Libro N° 15059. Un Joven Voluntario En Cuba O Luchando Por Una Sola Estrella. Stratemeyer, Edward.

© Libro N° 15059. Un Joven Voluntario En Cuba O Luchando Por Una Sola Estrella. Stratemeyer, Edward. Emancipación. Abril 25 de 2026

 

Título Original: © Un Joven Voluntario En Cuba O Luchando Por Una Sola Estrella. Edward Stratemeyer

 

Versión Original: © Un Joven Voluntario En Cuba O Luchando Por Una Sola Estrella. Edward Stratemeyer

 

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© Edición, reedición y Colección Biblioteca Emancipación: 

Guillermo Molina Miranda

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UN JOVEN VOLUNTARIO EN CUBA

O

LUCHANDO POR UNA SOLA ESTRELLA

Edward Stratemeyer  

 

 

 

 

 

 

 

 

Un Joven Voluntario En Cuba

O

Luchando Por Una Sola Estrella

Edward Stratemeyer

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Un joven voluntario en Cuba ( 1898 )
de  Edward Stratemeyer

Segundo libro de la serie Old Glory.

 

Serie de la Vieja Gloria

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UN JOVEN VOLUNTARIO EN CUBA

O

Luchando por una sola estrella

POR

EDWARD STRATEMEYER

AUTOR DE " BAJO DEWEY EN MANILA ", " LUCHA EN
AGUAS CUBANA ", " LA AVENTURA DE RICHARD DARE ", " LA BÚSQUEDA DE OLIVER BRIGHT
", " A ALASKA EN BUSCA DE ORO ", ETC.

 

ILUSTRADO POR

AB SHUTE

 

BOSTÓN:

EDITORES LEE Y SHEPARD

 

Copyright © 1898, por Lee y Shepard.

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Reservados todos los derechos.

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Un joven voluntario en Cuba.

 

Norwood Press
J. S. Cushing & Co.—Berwick & Smith
Norwood, Massachusetts, EE. UU.

 

¿Qué haces aquí, amigo?Página 248

 

PREFACIO

" Un joven voluntario en Cuba ", aunque es una historia completa en sí misma, constituye el segundo volumen de la "Serie Old Glory", una colección de obras que abarca escenas e incidentes de nuestra guerra con España.

En el primer volumen de la serie, el autor narró las intrépidas aventuras de Larry Russell mientras luchaba bajo las órdenes de Dewey en Manila. En este libro se siguen las igualmente intrépidas aventuras de Ben Russell, el hermano mayor de Larry, quien, uniéndose a los voluntarios del estado de Nueva York, es reclutado por el ejército de los Estados Unidos y enviado en transporte a Cuba, donde participa en la peligrosa campaña que culminó con la caída de Santiago y que fue uno de los medios directos para poner fin rápidamente a las hostilidades.

Puede que la valentía de Ben haya sido exagerada; sin embargo, si se cree en los relatos de decenas de soldados que participaron en la invasión de Cuba, la gallardía del robusto joven no fue...mayor que la de muchos otros que derramaron su sangre por la libertad y la humanidad. El joven voluntario entró en la contienda convencido de que la causa era justa y de que la Divina Providencia no permitiría que una causa justa fracasara; por consiguiente, confiaba en el éxito, y "la confianza es la mitad de la batalla".

En cuanto a las partes históricas del libro, el autor afirma que se basan en los informes más recientes y fiables, incluidos los de los generales Shafter y Wheeler, el coronel Wood de los Rough Riders y otros altos mandos militares. Estos informes se complementan con los innumerables relatos personales de quienes fueron al frente, presenciaron, sufrieron, lucharon y vencieron. Las escenas en el campamento estatal, previas a la partida hacia el Sur, son en gran medida las que el autor observó personalmente.

EDWARD STRATEMEYER.

Newark , Nueva Jersey,

1 de noviembre de 1898.

CONTENIDO

CAPÍTULO		PÁGINA
I.	Ben alcanza una determinación	1
II.	Un encuentro inesperado	12
III.	Job Dowling dice lo que piensa.	22
IV.	El entrenamiento en el arsenal	33
V.	Ben gana un punto	43
VI.	Algo sobre los asuntos en Cuba	53
VII.	Ben se une a la Milicia	63
VIII.	Rumbo al Campamento Negro	76
IX.	Una semana de malestar	86
INCÓGNITA.	En la que Ben es reclutado para el Servicio de los Estados Unidos.	96
XI.	Rumbo al Sur	107
XII.	Un rescate y lo que siguió	117
XIII.	A Tampa en tren	127
XIV.	Entre los pinos de Florida	137
XV.	Una experiencia desagradable	146
XVI.	¡Por fin rumbo a Cuba!	156
XVII.	El desembarco en Baiquiri	166
XVIII.	Un encuentro en el sendero	175
XIX.	Entre los insurgentes	184
XX.	Un disparo oportuno	194
XXI.	Prisioneros tres	204
XXII.	La huida del campamento español	213
XXIII.	Atrapados en una tormenta tropical	223
XXIV.	La escaramuza en el rancho	233
XXV.	El líder de los Rough Riders	243
XXVI.	Un avance a lo largo de toda la línea	252
XXVII.	La toma de El Caney	261
XXVIII.	La batalla de San Juan	272
XXIX.	Ben gana sus correas para los hombros.	284
XXX.	“¡Rumbo a Santiago!”—Conclusión	293

 

LISTA DE ILUSTRACIONES

	PÁGINA
" ¿Qué haces aquí, amigo ? "Frontispicio	248
"En un abrir y cerrar de ojos, Ben saltó dentro".	38
"Fue una despedida real".	81
"El alemán se lanzó a las aguas del puerto de Nueva York".	116
" Paga, y date mucha prisa . "	153
"Ben levantó su arma"	197
"Ben corrió hacia la puerta"	236
"Un español lo estaba atravesando con su arma".	287

 

[ Cvr ]

[ i ]

[ ii ]

[ Pieza F ]

[ iii ]

[ iv ]

[ v ]

[ vi ]

[ vii ]

Esta obra es de dominio público en los Estados Unidos porque fue publicada antes del 1 de enero de 1931.

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El autor más longevo de esta obra falleció en 1930, por lo que esta obra es de dominio público en los países y regiones donde el plazo de protección de los derechos de autor es la vida del autor más 95 años o menos . Esta obra podría ser de dominio público en países y regiones con plazos de protección de derechos de autor nacionales más largos que aplican la regla del plazo más corto a las obras extranjeras .

 

 

 

 

 

 

 

CAPÍTULO I

BEN LLEGA A UNA DECISIÓN

" Entonces , señor Snodgrass, ¿ha decidido que no volverá a hacer negocios en Nueva York?"

"Eso es todo, Ben. He encontrado una competencia demasiado feroz en el sector de la ferretería aquí, y ahora que este incendio ha arrasado la tienda y todo su contenido, esperaré hasta poder resolver el asunto con las compañías de seguros y luego regresaré a Buffalo y reabriré en el antiguo puesto."

"Lamento oír eso, señor. Me va a sacar de un aprieto."

"Es cierto, Ben, y lo siento mucho. Si quisieras volver conmigo a Buffalo, con gusto te daría un puesto allí, pues has demostrado ser un empleado de primera categoría desde que trabajas conmigo. Pero supongo que no quieres volver, ¿verdad?"

Ben Russell negó con la cabeza decididamente, y algunosQué mirada amarga cruzó su rostro franco y varonil. "No, señor, no quiero acercarme a menos de cien millas del señor Job Dowling", respondió. "Es el tutor más cruel que jamás haya existido, y nos trató a Larry, a Walter y a mí de la manera más vergonzosa, como usted sabe. Si volviera, me obligaría a vivir con él y con esa horrible irlandesa, la señora Rafferty, cuya cocina no era apta ni para el consumo de un perro, y no sé si me haría arrestar por fugarme".

"Vuestro tutor es sin duda un hombre peculiar, muy tacaño, si me permites decirlo. ¿No me dijiste que hay quince mil dólares en el banco que os corresponden a vosotros tres, muchachos?"

Sí, el tío Job lo tiene bien invertido. Pero él cree que el dinero solo sirve para ahorrar, no para gastar. Preferiría vivir con una corteza seca antes que cambiar un billete de un dólar para comprar una barra de pan.

—Entonces, su ama de llaves irlandesa no puede ser del todo culpable de la cocina —sonrió Richard Snodgrass—. Pero es una pena que los estés agobiando a ti y a tus dos hermanos de esta manera, cuando tu madre os dejó una buena posición económica. No sé si podrías solicitar una compensación al tribunal.

"He estado pensando en eso; pero Larry, Walter,Mi pareja y yo estamos separados ahora, y eso causaría muchos problemas. Prefiero seguir mi propio camino hasta que todos seamos mayores de edad.

¿Le has escrito últimamente a tu tutor legal?

Le escribí hace dos semanas diciéndole que me encontraba bastante bien y añadiéndole que, si quería escribirme, podía enviar la carta a la oficina de correos general, ya que no quiero que sepa dónde estoy. Todavía no he recibido respuesta.

"Probablemente no conteste. Por cierto, ¿cómo están tus dos hermanos?"

Walter está en Boston, ayudando a atender un gran quiosco de periódicos cerca de uno de los hoteles principales. Larry se mudó a San Francisco y de allí a Honolulu, en las islas hawaianas, y la última carta que recibí de él decía que se iba de crucero a Hong Kong, China.

"Larry es un vagabundo, sin duda. Evidentemente, le gusta el agua."

"Oh, sí que lo hace. Siempre estaba en el lago cerca de casa, junto con Walter. Me atrevo a decir que no volverá hasta que haya dado la vuelta al mundo."

"Me sorprende que vosotros, chicos, no os hayais mantenido unidos cuando decidisteis iros de casa."

No tuvimos tiempo de hacer planes, todo se hizo con mucha prisa. Walter y yo nos mantuvimos juntos hasta llegar a Middletown, pero luego Walter tomó un tren y yo no pude ir, así que me quedé atrás para trabajar cuatro días en una casa de subastas. Cuando llegué a Nueva York estaba bastante agotado, y si no hubiera sido por ti...

Sí, sí, Ben, ya sé el resto. Pero te has merecido toda la ayuda que te he brindado. Si tienes que quedarte en Nueva York, te daré las mejores recomendaciones e intentaré encontrarte alguna oportunidad antes de irme. Tú... ¿Qué pasa, Pennington?

Richard Snodgrass se detuvo en seco cuando un joven de veinticuatro años se le acercó y le tocó el hombro. El joven tenía el pelo oscuro, los ojos oscuros y el rostro redondo y sonrosado, y era evidente que era de ascendencia sureña.

—Iba a preguntar por las perspectivas laborales —dijo Gilbert Pennington con inquietud—. Sabe que no puedo permitirme estar ocioso mucho tiempo, señor Snodgrass. Un contable necesitado como yo debe seguir trabajando, haya fuego o no.

"Ben estaba haciendo la misma pregunta, Pen."nington, y solo puedo responderte como le respondí a él. Voy a cerrar definitivamente mi negocio en Nueva York y regresar a mi antiguo hogar en Buffalo.

"¿Entonces el negocio no será aceptado, ni siquiera por otras partes?"

"No; el local que se va a construir ya ha sido alquilado a una empresa de mercería que vive enfrente."

"Entonces quedo fuera de esto. Es bastante duro en estos tiempos."

"¿Has buscado en otro sitio, como te sugerí?"

"Sí, he hecho una docena de averiguaciones. Pero el comercio está estancado, y este problema con España lo ha empeorado, y nadie quiere ayuda adicional."

"Bueno, lo siento por ambos", fue todo lo que Richard Snodgrass pudo decir; y luego se marchó para atender una docena de asuntos relacionados con el gran incendio que había reducido a ruinas su tienda y varias otras en la manzana.

—Bueno, Gilbert, estamos fuera de esto —comentó Ben Russell cuando él y el contable se quedaron a solas—. Debo admitir que no sé qué hacer ahora.

El joven sureño se quitó el sombrero, se pasó los dedos por el pelo rizado y negó con la cabeza. "Sí, estamos fuera de esto, y no se sabe cuándo volveremos a estar dentro", respondió con un pequeño y lamentable lamento.—Ríe—. Cuando llegué a casa del señor Snodgrass hace cuatro meses, me creía en la gloria, y aquí estoy, en una ciudad desconocida, sin más amigo que tú y con solo diecisiete dólares en el bolsillo.

—Me llevas exactamente un dólar de ventaja —sonrió Ben—. Por suerte, tengo pagada la pensión completa de una semana entera por adelantado.

"Y el mío ya casi llega, así que estamos prácticamente a la par." Gilbert Pennington sonrió con amargura. "Me temo que lo vamos a pasar mal", añadió en voz baja. "No quería hablar con Snodgrass sobre esto, pero he publicado dos anuncios de trabajo en los periódicos sin obtener respuesta, y he contestado a dieciséis, sin mejores resultados."

"Respondí a ocho anuncios y llamé a seis empresas que buscaban personal, sin encontrar ni rastro de una oportunidad. Me temo que tendré que montar mi propio negocio", concluyó Ben.

¿Un negocio propio? ¿Qué quieres decir?

"Pues compra mercancías y véndelas, en las calles o de casa en casa. Prefiero hacer eso que morirme de hambre. Este miedo a la guerra ha provocado una buena demanda de fotografías del acorazado Maine que fue hundido en el puerto de La Habana. He descubierto dónde está elEn el centro, los cuadros se pueden comprar por cuatro dólares el centenar, y se venden a diez centavos cada uno. Si alguien pudiera vender cien al día, ganaría seis dólares.

Gilbert Pennington se irguió. «No podría rebajarme a semejante trabajo», dijo con frialdad. «Eso se lo dejo a los vagabundos del Bowery».

"No sería muy agradable, pero es lo más honesto, Gilbert. Creo en colaborar, si no en una cosa, al menos en otra. Es mejor que quedarse de brazos cruzados esperando."

—Oh, tienes mucha agresividad yanqui, eso lo veo claramente —respondió entre risas—. Nosotros, los sureños, somos más reservados, ¿sabes? ¿Adónde vas ahora?

"Voy a ir a la oficina de correos principal a ver si hay alguna carta de mi tutor. Después de eso no sé qué haré. ¿Vienes conmigo?"

"No lo sé, pero sería igual de bueno. Cuando estemos allí, podremos echar un vistazo a los tablones de anuncios de los periódicos a lo largo de Park Row. Me divertía ver a la multitud devorando cada fragmento de las supuestas noticias de guerra."

"Eso demuestra el interés que tienen todos los estadounidenses enEste asunto entre Cuba, España y nosotros. Me parece que la situación es muy seria, ya que ese tribunal de investigación dictaminó que el Maine fue volado desde el exterior.

«¿De verdad crees que habrá guerra?», continuó Gilbert Pennington mientras ambos iniciaban un enérgico paseo por Broadway. «Pero si Estados Unidos no se atrevería a ir a la guerra, por temor a que las potencias continentales interfirieran».

"Nos atreveríamos a hacer cualquier cosa si creyéramos que tenemos razón. Pero creo que España reconocerá sus errores e intentará enmendarlos. Una cosa es segura: Cuba debe ser libre."

"Oh, estoy de acuerdo contigo. La crueldad española en esa isla desafortunada ha superado toda tolerancia."

"Supongo que España ya tendrá el ultimátum del presidente McKinley. Debería haber noticias sobre cómo fue recibido. Me imagino que el ministro Woodford tendrá mucho trabajo para conseguir una respuesta satisfactoria."

"Si hay guerra, la ciudad se trastocará por completo, Ben."

"Lo más probable es que, aunque algunas cosas experimenten un auge, como por ejemplo la fabricación de armas de fuego,Pólvora, ropa para los soldados y el suministro de provisiones, carros y caballos. Una guerra sería una empresa tremenda. No me extraña que quienes están al frente del gobierno tiendan a actuar con lentitud, a pesar de las calumnias que les lanzan algunos periódicos incendiarios. Es una gran responsabilidad.

—Sí, y piensa en las vidas que podrían perderse —respondió Gilbert, mientras los dos amigos llegaban al extremo superior del parque del Ayuntamiento y se dirigían hacia lo que se conoce popularmente como la Fila de los Periódicos—. ¡Caramba! ¡Cuánta gente hay alrededor de los tablones de anuncios! Me pregunto si habrán recibido alguna noticia adicional.

—Iremos allí; puedo ir a la oficina de correos más tarde —gritó Ben, aún más ansioso que su amigo—. ¡Oigan, algunos están gritando! Ahí va un nuevo boletín. ¡Dios mío, ¿qué es eso?! ¡Nuestra flota zarpa hacia La Habana! ¡Los buques de guerra en Key West han partido hacia Cuba! ¡Las tropas actuarán con la Armada tan pronto como el Ejército pueda concentrarse! ¡Probablemente se llame a voluntarios! Si eso no significa guerra, entonces no sé nada. Vamos, Gilbert, vamos a donde podamos leer los detalles. Y Ben se precipitó en medio del bullicio.y una multitud que gritaba, con su amigo pisándole los talones. Pronto ambos estuvieron en posición de ver todo lo que se exhibía, los diversos boletines se transmitían más o menos de esta manera:

Las negociaciones diplomáticas entre este país y España han llegado a su fin. El ministro español en Washington ha retirado su pasaporte. Nuestro ministro en Madrid regresará inmediatamente a casa. España ni siquiera responde a nuestro ultimátum.

Casi todos los buques de guerra anclados en Key West han zarpado secretamente hacia La Habana u otros puntos de Cuba. Se desconoce el paradero del Escuadrón Volante al mando del Comodoro Schley, pero se cree que está al acecho de cualquier flota española que se dirija a nuestras costas.

Es probable que el ejército regular se concentre en algún momento en Florida. Podría solicitarse el reclutamiento de voluntarios a los distintos estados en cualquier momento. Los gobernadores de muchos estados se mantienen preparados para atender cualquier demanda de soldados. La marina está reclutando con la mayor celeridad posible. Un enfrentamiento armado es inevitable.

Siguieron muchos más, en un tono similar, hablando de lo que se pensaba de la situación en Madrid y de lo que el Congreso proponía hacer. Ben leyó cada palabra con intenso interés, la multitud significabamientras lo empujaba de un lado a otro y gritaba hasta quedarse afónica.

«¡Hurra por el Tío Sam! ¡Ahora les demostraremos a los Dons de lo que somos capaces!», exclamó con voz ronca un obrero que llevaba su fiambrera al brazo. «Si me quieren como soldado, que me tengan».

—Y a mí también me pueden tener —añadió un elegante empleado que estaba junto al obrero—. Todos somos hermanos en esto, ¿eh? —preguntó, y la multitud vitoreó con entusiasmo.

—Luché en la Guerra Civil —interrumpió un hombre que estaba cerca, vestido con un uniforme del Ejército de Gran Bretaña—, y puedo luchar de nuevo. ¡Hurra por la Vieja Gloria! —y los vítores fueron entusiastas, Ben se unió con tanto entusiasmo como cualquiera. Entonces, de repente, el joven se volvió hacia su amigo.

"Gilbert, sé lo que voy a hacer si el Presidente pide voluntarios", dijo. "Me voy a alistar".

 

CAPÍTULO II

UN ENCUENTRO INESPERADO

Como ya se ha mencionado, Ben Russell era huérfano y, tras la prematura muerte de su querida madre viuda, quedó al cuidado de su tío político, Job Dowling, junto con sus dos hermanos menores, Walter y Larry. Ben tenía casi diecinueve años, era alto, corpulento y de aspecto varonil.

En una obra anterior de esta serie, titulada " Bajo la tutela de Dewey en Manila ", relaté cómo los tres muchachos habían encontrado insoportable la vida bajo el techo de su tutor, y cómo, después de numerosas peleas, cada uno había huido en busca de fortuna como pudiera encontrarla: Ben se fue a Nueva York; Walter, el siguiente mayor, a Boston; y Larry, un muchacho de dieciséis años, viajó primero a San Francisco, luego se embarcó a Honolulu y de allí a Hong Kong. En este último viaje, Larry cayó por la borda, para ser rescatado más tarde por el Escuadrón Asiático de los Estados Unidos.Se unió a la Armada, bajo el mando del comodoro Dewey, y participó en una de las mayores batallas navales de la historia moderna.

Cuando Ben llegó a Nueva York, tal como le había escrito a Larry en una carta que este joven marinero recibió en Honolulu, había estado buscando trabajo durante tres días sin éxito. Estaba desesperado, sin saber qué hacer, cuando, mientras caminaba por Broadway, se topó por casualidad con el Sr. Snodgrass, quien años antes había regentado una ferretería en Buffalo, la ciudad natal del joven. Ben conocía bastante bien al comerciante; entablaron una larga conversación y el joven fue contratado como dependiente en el establecimiento del Sr. Snodgrass en Canal Street, con un salario de seis dólares semanales.

En la ferretería, Ben entabló una estrecha amistad con Gilbert Pennington, el contable. Gilbert era de Richmond, Virginia, y no tenía familiares ni apenas amigos. El joven le había conseguido una habitación a Ben en su pensión de Harlem, y pronto se hicieron tan amigos como hermanos.

Durante un breve período las cosas marcharon muy bien; y durante ese tiempo Ben envió varias cartas.A Walter y Larry. Luego, animado por Gilbert, le escribió a su tutor, diciéndole que se encontraba bastante bien y que el señor Dowling no debía preocuparse por él. «No es que crea que se vaya a preocupar», dijo, «pero debería saber que sigo vivo». Aunque no lo dijo explícitamente, esperaba con gran interés la respuesta de su tío político. ¿Se enfurecería y amenazaría, intentaría persuadirlo o se mostraría indiferente ante la postura que habían adoptado los muchachos?

Completamente despierto y con muchas ganas de visitar los diversos puntos de interés de Nueva York y sus alrededores, Ben ya estaba planeando cómo pasar sus vacaciones de verano, cuando un voraz incendio, que se originó en un almacén de productos químicos contiguo a la tienda del Sr. Snodgrass, arrasó la mitad de la plaza y dejó sin trabajo a todos los que trabajaban en el negocio. El fuego había ardido durante la noche, y no fue hasta la mañana siguiente, cuando bajaron en el tren elevado para ir a trabajar, que Ben y su amigo se enteraron de la gravedad de la situación.

Durante varios días todo había estado en confusión, y durante ese tiempo Ben había hecho lo poco que pudo para aclarar varios asuntos menores relacionados con el problema. Mientras tanto,Se rumoreaba que el señor Snodgrass no volvería a trabajar allí, y el joven y Pennington empezaron a buscar trabajo en otros lugares. Pero, como había dicho el joven sureño, la amenaza de guerra que se cernía sobre el país deprimió aún más un comercio ya de por sí estancado, y no se encontró ninguna oportunidad.

Ben Russell era un patriota de corazón y, desde el principio, se había interesado profundamente en la lucha del pueblo cubano por liberarse del yugo de la tiranía y la opresión españolas. Como muchos otros, creía que Estados Unidos debía enviar alimentos a los miles de personas que morían de hambre en la isla devastada por la guerra, sin importarle que España pudiera considerar esto como un acto de apoyo a los rebeldes o insurgentes. "Dejar morir de hambre a mujeres, niños y ancianos indefensos solo porque otros están librando una guerra por la libertad es una barbaridad", le dijo a Gilbert. "No creo que el presidente McKinley, el Congreso ni nadie más lo tolere. España lleva tres años intentando sofocar la rebelión, y lo mejor que puede hacer es dejar de presionar a Cuba y permitir que su pueblo se autogobierne".

"La situación allí abajo es estupenda", dijo.La respuesta del joven, quien, cabe mencionar, había pasado un año de su vida en La Habana y en Santiago de Cuba antes de probar suerte en Nueva York, fue: «¡Pues un chino jamás soportaría pagar los impuestos que se les imponen a los cubanos! Y lo peor es que todos los funcionarios del gobierno son enviados a Cuba desde España. Incluso los jueces son españoles, y cuando surge una disputa entre un cubano y un español, y el caso llega a los tribunales, el español, por supuesto, siempre sale victorioso».

En una de sus cartas a su hermano Larry, Ben había mencionado que si el conflicto con España desembocaba en una guerra, probablemente renunciaría a su puesto y se alistaría en el ejército. Esta frase la había escrito con cierta irreflexión, pero al recordarla después, el joven no sintió la necesidad de cambiar de opinión. Lector ávido, había leído numerosas obras históricas sobre la Guerra de la Independencia, 1812, el conflicto con México y la Gran Rebelión, así como biografías que relataban las hazañas de Washington, La Fayette, Scott, Grant, Lee y muchos otros héroes, y más de una vez se había imaginado a sí mismo como un joven soldado, luchando por la gloria en el campo de batalla.Esta imagen siempre fue muy pesimista; aún tenía que aprender que la guerra es algo terrible, lejos de ser idílica.

—¿Vas a alistarte? —preguntó Gilbert Pennington, mientras Ben repetía su declaración.

"Sí, me voy a alistar, si el tío Sam necesita mis servicios."

—¡Bien por ti, muchacho! —exclamó el soldado del Ejército de la Gran Armada que estaba cerca—. Yo tenía casi tu edad cuando me alisté con el general McClellan y luché con él en la Península, y también con Grant en Virginia. ¿Ves esa cicatriz? —dijo, remangando su abrigo y señalando su muñeca—. Me la hice en Malvern Hill, durante el último ataque de los rebeldes. Fue una batalla muy dura, pero los derrotamos y escapamos sanos y salvos. Iré a Cuba también, si no soy demasiado mayor para el servicio militar, y supongo que muchos de esos confederados contra los que luchamos también irán.

—¡Claro que sí! —gritó otro hombre que estaba cerca—. ¿Qué le pasa al general Fitzhugh Lee? Y la multitud volvió a vitorear, pues Fitzhugh Lee había realizado una labor heroica como cónsul de los Estados Unidos en La Habana, y este hombre estaba estrechamente emparentado con Robert E. Lee, el antiguo líder del ejército confederado. Era evidente que el seccionalismo...Era cosa del pasado y en el futuro el norte y el sur, el este y el oeste, se mantendrían unidos contra el enemigo común de la gloriosa Unión.

"Te juro que me dan ganas de alistarme", comentó Gilbert, sonriendo ante el entusiasmo que despertaba la mención del nombre de Lee, un nombre muy querido por todos los sureños.

—¿Y por qué no te alistas, señor? —exigió el miembro del Gran Ejército, que poco a poco iba atrayendo a una multitud a su alrededor con sus palabras—. ¿Acaso la causa no es lo suficientemente noble? —Y entonces la multitud se movió, y Ben y Gilbert se vieron empujados hacia las afueras, cerca del Ayuntamiento.

«Creo que podrían reunir a cinco mil voluntarios aquí en cinco minutos si quisieran», observó Ben. «Si los españoles vieran esta escena, tal vez tendrían más cuidado con lo que hacen».

"Me atrevo a decir que encontrarás el mismo entusiasmo en Madrid, Ben. Los españoles son tan leales a su país como nosotros a Estados Unidos."

"Pero deberían saber que no pueden luchar con éxito contra un país como este."

"La gente común se mantiene en la ignorancia deLa verdadera situación. No existe una prensa libre como aquí. Los editores solo pueden imprimir aquello que ha pasado la censura. Quizás quienes ostentan el poder quisieran acceder a las demandas de Estados Unidos, pero no se atreven, por temor a que el pueblo se rebele y los derroque. El campesinado español solo conoce lo que se le ha contado —apenas una pequeña parte sabe leer y escribir— y cree que su país sigue siendo una de las naciones más poderosas. Si su reina cediera ante nosotros, gritarían que han sido traicionados.

"Me pregunto adónde van nuestros buques de guerra y qué harán allí."

Por el momento, creo que simplemente bloquearán La Habana y otros puertos. De nada serviría bombardear La Habana sin un ejército de invasión para completar la conquista, ya que el general Blanco está estacionado en la ciudad con una gran parte del ejército español. Supongo que el bloqueo se mantendrá hasta que el ejército pueda prepararse para la guerra, como dicen los soldados.

"Gilbert, te digo que deberías ser soldado; hablas como si supieras algo del asunto."

El joven sureño se sonrojó. "En una ocasión pensé muy seriamente en alistarme en el ejército, Ben, e incluso me informé al respecto. Pero al final me dediqué al comercio, estuve por Richmond y Atlanta, luego fui a Jamaica, Santiago de Cuba, La Habana y finalmente llegué a Nueva York."

"Has visto bastante del mundo", comentó Ben mientras nos guiaba por el parque hacia el edificio de correos. "Debes saber mucho sobre La Habana".

"No mucho, pues solo permanecí allí unas pocas semanas. La mayor parte de mi estancia en Cuba transcurrió en Santiago y sus alrededores, donde llevaba la contabilidad de una empresa siderúrgica. Pero La Habana, en lo que a tiendas y viviendas se refiere, no es muy diferente de Santiago, y las calles son igual de estrechas y sucias."

"Me han dicho que allí es verano todo el año."

"Es cierto, aunque la temporada de lluvias es peor que nuestro invierno. Debido al calor, ninguna de las ventanas tiene cristales, sino que están protegidas con barrotes o rejas para impedir la entrada de intrusos, y todas tienen marcos profundos, de modo que solo una lluvia muy intensa puede entrar."

"Eso debe verse raro."

"Uno se acostumbra enseguida, igual que uno se acostumbra a las camas con fondo de lona y a las casas de solo dos pisos, con un jardín en el centro del montón de piedra, un establo muy cerca y todo el mundo, desde el amo hasta el mozo de cuadra y el vendedor de pollos, usando la puerta principal", concluyó Gilbert, mientras los dos entraban en la oficina de correos.

Ben ya había estado antes en la ventanilla de correos general, así que sabía exactamente adónde ir. Como era la hora más tranquila de la tarde, la oficina de correos estaba casi desierta y no tuvo ningún problema para que lo atendieran.

—No hay ninguna carta para Benjamin A. Russell —dijo el empleado tras revisar una caja marcada con las iniciales RUS—. ¡Siguiente! —Y Ben se marchó decepcionado.

—¡Por fin te he encontrado, jovencito! —exclamó una voz áspera muy cerca, y unos dedos largos y huesudos se posaron sobre el brazo izquierdo del muchacho. Algo sobresaltado, miró por encima del hombro y se encontró frente a su tutor y tío político, Job Dowling.

 

CAPÍTULO III

Job Dowling expresa su opinión

"¡ Tío Job !"

"Exacto, Ben. Supongo que no contabas con verme bromear todavía, ¿verdad?"

—Yo… yo no —balbuceó el joven—. Suéltame el brazo —continuó, mientras los dedos huesudos de Job Dowling se hundían más en la carne.

"No voy a dejarte ir, Ben, y permitir que te escapes. Ya te escapaste una vez, ¡no lo volverás a hacer, te lo aseguro!"

El señor Job Dowling era un hombre de sesenta años, alto y de huesos grandes, cubiertos por poco más que una piel arrugada y amarillenta. Llevaba una barba rojiza y enmarañada, y su cabello, del mismo color, le caía sobre una frente baja y arrugada, bajo la cual brillaban un par de lo que Walter Russell había llamado acertadamente "ojos de sapo". Vestía un traje negro oxidado, el mismo que había sido su mejor atuendo durante más de veinte años, y en unoLlevaba consigo una bolsa de viaje de tela encerada muy deteriorada.

—Supongo que querrás saber cómo te descubrí —prosiguió el guardián, ya algo más tranquilo, una vez superada la emoción inicial de su captura—. Fue tu carta la que me ayudó; dijiste que escribiera al correo general, así que sabía que vendrías a buscarla.

"¿Viniste hasta Nueva York solo para encontrarme?", preguntó Ben, asombrado de que su tío político pagara una cantidad tan grande por el pasaje en coche.

—¡Claro que no! —espetó Job Dowling—. No voy a pagar un billete de tren solo para atrapar a un chico tan alocado como para huir de un buen hogar. Tenía otros asuntos en Nueva York, de lo contrario no habría venido. Ahora, supongamos que me das cuenta de ti —dijo Job Dowling, y empezó a arrastrar a Ben a un rincón apartado, mientras Gilbert lo seguía, observando la escena con curiosidad y preocupación, pues Ben le había contado muchas cosas sobre sus problemas con aquel hombre tacaño.

—No tengo mucho que contar, tío Job —respondió el joven, tan firme como pudo, aunque el hecho de haber sido tomado tan completamente por sorpresa lo había dejado nervioso."No pude soportarlo más en tu casa, así que me escapé y vine a Nueva York, como escribí en la carta."

"¿Y qué estás haciendo ahora? Holgazaneando por la ciudad y dirigiéndote a la destrucción lo más rápido que puedas, te lo aseguro."

"No voy a la ruina. Hasta hace unos días tenía un trabajo estable en una ferretería propiedad del señor Snodgrass, el mismo que tenía una tienda en Buffalo. Seguro que te acuerdas de él."

Ante este anuncio, el rostro de Job Dowling se ensombreció. "¿Así que fue Snodgrass quien te metió en la cabeza para que te pusieras en mi contra?", refunfuñó. "Siempre lo consideré un hombre injusto".

—¡El señor Snodgrass es un hombre tan íntegro como pocos! —exclamó el joven—. Ha sido el mejor amigo que podría haber tenido; ha sido mejor conmigo de lo que tú jamás te atreviste a...

"Tachán, tachán, muchacho, no intentes contestarme; no lo permitiré. Sé lo que es mejor para ti; ni Snodgrass ni tú lo saben. La ciudad no es lugar para ti, con sus malas costumbres." Job Dowling hizo una pausa. "Dijiste que trabajaste para él hastaHace unos días. ¿Por qué lo dejaste y qué has estado haciendo desde entonces?

"Su local comercial quedó destruido por un incendio y ha decidido no reanudar su actividad."

"¿Y ahora no estás trabajando?"

"No, estoy buscando otro sitio."

¡Hum! ¿Cuánto te pagó Snodgrass?

"Seis dólares a la semana."

¡Seis dólares! Ese hombre no debe saber qué hacer con su dinero. ¿Cuánto habéis ahorrado?

"Tengo dieciséis dólares a mano."

¿Eso es todo? Deberíais tener más, si trabajasteis para él durante un tiempo considerable.

"Tenía que pagar cuatro dólares a la semana por el alojamiento."

¡¿Qué?! ¡Cuatro dólares a la semana! El alojamiento para un chico como tú no vale más de dos dólares y medio, o tres como mucho. Te han estafado, pero no es de extrañar. Puedes dar gracias de que ningún timador te haya robado los dieciséis dólares. Mejor dámelos para que los guarde. Y Job Dowling dejó caer su maleta y le tendió la mano.

Ben apretó los labios con fuerza y ​​negó con la cabeza. "Me quedaré con mi dinero, tío Job. Creo que estará tan seguro en mi bolsillo como en el tuyo."

—No, Ben, no lo será. Además, soy tu tutor; recuérdalo; y yo decido sobre todo lo que tienes hasta que cumplas veintiún años. Dame el dinero —dijo Job Dowling, sujetando a su sobrino por ambos brazos.

—¡Me quedaré con el dinero y me las arreglaré solo! —exclamó Ben, medio desesperado—. Cuando Walter, Larry y yo vivíamos contigo, nos trataste peor que a perros y nos obligaste a huir. Ahora me las arreglaré solo hasta los veintiún años, y entonces te pediré cuentas. Si tú...

—¡Tú, sinvergüenza! —exclamó Job Dowling—. ¡Ni una palabra más, o me veré tentado a golpearte aquí mismo! ¡Hablarle así a tu tutor legal! ¡Es una... una afrenta! Pero solo demuestra tu maldad innata. Ven conmigo, y te enseñaré un par de cosas antes de acabar contigo; ¡recuerda lo que digo!

"¿Adónde quieres que vaya?"

"No te preocupes, ven conmigo."

"No daré ni un paso, tío Job. Te dije que iba a cuidarme solo, y lo digo en serio."

Los ojos del hombre ardían con ira contenida.¡Te irás! Si no, llamaré a un policía y te meteré en la cárcel. ¡Qué situación tan lamentable cuando un tutor legalmente designado no puede hacer lo que uno quiere con un chico! Si no... ¡hola, se ha ido! ¡Deténganlo! ¡Deténganlo! ¡Es mi sobrino y yo soy su tutor legalmente designado! ¡Le doy diez centavos a quien lo detenga!

Sin previo aviso, Ben se zafó repentinamente del agarre de su tutor y corrió hacia una de las puertas de la oficina de correos que daban a Broadway. Gilbert lo siguió, pero se detuvo al llegar a la entrada.

"¡Eh! ¡Quítate de mi camino!" gritó Job Dowling, al encontrar el pasaje bloqueado por la figura del joven sureño. "¡Quítate de mi camino!"

—¿Qué es eso? —preguntó Gilbert con frialdad, moviéndose primero hacia un lado y luego hacia el otro, de modo que a Job Dowling le resultó imposible seguir avanzando.

«¡Quítate de mi camino! ¿Es que no entiendes inglés?», respondió furioso. «Es mi sobrino intentando escaparse de mí, y yo soy su tutor legal».

"No le culpo por intentar alejarse de un individuo tan desagradable", dijo Gilbert, yLuego se desmayó en la calle, habiendo retrasado la persecución como pretendía, sin que Job Dowling sospechara su motivo.

El breve momento que Ben había tenido había sido suficiente; y cuando Job Dowling llegó a la acera, el joven ya no se veía entre la multitud que recorría la principal avenida de la ciudad. Con rostro abatido, el guardián se desplazó de un extremo a otro de la oficina de correos, miró al otro lado de la calle a través del laberinto de camiones, carruajes y tranvías, y finalmente se detuvo donde Gilbert se había apostado, no lejos de la esquina.

—Se ha escapado, y todo por tu culpa —gruñó—. Debería hacerte responsable de esto.

—Mi querido señor, parece que está usted muy alterado por lo sucedido —respondió Gilbert, quien no tenía reparos en divertirse un poco a costa del viejo avaro.

"Tengo derecho a estar alterado. Ese chico se escapó de Buffalo, él y sus dos hermanos", fue la respuesta, con total desprecio por la gramática, "Es un salvaje. Si no lo atrapo, irá a la ruina. Tiene dieciséis dólares en el bolsillo,y lo malgastará, o se lo robarán, y... ¡Dios mío! ¡Mi maleta!

Y Job Dowling salió corriendo a toda prisa hacia la entrada de la oficina de correos. Acababa de recordar la bolsa de viaje de tela encerada, que, con la emoción, había olvidado. «¡Y si se ha perdido!», se lamentó. Y entonces palideció como un fantasma. La bolsa había desaparecido. No había ni rastro de ella por ninguna parte. Se retorció las manos con desesperación.

¡Me han robado! ¡Me han robado! —se lamentó—. ¡Y la bolsa contenía mi segundo mejor traje, mi ropa interior y esa bolsa de joyas que pensaba vender! ¿Dónde está el ladrón? ¡Ojalá pudiera atraparlo!

Al ver al anciano muy alterado, un policía de correos se acercó y le preguntó qué sucedía. Job Dowling le contó su triste historia. Inmediatamente se inició una búsqueda, pero fue en vano. La bolsa no apareció, ni se encontró a nadie que la hubiera visto ser sustraída.

Mientras tanto, ¿qué pasó con Ben? Saliendo disparado de la oficina de correos justo delante de Gilbert, el joven no dudó en lanzarse directamente a la multitud.La calle, pues sentía que era el único camino por donde su tutor no lo seguiría. Unas semanas en la metrópolis habían hecho que el joven se sintiera como en casa, y cruzó en diagonal, con la misma seguridad que los niños andrajosos cargados de periódicos, aterrizando, al otro lado, en la esquina inferior de la Casa Astor. Sin esperar allí, se lanzó por la calle Vesey hacia el barrio del Río Norte.

—¡Vaya, qué susto me llevé! —murmuró, deteniéndose tras recorrer varias manzanas—. No volveré a Buffalo con él, ni hablar. Y giró hacia la orilla del río, en dirección al centro de la ciudad, evitando así la zona donde se encontraba la oficina de correos.

Se preguntó si Gilbert se habría detenido a hablar con su tutor y, de ser así, qué tendría que decirle su amigo a aquel hombre avaro. «Espero que no le dé al tío Job la dirección de mi pensión», reflexionó. «Quizás debería sacar mis pertenencias de allí cuanto antes».

Cuanto más lo pensaba Ben, más le parecía una buena idea; y pronto estaba en un tren elevado camino a Harlem.Un cambio; y esto lo llevó a estar a dos cuadras de la que fue su casa en Nueva York, una modesta vivienda de ladrillo, presidida por la Sra. Gibson, una viuda maternal.

No tardó mucho en recoger sus pocas pertenencias; y una vez hecho esto, buscó a su casera, que estaba ayudando a la cocinera a preparar la cena, pues ya eran casi las seis.

—Me voy por ahora, señora Gibson —empezó a decir, al oír que se abría la puerta principal y entraba Gilbert. Asegurándose de que su amigo estuviera solo, corrió a su encuentro. Gilbert le aseguró de inmediato que no le había contado nada importante a su tutora.

«Corrió de vuelta a la oficina de correos a buscar su arma, y ​​entonces me marché», concluyó el joven sureño. «Bien podrías quedarte aquí. Buscarte le resultará tan difícil como buscar un alfiler en un pajar. Pero mientras subía al tren, se me ocurrió algo que no te resultará agradable».

"¿Qué es eso, Gilbert?"

"Es esto, Ben. Hablaste de alistarte para la guerra si se solicitaban voluntarios. Como eres menor de edad, ¿sabes que no puedes alistarte sin el consentimiento de tu tutor legal?"

El rostro de Ben se ensombreció y un nudo le atravesó el corazón. De camino a la pensión, se había imaginado alistándose en el ejército como la solución a todas sus dificultades. ¿Acaso sus brillantes planes para el futuro se desmoronarían?

 

 

CAPÍTULO IV

EL PERFORADO EN LA ARMADA

—No puedo alistarme sin el consentimiento de mi tutor —repitió Ben lentamente—. Entonces creo que me tocará quedarme en casa. El tío Job jamás cederá, aunque sea tan tonto como para pedírselo.

—Bueno, tal vez sea la forma de salvarte de innumerables penurias —respondió Gilbert, quien tendía a tomarse el asunto a la ligera—. Recuerda lo que he dicho muchas veces: si esta guerra llega a estallar, no será un paseo. España tiene un gran ejército permanente, aunque sus recursos no sean tan grandes como los de Estados Unidos; y hará gala de valentía cuando se dispare el primer tiro.

