Título Original: © Pedro El Descarado. Una Historia Misteriosa De La China Moderna. George F. Worts

Versión Original: © Pedro El Descarado. Una Historia Misteriosa De La China Moderna. George F. Worts

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Guillermo Molina Miranda

LEAMOS SIN RESERVAS, ANALICEMOS SIN PEREZA Y SOMETAMOS A CRÍTICA TODA LA CULTURA

PEDRO EL DESCARADO

Una Historia Misteriosa De La China Moderna

George F. Worts

Título : Pedro el Descarado: Una historia misteriosa de la China moderna

Autor : George F. Worts

Ilustradora : Gayle Porter Hoskins

Fecha de publicación : 12 de mayo de 2009 [Libro electrónico n.° 28780]

Última actualización: 5 de enero de 2021

Idioma : inglés

Otra información y formatos : www.gutenberg.org/ebooks/28780

Créditos : Producido por Al Haines

*** ***

PETER, DANDO INSTRUCCIONES PRECIPITAMENTE A LA CHICA PARA QUE SOSTENDERA DOS RICKSHAWS,
SE ARROLLÓ SOBRE SU PERSIGUIENTE CON LOS PUÑOS ABIERTOS.

PEDRO EL DESCABELLADO

UNA HISTORIA DE MISTERIO DE LA CHINA MODERNA

POR

GEORGE F. WORTS

"Un hombre cuyo corazón arde de pasión

sigue las ondulaciones de un pensamiento."

—Su-Tong-Po.

CON UN FRONTIPIEZA DE
GAYLE HOSKINS

FILADELFIA Y LONDRES
JB LIPPINCOTT COMPANY
1919

COPYRIGHT, 1918, POR THE FRANK A. MUNSEY COMPANY
COPYRIGHT, 1919, JB LIPPINCOTT COMPANY

AL
DR. Y LA SRA. WBA MOORE,
HONG KONG

CONTENIDO

PARTE I

LA CIUDAD DE LAS VIDAS ROBADAS

PARTE II

LA FUENTE AMARGA

PARTE III

LA MUERTE VERDE

PEDRO EL DESCABELLADO

PARTE I

LA CIUDAD DE LAS VIDAS ROBADAS

CAPÍTULO I

"¡Qué serena alegría

cuando las cosas hechas la una para la otra se encuentran

y se unen;

pero ah, ¡

qué rara vez se encuentran y se unen las cosas

hechas la una para la otra!"

—SAO-NAN.

Cuando Peter Moore entró en la sala de control, se abrió paso con rapidez y disimulo por el suelo lleno de escombros y abrió de golpe la puerta de cristal esmerilado de la oficina del jefe de operadores, los operadores allí reunidos lo siguieron con miradas de admiración y preocupación. Nadie entraba jamás en la oficina del jefe de esa manera. Uno esperaba a que lo llamaran.

Pero Moore era un privilegiado. Tras haber trabajado arduamente durante cinco años, entre los mejores y los peores barcos que surcaban el océano Pacífico, gozaba de prestigio; se había convertido en una persona importante. Había realizado proezas asombrosas con un aparato inalámbrico; había vivido experiencias.

Su primer destino fue una goleta pesquera, una barcaza sucia e impracticable, que a veces llegaba hasta las Aleutianas; e inmediatamente obtuvo reconocimiento oficial por mantenerse atento a sus instrumentos durante sesenta y ocho horas —registradas a intervalos de quince minutos en su bitácora— cuando el ballenero Goblin se topó con un pináculo rocoso sumergido en el Paso de la Isla y emitió la antigua señal de socorro CQD.

Durante la investigación se reveló que la distancia a la que Peter Moore había captado las señales del Goblin hundiéndose superaba el alcance normal de ambos aparatos. Al ser interrogado, el joven confesó tener un oído excepcionalmente agudo. Posteriormente, se demostró, para disipar cualquier duda, que Moore podía "leer" las señales en los receptores cuando un operador común solo detectaba un leve rasguño lejano.

Al comenzar su segundo año con el uniforme de Marconi, Peter Moore fue reconocido como un recurso demasiado valioso como para desperdiciarlo en los barcos pesqueros; y fue destinado al Sierra , que entonces era conocido en los círculos de la radio como un barco supervisor. Su potente aparato podía proyectar un largo brazo eléctrico sobre cualquier parte del Pacífico oriental, y el deber de su operador era reprender a los holgazanes que descuidaban responder las llamadas de las estaciones del barco o de tierra, y a los hombres inexpertos que violaban las estrictas reglas que regían la comunicación por radio.

Se rumoreaba que Peter Moore se cansó de las constantes quejas a las que tenía derecho por su puesto en el buque supervisor, pues pronto solicitó un puesto en la ruta a China. Ahora, todo operador en el Pacífico alberga la esperanza de que su fidelidad sea recompensada algún día con un puesto en China, y siempre hay solicitudes pendientes para esos codiciados destinos. El jefe accedió sin dudarlo a la petición de Peter Moore, y Moore eligió el Vandalia , quizás el más deseado de la flota transpacífica, porque era el que más tiempo permanecía alejado de San Francisco.

Que la hipersensibilidad de sus oídos no disminuía pronto quedó demostrado cuando recibió un mensaje no retransmitido, posteriormente verificado, de la estación costera de Seattle, mientras el Vandalia estaba anclado en el puerto de Hong Kong. Aquello fue un nuevo récord. Se cree que el propio Marconi le escribió una carta de elogio al joven mago. Pero Peter Moore no se la mostró a nadie. Esa era su naturaleza. Era un misterio incluso para los miembros de su propia profesión. Muchos de los operadores más jóvenes lo conocían solo como un símbolo, un genio tras una llave, o como una mano. Profesionalmente hablando, era su mano lo que hacía que su personalidad fuera única y envidiable. Había una vitalidad peculiar en las señales que se enviaban al aire desde una máquina inalámbrica cuando sus fuertes dedos blancos tocaban la llave; su tacto les resultaba tan familiar como la voz de un amigo.

En la sala de control, los chismes costeros empezaron a calmarse cuando la puerta de cristal esmerilado del despacho del jefe se cerró tras él. Las voces se desvanecieron en susurros curiosos. Entonces...

"¡Pero qué buenas armas, hombre, te necesito!", bramó la voz gruñona del Jefe.

A continuación, se escuchó el leve murmullo de Peter Moore mientras se explicaba.

—¡No importa! —rugió el jefe—. No podemos prescindir de ti. Nos falta personal. ¡Tenemos que quedarnos!

Irritado, el Jefe siempre abreviaba sus comentarios como si fueran radiogramas que se transmitieran a precio de dólar la palabra.

Entonces la verdad salió a la luz y sorprendió a aquellos fervientes oyentes en la sala de control. ¡Peter Moore renunciaba! Era increíble.

Una cabeza más osada apoyó su oreja atrevida contra el cristal blanco como la nieve. Era un hombrecillo gordo y excitable, veterano en el servicio, pero destinado, al parecer, a seguir trabajando en la ruta intermedia de Panamá. Un operador hábil, pero su brazo se rompía, como dicen los radiotelegrafistas, ante cualquier emergencia. Escuchó claramente a Peter Moore decir con voz emocionada: «Demasiada China. ¡Dios mío, hombre, lo próximo será que trafique con opio!».

"¡Tonterías!", resopló el jefe.

El hombre de Panama Line agitó una mano pálida detrás de él pidiendo silencio absoluto.

"¿Quieres una estación en tierra por un tiempo?"

—Tengo intención de descansar y luego dar una vuelta —respondió Moore.

"Volverás. Créeme. El mar y la estación de radio son una combinación ganadora. Las ciudades antiguas, las caras nuevas, la libertad..."

"Estoy cansado."

"¡Bah! Apenas has empezado. ¿Cuándo se autoriza la salida de Vandalia hacia China?"

"Jueves por la noche."

"Te guardaré el puesto hasta el jueves al mediodía. Espero que puedas contratar a un nuevo operador. Un tipo raro. Ojo de cristal. 'Recuerda: jueves al mediodía'."

La puerta esmerilada se abrió bruscamente hacia adentro. Los intensos ojos azules del pálido rostro del hombre que había renunciado se entrecerraron al encontrarse con el fisgón sonrojado. El operador de Panama Line se dirigió con incertidumbre hacia una silla vacía. Sin percatarse de las miradas curiosas que le dirigían, Moore se dirigió a la puerta exterior. Una oleada de exquisito nerviosismo recorrió el silencio de la sala estática cuando la puerta hizo clic.

Cuando llegó a oídos del Vandalia , que se encontraba atracado en su muelle, el rumor de que Peter Moore había dimitido, el capitán Jones, tras expresar sin rodeos su decepción, le planteó a su jefe de máquinas la teoría de que Sparks se había "tomado demasiado en serio lo del Este. Los colmillos están clavados demasiado hondo".

"Estará disponible durante el tiempo de navegación", añadió el ingeniero jefe, que llevaba once años intentando retirarse del servicio activo en la ruta a China.

Pero Moore no regresó al Vandalia por ese motivo en absoluto.

CAPÍTULO II

Por razones políticas y de otra índole, la comunicación entre ciertas personas en China y sus familiares y amigos en Chinatown debe realizarse de forma secreta. En Shanghái, Moore conoció, bajo circunstancias algo misteriosas, a Ching Gow Ong, una figura importante en el tráfico de seda.

Según quienes estaban al tanto, Moore le había hecho un favor a Ching Gow Ong, aunque nadie parecía conocer los detalles. Igualmente importante, quizás, era que Ching Gow Ong le habría concedido con gusto cualquier regalo a su alcance si Moore hubiera querido.

Pero parece que Moore no buscaba la riqueza, lo que da fundamento a la creencia popular de que poseía esa cualidad tan rara: un espíritu aventurero ingenuo. Consolidó esta peculiar amistad transmitiendo mensajes, escritos en caracteres chinos que él no leía, entre Ching Gow Ong y su hermano, Lo Ong, oficialmente fallecido, quien regentaba un antro de olor nauseabundo en las entrañas de Chinatown.

Peter Moore se abrió paso por los callejones estrechos, atravesó un laberinto de paredes lisas, bajó por una escalera de piedra húmeda y llamó a una puerta de hierro negro. Esta se abrió al instante, y una mano larga, parecida a una garra, se extendió, tomó el sobre amarillo de la mano del operador y se retiró lenta y silenciosamente, cerrándose la puerta con la misma rapidez y sigilo con que se había abierto.

No se pronunció palabra. Una vez cumplida su misión, Peter Moore regresó sobre sus pasos hacia las calles más amplias y luminosas que conformaban el Barrio Chino conocido por los turistas.

Caminaba despacio, con la cabeza ligeramente ladeada, una costumbre que había adquirido tras escuchar eternamente a través de los receptores de goma dura. Había avanzado así unos escalones por una de las estrechas aceras inclinadas cuando sintió, más que percibió, que un par de ojos lo observaban desde una ventana del segundo piso.

Eran los ojos de una joven china, pero él intuyó de inmediato que no era de las que se encuentran en los ríos. Su fino cabello negro estaba peinado con un espléndido recogido. Adornos de oro colgaban de sus orejas, y su tez estaba generosamente maquillada con polvo de arroz. Sus labios pintados reflejaban malicia.