"Me da igual. Estoy dispuesto a correr el riesgo, Gilbert. Alguien tiene que ir al frente, ¿y por qué no tipos como yo, que no tenemos a nadie que dependa de nosotros? Creo que es una pena que tenga que quedarme atrás por un... un miserable tacaño como mi tío Job. Puedes apostar todo lo que tengas a que no lo haría."Arriesgaba su vida, incluso si todo el país estaba en peligro", continuó Ben con amargura.

"Te creo, muchacho; es desagradable y obstinado hasta la médula. Si fuera mi tutor, lo haría entrar en razón, aunque tuviera que acudir a todos los tribunales del país. No es apto para ser tutor de nadie."

Ben se mordió el labio y comenzó a pasearse por la sala. «El señor Snodgrass dijo que me ayudaría en un plan contra el señor Dowling si lo acompañaba a Buffalo. Si alguna vez tengo que volver, le pediré al señor Snodgrass que cumpla su palabra. ¡No voy a vivir con el tío Job, y punto!». Y apretó los puños.

Pronto sirvieron la cena, pero Ben había perdido el apetito y apenas probó un bocado. Se preguntaba qué debía hacer a continuación. Las noticias en los tablones de anuncios le habían hecho pensar que debía esperar unos días para ver si realmente se necesitaban voluntarios; pero ¿de qué servía esperar ahora si su tutor se interponía entre él y el alistamiento?

"¡Es una suerte pésima!", murmuró mientras se dirigía a su habitación. "No creo que nadie haya tenido jamás tanta suerte como yo".

"Supongamos que salimos a caminar y aprendemos si¿Hay alguna novedad de Washington?, sugirió Gilbert. No te servirá de nada lamentarte por lo sucedido, Ben. "Debajo de las nubes, el sol sigue brillando", me digo a mí mismo cuando me siento triste. Vamos, un paseo a paso ligero te sentará bien.

Y casi arrastró al niño escaleras abajo. Una vez en la calle, se dirigieron a la avenida donde se encontraba la sucursal de un importante periódico matutino.

Allí se había congregado otra multitud, no tan numerosa como la de Park Row, pero igual de entusiasta. Las noticias de la guerra se proyectaban en una enorme pantalla mediante un estereoscopio. Las primeras líneas que Ben vio decían lo siguiente:

¡SE NECESITAN VOLUNTARIOS!

El Presidente y el comité del Congreso han decidido movilizar sin demora a no menos de 125 000 voluntarios. Cada estado y territorio deberá aportar su cuota según su población. El Gobernador Black ya se está preparando para emitir las órdenes necesarias a la Guardia Nacional de este estado.

¡NO SE HARÁ NINGUNA DECLARACIÓN FORMAL DE GUERRA!

El Gabinete ha decidido que ya no es necesaria ninguna declaración de guerra. Un manifiesto dirigido a todas las potencias extranjeras.Se podrán emitir órdenes. La armada bloqueará La Habana y esperará la cooperación del ejército. Las tropas regulares se concentrarán en Florida sin demora, donde se les unirán los voluntarios.

¡ROOSEVELT AL FRENTE!

Nuestro querido "Teddy" Roosevelt ha manifestado su intención de organizar un cuerpo de caballería, conocido como los "Rough Riders" de Roosevelt, integrado por todos los famosos hombres del Oeste que son sus amigos. El equipamiento de la caballería será gratuito para el gobierno. William Astor ofrecerá una batería al presidente, y Helen Gould donará fondos para equipar un regimiento.

Las noticias llegaban poco a poco, y los vítores se sucedían a medida que se mencionaba a personas conocidas en la localidad. «¡Hurra por el gobernador Black! ¡No se quedará atrás con sus muchachos de azul!». «¡Un aplauso para el valiente Teddy Roosevelt y sus Rough Riders!». «¿Qué pasa con William Astor y la señorita Gould? ¡Son todos unos caballeros!». Y así continuaban los gritos.

—¡Una tropa de Jinetes Indomables! —exclamó Gilbert—. Eso sí que me vendría bien. Sé montar muy bien, y si me aceptaran, ¡que me ahorquen!, pero me alistaría —y el joven Sur...Erner asintió enérgicamente con la cabeza. "¿Quién es este Teddy Roosevelt?"

"Actualmente es Subsecretario de Marina, pero es bien conocido como un neoyorquino que aboga por la reforma."

"No me extraña que sea popular, entonces."

—No sé si me interesaría ser jinete de caballería —continuó Ben—. Ser soldado de infantería me vendría bien. Pero por lo que veo en los partes, parece que los voluntarios solo iban a ser reclutados de la milicia.

"Creo que habrá sitio para todos los que quieran alistarse. Vamos, bajemos a los tablones de anuncios que hay dos manzanas más abajo. Te digo que estoy tan interesado en las noticias de la guerra como tú."

Gilbert se abrió paso entre la multitud y comenzó a cruzar la calle. Estaba oscuro lejos de los tablones de anuncios y, en un instante, Ben y su amigo se separaron. Sin saber hacia dónde ir, el joven se detuvo en medio de la calle.

¡Clang! ¡Clang! ¡Clang! Era el gong de una ambulancia que traqueteaba por la avenida a toda velocidad. "¡Despejen el camino o los atropellarán!", se oyó la advertencia, y el caos se apoderó de la zona.La multitud corrió hacia la acera más cercana. Ben se giró con los demás, pero se detuvo al oír un grito de angustia.

«¡Sálvenme! ¡Ayúdenme!» Era la voz de un hombre de mediana edad. Se había resbalado en las vías del tren y yacía de espaldas, con la ambulancia acercándose a toda velocidad, los caballos casi fuera de control del conductor.

«¡Lo van a atropellar!», gritó alguien, y varias mujeres comenzaron a chillar. «¡Alto! ¡Alto!», ordenó el conductor de la ambulancia, frenético, pero los caballos no le hicieron caso, y en un instante el más cercano estaba a solo dos metros del cuerpo tendido. Entonces, en un abrir y cerrar de ojos, Ben saltó, agarró al caído por el brazo y lo arrastró hacia atrás, y la ambulancia siguió su camino a toda velocidad, con el médico en la parte trasera mirando ansiosamente para ver si todo había salido bien.

—¿Puede ponerse de pie, señor? —preguntó el joven cuando el peligro ya había pasado. El corazón le latía con fuerza y ​​respiraba con dificultad.

—Creo que sí —fue la vaga respuesta—. Cuando me caí, me golpeé la cabeza y eso me aturdió durante un minuto. El hombre se levantó lentamente y se apoyó en el brazo de Ben. —¡Joder! ¡Menudo susto! El conductor de ese desvío debería ser arrestado por...

En un abrir y cerrar de ojos, Ben saltóPágina 38.

 

¡Qué conducción tan temeraria entre la multitud! Iba a ayudar a una persona herida y, al hacerlo, mataba a media docena. Joven, te lo agradezco.

"Vayamos a la acera; es más seguro allí, señor..."

"Me llamo Robert Turnbull. Soy abogado. ¿Y usted es...?"

"Ben Russell, señor. Quizás debería acompañarlo a casa, señor Turnbull", continuó el joven, al notar que el abogado se llevaba la mano a la nuca, como si sintiera dolor.

"Oh, no; lo superaré en un minuto. ¿Así que te llamas Ben Russell? Bueno, Russell, no te olvidaré fácilmente. Si alguna vez puedo serte de ayuda, no dudes en decírmelo", y el abogado sacó su tarjeta y se la entregó.

Tras intercambiar algunas palabras más, Ben, al ver a Gilbert no muy lejos, se despidió de su recién conocido y se unió a su amigo.

—Te he estado buscando por todas partes —dijo el joven—. ¿Dónde te has metido?

El joven relató lo sucedido, y Gilbert escuchó con interés. «¡Eres muy valiente y serás un soldado de primera!», exclamó con entusiasmo, y le dio una palmada en la espalda a Ben.

¡Basta ya, Gilbert! ¿De qué sirve hablar si no puedo alistarme sin el consentimiento del señor Dowling? Volvamos a nuestra pensión. Quiero dormir bien y levantarme temprano para hacer algo.

"Iba a sugerir que fuéramos al arsenal de aquí abajo. Acabo de oír a un hombre decirle a otro que las compañías estaban haciendo ejercicios. Me gustaría verlos. Supongo que la milicia estatal se pondrá a punto, ahora es probable que la llamen."

—Por supuesto —dijo Ben con el rostro iluminado—. De acuerdo, me voy; no hace falta que nos quedemos mucho tiempo.

La entrada al gran edificio de piedra era gratuita, y tras pasar por varias salas privadas pertenecientes a las distintas compañías, la pareja encontró el camino hacia la inmensa sala de instrucción, cuyos laterales estaban abarrotados de espectadores, pues el espíritu de la guerra había invadido la ciudad de un extremo a otro.

Dos compañías distintas estaban realizando ejercicios, una repasando el manual de armas y la otra practicando tácticas de campo. Durante un rato observaron a la primera mientras respondía: con movimientos rítmicos a las órdenes: "¡Presenten armas!", "¡Porten armas!", "¡Al hombro!", "¡Carguen!", "¡Apunten!", "¡Fuego!". El clic de cien rifles Springfield le dio a Benuna auténtica emoción. "¡Caramba! ¡Y si los cañones estuvieran cargados y estuvieran disparando contra un montón de españoles!", le susurró a Gilbert.

"Sí, y supongamos que usted formara parte de esa compañía y los españoles abrieran fuego contra usted", respondió Gilbert, pero Ben no logró asustarlo.

"Iría de todas formas; no me asustarás", dijo con firmeza.

Las tácticas de campo fueron aún más interesantes. La compañía marchaba alrededor del salón, en fila india, en doble fila, en columnas de cuatro y en fila india. Luego, las dobles filas giraron, las filas se separaron, hasta que cada soldado se situó a varios metros de los que tenía al lado. «Esa es una línea de escaramuza», susurró Gilbert. «Mira, van adelante como si fueran una vanguardia que se acerca sigilosamente al enemigo. ¡Abajo!», mientras cada soldado y cada oficial se arrodillaba. En esta posición, la compañía realizó el ejercicio de cargar y disparar. Luego avanzaron cuatro yardas y, de repente, a la orden, cada hombre se tiró al suelo. El sordo golpe contra el suelo provocó una oleada de risas, y hay que confesar que algunos soldados parecían bastante avergonzados.

—No importa; no es ninguna broma cuando estás en el campo de batalla y el enemigo intenta apuntarte —observó Gilbert—. Prefiero tumbarme para dispararle al otro que ponerme de pie y dejar que me dispare a mí.

En un rincón, un grupo de siete jóvenes, vestidos con ropa de calle y sin armas, realizaban ejercicios militares. El sargento a cargo tenía las manos llenas, haciendo que obedecieran órdenes como: «¡Formación!», «¡Marca la hora!», «¡A la derecha!», «¡A la izquierda!», «¡Ojos a la derecha!», y otras similares. Ben estaba completamente concentrado, pues aquello sí que lo entendía a la perfección. Mentalmente, ejecutaba cada orden al instante. El recuerdo de aquel grupo seguía presente en su mente cuando él y Gilbert abandonaron el arsenal.

"Ojalá estuviera en ese escuadrón", murmuró para sí mismo. "¡Oh, debo convencer al tío Job para que me aliste, simplemente debo hacerlo!"

 

CAPÍTULO V

BEN GANA UN PUNTO

" Un placer recibirle, señor Russell."

Fue la chica que atendía la puerta de la pensión quien habló, justo cuando Ben y Gilbert terminaban de desayunar a la mañana siguiente.

—¿Un caballero que quiera verme? —repitió el joven—. ¿Podría ser el señor Snodgrass?

—Lo más probable es que sea el señor Turnbull, que viene a recompensarte —comentó Gilbert con ligereza—. No sería más que justo que hiciera lo correcto, ¿sabes?

—No quiero ninguna recompensa —respondió Ben. Su rostro reflejó preocupación—. Quizás sea mi tío Job.

—¡Jove, muchacho, es verdad! —El joven sureño miró a Ben con curiosidad—. ¿Subo a averiguarlo?

"Le agradecería mucho si lo hiciera."

—Por supuesto —y arrojando el periódico matutino que había recogido, Gilbert se dirigió hacia elplanta baja. Ben lo siguió hasta el pasillo y subió las escaleras con cautela tras él.

«¡Por Dios!», oyó el joven, un segundo después, en la conocida voz de su tutor. «Si este no es el hombre que busco. ¡Sinvergüenza! ¿Qué hiciste con mi maleta? ¡Vamos, sácala!»

—¿Su maleta? —preguntó Gilbert, desconcertado—. No sé nada de su maleta, señor.

¿No lo sabes? ¿No me tuviste hablando con él frente a la oficina de correos mientras tu cómplice se lo llevaba? ¡Eso es todo, y no puedes hacerme creer lo contrario! —Job Dowling le mostró el puño a Gilbert.

El joven sureño, de carácter impulsivo, se sonrojó y le costó mucho contener su ira. «¡Si no fuera usted tan viejo, señor, le daría una paliza por su insinuación!», exclamó. «Le digo la verdad: no sé nada de su maleta».

—Te vi mirando la maleta cuando estaba hablando con mi sobrino, que se hospeda aquí, según me contó Richard Snodgrass —prosiguió Job Dowling con tenacidad—. Quizás estés compinchado con él —añadió de repente.

"Si lo estoy, no es con la intención de robarle su maleta, señor Dowling."

"Quién sabe. ¿Dónde está Ben?"

"Será mejor que busques información en otro lugar."

—No lo haré. Voy a buscar a Ben y voy a encontrar esa maleta —exclamó el anciano furioso—. Si no me dices dónde está Ben, puedes venir conmigo a la comisaría y explicarme lo de la maleta, y punto.

Era evidente que el señor Job Dowling se encontraba en un estado mental alterado. La huida de Ben y la pérdida de sus pertenencias habían trastocado por completo su equilibrio mental, y estaba dispuesto a hacer casi cualquier cosa para "hacer que alguien rindiera cuentas".

—¿Contenía su maleta algo de valor? —preguntó Gilbert con el tono más amable que pudo.

"¿En serio? Supongo que sí; mi segundo mejor traje, mi ropa interior, además de una bolsa de joyas que iba a vender..." Job Dowling se interrumpió bruscamente.

—¿Una bolsa de joyas, tío Job? —La pregunta provino de la puerta, y Ben entró en la habitación.

"¡Ja! ¡Aquí estás, jovencito bueno para nada!"—exclamó el guardián, avanzando a grandes zancadas y encarando a su sobrino—. Temía que Snodgrass me hubiera gastado una broma, pero veo que no fue así.

"¿El señor Snodgrass le dio mi dirección?"

—¡Claro que sí! —Pero no hasta que le dije que quería verte muy bien, ¡por tu propio bien, je, je! —Job Dowling soltó una risita—. Y es por tu propio bien, muchacho, aunque no parezcas saberlo. ¡No te volverás a escapar de mí, te lo aseguro!

—Acabas de mencionar una bolsa de joyas que tenías en tu maleta, tío Job. ¿Eran las joyas que mamá nos dejó a Walter, Larry y a mí? —La voz de Ben flaqueó a pesar de sus esfuerzos por controlarla.

"Eso no es asunto tuyo", respondió Job Dowling, pero el rubor en su rostro arrugado indicaba que Ben había dado en el clavo.

"Es asunto mío. Vendiste todas las demás cosas, en contra de nuestros deseos, pero sabes que era el deseo particular de mamá que el reloj de papá, los dos anillos de boda y el diamante australiano del abuelo no se vendieran. Querías venderlos antes, pero te detuve. Ahora bien, si esas cosas estaban en esa bolsa y fueron robadas,Te haré responsable de ellos. Tengo un amigo aquí, un abogado, el señor Turnbull, que...

—¿Lo harás? —La voz de Job Dowling tembló y su rostro palideció, mientras la rabia se transformaba en miedo—. No tengo que rendirte cuentas por lo que hago.

"Creo que sí. De todos modos, voy a ir a juicio para averiguarlo. ¿Crees que eres el tutor adecuado para tres chicos como Walter, Larry y yo? Yo no. Viniste a Nueva York a vender las reliquias familiares, algo que no tenías derecho a hacer. Cuando me encontraste, querías que te entregara el dinero que había ganado, por miedo a que me lo robaran; sin embargo, en esa misma hora dejaste caer tu maleta y alguien se la llevó, junto con parte de mis pertenencias. Y eso no es todo", continuó Ben, animándose; "me seguiste hasta mi pensión e insultaste groseramente a mi mejor amigo, el señor Gilbert Pennington. Y todo esto, además de que has tratado a tus tres sobrinos como si fueran perros, como pueden atestiguar una docena de personas en Buffalo".

"Pero tú... tú..." Job Dowling se quedó completamente sin palabras.

"Por favor, escúchame, tío Job. Me escapé, y también lo hicieron Walter y Larry, porque no podíamosYa no aguanto estar bajo el mismo techo contigo. Vine a Nueva York para ganarme la vida, y lo he estado haciendo, honestamente, y no holgazaneando por la ciudad, como dijiste con desprecio. Tengo casi diecinueve años y puedo valerme por mí misma. Ahora, si tú...

—No eres capaz de cuidarte solo —gruñó el guardián—. Si te dejo hacer lo que quieras...

"Será mejor que me escuches, tío Job. Por lo que has dicho, deduzco que quieres que vuelva contigo a Buffalo."

"Eso es todo, y..."

"Un momento. ¿Sabes lo que haré si me veo obligado a regresar a Buffalo? Solicitaré al tribunal que nombre otro tutor y traeré tantos testigos que testifiquen sobre tu vida miserable y tus hábitos tacaños, por no hablar de la mala administración de nuestra herencia, que la ciudad se volverá insoportable para retenerte."

"Tú... tú miserable..."

"Por favor, no más halagos; hablo en serio. Todos nuestros amigos en Buffalo saben cómo vivíamos antes de que muriera nuestra madre, y saben cómo querías que viviéramos después, a pesar de que nos correspondían miles de dólares..."

"No tolero el despilfarro de dinero..."

"No, lo que defiendes es acapararlo, como si fuera más valioso que tu propia alma."

"Tengo la conciencia tranquila, muchacho; puedo ir a juicio y demostrar que he actuado correctamente, conforme a la ley. Tu dinero está en el banco, y..."

"¿Pero qué hay de las joyas y del reloj? Sabes que esas cosas no se podían vender."

" No estaba en la voluntad de tu madre de esa manera."

—No, no fue así, pero mamá nos lo contó, y dijo que te lo había contado a ti, y la señora Klein, la vecina, la oyó hablar de ello. Si tengo que ir a juicio, llevaré a la señora Klein como testigo y demostraré que la primera discusión que tuvimos fue por las reliquias que vendiste y que deberían haber permanecido en la familia. ¿Dónde perdiste tu maleta? —continuó Ben, cambiando repentinamente de tema.

"Allá en la oficina de correos, cuando fui a buscarte."

"¿Volviste a por ello?"

—Claro que sí, pero no encontré ni rastro, ni los policías tampoco. —Job Dowling apretó y soltó sus manos huesudas con nerviosismo—. Ben, me parece que la situación se ha vuelto muy tensa.

"Lo han hecho, y por tu culpa, no por la mía."

"Intento hacer lo mejor que puedo por ti. No me gusta que estés lejos, donde no puedo vigilarte. Tengo que cumplir con mi deber como tutor."

"Como ya he dicho, soy capaz de cuidarme solo."

—Sí, Ben es inteligente y se desenvuelve de maravilla —intervino Gilbert, que se había acomodado en un sillón, escuchando con interés la «guerra de palabras»—. Señor Dowling, no hay nada mejor que dejarlo seguir su propio camino.

—No te pido consejo —gruñó el avaro. Parpadeó perplejo y se pasó los dedos por el pelo enmarañado—. Si consiento que te quedes en Nueva York, ¿qué harás ahora que Snodgrass se ha ido? —continuó, dirigiéndose a Ben en un tono más conciliador.

El corazón de Ben rebosaba de alegría. Por fin había logrado impresionar a su tutor, y le costaba disimular su satisfacción.

—Creo que puedo encontrar otra oportunidad —respondió con cautela.

"No es probable; esta guerra que se avecina lo arrasará todo."

"Aquí no será más aburrido que en Buffalo. Quizás me aliste en el ejército, tío Job."

El anciano resopló. "¿Al ejército? ¡Estás loco! No aceptan chicos."

"Aceptan a cualquiera mayor de dieciocho años o menor de treinta y cinco."

"¡Puf! ¡Vaya soldado que serías! Saldrías corriendo al primer vistazo de un español."

"¿Correrías, tío Job?"

¿Yo? ¡Soy demasiado viejo para ser reclutado, gracias a Dios! No, no me iría, pero de todos modos no me interesa la guerra. Querían que me uniera a la Guerra Civil, pero tuve la suerte de no ser reclutado cada vez que me llamaron.

—No creo que vaya a haber muchos combates —prosiguió el joven, tanteando el camino con cautela—. Y les pagan a los soldados entre trece y dieciocho dólares al mes y se les paga a los soldados.

Al oír hablar de sueldos, a Job Dowling le brillaron los ojos. Como mis lectores ya sabrán, nada era más importante para él que el dinero. «Dieciocho dólares y un sueldo es una buena suma, Ben. ¿Qué harías con ella, suponiendo que te unieras al ejército?».

"¡Te diré lo que haré!" gritó el niño con seriedad. "Si me dejas unirme a los voluntarios, te prometo enviarte la mitad de lo que gane cada vez que...Ya me pagaron. Y lo que es más —continuó, con énfasis—, dejaré de lado este asunto de ir a juicio.

"¿Pero qué pasa si te disparan?"

"Ese será mi riesgo, no el tuyo. Ven, ¿qué te parece? Quiero unirme a los voluntarios, y mi presencia en el ejército te ahorrará muchos problemas; además, ganarás dinero con ello. ¿Puedo ir?"

—No sé qué más puedes hacer, si tanto te empeñas —respondió Job Dowling, dejándose caer pesadamente en una silla—. Pero recuerda, si esos españoles te matan, será tu problema, no el mío.

 

CAPÍTULO VI

ALGO SOBRE ASUNTOS ROMÁNTICOS EN CUBA

"¡ Hurra , Gilbert! ¡Eso fue más fácil de lo que pensaba! ¡Ahora puedo unirme al ejército en cuanto me acepten!" Y, en su euforia, Ben incluso comenzó a bailar una jiga en el suelo de la habitación de la pensión.

Era casi mediodía, y Job Dowling acababa de marcharse para visitar la comisaría, con la esperanza de encontrar alguna noticia sobre la maleta desaparecida. Le había confesado a Ben que la maleta contenía, entre otras cosas, los anillos de boda mencionados anteriormente, así como el reloj, y le había prometido que si los recuperaban, los llevaría de vuelta a Buffalo y los dejaría en su banco para que los guardaran hasta que se resolviera la herencia de Russell.

"¡Vaya, pero le hablaste como a un tío holandés!", comentó el joven sureño. "No me extraña que cediera ante ti. Creo que tenía miedo,Si no se hubieran recuperado las joyas, lo habrían arrestado.

"Debo disculparme por la forma en que te trató, Gilbert. No fue justo. Pero... pero... tú mismo viste qué clase de hombre es."

—Ni una palabra, muchacho; es un... un terror. No viviría con él ni un solo día —comentó Gilbert—. No entiendo cómo lo aguantaron ustedes tres tanto tiempo. Bueno, ahora pueden hacer lo que quieran con ese consentimiento por escrito. Menos mal que lo hicieron firmar antes de que se calmara y lo pensara bien, y que mencionaron al señor Turnbull, el abogado.

"Sabía que tendría que enfrentarme a él en el salto." Ben respiró hondo. "Solo espero que recupere su maleta, con todo lo que contenía."

"En una ciudad como esta, las probabilidades de que eso ocurra son mínimas. Lo más probable es que el ladrón haya tirado el bolso y la ropa y haya empeñado las joyas. Si tu tío puede describir las joyas, la policía intentará recuperarlas en las casas de empeño."

"Los anillos de boda pertenecían a mi padre y a mi madre, y el reloj era de mi padre", continuó Ben con seriedad. "Era el deseo de mi madre que yo, como el mayor,«Uno de sus hijos debía tener el reloj, Walter el anillo de su padre y Larry el de su madre». Se giró para secarse una lágrima. «Job Dowling es tan insensible que no entiende estas cosas. Su único pensamiento era convertir el reloj, los anillos y demás joyas en oro».

—Bajemos a almorzar y luego podemos dar un paseo por Bowery —sugirió Gilbert—. Quizás, por pura casualidad, veamos alguna joya. Además, podemos leer los boletines de guerra y, si puedo, aprenderé algo más sobre esta tropa de Rough Riders que Roosevelt está organizando.

A la una en punto, la pareja se dirigía hacia el bullicioso lado este de la metrópolis. En cada esquina donde había un tablón de anuncios, se congregaba una multitud. Sin duda, la ciudad estaba sumida en la locura bélica.

«¡Adelante, anímense a participar! ¡Vengan, caballeros!» Era la voz de un hombre con el rostro enrojecido, parado frente a una tienda de aspecto destartalado. La entrada estaba cubierta con una gran bandera, y dentro, varios hombres sentados en mesas, anotaban los nombres y direcciones de los solicitantes.

"¡Esta es tu oportunidad, Ben!", rió Gilbert. "No hay mejor momento para alistarse que ahora".

—Gracias, pero no creo que me interese alistarme aquí —respondió el joven—. Si pudiera, me gustaría unirme a uno de los regimientos regulares, como el que vimos en el arsenal.

«¿Por qué, Ben Russell, piensas alistarte?», preguntó alguien muy cerca, y Ben sintió que un joven corpulento de unos veinte años lo sujetaba del hombro. El joven se llamaba Frank Bulkley y había sido empleado en la fábrica de productos químicos contigua a la tienda de Richard Snodgrass. Bulkley era sobrino de la señora Gibson, la dueña de la pensión de Ben, y ambos se conocían bien.

—Sí, estoy pensando en alistarme, Frank —fue la respuesta—. A ver, ¿no eres ya soldado?

—Por supuesto que sí. Pertenezco al Septuagésimo Primer Regimiento de este estado, y soy el sargento primero de nuestra compañía, la mejor del regimiento, créanme. Si ustedes dos, Pennington y ustedes, piensan alistarse, deben unirse a nuestra compañía sin duda alguna. —Y Frank Bulkley se interpuso entre los dos y los agarró del brazo.

"Oh, me uniré a la caballería si me uno a algo", respondió Gilbert. "Sabes que a los sureños nos gusta montar a caballo, y me sentiría más cómodo en la silla de montar que a pie. Quiero saber sobreEsta tropa de Rough Riders que Roosevelt va a reclutar."

«El doctor Graham te puede contar eso. Conoce muy bien a Theodore Roosevelt; estuvo con él en una expedición de caza en el Oeste justo antes de que Roosevelt llegara a Nueva York para entrar en política. Me asombra que Roosevelt vaya a renunciar a su puesto de subsecretario de Marina, pero eso solo demuestra en qué consiste el verdadero patriotismo estadounidense». Frank Bulkley se volvió hacia Ben. «No querrás ser un soldado de caballería, ¿verdad?».

"No; me convertiré en un simple soldado raso como tú, Frank."

"Entonces debes unirte a nuestra compañía. Encontrarás que los chicos son gente estupenda. La mayoría son jóvenes."

"Pero puede que no se requiera la presencia de tu regimiento."

"El coronel Greene está seguro de que así será. Prácticamente dijo que tenía la garantía del gobernador al respecto."

—¿Dónde puedo encontrar a este doctor Graham? —preguntó Gilbert. Para su mentalidad sureña, nada era mejor que la imagen de un valiente jinete de caballería sobre un apuesto corcel negro.

"Está en el edificio Temple Court, en la calle Beekman, en las oficinas de Raymond & Graham. Si quieren verlo, será mejor que lo hagan pronto, porque dentro de unos días irá a Washington para reunirse con Roosevelt."

—¡Lo veré esta tarde! —exclamó Gilbert.

Durante dos horas, él y Ben deambularon por Bowery, mirando en una casa de empeños tras otra, pero sin dar con la propiedad que Job Dowling había perdido. Luego, al llegar a Park Row, Gilbert se apresuró a ir a Temple Court, mientras que Ben se instaló cerca de las oficinas del periódico.

Las noticias eran aún más emocionantes que las del día anterior. No solo La Habana, sino también numerosos puertos menores al este y al oeste, estaban siendo bloqueados, y la cañonera Nashville había capturado el Buena Ventura , un buque de 1700 toneladas con un cargamento de madera. Además, el Congreso se preparaba para aprobar una ley especial para el ejército, y España había movilizado a 30 000 soldados adicionales por decreto real. La guerra había comenzado; ya no cabía duda.

"Parece que ya no hay vuelta atrás", comentó el joven a un anciano que estaba a su lado.

«No hay vuelta atrás», fue la firme respuesta. «Tenemos la obligación, con los cubanos y con la humanidad, de expulsar a los españoles de Cuba. Esos pobres hombres llevan tres años luchando por su libertad y se la merecen. He estado en Cuba y lo sé».

"¿Has estado allí últimamente?"

Regresé a casa con Fitzhugh Lee y fui de los últimos en abandonar La Habana. Puedo asegurarles que la tensión era enorme y ningún estadounidense estaba a salvo. Tenía dinero invertido en una plantación de azúcar, pero todo se ha esfumado a causa de la lucha entre los españoles y los insurgentes.

—¿Puedo preguntar si viste algo de la pelea? —continuó Ben, con curiosidad.

Vi más de lo que hubiera querido ver. El primer levantamiento tuvo lugar el 24 de febrero de 1895 en las provincias de Santiago, Santa Clara y Matanzas. En aquel entonces me encontraba de visita en el este de Cuba, y se libraba una acalorada disputa entre quienes deseaban permanecer bajo el dominio español y quienes proclamaban la libertad. Luego, hace exactamente tres años, estuve en la batalla de Ramón de las Jaguas, donde murieron cien españoles y aproximadamente un tercio de esa cantidad de cubanos.

"Entiendo que los cubanos intentan continuamente atraer a los españoles a una emboscada."

«Tienen que hacerlo, pues ¿qué puede hacer un grupo de hombres famélicos y mal equipados en campo abierto contra soldados que tienen todo lo necesario? Muchos cubanos solo están armados con sus machetes —cuchillos largos y robustos que se usan para cortar caña de azúcar— y sabrían muy poco sobre el uso de fusiles incluso si se los dieran. Claro que algunos soldados están bien armados, pero son la minoría.»

"Supongo que si enviamos un ejército a Cuba, los cubanos cooperarán con nosotros."

"Creo que sí, aunque podría haber un choque entre los líderes estadounidenses y cubanos sobre quién planificará y dirigirá la campaña. Los cubanos afirman estar a las puertas de la victoria final, y es posible que sientan celos de sus propios logros."

"¿Pero estuvieron tan cerca de la victoria?"

"No lo creo. Es cierto que son muy fuertes en el interior de la isla y controlan muchos pueblos pequeños, pero sus supuestos ataques a La Habana han resultado ser un fracaso; han hecho poco en Santiago y sus alrededores, en la costa sureste, yNo creo que haya un solo puerto marítimo a lo largo de los dos mil kilómetros de costa abierto para ellos."

"Eso desde luego no parece una victoria."

"A mi parecer, confían en presionar a España para que ceda su dominio. Hasta ahora, esta rebelión le ha costado a la metrópoli muchos millones de dólares, que se ha visto obligada a pedir prestados a banqueros extranjeros. Si España pierde el crédito, la guerra debe terminar. Por otro lado, España siente que no puede ceder, pues el costo de esta guerra debe sufragarse principalmente con los ingresos de Cuba, con la ayuda de Puerto Rico y Filipinas, sus otras posesiones coloniales de valor. No puede pagar la factura con sus arcas."

«Cuando estuvo en La Habana, ¿encontró tantos casos de inanición como los que se publicaron en nuestros periódicos? Disculpe la pregunta, pero me interesa muchísimo y espero unirme a los voluntarios cuando los llamen.»

El anciano sonrió. "Tu determinación te honra, joven amigo, pues el gobierno necesitará sangre joven. Sí, encontré mucha miseria entre aquellos que habían sido obligados a entrar por orden del general Blanco. PuedoPermítanme citarles un caso en particular. Había una familia compuesta por una madre, tres niños pequeños y un abuelo anciano. Estas personas vivían en una pequeña finca a unos cincuenta kilómetros al sur de La Habana, una finca que trabajaba el esposo de la mujer. El esposo se unió al ejército rebelde, y los demás fueron inmediatamente expulsados ​​—no puedo usar otra palabra— de su hogar y obligados a entrar en la ciudad por orden del general Blanco. No conocían a nadie en la ciudad y no recibieron ayuda del gobierno. La mujer y el anciano buscaron trabajo, pero La Habana estaba tan saturada de mano de obra que no había nada disponible, y esa familia habría muerto de hambre si mis amigos y yo no los hubiéramos ayudado. Y ese caso de miseria es solo uno de los miles que se dan entre los reconcentrados , como se les llama.

"Esa es una situación terrible, señor."

«Espantoso no es una palabra lo suficientemente fuerte; es atroz, abominable, hacer sufrir así a mujeres inocentes, niños y ancianos indefensos. Ayudar a esa pobre gente sería justificación suficiente para esta guerra, sin siquiera pensar en el Maine ni en nada más», concluyó el caballero, y con un gesto de cabeza siguió su camino.

 

CAPÍTULO VII

BEN SE UNE A LA MILICIA

" No encuentro esa maleta, estoy harta de la ciudad y me vuelvo a Buffalo a primera hora de la mañana."

Fue Job Dowling quien habló, mientras se dejaba caer en una silla en la habitación de Ben y dejaba escapar un suspiro profundo. Durante tres días había rondado la comisaría, abordado a cada agente con el que se cruzaba y seguido a su sobrino en un recorrido por las casas de empeño.

"Calculo que el ladrón escapó tan rápido como pudo", continuó, "y quedarme aquí es un completo desperdicio de dinero. Pago cincuenta centavos por noche donde duermo, y la cama es dura como una tabla y está llena de bichos, y no puedo conseguir una comida por menos de quince o veinte centavos. Me voy."

—Yo creo que es lo mejor que puedes hacer, tío Job —respondió Ben, con la mayor calma posible."Por supuesto que estoy muy disgustado por la pérdida del reloj y las joyas, pero lo que no se puede hacer, no se puede hacer, y eso es todo."

—Actuaba por lo que creía mejor —dijo el viejo avaro, medio quejándose—. Quería ahorrar dinero para ti, Walter y Larry. Y dejó escapar un profundo gemido.

Un profundo cambio se había producido en el tutor de Ben. El robo le había abierto los ojos a la realidad de que no era tan astuto como creía, y sintió un terror momentáneo ante la posibilidad de que su sobrino lo demandara por la pérdida. Poseía algunas pertenencias, pero renunciar a ellas habría sido como desprenderse de su propia sangre.

Era temprano por la noche, y Gilbert se había marchado para una segunda entrevista con el doctor Graham. La primera entrevista, en la oficina de Temple Court, había sido prometedora, y todo indicaba que el joven sureño se convertiría en miembro de los Rough Riders de Roosevelt.

—Preferiría que te quedaras en la ciudad hasta que me haya alistado —continuó Ben—. Podría haber problemas, aunque tengo el permiso que firmaste.

"No veo por qué quieres convertirte en soldado", comenzóJob Dowling, cuando se oyó un paso en el pasillo y un golpe en la puerta.

—¡Frank! —exclamó Ben al entrar el joven sargento. El recién llegado y el tutor del joven fueron presentados rápidamente.

"¡Magníficas noticias!", exclamó Frank Bulkley. "El gobernador Black ha movilizado a las brigadas primera, segunda y tercera de Nueva York y Brooklyn, y debemos prepararnos para abandonar la ciudad lo antes posible".

El corazón de Ben dio un vuelco. "¿Entonces tu regimiento irá seguro ? ¿Qué te parece la idea?"

¿No acabo de decir que eran noticias gloriosas? ¿Acaso diría eso si no estuviera contento? Vine aquí tan rápido como el coche me lo permitió. A nuestra compañía le faltan exactamente ocho hombres, y sin duda esos hombres solicitarán alistarse esta noche. Así que yo...

—¿Quieres que vaya a la armería a inscribirme? —interrumpió Ben rápidamente—. Lo haré; ahora ya sabes que no te quedarás atrás. Vendrás, ¿verdad, tío Job?

"¿Adonde?"

"El arsenal del Septuagésimo Primer Regimiento. Frank es sargento en una de las compañías, y voy a alistarme con él, si puedo."

"Bueno, no sé. Es algo repentino. Si estás alistado, no puedes echarte atrás."

"No quiero echarme atrás. Llevo días informándome sobre este conflicto bélico y voy a ayudar a los cubanos a alcanzar la libertad y a darle a España la paliza que se merece por haber permitido que volaran el Maine . Vamos, olvidémonos de esas joyas robadas", y agarró a su guardián del brazo.

La mención de las joyas surtió efecto más que cualquier argumento, y Job Dowling se levantó, se abrochó el largo abrigo oxidado y se ajustó el cuello sucio y la corbata grasienta. «Está bien, si insistes, Ben», murmuró. «Pero recuerda, no te lo aconsejé, y no me culpes si vuelves sin un brazo o una pierna, o con esa fiebre amarilla mortal en tu organismo».

Los tres pronto se pusieron en camino. Job Dowling seguía gruñendo, pero tan bajo que ni Ben ni Frank Bulkley pudieron entender lo que decía. Era una costumbre del viejo avaro gruñir, incluso sin motivo alguno.

El arsenal estaba repleto de hombres, y aquí y allá unas pocas damas y muchachas, —las esposas, novias e hijos de los soldados— y unUna madre, anciana y canosa, observaba con orgullo a su hijo soldado mientras este realizaba el ejercicio militar que le habían asignado.

—Por aquí —dijo Frank, abriéndose paso entre un grupo de hombres junto a la puerta de una habitación lateral. Dentro, varios oficiales estaban sentados a una larga mesa cubierta de libros y munición en blanco. Al llegar a la mesa, Frank saludó a sus superiores.

—Teniente Rowan, este es mi amigo, Benjamin Russell —dijo—. Está listo para alistarse de inmediato.

El teniente miró a Ben con ojo crítico, al igual que los demás oficiales. El joven no pudo evitar sonrojarse, pero le devolvió la mirada sin pestañear. Evidentemente, la primera impresión fue favorable.

"¿Estás listo para alistarte en la milicia del estado de Nueva York?", preguntó uno de los oficiales.

"Sí, señor."

"¿Está dispuesto a ser incorporado al Ejército de los Estados Unidos desde la milicia si aprueba el examen correspondiente?"

"Sí, señor."

"¿Su nombre?"

"Benjamin A. Russell."

"¿Su edad?"

"Cumplí dieciocho años el pasado 4 de julio."

«¿Un chico independiente, eh?», rió el teniente. «Serás un buen soldado». Y una sonrisa general se dibujó en su rostro.

"Como eres menor de edad, Russell, tendrás que obtener el consentimiento de tus padres o tutor legal antes de que podamos considerar tu solicitud", continuó el funcionario que había hablado anteriormente.

"Mis padres han fallecido, señor. Este es mi tutor, el señor Job Dowling, y aquí tiene su consentimiento por escrito", y Ben sacó el documento.

"Señor Dowling, ¿está usted dispuesto a que su pupilo, Benjamin Russell, se una a la milicia y se incorpore al Ejército de los Estados Unidos?"

"Bueno, supongo que sí. Es culpa suya."

"Por favor, respóndame de forma más directa, señor."

"¿Qué es eso?"

"Sí o no, por favor."

"¡Oh! Sí; ya que quiere unirse."

"Muy bien; por favor, escriba su nombre aquí."

El oficial deslizó hacia adelante una hoja en la que había estado escribiendo y, con gran esfuerzo, Job Dowling escribió su nombre en una línea marcada con letra gruesa. «Ahora recuerda, Ben, es obra tuya, no mía», susurró mientras retrocedía.

"Russell, ¿mides más de un metro sesenta y tres centímetros?"

"Mido un metro sesenta y ocho centímetros."

"¿Cuánto pesas?"

"Unas ciento treinta libras."

¿Tiene usted alguna discapacidad física? Simplemente pregunto para evitarle la molestia de una revisión médica, en caso de que la tenga. Le examinarán aunque diga que está sano.

"Estoy perfectamente bien, que yo sepa, señor. No he necesitado un médico en años."

"Tienes buen aspecto. Como nos marcharemos de Nueva York lo antes posible y el cirujano está aquí, puedes someterte al examen físico de inmediato, si quieres. Bulkley te ha recomendado encarecidamente, al igual que el señor Snodgrass; así que no habrá ningún problema para incorporarte a esta compañía si superas las pruebas."

"Estoy listo si usted lo está, señor."

Sin más palabras, llevaron a Ben a una habitación lateral del arsenal, mientras los oficiales se dirigían a otro solicitante. Dos médicos estaban presentes en la habitación lateral, y se le ordenó al joven que se desnudara, tras lo cual fue examinado cuidadosamente, desde un punto de vista médico, de la cabeza a la cabeza.pies. Después de esto, lo pesaron y lo midieron, y luego le hicieron pruebas de vista y oído.

"Estás en plena forma, Russell", comentó uno de los médicos al finalizar el examen. "Ojalá pudiera decir lo mismo de todos los solicitantes. Aquí tienen su certificado."

—Sabía que aprobarías —exclamó Frank, mientras volvía a hacerse cargo de Ben—. Serás un soldado espléndido. Vuelve, te presentaré al capitán Blank, te juramentaré y te incorporaré al pelotón de entrenamiento.

Encontraron al capitán rodeado de un grupo de militares; las órdenes de prepararse para partir habían causado gran revuelo. «Me alegra mucho conocerte, Russell, y me alegra saber que superaste las pruebas con tanto éxito», fue el saludo que recibió, acompañado de un apretón de manos. «Bulkley, debes presentárselo a todos y hacer que se sienta como en casa. Quiero que todos mis muchachos se sientan como hermanos», y con una sonrisa, el capitán Blank los despidió.

La toma de posesión duró apenas unos minutos, y luego Ben firmó la lista de empleados de la compañía con letra firme.

—Ahora eres un soldado —gritó Frank, y tembló.manos. Incluso Job Dowling sonrió levemente y extendió sus dedos huesudos con vacilación. «Espero que sea para tu bien, Ben», murmuró. «Pero no se sabe hasta que termine la guerra».