En la mirada oblicua se vislumbraba una solemne advertencia. Entonces se percató de que ella parecía forcejear, como si estuviera obstaculizando los movimientos de alguien que la seguía.

Se puede afirmar con seguridad que, en sus andanzas por los intrincados callejones de Cantón, Pekín y Shanghái, Peter Moore se había topado con muchas mujeres chinas de su tipo. Sus rasgos tenían una viveza penetrante que denotaba la endogamia propia de la alta casta. Era inusual, ¡sorprendente! Miró furtivamente hacia la calle, alzó una mano profusamente enjoyada —una orden imperial para que se detuviera— y se retiró. Él se acomodó en el umbral de una joyería de marfil y esperó.

Reinaba la tranquilidad en Chinatown, pues era mediodía y el barrio mantenía su habitual calma. Las figuras que se movían entre la gente se volvían algo difusas debido a una niebla fría y pálida que ascendía desde la bahía. Al instante, la mujer reapareció, examinó la calle con mirada hostil, alzó un trozo de papel de arroz y lo dobló lentamente.

Peter Moore asintió levemente y sonrió. Era una costumbre suya: esa sonrisa. La sensibilidad de su sistema nervioso encontraba una vía de escape rápida, cuando estaba nervioso o emocionado, en una sonrisa fingida. Se dirigió a la tienda que estaba justo debajo de su ventana, y vio que era la joyería de Ah Sih King. El escaparate rebosaba de brillantes objetos orientales. Recogió de la acera una bola de papel rojo arrugada y se la guardó en el bolsillo del abrigo.

Para un observador atento, la indiferencia con la que Moore se giró y fingió estudiar los adornos de oro en la ventana de Ah Sih King podría haber parecido un tanto obvia, y la sonrisa en sus labios, se podría añadir, era innecesaria.

Mientras esperaba, un leve golpe resonó a sus pies, coincidiendo con un destello blanco y negro que cruzó su hombro. Cubrió el objeto con un pie, justo cuando el rostro aceitoso y burlón del rey Ah Sih apareció en el umbral. El rostro pálido se alzaba sobre una costosa túnica mandarín, elegantemente vestida, una magnífica vestidura azul con delicados bordados de oro y exquisitas gemas. En ese instante, pareció exhalar un leve susurro de sospecha.

"¡Caballeros!", exclamó con voz aguda y curvada, dirigiéndose a los labios finos y curvados en un tono casi personal.

—No compren nada —dijo Peter Moore secamente.

"Ya ves mi... mi verte", observó Ah Sih King, volviendo, según consideró oportuno, al pidgin.

El operador de radio le dio la espalda descortésmente; Ah Sih King hizo lo mismo. Cuando se giró de nuevo, bruscamente, la sonrisa hipócrita había desaparecido, una expresión de preocupación se había apoderado de su rostro astuto y anciano, y los hombros ligeramente encorvados del joven mucho más delgado se encontraban a varios pasos de distancia.

Un leve siseo, a modo de advertencia, escapó de los labios carmesí de la mujer china. Luego, la ventana se cerró silenciosamente, y Chinatown, sin prestar la menor atención al incidente, continuó su curso con sus múltiples negocios, ajeno a todo.

En aquel incidente había algo indefinible que hacía que Moore frunciera el ceño. ¿Por qué habían arrojado dos notas? El enigma se redujo a esta posibilidad: alguien detrás de la mujer china había arrojado una bola de papel rojo, una nota, a la calle.

Entonces ella le hizo señas para que esperara y le escribió una segunda nota, tal vez para advertirle que se alejara. Él echó un vistazo furtivo a la segunda nota, vio que estaba escrita en chino y, en consecuencia, decidió, a cambio de muchos favores, pedirle a Lo Ong que la tradujera.

El barrio chino se desvanecía lentamente de la vista, engullido por la densa niebla gris que llegaba desde el Pacífico a través de la desembocadura del puerto. Tras desandar sus pasos entre la bruma, Moore bajó la estrecha escalera de piedra y golpeó la cerradura rectangular de hierro con su pesado anillo. Una contraventana tintineó, unas miradas inquietas lo escrutaron y oyó cómo el cerrojo se abría. Abrió la puerta y entró, cerrando el cerrojo.

La habitación era baja, profunda y oscura, iluminada por la luz parpadeante de una sola lámpara de aceite que colgaba del techo, sujeta por un manojo de finas cadenas de latón. El intenso y embriagador olor a opio impregnaba el aire denso. La llama anaranjada, inmóvil como si estuviera tallada en metal macizo, revelaba que la habitación estaba vacía, salvo por unas pocas esteras de hierba esparcidas en la irregular sombra circular que se proyectaba bajo ella.

Hacia una de esas esteras, Lo Ong, demacrado, curioso, incluso hostil, se retiró, poniéndose en cuclillas con sus delicadas manos dobladas sobre el abdomen. Una mirada de reconocimiento perturbó, solo por un instante, la placidez de sus rasgos ocres.

—¿No vienes a comprar? —entonó, como si Peter Moore nunca antes hubiera pasado bajo esa mirada penetrante.

—Nunca he venido a comprar —dijo el técnico de radio secamente—. ¿Quieres venir a ayudarme? ¿Entiendes?

«Mebbe puede hacerlo», afirmó Lo Ong con la voz y el tono de quien es acosado sin cesar por quienes buscan favores. El brazo de Lo Ong, extendido como si estuviera separado de su cuerpo y regido por algún mecanismo externo, señalaba una estera. Moore se sentó con las piernas cruzadas, como de costumbre, encendió un cigarrillo y sopló el humo sobre el vientre del pene.

"¿Eres Wanchee cumshaw?", preguntó el chino con inquietud.

Peter Moore, desdeñoso de responder, sacó los dos fajos de papel, deslizó uno bajo su rodilla y desdobló el otro, mientras Lo Ong miraba con desaprobación hacia la puerta. Tres filas de caracteres chinos estaban garabateadas en ella. El cuerpo de Lo Ong comenzó a mecerse de un lado a otro con impaciencia.

"Lo Ong", dijo Moore, "mi wanchee, mantén la boca cerrada, siempre cerrada, ¿entiendes?"

—Puedo hacerlo —murmuró Lo Ong con indiferencia. Tomó el papel de arroz, lo levantó con delicadeza con sus largos dedos y lo acercó a la llama. Parecía no creer lo que leía, pues retorció el papel, lo miró al revés y luego volvió a sentarse, con los dedos delgados temblando.

—Imposible —murmuró, volviendo a colocar el papel en la rodilla de su visitante—. Mino sabe lo que hace.

El dedo índice blanco del operador de radio señaló con firmeza la nariz achatada. "Lea eso", ordenó.

Lo Ong miró hacia otro lado, como si el tema hubiera dejado de interesarle, y golpeó el suelo con los nudillos.

"Dinero de Wanchee—cumshaw?"

—Lo Ong —declaró Moore, perdiendo la paciencia—, hace mucho que estás muerto. ¿Entiendes ahora?

"Mebbe puede hacerlo", dijo Lo Ong con voz débil.

Moore deslizó los dedos por la primera fila de marcas recientes.

"Oo-ey", comentó Lo Ong, moviéndose inquieto, "'Te veré a menudo, hace mucho tiempo en el barco'. ¿Entiendes?"

"¿Qué sigue?"

"No me ves. Yo te veo todo el tiempo."

Los hombros largos e inclinados parecieron sacudirse. "Aléjate. ¿Entendido?"

"¿Dice eso?"

—Echa un vistazo —invitó Lo Ong, moviendo nerviosamente su garra a lo largo de la columna—. Aléjate. Aléjate. Una, dos veces. ¿Entendido?

Peter Moore asintió pensativo.

El chino, oficialmente muerto, volvió a colocar la sábana sobre sus rodillas con cuidado, como si fuera un instrumento de maldad. Sus dedos huesudos se contrajeron un instante.

—Alta señora —añadió nervioso—; muy alta señora. Manténgase alejada. ¿Eh?

«Un momento». Peter extrajo la otra bola de papel y la desplegó cerca de la llama anaranjada. La superficie interior era roja, del rojo terroso del pórfido, agrietada y marcada por el arrugado. Casi borrado por el entramado de arrugas y arañazos, había un garabato, evidentemente grabado en la superficie vidriada por la punta de un cuchillo. La parte superior era ininteligible. En la superficie inferior, con dificultad, distinguió la palabra «Vandalia» . La llevó hasta la puerta, deslizó la contraventana y dejó que la tenue luz gris se filtrara sobre ella. Las demás palabras estaban demasiado mutiladas para leerse.

"¡Hola!"

Regresó junto a Lo Ong, que llevaba chaqueta. Su dedo huesudo recorría con entusiasmo una mancha negra en la esquina inferior del papel de arroz.

"¿Qué es esto?"

"Len Yang. ¡Len Yang ! ¿Entendido?"

"¡Oh! ¿Y quién es Len Yang?"

Lo Ong sacudió la cabeza con agitación. "Len Yang... ciudad. ¿Avisto? Shanghai... Len Yang... día fuerte".

"¿Catorce días de Shanghái a Len Yang?"

"No. ¡No! ¡ No ! Fuerte."

"¿Cuarenta?"

"Oo-ey." La nariz aplanada se movía de arriba abajo. "Aléjate... ¿eh?"

—Maskee —respondió Peter, queriendo decir, en términos generales, que no es asunto tuyo.

Lo Ong descorrió el cerrojo de la puerta, dando a entender que la entrevista había concluido. "¿Te mantienes alejado, eh?", repitió con ansiedad. Moore sonrió con su peculiar y fingida sonrisa, abrió de golpe la puerta negra y una larga y gris columna de niebla se abrió paso a tientas, pasando junto al rostro de Lo Ong.

CAPÍTULO III

El operador novato jugueteaba con la pesada llave de transmisión mientras Peter Moore, que conocía el funcionamiento de su aparato como si fueran los caprichos de un viejo amigo, ajustaba los conectores helicoidales, ponía en marcha el motor-generador y convencía al inspector de radio de mirada penetrante de que su decremento de onda era exactamente el que debía ser.

Entonces el inspector gruñó con recelo y quiso saber si las baterías auxiliares estaban cargadas correctamente. Con una leve sonrisa, Moore conectó el aparato auxiliar, pulsó la llave y una chispa azul chisporroteante saltó entre los contactos de latón situados sobre la gruesa bobina de goma.

—Creo que servirá —observó el inspector—. Las antenas no tienen fugas, ¿verdad?

—No —dijo Peter.

El funcionario del gobierno echó un último vistazo a los relucientes instrumentos y se marchó. Acto seguido, el operador subalterno giró a medias en la silla giratoria y le dedicó a Peter una expresión de leve súplica. Dos párpados grises sobre cuencas cavernosas se abrían y cerraban sobre unos ojos negros brillantes, uno de los cuales parecía desenfocado. Peter recordó entonces que el Jefe había comentado algo acerca de que un segundo operador solo tenía un ojo humano, pues el otro era de cristal.

"¿Es tu primer viaje?"

El rostro cetrino estaba inclinado y los labios pálidos se movían con sequedad.

"Acabo de llegar de la escuela. Soy bastante inexperto. Verás..."

"Ya veo. Será mejor que me dejen hacer el primer turno. Me quedaré hasta medianoche. Después de eso, hay muy poco que hacer. Quizás tengas que transmitir un informe de posición o algo así. Asegúrate de no trabajar en horario de la marina. El jefe te vigilará de cerca a larga distancia. Cuanto más trabajes, mejor le gustará. ¿Qué tal el aire? ¿Has estado escuchando?"

¿Te refieres a estática? Oí un poco. Parecía bastante lejano, la verdad.

Peter se ajustó las correas niqueladas alrededor de la cabeza y apretó los discos de goma contra sus orejas. Inclinó ligeramente la cabeza. Un chirrido lejano pero áspero, como el de innumerables agujas rozando el cristal, se escuchó en los auriculares. Esto se debía a cargas eléctricas en el aire, conocidas por los técnicos de radio como "estática". Entre el chirrido, se filtraba una nota clara, como la de una campana. La estación de San Pedro se comunicaba con un destructor frente a la costa.

Con dedos delicados, Peter subió el mando de afinación unos pocos puntos. Dale, el operador más joven, con las manos entrelazadas a la espalda, lo observaba con la temerosa admiración de un aprendiz. Parecía estar tomando nota mental de cada movimiento de Peter, para futuras referencias.

"Ah, ¿te importa si te hago algunas preguntas? Verás, soy bastante inexperto."

"¡Adelante!", dijo Peter cordialmente.

"¿Dónde como? ¿Con la tripulación? He oído que en muchos de estos barcos te hacen comer con la tripulación."

"No. En el comedor principal. El señor Blanchard, el sobrecargo, le atenderá. Lo verá a las seis y media."

Un profundo y monstruoso estremecimiento, que se convirtió en un clamor, mitad rugido, mitad chillido, salió de las calderas del Vandalia .

—Es bastante interesante vernos salir —dijo Peter cuando cesó el ruido—. Pero ten cuidado. No hay barandilla alrededor de esta cubierta.

Estaba de rodillas junto al motor-generador con un trozo de papel de lija entre los dedos cuando la voz temblorosa del operario subalterno resonó en la puerta. "Señor Moore, hay revuelo en el muelle".

Peter siguió con la mirada los estrechos hombros del muelle hacia estribor y bajó la vista. El Vandalia se alejaba del muelle con un tirón seco en la popa. Observó que las amarras seguían apretadas. Una fila dispersa de amigos, esposas, maridos y novias de los pasajeros se dirigía lentamente hacia el final del muelle para despedirse con un último saludo.

Algo parecía estar mal en el extremo de la pasarela que daba a la orilla, pues, a pesar de que el barco se balanceaba hacia afuera, la pasarela seguía levantada. En medio de una multitud agitada, un taxi ronroneaba y echaba humo. La multitud se dispersó cuando la puerta se abrió de golpe. Dos figuras emergieron, desaparecieron de la vista y reaparecieron al pie de la pasarela. Un grito incoherente resonó desde el puente.

Una de las figuras parecía forcejear, aferrándose a la barandilla. Por un instante, pareció mirar en dirección a Peter. Pero su rostro apenas se distinguía, pues estaba cubierto por un espeso velo gris. Una capucha gris le cubría el cabello, y una larga capa le llegaba hasta los zapatos.

Una mujer china, vestida con chaqueta de seda, pantalones y zapatillas enjoyadas, la animaba pacientemente. Un agente de aduanas intentó abrirse paso entre la multitud, pero fue retenido. La figura encapuchada de gris pareció desplomarse repentinamente, y la mujer china, medio levantándola, medio empujándola, la llevó hasta el paseo marítimo.

Peter se percató entonces de una mirada fija e inerte clavada en él.

"¿Qué opina usted, señor Moore?", quiso saber el operador subalterno.

—¿De eso? —preguntó Peter—. De nada, absolutamente nada. Por cierto, olvidé decirte que el capitán ha dado órdenes estrictas que prohíben a los suboficiales usar las cubiertas de estribor. Siempre, cuando vayas hacia proa o hacia popa, camina por el lado de babor.

CAPÍTULO IV

Peter le entregó el libro de registro y la caseta de radio a Dale, unos minutos antes de la medianoche.

"Todo está solucionado. La estática ha empeorado, y es posible que KPH necesite que transmitas un par de mensajes a Honolulu. Si tienes algún problema, avísame."

—Sí, sí —respondió Dale, mirando nerviosamente por encima del hombro—. Lo haré. Gracias.

Peter lo dejó a merced de la estática. Mientras descendía por la escalera de hierro hacia el paseo marítimo, le pareció ver a alguien moverse bajo él. La figura, fuera quien fuera, se deslizó alrededor del muro blanco y desapareció al sentir su pie en la cubierta. Se apresuró a seguirla.

Al entrar en la luz, un susurro bajo y sibilante lo alcanzó. En la puerta del pasillo transversal, vio el destello de una prenda gris que se desvanecía y un pie con sandalia sobre un tobillo desnudo, como un destello fugaz, sobre el vestíbulo. Abrió la puerta de golpe y lo siguió.

Una franja vertical de luz amarilla rasgó la oscuridad del pasillo cuando una puerta se cerró silenciosamente. Oyó el leve y lejano clic de un pestillo. Contando las entradas a esa puerta, y seguro de no haberse equivocado, llamó. El cercano ruido metálico de la sala de máquinas fue la respuesta. Intentó abrir la manija. Estaba atascada. Encendió una cerilla. Era el camarote cuarenta y cuatro.

Peter se dirigió a la oficina del sobrecargo. La luz se filtraba por la ventana redonda, verde y arrugada, tal como esperaba. Llamó suavemente a la puerta y una voz le indicó que entrara.

Blanchard, el sobrecargo, bajito y siempre encorvado, levantó la vista de un montón de informes de carga y parpadeó a través de sus gruesas gafas de acero convexas, mirando a quien lo interrumpía. Sus ojos eran rojos y apagados, de un gris azulado indefinido que siempre le recordaba a Peter a las ostras. Blanchard había sido sobrecargo del Vandalia durante trece años, y Peter sabía que el hombre también tenía la locuacidad de la ostra.

«¡Vaya, vaya!», observó Blanchard con el acento nítido y quebradizo de la senilidad; «¿Así que has vuelto otra vez, eh? Vaya, vaya, vaya». No había énfasis en las palabras. Todas parecían grabadas en el mismo trozo de metal antiguo.

"¡Aquí estoy!", exclamó Peter con leve entusiasmo. "¡La mala suerte!"

«¡Ja, ja! ¡La mala suerte ha vuelto!» La exclamación se apagó en una tos inútil. «¿Qué haces merodeando por el barco a estas horas de la noche, eh? Después de las tres campanadas, Sparks. Es hora de que la gente respetable esté profundamente dormida. ¿O acaso dejas la radio sin vigilancia?»

"Estoy buscando información." Peter se subió con los brazos rígidos a la litera individual del sobrecargo.

—¿Buscando información? —La voz débil sufrió el tembloroso desgaste de la sorpresa—. Qué lugar tan extraño para buscar esa mercancía. ¿Qué te preocupa? ¿Eh?

"¡Chinos!"

Blanchard se inclinó las gafas oxidadas hacia la frente, y los inmóviles orbes grises parecieron brillar con una luz tenue. "¿Chinos? ¿Qué chinos?" Las gafas volvieron a su sitio.

"Una mujer subió a bordo esta tarde cuando estábamos zarpando. ¿Quién es? ¿Dónde está? ¿De dónde viene? ¿Adónde va? ¿Quién la acompaña? Eso es lo que quiero aclarar."

—¿Eso es todo? —chilló Blanchard. Sus labios arrugados y resecos luchaban como si estuvieran indecisos. Un conflicto velado, apenas disimulado, de emociones se ocultaba tras aquella antigua máscara gris. —¿Qué... para qué? —fue la conclusión final, en un susurro vacilante.

—Es información privada —sonrió Peter—. Solo tenía curiosidad, eso es todo. No pretendía desvelar ningún secreto oscuro. —Hizo como que se iba a marchar.

¡Chispas! No tengas prisa. No estoy tan ocupado.

"¿Bien?"

¿Qué te preocupa? Quizás podría ayudarte a aclarar tus ideas.

—¿Quiénes son los ocupantes del camarote cuarenta y cuatro? —preguntó Peter.

De nuevo, la expresión cambió como el agua azotada por un viento maligno.

"¡Cuarenta y cuatro!" Las palabras fueron leves explosiones.

Una larga lámina de cartón con líneas azules y rojas salió de un cajón que se abrió sin hacer ruido.

"La lista de pasajeros. Ya veremos." El dedo índice rojo y brillante de Blanchard recorrió la columna de nombres, deteniéndose en el número cuarenta y cuatro. El espacio estaba en blanco. "¿Lo ves?"

"¿Vacío?"

"Vacío." Un sutil toque de triunfo era innegablemente evidente en la voz quebrada del sobrecargo.

"Solo te molestaré con una pregunta más. ¿Quién es Len Yang?"

Una expresión de duda, de incredulidad que rozaba la indignación, se apoderó de su rostro dentado. Pero Blanchard solo negó con la cabeza como si no comprendiera.

Peter bajó de la litera. "Supongo que haré una guardia en cubierta, si la niebla se ha disipado, y luego me pondré en marcha. Buenas noches, sobrecargo."

Blanchard empezó a decir algo, pero evidentemente lo pensó mejor y cogió su pluma. Al mojar la punta fina en la tinta roja por error, frunció el ceño de nuevo por encima del hombro. El técnico de radio se quedó en el umbral, abriendo la puerta con cautela.

"Buenas noches, Sparks."

CAPÍTULO V

El Vandalia se mecía majestuosamente entre largas y muertas olas negras. Peter se abrió paso hasta el solitario puesto de observación en la cima y echó un vistazo al vacío. Amplias y fosforescentes olas rompían suavemente con un gorgoteo desgarrador y turbulento sobre el escarpado talud. Sus ojos se movían de un lado a otro en el vacío mientras su mente luchaba por comprender este nuevo enredo.

Los datos relevantes que podría haber descubierto gracias a Blanchard quedaron eclipsados por la actitud suspicaz del sobrecargo. Blanchard lo sabía, pero, por alguna razón, no quiso revelarlo. Esto hizo que el asunto fuera más interesante, aunque un poco más complicado.

Ahora estaba bastante seguro de varias cosas, aunque sin tener motivos definitivos para estarlo. La mujer china de mirada maligna y quienquiera que hubiera logrado ocultar tras ella en el desván sobre la casa del rey Ah Sih estaban ahora a bordo del Vandalia . Estaba convencido de haberla reconocido en la mujer que había subido a bordo acompañada de la figura vestida con una capa gris en el último momento antes de zarpar.

Recordó la escena en el muelle, y se le ocurrió que los ojos tras el velo gris, antes de que su dueño fuera llevado rápidamente a cubierta y desapareciera de su vista, se habían fijado en él durante un largo rato.

"¡Cuatro campanas, todo bien!", gritó el vigía mientras cuatro fuertes golpes resonaban desde la popa del puente de mando.