En el pequeño grupo que Frank Bulkley llevó a un rincón para el entrenamiento, solo había seis jóvenes que se habían alistado en las últimas cuarenta y ocho horas. Dos eran jóvenes de ciudad, evidentemente oficinistas; el tercero era de ascendencia irlandesa; el cuarto, alemán; y el quinto, sin duda, un yanqui de pura cepa, a juzgar por su acento. El sexto recluta era el propio Ben.

"Ahora bien, muchachos, presten mucha atención a lo que les digo, y no tendrán que permanecer mucho tiempo en el equipo de los incómodos", comenzó Frank, después de haber colocado los seis en línea, con Ben a la derecha de la fila.

"Claro, y no entiendo por qué dices que es un equipo raro", comentó Dan Casey, el nuevo jugador irlandés. "¡Somos un buen equipo, así que lo somos!"

"Silencio, por favor; los soldados nunca deben hablar en las filas."

"Dots vere you put your foot on him, Casey", comentó Carl Stummer, el recluta alemán, que vivía en el mismo edificio de apartamentos que Casey. "Ahora no diré mi von vord."

"¿Qué haces ahora sino hablar, Stummer?", sonrió Casey; luego, al encontrarse con la mirada severa del sargento Bulkley, se enderezó y cerró la boca con la rapidez de una ratonera.

—La creación... —empezó a decir Peter Wilkens, el muchacho yanqui, pero se detuvo en seco, mientras Ben y los dos empleados se reían; y así terminó la conversación en el incómodo grupo de esa noche.

«Lo primero que hay que hacer es colocarse en fila recta, con los pies ligeramente separados, la cabeza erguida y los hombros bien hacia atrás», prosiguió el sargento Frank. «Extiendan los brazos rectos y doblen ligeramente las palmas hacia adelante. Intenten que la postura sea natural, no rígida».

—No es… —asomó Casey a sus labios, pero terminó en un gorgoteo. Carl Stummer estuvo a punto de reír, pero la mirada del sargento hizo que su sonrisa se desvaneciera rápidamente.

—Bueno, esa es una buena frase, aunque lo harás mejor cuando te acostumbres —continuó el sargento Frank—. Mira al frente; la orden es: ¡Ojos al frente! Ahora, ¡Ojos a la derecha! ¡Ojos al frente! ¡Ojos a la izquierda! Esas órdenes se explican solas. Lo intentaremos de nuevo.

Y lo intentaron de nuevo, no una, sino una docena de veces.veces, hasta que los seis pares de ojos se movieron como un reloj.

—Ahora intentemos marcar el ritmo —continuó el joven instructor—. Eso significa mantener el paso sin avanzar. Empiecen con el pie izquierdo, que corresponde al primer golpe del bombo cuando estén marchando. ¡Ahora bien, atención! ¡Marquen el ritmo! Y seis pies izquierdos bajaron con un golpe decidido, uno tras otro. —Eso no sirve; deben bajar como un solo hombre. ¡Inténtenlo de nuevo! ¡Marquen el ritmo! ¡Izquierda, derecha, izquierda, derecha, izquierda, derecha! Eso está mejor; pronto le cogerán el truco —y le dedicó a Ben un gesto de aprobación, pues Ben lo había hecho mejor que ninguno de los demás.

Tras finalizar el tiempo de espera, el joven sargento les mostró a los miembros del pelotón cómo girar a derecha e izquierda y cómo realizar el movimiento de media vuelta. Era un trabajo duro en el abarrotado arsenal, y el sudor corría por el rostro de Ben. Sin embargo, no se quedó atrás en el ejercicio y, entregado por completo a su labor, la realizó tan bien como cualquiera.

"Lo cancelaremos por esta noche", dijo el sargento Frank, después de que habían transcurrido casi dos horas. "Pero antes de que se vaya, el intendente quiere tener...Cada uno de ustedes se tomó las medidas para su uniforme, así él puede agilizar el pedido de los trajes. ¿Cuántos de ustedes quisieran venir mañana a las diez para el entrenamiento? No es obligatorio, pero el capitán Blank quiere que la compañía marche con todas sus filas y que cada hombre esté completamente entrenado.

—Iré —respondió Ben sin dudarlo, al igual que Casey, Stummer y otro más. Los demás no estaban seguros, pero dijeron que irían si podían. El asunto quedó zanjado, y tras dejar su medida, Ben regresó a su pensión y, al llegar a la puerta, se despidió de su tío.

—Voy a tomar el tren de las seis para volver a casa —dijo Job Dowling, extendiendo la mano—. Recuerda, Ben, esto de unirte al ejército es culpa tuya. Pero te deseo suerte, y supongamos que dejamos atrás el pasado —y al estrecharse las manos, Ben lo prometió. Fue la última vez que el joven vio a su tutor durante mucho tiempo.

Sobre la mesa de su habitación, Ben encontró una nota. Era de Gilbert y contenía lo siguiente:

Querido Ben : Estoy en ello, como se suele decir. He decidido unirme a los Rough Riders y ayudaré a conseguir caballos y demás. Parto enseguida hacia el Sur con Doc Graham, y haremos una parada en Washington para reunirnos con el Sr. Roosevelt y un tal Coronel Wood. Adiós, y espero sinceramente que nos volvamos a encontrar, ya sea en el campamento o en un glorioso campo de batalla.

 

CAPÍTULO VIII

CAMPAMENTO NEGRO

El regimiento al que se había unido Ben había sido movilizado por el gobernador a finales de abril, pero no fue hasta principios de mayo cuando los soldados abandonaron la metrópoli para unirse a miles de otros en un campamento en Hempstead Plains, Long Island.

Durante este tiempo, la historia se escribía con gran rapidez. El bloqueo alrededor de La Habana se había reforzado, y casi no pasaba un día sin que se capturara uno o más botín. La mayoría de estas capturas se realizaban con facilidad, aunque de vez en cuando se vivían momentos de tensión.

Mientras tanto, el Congreso aprobó un proyecto de ley militar necesario, y la Cámara votó a favor de declarar la guerra, un procedimiento bastante inútil, ya que la guerra ya era un hecho consumado. En medio de la agitación, el venerable Secretario de Estado, John Sherman, sintiendo que no podía desempeñar las funciones de su cargo,Durante esos tiempos difíciles, renunció, dejando el puesto para que lo ocupara el subsecretario Day.

El ejército regular, compuesto por unos veinticinco mil hombres, fue enviado a toda prisa a puntos de concentración en el sureste, quedando solo un puñado para proteger las costas occidentales y meridionales y las reservas indígenas. Para ilustrar la ignorancia de algunos españoles sobre nuestros recursos y la verdadera situación interna, cabe añadir que un periódico español de la época publicó un editorial que afirmaba: «¡Será imposible para los estadounidenses usar a sus soldados contra España, pues si se retiran de la frontera, las hordas de salvajes, al ser contenidas, atacarán sus principales ciudades y masacrarán a sus habitantes!».

Los ciento veinticinco mil voluntarios convocados por el presidente McKinley debían provenir de los diversos estados y territorios, cada uno aportando su cuota según su población, y desde Maine hasta California la milicia estaba en plena actividad, preparándose para marchar a sus respectivos campamentos estatales, donde serían incorporados al servicio de los Estados Unidos. Además de esto, muchos particulares comenzaron a formar compañías y regimientos,Numerosas organizaciones cívicas ofrecieron sus servicios, entre las que destacaban veteranos de la Guerra Civil, tanto del Norte como del Sur —demasiado mayores para ir al frente, pero con espíritu joven—, asociaciones benéficas italianas y griegas, coros alemanes y compañías de personas de color. La fiebre bélica se extendió a todos nuestros centros de enseñanza, y Yale y otras universidades enviaron estudiantes al frente.

No se creía que España permitiría que el bloqueo de La Habana continuara sin hacer algún esfuerzo por levantarlo o tomar represalias, por lo que se mantuvo una estricta vigilancia a lo largo de nuestras costas ante la posible aparición de sus buques de guerra, y los puertos de muchas de las ciudades más grandes, como Nueva York, Boston y Charleston, fueron minados, y los faros permanecieron apagados durante la noche.

El domingo 1 de mayo, llegó a Estados Unidos una noticia que conmocionó al pueblo y llenó de orgullo a cada corazón patriota. El comodoro, posteriormente almirante, George Dewey, del Escuadrón Asiático de la Armada de los Estados Unidos, se había enfrentado a una poderosa flota de buques de guerra españoles en la bahía de Manila, en las islas Filipinas, y había destruido por completo al enemigo, sin perder un solo barco ni un solo hombre.asesinado. Cómo se logró esto se ha contado, con todos sus gloriosos detalles, en " Bajo el mando de Dewey en Manila ".

«¡Es la mejor noticia que he recibido jamás!», exclamó Ben con entusiasmo al contárselo a Frank Bulkley. «¡Caramba! ¡Cómo me hubiera gustado estar allí para ver la batalla! ¡Ocho o nueve buques de guerra hundidos o quemados y nosotros salimos prácticamente ilesos! ¡Hurra!». Y lanzó su gorra militar al aire.

Ben ya tenía su uniforme militar completo, y casi una semana de entrenamiento con y sin arma lo había convertido en un soldado de verdad. Ya no estaba en el pelotón de instrucción, sino en la compañía regular, e incluso había recibido varias lecciones sobre cómo cargar y disparar.

El atuendo que se le proporcionó consistía en un traje y un sombrero de ala ancha, un par de zapatos gruesos y polainas para cubrirlos, una pistola, una bayoneta, un cuchillo de trinchera, una mochila con un cuchillo, un tenedor, una cuchara y una lata de carne; una cantimplora y una taza de hojalata, y una manta. Además de esto, debía proveerse de ropa interior adicional, una toalla, una pastilla de jabón, un peine y un cepillo, hilo y agujas, tiritas y otros muchos artículos diversos.

—¡Por Dios! Pero esa mochila de aire va a pesar bastante —comentó Peter Wilkens, de pie junto a Ben, observando la pila que tenía delante en el suelo del arsenal—. ¿Acaso todos los soldados tienen que cargar con semejante peso?

—La mayoría lo hace —respondió un oficial que estaba cerca—. En el ejército regular, algunos hombres prescinden de la mochila y enrollan sus cosas en la manta, que se cuelgan sobre un hombro. Cuando estás en marcha, tienes que cargar con una tienda de campaña enorme además de lo que llevas ahí.

"¡Uf! Quizás el capitán quiera que le lleve también un colchón de plumas", murmuró Peter mientras se agachaba para enrollar su manta.

—No me importaría cargar con eso aquí arriba —dijo Ben—. Pero cuando lleguemos a Cuba, con el termómetro marcando cien grados a la sombra, ¿por qué...? —terminó con un movimiento de cabeza dubitativo—. Da igual, trabajamos para el Tío Sam, Wilkens, así que aprovechemos la situación.

—Eso es, Russell; estaremos viendo el lado positivo —añadió Casey—. ¡Claro, y esos españoles sufrirán más que nosotros, pobres muchachos! ¡Ya verán cuando el Siglo IV los ataque!

Fue una despedida real.Página 81.

 

Temprano al día siguiente, los soldados salieron en masa y se dirigieron al ferry de Long Island, donde embarcaron rumbo a Long Island City. ¡Qué orgulloso se sentía Ben mientras marchaba, pues era la primera vez que desfilaba desde que se alistó! ¡Cuánto deseaba que Walter y Larry pudieran estar allí para verlo! Ni se imaginaba las emocionantes escenas por las que pasaba su hermano menor, navegando al otro lado del mundo, ni lo que Walter estaría haciendo en Boston. La banda tocaba, la gente a lo largo de la fila vitoreaba, y todos lo pasaban de maravilla.

En Long Island City, la gran estación estaba repleta de soldados y de quienes habían acudido a despedirlos. De nuevo sonó la banda, los pañuelos ondeaban al viento y cientos de banderas se mecían con fuerza. A medida que los trenes cargaban soldados, uno tras otro, se oía un grito ensordecedor, y los silbatos de vapor de los barcos en la costa y de las fábricas cercanas se sumaban al estruendo. Fue una despedida digna de la realeza, aunque no más entusiasta que la que recibieron nuestros valientes muchachos en todas partes.

"Te dan ganas de saltar de tu propia piel", comentó Ben a Frank, mientras se despedía por última vez.Un grupo de chicas que estaban de pie sobre una pila de traviesas de ferrocarril, agitando sus pañuelos a todo aquel que pasaba. "La guerra parece convertirnos a todos en hermanos y hermanas".

—¡Y cómo suenan esos silbatos! —respondió Frank—. Me van a resonar en los oídos durante una semana.

—¿Cuánto tiempo tardaremos en llegar al Campamento Negro? —preguntó un soldado que estaba sentado cerca.

"Creo que unas dos horas. La carretera está bastante bloqueada, ¿sabes? Será un viaje estupendo en cuanto lleguemos a las zonas rurales."

"¿Has estado alguna vez en Hempstead Plains?"

«No; pero entiendo que es una llanura casi ininterrumpida, con alguna que otra pequeña hondonada, y sin árboles ni matorrales. El gobierno la eligió porque es un lugar de fácil acceso para enviar tropas en distintas direcciones», concluyó Frank.

Pronto la ciudad quedó atrás, y el tren pasó por huertos llenos de flores de manzano y prados repletos de hierba verde fresca y flores primaverales. El sol brillaba intensamente; y mientras los soldados se movían por los vagones, el aspecto general era el de unas vacaciones. "Esto parece una gran fiesta de la Schutzen Bund", comentó Stummer. "Siempre ha sido así".veces, me mantengo justo en orinar como un soldado, ¿eh, Casey?

« No será así, amigo holandés», respondió el voluntario irlandés. «Si no me equivoco, se avecina una tormenta y la pillaremos la primera noche». Y Casey tenía razón, para disgusto de Stummer. El viento cambió de dirección mientras las tropas bajaban de los trenes en Garden City y sopló con fuerza y ​​amenaza desde el océano.

Fueron dos millas de caminata hasta el campamento; y allí Ben tuvo su primera experiencia de la vida militar mientras, con la mochila y la manta cargadas, avanzaba junto a los demás por los rastrojos ásperos y la hierba rala del prado. En una ocasión cayó en un hoyo, pero se levantó entre las risas de sus compañeros de armas.

—¿Y aquí es donde vamos a acampar? —exclamó Frank cuando la compañía finalmente se detuvo—. ¿Dónde están las tiendas de campaña? Creí que ya estarían listas para nosotros.

Esa había sido la intención; pero alguien había cometido un error; los trenes de carga con provisiones tardaban en llegar, y ocho mil soldados estaban a la intemperie, viendo ponerse el sol y preguntándose¡Menuda primera noche les esperaba! El viento soplaba cada vez más frío, y una niebla se elevaba desde el mar, una niebla que pronto dio paso a una lluvia implacable.

«Esto sí que es la vida militar en su máxima expresión», comentó Frank mientras él y Ben se alejaban para ver qué opciones tenían para refugiarse. «No me alisté para dormir a la intemperie».

—Stummer dice que se va a cavar una cueva —rió Ben—. Ahora, si tan solo tuviéramos una taza de café caliente... ¡Hurra! Hay una carreta llena de leña, con la estufa colgando debajo, y ahí está Crowley, el cocinero. Vamos a tener algo para el hombre interior.

"¡Crowley, Crowley, danos algo de comer!
¡Crowley, Crowley, o moriremos!

Se oyó un lamento melódico de una veintena de soldados, mientras avanzaban en un ataque simulado contra el carro de madera.

—Quisiera saber cómo voy a darte algo de comer con el tren de provisiones a medio kilómetro de distancia —murmuró Crowley—. ¿Dónde están tus raciones?

"Devorado hace mucho tiempo, Crowley, querido", dijo un soldado con voz aguda. "Oh, querido, bueno¡Crowley, no dejes que me muera de hambre, y encima al aire libre! —y se oyó un rugido.

—Les diré algo —prosiguió Crowley, bajando de un salto—. Encenderé una fogata para que se reúnan y se calienten; cocinaré lo que me traigan, es lo mejor que puedo hacer. El cabo Duckworth y otros cuatro están esperando nuestras provisiones; pero solo la compañía ferroviaria sabe cuándo llegarán.

Se encendió el fuego y se puso a hervir una enorme tetera de agua, esperando que pronto llegaran la carne y el café. El calor de las llamas era reconfortante, y los soldados se acercaron lo más posible.

—Veo varias carretas que vienen hacia aquí —dijo Ben media hora después—. Están llenas de postes.

«¡Las tiendas de campaña! ¡Las tiendas de campaña!», gritaban, y así fue. Cinco minutos después, los refugios blancos surgían como por arte de magia por doquier, hasta que la vasta llanura quedó salpicada por miles de ellos. La paja seguía a las tiendas; y los soldados procedieron a acondicionar sus campamentos militares, cada uno a su gusto y al de sus compañeros.

 

 

 

 

 

CAPÍTULO IX

UNA SEMANA DE MALESTAR

"¡ Vaya , pero esto es genial!"

Fue Frank quien pronunció esas palabras. Estaba de pie en el centro de la tienda circular, con el abrigo bien ajustado, temblando como si tuviera escalofríos. Afuera reinaba la oscuridad total, el viento soplaba con fuerza y ​​la lluvia caía a cántaros.

—Estoy empapado hasta los huesos —continuó, dirigiéndose a Ben, que se había incorporado, acurrucado en medio manojo de paja mojada—. Y creo que mis zapatos tienen medio litro de agua helada dentro.

—Yo creo que el calor de Cuba sería preferible a esto —respondió Ben con gravedad—. Si fumara, encendería una pipa solo para mantenerme la nariz caliente. Si esto continúa… ¡Hola! ¿Qué es eso?

Un sonido de pasos apresurados en la calle de la empresaLa noticia le había llegado a los oídos. Miró por la abertura de la tienda y vio a media docena de soldados corriendo y golpeándose el pecho con las manos. «¡Tenemos que mantenernos calientes de alguna manera!», gritó uno de ellos. «Si nos quedáramos en la tienda, nos congelaríamos».

—Puedes dar gracias a las estrellas de que no estás en mi lugar esta noche —dijo el cabo de la guardia, mientras se acercaba arrastrando los pies—. Todos los hombres parecen pensar que es culpa mía que esté de guardia, y me llaman a la menor provocación. Creen... —Ahí va otra vez —continuó, mientras un grito, «¡Cabo de la guardia, número siete!», resonaba entre el silbido del viento—. Ahora bien, es Blinkey Davis, y está en el valle, con treinta centímetros de agua que vadear para llegar hasta él. Dirá que vio algo sospechoso y luego me pedirá un fósforo, a ver si no lo hace; y el cabo se marchó, murmurando cosas entre dientes que no eran nada halagadoras para el centinela en cuestión.

"Por muy mal que esté el tiempo aquí, me alegro de no estar fuera", comentó Ben, cuando una ráfaga de viento hizo que todos los que estaban dentro de la tienda se levantaran de un salto alarmados.

"No hemos montado esta tienda de campaña con la suficiente firmeza",La orden provino de Casey. "Dame la pala y clavaré estas estacas", y se puso a trabajar, con Ben ayudándolo.

No fue hasta pasada la medianoche que Ben cayó en una dormita, con Frank durmiendo a un lado y Wilkens al otro, para protegerse lo mejor posible del frío. A las seis y media, el sordo repiqueteo de los tambores mojados lo despertó, y salió gateando. Seguía lloviendo, aunque no tan fuerte como antes.

—¿Qué tenemos que hacer ahora? —preguntó Stummer, que estaba de pie en medio de la calle de la empresa, embarrada y resbaladiza—. ¿No nos van a llamar para que caminemos con este tiempo, verdad?

—Por supuesto que sí —respondió Frank—. ¡Vamos, salgan y pónganse en forma!

Aunque había llovido toda la noche, no había agua disponible para lavarse. «Hay un pozo excavado a cierta distancia de nuestro campamento», dijo Frank. «Iremos allí a buscar un balde», y él y Ben se pusieron en marcha.

Al regresar, los dos amigos encontraron a todos despiertos, y pronto se pasó lista a la compañía. Luego vino la llamada para los enfermos, pero, curiosamente, aunque algunos de los hombres estaban ladrando conNadie se consideraba lo suficientemente enfermo como para ir a la carpa hospitalaria, a pesar de tener un ligero resfriado.

Jamás había desayunado con tanto apetito como aquella mañana. Ben solo recibió una taza de café, unas galletas duras y un huevo cocido, pero ninguna comida en casa de la señora Gibson le había sabido tan bien.

—Claro, y yo podría comer cualquier cosa —comentó Casey mientras saboreaba su galleta—. Este café caliente es digno de los dioses —y se lo bebió de un trago con gran gusto.

—No debemos adoptar una postura de guerra formal hasta mañana —le dijo el capitán a Frank, mientras Ben lo oía—. El comandante ha decidido que hoy nos dedicaremos a que los muchachos estén lo más cómodos posible. Haremos un desfile general, y eso es todo.

«¿Qué quiso decir con eso de entrar en pie de guerra?», preguntó Ben más tarde; y Frank le mostró una copia mecanografiada de una orden general que se había emitido. Entre otras cosas, esta contenía un horario para el campamento, y como algunos de mis jóvenes lectores podrían tener curiosidad por saber cómo los soldados organizaban sus horas cada día, incluyo aquí el horario.

Primera llamada a la diana	5.25	soy
Diana	5.30	„
Reunión para el pase de lista	5.35	„
Llamada por enfermedad	5.45	„
Llamada al comedor (desayuno)	5.55	„
Ejercicio de escuadrón y compañía	6.25	„
Soporte de protección	7.55	„
Llamada del ayudante	8.10	„
Limpieza del campamento policial	8.30	„
Ejercicio de batallón	10.00	„
Llamada a la mesa (cena)	12.00	„
Instrucción regimental	3.30	p.m
Llamada a la comida (cena)	5.00	„
desfile general	Media hora antes de la puesta del sol.
Tatuaje	9.30	p.m
Grifos	10.00	„

—Eso es bastante fácil de entender —dijo Ben tras estudiar la hoja—. Primero nos levantamos y desayunamos. Luego hacemos ejercicios en escuadrones o toda la compañía. Después limpiamos el campamento, y luego nuestro mayor se encargará de nuestro batallón de cuatro compañías para hacer ejercicios juntos. Eso nos abrirá el apetito para la cena, y para digerir la comida haremos un ejercicio con todo el regimiento de doce compañías. La cena se servirá a las cinco, y justo antes del atardecer haremos un desfile con toda la brigada, o con varias brigadas. Es así de sencillo.

"Para ti sí, porque eres un soldado nato", rió Frank. "Algunos no pueden entenderlo ni a la de tres, y se la pasan preguntando a otros qué viene después".

—Veo que no habrá simulacros el domingo —continuó Ben, echando un vistazo al final de la hoja—, pero se celebrarán servicios religiosos si es posible. Me gusta la idea. Si de algo estoy seguro, es de que nuestro capellán es un hombre excelente, y me gustaría oírle predicar aquí al aire libre.

—Si no sigue lloviendo —respondió Frank, mientras se apresuraba a cumplir con sus deberes como sargento.

Poco después, encontraron a Ben trabajando afanosamente con una pala, ayudando a cavar una zanja alrededor de su tienda de campaña para que el agua de los lados escurriera y no se filtrara por debajo. Casey estaba con él.

—No es que estés acostumbrado a este tipo de trabajo, te lo aseguro —dijo el joven soldado irlandés con una sonrisa—. Es una pluma la que estás acostumbrado a manejar, ¿verdad?

"Para nada, Casey; yo era dependiente en una ferretería. Pero esto no me importa. No es tan difícil."

"Yo solía trabajar en una granja de camiones en LongEn Island City, cavar me sale de forma natural. Ahora bien, Stummer, que estaba allí, trabajaba como platero, y no sabe manejar una pala como si fuera una vaca.

—¿Vots dot? —gritó el voluntario alemán—. Sabes asentir con la cabeza, Casey. ¡Dame el punto spade vonce! —y trató de tomar la herramienta.

—¡Sigue así! —respondió Casey, y dejó la pala tras de sí. Se produjo un forcejeo amistoso, y un instante después ambos resbalaron en el barro húmedo; uno cayó de espaldas, mientras que el otro se desplomó de bruces.

—¡Mira lo que has hecho! —gruñó Casey, hablando con un marcado acento cuando se emocionaba—. ¡Oye, te dije que me dejaras en paz! ¡Mira, tengo la cara toda cubierta de barro!

"¡Es tu culpa; nos derribaste a los dos!", bramó Carl Stummer. "¡Mira mi mochila! ¿Cómo iba a seguir así, eh?", y levantó los faldones del abrigo a ambos lados.

—¡Ve a por él, Dutchy! —gritó uno de los soldados que estaban cerca—. ¡Enséñale que el chucrut está tan bueno como la carne en conserva con repollo, cualquier día!

"Solo extraes tu propia esencia", respondióStummer. "¿Crees que peleamos solo para complacerte, eh? Bueno, no lo hacemos; no es así, Casey?"

«¿Pelear? ¡Que Dios nos proteja, no!», exclamó el joven voluntario irlandés. «Ya nos ocuparemos de eso para los españoles. ¡Vamos a darnos un buen chapuzón!», y allá fueron, brazo con brazo, hacia el pozo.

¡Caramba! ¡Pero qué gran equipo! —exclamó Peter Wilkens, observándolos—. Son tan diferentes como el día y la noche, pero se comportan como dos hermanos. Creo que son el tipo de extranjeros que están contribuyendo a que estos Estados Unidos sean lo que son —y se giró para ocupar el lugar de Casey en las trincheras.

Aunque el servicio en el campamento fue bastante relajado ese día, hacia el mediodía el regimiento fue llamado para presentar sus respetos al mayor general en su cuartel general en la colina. A pesar de la suave lluvia, los jóvenes soldados lucieron un aspecto alegre mientras marchaban con las banderas ondeando y una banda interpretando una gran marcha patriótica.

"Esto es algo parecido a...", dijo Ben cuando todo terminó. "Pero no me sentiré realmente voluntario hasta que me hayan incorporado las tropas regulares de Estados Unidos".

—Eso llegará a su debido tiempo —respondió Frank—. Creo que comenzarán a examinar a los hombres.Hoy o mañana. Todo eso lleva tiempo, ¿sabes? También necesitamos muchas armas nuevas y otras cosas.

Todos esperaban que el tiempo mejorara al día siguiente, pero en cambio llovió con la misma intensidad de siempre, y así continuó durante cuarenta y ocho horas, hasta que en el valle donde se encontraba el regimiento de Ben, el agua alcanzó entre quince centímetros y medio metro de profundidad. «Si sube mucho más, tendremos que usar botes; es algo que se sabe desde que naciste», dijo Peter Wilkens.

"Sí, o si no, nos despertaremos alguna mañana ahogados", respondió Casey con seriedad.

La lluvia dificultó seriamente la preparación de la comida, y en más de una ocasión los soldados recibieron platos a medio cocinar. Sin embargo, si hubo alguna queja, fue en privado, pues cada uno estaba preparado y dispuesto a demostrar que, como soldado, podía soportar casi cualquier cosa.

"¡Por fin hemos salido de esto, gracias a Dios!", exclamó Ben el viernes, mientras el sol brillaba; pero, ¡ay!, su alegría duró poco. Por la noche volvió a llover. "Es tan malo como en la campaña de McClellan en la Península, durante la Guerra Civil", se quejó a Frank. "En aquel entonces, según tengo entendido, llovió veinte días de treinta, y elLa artillería quedó tan atascada en el barro que apenas se podía mover.

Al llegar el sábado por la noche, el viento volvió a arreciar y soplaba con fuerza cuando Ben se fue a dormir, completamente agotado tras una jornada de trabajo trasladando raciones de los vagones de carga a los cuarteles del regimiento.

No sabía cuánto tiempo llevaba durmiendo. De repente, un estruendo ensordecedor lo despertó. Al incorporarse, se oyó un crujido distinto: el poste central de la tienda se partió por la mitad. La lona cayó sobre su cabeza y la de sus compañeros. Luego, un extraño rugido de viento lo elevó en el aire, llevándolo sin saber adónde.

CAPÍTULO X

EN LA QUE BEN ES ASIGNADO AL SERVICIO DE LOS ESTADOS UNIDOS

"¡ Ayuda ! ¡Ayuda! ¡Que alguien desmonte esta tienda de campaña o saldré volando hacia las nubes!"

Ese fue el grito ahogado de Ben, mientras sentía que lo elevaban, enredado una y otra vez en la sábana, de la que intentaba en vano liberarse. Si no hubiera habido tanto viento, se habría asfixiado.

Un vendaval típico del este azotó el Campamento Black con toda su furia implacable, arrasando tiendas de campaña, esparciendo documentos, provocando estampidas de caballos y sembrando el caos. Cuando amainó, los habitantes de la zona afirmaron no haber visto una tormenta semejante en diez años, y los soldados estaban dispuestos a creerlo.

Aunque el vuelo de Ben fue incierto, fue de corta duración. Se cubrió una distancia de menos de treinta pies cuando el rollo de lona cayó con unUn silbido y un estallido impactaron contra el cuartel general del primer y segundo teniente, destrozando un lado de la estructura y arrojando a Ben sobre el pecho del segundo teniente.

—¡Por el amor del general Miles! —exclamó el oficial, jadeando, mientras intentaba levantarse—. ¿Qué es esto? ¿Un ciclón?

—¡Yo... yo... no sé qué es! —jadeó Ben, saliendo a rastras de entre los escombros—. El viento me llevó hasta aquí, y esa es nuestra tienda de campaña, que estaba justo debajo de esta.

¡No me digas, Russell! Tienes suerte de haber salido ileso. La próxima vez que intentes volar, elige otra ruta, por favor —y el oficial comenzó a examinarle el pecho para comprobar si tenía algún hueso roto—.

"Espero que no esté herido, señor. No me acerqué a propósito, se lo aseguro."

"Supongo que no. No, no estoy herido. Pero esto..."

—¡Agarra esas estacas! —exclamó el primer teniente—. ¡Rápido, o esta tienda...!

Los dos oficiales y Ben corrieron para sujetar la tienda, pero era demasiado tarde. Con una ráfaga, el viento se coló por debajo y la lona se volcó, llevándose consigollenando con ella las literas de los hombres. El aire estaba cargado de lluvia, trozos de paja, retazos de tela y estacas de tienda de campaña, por no mencionar numerosas prendas de vestir.

"Bueno, esto sí que es luchar en condiciones difíciles, debo decirlo", comentó el primer teniente, mientras, expuesto al viento aullante, observaba la escena lo mejor que la oscuridad de la noche se lo permitía.

«¿Hay heridos?», preguntó el capitán Blank mientras pasaba rápidamente por la desolada calle de la compañía. «Qué lástima, muchachos, pero estamos todos metidos en esto. Mi tienda también se ha caído. Me temo que poco se puede hacer hasta mañana».

«¿A quién le importa?», exclamó un soldado despreocupado mientras se secaba el agua de la cara. «¡Abajo España, y no se olviden del Maine! ». Esto provocó una ovación, tras la cual todos se sintieron mejor.

«¡Está granizando!», exclamó Casey un rato después, y así era. El granizo era fino y afilado como el cristal, y parecía cortar hasta los huesos.

La parte más baja de la hondonada en la que estaba acampado el regimiento estaba cubierta de agua hasta las rodillas, y allí los soldados luchaban por mantener sus pies en el agua.efectos de la deriva. No se podían mantener las luces encendidas y se produjeron muchas caídas incómodas en la oscuridad.

—No sé si iré a la iglesia hoy —le dijo Frank a Ben, después de que le sirvieran un desayuno tardío el domingo por la mañana—. El capellán estará en una carpa, pero la mayoría de los chicos tendrán que quedarse afuera.

"Voy, Frank. Nunca me he perdido la iglesia un domingo, ni siquiera cuando iba de Buffalo a Nueva York. No podemos estar más mojados de lo que estamos ahora."

—Oh, sí, pero... no creo que llegue a nada —murmuró el joven sargento.

"Creo que sí; seguro que tendremos algo patriótico. Venga, y tendrás algo interesante para tu madre en tu próxima carta", concluyó Ben.

Sabía que esto decidiría a Frank, pues había oído al joven sargento prometerle a su hermana que asistiría a misa y se abstendría de beber mientras estuviera en el ejército, porque su anciana madre así lo deseaba. «¡De acuerdo, iré!», exclamó. «Vamos, Wilkens», y los tres se marcharon apresuradamente del brazo, seguidos por casi la mitad de la compañía.

"Levántate, levántate por Jesús,
¡Oh soldados de la Cruz! ¡
Alzad en alto su estandarte real!
¡No debe sufrir pérdidas!

Resultaba extraño oír aquello cantado al aire libre, con la lluvia cayendo sin cesar sobre las cabezas de los cantantes. «Me recuerda a cantar en una tumba», susurró Peter Wilkens. Sin embargo, los soldados cantaron fuerte y bien, demostrando que sus corazones estaban en sintonía con el himno.

Tras finalizar los cánticos, el capellán se puso de pie sobre una simple caja invertida y pronunció un sermón especialmente apropiado para la ocasión, en el que intentó mostrar a cada uno de sus oyentes cuál era su deber para consigo mismo, con su país y con Dios. A continuación, se ofreció una oración y los breves servicios concluyeron con varios himnos, entre ellos uno que pareció resonar por todo el campamento:

"¡Adelante, soldados cristianos!
Marchando como a la guerra,
con la Cruz de Jesús
¡Continuando antes!

"¡Fue espléndido!", dijo Frank después de la bendición. "Me alegro muchísimo de haber ido". Y él...Le apretó la mano a Ben. Aquel primer domingo en el campamento jamás se olvidó.

La lluvia y el frío causaron dificultades a varios soldados. Todos querían hacer una fogata, y como no había leña disponible salvo para cocinar, algunos voluntarios se escabulleron a un bosque privado detrás del campamento y cortaron lo que necesitaban. A su regreso, fueron recibidos por el jefe de la policía militar y encerrados en el calabozo durante veinticuatro horas.

Un regimiento ansiaba leche fresca y estaba decidido a conseguirla a cualquier precio. Se formó un comité, se creó un fondo y se compraron doce vacas, una para cada compañía. Entonces surgió una rifa sobre qué vaca produciría más leche, y se hicieron muchas apuestas sobre el resultado. Al regimiento lo apodaron, con buen humor, los "Vaqueros".

En aquel campamento de diez mil hombres, las "mascotas" estaban por todas partes. Había numerosos perros y gatos, así como un gallo de pelea y un macho cabrío. El macho cabrío era una criatura muy belicosa y causó más de un problema a un soldado con un ataque sorpresa por la retaguardia. Evidentemente, sentía aversión por los de ascendencia teutónica, pues nunca...No logró atacarlo, y el pobre Stummer no se atrevió a acercarse a menos de cincuenta yardas de la bestia.

«¡Ni una cabra más ni tres españoles están bien!», así se expresó el hombre. «Si yo fuera el coronel, ordenaría que lo sometieran a consejo de guerra y lo fusilaran antes del atardecer». Sin embargo, Billy sobrevivió y, con el tiempo, se convirtió en una mascota universal.

Menciono estos pequeños detalles para demostrar que la vida en el campamento, a pesar del aguacero y los vientos helados, no era tan aburrida y monótona como uno podría imaginar. Los soldados se habían alistado para afrontar lo que viniera, y todos estaban decididos a sacar el máximo provecho de la situación.

Mientras tanto, los exámenes físicos para ingresar al ejército de los Estados Unidos se sucedían día tras día. Para Ben, el examen no tenía mayor importancia, pero otros no tuvieron tanta suerte. De los cien aspirantes, seis no lo aprobaron y sus puestos tuvieron que ser ocupados por nuevos reclutas.

"Nos vamos a alistar hoy", dijo Frank el martes siguiente al lluvioso domingo. "Oí al coronel Greene decírselo al capitán".

El anuncio causó revuelo en el campamento del regimiento. Iban a estar entre los primeros deLa milicia del estado debía entrar al servicio de los Estados Unidos. El corazón de Ben latía con fuerza.

«Si entramos primero, quizás vayamos primero al sur», dijo. «Me alegraría. No quiero que me asignen a custodiar algún fuerte en el norte, ni algún polvorín o molino. Quiero entrar en combate frente al enemigo».

—Tal vez sean servicios más activos de los que ustedes desean —añadió Casey—. Ahora bien, por mi parte, prefiero custodiar un fuerte aquí, con chicas guapas que vienen los domingos a mirarme, que estar en las trincheras de Cuba bajo la lluvia, con un español esperando para dispararme en la cabeza.

—¡Ay, Casey, no lo dices en serio! —exclamó Ben—. Eres tan valiente como cualquiera de nosotros, y lo sé.

"Sí, eso es todo", añadió Stummer. "Casey solo habla con la boca".

La esperada formación del regimiento había atraído a una multitud inmensa al campamento, entre la que predominaban las damas y las muchachas. Todos estaban muy emocionados, y cuando, a las cuatro de la tarde, se dio la orden de formar filas para la solemne ceremonia, se produjo una escena difícil de describir.

"John, puede que sea tu sentencia de muerte", dijo uno.Una anciana le dice a su hijo: "Piensa bien en lo que estás haciendo".

—Lo he pensado, madre —respondió el hijo, un joven alto y varonil de veintiún años—. El tío Sam necesita los servicios de alguien como yo, y voy para allá.

«Frank, ¿de verdad quieres unirte?». Era la hermana de Frank Bulkley quien habló, una chica tímida de diecisiete años. «Recuerda que mamá solo nos tiene a nosotros dos ahora, desde que papá murió».

A Frank se le hizo un nudo en la garganta. —Yo... yo... mi madre dijo que debía ir si lo consideraba mi deber, May —balbuceó—. Y sí, lo considero mi deber. Volveré sin problema; no temas —y la besó con cariño, mientras ella se aferraba a su cuello hasta el último instante.

Los tambores resonaron, se oyeron apretones de manos al despedirse, los hombres se colocaron en sus puestos y comenzaron su marcha hacia la parte de la llanura donde se iba a realizar la formación. Tan pronto como el regimiento se detuvo, otros soldados formaron una guardia para contener a la multitud de visitantes.

"Esta es vuestra última oportunidad para retiraros, muchachos, si alguno de vosotros no desea alistarse en el servicio de los Estados Unidos", dijo el capitán Blank, cuando la compañía estuvo formada. "Recordad, no se quiere reclutar a ningún hombre".Quienes no deseen ir o quienes sean realmente necesarios en casa. Se pasará lista, y a medida que se pronuncie el nombre de cada hombre, este dará tres pasos al frente y llevará su arma en posición de porte. Si se comete un error al mencionar su nombre, salude al oficial encargado del reclutamiento, dé un paso al frente y explique.

Y entonces comenzó la larga tarea de nombrar a los soldados rasos y a los cuarenta oficiales por su nombre completo.

"¡Benjamin A. Russell!", se oyó el grito, y con el corazón latiéndole con fuerza, el joven dio tres pasos hacia adelante y bajó su arma del hombro para portarla.

A continuación, se escuchó el nombre de "David G. Rust", y el tamborilero de la compañía también avanzó, dando un golpecito a su tambor, ya que no tenía arma para mover. Y así continuó el llamado, hasta que se llegó al final de la larga lista.

—Ahora tomaré el juramento de lealtad —dijo el oficial encargado del reclutamiento, mientras regresaba junto a la compañía de Ben—. Cada hombre se quitará el sombrero y levantará la mano derecha.

Y mientras los soldados permanecían allí, bajo el cielo abierto, con la cabeza descubierta y las manos alzadas, se leyó el juramento, lenta y claramente, para que todos pudieran oírlo y comprenderlo.

"Todos y cada uno de vosotros juráis solemnemente que guardaréis verdadera fe y lealtad a los Estados Unidos de América, y que les serviréis con honor y fidelidad contra todos sus enemigos, sean quienes sean, y que obedeceréis las órdenes del Presidente de los Estados Unidos y las órdenes de los oficiales designados sobre vosotros, de acuerdo con las reglas y artículos de guerra, que Dios os ayude."

«¡Que Dios me ayude!», murmuró cada hombre en las filas, y siguieron unos segundos de absoluto silencio. Luego, los que se habían alistado minutos antes vitorearon a la compañía. El oficial encargado del alistamiento estrechó la mano del capitán Blank y le dio la bienvenida a él y a su unidad al ejército de los Estados Unidos, para luego continuar con su deber en otro lugar. Una vez finalizado el alistamiento, una banda tocó «The Star-Spangled Banner», y todos los oficiales militares presentes se quitaron la gorra. La melodía cambió entonces a una animada marcha, y el regimiento partió hacia sus cuarteles, entre vítores ensordecedores que se prolongaron durante casi media hora.

Ben por fin era un soldado de los Estados Unidos.

 

CAPÍTULO XI

RUMBO AL SUR

" Aquí tienes una carta para ti, Ben."

Fue Frank quien habló. El sargento acababa de llegar con varias cartas para los hombres y les entregó una con matasellos de Boston.

—Es de Walter —exclamó el joven voluntario mientras examinaba la dedicatoria—. ¿Qué tendrá que decir? —Y abrió la carta.

« Mi querido Ben », decía la carta. «¿Así que de verdad te has alistado en el ejército? Debo confesar que no creí que lo harías, aunque mencionaste esa posibilidad antes de que se declarara la guerra. Espero que estés bien, y si participas en combate en el Sur, confío en que ascenderás a capitán, o incluso más».

"Como les escribí a ti y a Larry, me tomé la fiebre de la guerra tan mal como cualquiera. Phil Newell, elEl dueño del quiosco de periódicos es un viejo marinero de la Guerra Civil, como ya mencioné cuando conseguí el puesto. Me llenó de historias sobre la vida a bordo de un navío de guerra, y ayer fui al astillero y me alisté como aprendiz de artillero. No sé en qué barco me asignarán, pero estoy haciendo todo lo posible por embarcarme en el Brooklyn , el buque insignia del Escuadrón Aéreo del Comodoro Schley. Al igual que tú, quiero estar en el fragor de la batalla y no quedarme aquí haciendo simples tareas de guardia costera.

Supongo que te preguntarás cómo conseguí permiso para unirme a la marina. Fui a hablar con el tío Job igual que tú, solo que, claro, por carta, y se asustó tanto por las joyas robadas que me dijo que podía hacer lo que quisiera. Creo que fue una lástima intentar venderlas, y espero que la policía se ponga a investigar. El tío Job decía en su carta que la policía sospechaba que el ladrón podría haber venido a Boston. Si anda por aquí, me gustaría ponerle las manos encima, eso es todo.

"Sí, Larry también me escribió que estaba a punto de zarpar de Honolulu a Hong Kong. Supera con creces lo mucho que le gusta viajar. ¿Verdad que sí?"¿Se sorprenderá cuando sepa que nos hemos alistado en el ejército y la marina? Quizás desee estar contigo o conmigo.

Debo despedirme ahora, pues aún tengo mucho que hacer, tanto para mí como para el Sr. Newell, a quien no le gusta echarme de menos, pero me desea lo mejor. Estoy de baja hasta mañana por la mañana. Hasta que me escribas de nuevo, a la atención del departamento de la marina. Parece que nuestra huida del tío Job nos llevará a vivir muchas aventuras, ¿verdad?

Una leve sonrisa iluminó el rostro de Ben al terminar. «Bien por Walter; sabía que era tan patriota como cualquiera. Bueno, espero que también salga con hombreras, aunque es poco probable que alguno de nosotros tenga tanta suerte», pensó.

Apenas había terminado de hablar cuando un fuerte grito de júbilo proveniente de una compañía vecina llamó su atención. El grito se extendió calle por calle, hasta que recorrió todo el regimiento.

—¿De qué se trata todo esto? —le preguntó a Peter Wilkens, que estaba de pie más cerca de él.

"Son noticias del cuartel general", respondió el joven yanqui. "Debemos partir hacia Tampa, Florida,Mañana. El general de brigada Davis le envió el mensaje al coronel.

"¡Hurra, por fin nos dirigimos al sur!", exclamó Ben. "Si llegamos a Florida, no tardaremos en ser enviados a Cuba".

Fue un día inolvidable. Quizás algunos de los otros regimientos sintieron algo de celos, lo cual era natural, pero no lo demostraron, y todos se unieron para ayudar a los que partían a prepararse para la partida.

Eran tiempos ajetreados. Se pulían los trajes, se limpiaban y engrasaban las armas, se preparaban las mochilas, se guardaban las raciones y se limpiaban a fondo los cuarteles del regimiento. «Seremos de los primeros voluntarios en unirnos a las tropas regulares», dijo Frank, «y queremos dar la mejor impresión posible».

Se había acordado que el regimiento tomaría trenes de regreso a Long Island City, y allí abordaría el transporte City of Washington , que se esperaba que atracara en uno de los muelles de la ciudad. El día amaneció bastante despejado, con una fuerte brisa que ondeaba la gran bandera que ondeaba con tanto orgullo frente al cuartel general. Se dio la orden, y cayeron doscientas tiendas de campaña simultáneamente, y luego comenzó la tarea de enrollarlas ycargarlos con sus postes en camiones para transportarlos a los vagones de carga.

—¡Claro que sí, ahora hemos perdido nuestras casas! —exclamó Casey mientras la lona caía—. Yo misma me pregunto dónde nos alojarán ahora.

«No querremos tiendas de campaña en Cuba, ¿verdad?», preguntó Peter Wilkens. «He oído decir que los rebeldes casi no visten nada y viven al aire libre».

—Supongo que agradecerás tener una tienda de campaña durante la temporada de lluvias —intervino Frank—. ¿Pero es que no sabes que allí llueve casi la mitad del año?

—¡Dime! —exclamó Peter—. Si ese es el caso, tal vez sería mejor que el Tío Sam proporcionara paraguas para los fusiles en lugar de bayonetas.

Muchos soldados habían telegrafiado a amigos y familiares que estaban a punto de partir hacia el Sur, y en el último momento llegaron de nuevo las visitas para despedirse y susurrar palabras de consuelo y ánimo. A las cinco en punto, los soldados estaban listos para partir y se dirigieron a la estación de tren, mientras la banda tocaba "The Girl I Left Behind Me" y cientos de personas gritaban y vitoreaban a pleno pulmón.

"¡Nos vamos!" gritó Ben, mientras el tren arrancaba.para avanzar. "¡Tres hurras por el Campamento Negro y los buenos muchachos que se quedaron atrás!" y las hurras se dieron con tres veces tres y un tigre. Pronto dejaron atrás el gran campamento y avanzaron a una velocidad de cuarenta millas por hora.

Eran las ocho de la noche cuando terminó la travesía hacia Long Island City y los soldados desembarcaron. "¿Dónde está nuestro barco?", fue la primera pregunta. No se veía ninguna embarcación en el muelle, y tras varias preguntas, se supo que el City of Washington era demasiado grande para las instalaciones del puerto y que se encontraba varado, cerca de la Estatua de la Libertad, en la isla Bedloe.

—Me pregunto si nos quedaremos aquí toda la noche —preguntó Ben.

"Quién puede dormir en el almacén de carga", rió Frank. "No hay nada como acostumbrarse a vivir a la intemperie, ¿sabes?".

"Me voy a echar una siesta a casa", comentó Stummer.

—Sí, y te fusilan por deserción —respondió Casey—. Recuerda, Carl, muchacho, ahora eres un soldado estadounidense, aunque seas voluntario, y debes estar al servicio del Tío Sam durante los próximos dos años.

"Solo me estoy burlando", refunfuñó Carl. "Solo me estoy burlandoDormir en el techo del tepot si así me lo pide. Necesito una oferta de soldado tan buena como cualquiera de ellos".

Eran casi las tres de la mañana cuando finalmente se resolvió el asunto y llegaron varios transbordadores para llevar al regimiento al transporte. "¡En columnas de cuatro, marchen!", se oyó la orden, y compañía tras compañía subió a bordo. "¡Ahora, un largo viaje por la costa!", le dijo Ben a Peter Wilkens.

—He estado pensando —respondió el voluntario yanqui—. Nuestros barcos están ocupados bloqueando Cuba. ¿Y si la flota española se cuela por aquí y ataca nuestros transportes? ¿Qué pasaría entonces? ¡Menudo grupo de prisioneros se llevarían de vuelta a España!

"Oh, supongo que nuestros transportes llevarán un convoy de uno o más acorazados, Peter. Sabes que el Segundo Regimiento de Massachusetts también irá a bordo del Vigilancia . Las autoridades no permitirían que dos mil hombres corrieran demasiado riesgo cuando no era necesario."

"Bueno, no lo sé. Ayer leí en el periódico que la gente de Washington está segura de que la flota española está cerca de nuestra costa."Puedes apostar a que intentarán vengarse de lo que hizo Dewey, si pueden.

"La flota de Sampson y el escuadrón aéreo de Schley los vigilarán de cerca. No creo que se atrevan a acercarse demasiado a nuestra costa, por temor a otra derrota."

—Claro, y la alarma de algunos es notable —añadió Casey, riendo—. Conozco a una familia que tiene una hermosa casa de verano en Asbury Park, en la costa de Nueva Jersey. Solían pasar allí todos los semestres de calor, pero este año no van, ¡por miedo a que los buques de guerra españoles lleguen y levanten el techo con un proyectil de seiscientas libras!

Ben se unió a la risa. "Los Dons no van a desperdiciar sus disparos de esa manera, no mientras haya ciudades y fuertes que atacar, y mientras cueste cientos de dólares cada vez que se dispara un cañón grande".

"Mi cracious, ¿cuesta tanto como un punto?", exclamó Stummer. "Dime, no querría ir a var con nopody. Podría clavar un peggar der first dime der gun oxploded."

"Se necesita dinero para que las naciones peleen", dijo Ben. "He oído que al tío Sam le cuesta casi cien mil dólares al día cubrir los gastos,Y solo Dios sabe lo que costará cuando lleguemos a Cuba y empecemos a luchar. No veo cómo un país como España puede soportar semejante desgaste.

—No puede —respondió Frank—. Está prácticamente en bancarrota. La única forma que tiene de conseguir dinero ahora es acudir a sus mayores acreedores y decirles que si no la ayudan podrían perder toda su inversión, y esperando, casi contra toda esperanza, que esos acreedores estén tirando el dinero, como dice el refrán.

La conversación se interrumpió, pues todos estaban somnolientos y el único pensamiento era echarse una siesta antes de que amaneciera de nuevo. El viaje a la ciudad de Washington se completó rápidamente, y entonces comenzó la tarea de trasladar a los hombres de un barco a otro.

—No quiero caerme encima de mi padre —le dijo Stummer a Ben, mientras esperaban su turno para abordar el transporte—. Ya no puedo nadar como un trozo de carbón —y bostezó, pues el servicio de guardia de la noche anterior lo había dejado aún más somnoliento que a la mayoría—. Quiero volver a casa, y esa es la verdad —concluyó—, palabras fatales, como pronto descubriremos.

Diez minutos después se produjo una estampida hacia la pandilla.En la tabla, Ben avanzaba con los demás. Stummer iba justo delante del joven voluntario, con la cabeza apoyada en el pecho y los ojos entrecerrados. Entonces, un paso en falso, el crujido de una barandilla ligera, y el alemán cayó a las aguas del puerto de Nueva York. Se hundió casi en silencio y desapareció de la vista al instante.

—¡Stummer se ha caído al agua! —gritó Ben. De repente, le vino a la mente lo que aquel había dicho sobre no saber nadar. —Se ahogará, seguro —pensó—. Pero no, no lo hará, no si puedo salvarlo —y un segundo después, él también cayó al agua, luchando valientemente por alcanzar al hombre en peligro.

 

El alemán se lanzó a las aguas del puerto de Nueva York.Página 116.

CAPÍTULO XII

UN RESCATE Y LO QUE SIGUIÓ

Aunque Ben no era tan marinero como Walter y Larry, sus dos hermanos, era un buen nadador y, tiempo atrás, había pasado muchas horas en las aguas frescas y puras del lago Erie. Por consiguiente, se sentía como pez en el agua, incluso cuando era salada, y nadaba con valentía en cuanto emergía.

Por suerte, mientras estaba en el transbordador se había deshecho de su mochila, su abrigo y su arma, y ​​estos, junto con su sombrero, los había dejado atrás. Así, pudo moverse con libertad y avanzó rápidamente en la dirección en la que flotaba el pobre Stummer.

"¡Sálvenme! ¡Sálvenme!", gritó el indefenso voluntario, mientras agitaba los brazos desesperadamente. "¡No sé nadar! ¡Sálvenme!"

"¡Sigue así, Stummer; ya voy!", respondió.Ben. "Hagas lo que hagas, no dejes que el agua te entre en la boca."

—Der vater— continuó el alemán. Luego se detuvo bruscamente, un gorgoteo le siguió, y volvió a bajar, desapareciendo de la vista.

La escena hizo que a Ben se le subiera el corazón a la garganta. «¡Está perdido!», pensó. «¡Oh, debo salvarlo! ¡Debo hacerlo!». Y aumentó sus brazadas al máximo. Al llegar al lugar donde Stummer se había hundido, miró a su alrededor con atención. Solo la oscuridad de la noche, iluminada por los rayos danzantes de las luces de los barcos, se extendía sobre las silenciosas aguas.

¡Ah, ¿qué fue eso? ¡Una mano! Ben volvió a nadar y, un segundo después, alcanzó el cuerpo de Stummer. Tocó la mano y, en un abrir y cerrar de ojos, el voluntario alemán lo rodeó con el cuello y lo abrazó con toda la fuerza de su robusto cuerpo.

—¡No... no me agarres tan fuerte, Stummer! —jadeó Ben—. ¡No... o caeremos los dos! Intentó aflojar el agarre, pero fue en vano.

"¡I vos trown!" se oyó entrecortadamente. "¡Sálvame!" El desafortunado estaba sumido en un frenesí de desesperación. "¡Oh, Pen, Pen, no me dejes ir al pueblo!"

—Tienes que soltarme —dijo con voz entrecortada. Y entonces, cuando Stummer se calmó un poco, Ben continuó: —Sujétame por encima del hombro y por debajo del brazo, y quédate callado. Puedo mantenernos a flote a los dos hasta que llegue la ayuda.

Pero Stummer estaba demasiado angustiado como para prestar atención a lo que le decían, y cuando la ola de un barco de vapor que pasaba los alcanzó y los envolvió, volvió a agarrar a Ben, y sin poder resistirse, el joven se hundió con el hombre.

Lo que sucedió inmediatamente después, Ben apenas podía contarlo. Bajó y bajó, hasta que creyó estar cerca del fondo del puerto. Un extraño fuego danzaba ante sus ojos y oía un zumbido en los oídos. El agarre de Stummer lo obligó a abrir la boca, y tragó abundante agua salada.

Finalmente, sintiendo que ya no había nada más que hacer, levantó la rodilla y, con ella y sus manos, apartó al alemán. Pero Stummer estaba encima, y ​​cuando se separaron, el hombre desconcertado pateó a Ben hacia abajo y se puso de pie solo.

Para entonces, un pequeño bote había zarpado de la ciudad de Washington . Llegó al lugar justo cuando...La cabeza de Stummer asomó, y en un instante el hombre medio ahogado fue izado a bordo.

—Te has salvado por los pelos —dijo el oficial a cargo—. ¿Dónde está el otro tipo?

—Yo... yo no me conozco —balbuceó Stummer mientras se dejaba caer—. Lo dejo en el suelo, lo siento. Y entonces se desplomó hacia atrás, completamente vencido.

"Debemos buscar al joven, muchachos; no podemos permitir que se pierda de esta manera", continuó el oficial a sus hombres, y entonces comenzó una búsqueda que duró algún tiempo.

Cuando Ben emergió, más muerto que vivo, se encontraba cerca de la isla Bedloe. Muy por encima de él se alzaba la gigantesca estatua de la Libertad Iluminando el Mundo. Vio el tenue reflejo de la estatua contra el cielo y se lanzó hacia la orilla. Tras lo que pareció una lucha inútil, logró ponerse de pie y se dejó caer al suelo exhausto.

Amanecía cuando la pequeña embarcación se detuvo en la isla, tras haber buscado a Ben en vano. «Debe de haberse ahogado», dijo el oficial, sacudiendo la cabeza con gravedad. Entonces divisó a Ben caminando lentamente hacia la oficina del embarcadero. «¡Alto! ¿Es usted, soldado Russell?», gritó.

—Es lo que queda de mí —respondió Ben, intentando esbozar una sonrisa—. ¿Me buscas, teniente Rowan?

—Sí, lo soy. —El teniente lo miró fijamente—. Pareces haberlo pasado mal.

"Nunca había tenido una sesión tan dura, señor; estoy completamente agotado."

"¿Y adónde ibas hace un momento?"

—Al embarcadero, para ver cuándo podría conseguir un pasaje a la ciudad —respondió Ben, sin detenerse a pensar cómo podría interpretarse su respuesta.

—Bueno, supongo que ahora vendrás conmigo —continuó el oficial con frialdad.

—Por supuesto que sí. Ben estaba un poco desconcertado por el tono de voz empleado. —Iba a alquilar un bote en Battery Park para que me llevara remando hasta la ciudad de Washington .

—¡En efecto! —exclamó con desdén—. Me temo que te costará mucho convencer al capitán Blank de esa historia.

—No entiendo... —Ben se detuvo en seco—. ¡Dios mío, no creerás que estaba intentando desertar! —exclamó.

"Parece que es así, Russell."

—No es cierto, señor; se lo juro. Salté por la borda para salvar a Stummer. Él, pobre hombre…

"Stummer está a salvo; lo recogimos hace más de una hora."

—¡Gracias a Dios! —respondió Ben, aliviado al pensar que su compañero de armas estaba a salvo—. No, señor, jamás pensé en desertar —continuó—. ¡Al contrario, estoy tan ansioso como cualquiera por enfrentarme a los españoles!

"En ese caso, ¿por qué te alejaste nadando después de que recogimos al alemán?"

"¿Por qué... yo... yo...?"

"Diga la verdad, jovencito", y el oficial parecía más severo que nunca.

"Estaba agotado, aturdido —creo que Stummer me dio una patada— y no sabía exactamente lo que estaba haciendo. Cuando me recuperé, apenas reconocí que estaba en la Isla de la Libertad."

"Bueno, sube al bote y podrás explicarle las cosas a tu capitán. Te aseguro que no le gusta mucho cómo se ven las cosas."

Aún fatigado y ahora con el corazón apesadumbrado, Ben hizo lo que se le indicó, y los marineros en los remos partieron hacia el transporte sin demora. Una o dos veces elEl oficial comenzó a hablar, pero se contuvo, y Ben no hizo preguntas. El City of Washington ganó terreno, se arrojó una escalera de cuerda por la borda y todos subieron a cubierta.

—¡Hola, Ben! ¡Estás a salvo! —gritó Frank, acercándose rápidamente—. Me alegra muchísimo oírlo.

—Y me alegro mucho —añadió Casey, con una amplia sonrisa en su rostro sincero—. ¡Eres un soldado joven demasiado bueno para servir de alimento a los peces, así que lo eres!

—¿Dónde está Stummer? —preguntó el joven rápidamente.

—Abajo en su litera, pobrecito. El médico dice que si no lo mantienen tranquilo, podría volverse loco. Se queja todo el tiempo de que lo hayan salvado —respondió Frank.

El capitán Blank se acercó, tras haber hecho una pausa para hablar con el oficial que había subido a Ben a bordo. Tenía el rostro demacrado y la mirada furiosa.

—Soldado Russell, no pensaba esto de usted —dijo con amargura, mientras se tiraba del bigote engominado.

"¿No pensaste en mí, capitán? ¿Que iba a saltar al rescate del pobre Stummer?"

"No; que intentarías escapar después de que subieran a ese tipo a bordo del bote."

"No intenté escapar."

"El teniente Rowan dice que sí, y varios otros también. Si no fue así, ¿por qué no subió al barco en lugar de nadar hacia la estatua?"

"No recuerdo haber visto el barco. Estaba aturdido, tal como le dije al teniente."

—Tu relato es poco convincente, Russell. Sabía que algunos hombres estaban nerviosos ahora que nos dirigíamos al Sur, pero no creí que ninguno de los míos desertaría. —El capitán Blank vaciló—. Russell, puedes considerarte arrestado.

"¡Oh, capitán!" El grito brotó directamente del corazón de Ben. ¡Arrestado! La idea era angustiosa, ¡y eso que su motivo para saltar por la borda había sido tan noble!

"No sirve de nada armar un escándalo. Sargento Bulkley, usted se hará cargo del prisionero. Asegúrese de que lo coloquen bajo la vigilancia de dos hombres, en la parte delantera de la cubierta inferior. Investigaré más a fondo mañana por la mañana", y el capitán Blank se marchó a grandes zancadas.

Ben se quedó estupefacto y Frank, horrorizado. "¡Por César, Ben, ¿qué significa eso?!" exclamó el suboficial.

"Eso significa que el capitán Blank es un... un... no importa... ha cometido un error. Estoy arrestado y usted es mi carcelero."

"Pero no quiero serlo, Ben; es el trabajo más difícil que he afrontado en mi vida", suplicó el joven sargento.

"Te creo, Frank; pero no hay más remedio. Debes obedecer las órdenes, o también caerás en desgracia. ¿Adónde voy a ir?"

"Allá abajo han acordonado una especie de celda. Hay dos soldados allí ahora mismo, de otras compañías, acusados ​​de beber demasiado."

El sargento y su prisionero descendieron uno al lado del otro a la cubierta inferior del transporte. Allí resonaban los sonidos de martillo y sierra, pues los carpinteros aún no habían terminado de acondicionar el barco para alojar a los soldados. Ben miró a su alrededor con cierta curiosidad, recordando que el City of Washington se encontraba en el puerto de La Habana cuando el Maine explotó y había participado en las labores de rescate de los supervivientes de aquella terrible catástrofe.

—Aquí estamos —dijo Frank por fin, mientras se detenían ante lo que era poco más que un corral construido con tablas toscas. Dentro había un par deEn los bancos, sobre cada uno de los cuales dormía uno de los otros prisioneros, roncando ruidosamente.

—No los molestaré —dijo Ben, y comenzó a recostarse en el suelo, pero Frank le trajo un colchón de paja, su manta y algo de ropa seca.

"Mientras estés bajo mi cuidado, estarás tan cómodo como cualquiera de nosotros", dijo.

Muchos soldados se habían ido a descansar, y ahora los carpinteros se retiraban y se les ordenaba guardar silencio, así que no se dijo nada más. Con el corazón apesadumbrado, Ben se dejó caer y finalmente cayó en un sueño intranquilo.

CAPÍTULO XIII

A TAMPA EN TREN

El fuerte redoble de un tambor en el estrecho espacio del barco despertó a Ben de golpe. Se incorporó y se frotó los ojos. ¿Dónde estaba?

Por un instante no pudo pensar. Luego recordó con claridad lo sucedido y, una vez más, sintió un nudo en la garganta. Miró a su alrededor y vio que sus compañeros de prisión apenas se estaban despertando.

—¿No nos dan nada de comer? —gruñó uno de ellos al instante.

—Aún no hay raciones a bordo —respondió un guardia—. No estás en peor situación que los demás soldados.

"¡Hum! Cuando me alisté no pensé que el tío Sam me iba a dejar morir de hambre."

«Y el tío Sam no creía que fueras a emborracharte», fue la tajante respuesta. «Has deshonrado a nuestra compañía, Walton; es una lástima».

"Fueron mis amigos; me trataron demasiado",—respondió Walton con el rostro enrojecido—. Dejad de tratarnos así; todo está mal. ¿Qué va a hacer el capitán con nosotros?

"No sé."

En ese momento apareció el capitán en cuestión. Se asomó al corral y, al ver a sus dos hombres despiertos, se detuvo. Inmediatamente, Walton se abalanzó hacia adelante.

"¡Capitán!" La palabra fue pronunciada con tono suplicante.

"¿Y bien, Walton?"

"Yo... es decir, capitán, hice el ridículo, ¿verdad?"

"Sí, Walton."

"No lo volveré a hacer, capitán, lo juro por mi palabra de honor. Fueron mis amigos; ellos insistieron en invitarme, hasta que ya no me reconocía a mí mismo."

"Esos amigos son enemigos, Walton; porque bajo el pretexto de la amistad te han metido en serios problemas."

"Lo sé, capitán; pero no volverá a suceder. ¡Prestaré juramento primero; sí, lo haré!"

"¿Estás completamente seguro de que te portarás bien?"

"Estoy completamente seguro, capitán; pruébeme y verá", suplicó Walton con más vehemencia que nunca.

"¿Y tú, Harmwell?"

—No volveré a emborracharme, señor. —El otro soldado bajó la cabeza—. Un viejo amigo me ofreció una petaca de brandy, y tenía frío y bebí más de la cuenta sin darme cuenta. Ojalá la hubiera tirado por la borda... ahora mismo. No quería... deshonrar a nuestro regimiento.

—Tu amigo bien podría haberte regalado una serpiente —respondió el capitán, un firme defensor de la abstinencia—. La embriaguez es uno de los peores males a los que se enfrenta el ejército. ¿Prometen ambos mantenerse sobrios en el futuro, sin importar la tentación?

"Sí, sí, capitán", respondieron rápidamente ambos.

"Entonces pueden considerarse liberados", y tras unas palabras más de consejo, el capitán siguió caminando y los hombres se apresuraron a salir del corral.

Solo, Ben se sentó en uno de los bancos para entregarse a sus amargas reflexiones. Varios de sus compañeros de compañía se acercaron e intentaron entablar conversación con él, pero los guardias no lo permitieron.

El City of Washington seguía anclado, y no se movió después de que llegara un barco de suministros.Se acercaron y entregaron una gran cantidad de provisiones. Las raciones fueron atacadas con avidez, y fue Frank quien le trajo a Ben la mejor comida disponible.

—El capitán Blank vendrá a verlo pronto —dijo el sargento—. En este momento está reunido con el coronel.

"¿Y cómo está Stummer?"

"Mucho mejor."

—Aún no nos hemos movido del puerto —continuó Ben—. ¿Cuál es el motivo?

"No lo sé, salvo que las autoridades tengan miedo de enviarnos al sur por mar. Esa flota española que está en algún lugar del Atlántico podría engullirnos."

Ya al ​​anochecer, el capitán Blank bajó algo sin aliento, pues había estado en tierra realizando una gran cantidad de trámites relacionados con el departamento de intendencia.

—Ahora, Russell, vamos a llegar al fondo de este asunto —dijo, mientras se sentaba—. Cuéntame tu historia.

Ben lo expresó con unas pocas palabras bien elegidas. "Jamás soñé con huir", concluyó. "Mi único pensamiento era salvar a Stummer. Hice todo lo posible, y este es el resultado".

"¿No expresaste, justo antes de caer por la borda, el deseo de estar a salvo en tu cama en casa, o algo parecido?"

"No, señor, eso lo dijo Stummer. Estaba agotado y somnoliento. Creo que lo reconocerá."

"¿De verdad cayó por la borda?"

"Claro que sí. ¡Pero si no sabe nadar ni una brazada! Yo lo sabía, y por eso me lancé al agua tras él."

"Me hicieron creer que ambos intentaron escapar, y que la historia de Stummer de que no sabe nadar es falsa."

"La historia es cierta; una docena de nuestros soldados pueden dar fe de ello. En cuanto a mí, si hubiera querido desertar, podría haberlo hecho fácilmente en Long Island City, cuando me enviaron al muelle a buscar este barco."

"Sé que eso es cierto."

—No quiero desertar, Capitán Blank. Quiero ir a Cuba y dejar mi huella contra esos españoles —continuó el joven voluntario con vehemencia—. Me alisté por voluntad propia y voy a aguantar hasta el final, pase lo que pase.

Durante medio minuto el capitán miró fijamenteEn aquel rostro juvenil y sincero. Era indudable que Ben no lo estaba engañando. Lentamente, extendió la mano.

—Supongo que fui un poco precipitado contigo, Russell —dijo—. En cualquier caso, retiraré el cargo actual. Si de verdad saltaste por la borda solo para salvar a Stummer, fue un acto muy noble de tu parte. Me dolería mucho pensar que uno de mis muchachos intentara desertar. Ven. —Y los guió fuera del corral.

Cinco minutos después, Ben estaba de nuevo entre sus amigos, con Frank, Casey y Peter Wilkens casi abrazándolo. "¡Sabía que todo saldría bien!", exclamó el joven sargento. "¡Imagínense arrestarte por deserción! ¡Más les vale arrestarte por intentar llegar a Cuba antes que nosotros!"

"Fue Holgait quien tendió la trampa al capitán", dijo Casey. "No le cae bien Ben, porque Ben salió del equipo de los jugadores incómodos antes que él".

Holgait era uno de los empleados que se habían unido a la compañía la misma noche en que Ben fue dado de alta. Era un tipo alto y delgado, algo así como un tipo rudo, y al ser rico, se consideraba más importante que sus compañeros. "No veo... ah... por quéEl capitán quería acoger a esos tipos de la calle, ¿sabes? —Ben había oído decir a Holgait a su amigo Montgomery Dwight—. ¿Por qué no podíamos tener a todos los tipos de Wall Street, y no a dependientes y obreros? Y desde entonces, hubo una frialdad entre Ben y el que aspiraba a ser su socio exclusivo.

—¿Estás seguro de que fue Holgait? —respondió Ben rápidamente—. Si lo fue, iré a decirle cuatro verdades.

—No lo hagas —insistió Frank—. No servirá de nada y solo causará más problemas. Lo mejor que podemos hacer es dejar a Holgait y a Dwight en paz. Y Ben finalmente estuvo de acuerdo.

El transporte se había convertido en un caos, pues acababa de llegar la noticia de que el regimiento sería trasladado a Jersey City, donde tomaría vagones en el ferrocarril de Pensilvania hacia el sur, junto con las tropas de Massachusetts. Se volvieron a preparar las mochilas, se enrollaron las mantas y se repartieron raciones para varios días a cada hombre, lo que supuso una carga adicional considerable.

"Nos pasó algo agradable mientras estabas abajo", comentó Frank a Ben, mientras trabajaba. "La Sociedad Empire State de los HijosEl general de la Revolución obsequió a nuestro regimiento con una hermosa bandera de seda. Es suficiente para que cualquier hombre se sienta orgulloso, se lo aseguro.

«Que sea la primera bandera que ondee en una fortaleza española», respondió Ben. «Y haré todo lo posible por colocarla allí», añadió.

Era casi medianoche cuando partió el transporte hacia Jersey City, ya que no se pudieron reunir rápidamente los numerosos vagones que necesitaban las distintas tropas. En el muelle, a pesar de la hora avanzada, se había congregado una multitud de miles de personas.

«¡Recuerden el Maine! ¡Hurra!», gritó un vendedor de periódicos descalzo, ondeando una bandera de Estados Unidos en una mano y una de Cuba en la otra. «¡Tres hurras por los soldados que van a luchar por la única estrella!». Se oyeron risas, y la ovación que siguió pronto se convirtió en un rugido.

—¿Vas a luchar por la estrella solitaria? —preguntó Ben. —¡Es cierto! ¡ Cuba Libre! —dijo, y negó con la cabeza con entusiasmo.

La multitud no se limitó a vitorear. Cuando los soldados estaban en los coches, muchos se acercaron a las ventanillas, ofreciéndoles fruta y otros manjares. Una anciana había horneado varias tartas y las había cortado en numerosos trozos pequeños, que desaparecieron como por arte de magia.Magia. Las niñas también venían con flores y otras cosas, y a cambio de sus regalos, les pedían a los voluntarios botones de sus abrigos como recuerdo. Una niña de ojos brillantes, que llegó con las manos vacías, ofreció un beso por cada botón y se marchó con el delantal lleno. Estos botones son hoy muy apreciados en muchos hogares.

Y entonces llegó el momento de la salida. Con un largo silbido, la locomotora avanzó unos metros, se produjo una estampida entre los que querían subir y bajar del tren, y luego se oyó un grito de júbilo cuando la locomotora arrancó por segunda vez y el largo tren salió de la estación.

"¡Nos vamos!", gritó el coro. "¡Nos vamos! ¡Hurra!" Y la banda de tambores comenzó a tocar con fuerza.

"¡Pobre Stummer!", exclamó Ben; pues el alemán había sido el único que se había quedado atrás, para reincorporarse al regimiento más tarde, si se recuperaba por completo del impacto que había sufrido su organismo.

—Pronto estará de nuevo con nosotros —respondió Frank—. ¡Adiós a casa! ¡Que volvamos victoriosos y tan felices como ahora! ¡Hurra!

¡Ay, pobre Frank! No imaginaba todo lo que le esperaba a él y a sus amigos, elIncalculables penurias, feroces combates; ni siquiera pensó en aquellos que quedarían muertos o agonizando en el humeante campo de batalla. La partida fue un momento feliz; el regreso, ¡ah, qué diferente sería!

 

CAPÍTULO XIV

ENTRE LOS PINOS DE FLORIDA

Como muchos de mis jóvenes lectores sabrán, Tampa está situada en la costa occidental de Florida, en la cabecera de la bahía de Tampa y con vistas al golfo de México. Cerca de Tampa se encuentra Lakeland, una especie de centro turístico de invierno, y fue en estos dos lugares donde se estaba concentrando un gran número de tropas estadounidenses, mientras que otros cuerpos de soldados eran trasladados de urgencia a Chattanooga Park en Tennessee, Falls Church, Virginia, y otros lugares de menor importancia.

Pronto se supo que el regimiento de Ben iba a acampar en Lakeland, y que el viaje hacia el sur duraría al menos cuatro días, así que había tiempo de sobra para "tomárselo con calma", como lo expresó el joven voluntario. Día tras día, los soldados se sentaban a charlar y miraban por las ventanillas del vagón, mientras se apresuraban a partir de Baltimore, Washington, Charleston y otras ciudades.detrás. Pronto Ben notó que hacía más calor. "Pronto estaremos en la tierra que no conoce el invierno", comentó.

Cada vez que se hacía una parada, una multitud se congregaba para vitorear y hacer preguntas. En esos momentos era fácil conseguir todos los periódicos que se quisieran, de forma gratuita, y se pasaban muchas horas leyendo y asimilando las noticias de la guerra, a veces confusas.

«¡Caramba! Pero estos informes del frente son muy contradictorios», dijo Frank en una ocasión, mientras arrojaba con disgusto un periódico sensacionalista. «Ayer decía que la flota española estaba frente a las costas de Venezuela; hoy afirma que ha sido avistada cerca de Santo Domingo. ¿Qué se supone que debo creer?»

Ben se rió. «Frank, tienes que creer que los periódicos sensacionalistas solo están especulando. No saben más que nosotros. Quizás el gobierno lo sepa, pero no está divulgando la información. Si es posible, Sampson y Schley se acercarán sigilosamente a la flota de Cervera y la destruirán, tal como hizo Dewey con Montojo en Manila».

—No creo que semejante victoria pueda repetirse —respondió el joven sargento; pero él estaba...Estaba equivocado, como pronto descubriría antes de que terminara la campaña en Cuba.

Al llegar a Lakeland, el regimiento no perdió tiempo y acampó entre los fragantes pinos. Un gran número de tropas ya se había instalado allí, tropas al mando del mayor general Joseph M. Wheeler, conocido durante la Guerra Civil como uno de los líderes de caballería más audaces de la Confederación. Así se desvaneció la línea divisoria entre el Norte y el Sur, y los azules y los grises volvieron a estar hombro con hombro bajo la bandera estadounidense.

—No sé si esto es mejor que el Campamento Black o no —comentó Ben, cuando el regimiento marchó hacia una larga extensión de arena, salpicada aquí y allá por algún grupo de pinos—. De una cosa sí estoy seguro: hace muchísimo calor.

«Esta parada nos servirá para prepararnos para una intensa campaña en Cuba», rió Frank. «¡Qué ciudad tan tranquila parece Tampa! Espero que no nos retengan mucho tiempo».

En menos de veinticuatro horas, los jóvenes soldados se sentían de nuevo como en casa. Estaban acampados cerca de varios soldados regulares, hombres que habían servido durante muchos años en el Oeste, en las reservas indígenas y en la frontera, y BenObservó a estas tropas con interés. «Saben lo que es disparar y ser atacados», dijo. Al principio, los soldados regulares desconfiaron de la llegada de los voluntarios. «No podrán hacer mucho», decían. Pero al cabo de un tiempo, todos se entablaron una relación amistosa.

Fue al tercer día en Lakeland cuando Frank llegó corriendo hacia Ben con un periódico de San Antonio, Texas, en la mano. «Aquí hay malas noticias sobre Gilbert Pennington», exclamó. «¡Pobre hombre! Y después de todas las esperanzas que tenía de ir a Cuba».

El periódico contenía un relato sobre los Rough Riders, que se reunían en San Antonio. Estaban formados por vaqueros del Oeste, rancheros del Suroeste y viajeros, con una buena cantidad de jóvenes adinerados del Este, conocidos por ser atletas consumados y expertos en equitación. El entrenamiento de este grupo había comenzado ese día en San Antonio, cerca del Pabellón de Exposiciones, y media docena de caballos salvajes se habían escapado, por lo que cuatro hombres fueron enviados al hospital, entre ellos Gilbert Pennington.

«Me pregunto si Gilbert estará gravemente herido», dijo Ben tras leer atentamente el artículo. «El periódico no lo dice. Le escribiré enseguida». Y así lo hizo.

El regimiento estaba acuartelado cerca del lago Morton, una pequeña extensión de agua cristalina en la que todos los soldados deseaban bañarse. Pero no estaba permitido, pues, aunque había tres buenos pozos cerca, la gran afluencia de tropas podría hacer necesario usar el agua del lago para beber. A pesar de todo, no cabe duda de que muchos se dieron un chapuzón a escondidas.

Ben pronto descubrió que la rutina militar en Hempstead Plains le había parecido fácil comparada con lo que ahora se esperaba de él. La disciplina estricta, como se la conocía en el ejército regular, era la norma, y ​​abundaban las marchas y los ejercicios militares. También se practicaba el tiro desde trincheras improvisadas, y un día de calor sofocante se dedicó a una gran batalla simulada. En ella, Ben fue colocado en la línea de escaramuza, junto a Casey y el dandi Gerald Holgait.

—No entiendo por qué quieren que trabajemos como negros bajo este sol —gruñó Holgait, rezagado del grupo—. No es algo que haya que hacer.

—El gobierno quiere convertirnos en buenos soldados —respondió Ben con alegría.

"Ahora somos soldados suficientemente buenos."

—Claro, y las generales no lo saben —intervino Casey—. Cuando te vean perforando, se quitarán el sombrero y te pedirán perdón por preguntar...

—¡Basta de tus tonterías, Casey! —exclamó Holgait, furioso—. Esto puede que le venga bien a un... ah... tipo común como tú, pero para un caballero como yo...

—¡Arrah, soy tan caballero como tú! —exclamó Casey, con la sangre hiberniana hirviendo, y lanzándose hacia adelante, hizo tropezar a Holgait, haciéndolo caer en un charco de agua. —Toma eso como el halago que querías hacerme.

Holgait tardó varios segundos en recuperarse y salir del agujero, con el brazo y el costado cubiertos de tierra negra. Tosía profusamente y juró vengarse no solo de Casey, sino también de Ben, quien no había podido contener la risa al presenciar la escena.

Cuando terminó la batalla simulada, Ben estaba exhausto, mientras que se descubrió que el pobre Peter Wilkens, que hasta entonces había parecido tan fuerte, había caído rendido y había sido atendido por el cuerpo de ambulancias. Peter permaneció en el hospital durante diez días y salió prácticamente sin fuerzas.

"Antes pensaba que era difícil arar hasta llegar allí",dijo. "Pero, digamos, arar no es ninguna circunstancia para este tipo de cosas. Preferiría arar el campo más pedregoso que jamás haya existido antes que volver a pasar por semejante pelea."

—Pero tendrás que luchar así cuando lleguemos a Cuba, Peter —respondió Ben. Había ido al pueblo con un permiso y le había traído fruta al enfermo.

"Supongo que sí, Ben; pero entonces eso sí que sería una pelea de verdad, y el riesgo que corres te quita el sueño."

Durante esos días en el campamento, se recibió la noticia de que la temida flota española, cuyo paradero se desconocía, había sido localizada en el puerto de Santiago de Cuba. Al enterarse de esto, las autoridades se prepararon de inmediato para bloquear Santiago, al igual que La Habana, y algunos de nuestros buques de guerra más grandes fueron enviados rápidamente hacia aquí para enfrentarse a la flota española en caso de que intentara salir.

«¿Por qué no entran nuestros acorazados al puerto a buscarlos, tal como hizo Dewey en Manila?», comentó Frank al oír la noticia.

—Le hice la misma pregunta al capitán Blank —respondió Ben—. Dice que el puerto tiene ocho millas de largo y que la entrada es muy estrecha y tortuosa, de modo que solo puede entrar un barco a la vez y que...Muy lentamente. Justo en la entrada, tras una sólida muralla de rocas, se alza el Castillo de Morro, una fortaleza de primera categoría, y sus cañones podían hacer volar por los aires cualquier embarcación que intentara entrar.

"En ese caso, Sampson, Schley y Watson tendrán que reducir el Castillo de Morro antes de que se pueda hacer cualquier otra cosa."

"Sí; a menos que la flota de Cervera salga a combatirlos, o escape antes de que el bloqueo sea lo suficientemente fuerte como para retenerlo."

—He oído que nos van a Santiago en lugar de a La Habana —prosiguió el joven sargento—. Me pregunto si será cierto.

"Quizás; el Ministerio de Guerra no va a revelar sus planes. Ayer me enteré de que se ha cortado toda la comunicación entre aquí y los periódicos. Eso sin duda significa algo."

Eso se debió en parte a que los periodistas publicaron un reportaje sobre la partida del Gussie hacia Cuba con provisiones y armas para los insurgentes. Los españoles se enteraron y, como consecuencia, la expedición fracasó. Claro que la gente quiere saber la noticia, pero no creo que deban tenerla si va a interferir seriamente con el plan de operaciones de la junta de guerra.

Se esperaba la llegada diaria del mayor general Miles, comandante del Ejército de los Estados Unidos. Muchos de sus colaboradores ya habían llegado, incluido el general William R. Shafter, un hombre de notable capacidad ejecutiva, quien más tarde fue puesto al mando de la expedición a Cuba.

«¿Alguna vez nos iremos?» Esta era la pregunta que se repetía día tras día, mientras los soldados se tumbaban bajo el sol abrasador o se refugiaban en sus tiendas durante los fuertes aguaceros tropicales. La espera era una tortura, y se produjeron varias deserciones, pues, sin nada que hacer, los hombres añoraban su hogar. Muchos oficiales se alojaron en hoteles de lujo y, en consecuencia, pasaron el tiempo mucho más a gusto; sin embargo, ellos también deseaban partir. A este periodo se le denominó, en tono jocoso, la «etapa de la mecedora» de la guerra. Pero la espera era inevitable, pues trasladar un ejército a Cuba requería el uso de numerosos barcos, y no se podían conseguir embarcaciones adecuadas de inmediato.

CAPÍTULO XV

UNA EXPERIENCIA DESAGRADABLE

"¡ Vaya , esto sí que supera a la nación! ¡Bravo por Larry! ¡Ha hecho más que Walter o que yo!"

Fue Ben quien habló, acercándose rápidamente a Frank con una carta en la mano. "Aquí hay noticias de mi hermano menor, desde Hong Kong", continuó, con los ojos brillando de orgullo. "Estuvo en Manila con Dewey, ¡imagínate!"

«¡¿Qué?!», exclamó Frank. Había oído hablar mucho de Larry y Walter. «Veamos la carta, si no es de carácter privado», y al recibirla, la devoró casi con la misma avidez que Ben. «¡Tu hermano es un... un ladrillo!», dijo con entusiasmo. «También ha vivido un montón de aventuras: se perdió en el océano y naufragó en una isla con aquel viejo marinero. Es un milagro que no se quedara con el comodoro Dewey».

"Quería saber de su barco y del tipo que lo arrojó por la borda, creo, Frank. Dice que no sabe si volverá al Escuadrón Asiático o no. Y esta carta fue escrita hace un mes. Ya había regresado o estaba de camino a Estados Unidos mucho antes de esto."

La carta era voluminosa, de más de veinte páginas, y en ella Larry relataba todos aquellos maravillosos sucesos descritos en " Bajo el mando de Dewey en Manila ". Ben tuvo que leerla varias veces, luego se la pasó a Casey y a los demás, e incluso llegó a manos del capitán Blank y del coronel Downs, el nuevo comandante del regimiento. Todos estaban interesados ​​en leer sobre aquel gran conflicto al otro lado del mundo.

—Todos vosotros, los Russell, estáis metidos en esta guerra —rió Frank—. Supongo que Walter ya está en Brooklyn y tras Cervera.