Blanchard había comprobado que el camarote cuarenta y cuatro estaba desocupado. Peter decidió pedir prestada una llave maestra por la mañana, quizás al jefe de máquinas, e investigar el camarote cuarenta y cuatro. Con la sensación de que estaba a punto de descubrir algo que no existía, se dispuso a irse a dormir.

Aún no se había desvestido cuando la cerradura chirrió, la puerta se abrió de golpe y el pálido rostro de Dale se tambaleó a su lado. Un intento de sonrisa terminó en un sollozo ahogado. El cuerpo inerte se desplomó en la litera junto a Peter, y el rostro blanco y sudoroso de Dale quedó oculto entre sus manos temblorosas.

"¿Sientes el movimiento?" Peter bajó una de las manos, descubriendo suavemente el ojo inexpresivo.

"¡Ojalá estuviera muerto!"

"¿Quieres que termine tu truco?"

El rostro de Dale desapareció entre la almohada. Por un instante, se quedó inmóvil. Giró la cabeza parcialmente, dejando ver una nariz amarilla y puntiaguda contra el blanco de la sábana.

—La estática es mucho peor, señor Moore. Frisco me ha enviado el mismo mensaje tres veces. Es para Honolulu. Dice que no lo volverá a repetir. —Los labios pálidos temblaron de angustia—. Y parece que hay una especie de estática extraña en los receptores. Puede que la causen las dinamos de la sala de máquinas.

—Qué raro —reflexionó Peter mientras se ponía el abrigo azul—. Que yo recuerde, nunca ha habido ninguna inducción a bordo. ¿Emite algún zumbido, o qué?

"No, rechina, como estática. Suena a estática, y sin embargo no lo es. Es una especie de zumbido ronco, como el de una bobina de encendido averiada."

Dos hileras iguales de dientes blancos se clavaron en el labio tembloroso y se aferraron a él. «Ese horrible sonido estático... Y el Rover nos ha estado llamando». Gimió lastimeramente. «No pude contestar a ninguno de los dos. ¡Estaba tirado en la alfombra!».

—Duerme un poco —aconsejó Peter—. Cuando te sientas mejor, sube y releváname. Si yo fuera tú, no fumaría cigarrillos cuando lo estés pasando mal.

"¡No volveré a fumar un cigarrillo en mi vida!"

Peter se puso el uniforme, se echó un impermeable sobre sus delgados hombros y se dirigió a la caseta de la radio. Los receptores estaban tirados en el suelo.

El Vandalia entraba en una zona de niebla tenue y pálida, que creaba halos circulares alrededor de las luces de cubierta. El motor auxiliar, cubierto con una lona y situado bajo las botavaras de carga de popa, vibraba mientras la popa del Vandalia se hundía en una hondonada, y el sonido de los motores se volvía más sordo y profundo. Una pequeña mancha de espuma blanca brilló sobre la superficie negra y desapareció por la popa.

La casa de la radio parecía cálida y acogedora bajo el resplandor de sus luces verdes y blancas. Un olor a humo de cigarrillo barato salió al abrir la puerta.

Peter se puso los discos de goma dura en los oídos y accionó el control deslizante del sintonizador. La estática era molesta esta noche: goteaba, explotaba y silbaba en los receptores.

Las luces eléctricas se atenuaron por el esfuerzo del motor pesado mientras él accionaba la manivela de arranque. La chispa incandescente estalló en una ráfaga de puntos y rayas. Accionó el interruptor de la antena y escuchó.

La emisora KPH de San Francisco se escuchaba clara y fuerte a través de la tormenta eléctrica. Peter respondió con un "OK", sintonizó la emisora de Kahuka Head en Honolulu y retransmitió el mensaje.

Sensibilizando el detector, deslizó la manivela de sintonización hacia arriba para ondas altas. Se escuchó estática, muy lejana, que llegaba a cuentagotas. Luego, un leve lamento musical, como el de la cuerda de mi de un violín, interrumpió el silencio. El violín era la estación gubernamental de Arlington, Virginia, que transmitía una alerta de tormenta a los barcos en el Atlántico Sur. El lamento persistió durante cinco minutos. Deslizando la manivela de sintonización hacia abajo, Peter escuchó las longitudes de onda comerciales.

Un chirrido áspero, tan desafinado como el roce de la esmeril sobre bronce hueco, resonaba entrecortadamente en los auriculares. Con dificultad y vacilación, la rejilla se fragmentaba en torpes puntos y rayas del Código Continental, bajo los dedos temblorosos de un operador visiblemente asustado e inexperto. ¿Eran estos los sonidos que habían inquietado a Dale? Durante un rato, los chirridos no deletreaban nada inteligible. El remitente desconocido evidentemente repetía la misma palabra una y otra vez. Tenía cuatro letras. Una vez formaron HIJX. Otra vez, SELJ. Y otra, LPHE.

La meticulosa intención, como el agudo oído del operador pudo percibir, era idéntica en cada caso. Con frecuencia, la palabra era completamente incoherente y las señales carecían de significado.

De repente, Peter levantó la cabeza de golpe. Entre la confusión, apareció la palabra, como un barco invisible que a menudo se destaca desnudo en una grieta de niebla. Una y otra vez, mal espaciado, el graznido infernal deletreaba: AYUDA .

Esperó la firma de aquel operador frenético. Pero no llegó. Tras la última letra "p", las señales cesaron.

Durante uno o dos minutos, mientras Peter reflexionaba nerviosamente, reinó el silencio. Entonces otra estación lo llamó. Un zumbido fuerte y monótono llenó los receptores. Peter dio la señal "k". La voz enérgica del Rover de transporte resonó:

"No puedo aumentar la velocidad en KPH. ¿Me podrías proporcionar un MSG?"

—¡Claro! —rugió la chispa del Vandalia— . Pero espera un momento. ¿Has oído a un auxiliar averiado pidiendo ayuda? Lleva quince minutos interfiriendo conmigo. Parece estar muy cerca, K.

—Nix —respondió el Rover con despreocupación—. No puedes estar cerca, o también lo oiría. Puedo ver tus luces desde mi ventana. Estás a babor. Aquí está el MSG.

Peter aceptó el mensaje, lo retransmitió al operador de KPH y luego llamó por teléfono al puente de mando. Quine, el primer oficial, contestó con voz soñolienta.

"¿Ha informado el vigía de algún otro barco en la última hora, aparte del Rover ?"

—¿Es ese el Rover a nuestra popa de babor? —preguntó Quine con voz áspera y asombrada. Como la mayoría de los marineros de la vieja escuela, consideraba la radio una molestia. Sin embargo, su inteligencia a veces lo sorprendía.

"Lo único que se ve es Sparks."

Peter escribió en el libro de registro, juntó las manos y cerró los ojos. Las botellas de Leyden vibraron en sus soportes de caoba mientras el Vandalia ascendía una ola, vacilaba y se precipitaba hacia el valle. Lejos de su centro de gravedad, la caseta de radio se comportaba como un ascensor exprés. Pero la silla de la caseta de radio estaba atornillada al suelo.

La perplejidad surcó su frente. ¿Tenía este tartamudeo algo que ver con aquellos otros sucesos informes? Si no, ¿qué criatura aterrorizada estaba invocando su ayuda de forma tan torpe?

Una simple prueba demostraría si las señales eran de origen local, provenientes de un aparato en miniatura a bordo del barco. Ansiaba con impaciencia esa oportunidad. Y en menos de media hora, se le presentó.

Una línea alquitranada raspaba el blanco casco del bote salvavidas, que se alzaba desde la cubierta, fuera de la puerta, emitiendo un crujido sordo con cada sacudida de los motores. La plaza que se extendía sobre él se iluminaba con estrellas fugaces, agitadas por un cielo púrpura oscuro.

Peter, que había estado examinando la cuerda alquitranada, se balanceó en la silla y dejó caer un dedo agitado sobre el cable plateado que descansaba contra el brillante cristal detector. ¡Una pequeña llama azul rojiza saltó de su dedo al chip de cristal! ¡El operador, presa del pánico, estaba a bordo del Vandalia !

Las estridulaciones fragmentadas adquirieron la coherencia de puntos y rayas inteligibles. La torpeza anterior había desaparecido, como si la mano temblorosa del emisor se hubiera estabilizado por el agarre de una necesidad dominante; las señales se habían clarificado bajo la presión del terror.

—No intentes encontrarme —balbuceó y se detuvo.

Un pulso frenético pareció cobrar vida en la garganta de Peter. Sus dedos, que trabajaban en la base del pequeño instrumento, estaban fríos y húmedos.

—Debes esperar —susurró el remitente desconocido, con voz ronca y vacilante—. ¡ Debes ayudarme ! Te están vigilando .

Durante un instante, en los receptores no se oyó nada más que el latido de su corazón.

¡Clic ! ¡ Chasquido ! ¡Chisporroteo ! Luego: "¡ Esperen las luces de China !"

Los receptores vibraron hasta el secante rojo, y Peter salió corriendo a cubierta. Cerrando la puerta de golpe, se quedó mirando los chorros blancos que salpicaban el agua embravecida. ¡Indescriptiblemente femenino era el toque torpe de aquella remitente desconocida!

Un chirrido hueco y metálico resonó a sotavento de la cabina de radio. Se oyeron pasos, coincidiendo con el fuerte impacto contra su costado de una figura torpe cuyas manos, grasientas y calientes, tantearon las suyas. Ambos gruñeron.

«¿Eres tú, Sparks?» Eran las palabras guturales alemanas de Luffberg, uno de los engrasadores del turno de doce a seis. «He estado arreglando el respirador. El jefe quería saber si estabas despierto. Quiere saber por qué no has bajado a saludar.»

Peter decidió exponer parte de sus dificultades ante Minion.

CAPÍTULO VI

El primer operador, desde el principio de su estancia en la sala de radio del Vandalia, entabló una cálida amistad con el jefe de máquinas. Un operador de radio depende mucho más de la tripulación de la sala de máquinas que de la de proa para su tranquilidad. Esta última solo tiene un interés en él: que se ciña a sus instrumentos; mientras que la tripulación de la sala de máquinas es, estrictamente, la fuente de la que emanan sus bendiciones, bendiciones que toman la forma invisible y vital de la corriente eléctrica.

Las máquinas inalámbricas son devoradoras de electricidad. Son un derroche. Ni una décima parte de la energía extraída de los cables de alimentación del barco llega a través del laberinto de bobinas y condensadores hasta las antenas situadas entre los mástiles.

El equipo de la sala de máquinas del Vandalia se instaló mucho antes de que la telegrafía inalámbrica fuera una necesidad marítima y un requisito gubernamental. Por lo tanto, sus dinamos protestaron enérgicamente contra la tensión a la que las sometía la máquina de radio. Cualquier motor eléctrico es diferente a cualquier máquina de vapor. Las máquinas de vapor realizan un trabajo máximo, y no más. Las dinamos o los motores realizan un trabajo máximo, y luego más. Se pueden sobrecargar sin piedad. Pero la tensión pasa factura. Las piezas robustas y fiables se calientan, se desgastan, se desmoronan, se rompen.

En el caso típico del Vandalia , la cuestión de si los operadores de radio debían recibir o no toda la corriente que necesitaban se redujo a casos individuales.

Si a Minion le hubiera caído mal Peter Moore, podría haber frenado las dinamos en los momentos críticos en que el operador necesitaba el alto voltaje; pero Peter ya había tenido encuentros con ingenieros jefes. Al principio, se había ganado la simpatía de Minion con puros de calidad, chismes radiofónicos y una cortesía inagotable. Y al descubrir que el jefe era sentimental y poeta por naturaleza, le obsequió un volumen de su autor favorito, encuadernado a bajo precio. ¡Audaz, pero genial! Desde entonces, no le había faltado voltaje, y de sobra.

Mientras seguía con la mirada los hombros sudorosos y cubiertos de camisetas interiores de Minion hasta la cocina de la sala de máquinas, y de allí a través de la aceitosa rejilla de barras de acero brillante que conformaba uno de los numerosos y peligrosos superpisos que rodeaban los cilindros, reflexionó sobre la conveniencia de confiar plenamente en Minion.

Minion estaba cuidando un cojinete que se mantenía obstinadamente caliente en el pasillo del pozo de babor.

El grueso cilindro giraba con un agradable zumbido, y las articulaciones, borrosas y difusas, se perdían en el pasillo abovedado de color amarillo hasta un punto de vista donde el eje sobresalía del casco. El vaivén de las grandes hélices parecía comprimir y expandir alternativamente la atmósfera húmeda.

El rostro pálido y triste de Minion emergió de los bordes goteantes del diario al divisar a Peter en la entrada arqueada. Una sonrisa tenue asomó en sus labios.

El jefe no reflejaba en absoluto el entorno monstruosamente agitado y rezumante de petróleo. Era un hombre pequeño y pausado, con un torrente de energías reprimidas. Su piel tenía la blancura cerosa de un nenúfar. Un bigote negro exquisitamente recortado adornaba su boca. Los profundos ojos marrones de un visionario descansaban bajo las suaves curvas, semejantes a guadañas, de unas cejas finas y puntiagudas.

—Pareces preocupado —dijo Minion mientras sus manos se unían. Su voz tranquila tenía una claridad que la hacía oírse bien entre el bullicio de la sala de máquinas—. ¿Por qué estás despierto tan temprano... o tan tarde? ¿Pasa algo?

Peter sacó un cigarrillo y, nervioso, lo encendió en la llama que Minion le ofrecía. «Señor Minion, algo raro está pasando», se quejó, y vaciló. Estaba a punto de contar lo que había visto en el paseo marítimo, la confusión en el muelle, el comportamiento inexplicable de la mujer en la ventana sobre Ah Sih King's, la actitud sospechosa de Blanchard, la reciente petición de ayuda. De nuevo, algo lo detuvo.

"Señor Minion, ¿qué es Len Yang? ¿Y dónde está?"

Las cejas, afiladas como guadañas, se contrajeron. Los ojos marrones y lúcidos de Minion se posaron en sus labios, como esperando una explicación de la pregunta. De repente, su rostro se tensó. Toda su actitud pareció cambiar en ese instante, pasando de un interés amistoso a una marcada actitud defensiva.

"Len Yang es una ciudad de China. ¿Por qué?"

El operador sospechaba que Minion estaba ganando tiempo.

"¿Dónde está Len Yang?"

"¿Te refieres a cómo se puede contactar con Len Yang?"

"Cualquiera."

—Señor Moore —la sospecha desapareció de la expresión del jefe, dejándola tranquila y seria—, usted no es un aficionado. Tiene criterio. El hombre que controla a Len Yang es el dueño de Vandalia .

"¡Pero si yo tenía entendido que la Pacific and Western Atlantic Transport Line era la propietaria!"

"Este hombre... es chino. Oh, nunca lo he visto, señor Moore. Uno de los aristócratas desconocidos más ricos de China, el poder central del círculo del cinabrio. ¿Nunca ha subido usted con nosotros río arriba para cargar en Soo-chow?"

Peter negó con la cabeza. "¿El cinabrio de su mina se transporta por el río Yangtsé en juncos y se transfiere a Soo-chow?"

Minion parecía no estar escuchando. Su mirada se había quedado fija en un recuerdo espantoso. «¡Un lugar terrible, horrible! Hace cinco años visité Len Yang. ¡Gente espantosa con ojos fijos, goteando el limo rojo sangre de las minas! ¡Y chicas! ¡Chicas jóvenes! Hermosas... por un tiempo». Suspiró. «¡Trabajan en ese agujero infernal!».

—¿Chicas jóvenes? —exclamó Peter.

"Importados. De todas partes. Intenté averiguar por qué. No hay explicación. Vienen, trabajan, se vuelven horribles, ¡y mueren! Es su costumbre. Nadie lo entiende. ¡Pobrecitos!"

Peter lo miraba fijamente. "¿Estás seguro de que los importa para que trabajen en las minas?"

Minion asintió con vehemencia. «Me aseguré de ello. Subí por el río como su invitado. Problemas con las bombas de drenaje. Cientos de ellos se ahogaron como ratas. Len Yang está cerca de la ruta comercial hacia la India. ¡Lepra, inmundicia, alimañas! ¡Dios mío! ¡Deberías haber visto las ratas! ¡Monstruos! Se las comen. ¡Pobres demonios! Y viven en agujeros excavados en el lodo rubí».

Arrancó el montón de excremento de su mano izquierda y lo molió bajo el talón.

"Y en el centro de este horror, ¡su palacio! Mármol blanco como la nieve, más blanco que el Taj Mahal a la luz de la luna. Pero su base está teñida de rojo, un rojo sangre que se extiende por el cinabrio. ¡Maldito sea!"

—¿No hay escapatoria? —murmuró Peter.

—¡Escapa! —gritó Minion—. ¡ Dang hsin ! Lo llaman el Dragón Gris. Su influencia se extiende por toda Asia. No exagero. Hazme caso, señor Moore, si te has topado con uno de sus planes... ¡ no te metas!

El rostro pálido se retorcía, y por una nueva razón Peter reprimió el impulso de contarle al agitado Minion lo que había visto. La conversación derivó hacia asuntos generales del barco. Al marcharse, tomó prestada la llave maestra del ingeniero jefe con la excusa de que se había quedado fuera de la cabina de radio.

Además de un viento de proa cada vez más fuerte, el barco luchaba ahora contra un oleaje embravecido. Más allá del resplandor de las luces dispersas, las estrellas brillaban tenues. Pequeñas motas blancas se asomaban en las crestas de las olas que rompían.

Una lluvia de rocío punzante, lanzada hacia adentro por una ráfaga larga, golpeó con fuerza el rostro de Peter mientras luchaba por avanzar, resonando como perdigones contra la visera de su gorra y escociéndole los ojos. Las gotas, finas como agujas, eran heladas. La tela elástica del Vandalia temblaba, su amplia proa hundiéndose en una sucesión de montañas negras. Los canales de la cumbre rugían al ser arrastrados el agua en cascada hacia la superficie incansable.

Tras alcanzar la entrada transversal, reunió fuerzas contra el viento que aprisionaba la puerta y se arrastró por el pasillo.

Su corazón latía con fuerza mientras sus dedos, a tientas, recorrían los fríos números de hierro del panel. Nervioso, introdujo la llave maestra en la cerradura y se detuvo a escuchar.

Un ronquido rítmico resonaba desde una ventana abierta cercana. Cualquier otro sonido nocturno que pudiera haber habido en el exterior quedó ahogado por el inminente latido en la sala de máquinas.

La ventana de popa del camarote cuarenta y cuatro estaba cerrada. La cerradura cedió. La puerta se abrió silenciosamente. Un ojo redondo y ominoso brilló en la pared opuesta. Un olor a pintura fresca y a sábanas nuevas lo envolvió. El acelerado latido de su corazón ahogaba el rugido de los motores.

Cerró la puerta con cautela, para no despertar a los ocupantes de las literas, e imaginó oír de nuevo el siseo de advertencia del susurro, pero dormido, tal vez pronunciado a través de labios inconscientes.

Con impaciencia, deslizó la mano por la pared esmaltada y encontró el interruptor. Girando la cabeza para iluminar todos los rincones del camarote, encendió la luz.

¡El camarote cuarenta y cuatro, por cuya puerta habría jurado haber visto desaparecer un pie con sandalia menos de tres horas antes, estaba vacío!

Las cortinas laterales con estampado de flores azules de las literas blancas esmaltadas estaban recogidas con una rigidez ornamental. Debajo de las almohadas, las sábanas superiores estaban cuidadosamente enrolladas como olas que llegan a una playa de coral. Abrió de golpe la puerta del armario. ¡Vacío! No encontró ni rastro de que estuviera ocupado, y buscó por todas partes.

Cuando se disponía a salir de la habitación, un pequeño trozo rectangular de papel blanco fue deslizado por debajo de la puerta. Dudó sorprendido, se agachó para cogerlo y abrió la puerta de golpe. Una ráfaga de viento nocturno, el portazo... y el mensajero desapareció.

Tembloroso, desdobló el papel. Sus pupilas se dilataron. En la esquina inferior derecha de la hoja, por lo demás en blanco, había garabateada apresuradamente una réplica del letrero borroso que había causado tanta consternación en Lo Ong.

El ideograma había sido señalado dos veces. Aparentemente, era una advertencia solemne. ¿Debía prestarle atención? Sentía que lo observaban. Pero la escotilla brillaba vacía.

Encendió un cigarrillo, se dejó caer en la litera, se apoyó la barbilla entre las palmas de las manos y frunció el ceño al mirar la alfombra verde.

Se sentía frustrado por personas astutas y hábiles. Era exasperante. Aquello había dejado de ser una aventura sin sentido. Se convertiría en una lucha contra armas cuyo único propósito parecía ser proteger la retirada de algún espíritu maligno.

De repente, se le ocurrió que debía estar agradecido al menos por una razón: no había perdido el rastro, pues los símbolos seguían intactos.

Pero a partir de ese momento, el rastro se desvaneció, tan abruptamente como si hubiera sido borrado de la faz de la tierra. A pesar de su aguda vista y oído, noche tras noche, su vigilancia fue inútil. Y no fue hasta que las luces centelleantes de Nagasaki quedaron atrás, cuando el Vandalia se adentró en el lecho agitado del Mar Amarillo, que las huellas volvieron a aparecer débilmente.

CAPÍTULO VII

La idea de que una recrudescencia de los implicados en aquel turbio asunto pudiera ser inminente cruzó por la mente de Peter mientras la verde costa de Japón se extendía en el horizonte. Con cada impulso de los tornillos del Vandalia, el enigma se acercaba a su solución. Cada pulsación del cilindro reducía la distancia a las luces de la costa china: las luces de la isla de Tsung-min. ¿Y entonces... qué?

En un rincón de la sala de fumadores, dio una calada a su cigarrillo y observó a los jugadores de póquer mientras tamborileaba distraídamente sobre el cuadrado de corcho verde incrustado en la mesa de la esquina. El resplandor bermellón de la claraboya se atenuó hasta desaparecer. Se encendieron las luces. Un platillo resonó en las enérgicas manos de un camarero de cubierta, retumbó en la puerta, se retiró y se extinguió con un lejano y metálico estrépito.

La voz petulante de un vendedor de ferretería, que en secreto representaba los intereses económicos estadounidenses en Mongolia, se filtraba entre la bruma de humo de tabaco en la mesa de póker.