La comunicación de Larry impresionó profundamente a Ben. Si su hermano menor podía hacer tanto, debía mirar a sus colores. "Haré lo mejor que pueda", murmuró. "Y si hay honores que ganar, saldré con las hombreras, o sabré por qué". Y después de eso, muchosUn momento libre, que antes se había desperdiciado, se dedicó a estudiar tácticas de infantería y una guía sobre los deberes de los oficiales.

Los transportes para las tropas llegaban al puerto, varios nuevos cada día, hasta formar una flota entera. Algunos estaban en condiciones de navegar y otros no, y durante todo el día se oían los ruidos de los obreros a bordo, mientras también llegaban enormes cantidades de suministros militares.

En Tampa, Ben conoció a varios cubanos, los primeros que veía. No eran un grupo muy activo y parecían bastante deprimidos, aunque muy educados. «Supongo que muchos han perdido sus casas y les importa poco lo que pase después», pensó, y tenía razón en gran parte.

El día anterior a embarcar en el transporte que recibiría a su regimiento, Ben y Frank obtuvieron permiso para visitar la ciudad. Frank acababa de recibir una remesa de casa, y a Ben le quedaba algo de su último sueldo; ambos tenían la intención de gastar el dinero en la compra de ropa necesaria y en una cena de primera clase, "la última que probablemente tendremos en mucho tiempo", como dijo Frank.

Debido al campamento, el pueblo se había llenado de vendedores ambulantes, estafadores y maleantes, y les costó bastante llegar a una tienda de artículos de primera necesidad y conseguir lo que necesitaban. Una vez hecho esto, se dispusieron a buscar un restaurante donde pudieran comer bien a un precio razonable.

—Esto tiene buena pinta —dijo Ben, deteniéndose ante un lugar de aspecto modesto y señalando un cartel de hule que decía lo siguiente:

 

DESCANSO DE LOS SOLDADOS

Una cena de primera clase por 50 centavos.

Tres platos, incluyendo pastel y café.

—Entremos —dijo Frank—. Llevo un mes sin comer pastel y he perdido la noción del sabor de una cena formal. Entraron y se sentaron en una mesa al fondo.

Un camarero de color se acercó enseguida. "Su pedido, caballeros, por favor."

—Sirvanme su cena —respondió Frank, y Ben asintió para indicar que él también pediría lo mismo. Poco después, el camarero regresó con un gran tazón de sopa para cada uno.

«¡Qué delicia! Pero está muy picante», observó Frank, relamiéndose los labios. «Deben haber dejado caer la tapa del pimentero cuando lo sazonaron».

"Está tan bueno como la comida medio cruda que comimos la semana pasada, Frank. La carne también está fresca."

La sopa aún no estaba lista cuando el camarero regresó. "¿Quieren, caballeros, carne asada y batatas fritas?", preguntó a continuación.

—¡Ahora sí que te entiendo! —exclamó Ben—. Perdona que casi me lleno con esa sopa —añadió a su amigo—. El rosbif siempre me sienta de maravilla.

"Y los dulces son mis favoritos."

Los platos adicionales no tardaron en llegar, y los dos se pusieron manos a la obra con renovado entusiasmo. «Recomendaré este restaurante a todos los demás chicos. El dueño es prácticamente el único por aquí que te hace pagar lo que pagas», comentó Frank.

—¿Quieren guisantes o judías, caballeros? —Era el camarero otra vez; Frank y Ben se guiñaron un ojo. —Ambos, por favor —respondieron al unísono, y el hombre de color se marchó, pero había una expresión extraña en su rostro de tez morena. Los guisantes y las judías estaban...Era casi demasiado para los jóvenes soldados, pero, decididos a no "perderse una buena oportunidad", como dijo Ben, guardaron una buena porción de las verduras.

"Al hombre que dirige un restaurante como este deberían erigirle un monumento en su memoria cuando muera", continuó Frank, y luego pidió su pastel y su café, y se los trajeron.

Ya casi habían terminado; Ben acababa de comentar que "se sentía a punto de reventar" cuando el camarero les trajo la cuenta a cada uno. Ambos se miraron y exclamaron con consternación.

—¿Qué es esto? ¡Un dólar y quince centavos! —exclamó Frank, asombrado—. Si solo cené un menú degustación por cincuenta centavos.

—No, señor, disculpe, señor —respondió el camarero, cortés pero firme—. El menú del día consiste en sopa, pastel y café, señor.

—¡Vaya sorpresa! —replicó el joven sargento—. Dices que son tres platos en tu cartel de afuera.

"Sí, señor, tres platos: sopa, pastel y café."

—¡Es una estafa! —dijo Ben con firmeza—. Dijimos que queríamos un menú degustación, y yo quiero una cuenta de cincuenta centavos.

"No puedo dártelo, señor. Tenías un cursoLa cena costaba cincuenta centavos, y el rosbif, las batatas, los guisantes y las judías verdes, lo que suponía un ahorro de sesenta y cinco centavos.

"¡Ja, ja! ¡Qué buen chiste, por Júpiter!", se oyó desde cerca; y al darse la vuelta, Ben y Frank vieron a Gerald Holgait y a su compinche, Montgomery Dwight, sentados en una mesa vecina.

—Muy buen chiste —dijo Dwight con tono pausado—. Aunque creo que no tienen suficiente dinero para pagarlo.

El comentario hizo que a Ben le ardieran las mejillas. "Tengo todo el dinero que necesito, Dwight", dijo. "No te agradeceré que me insultes".

"Oh, no te creas superior, Russell. Si tienes el dinero, paga la cuenta y olvídate del tema."

"Pagaré mi factura cuando esté listo."

—Sí, y cállate la boca —añadió Frank; y sin atreverse a decir nada más, puesto que Frank era sargento, Montgomery Dwight volvió a mirar el pollo frito que tenía delante. —¡Mendigos! —murmuró a Holgait, y el petulante entrecerró los ojos en señal de asentimiento.

Al levantarse de su mesa, Ben y Frank se dirigieron al mostrador donde estaba sentado el propietario del restaurante.

Pagas, y lo haces muy rápido.Página 153.

 

Un camarero, de rostro delgado y aspecto codicioso, dijo: «Queremos saldar la cuenta. Pedimos un menú degustación, pero el camarero nos trajo platos adicionales y ahora quiere que los paguemos».

«Bueno, uno espera pagar por los extras, ¿no?», preguntó. «Solo si se mencionan como extras».

¿De verdad? Pues supongo que lo pagarás. No dirijo este restaurante por diversión.

Para entonces, Frank tenía un dólar de plata en la mano. «Aquí tienes tu dólar para dos cenas», dijo, arrojándolo sobre el escritorio. «No conseguirás nada más de nosotros. Vamos, Ben». Y agarró a su amigo del brazo.

En un abrir y cerrar de ojos, el hombre se abalanzó sobre el escritorio y agarró a Frank del brazo. "Soy del Oeste y sé manejar un arma", gritó. "Paga, y date prisa".

Pensó que podría intimidar a la pareja, pero se equivocó. Ambos se mantuvieron firmes y Ben agarró la mano que sujetaba a Frank.

—Deja en paz a mi amigo —dijo con un tono claro y frío—. Déjalo en paz, te lo digo. Y retiró la mano.

"Pagarás o te haré arrestar", dijo Blus.—preguntó el dueño del restaurante—. Acabo de ver pasar a un policía.

—No se atreverá a arrestarnos —respondió Frank—. Si lo hiciera, remitiré nuestro caso al general Shafter, si fuera necesario, y lo desenmascararé. Su forma de servir a la gente no es justa.

"Yo conozco mi propio negocio mejor que nadie. Tú pagarás..."

"Ni un centavo más. Ahora dejémonos pasar."

Ben y Frank se dirigieron hacia la puerta. El dueño del restaurante estaba furioso, pero la mirada serena de esos dos pares de ojos lo intimidaba. En un instante, los amigos ya estaban afuera, y el hombre regresó a su escritorio. «¡Maldita sea, el truco no funciona con todos!», murmuró, y arrojó el dólar a su caja registradora. El camarero, con buen criterio, se había retirado cerca de la cocina.

—¡Menudo negocio! —exclamó Frank cuando ya no lo oían—. Apuesto a que ha engañado a muchos pobres que buscaban una comida decente a un precio razonable.

—Voy a arreglarle el letrero —respondió Ben, sacando un lápiz grueso. Regresó sin ser visto a la parte delantera del restaurante, tachó la palabra «incluyendo» y la sustituyó por la palabra «Sopa», de modo que el letrero decía: «Una cena de primera clase»."Menú de tres platos por 50 centavos: sopa, pastel y café."

Frank soltó una carcajada. «¡Bien por ti! El letrero ahora dice la verdad». El dueño del restaurante no se percató del cambio durante el resto del día y se preguntó cómo era posible que su clientela hubiera disminuido tanto.

 

CAPÍTULO XVI

¡POR FIN, RUEGA A CUBA!

"¡ Dree vítores por el septuagésimo primero! Si no me alegra empacar los poys, ¡entonces no sé asentir!"

Carl Stummer había llegado a Tampa en tren esa mañana y no perdió tiempo en dirigirse al lugar donde su compañía estaba levantando el campamento. Una multitud lo rodeó al instante, y todos querían estrecharle la mano, pues el afable voluntario alemán era muy querido.

"Sí, estoy tan contento como puedo de conseguir mi paquete", continuó Stummer, "¿Dónde está Pen Russell?"

—Aquí estoy, Stummer —dijo el joven, abriéndose paso—. Me alegra ver que te has despedido del hospital.

"¡Oh, Pen! ¡Pen! ¡Salvaste mi vida!" exclamó el alemán, y las lágrimas se acumularon en sus ojos azules. "¡Y luego te arrestaron por intentar desertar! ¡Da vos grasy! ¡You vos von prafe!" poy—algunos te dirán que eres capitán, y entonces te diré: 'Mira, ese es el tipo que me salvó la vida y nunca pensó en huir ' . Y casi abrazó al joven voluntario.

Incluso el capitán Blank se alegró de ver a Stummer de vuelta. El tipo siempre tenía un semblante agradable, incluso cuando se quejaba, y había alegrado muchas noches aburridas alrededor de la fogata contando historias divertidas y cantando canciones en su lengua materna. Él y Casey habían sido elegidos como "un equipo" hacía mucho tiempo.

«¡Mi querido Stummer!», exclamó el irlandés. «¡Bendito sea Dios que aún no tenga que ir a tu funeral! ¡Nosotros mismos aniquilaremos a todo un regimiento de españoles en cuanto desembarquemos en Cuby, ¿verdad?!». Stummer asintió y sonrió más que nunca.

Llegaron noticias al campamento que desataron especulaciones sobre lo que sucedería a continuación. Desde que la flota española se ubicó en la bahía de Santiago, se habían librado feroces combates entre los buques de guerra estadounidenses y los fuertes enemigos en esa zona, y ahora, tras haber reducido las fortificaciones de Guantánamo, un contingente de infantes de marina del acorazado Oregon había desembarcado en la costa e izado la bandera estadounidense. Los infantes de marina numCon tan solo cuarenta hombres, resistieron el ataque de varias compañías españolas hasta que seiscientos infantes de marina de otro de nuestros barcos llegaron para reforzarlos.

"¡Ya tenemos presencia en Cuba!", exclamó Ben con entusiasmo. "¡Hurra por el primero en izar la bandera estadounidense allí!"

—¿Dónde está Guantánamo? —preguntó Frank—. Debo decir que mi conocimiento de Cuba es un tanto vago.

"Guantánamo es un pequeño pueblo situado en una bahía del mismo nombre, a pocos kilómetros al este de la bahía de Santiago, en la costa sureste de Cuba, Frank. Es un punto bastante importante, ya que el ferrocarril que atraviesa la isla hacia el oeste parte de esa localidad."

"Ya veo. Lo más probable es que, dado que el ferrocarril está allí y tenemos una cabeza de puente en ese punto, todas nuestras tropas sean enviadas rápidamente a esa zona."

Exactamente. Te diré lo que pienso: los buques de guerra bombardearán Santiago desde el frente, mientras que nosotros desembarcaremos en Guantánamo y avanzaremos hacia Santiago por la retaguardia. Así, el lugar quedará atrapado entre dos fuegos y tendrá que rendirse; entonces será cuestión de rendirse o salir adelante.del puerto y la lucha, por la flota de Cervera", concluyó Ben.

Finalmente llegó el momento de que la brigada embarcara en los buques de transporte de tropas asignados para tal fin. La situación era caótica, pues había mucho que hacer, y era imposible predecir cuánto duraría el viaje o qué podría ocurrir durante el trayecto. Además de la flota "bloqueada" en el puerto de Santiago, los españoles contaban con otros buques de guerra, que se encontraban en aguas europeas, y era de esperar que estos pudieran atacar a la flotilla que zarpaba y provocar una tremenda batalla naval.

Los buques de transporte de tropas y equipajes sumaban treinta y dos, todos grandes, con la única excepción de una goleta, que era remolcada y llena de agua potable, pues era imprescindible tenerla, y había poco espacio para almacenarla en otro lugar. A bordo de cada barco, cada rincón disponible estaba equipado con una litera de pino y un colchón, para que los soldados pudieran descansar durante las noches. Sin embargo, durante la ola de calor que azotaba los barcos en alta mar, muchos hombres preferían dormir en la cubierta desnuda o subir a una de las cobertizas para disfrutar de la brisa.

Cuando la flotilla salió de la Bahía de Tampa, eraAcompañados por una escolta de cinco buques de guerra, pero en Key West la escolta se incrementó a catorce buques de guerra —una flota en sí misma—, listos para luchar a muerte contra cualquier enemigo que intentara atacar, con disparos o proyectiles, a los transportes prácticamente indefensos.

El embarque fue un espectáculo inolvidable. La expedición contaba con unos ochocientos oficiales y dieciséis mil soldados rasos. De estos últimos, la mayor parte pertenecía al ejército regular; solo tres organizaciones de voluntarios estaban incluidas: el Septuagésimo Primer Regimiento de Infantería de Nueva York y el Segundo de Massachusetts, y el Primer Regimiento de Caballería Voluntaria, popularmente conocido como los "Rough Riders" de Roosevelt, aunque Theodore Roosevelt era solo el segundo al mando de aquel intrépido y audaz cuerpo de jinetes.

La llegada de los Rough Riders fue una alegría para Ben, quien esperaba ansiosamente a Gilbert Pennington. Pronto divisó el rostro familiar de su amigo y corrió a saludarlo.

"¡Qué quemado estás por el sol!", exclamaron ambos, y luego se rieron. "Sí, estuve en el hospital, pero no me hice mucho daño", continuó Gilbert, en respuesta a una pregunta de Ben. "Tengo una cicatriz grande en el brazo izquierdo, pero solo fue una herida superficial, y siSi no me ocurre nada peor que eso en Cuba, me consideraré afortunado.

—Ojalá pudiéramos ir juntos —dijo Ben—. Pero sé que eso no es posible. Quizás nos encontremos en el campo de batalla.

—Por supuesto —dijo Gilbert, haciendo una pausa—. Lamento una cosa. Los transportes están tan llenos que no pueden llevar nuestros caballos, así que nuestro primer viaje a suelo cubano tendrá que ser a pie, aunque seamos una compañía de caballería. ¡Uf! Pero nuestro barco está abarrotado como una lata de sardinas.

—No estamos mejor —intervino Frank, que se había acercado y estrechado la mano—. Pero no importa; la guerra no es un paseo.

Se esperaba que los barcos zarparan inmediatamente después de que los soldados estuvieran a bordo, pero por diversas razones la expedición se retrasó dos veces, y no fue hasta el martes 14 de junio que se realizó la salida definitiva desde Key West.

«¡Vaya! ¡Qué ejército tan poderoso somos!», exclamó Ben, de pie en la cubierta, la mañana del segundo día en el mar. «No hay más que barcos hasta donde alcanza la vista. Parece como si el puerto de Nueva York estuviera en movimiento; solo faltan los pequeños remolcadores de vapor».

La flotilla avanzaba en columnas de tres, extendiéndose a lo largo de varias millas, y alrededor de los transportes de tropas y los barcos de suministros navegaban los sombríos buques de guerra, siempre atentos al enemigo y dando órdenes a través de grandes megáfonos, que Peter Wilkens declaró que eran "los cuernos de pescado más grandes" que "jamás había visto".

La velocidad de la flotilla no era muy alta, ya que era conveniente mantener a todas las embarcaciones juntas. La goleta con agua marcaba el ritmo, y aunque muchos se impacientaban y se quejaban durante los días calurosos y las noches sofocantes, este ritmo no se podía modificar.

—No me alisté para recibir un trato tan... ah... abominable como este —gruñó Gerald Holgait, mientras daba pisotones por los dormitorios—. No tengo palangana para lavarme; mi peine ha desaparecido, y...

—¿Qué tal la cera para el bigote? —preguntó Casey. —Claro, y eso es lo más importante, ¿no? —Y se oyó una carcajada.

—No quiero ningún insulto de su parte —rugió Holgait, con el rostro enrojecido—. Yo... yo soy un caballero, y espero que el Tío Sam me trate como tal.

—Exactamente —añadió Stummer—. Te haremos una vitrina cuando lleguemos a Cuba, y podrás quedarte dentro mientras luchas, ¿eh?

"¡Cállate, holandés! Soy un caballero, y si no puedes apreciar los sentimientos de un caballero, será mejor que... ¡oh!"

Gerald se separó y empezó a toser. Frank, que pasaba con un cubo de agua, resbaló en la cubierta que se balanceaba y chocó contra Holgait, y gran parte del agua le cayó sobre el pecho y le bajó por el cuello.

—¡Tú... tú, villano! —exclamó Holgait en cuanto pudo recuperarse—. ¡Lo hiciste a propósito!

—No, no lo hice, Holgait. El barco se balanceó y...

"Yo digo que sí. Yo... yo te denunciaré al capitán Blank por ello."

Ante esto, se escuchó otra carcajada. ¡La idea de que se informara sobre un suceso tan trivial! Incluso Frank sonrió. "Está bien, adelante", dijo.

—Tú y Russell creéis que podéis imponeros sobre mí, pero no es así —continuó Holgait, al ver a Ben detrás de Frank—. Creéis que sois los peces gordos de la empresa.

—Eso es exactamente —dijo Montgomery Dwight—. Me dan asco esos dos, y también ese irlandés y ese holandés. No entiendo por qué les permitieron alistarse con nosotros.

Ante esto, Casey estalló de ira. «Montgomery Dwight, me considero tan buen hombre como tú, aunque no tenga el dinero que tienes», exclamó. «Estoy dispuesto a ir al frente y luchar hasta la última gota de mi sangre por el Tío Sam. Nadie puede hacer más que eso».

"¡Hurra por Casey!", se oyó un grito. "Eso es lo que se dice. No dejes que esos tipos te pisoteen, Dan."

"Es fácil hablar ahora; veamos cómo va todo después de la primera pelea", dijo Stummer. "Creo que hablará por sí solo. Un hombre de Chentleman no es un cobarde."

—Puedo pelear tan bien como cualquiera de ustedes —gruñó Holgait—. Solo muéstrenme a los españoles y les mostraré lo que un verdadero caballero puede hacer. Vamos, Mont; no pierdas el tiempo con semejantes don nadie. Y, del brazo, ambos se apresuraron a regresar a cubierta.

—No entiendo cómo pueden comportarse de forma tan desagradable —comentó Ben a Frank—. No creo que tengan ni un solo amigo en el regimiento.

"Holgait heredó una pequeña fortuna el año pasado, y eso se le ha subido a la cabeza, Ben. Cree que el dinero lo es todo. De hecho, en lo que respecta al entrenamiento, es uno de los soldados más pobres que tenemos, y Dwight no está mucho mejor."

—Ojalá no tuviera que ver más con ninguno de los dos —respondió Ben; pero su deseo no se cumplió. Sin embargo, apenas los vio durante el resto del viaje, pues esa misma tarde ambos sufrieron un mareo muy violento y fueron enviados a la enfermería del buque de transporte de tropas.

 

CAPÍTULO XVII

EL DESEMBARCO EN BAIQUIRI

La isla de Cuba, la "Reina de las Antillas", es la mayor de las Indias Occidentales, con casi ochocientas millas de largo y entre cuarenta y ciento treinta millas de ancho. Es de origen volcánico, y la Cordillera del Cobre se extiende a lo largo de toda su extensión, con un pico, el Pico Turquinos, que alcanza una altitud de 7750 pies sobre el nivel del mar.

En siglos pasados, la isla había estado habitada por pacíficos caribes e indígenas, pero en el año 1511 los españoles enviaron una expedición conquistadora desde Haití, y desde entonces, a través de siglos de crueldad, robos, persecución religiosa y rebelión, Cuba siguió siendo una colonia española, la posesión más rica de la metrópoli, con la posible excepción de Filipinas.

La guerra actual entre los cubanos y España no fue la primera librada por la independencia. Una y otra vez los oprimidos habían intentado arrojarLiberados del yugo que tanto oprimía, solo para ser sometidos por esa mano de hierro que no conocía la piedad, sino que se extendía únicamente para apoderarse de todo el dinero que los cubanos pudieran depositar en ella. Tampoco era la primera vez que los estadounidenses intentaban ayudar a los cubanos. Al menos en dos ocasiones, los filibusteros yanquis se unieron a ellos. Pero esto se hizo sin autorización y fue mal visto por nuestro gobierno.

Como mencionó Ben, Santiago y Guantánamo se ubican en la costa sureste de la isla, y se decidió que el ejército que se dirigía a invadir territorio español navegaría por el antiguo canal de las Bahamas a lo largo de la costa norte, rodearía el cabo Maysi en el extremo este y luego se dirigiría hacia el oeste a lo largo de la costa sur hasta llegar a las cercanías de la bahía de Guantánamo. Una vez allí, el general Shafter del ejército y el almirante Sampson, al mando de los buques de guerra frente a Guantánamo y Santiago, celebrarían un consejo de guerra para decidir cuál sería el siguiente paso para la caída de Santiago.

Pasaban los días, y la inmensa flotilla seguía en alta mar, moviéndose lenta y cautelosamente, siempre atenta a cualquier sorpresa. Por la noche, los buques se acercaban, y los buques de guerra,Navegando en círculo en el exterior, dirigían sus potentes reflectores en todas direcciones, para que ningún destructor español pudiera acercarse sigilosamente al amparo de la oscuridad. Solo una o dos veces avistaron tierra, y estaba tan lejos que solo se podía ver con la ayuda de unos prismáticos.

«Me alegraría muchísimo volver a pisar tierra firme», comentó Ben una noche calurosa, mientras él y Frank trepaban por el aparejo para tomar un poco de aire fresco. «Casey dice que este barco es un horno de panadero, y creo que tiene razón».

—Dos de los muchachos de las otras compañías se desmayaron hoy por el calor —respondió Frank—. ¡Pobres! Los vi a los dos. El cirujano dijo que era dudoso que alguno sobreviviera. Creo que se avecina una lluvia. Y Frank tenía razón; llovió poco después, una lluvia muy bienvenida.

No debe suponerse que todos los asuntos relacionados con la guerra quedaron en suspenso mientras el ejército de invasión estaba en marcha, pues distaba mucho de ser así. Los infantes de marina desembarcados en Guantánamo tuvieron dificultades para mantener la posición que habían ganado, y para evitar que una gran fuerza de españoles se dirigiera al lugar de estos conflictos, el almirante Sampson comenzó a bombardear las defensas exteriores deSantiago, dirigiendo así la atención española principalmente hacia ese territorio. Esto le dio a la armada una tarea ardua, como veremos al seguir las aventuras del hermano de Ben, Walter.

Eran poco después de las diez de la mañana de una mañana despejada cuando un grito resonó de un barco a otro, lo que provocó que todos los soldados buscaran refugio en cubierta.

"¡La flota de bloqueo está a la vista! ¡Nos acercamos a Santiago!"

"¡Hurra!", gritó Ben, lanzando su sombrero al aire con alegría. "Este viaje está a punto de terminar."

"¡Y ahora sí que empieza la verdadera pelea!", añadió Frank. "¿Qué tal, Ben? ¿Estás nervioso?"

—Para nada —respondió con sinceridad—. Es solo esta espera lo que me pone nervioso. ¡Mira, Frank, qué crucero tan bonito se acerca! ¿Qué buque de guerra será?

—Ese es el Brooklyn —respondió el capitán Blank, que estaba cerca, con sus gafas de marinero en la mano—. Lo conozco muy bien. Es el buque insignia del comodoro Schley.

«¡El Brooklyn! » El corazón de Ben dio un vuelco. «Me pregunto si Walter estará a bordo. Escribió que iba a intentar subirse a bordo.»

El crucero que había aparecido fue seguido poco después.por otro, y luego se dieron órdenes para que los buques de transporte de tropas y los barcos de carga se detuvieran, lo que hicieron en grupo, formando un bosque perfecto de mástiles.

¡Y entonces se desató el clamor! La armada, que había esperado tanto tiempo la llegada de los transportes, vitoreó a los soldados, y estos respondieron con vítores. Se oyeron varios disparos, "en una especie de celebración del 4 de julio", como Ben lo expresó después. Fue un momento de gran júbilo para todos, y la sensación general era que, con la llegada de los soldados, Santiago estaba condenado y la flota de Cervera debía luchar o rendirse.

La alegría no se limitó a los barcos. Pronto la noticia llegó a los infantes de marina en Guantánamo y a las tropas cubanas, hambrientas y desdichadas, al mando del general García, cuyos gritos de júbilo resonaron por colinas y valles. «La guerra ha terminado, y Cuba es libre», se dice que exclamó el viejo general cubano al ver, al subir a una colina con vistas al océano, aquella imponente flota de navíos, cargados de tropas estadounidenses, que se dirigía hacia la costa. «Han llegado nuestros libertadores; ninguna tropa española puede hacerles frente».

Al llegar a Santiago, el general ShafterEl primer paso fue celebrar la entrevista propuesta con el almirante Sampson, tras lo cual ambos desembarcaron con sus escoltas en un pequeño lugar llamado Aserradero, donde se reunieron con el general García para averiguar qué podía y estaba dispuesto a hacer con respecto a la campaña que entonces comenzaba.

El cuartel general del general cubano resultó ser una miserable choza indígena, y pronto se hizo evidente que el ejército cubano, en ese entonces, solo podía brindar una ayuda deficiente. "Proporciónennos armas, municiones y raciones, y lucharemos hasta el final", les dijeron a nuestros comandantes, y se les prometió a los insurgentes lo que se les pedía.

Fue en esta entrevista que el general Shafter esbozó los movimientos que pretendía realizar en tierra. Las tropas debían comenzar a desembarcar en Baiquiri, el 22 de junio, y, para encubrir esta operación, los cubanos debían atraer la atención de los españoles con una finta en Cabanas, a algunas millas de distancia, mientras que nuestra armada debía bombardear varios lugares a lo largo de la costa. Varios transportes debían colocarse detrás de los buques de guerra, para dar a los españoles la idea de que se proponía un desembarco en algún otro punto que no fuera el real. Una vez en tierra,El ejército debía avanzar hacia el oeste y el noroeste, haciendo retroceder los puestos de avanzada españoles a su paso, hasta llegar a Santiago.

Baiquiri era un pequeño asentamiento costero, situado entre la bahía de Santiago y la bahía de Guantánamo. El desembarco se realizó en un muelle elevado, parcialmente incendiado por los españoles antes de su retirada. Se movilizaron todas las lanchas de los buques de transporte de tropas, y muchas embarcaciones menores de la armada prestaron apoyo. Estas transportaron a los soldados y los suministros del campamento. Los pocos caballos que había fueron obligados a saltar por la borda y nadar hasta una playa arenosa a cierta distancia del asentamiento. Resultó imposible desembarcar a todas las tropas en Baiquiri, y, posteriormente, algunas fueron desembarcadas en Siboney.

«¡Menudo escándalo!», exclamó Ben cuando los grandes buques de guerra se alejaron de la costa para llamar la atención de los españoles. La armada cubría media docena de puntos a la vez, incluyendo el verdadero lugar de desembarco, y el sordo estruendo de los cañones era incesante. «Daríame lo que fuera por saber si Walter está ayudando con esto».

"Ese desembarco no va a ser tan fácil", dijo Frank, que observaba la costa con unos prismáticos marinos prestados de un oficial del barco.

Justo enfrente de Baiquiri se extendía una costa escarpada y rocosa, y tras el asentamiento se alzaba una cadena de colinas. Allí los españoles habían construido un fuerte e izado su bandera. La bandera se vislumbró cuando los buques de transporte de tropas entraron en el puerto, pero el día del desembarco, los españoles, alarmados por la presencia de los estadounidenses al frente y las tropas cubanas a sus espaldas, evacuaron la fortaleza y huyeron hacia Juragua, al oeste, dejando tras de sí un rastro de chozas en llamas.

Entre las primeras tropas en desembarcar se encontraban los Rough Riders, y cabe añadir que estos intrépidos jinetes estuvieron entre los primeros en entrar en combate en el ataque a Santiago.

A medida que los barcos llegaban a la orilla, surgió una sana rivalidad sobre quién sería el primero en desembarcar, y hubo muchos tropiezos y chapuzones. Al salir del muelle, los soldados se formaron rápidamente en compañías y marcharon hacia Baiquiri propiamente dicho, a cierta distancia del desembarcadero, y luego el general Lawton envió un fuerte destacamento por el camino de Santiago hacia el oeste, y otro destacamento entre las colinas al norte y al este. El grueso de las tropas se acuarteló en las casas del asentamiento y en los edificios de unCompañía de hierro. Todos los nativos habían huido, pero al anochecer algunos regresaron, tímidos y asustados, para convertirse en los mejores amigos de nuestros soldados.

Por la mañana, la marcha partió de Baiquiri hacia Juraqua, y en La Guásima los españoles presentaron su primera resistencia contra dos escuadrones de caballería regular y dos de Rough Riders. La lucha fue encarnizada y feroz, y muchos valientes soldados dieron su vida por su bandera. Gilbert Pennington se encontraba en el fragor de la batalla, y pronto se relatará con detalle cómo luchó y sufrió este intrépido joven sureño.

 

CAPÍTULO XVIII

UN ENCUENTRO EN EL SENDERO

"¡ Dios mío , Dios mío! ¡Pero esto está caliente!"

"Decir que hace calor se queda corto, Ben; hace un calor sofocante, a pesar del rocío que tuvimos anoche."

—Sí, sargento, estoy hecho pedazos, con espinas por un lado y enredaderas puntiagudas por el otro —añadió Casey, mientras cambiaba la pesada carga que llevaba de un hombro al otro—. Tengo muchas ganas de tirar todo esto.

"Creo que me gustaría pelear con esos españoles mientras camino por estos bosques", comentó Stummer, que avanzaba pesadamente detrás del trío. "De repente tropecé con una piedra, y al instante caí en un lodazal. Si esto continúa, me convierto en una mula de carga, ¿eh?"

El regimiento había desembarcado por fin y, bajo las órdenes del general Kent, comandante de la división, avanzaba por un tortuoso camino de montaña que se dirigía hacia el oeste. En algunos tramos, el camino era poco másmás que un sendero, con rocas afiladas y colinas a un lado, y una selva perfecta de vegetación tropical al otro.

El denso rocío de la noche, sumado a las recientes lluvias, había dejado el suelo empapado e inestable, y el sol, sin nubes y elevándose cada vez más alto, llenaba el aire de una humedad sofocante que resultaba extremadamente deprimente.

La intención del general Shafter era avanzar con la mayor rapidez posible hacia las fortificaciones exteriores de Santiago; sin embargo, trasladar un contingente de dieciséis mil hombres a través de un territorio desconocido por caminos en pésimas condiciones no era tarea fácil. Había que estar alerta ante posibles sorpresas del enemigo, asegurar el suministro de alimentos, incluso si la caravana de mulas y los carros no podían llegar, y apenas habían transcurrido veinticuatro horas en tierra cuando varios soldados cayeron enfermos a causa de la temida fiebre tropical. Más tarde, estalló también la terrible fiebre amarilla, que dejó más muertos que los propios cañones del enemigo.

Mientras Ben y sus compañeros soldados avanzaban con dificultad, atravesando densos matorrales y claros donde el sol parecía dispuesto a castigarlos con su intensidad, mantenían una vigilancia constante en busca de españoles.

—El capitán Blank dijo que tenían francotiradores —comentó Ben a Frank—. No quiero que ninguno de ellos me mate.

—Yo tampoco —respondió Frank—. Si ellos... ¡Oye! ¡Eso fue un disparo, tan seguro como que has nacido!

Frank tenía razón. El estruendo de un rifle resonó claramente desde una colina a la derecha. Le siguió un grito, y se vio a un soldado de color, que luchaba por cargar con el equipo de un oficial, levantar los brazos y caer de cabeza.

La escena conmovió profundamente a Ben. ¿Acaso esto era la guerra? ¿Era el asesinato a sangre fría de un hombre? Se estremeció, y al hacerlo, una docena de fusiles de entre los soldados que lo rodeaban resonaron.

«¡Lo hemos abatido!», oyó. «Estaba en el árbol de la cima de la colina». El rumor era cierto; el tirador había sido sorprendido en plena faena, y su cuerpo se desplomó entre los arbustos, cayendo sobre una roca a la vista de todos.

—Sí, es terrible —dijo Frank al ver la expresión de Ben—. Pero ese español se lo buscó. Me pregunto si habrá alguno más por aquí.

«¡Apunten a sus armas, hombres!», gritó el capitán Blank, desenfundando su pistola. «Y manténganse lo más cerca posible de las rocas», añadió un instante después.

Ben contempló su rifle. No era un arma nueva, pero estaba en buen estado y lista para usar. La sostuvo frente a él, con la mano en el gatillo. «Vine aquí para luchar y voy a cumplir con mi deber», murmuró entre dientes. «Dispararé al primer Don que se presente».

Pero ya no había francotiradores en las cercanías, o, si los había, el destino de su compañero los obligaba a guardar silencio. Pronto dejaron atrás la zona de la colina y subieron a pie hasta la cima de una pequeña meseta, donde se detuvieron para cenar: una comida escasa de café, galletas duras y una pequeña porción de carne enlatada. No fue hasta varios días después que pudieron conseguir raciones completas.

Cuando se reanudó la marcha, se comprobó que el camino empeoraba en lugar de mejorar, y en varias ocasiones algunos soldados dieron media vuelta, pensando que no podían avanzar más y que debían encontrar otro camino.

—Subamos a las rocas —dijo Frank—. Creo que es mejor viajar ahí arriba que aquí abajo. Y además, respiraremos más aire.

—¿Qué tal si contratamos francotiradores? —preguntó Ben, dudando—. No quiero que me eliminen.

"Oh, no creo que haya ninguno aquí arriba, Ben;"Vamos." Y los dos jóvenes voluntarios se separaron como Frank había deseado.

Ascender por las rocas no era fácil, y en más de una ocasión tuvieron que trepar agarrándose a arbustos y lianas. Las lianas crecían por todas partes, alcanzando decenas de metros de longitud, y a menudo eran tan tupidas que era imposible abrirse paso entre las marañas que formaban. Por doquier había flores preciosas, y el zumbido de los insectos era incesante.

"Supongo que la naturaleza simplemente deja que las cosas crezcan a su antojo aquí", rió Frank, tras forcejear con algunas enredaderas. "Jamás había visto una vegetación tan exuberante en mi vida".

La pareja siguió su camino, a veces a tan solo cien pies de sus compañeros, y luego completamente fuera de la vista. Habían dejado atrás la meseta, y otra colina se alzaba ante ellos.

Frank iba un poco por delante, pero ahora Ben se colocó a su lado. "Nos acercamos a un barranco", comenzó el joven sargento, cuando sus pies resbalaron y cayó, entre una masa de piedras rodantes y el estruendo y desgarro de arbustos y enredaderas. "¡Oh, cuidado!", gritó; pero era demasiado tarde, porque Ben venía cayendo sobre ellos. Una y otra vez rodaron ambos, para traerlosFinalmente, con un golpe seco, chocó contra una roca cubierta de hongos, en completa oscuridad.

"Ben, ¿estás... estás herido?"

"N-no, pero... me estoy quedando sin aliento."

¡Menuda caída! Debimos de haber rodado por el lado opuesto de la colina por la que íbamos.

—Sí, pero no vi ningún borde —respondió Ben, mientras se ponía de pie lentamente y se sacudía para comprobar si se había roto algún hueso—. La maleza ocultaba todo lo que había delante.

—Supongo que estoy bien, aunque tengo arañazos por todas partes —prosiguió el joven sargento—. Esto es una guerra en toda regla. Tendremos que volver a subir esa colina, como sea.

—Será mejor que digas algo —respondió Ben con pesar—. ¿Dónde estamos? Está tan oscuro que no veo nada.

"Hemos caído en una hondonada, me imagino. Lo que hay arriba no es más que una densa maleza. ¡Qué guarida de osos tan magnífica!"

"¿Hay osos en Cuba?"

"Nunca he oído hablar de ninguno. Pero hay jabalíes, y son casi igual de malos. ¿Tienes tu arma?"

"Sí, pero mi mochila ha desaparecido."

"Lo mismo me pasa a mí. Deben estar aferrados a algún lugar entre las rocas. Es una bendición que no se hayan disparado las armas y nos hayan matado a alguno. Mejor bajar la guardia por ahora."

Al sentir que el terreno se inclinaba hacia arriba a su izquierda, los dos desafortunados avanzaron lenta y cautelosamente en esa dirección, hasta que se toparon con la maleza que Frank había mencionado. Era una selva impenetrable, y tras cinco minutos de esfuerzo, se detuvieron.

—Tenemos reservada una habitación aquí —jadeó Frank—. Es una pena que no nos hayamos ceñido al sendero habitual.

"Nunca te rindas, Frank. Encontramos la manera de entrar en el agujero y debemos encontrar la manera de salir. Retrocedamos un poco e intentemos en otra dirección."

—De acuerdo. No me extraña que esos soldados cubanos estén harapientos. Fíjense en mi uniforme. —Y Frank señaló su ropa, desgarrada en veinte sitios—. Tres meses con esto dejarían a cualquiera sin un solo hilo en la espalda.

Desanduvieron el camino y se dirigieron hacia donde Ben les había indicado. Afortunadamente, allí las vides eran menos numerosas, y cortando parte de la maleza con sus navajas, finalmente abrieron un pasaje hacia un claro más allá, donde llegaron.a la vista de un sendero bien definido que se dirige hacia el norte.

—¡Menos mal que ya salimos de ahí! —exclamó Frank—. ¿Pero qué hay de este camino? No parece que nos vaya a llevar de vuelta al punto de partida.

—Creo que más adelante el camino se dirige hacia el oeste —respondió Ben tras una cuidadosa observación—. Y como es el único sendero a la vista, vamos a probarlo durante medio kilómetro más o menos.

Continuaron su camino y, al encontrar que caminar les resultaba fácil, avanzaron rápidamente. Recorrieron medio kilómetro y algo más, y Ben hizo una parada bajo un alto árbol de caoba.

"Cada vez nos alejamos más de nuestro regimiento, estoy seguro de ello", dijo. "Y eso es malo, considerando que estamos en el corazón del territorio enemigo".

"Bueno, la verdad es que no sé qué hacer, Ben. ¿Me aconsejas volver?"

"Difícilmente; porque no podemos cruzar la cima de esa colina a través de la selva. Lo que es peor, se acerca la noche, y si no tenemos cuidado, nos perderemos por completo."

"Como si eso no fuera ya así." FrankSe dejó caer sobre la hierba espesa para descansar. "Debo confesar que estoy perplejo."

Tan cansado como su compañero, Ben también se desplomó sobre el césped. Pero no por mucho tiempo. De repente, se oyeron pasos en el sendero que tenían delante, y aparecieron cuatro soldados de aspecto rudo, morenos y sucios, cada uno armado con un fusil Mauser, el arma española predilecta.

" ¡Alto ! ¿ Quién va?" salió del líder del cuarteto, y entonces, cuando Frank y Ben se pusieron de pie de un salto, los cuatro Mauser apuntaron a sus cabezas.

 

CAPÍTULO XIX

ENTRE LOS INSURGENTES

" ¡No disparen!"

Fue Frank quien profirió el grito, y mantuvo su arma baja, mientras le indicaba a Ben que hiciera lo mismo. El joven sargento se dio cuenta de que eran cuatro contra dos, y que los cuatro tenían la ventaja. Una contraofensiva habría significado la muerte para él o su compañero, o posiblemente para ambos.

En cuanto a Ben, hay que confesar que su corazón dio un vuelco, pues era la primera vez que le apuntaban con una pistola, o mejor dicho, con dos, a la cabeza, y las armas tenían un aspecto francamente feo. Aún no había recibido su "bautismo de fuego", y hasta que llegara ese momento, era inevitable que se sintiera más o menos nervioso en una ocasión como la que se le presentaba.

" ¿Quién va? " repitió el líder del cuarteto, pero ahora su rostro sucio y bronceado esbozó una leve sonrisa. " ¿Americanos? "

—Sí, somos estadounidenses —respondió Ben rápidamente."¿Estás a favor del Cuba Libre? ", continuó, repitiendo el grito de guerra cubano, que eran prácticamente las únicas palabras en español que conocía.

«¡ Cuba Libre! », gritó el líder del cuarteto. Luego se volvió hacia sus compañeros, y todos bajaron sus armas y se acercaron. «¿ Sabe V. el castellano? », continuó, preguntándoles si entendían español. Los dos jóvenes voluntarios negaron con la cabeza, y el rebelde cubano se rió.

—¿Hablas inglés? —preguntó Ben.

—Hable poco, señor —respondió con un fuerte acento—. Yo estuve una vez en Florida, hace años. ¿Viene usted de los barcos?

"Sí, aterrizamos ayer."

"Ah, ¿luchaste en la batalla ayer, tal vez?"

—No, no estábamos allí —intervino Frank—. Simplemente estábamos en marcha. Nos perdimos en este sendero y nos gustaría regresar con el grueso de nuestro ejército.

Ante esto, los cuatro cubanos asintieron enérgicamente. —¿Te refieres a La Quasima? —preguntó el líder—. ¡Qué barbaridad! —señaló con el cañón de su fusil—. Es un camino largo, de cuatro millas, muy accidentado. Será mejor que te quedes con nosotros hasta mañana, señor.

"Pero debemos llegar hasta nuestro regimiento", insistió Ben.Ante esto, uno tras otro, los cubanos se encogieron de hombros. A continuación, se produjo una conversación en español, de la que ninguno de los chicos estadounidenses entendió ni una palabra.