"—Eso es lo que me gustaría saber. ¡Maldita tontería! —Ahorrar vapor, probablemente— Salir de Wu-Sung antes de medianoche—Si quisiera echar un poco de carbón—Significa que pierdo el barco fluvial mañana—No otro—Sábado. ¡Maldita sea!"

Peter dio una larga calada al cigarrillo y miró pensativo el techo revestido de roble. Las virutas de madera crujieron. La voz petulante continuó:

«——la peor suerte que he tenido jamás». Evidentemente se refería a sus pérdidas. «Línea pésima—servicio aún peor—extraño a mi hombre—Mukden—». La voz se apagó cuando su dueño giró la cabeza a medias, atraído por la intensa mirada del operador. Peter desvió la mirada. El vendedor se concentró en el distribuidor.

El Vandalia navegaba entre una fina niebla. La noche era fresca y silenciosa. Si Peter hubiera estado en cubierta, habría visto las últimas luces de Osezaki desvanecerse como si se bajara un telón.

Durante el viaje, frecuentaba la sala de fumadores, con la esperanza de captar, mediante una escucha atenta, alguna palabra reveladora dicha por descuido por alguno de los jugadores. No tuvo suerte. Los jugadores eran turistas fuera de temporada, con destino al sur de China o a la India, o vendedores, pacientemente absortos en la larga y ardua tarea de matar el tiempo.

"——treinta—treinta y cinco—cuarenta—cuarenta y cinco——" El hombre gordo estaba contando sus pérdidas.

Unos pasos débiles y amortiguados pasaron junto a la puerta del puerto. Peter percibió un perfume esquivo: polvo de arroz perfumado.

"——setenta y cinco—ochenta—ochenta y cinco—noventa——"

Un rostro pálido y maligno quedó enmarcado momentáneamente en una de las ventanas de estribor.

Peter parpadeó y luego corrió tras él. El vendedor le impidió el paso y, de mala gana, cedió el camino.

La cubierta estaba vacía, resbaladiza por la humedad de la niebla. De repente, se percató de que una de las escotillas, cerca del camarote al que había entrado, estaba entreabierta. Nervioso, se detuvo, jadeando, cuando una mano larga y temblorosa, en el extremo de una muñeca fantasmal, tiró de su manga. Pálida como un brazo de luna adolescente, tanteó débilmente sus dedos aferrados, ¡y fue retirada rápidamente!

Los ojos fijos de un rostro blanco y giboso se hundieron en el agujero. Debajo de la nariz, el rostro parecía no existir.

El horror le heló la sangre. Hundió el brazo en el hombro a través de la abertura redonda y golpeó un cuerpo cálido y dócil; unas garras afiladas se aferraron a su muñeca y lo obligaron a retroceder.

El vaso con marco de latón le apretaba los dedos. Los soltó con fuerza, aplastados, palpitantes y húmedos. La angustia parecía extenderse hasta el codo. Entonces, de repente, la voz áspera y experimentada del capitán Jones descendió del espacio a sus espaldas. «Sparks, ven a mi camarote».

Peter siguió con la mirada los hombros toscos hasta la escotilla de proa, intentando aclarar sus pensamientos. Una leve confusión se apoderó de él cuando el capitán Jones cerró y echó el cerrojo a la puerta de su espacioso camarote tras ellos y se dejó caer pesadamente en una de las incómodas sillas de teca.

Era un hombre corpulento, duro y fornido, de aspecto y temperamento coléricos, brutal en sus métodos y de opinión tajante. El hierro era su metal. "Starboard Jones" fue uno de los pocos hombres vivos que lograron burlar el bloqueo japonés hacia Vladivostok durante aquella sangrienta contienda entre el oso negro y la pantera de la isla.

Enrojecidas cuencas oculares, brillaban unos penetrantes ojos azules sobre un fondo de fuego perpetuo. Su nariz grande e hinchada tenía un tono vino, que adquiría un matiz violáceo con el frío. Pequeñas venas rojas, tan numerosas como las grietas en la cerámica Satsuma, se extendían por ambas mejillas formando una filigrana carmesí.

Su camarote estaba decorado principalmente con fotografías coloreadas a mano de los yoshiwaras de Nagasaki, que mostraban geishas con aires de afectación y timidez. Recuerdos de su oficio —abanicos brillantes, tazas de té trucadas, sandalias endebles— adornaban el espacio disponible en la estantería. Cigarros tan robustos y negros como si su fabricante se hubiera esforzado por imitar el tamaño del capitán estaban esparcidos entre los papeles de su estrecho escritorio.

Ahora, con torpeza, extendió la mano hacia uno de esos cilindros marrones, sin apartar la mirada de austera satisfacción del rostro tenso del operador.

—No te he visto mucho últimamente, Sparks —observó, acercando la llama de la cerilla a la culata ovalada. Habló con su tono habitual, con una brusquedad que rozaba la ironía y la severidad oficial—. ¿Qué hay de nuevo? ¿Quieres una de mis cuerdas?

Peter examinó con atención el extremo brillante. «Tuve algunos problemas la primera noche. No, gracias. No fumo esta noche». Sus dedos magullados se curvaban con ternura en el bolsillo de su abrigo.

"¿Qué pasa?" Los ojos de acero permanecían inmóviles bajo los párpados entrecerrados.

"Alguien usó una máquina eléctrica. Interfirió mis señales."

El rostro colérico se ensombreció con complicidad. Lo que el capitán Jones no comprendía, invariablemente fingía comprenderlo. "¿Has notado algo más?" Su rostro enrojecido ahora reflejaba una profunda preocupación.

Peter se incorporó bruscamente. "¡Qué!"

Un grueso dedo índice rojo amenazó: "Escúchame, Sparks, eres un toro torpe y desgarbado en una cacharrería. Eres..."

—¿Y bien? —Había un rastro de enfado en la suave pregunta de Peter. Su rostro palideció como la piedra. Un ligero rubor apareció en cada mejilla.

«Quiero decir: ¡No te metas en lo que no te incumbe! ¿Entendido?» Las palabras acaloradas brotaron con fuerza de los labios rojos del capitán. «Quiero decir: ¡No te metas en lo que les concierne a las mujeres chinas y... en otras palabras, ocúpate de tus propios asuntos! En este barco, tu deber es estar pendiente de la radio. ¡Lo que pase fuera de tu choza no te incumbe en absoluto!» La boca del capitán Jones permaneció abierta, y la colilla del cigarro negro se deslizó dentro de ella.

Peter alzó una mano para contenerlo. Le temblaban los labios. Sus ojos parecían moverse rápidamente entre los ojos y la boca del hombre corpulento que estaba desplomado en la silla frente a él. —Un momento —espetó—. Ya que sabes que alguien está siendo secuestrado en este barco...

"¿Qué demonios quieres decir?"

"Exactamente lo que digo. Una mujer china, sea quien sea, está escondiendo a alguien, a una mujer, en algún lugar de este barco. Esa mujer, esa mujer que está retenida, me agarró la mano hace apenas cinco minutos. Es tu deber..."

«Mantén tus manos donde deben estar. Estás hablando como un tonto. ¿Secuestrado? Estás loco. ¿Mi deber? ¡Eres un tonto! Hablas como un niño pequeño». El capitán Jones saltó de su silla. «Estás en este barco para encargarte de la radio», gritó. «Has jurado mantener la boca cerrada. ¿Hay alguien ahí atrás?».

"¡No!"

"¿No sabes que se infringe una norma gubernamental cuando esa habitación está vacía... en alta mar?"

El viento cargado de niebla aulló al abrirse de golpe la puerta mosquitera. El capitán Jones cerró de un portazo la robusta puerta interior. Peter se subió el cuello del abrigo, se ató un pañuelo limpio a los dedos doloridos, trepó ágilmente por las balsas salvavidas, pasó junto a las chimeneas negras y rugientes, y entró en la sala de radio.

El zumbido sordo y entremezclado de las estaciones japonesas fue interrumpido por un insistente tren de la P. & O., que clamaba por atención. Shanghai respondió con voz monótona y rígida, aconsejando al empleado de la P. & O. que suavizara su tono.

Peter golpeó su detector y gruñó. ¡Shanghái estaba cerca! El Vandalia debía de estar acercándose al delta.

"——Carretera de Nanking. Parada. Cuarenta barriles de soja——" gritaron los de correos y oficinas.

¡Acercándonos al gran río! De entre la niebla emergería una tenue mancha borrosa: ¡las primeras luces de China!

"——Trece cajas de estaño——" La chispa de P. y O. permaneció sin dulzor.

¿Las luces serían Hi-Tai-Sha—Tsung-min?—¿babor o estribor?

Muy por debajo de la cubierta, una campana tintineó débilmente. El palpitante rugido de los motores se acalló de repente. La campana sonó a lo lejos, en medio de un silencio ominoso. Peter miró el reloj. Las doce y media.

El silencio se rompió con un estruendo turbulento y severo al invertirse el giro de las hélices. El Vandalia se balanceaba pesadamente y quedaba sumergido en la marea amarilla.

Apagó las luces, Peter salió sigilosamente a cubierta, se asomó por el borde y escudriñó la oscuridad. Su corazón latía con nerviosismo.

Al principio todo estaba en blanco. Luego, un resplandor brumoso, de color blanco grisáceo, pareció desplazarse a lo lejos hacia el puerto. Confusamente, tomó forma, se desvaneció, reapareció y... volvió a desaparecer.

Pero esas no eran las luces de Tsung-min. El barco estaba en el río. Conocía bien esas luces. ¡Incluso ahora, el Vandalia se deslizaba con la corriente a la par de Woo-Sung! ¡Las primeras luces de China! Pero, ¿qué estaba pasando? Corrió hacia el lado de estribor.

De entre la niebla emergió un espectro alto y demacrado. Un junco. Quizás el espíritu maligno del Whang-poo había decretado una colisión. Pero los habituales gritos de los marineros condenados estaban ausentes. El grueso y gris barco flotaba inerte junto al vapor. El silencio de la muerte impregnaba ambas embarcaciones.

Sin poder explicar esta extraña coincidencia, esta comunión silenciosa, Peter se apoyó con el codo en el borde, peligrosamente alto sobre el agua, y se deslizó por un puntal hasta la cubierta del paseo marítimo.

Simultáneamente, todas las luces de ese lado del barco se apagaron. Al pisar la canaleta metálica, varios cuerpos invisibles pasaron corriendo junto a él, hacia la popa.

Lo agarraron por detrás y lo arrojaron a la cubierta. Al incorporarse de un salto, oyó la respiración agitada de su agresor desconocido. Se abalanzó sobre el sonido, recibió un puñetazo volador y estrelló a su hombre contra la barandilla. El golpe dejó a su adversario sin aliento o le rompió la espalda.

Peter no se detuvo a hacer preguntas. Mientras el cuerpo inerte caía al suelo de madera, el operador corrió tras las figuras que habían desaparecido.

Una solitaria luz en la popa iluminaba una tenue confusión en la bodega de carga. La popa del junco estaba apoyada contra la barandilla. Los remos brillaban débilmente mientras la tripulación del junco se esforzaba por mantenerlo sujeto al costado del vapor. ¿Pero dónde estaba la tripulación del Vandalia ? ¿Había consentido el capitán Jones, e incluso participado, en este encuentro en medio del río?