—Creemos que hay francotiradores españoles en este camino —dijo el líder—. Quédate con nosotros hasta mañana y te llevaremos con tus amigos. Tenemos otro americano en casa. Disparó ayer. Ven a verlo.

Evidentemente, los cuatro cubanos eran personas bienintencionadas, y sin ninguna intención de juntarse con los francotiradores mencionados, Ben y Frank decidieron aceptar la invitación para alojarse en la casa de la que habían hablado, donde se hospedaba un soldado herido. «Quizás podamos ayudar al pobre hombre», dijo Ben.

Los cubanos abrieron paso casi directamente hacia la maleza y luego por un camino pedregoso hacia el oeste. Mientras caminaban, Ben interrogó al líder y logró averiguar que se llamaba Jorge Mandona, que era suboficial del ejército cubano y que frecuentemente llevaba despachos para el general García.

"Yo llevaré cartas para Antonio Maceo cuando viva", dijo Mandona. "Maceo, un gran hombre. Si él«Sin haber sido abatido, Santiago era nuestro desde hace mucho tiempo». Y Ben descubrió más tarde que esa era la opinión generalizada entre los insurgentes de la zona oriental de la isla. Para ellos, el general Antonio Maceo, abatido en combate el año anterior, era el líder más audaz y el mayor patriota que el mundo jamás había visto.

Era la puesta de sol cuando el grupo llegó frente a una casa larga y baja, construida con troncos y techada con hojas de palma y media docena de pieles de oveja malolientes, colocadas con el pelo hacia abajo. Estas pieles no solo servían para que el agua de la lluvia se escurriera, sino también para atraer, con su olor, a las numerosas moscas que pululaban alrededor, librando así la vivienda de la mayor parte de esos insectos. La casa estaba situada en medio de un grupo de granadillas y contaba con una puerta y varias ventanas, todas abiertas de par en par para que entrara el aire.

—No es un lugar muy acogedor... —comenzó Ben al ver al soldado estadounidense herido sentado en una hamaca de hierba colgada del marco de la puerta a un árbol cercano—. ¡Gilbert Pennington! ¿O estoy soñando? —exclamó.

"¡Ben! ¡Por todo lo que es afortunado!" fue la respuesta, y Gilbert se deslizó al suelo y se fueBen se percató enseguida de que llevaba el brazo izquierdo en cabestrillo y de que estaba extremadamente pálido. "¡Ah, sí! Me mordieron enseguida", dijo.

—No teníamos ni idea de que estabas aquí —dijo Frank, y a continuación todos se estrecharon la mano—. Cuéntanos cómo te dispararon.

—Fue en el bosquecillo de aquel lugar que llaman La Quasima —respondió Gilbert—. Los Rough Riders (que nunca cabalgaban) venían en doble fila, y todos estábamos bien despiertos, esperando enemigos, cuando de repente los Dons abrieron fuego contra nosotros desde no sé dónde, y derribaron a tres hombres en un minuto. Nos pilló un poco por sorpresa, pero les devolvimos el golpe con creces, y el estruendo de nuestros fusiles y el disparo de sus infernales Mauser se volvieron incesantes. Pero ellos tenían ventaja, porque usaban pólvora sin humo, y nosotros no, y cada vez que veían una bocanada de humo sabían exactamente dónde apuntar.

—Pero no te retiraste... —comenzó a decir Ben.

¿Retirada? No mucho; no vinimos a Cuba para retirarnos ante muchos de esos come-ajos. Tan pronto como pasó el primer choque, recibimos órdenes de desplegarnos en la maleza, y pronto nos encontramospersiguieron a los españoles y los pusieron en fuga, y luego huyeron lo más rápido que pudieron; y así se despejó el camino para vosotros."

"Pero ¿qué pasa con tu brazo, Gilbert? ¿Está muy herido?"

No, solo una herida superficial justo encima del codo. Me la hice después de que pusiéramos a los Dons en fuga. Corrí tras ellos durante unos cuatrocientos metros y me perdí, junto con casi la mitad de mi compañía. Justo cuando me detuve, ¡pum!, sonó un disparo entre los árboles, y sentí un dolor agudo y punzante; la sangre empezó a correr por mi mano. Corrí a refugiarme, me quité el abrigo, me vendé la herida lo mejor que pude y luego intenté regresar con mi tropa. Pero me perdí en la oscuridad, y esta madrugada varios cubanos me llevaron hasta aquí.

"Tuviste suerte de salir con vida", dijo Frank. "Entiendo que perdiste a muchos hombres".

«La Compañía L sufrió grandes pérdidas: el capitán y otro oficial, además de varios hombres. No sé qué perdieron los demás. ¡Fue una época de mucha tensión mientras duró, te lo aseguro!», y Gilbert se dejó caer de nuevo en la hamaca.

—¿Estaban con usted el coronel Wood y el teniente coronel Roosevelt? —preguntó Ben con profundo interés.

"Sin duda lo eran, y jamás vi oficiales más serenos. De hecho, a Roosevelt le golpeó una astilla de un árbol contra el que estaba apoyado en la mejilla, y ni se inmutó. Ese hombre es un luchador nato."

Los cubanos se sorprendieron al saber que los recién llegados conocían al soldado herido, y le hicieron a Gilbert varias preguntas en español, ya que el sureño había aprendido el idioma mientras trabajaba en los alrededores de Santiago y La Habana.

«Dicen que harán todo lo posible por nosotros», les dijo Gilbert a Ben y Frank más tarde. «Pero quieren que entendamos que volver a nuestras líneas no será tarea fácil. Ese tipo que llegó hace unos minutos nos aconseja que nos quedemos aquí hasta el atardecer de mañana y que luego sigamos a un guía que nos facilitarán».

—¡Descansa aquí todo el día! —exclamó Ben—. ¡Para entonces, el ejército podría estar en medio de la batalla más importante!

"No es probable, Ben. Los españoles se están moviendo lenta pero seguramente hacia Santiago, y aunque podamos tener una o dos batallas aquí, ellosNo tomarán ninguna posición decisiva hasta que se hayan tomado las fortificaciones situadas a las afueras de la ciudad. Por otro lado, el general Shafter no forzará una gran batalla hasta que tenga su artillería en posición y se haya establecido una base de suministros permanente.

Como no había bancos ni sillas a mano, y solo una hamaca, Ben y Frank se alegraron de tumbarse en el suelo frente a la casa. Mientras tanto, los cubanos habían encendido una hoguera y preparaban un plato de carne cocinada en una olla con batatas, cebollas y ajo. El ajo tenía un sabor muy fuerte y, en opinión de Ben, no era muy apetitoso. Sin embargo, tenía muchísima hambre, y cuando le sirvieron la comida en toscos cuencos de madera, declaró que sabía mejor de lo que olía.

"El cubano no puede vivir sin su ajo", dijo Gilbert cuando se mencionó el tema. "Lo echa a la olla sin importar qué más vaya a llevar".

"Aquí todo crece con tanta abundancia que supongo que los cubanos podrían cultivar muchísimas verduras", comentó Frank. "Podrían cultivarlas si quisieran. Pero hay que reconocer que el cubano promedio es bastante perezoso, o mejor dicho, el calor lo vuelve así, y, en consecuencia...Con frecuencia, no cultivan más de lo que realmente necesitan. Algunos cultivan solo unos pocos plátanos, o, si poseen una pequeña plantación de cocoteros, se ganan la vida con ello, recolectando los cocos que necesitan de vez en cuando para venderlos en los mercados del pueblo. Por supuesto, me refiero ahora a las clases más pobres, que son la mayoría.

—¿Y qué pasa con los ricos? —preguntó Ben.

«Oh, solo piensan en dos cosas. En la parte occidental de la isla, todo se dedica al cultivo de tabaco, y aquí abajo, o bien todos tienen una plantación de caña de azúcar con su propio ingenio, o bien cultivan caña para el ingenio del vecino. Claro que algunos se dedican a la cría de ovejas y otras industrias, como, por ejemplo, la extracción de minerales de las montañas de allá, pero esas empresas son de importancia secundaria.»

Tan pronto como la cena estuvo lista, los cubanos apagaron el fuego y, al caer la noche, invitaron a los tres estadounidenses a entrar en la casa. Gilbert se quedaría con la hamaca, que colgaba de un poste de esquina a otro, mientras que a Ben y Frank se les dio una cama de vides cortadas en una esquina. Los cubanos se deshicieron deCada uno se acomodaba como mejor le parecía, algunos tumbados en el suelo y otros bajo los árboles. Tres hombres fueron designados para montar guardia, y se sentaron mirando hacia el sendero y la selva que se extendía más allá. Cada uno de los tres guardias era un experto en liar cigarrillos, hechos completamente de tabaco autóctono secado al sol, y tan pronto como se terminaba uno, encendían otro.

"Todos son fumadores empedernidos", dijo Gilbert. "Y es necesario para ahuyentar las moscas, los mosquitos y otras plagas".

Ben estaba tan agotado que estaba seguro de que dormiría "como un tronco", como le dijo a Frank. ¡Ay de su optimismo! Apenas se había quedado dormido cuando sintió un pellizco en una extremidad, luego en otra, y después lo que parecieron ser pellizcos por todo el cuerpo. "¡Santo cielo!", murmuró, y se incorporó. Al encender una luz, vio que no solo su cama improvisada, sino todo el suelo de la casa, estaba infestado de pulgas, chinches, cucarachas y otros bichos que jamás había visto y para los que no encontraba nombre. "¡Esto es lo peor!", exclamó, y sacudiéndose bien, corrió al aire libre, donde, pocos minutos después, se le unió Frank. Gilbert, en la hamaca, apenas fue molestado y durmió profundamente.

CAPÍTULO XX

UN DISPARO OPORTUNO

El sol aún no había salido sobre las colinas cubiertas de un velo azul al este cuando Ben se levantó de su cama bajo una palmera de ramas bajas y extendidas, y se acercó al fuego que dos de los cubanos adormilados estaban encendiendo. «Déjenme ayudarlos», dijo sonriendo, y comenzó a desmenuzar la espesa maleza sobre sus rodillas. Los cubanos accedieron, y ambos se recostaron, se dejaron caer al suelo y sacaron su inseparable provisión de tabaco.

«Nuestro ejército no recibirá mucha ayuda de estos tipos», pensó el joven voluntario. «Tienen buenas intenciones, pero el calor y tres años de guerra de guerrillas los han agotado. Necesitan un par de victorias importantes para reanimarse».

—¿Así que ya has salido? —preguntó Frank un minuto después. Se estiró—. ¡Caramba! Pero me duelen todas las articulaciones.

—No digas eso, Frank, o pensaré que te ha dado fiebre —respondió Ben, alarmado—. Ya hay suficientes pobres desgraciados, sin que tú añadas más a la lista.

"Bueno, la verdad es que me siento raro, Ben. Sin embargo, no esperemos nada malo. ¿Qué hay en el menú para desayunar?"

Ben se rió. "Te aseguro que no se puede comer un menú de tres platos por cincuenta centavos", respondió. "No puedo preguntarles a los cubanos. Tendremos que llamar a Gilbert para que hable por nosotros".

"No, déjenlo dormir; el descanso le hará más bien que la medicina. Es un héroe, si es que alguna vez hubo uno, al igual que el resto de los Rough Riders."

No pasó mucho tiempo antes de que apareciera Gilbert, y al poco rato un cubano entró al campamento cargando un trozo de oveja al hombro. Rápidamente lo trocearon, y después de que Gilbert hablara con Jorge Mandona sobre el asunto, a los tres voluntarios les dieron chuletas de cordero, que, asadas al fuego, estaban deliciosas. También les trajeron tortas de arroz, que, junto con plátanos maduros, constituyeron un desayuno excelente. En muchas partes de Cuba, los plátanos —conocidos comúnmente en nuestro país como bananas— se utilizancomo sustituto del pan, consumiéndose no solo crudo, sino también cocinado y horneado.

Tras terminar el desayuno, los jóvenes voluntarios intentaban decidir qué hacer a continuación, cuando se oyó un fuerte grito que venía del sendero. El grito era en español, y al oírlo, los cubanos se abalanzaron sobre sus armas y sus machetes; pues no había nadie allí que no tuviera uno de esos formidables cuchillos de caña de azúcar, afilados como navajas.

—¡Se acerca un destacamento español! —le dijo Mandona a Gilbert, hablando en su lengua materna—. Huimos o luchamos, según el número de hombres.

—¡Los españoles! —exclamó el joven sureño—. ¡Muchachos, nos vamos a meter en líos antes de lo previsto! Y olvidándose por completo de su brazo herido, corrió a buscar su arma, y ​​los demás lo siguieron.

Los gritos se intensificaron, y de pronto se oyeron los disparos de una docena de pistolas. Uno de los insurgentes, que acababa de salir corriendo de la casa, cayó herido de bala en el hombro. «¡ Cuba Libre! », gritó con furia, «¡ Cuba Libre! », y luego se desmayó. Un hombre así fue uno de los mejores patriotas de aquella isla desafortunada.

Ben levantó su arma.Página 197.

 

El rifle de Ben estaba listo para usar, y tras cogerlo, siguió a Gilbert afuera, con Frank pisándole los talones. Los tres estadounidenses se dirigieron hacia un denso matorral, mientras los cubanos se habían dispersado tras los árboles.

«¡Ahí están!», exclamó Gilbert al ver aparecer a una docena de jinetes españoles. Iban bien montados y armados, y cada uno llevaba su pistola en una mano y su sable en la otra.

¡Bang! ¡Crack! ¡Bang! El tiroteo fue intenso durante un minuto, y entre las nubes de humo cayó otro cubano, y dos de los jinetes se desplomaron de sus monturas sobre el polvo del sendero. Un grito feroz siguió, mientras ambos bandos se acercaban para atacar a diestra y siniestra con sable o machete, según el caso.

Gilbert y Frank abrieron fuego, hiriendo a un hombre y a un caballo, pero ninguno de gravedad. Ben estaba a punto de disparar cuando, al mirar a su derecha, vio una escena que lo llenó de horror. Jorge Mandona, quien dirigía a sus seguidores, había caído de rodillas, ¡y un jinete español desmontado lo atravesaba con su sable!

Sin pensarlo dos veces, Ben levantó suApuntó con el fusil al jinete y apretó el gatillo. ¡Bang!, sonó el fusil, y el sable del español cayó al suelo. El enemigo había sido alcanzado en el antebrazo, y el cubano se salvó.

La lucha se intensificó aún más, y los tres estadounidenses, recargando sus armas, continuaron disparando, manteniéndose ocultos tras la maleza. Poco a poco, los cubanos se vieron obligados a retroceder por el sendero, y de repente, al verse superados en número por el enemigo, huyeron en desbandada. Los españoles los persiguieron con ferocidad, y antes de que terminara la escaramuza, varios soldados más resultaron heridos en ambos bandos.

—¡Qué suerte tuvimos de salir ilesos! —comentó Frank, mientras los gritos y los disparos se desvanecían en la distancia—. ¡Caramba, qué intenso fue mientras duró!

"En mi opinión, cuanto antes nos vayamos de este barrio, mejor será para nosotros", dijo Ben. "Quién sabe cuándo volverán esos españoles".

—Es cierto —intervino el sureño—. Sigamos ese rastro un poco más y luego avancemos hacia el oeste. Tarde o temprano, seguro que nos encontraremos con algunas de nuestras tropas.

Enseguida partieron, Gilbert a la cabeza, Ben detrás y Frank cerrando la marcha. Avanzaban con cautela, pues desconocían si otro destacamento enemigo se encontraba en las cercanías. El brazo herido de Gilbert le dolía bastante, pero el Rough Rider no se quejó.

El sendero ascendía ahora, primero una colina y luego otra. En la cima de la segunda elevación se detuvieron para contemplar el paisaje, pues desde allí se extendía ante sus ojos una vasta extensión de terreno.

Hacia el norte se extendían dos cadenas montañosas, casi paralelas a la costa, mucho más al sur: montañas cubiertas de densos bosques de palo de rosa, ébano, granadilla, fustis, cedro, roble, palmeras y plátanos. La maleza, compuesta de matorrales y hierba alta, se apiñaba por doquier, al igual que las enredaderas y el musgo tropical húmedo. Aquí y allá, el terreno estaba despejado y se podían observar plantaciones de caña de azúcar, tabaco, maíz, arroz y café.

—Veo el humo de un pueblo hacia el oeste —dijo Ben—. ¿Qué lugar crees que es, Gilbert?

"Debe ser Sevilla. Al suroeste,—másAllí está Peluca. Al noroeste se encuentra Santiago, pero las colinas de San Juan lo ocultan a la vista.

—¿Y a qué distancia estamos de Santiago? —preguntó Frank—. No sabría decirlo con exactitud; tal vez a unos veinte o veinticinco kilómetros en línea recta. El camino puede tener entre veinte y veinticinco kilómetros de largo.

—¡Mira! ¡Mira! —gritó Ben de repente, señalando hacia el oeste, hacia un valle entre dos colinas—. Estoy casi seguro de haber visto el brillo de un grupo de fusileros entre los árboles. ¡Ojalá tuviera un prismático!

Tomando un bastón, señaló la dirección a sus dos compañeros, y los tres fijaron la vista en ese punto.

—Sin duda parecen pistolas —dijo Frank—. ¿Qué opinas? —continuó, dirigiéndose a Gilbert.

El sureño negó con la cabeza lentamente. «Quizás; pero a mi parecer no es más que el reflejo de un torrente de montaña bajo el sol. Sin embargo, si nuestros soldados están allí, mucho mejor para nosotros. Vengan». Y siguieron su camino.

Al pie de la colina llegaron a un arroyo que caía en cascada sobre una serie de rocas y setos.La hierba alcanzaba casi dos metros de altura. El agua parecía fresca y tentadora, así que se detuvieron el tiempo suficiente para beber y refrescarse la cara y las manos sudorosas.

—Ten cuidado con lo que bebes —comentó Gilbert, mientras Ben y Frank se arrodillaban para ello—. No es nada agradable tragarse una lagartija o una sanguijuela, y por aquí hay muchísimas.

—¡Y las moscas verdes! —exclamó Ben—. Pensaba que los bichos de anoche ya eran bastante malos, pero estas moscas son un verdadero terror.

—¡Miren! —exclamó Frank. Se había levantado y señalaba al otro lado del arroyo. Cerca de un gran charco de lodo, una rana o sapo monstruoso los miraba con los ojos entrecerrados y parpadeando. Frank tomó una piedra y se la arrojó al animal, y con un silbido feroz que hizo brotar un líquido oscuro de la boca de la rana, la criatura se desplomó en su agujero y desapareció de la vista.

—¿Es venenoso? —preguntó Ben.

—No lo creo, aunque los nativos dicen que ese líquido provoca una hinchazón severa si entra en contacto con la piel —respondió Gilbert—. ¡Adelante! —Y saltó sobre el arroyo, y los demás hicieron lo mismo.

Al no encontrar nada que les alarmara, y dado que el sendero giraba directamente hacia el oeste, continuaron por el camino mal definido. Era tremendamente accidentado en algunos tramos, y más de una vez alguno tuvo que ayudar a sus compañeros a subir o a empujones.

—Una cosa es segura —dijo Ben, mientras, tras haber subido una cuesta inusualmente empinada, se dejaban caer para descansar—. Esa caballería española jamás pasó por este camino.

—He estado pensando en eso —respondió Gilbert—. Debemos haber pasado por una bifurcación en algún punto sin darnos cuenta.

«Si es así, me alegro», comentó Frank. «Cuanto más nos alejemos de los Dons, mejor para nosotros, siempre y cuando no estemos con nuestras tropas».

A las once de la mañana ya habían superado la segunda colina, en una meseta pedregosa y algo árida. Amenazaba con llover, pero ahora el sol brillaba con más fuerza que nunca, llenando el aire de una humedad que le provocaba dolor de cabeza a Frank.

—Tengo que parar hasta que baje un poco el sol —dijo, poniéndose primero rojo y luego pálido—. Este clima no me sienta nada bien.

Ben negó con la cabeza seriamente. «Sí, descansaremos», dijo, y se detuvieron de nuevo bajo unos cedros. «Me temo que Frank está a punto de enfermar», le comentó a Gilbert cuando se alejaron en busca de algo para comer. «Tiene un aspecto extraño en los ojos y alrededor de la boca».

—Me temo que tienes razón, Ben —respondió el joven sureño, sacudiendo la cabeza con escepticismo—. ¡Que Dios lo ayude si se contagia, y tan lejos de casa!

CAPÍTULO XXI

PRISIONEROS TRES

La comida escaseaba, pues los insurgentes y los españoles habían saqueado el país. «Nos costará encontrar algo», dijo Gilbert; y sus palabras resultaron ser ciertas. La cacería les llevó casi media hora, y lo único que trajeron consigo fue un poco de caña de azúcar semisalvaje, algunos plátanos verdes y dos pájaros pequeños, que el sureño logró abatir con su rifle.

«Antes había mucho ganado salvaje en esta región, pero ya no queda ninguno», dijo Gilbert mientras preparaba una hoguera para cocinar las aves. «Los cubanos no tenían ningún respeto por estos animales, sino que los masacraban de forma muy parecida a como se masacraba a los búfalos en los estados occidentales de nuestro país».

Mientras el fuego comenzaba, Gilbert sacó su navaja y comenzó a cortar los extremos de la caña de azúcar, de modo que el dulce y tierno poroSe podían comer los tallos. «La caña de azúcar y los plátanos son un sustituto bastante aburrido para un buen pan casero», comentó, «pero son mucho mejor que nada. Asaré algunos plátanos para que los pruebes así». Así se hizo, y Ben declaró que el plato estaba bastante bueno.

No fue hasta las tres de la tarde que reanudaron la actividad, y Frank, según su propia declaración, ya se sentía "como antes". Pero el joven sargento no se encontraba bien, y un ojo experto habría podido darse cuenta fácilmente de que la temible fiebre tropical se había cobrado su víctima.

Los tres iban trotando al paso cuando, al doblar una curva del sendero, se toparon de repente con una aldea de diez o doce chozas, dispuestas en hileras irregulares a ambos lados de un camino abierto al ensanchar el sendero. Las chozas eran de troncos y tenían techos de palma.

—¡Eh! ¡Alto! —gritó Gilbert, que iba delante, y los tres retrocedieron de inmediato. No se veía ni un alma, y ​​el pueblo parecía desierto.

—No creo que haya españoles por aquí —dijo Ben, tras esperar varios minutos—. ¿Y si llamo?

Los demás estuvieron de acuerdo, y él lanzó un grito bastante fuerte, al que nadie respondió. De repente, sin embargo, un perro de aspecto solitario salió de una de las cabañas y emitió un gemido lastimero.

—Con eso queda todo resuelto; el lugar está desierto —dijo Frank, y los tres siguieron adelante. Las primeras cuatro cabañas que visitaron no contenían nada digno de mención; en la quinta, una visión se les quedó grabada a fuego en la mente y los llenó de horror.

En la parte trasera de la choza, sobre una estera de hierba, yacía el cuerpo de un anciano, reducido a un esqueleto, con las manos aferradas a sus rodillas encogidas y la cabeza inclinada hacia adelante. Cerca de él, descansaba una anciana, también en los huesos. La mujer sostenía en brazos los restos de un bebé. Tanto el hombre como la mujer estaban encadenados al suelo de la choza con una cadena de hierro y, sin duda, habían muerto de inanición.

—¡Esto es espantoso! —exclamó Ben, sin aliento, al contemplar la escena. Apenas pudo soportarlo un instante; luego, corrió de vuelta al aire libre.

"Hay un testimonio real de la crueldad española", dijo Gilbert, mientras él también se marchaba. "Los jóvenes de esa casa probablemente...Se unieron a las tropas rebeldes, los españoles vinieron y lo descubrieron, y así es como se recompensa a los ancianos y al bebé. ¿Acaso te sorprende que los cubanos también sean crueles, quemen los cañaverales de los españoles y descuarticen a sus enemigos?

—No, no me extraña, Gilbert —respondió Ben—. Pero creo que ya es hora de que el tío Sam intervenga y ponga fin a semejante barbarie.

La escena había vuelto a provocar náuseas a Frank. «Puedes entrar en las otras cabañas si quieres, pero yo no cuento», dijo. Ben se negó, y Gilbert hizo la ronda solo, encontrando un cadáver más, el de una joven con un disparo en el cuello.

El asentamiento quedó rápidamente atrás, y comenzaron a ascender otra colina. Ya se acercaban a Sevilla, y de pronto, a gran distancia, oyeron disparos.

—¡Nuestras tropas no pueden estar muy lejos! —exclamó Ben, lleno de alegría—. ¡Qué bien se sentirá volver a las filas!

—No te emociones demasiado pronto —replicó el sureño—. Recuerda que disparar demuestra que tanto el enemigo como nuestros aliados están cerca. No queremos caer en la trampa equivocada.

—Me gustaría saber cómo le va a nuestro regimiento —añadió Frank—. Estamos obligados a ir al frente, si los generales nos lo permiten.

—Es una lástima que nuestras tropas no tengan pólvora sin humo —continuó Gilbert—. Los españoles no usan otra cosa, y eso les da una gran ventaja, a mi parecer.

«Sí, y ojalá tuviera un fusil Mauser o un Krag-Jorgensen, como los que llevan los soldados regulares. Este fusil está completamente obsoleto para el trabajo que nos espera aquí», comentó Ben. Las armas de fuego antiguas molestaban bastante a los voluntarios durante la campaña cubana, debido a la cantidad de humo que producían.

Siguieron adelante, subiendo y bajando colinas, y atravesando una maraña de maleza que parecía no tener fin. El sol se había ocultado de nuevo tras una nube, y Gilbert anunció que la lluvia no tardaría en llegar. «Y cuando llegue, ¡cuidado!, eso es todo», añadió con gravedad.

Pero no les quedó tiempo para especular sobre el clima. Habían recorrido menos de cien metros cuando un crujido entre los arbustos a su izquierda llamó su atención, y en un instante varios cañones de rifle apuntaron hacia ellos.

" ¡Alto! ", se oyó la orden de detenerse, y cuando los tres se detuvieron, oyeron a alguien entre los arbustos murmurar: " Americanos ".

Los tres estadounidenses se encontraban en una situación difícil; era evidente a simple vista. Al mirar hacia la derecha del sendero, vieron que varios fusiles les apuntaban desde allí. Estaban atrapados entre dos fuegos. Ben miró a los demás con perplejidad. "¿Qué haremos?", preguntó.

—¡Síganme! —gritó Gilbert, y como un rayo se dio la vuelta y desapareció entre la maleza del sendero trasero. Ben y Frank lo siguieron, y en ese mismo instante se oyó una ráfaga de disparos, las balas silbando peligrosamente cerca.

¡Crack! Era el arma de Gilbert. Había visto a un español a menos de quince metros, entre la maleza, y había disparado. Un grito de dolor llenó el aire, y luego vinieron dos disparos más, de Ben y Frank. No pudieron determinar si los jóvenes habían alcanzado a alguien, pero la persecución inmediata se detuvo, y una vez entre la maleza, se detuvieron para recargar.

"En ese viaje nos metimos en un nido de arañas", jadeó Frank. "Debe haber veinte o treinta enemigos tras nosotros".

—Subid la colina —ordenó el joven sureño—. Cuanto más alto estemos, más seguros estaremos.

Normalmente esto podría haber sido así, pero no fue el caso. Al subir la pendiente se toparon con un grupo de españoles y, una vez más, se vieron acorralados, y esta vez de tal manera que escapar era imposible.

«¡Dejen las armas o los mataremos!», gritó un teniente español de aspecto fiero, en un inglés pésimo. «¡Ríndanse, cerdos americanos!» —siendo «cerdos» una palabra favorita de los soldados españoles para referirse a nuestros valientes hombres—.

—¡Estamos bloqueados! —murmuró Frank, arrojando su arma al suelo, al igual que Gilbert. Al ver esto, Ben hizo lo mismo, y entre gritos de júbilo, los españoles, treinta o cuarenta en total, se congregaron a su alrededor. Ben se asombró al ver lo delgados y famélicos que se veían muchos de ellos, no mucho mejor que los cubanos con los que se habían topado. La rebelión de los últimos tres años había dejado huellas terribles en ambos bandos.

Primero confiscaron los tres rifles, y luego el teniente español exigió que los entregaran.sobre todas sus demás armas, incluyendo sus navajas de bolsillo. Esta última la guardó en su propio bolsillo. «Las conservará para recordarnos», murmuró Frank. «¡Qué tipo tan sospechoso y grasiento es!»

—No se los quedará si yo lo sé —murmuró Ben en respuesta, y entonces recibió un golpe en el brazo con el lado plano de la espada del oficial, con la orden de guardar silencio.

Las insignias de sargento de Frank habían llamado la atención, y lo pusieron bajo especial vigilancia cuando a los tres se les ordenó avanzar. Les ataron los brazos firmemente a la espalda, y una guardia de seis hombres los acompañaba, listos para disparar al primero que mostrara algún intento de fuga.

Pronto dejaron atrás el rastro y los españoles, junto con sus prisioneros, llegaron a un claro llano, delimitado a un lado por altas rocas y al otro por matorrales de árboles y hierba. En medio del claro se alzaban varios postes robustos que sostenían un techo de paja hecho con enormes ramas de palma. Este era un tipo de refugio común entre los oficiales españoles durante sus desplazamientos por Cuba en la época de la rebelión.

Al llegar al campamento, Ben se preguntó qué sucedería a continuación, pero no tuvo que esperar mucho. Los soldados españoles, dirigidos por el teniente, consiguieron unas gruesas cuerdas hechas de lianas trenzadas y ataron a cada prisionero a uno de los postes mencionados. Como los postes estaban separados por unos tres o cuatro metros, Ben fue colocado a esa distancia de Frank, a un lado, y de Gilbert, al otro, de modo que la comunicación secreta, bajo la atenta mirada de los guardias, era imposible.

«¡Ahora sí que estamos en un aprieto!», pensó el joven voluntario con pesimismo. «¿Qué harán con nosotros? Una cosa es segura: no nos dejarán ir. O nos fusilan o nos llevan a Santiago como prisioneros de guerra».

CAPÍTULO XXII

LA FUGA DEL CAMPO ESPAÑOL

Ya estaba oscureciendo cuando el enemigo dejó a los tres prisioneros solos, pero pronto encendieron una hoguera y varias velas de cera de abeja para que el teniente pudiera escribir un informe en una libreta que llevaba consigo, un procedimiento que Ben observó con interés.

—¿Diga su nombre? —preguntó el español, y el joven voluntario lo hizo. A Frank y a Gilbert les hicieron la misma pregunta. El oficial pareció desconcertado cuando el joven sureño mencionó que era un Rough Rider.

—¿Dónde está tu caballo? —preguntó; y al oír que aún no lo habían enviado, gruñó con desdén—. Americano es un soldado de papel; les daremos una lección a esos cerdos antes de acabar con ellos. Y se dio la vuelta.

Sobre la fogata, dos de los españoles construían una parrilla , hecha clavando cuatro palos cortos.Clavó estacas en el suelo formando un cuadrado y las cubrió con ramitas verdes. Dejó un hueco donde el fuego ardía con más fuerza y ​​colocó allí una gran olla plana llena de agua.

Cuando llegaron al campamento, Ben se preguntó qué les servirían para cenar o si pasarían hambre. Vio al cocinero echar arroz en la olla, picar batatas y el omnipresente ajo. De repente, un chillido feroz provino de un matorral cercano.

«¡Caramba! ¡Eso suena como un bebé!», pensó, y no pudo evitar sonreír para sus adentros cuando el cocinero trajo un cerdito. El animal fue sacrificado rápidamente con un machete, sin duda uno sacado de un cubano muerto, y varios trozos de cerdo fueron arrojados a la olla, que ahora burbujeaba alegremente.

Era evidente que los españoles no se sentían seguros en su retirada. Se habían desplegado ocho piquetes y cada soldado guardaba sus armas al alcance de la mano. Los hombres pertenecían a la Reserva Española y habían sido enviados desde una base en la Bahía de Guantánamo para reforzar las fuerzas en los puestos de avanzada de Santiago.Como ya se ha mencionado, los cubanos al mando del general García se habían comprometido a contener a gran parte del enemigo que marchaba hacia la ciudad que iba a ser sitiada, y como los cubanos no llevaban a cabo más que una guerra de guerrillas, era imposible atravesarlos en grandes contingentes en las colinas sin sufrir grandes pérdidas; por lo tanto, los españoles avanzaban hacia Santiago en destacamentos de cincuenta a doscientos hombres cada uno.

Sintiendo una sed tremenda, Frank pidió agua y le dieron un poco de agua turbia sacada del charco bajo las rocas. Era apenas bebible, pero el joven sargento la bebió, lo que probablemente aumentó la fiebre que ya corría por su cuerpo. Para su propio consumo, los españoles preparaban la bebida cubana llamada guarapo , hecha mezclando trozos de caña de azúcar madura en agua tibia; una mezcla bastante buena, que, según dicen, neutraliza cualquier impureza presente en el agua.

Por mucho hambre que tuviera, Ben apenas pudo tragar el desastre de cerdo medio guisado con verduras que le dieron. "Ni una pizca de sal", refunfuñó. Ante esto, el teniente español gruñó y le arrojó una naranja medio madura. "Algún americano aquí usa eso", dijo. Sacando trozos de batataY el joven voluntario condimentó el arroz con el jugo agrio de la naranja, y entonces "se lo comió todo, y ya está", dijo Ben después.

Al caer la noche, el brillo de la hoguera se vio atenuado por una cantidad de maleza verde, que desprendía un humo denso y ahuyentaba a los mosquitos y otros insectos. Los soldados se reunieron en círculo alrededor del fuego, bajo el refugio abierto, y pronto comenzaron a roncar profundamente. Todos habían fumado cigarrillos previamente, y algunos aún los tenían en la boca mientras dormían.

A Ben y a sus compañeros les habían permitido deslizarse hasta los pies de los postes que los mantenían prisioneros, pero no los habían liberado, y dormir en posiciones tan incómodas era impensable. Frank cabeceaba, pero Ben y Gilbert estaban completamente despiertos.

Era casi medianoche cuando un leve silbido llegó a los oídos de Ben. Alzó la cabeza y, en la penumbra, vio a Gilbert asintiendo enérgicamente hacia la fogata. Allí habían dejado a un hombre de guardia, pero roncaba tan fuerte como sus compañeros.

—Debemos escapar si podemos —susurró el sureño.

—Estoy dispuesto —respondió Ben con voz suave—. ¿Pero cómo? He intentado por todos los medios liberar mis manos, pero es imposible.

"Hay un hombre tendido detrás de ti, al otro lado del poste. ¿No puedes alcanzar su machete con los dientes agachándote?"

Ben se giró y miró al hombre, un tipo de un metro ochenta de estatura, con un espeso bigote negro y una mirada feroz en su rostro bronceado. «Me matará si se entera de lo que estoy tramando», pensó.

Sin embargo, no dudó, pues no deseaba ser llevado a la ciudad como prisionero de guerra, sabiendo perfectamente lo mal que lo pasaban los cubanos y los estadounidenses en las cárceles y mazmorras españolas. Girándose, se inclinó sobre el cuerpo dormido y, con los dientes, comenzó a extraer el machete del ancho cinturón del hombre.

La afilada hoja estaba casi en su poder cuando el soldado dio un respingo y suspiró profundamente. Al instante, Ben se echó hacia atrás y fingió estar profundamente dormido. Pero la alarma era falsa, y el español siguió durmiendo.

Por fin tenía el machete. ¿Qué debía hacer ahora? Se quedó inmóvil, sumido en una profunda perplejidad.

"Pásalo por encima de tu hombro y agárralo con tu"Manos", susurró Gilbert. "Entonces podrás separar las vides de alguna manera".

Hablar así era fácil; seguir las instrucciones, sumamente difícil. El machete cayó sobre la palma abierta de Ben, haciendo que la sangre brotara. Empezó a retorcerse de dolor, pero se contuvo y comenzó a serrar torpemente.

—¿Lo estás logrando? —preguntó el joven sureño con ansiedad—. No dejes que el cuchillo se te escape de las manos.

¡Ay! Apenas pronunció las palabras, el machete giró y cayó cerca de los pies del español dormido. Ben intentó alcanzarlo de nuevo con la boca, pero fue en vano. «¡Lo he conseguido!», gimió, y, desesperado, tiró de las lianas. Se oyó un chasquido y, para su alegría, se encontró libre.

Casi sin atreverse a respirar, se arrastró hacia adelante y tomó la hoja que le había ayudado a alcanzar la libertad. En pocos segundos estaba al lado de Gilbert y había liberado a su amigo.

—Ten cuidado al ayudar a Frank —advirtió el joven sureño—. Le taparé la boca con la mano y le hablaré mientras tú le quitas las ataduras. Y se acercaron al joven sargento.

—¿Qué... qué? —jadeó Frank, cuando Gilbert lo interrumpió. —Silencio, Frank; vamos a intentar escapar —le susurró al oído, y Frank lo entendió. Enseguida, el trío salió arrastrándose del refugio, pero no sin antes asegurarse cada uno su rifle y su cinturón lleno de munición. Frank estaba muy nervioso, y al tomarle la mano, Ben descubrió que le ardía como fuego. —Que Dios lo libre si le da fiebre —rezó para sí mismo. Todos los soldados sentían pavor de ir al hospital.

—Espera, nuestras navajas —susurró Gilbert, y se dio la vuelta tras entregarle el rifle a Ben. Tenía el machete y, con él listo para usar, se arrastró hacia el teniente.

—¡Es demasiado arriesgado! —murmuró Frank, pero el joven sureño no dudó. Sabía en qué bolsillo habían guardado los cuchillos y enseguida los tuvo en su poder. —Adelante, y cuanto más lejos nos mantengamos de estos tipos, mejor —dijo, y se pusieron en marcha.

Como ya se había mencionado, se avecinaba una tormenta, y una vez lejos del intermitente resplandor de la fogata, a los tres les resultó imposible ver más allá de un metro.de ellos. Avanzaron a tientas, en la dirección en que creían que debía estar el sendero. El sureño iba delante, todavía con el machete en la mano.

«¡ Alto! », se oyó de repente a menos de dos metros de distancia. Entonces, por una pequeña abertura, se vislumbró el cañón de un Mauser. Como un rayo, Gilbert se puso en guardia. «¡No dispares, o te mataré!», gritó en un español chapurreado, y levantó la boca del arma. El soldado quiso forcejear, pero al ver la punta del machete apuntando directamente a su garganta, lo pensó mejor.

—Quítenle el arma —continuó Gilbert, y así se hizo rápidamente—. Ahora, llévennos hasta el camino —añadió en español—. Y recuerden, si nos traicionan, pagarán con su vida.

Ante esto, el español se estremeció, y Ben apenas lo culpó, pues Gilbert parecía lo suficientemente fiero como para hacer cualquier cosa. Dándose la vuelta, el hombre siguió su camino a través de un tramo de hierba alta y bajo unas palmeras. Más allá se extendía el sendero, que ahora se ensanchaba hasta convertirse en un camino bastante decente.

Afortunadamente, el sureño no se había desorientado y ahora sabía hacia dónde dirigirse. "Viajarás con nosotros unas pocas millas", le dijo a suprisionero. "Si haces lo correcto, no te haré daño."

Como respuesta, el español murmuró algo entre dientes, nada halagador para los estadounidenses en general y para el grupo de tres en particular. Quería hacer algo terrible —matarlos a todos—, pero con el machete pegado al cuerpo y el rifle de Ben apuntándole a la cabeza, su principal pensamiento era salvar su propia vida y dejar que la gloria de España se desvaneciera.

Siguieron acechándolo en la oscuridad, mientras el español miraba constantemente hacia atrás, a derecha e izquierda, con la esperanza de que llegara ayuda. Los tres lo acorralaron, sin darle oportunidad de escapar al amparo de la noche. Su rostro reflejaba terror. Quizás pensaba que los estadounidenses lo matarían o lo llevarían a su campamento y lo dejarían morir de hambre. Sus oficiales, ignorantes en todo momento, le habían dicho que era mejor morir en batalla que ser hecho prisionero por los "cerdos", quienes seguramente lo tratarían como a una bestia. Esta idea estaba firmemente arraigada en la mente de todos los soldados españoles, y cuando, más tarde, algunos fueron capturados, el trato amable que recibieron los llenó de asombro y alegría.

Poco después, a poco más de una milla de distancia, llegaron a un torrente de montaña. Sin estar seguros de encontrar un lugar para vadearlo en la oscuridad, decidieron intentar saltar al otro lado. «Ve tú primero», le dijo Gilbert al prisionero, y el español obedeció. Al instante siguiente, había desaparecido tras una alta roca, y lo oyeron abrirse paso entre la maleza como si una legión de demonios lo persiguiera. Ben estaba a punto de dispararle, pero el sureño lo detuvo.

—No servirá de nada, y nuestros enemigos podrían oír el ruido —dijo—. Déjalo ir. Para cuando regrese a contarnos la noticia, ya estaremos a cinco kilómetros de distancia. Vamos, aprovecharemos el tiempo. Y echó a correr a paso ligero, que Ben imitó fácilmente, pero que agotó a Frank al máximo. Todos esperaban con ilusión haber visto por última vez al destacamento español, pero se equivocaban.

 

CAPÍTULO XXIII

ATRAPADOS EN UNA TORMENTA TROPICAL

—¡Sabía que la alcanzaríamos! —exclamó Ben, mientras un sordo trueno resonaba en sus oídos—. La tormenta parece estar lejos, pero se dirige hacia aquí a toda velocidad.

—Quizás fue el estruendo de los cañones —dijo Frank—. ¡Ay, mi cabeza! ¡Me zumba como un aserradero!

—Debes descansar bien en cuanto nos instalemos —respondió Ben amablemente—. Dame el brazo. Y sostuvo al joven sargento—. No, no es un cañón, ¡mira la luz!

Una amplia franja iluminaba el cielo occidental. El relámpago volvió a aparecer y, gracias a él, pudieron divisar el camino a lo largo de una considerable distancia.

—Si no me equivoco, vi una cabaña —exclamó Gilbert—. Está bastante abajo, a la derecha del sendero. Podemos parar allí si amaina la tormenta.

—Pero los españoles… —comenzó Ben.

—Ellos no querrán moverse más que nosotros —replicó el joven sureño—. Todavía no sabes lo que es una verdadera tormenta cubana.