Surgió otra fuente de luz. Un pene ardía amarillentamente en la cubierta de popa del junco, iluminando abundantemente la escena.

Mientras Peter descendía por la empinada escalera hacia el pozo, distinguió dos figuras que forcejeaban contra la barandilla. Desde los escombros, un gigante chino con una coleta ondeando al viento extendía sus largos brazos en un gesto implorante. En silencio, su rostro reflejaba una súplica para que se dieran prisa.

Peter condujo entre las dos figuras, una de las cuales se desplomó repentinamente y quedó inerte. La otra se abalanzó sobre su cuello, clavándole largas garras en la garganta. Unos ojos rasgados brillaron con intensidad. Antes de quedarse sin aliento, percibió la opresiva fragancia de un perfume intenso. ¡Una mujer!

Él soltó las manos que arañaban, y ella contuvo un grito entre labios convulsionados. ¡La mujer que estaba encima de Ah Sih King!

Él la empujó hacia atrás, y ella se tambaleó contra el borde de hierro del pozo. Un balbuceo en chino brotó de sus labios. Temblorosa, sacó un sobre de su blusa de satén y se lo entregó. Él, sin pensarlo, se lo guardó en el bolsillo, sin imaginar lo que podría contener.

El junco se balanceó, se cerró con un fuerte golpe y el gigante en su cubierta se agachó para saltar. Chilló, un agudo ulular de ira. Otro sonido resonó, el tintineo de la campana de la sala de máquinas.

Peter apartó de un manotazo las manos de la mujer que lo manoseaba y saltó a la barandilla, apoyando los pies en la lisa plancha de hierro de la cubierta mientras el chino saltaba. Un cuchillo brilló. Peter agarró una muñeca endurecida con ambas manos, la dobló y la retorció. El cuchillo golpeó el agua con un chapoteo sibilante. El marinero perdió el equilibrio. Sus piernas quedaron enredadas.

Balbuceó horrorizado mientras resbalaba, resbalaba...

La mujer china se abalanzó sobre Peter con la furia de una pantera.

Un chapoteo ensordecedor: Peter apenas pudo ver la cabeza que se asomaba antes de que se hundiera bajo la superficie mientras los escombros, girando bruscamente, envolvían al nadador.

¿Una vida? Nada para el río turgente, que drena todos los efluvios del corazón amarillento de esta tierra putrefacta.

Con un sollozo sibilante, la mujer empujó a Peter hacia atrás, propinándole golpe tras golpe en el pecho. Los motores rugieron con fuerza. Un estruendo resonó. Desesperada, la antagonista de Peter cambió de táctica y lo sorprendió arrojándose contra la vía.

Los restos se desviaban mientras las cuchillas del Vandalia se aferraban a ellos.

Se colocó en la barandilla superior, se recompuso y ¡saltó!

Los restos se deslizaron entre la niebla.

CAPÍTULO VIII

Peter sintió una sensación de calor pegajoso en la garganta, donde las garras se habían clavado. Luego se fijó en la figura gris que yacía inmóvil sobre la cubierta de hierro a sus pies. Comprendió que nuevos enemigos, procedentes de otros lugares, podrían atacar en cualquier momento.

Tras recoger el cuerpo inerte, subió por la escalera hasta la oscura cubierta del paseo marítimo y, a través de la lona que cubría el suelo, ascendió otro tramo hasta la cubierta de botes. Abrió la puerta de la caseta de radio, depositó con cuidado el cuerpo sobre la alfombra y encendió la luz. Luego giró la llave en la cerradura y examinó su hallazgo. Una larga bolsa gris de algún material grueso envolvía la pequeña figura de pies a cabeza. No había señales de vida.

Se oyeron gritos provenientes del río. Aún estaba oscuro. Los porteadores de la sampán habían salido temprano. Peter escuchaba, pensativo, pues parecía vislumbrarse una solución a su problema.

Salió a cubierta e hizo una seña a uno de ellos para que se pusiera a su lado.

Un peón que se balanceaba en la popa de la embarcación más cercana lo divisó.

"¡Hie! ¡Hie!" El remo, que se agitaba violentamente, se enfureció. El sampán se deslizó bajo la imponente sombra y emergió con un golpe seco contra el casco negro en movimiento.

Peter levantó la lona que cubría el bote salvavidas, sacó un rollo de cuerda sucia, ató un extremo al pie del pescante y arrojó el otro extremo por la borda. El peón lo atrapó y se aferró.

Al volver a entrar en la cabina de radio, Peter abrió su navaja y cortó el cable por la cabeza.

Una melena de cabello castaño y rizado se extendía sobre la alfombra. Se oía un suave susurro de enaguas. Un leve suspiro.

Peter giró la cabeza de repente. Unos ojos negros y vidriosos lo miraban fijamente desde la ventana trasera. Luego desaparecieron.

Se levantó de un salto, corrió a la cubierta y se quedó quieto, escuchando.

Se oyeron pasos apresurados en el costado de babor. Alguien corría hacia adelante. Se lanzó tras él. Los pasos se detuvieron bruscamente al unísono con un golpe sordo y un gruñido desesperado. El perseguido cayó a cubierta tambaleándose, gimiendo.

Peter se abalanzó sobre él, lo agarró del cuello y lo arrastró por la cubierta hasta la caseta de la radio.

—Señor Moore, el capitán me dijo... —gimió Dale.

Peter lo empujó contra la silla, abrió la caja de herramientas y sacó un trozo de cable de antena de bronce fosforoso. Sujetando los brazos que se movían a la silla, fijó los extremos por detrás.

Apagó las luces, tomó la bolsa gris entre sus brazos y la dejó en la cubierta, en el estrecho espacio entre el bote salvavidas y el borde. Bajó la mirada. El porteador miraba hacia arriba, aferrado a la cuerda, esperando.

La bolsa se deslizó hasta la mitad. Una mano cálida y húmeda le agarró la muñeca. Un leve gemido escapó de unos labios invisibles. Se sacudió de nuevo. La bolsa se soltó y la arrojó por la borda. La corriente amarilla la arrastró al instante, desapareciendo de su vista.

La mano se aferraba desesperadamente a su muñeca. "No dejes que..." comenzó una dulce voz en su oído.

Envolvió sus piernas alrededor de la cuerda y se abrió paso hasta el borde. "¡Brazos alrededor de mi cuello!", ordenó con voz ronca. "¡Agárrense fuerte!"

Unos brazos suaves lo envolvieron. Colgaban del borde.

La cuerda áspera se deslizó rápidamente entre sus dedos, quemándole las palmas y pareciendo arañarle los huesos de la mano.

Un grito salvaje provino de la estación de radio. Un eco, que se extendió hacia adelante, respondió.

Se deslizaron, retorciéndose, raspando, por la áspera orilla. Sentía las manos tan calientes que parecían a punto de estallar. La sangre, enloquecida, le latía en los ojos y los oídos, y le resecaba la garganta. Las tenues luces de la cubierta del paseo se elevaron hacia el cielo. Un ojo de buey centelleante apareció a continuación.

Durante una eternidad permanecieron suspendidos en el aire, para luego ser lanzados hacia abajo.

Peter sintió un chasquido en los oídos. Sus pies tropezaron con una cubierta que cedía. Se tambaleó hacia atrás y cayó desplomado. La cuerda se le escapó de la mano. Los brazos cálidos aún lo rodeaban por el cuello.

Mientras el mundo giraba, un universo ebrio, una voz hosca le gritó al oído. Los brazos se aflojaron.

La Vandalia centelleó intensamente y se desvaneció en la niebla, convertida en una mancha borrosa, un fantasma. Sus manos ardían con fuego infernal.

Se incorporó y miró hacia atrás. El río era terriblemente oscuro. El agua gorgoteaba bajo la endeble proa. El sordo sonido de pasos y un chapoteo acuático a sus espaldas le indicaron a Peter que el peón luchaba contra la fuerte corriente.

Poco a poco, se percató de una opresión en el pecho, de un sollozo bajo. Un delicado aroma femenino lo trajo de vuelta a la realidad, desenredando su mente confusa.

Estaba sentado en el suelo mojado de la cabina baja del sampán. Su cautivo se había acercado sigilosamente para protegerlo. ¡Protección! Resopló, preguntándose si el coolie tenía licencia.

"¡Hai! ¡Hai! ¡Por Woo-Sung!" La voz era terriblemente obstinada.

"¡Shanghai-way! ¡Kuai cho —date prisa!" rugió Peter. Un suspiro escapó de los labios de la chica. Se acurrucó más cerca. "Woo-Sung. ¡Pu-shih ! ¿Sabes?"

"¡Sí! Quizás pueda hacerlo." La sampán se irguió, desafiando el embate directo de la rápida marea del Whang-poo.

Un sinfín de preguntas bullían en su mente, buscando ser expresadas. Pero la niña habló primero.

—¿Quién eres? —susurró ella—. Soy Eileen Lorimer.

"Yo soy... yo era el operador de radio del Vandalia ."

El peón hizo una pausa para recuperar el aliento, y entonces se oyó de nuevo el frenético golpeteo del remo.

"¿La operadora de radio? ¿Escuchaste mi llamada?"

"He estado esperando las luces de China desde entonces. Pero ¿cómo? ¿Qué?", preguntó.

Guardó silencio un momento. «Conozco el código. Mi hermano tenía una estación privada. Vivíamos en Pasadena... hace muchísimo tiempo. Parece que fue hace muchísimo tiempo». Se movió débilmente. «¿No te importa?».

—No, no —protestó.

"Me temo que ha pasado muchísimo tiempo. ¿Semanas? ¿Años?" Se estremeció. "No lo sé. ¡Ay, quiero volver a casa!"

El peón empezó a cantar mientras luchaba. La situación debería cambiar pronto.

"¿Estabas en el desván encima de la casa del rey Ah Sih?"

"¡Atado! ¡Me liberé!"

"¿La nota roja?"

"Garabateé con un clavo y lo lancé antes de que me derribara. ¡Esa mujer era un demonio!"

Un tenue resplandor amarillo parecía surgir de la niebla que lo envolvía. Amanecía. Pronto el gran río se iluminaría.

«Maestro», murmuraba la niña. «Un regalo de bodas para ella... en casa de Ah Sih King». Una manita buscó a tientas el suyo y lo encontró. «En la trastienda empezaron a balbucearme. Y entonces apareció este demonio. Palabras sin sentido... Ah Sih King me miró con lascivia. Me llamó la mujer más afortunada de China».

"¿Pero cómo lo supiste?"

Un carguero vacío, con las hélices girando medio fuera del agua, avanzaba a toda velocidad a través de la niebla amarilla muy cerca de ellos.

"¡Eh! ¡Eh!", chilló la advertencia del coolie.

La luz se filtraba por la puerta. El contorno de una falda oscura se recortaba contra el suelo blanco y reluciente.

"Me dijo que cuando viera las luces de China, subiría a bordo de un hermoso barco. Ella te estaba observando. Nos cambiaron de camarote tres veces. Siempre de noche."

"¿Utilizaste una bobina?" Peter estaba interesado profesionalmente en este punto.