Tenía razón; pero Ben no tardó en darse cuenta. Pronto empezó a soplar el viento, primero una suave brisa y luego una ráfaga que lo doblegaba todo a su paso y derribaba al suelo muchos plátanos silvestres cargados de frutos. Los árboles altos se mecían y crujían, y donde el camino atravesaba el bosque, el aire se llenaba de ramitas podridas y tramos de vides arrancadas.

—¡Ya viene! —exclamó Gilbert—. Sí, tenía razón; ahí está la cabaña, y parece desierta. ¡No podemos llegar demasiado rápido! —Y animó a sus compañeros a seguir adelante.

El viento había traído algunas gotas de lluvia dispersas. Eran muy grandes, y el chapoteo de las gotas sobre las anchas hojas de palma se oía con claridad. Luego vino un repiqueteo constante, y después se desató un diluvio que las empapó hasta los huesos.

"¡Por César! ¡Hablando de la lluvia en Camp Black, no se compara con esto!", jadeó Frank. Apenas podía recuperar el aliento, y tanto BenGilbert tuvo que ayudarlo. Dejaron atrás el camino y se adentraron en la hierba alta que conducía a la cabaña justo cuando un trueno resonó con tal fuerza que pareció partir el cielo. Al cruzar el umbral, el aguacero cayó con toda su furia, cubriendo todo lo demás y convirtiendo el camino en un buen riachuelo. El ambiente era sofocante.

Para sorpresa de los tres, al entrar en la cabaña descubrieron que no estaba tan oscura como habían previsto. En una pequeña jaula, construida con ramitas y hierba rastrera, se encontraban confinadas una docena de cocuyos , una especie de luciérnaga tropical, pero no como las que se conocen en nuestro país. El cocuyo se parece más a un escarabajo y mide entre dos y cuatro centímetros de largo, con dos alas de buen tamaño. La luz que emanaba de la jaula era, por supuesto, intermitente, pero igual a la de una vela de tamaño considerable.

"¡ Suena el trueno! " murmuró una voz desde el fondo de la choza, y entonces los tres vieron a dos ancianos negros sentados en un rincón lejano. Los hombres eran criaturas altas y demacradas, escasamente vestidos con camisas y pantalones de algodón, cada uno con un cinturón alrededor de la cintura que contenía su caña de azúcar.cuchillo. Al ver a los recién llegados, ambos se pusieron de pie con dificultad, alarmados.

—No teman; somos amigos —dijo Gilbert en el mejor español que pudo. Ante esto, los ancianos negros se acercaron y, al ver que eran soldados estadounidenses, sonrieron y los habrían abrazado si se lo hubieran permitido.

—Ayer vimos a un gran número de soldados —dijo el menor de los dos, en respuesta a la pregunta del joven sureño—. Marchaban hacia San Juan y El Caney. ¡Hombres valientes! ¡Qué alegría que hayan venido!

—¿Hay alguna de nuestras tropas cerca de aquí? —preguntó Gilbert.

El negro negó con la cabeza. "No lo creo. ¿Qué piensas tú, Guido?" Y se volvió hacia su compañero.

El anciano negro también negó con la cabeza. «Están a kilómetros de distancia, arremetiendo contra los malditos españoles como si fueran ganado. Hará falta una buena noche de marcha para alcanzarlos».

"Es bastante desalentador, pero me alegra saber que vamos por el camino correcto hacia nuestro campamento", dijo el sureño, después de traducir las palabras de los negros al inglés. "¡Christopher! ¡Cómo llueve!"

Y llovía a cántaros, como decía el pobre Frank. El aguacero no cesaba, y por momentos caía en cortinas sólidas que amenazaban con derrumbar el rancho , como el nativo llama a su choza.

A pesar de su avanzada edad —uno tenía sesenta y siete años y el otro setenta—, Gilbert encontró a los dos negros muy habladores y obtuvo de ellos mucha información sobre la guerra que se había librado entre los españoles y los cubanos en esa zona.

—Luché en la Guerra de los Diez Años —dijo Guido—. Entonces también anhelábamos la libertad, pero no llegó. ¡Los últimos tres años han sido una matanza, matanza, matanza! Fue terrible, no te imaginas lo horrible que fue, ver a mis dos hijos morir delante de mis ojos y a mis hijas ser llevadas a Santiago para morir de hambre. Querían que me fuera, pero era demasiado orgulloso. Dije: «Mátenme si quieren; me quedaré en mi pequeña casa». Entonces me derribaron y me patearon, y me dijeron que podía quedarme y morir de hambre, viejo tonto que era. Los ojos de Guido comenzaron a brillar. —Pero el día del juicio final para España está cerca. Puedo leerlo en los charcos cuando la luna está alta y en el lomo de los sapos. Y el anciano negro agitó las manos por encima de la cabeza. Él era lo queSe le denomina nañigo , un practicante de vudú, que practica y cree en una brujería común entre la clase baja de personas de color en Cuba.

—Bueno, tiene razón —dijo Ben—. Con o sin farsa, el general Shafter pronto pondrá en forma a sus tropas, y entonces el ejército español en Santiago y sus alrededores oirá algo que le resultará muy desventajoso.

Jerónimo, el otro negro, había luchado durante dos años bajo el mando de Antonio Maceo y mostraba una cicatriz en el brazo izquierdo donde una bala le había atravesado la carne. Dijo que una vez había comandado una tropa de treinta y seis negros que habían tendido una emboscada a un regimiento español que acababa de llegar de Barcelona. El regimiento no estaba acostumbrado a la guerra de guerrillas y había sido sorprendido mientras atravesaba un tramo de pantano. Un tercio de los españoles había muerto y otro número había resultado herido. «Atendimos a los heridos», concluyó con una sonrisa, dando a entender que los que no habían escapado habían sido masacrados. Para estos hombres, que habían sufrido tanto entre sus propias familias, la idea de tomar prisioneros jamás se les pasó por la cabeza. Era «ojo por ojo y diente por diente», y más, si se podía conseguir.El espíritu cristiano seguía presente ante un futuro incierto.

El trueno se volvió tan incesante que era imposible seguir conversando, y Ben y los demás se dejaron caer al suelo de la cabaña a esperar el fin del "bombardeo", como lo llamó el joven voluntario. "Si no nos alcanzan, me daré por satisfecho", añadió. No les dieron, pero sí a un árbol de caoba a cien metros de distancia, y vieron cómo el tronco partido ardía con furia a pesar de la humedad.

Gilbert había predicho que la tormenta no duraría mucho, al menos no su parte más intensa, y en esto acertó. En menos de media hora, los truenos y relámpagos se desplazaron hacia el este, y el aguacero se convirtió en una llovizna constante. Sin embargo, el aire seguía tan denso como siempre, y Frank declaró que sentía que se estaba asfixiando.

—Espero que sigas sudando —respondió el joven sureño—. Ojalá tuviera quinina para darte; la quinina es el mejor medicamento específico para la fiebre tropical en sus primeras etapas.

Habló con Guido, y el viejo negro sacó un poco de corteza en polvo que llevaba en una bolsa de piel de cerdo. "Le ayudará", dijo, y Frank tomó la dosis en un poco de guarapo . Entonces el vudúComenzó un cántico, que los tres estadounidenses escucharon con toda seriedad. «No tiene sentido herir sus sentimientos», dijo Ben. El cántico terminó, y el hombre negro hizo tres reverencias en dirección a donde se había puesto el sol.

Tras una breve conversación, los tres decidieron que no se podía hacer nada hasta que amaneciera. «Me siento agotado y necesito dormir», dijo Frank, y casi de inmediato cerró los ojos. Ben y Gilbert se miraron y negaron con la cabeza. Sin duda, Frank estaba muy mal. «¿Qué hará su pobre madre si enferma aquí abajo y muere?», pensó el joven voluntario.

A las cinco en punto la lluvia se había reducido a una llovizna tenue, y ya empezaba a amanecer sobre las colinas al este. Jerónimo estaba atizando un fuego que la tormenta casi había apagado. Aunque pobre, tenía una pequeña cáscara de cacao llena de café en el rancho , y estaba decidido a que los americanos tomaran cada uno una taza de su bebida favorita. "En honor a esta visita", dijo, con una reverencia que habría honrado a un caballero de la vieja escuela. Guido también se levantó y salió, y pronto regresó con algunos plátanos frescos, que cortó en rodajas y frió, junto con algunas batatas,en leche de coco, un plato que no estaba nada mal, como Ben pronto descubrió.

Mientras los tres jóvenes soldados comían, Guido bajó al camino y se dirigió hacia el campamento español del que habían escapado nuestros amigos. Poco después regresó, corriendo tan rápido como sus envejecidas extremidades se lo permitían.

"¡Escóndanse! ¡Escóndanse!", gritó en español. "¡Viene el enemigo! ¡Estarán aquí en menos de cinco minutos!"

—¡El enemigo! —exclamó Frank, consternado—. Oh, Ben, Gilbert, ¿qué haremos? No puedo correr ni un centímetro; ya me siento mareado.

—¡Debemos plantar cara! —respondió valientemente el joven sureño—. ¿Estás dispuesto, Ben?

—Lo seré, si no hay demasiados españoles —respondió el joven voluntario. Su corazón latía con fuerza, pero intentó mantener la calma.

—Son seis, todos fuertemente armados —continuó Guido—. ¡Corran, corran, si quieren salvarse!

—No podemos huir; nuestro amigo está demasiado enfermo —respondió Gilbert en español—. Lucharemos, y la cabaña debe ser nuestro fuerte. ¿Tienes armas?

"¡Ay, señor, no!"

"Aquí hay una más, que tomamos del puesto de avanzada anoche, y aquí está la munición. Eso nos da cuatro armas contra seis. ¿Está dispuesto a ayudarnos?"

"Hasta la última gota de sangre, señor", respondió Guido con seriedad; y el otro negro dijo lo mismo.

«Bien; entonces seremos cinco contra seis, y el rancho nos dará cobijo. Escóndanse y prepárense para la batalla en cuanto se les requiera. Puede que pasen de largo sin detenerse a investigar.»

—Intentaré despistarlos —dijo Guido, y salió a campo abierto, desarmado—. No hagan más ruido, que vienen; ya puedo ver los cañones de sus fusiles brillando entre los árboles.

CAPÍTULO XXIV

LA ESCARAMUZA EN EL RANCHO

Sin hacer ruido, Ben y sus compañeros, junto con Jerónimo, se retiraron a la parte trasera del rancho y comprobaron que sus armas estuvieran listas para ser usadas.

—Puede que nos espere una buena pelea, muchachos —dijo Gilbert con seriedad. Luego les tendió la mano a Ben y a Frank—. Adiós, si me pasa algo.

Las palabras los conmovieron a todos, y se miraron fijamente a los ojos. «Si nos atacan, moriremos, eso es seguro», pensó Ben, y elevó una silenciosa plegaria por su liberación.

Un minuto después, los soldados españoles aparecieron a plena vista. Al ver a Guido, el suboficial, un tipo bajito y gordo, ordenó a su pelotón que se detuviera.

—Dime, ¿has visto algún americano por aquí? —preguntó en su lengua materna.

Guido hizo una profunda reverencia y negó con la cabeza. "No veo a nadie, capitán , absolutamente a nadie."

El negro se comportó con gran respeto, y al suboficial le halagaba que lo llamaran capitán, siendo él solo un cabo. Sin embargo, parecía dudar. "¿Estás seguro de que ninguno de los cerdos ha pasado por aquí desde anoche? Buscamos a tres en particular: uno joven y los otros dos ni siquiera tan mayores."

Guido volvió a negar con la cabeza. "No he visto a nadie, capitán; el camino está desierto desde que empezó la tormenta."

Hubo una pausa. «Es extraño», murmuró el oficial, casi para sí mismo. «Vinieron por aquí y no pudieron esconderse entre la maleza durante la noche, y con semejante aguacero».

—¿Puedo echar un vistazo a la cabaña, señor? —preguntó uno de los soldados, un anciano de rostro adusto—. Solo tardaré un momento.

"Sí, Lazano, ve y registra bien el lugar. Si esos tipos estuvieron aquí, puede que hayan dejado alguna pista."

Enseguida, el soldado abandonó el pelotón y se dirigió a la cabaña. Apenas había dado una docena de pasos cuando Gilbert llamó a Guido.

—¡Entra aquí, rápido! —gritó—. ¡Alto, te digo, alto! —añadió a Lazano en un tono fuerte y firme.

La orden era inequívoca, y el soldado español permaneció inmóvil como una estatua. «¡Están aquí, cabo!», dijo en voz baja.

—¡Salgan! —gritó el suboficial español—. Salgan, quienesquiera que sean.

—Todavía no vamos —respondió Gilbert. Su español era algo titubeante, pero se le entendió perfectamente—. Queremos que regresen de donde vinieron. Si no lo hacen, les dispararemos.

—¡Están aquí, los cerdos! —gritó el cabo español—. ¡Adelante, hombres! ¡Ríndanse o los mataremos a todos! Y con un gesto altivo de su fusil, lideró el ataque, con sus cinco hombres pisándole los talones. No le habían dicho que los prisioneros fugados se habían llevado sus armas, y supuso que los tres estaban prácticamente desarmados.

—¡Disparen contra ellos! —gritó Gilbert, y apretó el gatillo de su rifle. Apenas se había apagado el estruendo cuando Ben y Frank también dispararon, y se vio caer al soldado que había empezado a registrar el rancho , herido de bala en el muslo. Guido abrió fuego entonces con el Mauser capturado, y otroEl hombre cayó al suelo, con un disparo en el cuello, una herida mortal, como se demostró posteriormente.

—¡Carga lo más rápido que puedas! —exclamó Gilbert, arrojando el casquillo vacío de su rifle. Siendo el mayor de los tres, naturalmente había asumido el liderazgo—. Buen tiro, Guido —añadió en español—. ¡Dispárales otra vez!

«¡ Cuba Libre! », gritó el negro. «¡ Cuba Libre! », repitió su compañero. Al instante siguiente, Jerónimo había saltado por encima de los demás y estaba afuera, blandiendo su largo machete con furia. «¡Eso por Maceo! ¡Eso por Gómez! ¡Eso por García!», gritó con furia, atacando a uno tras otro. Dos de los soldados retrocedieron, pero el tercero, el cabo, recibió una herida grave en el brazo. Jerónimo estaba a punto de rematar el último golpe con un puñetazo en el cuello del suboficial cuando un Mauser hizo ¡pop! y él levantó los brazos y cayó de espaldas sobre la hierba, para no levantarse jamás.

Para entonces, los tres estadounidenses habían recargado y se agolparon junto a la ventana, Guido con ellos, para disparar de nuevo. Ben, que se encontraba detrás de los demás, corrió hacia la puerta. ¡Bang!

Ben corrió hacia la puerta.Página 236.

 

Disparó su rifle, pero la bala solo alcanzó el aire y las hojas de un plátano a cien yardas de distancia. Dos disparos siguieron al instante, y sintió un escozor en la rodilla. Entonces, sus compañeros abrieron fuego, y los españoles se retiraron buscando el primer refugio disponible.

—¿Qué pasa? ¿Te has golpeado? —preguntó rápidamente el sureño, al notar lo pálido que se había puesto Ben—. ¿Dónde es? ¿En la rodilla? Eso es grave.

—No creo que sea mucho —respondió el joven con voz débil. Tenía la vaga idea de perder la pierna y tener que usar muletas el resto de su vida. Se tocó la herida con la mano. La sangre ya se transparentaba a través de sus pantalones de lino.

«¿Debemos rendirnos?». Fue Frank quien hizo la pregunta. Recargaba con una prisa febril, con los ojos brillando como dos estrellas. En la emoción, se había olvidado por completo de que estaba enfermo.

—No nos rendiremos si tú y Ben resisten —respondió Gilbert—. Hasta ahora, hemos llevado la mejor parte. Bien, Ben; eso sí que es valentía. —Habló así, pues el joven voluntario estaba recargando su arma apoyándose únicamente en su pierna ilesa—. Ojalá tuviera tiempo de examinar esa herida.

Guido lamentaba la suerte de Jerónimo, su cuñado. Deseaba salir corriendo a vengar al hombre caído, pero Gilbert lo detuvo. «Quédate aquí; con el rifle te irá mejor», le dijo. «Están tras los árboles y te matarán como a un cordero si les das la oportunidad».

—Los cazaré como si fueran ovejas —respondió Guido. Hizo un gesto con la mano y Mauser, en brazos, se deslizó por una abertura en la pared trasera del rancho . Mirando a través de la salida, Gilbert lo vio zambullirse en la espesa hierba y desaparecer como una serpiente.

Tras este suceso, se produjo una pausa y Frank, asomándose primero por una abertura y luego por otra, anunció que no se veía a ningún español, salvo al muerto, e incluso los heridos se habían arrastrado hasta allí.

Decidido a averiguar la gravedad de sus heridas, Ben procedió a remangarse el pantalón. La sangre seguía fluyendo con facilidad, pero al limpiarla, solo se veía un arañazo profundo y de aspecto desagradable.

"Eres un afortunado", dijo Gilbert, mientras vendaba la herida con su pañuelo. "Tenía esa suerteSi la bala hubiera pasado un centímetro más cerca, te habría atravesado la rodilla; es uno de los disparos más brutales que uno puede recibir, según me han dicho.

—No grites, todavía no estamos fuera de peligro —respondió Ben con una leve sonrisa—. ¡Oye! ¡Ese es Guido, te apuesto un dólar!

Tenía razón. Acercándose sigilosamente a uno de los españoles ocultos, el negro abrió fuego y vengó la muerte de su cuñado. Pero al anciano no se le permitió escapar. Dos soldados españoles se abalanzaron sobre él y, un minuto después de disparar su propia arma, perdió la vida.

—Te diré lo que creo que van a hacer —dijo Frank, tras diez minutos de silencio expectante—. Uno va a regresar a ese campamento en busca de refuerzos, mientras que los demás nos vigilan para impedir nuestra huida.

—No me cabe duda de que tienes razón —respondió el joven sureño—. La cuestión es: ¿debemos lanzarnos a la fuga hacia la libertad? No me refiero a ahora, sino en cuanto estemos seguros de que el mensajero se ha marchado de verdad.

—Prefiero apresurarme a convertirme en prisionero español —añadió Ben—. Ahora que hemos luchado contra ellos,No nos tratarán ni medianamente bien; de eso estoy seguro."

—El problema es que tu rodilla no te permite correr muy lejos —continuó Gilbert—. Y Frank está igual de mal; lo veo claramente. Si fuera de noche, tendríamos muchas más posibilidades de escapar.

—Quizás podamos resistir hasta que oscurezca —respondió Ben—. Si ellos... ¡Oigan! ¡Oh, muchachos, son nuestras tropas, tan seguro como que son las armas!

Un fuerte grito proveniente del camino llegó a oídos de Ben. Todos escucharon con atención. El grito se acercó y una docena de disparos resonaron, seguidos de feroces alaridos en español. De repente, dos compañías de soldados regulares estadounidenses aparecieron a la vista. "¡Hurra! ¡Estamos salvados!", exclamó Ben, y corrió a campo abierto con Frank y Gilbert a su lado. A través de una larga extensión de hierba alta, divisaron lo que quedaba del grupo que había atacado el rancho , huyendo con toda la velocidad que les quedaba. Apuntaron rápidamente y dispararon, pero los disparos fueron inútiles.

Los regulares casi habían terminado su persecución del enemigo en fuga, y la inesperada aparición de nuestros amigos, con la visión del Span muertoEl cuerpo de iard y los dos negros muertos los detuvieron. El capitán al mando de las dos compañías formó un cuadrado con su tropa y se apresuró a avanzar para averiguar qué había sucedido.

"Sin duda lo habéis pasado muy bien", dijo cuando le contaron su historia. "Parece que todos estamos pasando por momentos difíciles".

—¿Podrías decirnos dónde encontrar nuestras empresas? —preguntó Ben con entusiasmo.

—Creo que puedo acercarme bastante —respondió el capitán—. Hasta ahora nuestro ejército se ha mantenido unido, aunque algunas divisiones están avanzando hacia el norte. Veo que te han disparado.

"No es nada grave, señor; solo un rasguño. Pero mi amigo está enfermo; me temo que tiene fiebre."

Ante estas últimas palabras, el capitán negó con la cabeza con incredulidad. «¡Qué lástima! Esta campaña tendrá que ser breve y concisa, o la mitad de los muchachos acabarán en el hospital. Ayer y hoy cayeron ocho hombres de nuestro regimiento. Ven, si puedes caminar. Si no, haré que el personal sanitario traiga un par de camillas».

"Primero intentaremos caminar", dijo Ben, después de la conversación.el sultán Frank; y tres minutos después se unieron temporalmente a las dos compañías de regulares y giraron en dirección a Firmeza, un pequeño pueblo situado aproximadamente a medio camino entre Baiquiri y Santiago.

CAPÍTULO XXV

EL LÍDER DE LOS RIDERS RUGIDOS

Las dos compañías de soldados regulares avanzaban al unísono, eligiendo el camino más fácil que encontraban a través de un sendero pedregoso e irregular que años atrás había sido un camino para carros de bueyes, pero que evidentemente llevaba mucho tiempo sin ser transitado.

Ben se había sentado junto a un hombre habitual de aspecto jovial, que, por su apariencia, era del oeste. El hombre, que se llamaba Dennison, no tenía reparos en hablar, y mientras el joven voluntario avanzaba con la mayor facilidad posible debido a su rodilla vendada, el habitual le puso al tanto de lo ocurrido durante las últimas cuarenta y ocho horas.

"Los Dons están en retirada hacia Santiago pasando por Sevilla", dijo. "Hemos tenido media docena de escaramuzas, pero nada tan grave como aquel incidente en La Quasima, que les abrió los ojos a los muchachos y les hizo ver que esta campaña no era un paseo. ¿Tu amigo de los Rough Riders estaba allí?"

"Sí, y herido también, aunque él solo sufrió un rasguño como yo."

"Fue una emboscada en toda regla, según me contó uno de nuestros compañeros del Décimo Regimiento de Caballería. El general Wheeler dijo que hubo dieciséis muertos y cincuenta y dos heridos, además de una docena de desaparecidos. ¿Cómo te separaste de tu regimiento?"

Ben se lo dijo. "Mi amigo, el sargento, y yo estábamos seguros de que encontraríamos un camino más fácil", añadió.

"Cuando uno marcha en territorio enemigo, debe mantenerse cerca de su compañía, muchacho. Una vez intenté tu truco, cuando estaba en Dakota, cerca de la reserva indígena, y casi me llevo un buen susto. Pero estoy de acuerdo contigo, los caminos están en pésimas condiciones. El cuerpo de ingenieros ha desplegado a todos sus hombres disponibles, desbrozando, nivelando los tramos accidentados y construyendo puentes sólidos en lugar de estas chapuzas que ahora cruzan los arroyos. Hasta ahora solo han pasado algunas caravanas de mulas, pero esperan traer la artillería y los carros antes de que termine la semana."

"¿Ha estado haciendo algo la marina?"

"No he oído hablar de nada en particular, exExceptuando que están intentando cortar un cable y conectarlo con otro. Están vigilando la flota de Cervera y esperando a que Shafter ataque Santiago. Entonces sí que lo pasaremos bien.

Aunque se les permitía hablar libremente, los soldados se mantenían alerta mientras avanzaban. Marchaban en formación pesada, cada uno cargando varios kilos de raciones y munición, además de su fusil, manta, lona para la tienda de campaña y poncho o saco de dormir de goma. Ben y Frank se preguntaban si podrían conseguir ropa nueva para los que se habían perdido en la caída, pero se alegraban de no tener que cargar con todo eso en ese momento. «Con el fusil basta», suspiró el joven sargento, y Ben asintió. Curiosamente, la caminata pareció sentarle bien a Frank, o quizás era la medicina que le había administrado el desafortunado Guido. Sin embargo, la fiebre seguía ahí y tarde o temprano iba a estallar.

No era un día despejado en absoluto. Una niebla se cernía en el valle entre las colinas, y era difícil saber si llovía o no. De la vegetación empapada, la evaporación llenaba la atmósfera con el aroma de "algo que crece verde yrango", como lo expresó uno de los oficiales de la campaña. Fue este ambiente el que influyó mucho en que cientos de nuestros valientes muchachos cayeran postrados en cama con fiebre y otras dolencias propias de los trópicos.

Firmeza, un lugar de poca importancia, quedó a la izquierda alrededor del mediodía, y los habituales se desviaron por un sendero lateral que conducía a un asentamiento llamado Santa Ana. La caminata se volvió más difícil que nunca, y Ben, con la rodilla cada vez más rígida, sintió que debía quedarse atrás. Ahora caminaban juntos él, Frank y Gilbert.

—Si tan solo pudiéramos encontrar a alguien que conociéramos... —empezó a decir Ben, cuando un grito de Frank lo interrumpió.

"¡Miren! ¡Miren! ¡Son Casey y Stummer! ¡Hola, muchachos! ¡El septuagésimo primero a la vista!"

«¡Vaya! ¡Nunca lo hubiera imaginado!», exclamó Dan Casey, corriendo por el sendero tan rápido como su mochila se lo permitía. «¡Están vivos los dos, y todos los creían muertos!», y les estrechó la mano con entusiasmo. Pronto llegó Stummer, seguido por Peter Wilkens y varios más. Algunas mulas de la caravana se habían perdido entre la maleza, y los voluntarios llevaban provisiones al campamento a cuestas.

—Me imagino que los españoles te dispararon —dijo Stummer, sonriendo ampliamente—. Y a ti también te dispararon. —Y miró la rodilla herida.

"Solo es una picadura de pulga, Carl." Ahora que Ben estaba entre amigos, se sintió mucho más aliviado. "¿Ya has peleado?"

"Un poco... en la línea de piquete", intervino Peter Wilkens. Se detuvo en seco y se dobló de risa. "¡Caramba! ¡Pero tengo una buena historia que contarles! ¿Recuerdan cómo Holgait y Montgomery Dwight siempre se jactaban de cómo les darían una paliza a esos Dons cuando tuvieran la oportunidad? Bueno, anoche Casey, Stummer, yo y media docena de guardias les gastamos una broma. Los pusimos a presumir de lo que harían, y de repente cuatro de los muchachos saltaron de la hierba, y gritamos '¡Españoles! ¡Cuidado!', y, digamos, Holgait y Dwight se escondieron como si el Viejo Nick los persiguiera, y se escondieron detrás de una roca, y cuando los muchachos se acercaron, Holgait gritó: '¡No disparen! ¡Me rindo!', y Dwight intervino: '¡No me maten, y pueden quedarse con todo lo que tengo!'" "Oh, fue lo más rico que jamás haya oído". Y Peter Wilkens rugió de nuevo, y todos se unieron.

—No perdonarán esa broma —comentó Ben, después de dejar de reír—. ¿Qué tienen que decir al respecto?

—¿Qué podían decir? —respondió Casey—. Actuaban como ovejas. Dwight intentó decir que entendía la broma y que había actuado solo por diversión, pero nadie le hizo caso. Holgait desea cada día estar de vuelta en casa, porque no tiene lavabo para lavarse ni lavabo para peinarse. Supongo que se moriría si no se hiciera la raya en medio con ese pelo tan largo. Y se oyó otra carcajada. Era evidente que, aunque los voluntarios no fueran tan rudos como los habituales, no eran para nada unos tipos cualquiera.

Gilbert estaba muy ansioso por encontrar a los Rough Riders, pero nadie podía darle noticias concretas sobre esa tropa. Media hora después, mientras pasaban por el campamento de un regimiento de soldados regulares, se topó con un oficial a caballo al que reconoció al instante.

"¡Coronel Roosevelt!"

El conocido organizador de los Rough Riders se detuvo en seco. "¿Hola, qué haces aquí, amigo?", preguntó.

"Acabo de regresar al campamento, coronel. Quedé inconsciente en aquella primera escaramuza hace unos días, y desde entonces he vivido un montón de aventuras entre cubanos y españoles."

«¿De verdad? ¿Resultaste herido o fue por el calor?». El valiente líder le prestaba toda su atención. Ningún oficial se interesaba más por sus hombres que este hombre de corazón noble, oriundo de la ciudad y de las llanuras. Para él, «un hombre era un hombre», sin importar su posición social. Y fue precisamente esta perspectiva la que lo hizo tan querido en el ejército.

"Resulté herido, señor; solo un pequeño mordisco en el brazo. Estoy buscando a mi tropa."

«Los encontrarán detrás de aquella colina. Sigan este sendero y giren en el primero a la izquierda». Y con un gesto cordial de la mano, el teniente coronel Roosevelt se alejó al galope.

El pequeño grupo se puso en marcha, y en la bifurcación del camino el joven sureño se despidió de sus compañeros. «Nos volveremos a ver pronto, estoy seguro», dijo, y añadió a Frank: «Cuídate, y en cuanto encuentres al cirujano, pídele que te dé una buena dosis de quinina».

El consejo apenas era necesario para el pobre Frank.Tenía sofocos y escalofríos alternos y temblaba visiblemente. «Pobre muchacho, seguro que lo tiene», murmuró Ben a Wilkens, a lo que Peter añadió: «Supongo que sí, ¡y es mucho menos que fiebre alguna que haya tenido jamás!». Casey y Stummer también estaban muy preocupados.

Ya estaba oscureciendo cuando llegaron al campamento del regimiento. Estaba situado en la ladera de una colina cubierta de cactus y una maraña de vegetación silvestre. Las tiendas estaban dispuestas en filas irregulares y las hogueras eran escasas y estaban muy espaciadas.

A Ben le reconfortó recibir una bienvenida tan cálida como la que se les brindó a los dos que se habían extraviado. «Los habíamos incluido en la lista de desaparecidos», dijo el capitán Blank, «pero el cabo Dawgon dijo que creía que un francotirador español los había abatido». Luego preguntó por la rodilla de Ben y, al ver que solo le dolía un poco y estaba rígida, le ordenó que fuera a la tienda de campaña del hospital para que le aplicaran ungüento. «Y que te den algo lo antes posible», añadió dirigiéndose a Frank.

En la tienda del hospital encontraron una docena de pacientes, algunos de los cuales habían recibido disparos. Ben fue atendido rápidamente y el médico se hizo cargo de Frank. "Tú—¡Acuéstate en esa cama! —ordenó—. Tu caso no es para tomárselo a la ligera. Y Frank se dejó caer, agradecido de tener la oportunidad. Antes de retirarse a descansar, Ben fue a ver cómo estaba su amigo y encontró al joven sargento con una fiebre altísima y completamente fuera de sí. —Son líneas duras —dijo el cirujano lacónicamente—. Pero su caso es solo uno de varios cientos; ¡solo Dios sabe cuántos más vendrán!

 

CAPÍTULO XXVI

UN AVANCE EN TODA LA LÍNEA

Desde que el ejército de invasión original desembarcó en Baiquiri y otros puntos cercanos, se había incrementado con la incorporación de varios regimientos de voluntarios de Massachusetts y Michigan, y también con algunos soldados regulares, hasta que, a medida que las fuerzas se acercaban cada vez más a las defensas exteriores de Santiago, llegaron a contar con más de dieciocho mil hombres en las líneas de fuego.

El plan del general Shafter consistía en formar un enorme semicírculo en las fortificaciones orientales de Santiago, comenzando al norte, o derecha, en El Caney, y extendiéndose al sur, o izquierda, hasta Aguadores, en el río Guama. Este frente irregular medía casi veinte millas y discurría a lo largo de colinas y mesetas, atravesando valles cubiertos de densos bosques y maleza espesa, con torrentes de montaña aquí y allá, sin puentes y prácticamente imposibles de vadear.

En medio de muchas incomodidades, los soldados habían marchadoDesde el desembarcadero de Baiquiri, se dirigieron al pueblo homónimo, a dos kilómetros tierra adentro. Desde allí, llegaron a Demajayabo, un asentamiento habitado principalmente por mineros de la zona. Más allá de Demajayabo, alcanzaron la vía férrea que transportaba minerales desde las montañas hasta los muelles de la bahía de Santiago, cerca de la ciudad. Tras un breve enfrentamiento, nuestras tropas tomaron posesión de la vía, que se utilizó en cierta medida para el transporte. Sin embargo, los españoles habían destruido la vía, descarrilado una locomotora y dañado un puente, por lo que pronto la vía fue abandonada.

Gilbert ya mencionó la primera resistencia de los españoles en La Guasima (La Quasima). Al ver que no podían hacer nada contra un enemigo tan decidido, los Dons continuaron su retirada hacia el noroeste, a través de Sevilla hasta San Juan. En San Juan plantaron cara nuevamente, y fue allí donde se libró la batalla más decisiva de la campaña.

Puesto que he dicho tanto en mi historia sobre los voluntarios involucrados en esta campaña, me parece justo decir una palabra sobre losSoldados regulares; es decir, los hombres que formaban parte del ejército de los Estados Unidos mucho antes del estallido de la guerra. Estos soldados regulares, que sumaban quizás doce mil, habían estado en servicio en todo el Oeste y en otros lugares, y estaban minuciosamente entrenados para sus funciones. Lucharon como solo los veteranos pueden hacerlo, y casi no hubo un solo hombre que no se cubriera de gloria. Este hecho merece ser recordado, ya que la campaña cubana fue la primera en la que nuestro país enfrentó a sus soldados regulares, en conjunto, contra los regulares del enemigo; pues la Guerra de la Independencia, la de 1812, la Guerra Mexicano-Estadounidense e incluso la Rebelión, fueron libradas principalmente por voluntarios. La gloria de los regulares no empañó la gloria de quienes se reunieron al llamado de nuestro Presidente, pero sí acalló las burlas de aquellos extranjeros que habían tachado al "llamado ejército permanente yanqui" de "soldados de papel".

El ejército de invasión era conocido como el Quinto Cuerpo de Ejército y estaba comandado, como se mencionó anteriormente, por el Mayor General William R. Shafter. La carrera del General Shafter había demostrado que era un verdadero soldado y uno nacido para comandar. Hijo de un granjero, acostumbrado a manejar la guadaña y la horca, Shafter se abrió camino hasta que, al comienzo de la Guerra Civil, se unió a una compañía de Michigan comoPrimer teniente. Sirvió con honor durante toda la guerra y ascendió a mayor, coronel y, finalmente, general de brigada en el ejército regular. Al concluir la Rebelión, fue puesto al mando del Departamento de California.

Las tropas al mando del general Shafter se dividieron en dos divisiones de infantería, dos brigadas de caballería y dos brigadas de artillería ligera y cuatro baterías de artillería pesada. La caballería carecía casi por completo de caballos, y la artillería se movía con tanta lentitud que una parte de ella resultaba prácticamente inútil. Esto se debía, por supuesto, al mal estado de los caminos; algunos artilleros incluso lloraban desconsoladamente al ver que no podían llevar sus cañones hasta las líneas de tiro.

Al principio, mientras las tropas estaban en las cercanías de Aguadores, Sevilla y San Juan, la línea de fuego era densa y los españoles no intentaron resistirla, pero a medida que cuerpo tras cuerpo de tropas avanzaba hacia el norte para cubrir los accesos nororientales a Santiago, la línea de fuego se fue debilitando cada vez más, ya que se necesitan muchos soldados para cubrir una línea de quince o veinte millas de longitud, y siempre hay que mantener algunos regimientos en reserva para acudir rápidamente a cualquier parte de la línea que pueda sufrir un ataque repentino.

A finales de junio, ambos ejércitos habían tomado posiciones para la batalla final. Los españoles habían rodeado su ciudad desde las baterías de agua al norte, formando un semicírculo hacia el este y el sur hasta Aguadores, donde contaban con el apoyo de las baterías cercanas a la entrada del puerto de Santiago. Las fuerzas estadounidenses se extendían en una larga y estrecha línea fuera de este semicírculo, con una mayor parte de sus tropas en San Juan y marchando hacia El Caney. Al norte de El Caney se encontraban los insurgentes al mando del general García, y las fuerzas cubanas restantes se habían concentrado en las laderas orientales de la bahía de Santiago para impedir la llegada de refuerzos a la ciudad, condenada a la destrucción, desde las provincias occidentales.

Tanto El Caney como San Juan se ubicaban en la cima de colinas, y se sabía que, una vez tomadas estas posiciones, sería solo cuestión de tiempo para que se pudieran trasladar los cañones pesados ​​y apuntar hacia Santiago, dejando la ciudad a merced de los estadounidenses. El Caney, en particular, al estar a tan solo dos millas de la ciudad propiamente dicha, ofrecía un excelente emplazamiento para cañones de asedio, en caso de ser necesarios.

A las dificultades ya encontradas se sumó ahora otra, nueva en la guerra. Este fue el usoAlambre de púas, tendido aquí y allá a lo largo de los senderos y caminos, y formando cercas casi sólidas, de seis y ocho pies de altura, en el centro de los campos abiertos que debían cruzarse. Las barreras de alambre en los bosques eran bastante peligrosas, pero las que estaban al aire libre eran mucho más temidas por nuestros soldados. Muchos soldados regulares contaban con cortadores de alambre, pero por muy apresurados que fueran los movimientos de un cuerpo de tropas, era necesario detenerse más o menos para cortar la cerca o trepar por ella, y durante esa parada, los españoles, ocultos en trincheras o en el bosque más allá, abrían fuego incesante y mortal.

La cerca de alambre era una fuente constante de molestia para Stummer, quien invariablemente se quedaba atascado y había que apartarlo a la fuerza, perdiendo pequeños trozos de su ropa. "Mejor estar en un campo de vacas que aquí", refunfuñó. "Creo que ya me arañé en unos tres mil centímetros y mi ropa quedó como un colador de vacas".

—No importa, Carl; todo es por la bandera, ¿recuerdas? —respondió Ben alegremente—. ¡Tres hurras por el rojo, el blanco y el azul! Y un momento después, toda la compañía cantaba esa gran y vieja canción con tanto entusiasmo como su estado de agotamiento.Cantar era la norma, y ​​todo giraba en torno a canciones que iban desde «America» hasta una canción negra que acababa de popularizarse. Esta última tenía un ritmo marcial pegadizo y se oía mañana, tarde y noche, e incluso las bandas la tocaban cuando tenían la oportunidad de usar sus instrumentos, lo cual no ocurría a menudo.

Un globo de guerra había sido enviado con la expedición y se había utilizado con éxito, trabajando en conjunto con el Cuerpo de Señales, un grupo de hombres cuya función es transmitir mensajes de un punto a otro mediante banderas, luces y otras señales. Sin embargo, el globo de guerra se convirtió de inmediato en un blanco fácil para los españoles, quienes pronto lo hicieron estallar en pedazos con metralla.

A última hora de la tarde de un día inusualmente lluvioso, Ben se encontró rezagado; pues, aunque su rodilla aparentemente estaba bien, todavía le daba molestias de vez en cuando. Estaba solo, ya que Casey y los demás se habían adelantado con la intención de bañarse en un arroyo que, según decían, estaba justo delante.

El sendero era rocoso y peligroso, ya que discurría por el borde escarpado de una colina. Solo lo utilizaban los soldados de infantería, pues los caballos y los carros tenían que rodearlo por una ruta más larga.

El regimiento se había quedado a la espera de avanzar hacia el río cuando, al alzar la vista, el joven voluntario vio ante sí las conocidas figuras de Holgait y Dwight, que avanzaban cojeando dolorosamente, cada uno con solo una parte de su uniforme, ya que el resto había sido desechado por ser demasiado pesado.

«No tirarían sus cosas si supieran lo difícil que es conseguir otras», pensó Ben. Renovar su propio uniforme no había sido fácil, a pesar de que se llevaba muy bien con el intendente, y lo que llevaba ahora pertenecía a un soldado que había sido enviado de vuelta al hospital de Siboney.

El sendero se volvió muy empinado, y Ben se preguntaba si no habría sido mejor seguir a las carretas por el camino largo, cuando un grito agudo de Holgait lo hizo mirar en esa dirección. Al instante siguiente, Montgomery Dwight lanzó un grito de terror, y Ben vio que el otro tipo había desaparecido.

—¿Qué ocurre? —gritó, y echó a correr con su arma lista para usarla de inmediato.

"¡Gerald! ¡Se ha caído por el precipicio!", exclamó Dwight, con el rostro, normalmente dócil como el de una muñeca, ahora pálido de miedo.

—¡Al precipicio! —exclamó Ben, y dejó caer su arma—. ¿Dónde?

—Fue allí —Montgomery señaló con el dedo índice—. Está muerto, hecho papilla, ¡lo sé! ¡Ay, por qué nos alistamos! —Y se estremeció de pies a cabeza.

—No seas cobarde, Mont. Muéstrame exactamente dónde cayó. ¿Aquí dices? No lo veo. —Ben estaba arrodillado, mirando fijamente hacia el valle cubierto de hierba—. Ven aquí y mira —continuó, pero Montgomery retrocedió.

—No puedo hacerlo; me marearé y me caeré, lo sé —balbuceó el tipo—. Quizás debería ir a buscar ayuda. Y se puso en marcha.

—¡Alto! ¡No te vayas todavía! —gritó Ben. Se inclinó de nuevo sobre el borde del acantilado—. ¡Gerald! ¡Gerald Holgait! —exclamó en voz alta.

No hubo respuesta, así que cambió de posición varios metros. Ahora podía divisar una estrecha cornisa rocosa, a unos seis metros por debajo del sendero. La cornisa estaba parcialmente cubierta de maleza y enredaderas, y en medio de la maleza yacía Holgait, con la cabeza y los hombros colgando al vacío.

 

CAPÍTULO XXVII

LA TOMA DE EL CANEY

"¡ Lo veo !"

—¿Lo sabes? ¿Dónde... dónde está? —balbuceó Montgomery. Su terror era tan grande que apenas podía hablar.

—Aquí abajo, parcialmente apoyado sobre una estrecha cornisa —respondió Ben.

"Y es él... es él..." Montgomery no pudo terminar la frase.

"No sé si está muerto o no. No se mueve, y... ¡Ahí está vivo! ¡Acaba de mover el brazo izquierdo! ¡Tenemos que llegar hasta él, Mont, lo más rápido posible!"

"¿Llegar hasta él?"

"Sí. Sigue inconsciente, y si se da la vuelta en ese estado caerá cien pies o más. Debemos llegar hasta él sin demora."

"Pero no podemos... no pude bajar allí paramil dólares", y el tipo se estremeció. "Será mejor que vayamos a buscar ayuda".

—No podemos seguir así; debemos actuar ahora —insistió Ben. Reflexionó un instante, luego se quitó el rollo de ropa militar del hombro y soltó la manta—. Sujétate a este extremo y apóyate contra esa roca que sobresale —ordenó—. ¡Rápido! Y no me sueltes cuando me deje caer al vacío.

"Yo... yo no puedo..."

—Tienes que hacerlo , Mont. Tenemos que salvar a Gerald. Agárrate, te lo digo. —Y Ben le entregó el extremo de la manta al voluntario reacio—. Ahora, sujétate bien aquí, así. Recuéstate bien y recuerda lo que te dije: no dejes que la manta se resbale bajo ninguna circunstancia.

«¡Hola! ¿Qué pasa aquí?», preguntó Dan Casey con voz clara, y al instante siguiente el joven irlandés llegó al lugar. Iba justo delante de Holgait y Dwight, y había dado la vuelta al oír el primer grito de auxilio.

En pocas palabras, Ben explicó la situación. "Puedes ayudar a Mont, Dan", dijo.

"Claro que sí. Pero ten cuidado, muchacho, tómalo con calma, o perderemos a dos hombres de la lista de reclutamiento en lugar de uno."

Reforzado, Montgomery se sintió más tranquilo y tomó la manta con timidez. «No te preocupes, yo lo hago», dijo Casey, y en un instante se preparó, y Ben se deslizó por el acantilado con cuidado pero con rapidez. En menos de medio minuto, estaba junto a Holgait en la estrecha cornisa.

«¡Oh!» El sonido provino del soldado inconsciente, quien se incorporó a medias. El movimiento le habría hecho perder el equilibrio y caer al valle, pero justo en ese momento Ben lo sujetó con fuerza. «¡No te muevas, Gerald, no te muevas si aprecias tu vida!», le dijo.

—¡Mi cabeza! —respondió con un gemido—. ¡Oh, qué caída me he dado!

"Lo sé. Pero debes guardar silencio. Estamos en una cornisa estrecha, y es un lugar muy peligroso. De alguna manera, te llevaré de nuevo hasta arriba."

Otro gemido fue la única respuesta de Holgait, y Ben le gritó a Casey: "Tira tu manta, Dan, y lo ataré para que puedas subirlo".

La lona cayó al suelo en un minuto, y Ben colocó al herido dentro. "Agárrate fuerte, si puedes; de todos modos, no te salgas", dijo, y lo ató.Una manta estaba sujeta a la otra. Luego levantó a Gerald y le pidió a Casey que se la llevara.

Fue un tirón fuerte, y por un momento pareció que la segunda manta se soltaría y Holgait se perdería. Pero Casey trabajó con rapidez y el peligro pasó. Una vez arriba, el herido, semiinconsciente, fue recostado en un lugar seguro sobre la hierba; y luego izaron a Ben.

"¡Lo hiciste bien, eres valiente hasta la médula, así es!", exclamó Casey. "¡Bajar ahí abajo es lo mejor que cualquier hombre querría ser después de haber hecho algo así!"

Al principio, Montgomery Dwight apenas habló. Pero cuando Ben lo miró, se puso muy rojo. «Fue algo grave, Ben Russell», dijo en voz baja, «algo que no olvidaré». Por una vez, aquel cobarde engreído se avergonzó profundamente de sí mismo por el trato que le había dado al muchacho, quien jamás le había guardado rencor.

No había nada que hacer más que ir a buscar a otro soldado, improvisar una camilla con dos palos y una manta, y llevar a Gerald Holgait hasta la ambulancia más cercana. Allí el cirujano lo examinó y descubrió que, si bien no tenía huesos rotos, Gerald estaba bastante magullado y conmocionado, y tendría que ser llevado al hospital.parte trasera. En el momento de su partida, el tipo no le dijo nada a Ben sobre el rescate, pero más tarde le envió una nota al joven, en la que le agradecía de todo corazón.

«Jamás te olvidaré», escribió. «Te traté con la mayor crueldad posible, y esta es mi recompensa. Siempre pensé que yo era un caballero y tú no, pero he descubierto mi error. Eres el mejor joven que conozco, y ahora que he decidido cambiar de rumbo, solo espero llegar a ser como tú. Te deseo mucho éxito en el frente y espero que regreses con las hombreras». Ben no le mostró la carta a nadie, pero le reconfortó recibirla. Y así terminó la única enemistad que había tenido desde que ingresó en el ejército.

Esa noche, Ben se encontró por primera vez en la línea de fuego. Se sabía que las fuerzas españolas estaban a poca distancia, y se habían levantado trincheras apresuradas a lo largo de la cima de una colina que dominaba el río. Ben fue colocado en el extremo inferior del refugio, con Stummer a un lado y Wilkens al otro. Era una noche lluviosa, y lejos de ser cómodo estar tumbado en la hierba y la tierra mojadas, vigilando con atención a la llegada de los soldados,La alarma nunca llegó. Pero no estaban en peor situación que los españoles, que yacían en una trinchera similar, también a la espera. Era la calma antes de la tormenta.

Las tropas del general Lawton habían llegado a las cercanías de El Caney, el punto más septentrional que se iba a atacar, y solo esperaban la señal del general Shafter para comenzar la batalla. Se había celebrado una conferencia de líderes y se había decidido que los combates se desarrollarían a lo largo de todo el frente el mismo día: el ejército haría lo posible por avanzar por tierra, mientras que la flota de Sampson permanecería frente a la costa bombardeando Santiago desde las alturas donde se alzaba la fortaleza del Castillo del Morro.

Como ya se ha dicho, El Caney era un suburbio de Santiago, un balneario cubano de antaño, con una pintoresca iglesia de piedra y edificios de piedra y madera de aspecto peculiar. En la cima de una colina se construyó un fortín ornamental, guarnecido por un regimiento de soldados españoles.

El ataque principal contra El Caney fue sostenido por las tropas regulares, asistidas por el Segundo Regimiento de Voluntarios de Massachusetts, un grupo de jóvenes que lucharon con el valor de veteranos y que serán recordados durante mucho tiempo entre los héroes de "El Nido de Avispas", como el campo de batalla fue bautizado con la sangre de los estadounidenses.Tanto los canarios como los españoles. La marcha por el estrecho camino, ahora cubierto de lodo hasta un pie de profundidad, era agotadora al máximo, y la batería de Capron, que había sido enviada con la división, apenas podía avanzar. "¡Arriba, muchachos, arriba!" gritaban los arrieros de los caballos de tiro. "¡Arriba, muchachos, mañana vamos a derrotar a los Dons!" y látigo tras látigo chasqueaba. Luego un cañón caía en una hondonada, y se necesitaban ocho o diez caballos para sacarlo. Algunos arrieros perdían la paciencia, especialmente cuando los caballos se enredaban, pero no había más remedio que aguantar y seguir adelante con paso firme a pesar de la lluvia y el calor.

Eran aproximadamente las seis y media de la mañana del primero de julio cuando la batería que apuntaba a El Caney inició el combate, que pronto se extendería por toda la línea y sería continuado por nuestros buques de guerra fuera del puerto. Al aproximarnos a la colina sobre la que se asentaba el pueblo, descubrimos que los españoles habían aprovechado al máximo el fortín, la iglesia de piedra y un fuerte excavado en la roca sólida. También había trincheras con la habitual alambrada, y tiradores de élite que usaban pólvora sin humo habían sido apostados en las cimas de las colinas.árboles y campanarios de iglesias, desde donde podían atacar a los oficiales estadounidenses cuando se les presentara la oportunidad. Estos son algunos de los sombríos detalles de la guerra real.

Mientras tanto, al amparo del humo y de un pequeño bosquecillo, la brigada del general Chaffee avanzó rápidamente hacia la retaguardia de la ciudad, aislándola así de Santiago.

«¡Arriba la bandera!» El grito fue coreado por los artilleros de la batería de Caprón. Un disparo certero había derribado la torre del fuerte español, y un segundo disparo hizo caer el mástil.

«¡Láncenles metralla ahora mismo!», gritó el comandante de la batería. «Intentarán izar ese trapo otra vez». Y la metralla cayó sobre el fuerte con tal rapidez que, por mucho que lo intentaron, los Dons no pudieron volver a izar su estandarte.

Con la brigada de Chaffee al noreste, y las brigadas de Miles y Ludlow al oeste y al sur, se ordenó un avance general hacia El Caney. Bajando por las colinas donde estaban apostados, y subiendo por la colina donde se encontraba "El Nido de Avispas", nuestros valientes soldados, los intrépidos Voluntarios de Massachusetts, avanzaron rápidamente hacia el frente.

«¡Recuerden el Maine! » Al principio, el grito se oía solo aquí y allá, pero pronto se convirtió en un rugido ensordecedor. «¡Recuerden el Maine! » «¡Abajo los Dons! ¡Hurra por el Tío Sam!» Y entonces, desde la distancia, llegaron las melodías de «Yankee Doodle» y «The Star-Spangled Banner». Los españoles también gritaban y vitoreaban, pero lo que decían se perdía entre el estruendo de la batería y el agudo tableteo de los mosquetes mientras línea tras línea abría fuego, hasta que la colina parecía estar envuelta en llamas y humo.

«¡Adelante, hombres! ¡A la carga!», gritaba un capitán, y la compañía avanzaba, a través de la hierba alta y la maleza, sobre fosos traicioneros y barreras de alambre mortales, disparando cuando podían y luego agachándose para recargar. ¡Crack! ¡Escupido!, se oían los lejanos disparos de los francotiradores, y aquí y allá se veía a un oficial arrojar los brazos, soltar la espada y desplomarse, quizás para no volver a levantarse jamás. Los hombres querían reunirse alrededor de su comandante caído, pero no había tiempo que perder, y un teniente, o tal vez un sargento, los guiaba, cada vez más cerca, y aún más cerca, de aquel fortín y aquel fuerte que debían tomar por asalto, sin importar el costo.

Y así continuó la batalla, desde la madrugada.Ya era tarde. Los hombres estaban exhaustos, y el cuerpo de ambulancias tenía dificultades para trasladar a los heridos y fatigados a la retaguardia. Las trincheras exteriores de los españoles eran nuestras, pero el fuerte y el fortín aún debían ser tomados. ¿Quién lideraría esa carga hacia una muerte casi segura?

¿Quiénes? ¡Todos! No hubo una sola voz disidente. Eran todos hombres del Tío Sam, dispuestos a dar la vida por la causa, según lo requiriera la ocasión. «¡Guíanos, eso es todo!», gritó más de un veterano. «¡Nosotros vamos!», exclamaron los voluntarios. «¡Adelante!». Los voluntarios luchaban en desventaja con sus lanzagranadas, pero esto no los desanimó.

Llegaron refuerzos de la brigada de Bates procedentes de Siboney, y la carrera comenzó. Gritando y vitoreando, los soldados ascendieron la colina de El Caney, directos al fuerte y al fortín. Las balas volaban con más intensidad que nunca, y entre el humo se perdió toda formación; cada hombre se unía al grupo que tuviera más cerca.

Por un instante hubo una pausa. ¿Acaso flaquearían y huirían? «¡A por ellos, hombres, y el fuerte será nuestro!», se oyó el grito. «¡Recuerden el Maine! », y las filas se cerraron y avanzaron.

«¡Hurra! ¡El fuerte es nuestro!» Se desconoce quién inició el grito, pero pronto resonó por doquier. La noticia era cierta. Tras aquel último ataque, los españoles habían comenzado a retirarse, dejando atrás todas sus provisiones. La huida del enemigo animó a nuestros hombres a redoblar sus esfuerzos, y en pocos minutos el fuerte estaba en nuestro poder y los españoles huían en todas direcciones, al ver cortada su ruta prevista hacia Santiago. Muchos huyeron al pueblo y se escondieron en todo tipo de lugares apartados.

Tras la toma del fuerte y las trincheras cercanas, El Caney quedó prácticamente a merced de los estadounidenses. Sin embargo, el fortín ofreció una tenaz resistencia, y cabe destacar, gracias al mérito de la guarnición española allí ubicada, que no fue tomado hasta que casi todos los hombres que quedaban en el edificio dieron su vida por su bandera.

Pero no debemos detenernos en el glorioso campo de batalla de El Caney. En San Juan también se libraba la batalla, y allí nos uniremos a Ben y sus amigos para ver cómo salieron de lo que quienes participaron en ella llamaron "El Matadero".

 

CAPÍTULO XXVIII

LA BATALLA DE SAN JUAN

" Claro , y esto está bien. Vinimos aquí para darles una paliza a los Dons, ¡y terminamos dándonos un chapuzón, papá!"

Fue Dan Casey quien habló, pronunciando esas palabras mientras vadeaba el río San Juan, en un punto no muy lejano de las alturas de San Juan.

Todo el ejército se vio obligado a cruzar el arroyo sin la ayuda de un puente peatonal. Los vados tenían entre treinta y noventa centímetros de profundidad, y aunque al principio el río estaba claro, pronto se convirtió en un torrente lodoso, ante el cual muchos soldados se detuvieron consternados.

—Bueno, no hay remedio, Dan —respondió Ben con la mayor alegría posible—. Y de todas formas, no veo que importe —añadió—. Ya me he empapado.

"Dots chust it", intervino Stummer con una amplia sonrisa. "Me recuerda a una historia que escuché sobre una anciana que tropezó con un huevo y...era una almohadilla, 'Bueno', dijo ella, 'la caída no te hizo daño'. Así que la caída no nos puede hacer daño, ¿verdad? Y el voluntario alemán comenzó a reír.

El general Shafter había enfermado y el general Wheeler estaba al mando, aunque él tampoco se encontraba bien y con frecuencia tenía que acostarse en una camilla que le traían. El "pequeño guerrero del Sur" estaba por todas partes, y a él se debía en gran medida el éxito del asalto a San Juan.

El plan del general Shafter era tomar El Caney, como ya se había descrito, y mientras esto sucedía, la batería de Grimes, enviada a las alturas de El Pozo, con vistas a San Juan, debía lanzar un fuego devastador contra las fortificaciones de San Juan y, al mismo tiempo, cubrir el avance de la división del general Kent y de la caballería del general Wheeler por la serie de colinas y a través de los campos que conducían a esa fortaleza. Los soldados del general Kent eran todos regulares, con la excepción del regimiento al que pertenecía Ben, mientras que la caballería también era regular, salvo los Rough Riders. Cabe recordar que la caballería solo lo era de nombre, ya que aún no habían llegado los caballos para montar.

La infantería y la caballería habían estado avanzando a lo largo del camino.A su lado, Ben había visto a Gilbert en más de una ocasión y había intercambiado algunas palabras con él. Gilbert estaba muy interesado en Frank y lamentaba saber que el joven sargento seguía en la retaguardia, y ni siquiera Ben sabía con exactitud cómo se encontraba.

«Pronto nos contagiaremos, lo presiento», dijo el joven sureño al separarse en una bifurcación del camino justo antes de llegar al río. «Esta enfermedad generalizada obligará a nuestros generales a forzar la lucha», y en esa opinión Gilbert tenía razón. La campaña debía ser corta y decisiva, o la fiebre resultaría un enemigo peor que los españoles. Cada hora caían hombres al borde del camino, demasiado enfermos para continuar. Ben también se había sentido mal, «terriblemente débil», como él mismo lo describió, pero una buena dosis de quinina lo había fortalecido y, además, le había provocado un zumbido en los oídos que no se debía del todo al cañoneo lejano.

El río pasó, la compañía a la que pertenecía Ben se encontró en la ladera de una colina, cubierta de hierba alta y espesos cactus. Allí se desplegaron los hombres, cada uno buscando el mejor refugio que pudiera encontrar, pues ahora estaban a la vista y al alcance del enemigo. La hierba, aunque larga,La lluvia había azotado la vegetación, por lo que no ofrecía buenos escondites, y los cactus estaban llenos de espinas afiladas.

—Están luchando en El Caney, eso es seguro —comentó Ben a Peter Wilkens, mientras ambos avanzaban lentamente de rodillas al abrigo de una pequeña loma. El sonido de los disparos lejanos les llegaba con total claridad.

—Sí, y espero que estén encerando bien a los Dons —respondió el joven yanqui—. ¡Vaya! ¡Baja, Ben, rápido!

Ben se tiró al suelo, sin saber lo que se avecinaba. Un proyectil de metralla silbó sobre su cabeza. Estalló con gran violencia en la copa de un árbol detrás de ellos, dispersando los fragmentos más pequeños en todas direcciones e hiriendo a varios hombres.

—Creí que venía directo hacia nosotros —jadeó Peter, mientras se ponía de rodillas de nuevo, y él y Ben avanzaron otros diez metros.

—¡Escucha! —exclamó Ben. El sonido de la artillería, mucho más cerca que en El Caney, llegó a sus oídos. La batería de Grimes había abierto fuego desde El Pozo. Los disparos iban dirigidos al gran fortín en la colina de San Juan y a las trincheras cercanas, que se veían repletas de tropas españolas.

Pronto, el fuego de respuesta proveniente del fortín y de otra parte de la colina alcanzó nuestras baterías. El humo de los cañones estadounidenses permitió al enemigo apuntar bien sus piezas de artillería de campaña, y pronto se desató una lluvia de balas y proyectiles que acabó con la vida de muchos hombres en las baterías. Pero la artillería no se amedrentó y respondió con un intenso fuego, mientras que la infantería y la caballería se acercaban sigilosamente y comenzaban a prepararse para el asalto final.

Este era el momento crítico que tanto hombres como oficiales temían. El refugio disponible era insignificante, y soldado tras soldado caía en un fuego devastador que, hasta el momento, no había podido ser controlado.

«¡Oh!», gritó Casey, y Ben se giró justo a tiempo para ver al valiente irlandés caer de rodillas. «¡Estoy acabado, muchachos!», gimió, y luego se desmayó. Sin embargo, el pobre Casey no murió, pues una bala le había atravesado la pantorrilla. En un instante, Ben, Stummer y Wilkens lo levantaron y lo llevaron a la retaguardia, donde el cuerpo de ambulancias se hizo cargo de él. Ansioso por luchar, el patriota irlandés había caído al comienzo mismo de la sangrienta contienda.

Cuando Ben regresó a su posición, encontró a la compañía preparándose para cruzar a toda velocidad un fondo abierto de varios cientos de pies de ancho. En el centro del fondo se encontraba la temida cerca de alambre, de casi dos metros de altura. Todos sabían que sería una trampa mortal para muchos. ¿Quién debía realizar el primer asalto? El capitán Blank, ya herido en la mano izquierda, blandió su espada en alto.

"Vamos, chicos, hay que pasar esa valla. ¿Me seguiréis?"

«¡Sí! ¡Sí!», respondió el grito. «¡Vamos! ¡Recuerden el Maine! ». Y la compañía partió a paso ligero, con Ben en la primera fila. Apenas habían comenzado cuando los españoles abrieron fuego, hiriendo a varios. Pero ninguno de los demás se detuvo. Al alcanzar la cerca, Ben la saltó, siendo el primer soldado en cruzarla. El capitán Blank lo siguió, y el resto llegó a toda prisa, algunos por encima y otros por debajo, mientras los alambres eran cortados y destrozados.

—¡Compañía, alto! —resonó la orden—. ¡Apunten! ¡Fuego! Y allí mismo Ben disparó su primer tiro por la libertad cubana. Al instante, la compañía recargó, avanzó cinco yardas y volvió a disparar. El humo se hizo denso, y peroPoco se veía. Habían alcanzado un seto al pie de la colina de San Juan, y allí se detuvieron para recuperar el aliento y volver a cargar.

«¡Vuestras armas echan demasiado humo!», gruñó un soldado del Decimosexto Regimiento de Infantería, y pronto Ben se encontró codo con codo con las tropas de este regimiento y del Sexto, con los voluntarios y los regulares formando el centro de la columna atacante. No muy lejos estaban los Rough Riders, que avanzaban colina arriba desde otro punto.

—No puedo evitar el arma —respondió Ben—; es lo mejor que tengo.

«Tíralo y toma esto, jovencito», dijo el soldado raso, arrojando el arma de un compañero muerto junto con el cinturón de cartuchos. «El humo que estás generando está atrayendo el fuego enemigo directamente hacia nosotros». El soldado raso decía la verdad, y pronto algunos voluntarios se vieron obligados a retroceder por órdenes de los generales al mando.

Pero Ben siguió adelante, completamente entregado a la lucha. Había visto caer a Casey, y ahora Peter Wilkens le seguía, con una herida dolorosa pero no grave en el costado. Avanzaban por la ladera de una pendiente pronunciada, y el fuego les caía casi encima.

«¡A la carga, hombres, a la carga!», gritaban. «¡No se detengan! ¡La victoria pronto será nuestra! ¡A la carga!». Y siguieron avanzando, otros cien pies, en medio de una lluvia de balas. Ahora cada uno disparaba a su antojo, pues era imposible mantener una línea en aquella ladera y el humo ocultaba tanto a amigos como a enemigos.

"¡Ben!"

El grito provino de su izquierda, y al mirar por encima del hombro, el joven voluntario divisó a Frank Bulkley, rifle en mano, cargando y disparando tan rápido como podía.

—¡Frank! ¿Qué significa esto? —exclamó—. ¿Estás bien? ¿Te dejaron salir del hospital?

—Me escapé; no pensaba quedarme allí mientras durara la batalla —fue la respuesta breve. El joven sargento estaba pálido como un fantasma y sus piernas temblaban.

"Pero esto es una locura, Frank. Estás enfermo, y..."

"Puedo pelear aunque esté enfermo, Ben. ¡Vamos! ¡Hurra por la Vieja Gloria!" y Frank continuó tropezando.

«Está loco, eso es todo», pensó Ben. Se preguntó qué debía hacer.—¡Eh, Stummer, ven aquí! —gritó cuando el alemán apareció a la vista—. Aquí está Frank, tan loco como una liebre de marzo y dispuesto a pelear. Deberíamos llevarlo a la retaguardia.

"¡Frank! Mi querido amigo, sí, tiene que irse a hacer las maletas. Si no... ¡Está muerto!"

Stummer se detuvo en seco, pues Frank se había desplomado repentinamente de bruces. Ambos corrieron hacia él y descubrieron que se había desmayado.

—Tómalo por los pies; yo lo tomaré por los brazos —dijo Ben rápidamente, y levantando al joven inconsciente, corrieron de vuelta hacia la alambrada tan rápido como pudieron. Allí caía una lluvia constante de metralla; pero, sin amedrentarse, cruzaron la barrera, y cinco minutos más tarde su compañero fue entregado al cuerpo médico.

Pero en esos cinco minutos el escenario de la batalla había cambiado, y ahora a Ben y Stummer les resultaba prácticamente imposible encontrar su posición. «Nos moveremos a la derecha», dijo el joven, y así lo hizo, solo para encontrarse en medio de un destacamento de Jinetes Implacables, que lanzaban una carga imparable.

"¡Al frente! ¡Al frente!" La ordenProvenía del ídolo de los Rough Riders. «¡Arriba, muchachos, la victoria es nuestra!». Y un grito de vaquero resonante siguió, seguido inmediatamente por el estruendo de los mosquetes. Los soldados de todos los bandos avanzaban, y Ben y Stummer los seguían, disparando lo más rápido posible contra los españoles, que ahora eran claramente visibles en sus trincheras.

—¡Ben, por todo lo glorioso! —Era la voz de Gilbert, y el joven sureño se acercó, cargando su arma mientras avanzaba—. Y Stummer también. Oh, pero ahora estamos peleando, ¿no?

"¡Eso creo!", respondió Ben, haciendo una pausa para secarse el sudor de la frente. "Me parece que estamos tomando media docena de þattles en uno".

"Eso es más o menos lo que es, muchacho. Si conquistamos esta colina, Santiago está perdido. ¡Vamos!" Y avanzó con paso firme, con Ben y Stummer a su lado. Ahora estaban entre rocas y rastrojos, y el avance era necesariamente lento. La línea de fuego de los españoles, concentrada cerca de la cima de la colina, tenía más de una milla de longitud, y esta arrojaba fuego y muerte continuamente.¡Es de extrañar que a San Juan se le llamara "El matadero"!

En ninguna batalla registrada en la historia estadounidense los oficiales habían estado tan al frente como en esta contienda ante Santiago. La larga lista de muertos y heridos lo atestigua. Eran líderes tanto de nombre como de hecho, y con su personalidad impulsaron a sus hombres hacia la victoria.

En ese momento, Ben, Stummer y Gilbert se encontraron en una ligera depresión, a la sombra de una roca saliente. Allí se detuvieron para recargar. Ben acababa de introducir un cartucho en el Krag-Jorgensen que le había dado el soldado regular cuando un profundo gemido lo sobresaltó. Casi a sus pies yacía un mayor del ejército regular herido de bala en el costado.

—¡Agua! —susurró el oficial con voz ronca—. ¡Por el amor de Dios, agua!

—Te conseguiré un poco, si es posible —respondió Ben. Miró a su alrededor y, al ver un pequeño manantial bajo el borde de una roca, corrió hacia él y llenó su taza de hojalata. Mientras tanto, Stummer y Gilbert incorporaron al herido y le colocaron un mechón de hierba suave detrás de la cabeza.

283 Mientras Ben regresaba con el agua, oyó un golpe seco en las rocas sobre la hondonada, e inmediatamente después un gran proyectil sin explotar cayó cerca de los pies del oficial herido. Rodó unos metros más y luego se asentó firmemente en una grieta entre las piedras.

—¡Puntos cargados! ¡Está a punto de explotar! —gritó Stummer, y retrocedió a toda prisa—. ¡Ponte a salvo, Gilbert! ¡Ponte a salvo, Pen! —Y agarró al sureño del brazo.

Ben se quedó paralizado. Stummer tenía razón; el proyectil estaba cargado y la espoleta humeaba con fuerza. Si explotaba, los mataría a todos, a menos que lograran ponerse a salvo. Ben dio un salto hacia atrás. Luego pensó en el oficial herido y se detuvo.

CAPÍTULO XXIX

BEN GANA SUS HOMBROS

"¡ No puedo dejarlo aquí para que muera!"

Ese pensamiento cruzó por la mente del joven voluntario mientras miraba primero al soldado herido y luego al proyectil, que ahora humeaba y crepitaba con más fuerza que nunca. En pocos segundos, el proyectil explotaría.

—¡Sálvate! —gritó Gilbert. Él también se quedó inmóvil, dándose cuenta del peligro que corría el oficial. En un instante, se colocó junto al proyectil e intentó desenterrarlo. Pero la tarea era inútil, así que siguió a Stummer hasta una distancia segura.

Ben lo vio marcharse y volvió a mirar la concha. «Debemos llevarnos a ese hombre...», comenzó, y de repente se giró con su vaso de agua. ¿Podría hacerlo? ¡Tenía que hacerlo ! Cayó de rodillas y elevó una silenciosa plegaria a Dios pidiendo éxito.

La mecha del proyectil aún medía varias pulgadas de largo, pero se estaba acortando rápidamente. Agarrándola con fuerza...Entre sus dedos, lo sumergió en el vaso de agua y lo mantuvo allí. ¿Llegaría el agua lo suficientemente lejos? Contuvo la respiración y esperó unos segundos que, en su angustia, le parecieron una eternidad.

"¿Está... está fuera?" La pregunta provino del oficial herido, que por el momento había cerrado los ojos.

Ben esperó unos segundos más. "Sí, ya salió", respondió en un susurro ronco.

"¡Gracias a Dios!"

Las miradas de ambos se cruzaron y no se dijo nada más. Poco después, Gilbert y Stummer llegaron corriendo. "¡Eres el hombre más valiente que he visto en mi vida, Ben!", exclamó el sureño. "¡Qué audacia!"

—Yo no podría haber hecho eso, no yo —intervino Stummer, sacudiendo enérgicamente la cabeza—. Es grandioso, Pen; te mereces las hombreras por eso. ¿No es así? Y el voluntario alemán se volvió hacia el soldado regular.

—Sí, y los tendrá, si puedo lograrlo —respondió con determinación, aunque con voz débil—. ¿Cómo te llamas, muchacho?

"Ben Russell, señor."

"Soy el mayor Starwell. El agua, por favor."El mayor bebió un buen trago. "Eso me hace sentir mejor. Si usted... ah, aquí vienen algunos de mis hombres. Por favor, llámelos."

La petición fue atendida, y pronto el mayor de los soldados regulares fue llevado a la retaguardia; y entonces Ben y sus compañeros se apresuraron a seguir adelante, pero con rostros mucho más serios que antes.

La batalla había llegado a un punto en que el éxito o el fracaso pendían de un hilo. Los estadounidenses, casi exhaustos, aún no habían alcanzado la cima de la colina donde se ubicaba el fortín. Los españoles, también agotados, seguían disparando, pero con una inestabilidad que indicaba que estaban a punto de ceder. Las laderas y las trincheras estaban sembradas de muertos y moribundos. Un asalto decisivo, por una u otra parte, determinaría el resultado.

Fue entonces cuando el general de brigada Hawkins llegó al frente, ayudado por el teniente coronel Roosevelt y muchos otros oficiales, e instó a los hombres como nunca antes. "¡Pueden hacerlo, muchachos! ¡A la carga! ¡A la carga!", gritaba. "¡Viva la bandera estadounidense! ¡Viva la bandera estadounidense! ¡Vamos con ustedes, muchachos! ¡Vamos!". Y los "muchachos" llegaron, varios miles de ellos, disparando mientras ascendían la última colina.

Un español estaba en el acto de hacerlo pasar porPágina 287.

 

de la colina, a través de un holocausto de llamas, balas y metralla. Una vez vacilaron, —mientras caían decenas—, pero solo por un instante. Luego avanzaron, gritando, vitoreando y cantando, en un delirio de emoción que ninguna pluma puede describir. La primera de las trincheras fue conquistada, la victoria estaba a su alcance. Alguien comenzó ese favorito que nunca morirá:

"¡Ejército y marina para siempre!
¡Tres hurras por el rojo, el blanco y el azul!

Cien voces se unieron en un coro que ni el tableteo de los mosquetes ni el estruendo de los cañones pudieron ahogar. Ben también cantó, y luchó mejor gracias a ello.

Y entonces llegó el asalto final al fortín, donde el acero chocó contra el acero y se dispararon cañones a quemarropa. El humo era asfixiante, y apenas se podía distinguir entre amigos y enemigos. Ben, Gilbert y Stummer se mantuvieron juntos, pero en una carrera sobre la hierba resbaladiza, casi convertida en pasta por miles de pisadas, Ben cayó de espaldas. Antes de que pudiera levantarse, se encontró cara a cara con un español de aspecto fiero, que, con la bayoneta calada, estaba a punto de atravesarlo.

—¡No! —gritó, intentando apartarse rodando. Pero con una sonrisa, el Don se acercó aún más, hasta que la punta de la bayoneta quedó a quince centímetros de la garganta de Ben. Entonces se oyó el chasquido de un rifle, y el español se ladeó, alcanzado por un disparo en la espalda.

"¡Carl! ¡Me salvaste la vida!", exclamó el joven voluntario.

—Supongo que sí —murmuró Stummer—. ¡Levántate, muchacho! —Y ayudó a Ben a incorporarse. No se dijo nada más en ese momento, pero el joven no pudo evitar pensar en su milagrosa salvación. «Qué suerte que salté por la borda para salvar a Carl cuando corría peligro de ahogarse en la bahía de Nueva York», pensó.

Gilbert había llegado hasta la base del fortín, donde una docena de Rough Riders luchaban encarnizadamente contra un número igual de españoles por la posesión de una de las banderas de los Dons. ¡Crack! ¡Bang! sonaron los cañones, y ¡clic, clac! los sables, disparando, y entonces los españoles emprendieron la retirada, siguiendo a miles que ya iban delante de ellos.

"¡El fortín está abandonado!" ¡Qué vítores y gritos se escucharon! La bandera fue arriada, y pronto la Vieja Gloria ondeó orgullosamente al viento. "¡A Santiago!", se escuchó el grito de guerra, y los cansadosLas tropas avanzaron, coronando la cima de la colina y expulsando al enemigo de una trinchera y refugio a otro, hasta que toda la colina quedó despejada.

Fue una victoria muy reñida, tanto en El Caney como en San Juan, y las bajas estadounidenses fueron cuantiosas: 230 muertos, 1203 heridos y muchos desaparecidos. Las bajas enemigas fueron probablemente similares. Veintidós de nuestros valientes oficiales cayeron muertos, y el comandante español, el general Linares, resultó gravemente herido y su segundo al mando murió. Algunos cubanos participaron en los combates y también sufrieron bajas.

Aunque agotados, no había tiempo para descansar; los españoles, si bien derrotados, aún no habían sido expulsados ​​a Santiago. Tan pronto como se aseguraron las victorias en El Caney y San Juan, se ordenó el envío de refuerzos desde la retaguardia y se cavaron trincheras dondequiera que parecieran útiles. Mientras tanto, el cuerpo de ambulancias y los ayudantes de la Cruz Roja comenzaron a evacuar a los heridos, la mayoría de los cuales fueron enviados de regreso a Siboney. Quizás sea mejor que baje el telón tras estas escenas desgarradoras.

El sol se había puesto, rojo y apagado, sobre las aguas de la bahía de Santiago, y ahora la pálida y fría luna se alzaba, símbolo de paz y tranquilidad. Desde lo alto del cerro de San Juan se divisaban las lejanas luces de Santiago, centelleando sobre un valle envuelto en niebla: la ciudad condenada, como se decían los soldados entre sí. Aquí y allá, en el valle, se veían las hogueras de los derrotados, ardiendo como un desafío a los que se encontraban en las cimas. Al día siguiente volverían a luchar, con los refuerzos que la guardia cubana del general García no había podido contener.

"Mi país, es de ti,
dulce tierra de libertad,
¡De ti canto!

Suave pero clara, la canción surgió de un extremo de las trincheras en las colinas. Un soldado tras otro, aunque exhaustos y hambrientos, la entonaron, hasta que casi todos cantaban. Y entonces los heridos, contemplando la luna naciente, tan pura, tan dulcemente serena, se unieron:

"Tierra donde murieron mis padres,
tierra del orgullo de los peregrinos,
desde cada ladera de la montaña,
¡Que suene la libertad!

Durante toda la noche, los soldados no dejaron de cantar, interrumpiendo su canto solo para ingerir las raciones que les traían; una comida bastante escasa, después de una jornada tan dura. Sin embargo, nadie se quejó de que las galletas estuvieran durísimas y el café turbio y medio frío. Eran héroes y solo pensaban en cumplir con su deber.

Ben había recibido permiso para ir a la retaguardia y comprobar cómo se encontraban Frank, Casey y los demás. Encontró a Frank dormido. «Le espera una buena racha», dijo el cirujano a cargo. «Tendrá suerte si sobrevive. Tendremos que sacarlo de este clima en el primer barco hospital que vaya al norte». Y así se dispuso, y Frank fue llevado primero a Tampa y luego enviado a casa, donde manos cariñosas lo atendieron con rapidez hasta que recuperó la salud y las fuerzas.

Casey parecía demacrado, pero estaba alegre. «No me importa mi herida, Ben», dijo. «Todo fue por la gloria de la bandera estadounidense, ¿sabes? ¡A por ellos!». Y luego se dio la vuelta para reprimir un gemido que no pudo evitar soltar.

Peter Wilkens había recibido un disparo en la mano y estaba sentado con la extremidad en cabestrillo.«Un don nadie me golpeó con su Mauser», dijo. «El médico dijo que creía que tenía el nudillo roto. Pero no me importa; el don nadie me dio en el costado; lo vi caer. Creo que los barreremos a la bahía en un par de días». Y para olvidar su dolor, Peter empezó a caminar silbando «Yankee Doodle». Nadie en ese campo de enfermos iba a mostrar la «pluma blanca» si podía evitarlo.

Era pasada la medianoche cuando Ben regresó al frente. El corazón le dolía por las horribles escenas que había presenciado. ¿Por qué las naciones civilizadas debían ir a la guerra de una manera tan cruel?, se preguntó. Entonces se armó de valor y respiró hondo. No era momento para hacerse esas preguntas. Mañana la batalla se reanudaría y debía estar preparado para cumplir con su deber.

CAPÍTULO XXX

"¡Rumbo a Santiago!"—Conclusión

" Despierta , Carl; es hora de volver a estar en forma para la batalla."

"Ach, Pen, ¿por qué me llamas? Te echo de menos en mi tierra natal, un hermoso viaje cuando fui a la escuela en Bremen", respondió Stummer con pesar, mientras se incorporaba y se frotaba los ojos. "¿Vere ve vos, ennahow? ¡Oh, ya recuerdo! ¿Vienen los españoles?" Y entonces el voluntario alemán se levantó de un salto y agarró su rifle.

—No, todavía no —rió Ben—. Pero podríamos desayunar algo antes de que lleguen, si es que hay desayuno —concluyó el joven.

Stummer se había quedado dormido una hora antes a pesar de los cantos y vítores. Ahora ambos salieron de las trincheras y se dirigieron hacia donde el cocinero de la compañía repartía las provisiones que tenía. "Hoy no cenaremos en Delmonico's, muchachos", dijo Crowley, "pero creo que...Esperamos poder atenderle desde uno de los mejores hoteles de Santiago antes de que termine la semana."

«¡Y lo haréis!», gritó el soldado. Los soldados tomaron todo lo que pudieron y se apresuraron a regresar a sus puestos para desayunar temprano cuando tuvieron la oportunidad.

Pronto se supo que el enemigo no había huido tan lejos en dirección a Santiago como se esperaba. Además, habían levantado fuertes trincheras durante la noche y sus refuerzos estaban siendo enviados al frente con la mayor rapidez posible. Más aún, la flota de Cervera, situada frente a Santiago, había alcanzado el alcance de las colinas ocupadas por los estadounidenses y comenzó a lanzar un fuego más o menos efectivo.

Una escaramuza ocurrida en Aguadores entre infantería española y nuestros voluntarios de Michigan, tropas frescas que acababan de llegar, había resultado en una batalla prácticamente empatada; y ahora los voluntarios eran libres de avanzar hacia San Juan, al igual que algunos soldados regulares que habían estado en reserva.

Los combates comenzaron temprano, pero no fue hasta bien entrado el mediodía que se produjo un enfrentamiento serio. Las tropas frescas fueron obligadas a ir al frente, y durante un tiempo Ben se vio obligado a descansar, aunqueAnsiosos por la batalla, el grito de guerra era: «¡A Santiago!». «¡Viva el Tío Sam! ¡A Santiago!». Durante varias horas, parecía que nuestras tropas lograrían atravesar las líneas enemigas y entrar en la ciudad. Las tropas de Michigan se vieron reforzadas por otras de su propio estado y por el Noveno Regimiento de Voluntarios de Massachusetts, que acababan de llegar en transportes procedentes de Estados Unidos.

Se acercaba el atardecer cuando llegó la noticia de que los españoles se estaban preparando para una nueva maniobra, aún sin saber con exactitud cuál era. Los combates cesaron brevemente y todos los soldados se pusieron en guardia. Pronto el sol desapareció, pero la luna llena iluminaba el vasto campo de batalla casi como si fuera de día.

El shock llegó a las diez en punto, cuando el ejército español, concentrado para el encuentro, intentó flanquear las líneas americanas. De nuevo estalló aquella lluvia de disparos y proyectiles, y de nuevo las balas silbaron tan densamente como granizo. El salvaje ataque duró hasta la medianoche, cuando, completamente derrotados, los españoles comenzaron a retirarse hacia la ciudad, dejando atrás a sus muertos y moribundos. Tomaron los caminos secundarios, donde, bajo los árboles y la maleza,Era imposible perseguirlos, incluso a la luz de la luna. Aquí y allá se presentó resistencia, y en la mañana del tres de julio se produjeron disparos esporádicos, pero la victoria fue nuestra, y las fuerzas estadounidenses presionaron cada vez más, hasta que Santiago quedó cercada de costa a costa. No cabe duda de que la ciudad podría haber sido tomada en cuarenta y ocho horas. Pero esto habría costado una tremenda pérdida de vidas, y en lugar de hacer tal sacrificio innecesario, se levantaron nuevas trincheras, se colocaron cañones y la ciudad condenada fue puesta en estado de sitio. El 16 de julio de 1898, se rindió ante nosotros, junto con todo el territorio cubano al este, que abarcaba unas 4000 millas cuadradas de territorio y contenía a más de 20 000 soldados españoles, todos los cuales fueron obligados a deponer las armas. Un día después, la bandera estadounidense fue izada en el mástil de los edificios del gobierno civil de Santiago; y la campaña llegó a su fin en un estallido de gloria.

Sobra decir que el capitán Blank estaba orgulloso del papel que sus muchachos habían desempeñado en la competición. «Lo hicieron de maravilla, de maravilla», dijo. «No podrían haberlo hecho mejor».

Se había corrido la voz de que Ben había salvado la vida de un mayor de las tropas regulares, y que se había hablado de las hombreras. «Las recibirá, porque se las merece», dijo Gilbert. Y el Jinete Indomable tenía razón. El mayor Starwell no descansó hasta que Ben tuvo el honor de lucir las hombreras de subteniente.

—Y llegará más alto; créanme —dijo el mayor—. Llegará más alto. ¡Es un verdadero soldado, de pies a cabeza!

Aquí debemos, por el momento, dejar "Un joven voluntario en Cuba". Hemos seguido a Ben a través de los campamentos estatales y nacionales, y a través de numerosas aventuras mientras "Luchaba por la Estrella Solitaria". Lo hemos visto enfrentarse valientemente a la muerte, y ahora que la lucha había terminado, el intrépido joven no dudó en someterse a la aburrida monotonía de la vida en las trincheras, cumpliendo con su deber como soldado en las buenas y en las malas.

Como se mencionó en un capítulo anterior, el hermano de Ben, Walter, se había alistado en la marina al estallar la guerra. El deseo más ferviente de Walter había sido unirse al buque insignia del comodoro Schley, el Brooklyn , y este deseo se había cumplido. En otro volumenEn este libro, titulado « Combate en aguas cubanas ; o, Las desventuras de un joven artillero», veremos el papel que desempeñó Walter al «bloquear» la flota del almirante Cervera en la bahía de Santiago, y la valentía con la que el joven artillero luchó cuando los buques de guerra españoles intentaron escapar. En este volumen nos reencontraremos con Ben, y también con Larry Russell, quien sirvió con tanta fidelidad « Bajo el mando de Dewey en Manila », y asimismo aprenderemos más sobre Job Dowling, su reforma y el misterio de las reliquias robadas. No olvidaremos a Gilbert ni a nuestros otros amigos.

Ahora estrechemos la mano de Ben Russell y deseémosle lo mejor. La vida aún le deparaba mucho, pero, pasara lo que pasara, era improbable que olvidara aquellos momentos emocionantes cuando se unió al ejército y partió para convertirse en "Un joven voluntario en Cuba".

 

 

FIN