La chica murmuró afirmativamente: «Tenía una dolencia. Un médico de San Francisco dijo que la máquina eléctrica la curaría. Y yo también fingí usarla. Pero se averió esa noche».

La luz amarilla se hizo más intensa. Aparecieron los utensilios de la cabaña: una olla de arroz y pescado, una jarra con corcho, un manojo de palillos toscos atados con cordel deshilachado, un oscuro amasijo de algas hervidas sobre una losa grasienta.

Él bajó la mirada. La chica movió la cabeza. Sus miradas se encontraron.

Tímidos ojos grises, de inocente sinceridad, lo escrutaron. Una brillante cabellera oscura caía en cascada a ambos lados de un rostro pálido y encantador. Era más joven de lo que había imaginado, más hermosa de lo que había esperado. Sus labios, como capullos de rosa, temblaban al esbozar una sonrisa.

Sus sentimientos estaban divididos entre la admiración por ella y el horror: había escapado por muy poco. Al darse cuenta de eso, Peter trazó su camino. Su siguiente pensamiento fue sobre las finanzas.

Sacó a la luz un puñado de monedas sueltas. Menos de un dólar, sin contar cuatro monedas de veinte centavos de Hu-Peh; apenas suficiente para pagarle al portero del sampán.

Su pupila suspiró con impotencia, reafirmando así su decisión. "No tengo ni un centavo", dijo.

Exploró el bolsillo lateral de su abrigo, esperando contra toda esperanza no haber cambiado la cartera de sitio. Sus dedos se toparon con un objeto desconocido.

La imagen de la pantera luchando apareció en su mente. Y el sobre arrugado que había sacado de su chaqueta de satén y le había puesto en la mano. Sus tratos anteriores con chinos le hicieron sospechar que, sin saberlo, había sido sobornado.

Un sello escarlata, una monografía, estaba impreso en la esquina superior derecha del rectángulo azul pálido.

—Dinero... billetes chinos. ¡Montones de ellos! —exclamó la señorita Lorimer, sin aliento—. Lo vi. ¿Para qué sirven? ¿Y por qué esa mujer horrible...?

"¡Jet-tee-ee!" -cantó el culi, agitando el remo con fuerza. El sampán chirrió contra un rellano. "Shanghai. ¡Ma-tou ! ¡Hān liang bu dung yāng che lāi !"

Peter estaba contando el fajo. "¡Cincuenta billetes de mil dólares del Banco de China!"

Se oyeron gritos de emoción en el ma-tou . Los porteadores de los rickshaws regateaban por su pasaje invisible.

Peter le arrojó al muchacho del sampán todas las monedas que tenía y lo dejó balbuceando mientras subía a la niña al embarcadero. Ella se aferró a su brazo, temblando, mientras los coolies formaban un círculo sonriente y gritando a su alrededor. Más llegaron corriendo desde el terraplén fangoso.

—¿Qué vamos a hacer? —gimió.

—Vamos a telegrafiarle a tu madre que te vas a casa en el primer vapor —exclamó Peter, subiéndola al rickshaw más limpio y cómodo de todos—. El Mongolia zarpa esta tarde.

"¿Qué será de ti?", preguntó.

Peter le dedicó su sonrisa ingenua. "Desapareceré... por un tiempo. De lo contrario, podría desaparecer... para siempre."

La señorita Lorimer extendió su pequeña mano blanca y tocó su manga. Cruzaban el puente Su-Chow, dando tumbos, camino al consulado estadounidense. "¿No volveré a verte? ¿Nunca más?" Parecía desconcertada y perdida, como si aquella extraña tierra le hubiera resultado demasiado difícil de asimilar. Sus labios, como capullos de rosa, parecían temblar. "¿Corre peligro, señor Moore?"

Peter vislumbró un rostro muy amarillo y altivo que se dirigía hacia él desde la multitud que colgaba de cojines.

"Un poco, tal vez", admitió.

"¿Por mi culpa?"

El rostro amarillo reapareció y fue engullido de nuevo por la multitud, como una mota de barro es absorbida por el Yangtsé.

La señorita Lorimer repitió su pregunta. Peter negó con la cabeza de forma exagerada y la ayudó a bajar del bicitaxi. Se habían detenido frente al consulado en el barrio americano.

"Te dejo aquí", dijo.

—Pero... ¡pero me gustas! —su vocecita vacilante—. ¿No vas a explicarme nada? ¿Esto... esto es todo?

Peter reprimió sus crecientes emociones bajo una apariencia de urgencia. «Tu camino está allí», dijo, señalando río abajo. «Porque el mío está aquí», y señaló con el pulgar en dirección a los estrechos y fangosos callejones de Shanghái.

«¿Debo... no lo harás... por favor?», exclamó la señorita Lorimer, mirando fijamente su mano izquierda. Dos billetes de mil dólares del Banco de China estaban doblados sobre ella. Estaba confundida. Cuando volvió la vista, el joven que milagrosamente la había salvado de un destino incierto había desaparecido de su vista como por arte de magia oriental.

CAPÍTULO IX

El bund de Shanghái estaba surcado por las largas sombras púrpuras de la noche que se avecinaba, una noche que parecía surgir sigilosamente del corazón de la tierra, trayendo consigo una sensación de sutil tensión, como si el toque de la oscuridad despertara a una población de sombras que se escondían, se agazapaban y susurraban, conformando un submundo de gente siniestra que el primer resplandor del amanecer haría huir de vuelta a mil escondites malolientes.

El canto rítmico de los coolies en el río cesó. Los enormes almacenes, por donde fluían los productos de China rumbo a países lejanos, quedaron sumidos en un silencio lúgubre y un vacío absoluto. Apuestos y altos sijs, la policía de la ciudad, aparecieron en grupos de dos y tres donde antes solo había uno; pues en China, como en otros lugares, la maldad se propaga al amparo de la noche.

Al caer la oscuridad aterciopelada, el difunto operador de radio del tren transpacífico Vandalia salió sigilosamente por una puerta oscura y sombría en Nanking Road y dirigió sus pasos hacia el reluciente terraplén, donde estaba razonablemente seguro de que a sus enemigos les resultaría difícil reconocerlo.

El uniforme de Peter reposaba ahora en un estante oscuro al fondo de una tienda de seda. No quería que lo apuñalaran por la espalda, algo que era probable si ciertos hombres río arriba lo encontraban. El caballero chino que regentaba la tienda era un viejo amigo y de confianza.

Peter vestía ahora como un mercader japonés. Calzaba sandalias. Su figura erguida y ágil estaba enfundada en un costoso kimono de seda gris. Llevaba un bombín americano negro, bien ajustado a las orejas, al más puro estilo japonés. Sus cejas estaban delineadas con lápiz, en un intento bastante loable de imitar la inclinación celestial, y portaba un ligero bastón de bambú.

Sin embargo, el antiguo operador del Vandalia no estaba del todo seguro de que el disfraz hubiera funcionado. Si aquel rostro ceñudo y amarillento que había detectado entre la multitud en el bund aquella mañana lo hubiera seguido hasta la tienda de seda, ¿de qué servía aquel ridículo disfraz?

Caminaba sigilosamente al abrigo de una casa de cambio, pegado a la pared. Poco a poco se dio cuenta de que lo seguían; y trató de atribuir la sensación a la imaginación, a los nervios a flor de piel. Un rickshaw fantasmal pasó velozmente. El suave traqueteo de los pies descalzos del mozo se fue apagando, hasta cesar. Una anciana que murmuraba pasó con paso torpe.

Miró hacia atrás justo a tiempo para ver un rostro demacrado, iluminado por el tenue resplandor del escaparate de una tienda, desaparecer de su vista en una puerta. Al volverse de nuevo un instante después, vio al hombre zambullirse en otra puerta.

Peter corrió hacia la abertura oscura, agarró un brazo musculoso cubierto de satén y arrastró a un chino que susurraba, un tipo grande y fornido, hacia la zona circular iluminada por la farola amarilla. Recuperándose rápidamente de la sorpresa, el chino extendió la mano velozmente hacia su cinturón. Peter, esperando que solo un hombre lo estuviera siguiendo, lanzó un grito asesino y, al mismo tiempo, le propinó un puñetazo en el vientre.

Con un gemido, el chino retrocedió tambaleándose hasta chocar contra el escaparate, rompiendo un cristal con el codo. Peter alzó el puño para golpear de nuevo.

Entonces, una figura monumental, con un turbante limpio enrollado alrededor de la cabeza, entró con paso austero en el círculo de luz amarilla.

" Ta dzoh shēn mō szi ?"

—Ladrón —dijo Moore simplemente, señalando el escaparate roto.

"¡Lāo shēn lāo shēn!" gruñó el sij. Agarró al desafortunado rompeventanas por ambos hombros, lo acorraló contra un poste de hierro de un carrito y lo ató a él.

Con un jovial «¡Que Alá te acompañe!», Peter Moore continuó su paseo hacia el bund. Ahora que el remolque ya no le estorbaba, al menos por esa noche, podía dirigirse tranquilamente al bar Palace y ver qué le deparaba el futuro.

Al cruzar la avenida Nanking, donde se unía al bund, un grito frenético, mezclado con un alarido de miedo o de advertencia, lo impulsó a apartarse de un rickshaw que se dirigía hacia él a toda velocidad. Un rostro pálido, con una mano delgada y enguantada apretada contra los labios, pasó velozmente a su lado.

Peter jadeó de sorpresa, tan aturdido como si la chica del bicitaxi le hubiera dado una bofetada. Le gritó, pero ella siguió su camino sin volverse.

"¿Licksha?" Un coolie sonriente dejó caer las varas de un rickshaw vacío a los pies de Peter Moore.

Dejó de estar enfadado cuando una suave calidez recorrió sus venas. El rickshaw giró a la derecha, siguiendo al otro, que ocupaba el centro del terraplén casi desierto, y avanzaba a toda velocidad.

« ¡No, no !», gritó Peter Moore. La chica parecía dirigirse al puente del Bund. ¿Pero por qué? Un sinfín de preguntas se agolpaban en su cabeza. ¿Por qué lo había ignorado? ¿Por qué no había subido al Manchuria , como había prometido?

El peón caminaba tambaleándose, con las piernas desnudas subiendo y bajando mecánicamente. El operador de radio se ajustó los pliegues del kimono alrededor del cuello, pues el aire nocturno que soplaba desde Whang-poo era frío y húmedo.

En el puente, el bicitaxi que iba delante se detuvo de repente, esperando. Peter Moore se colocó a su lado y saltó al suelo.

La farola cercana le indicó que había cometido un error. La joven del rickshaw era innegablemente parecida a la chica a la que había enviado en el Manchuria aquella mañana. Tenía el mismo rostro pálido y melancólico, los mismos ojos atentos y seductores, la misma boca de capullo de rosa. Cualquiera podría haber cometido semejante error. Fue muy vergonzoso.

—¿Por qué me sigues? —preguntó.

"Creía conocerte. Lo siento. Me voy enseguida."

—¡No! Espera. —Su reacción cedió. Era una voz joven y fresca, bastante parecida a la de la señorita Lorimer. Sonreía—. ¿Por qué vas vestida de japonesa?

—Lo siento —balbuceó Peter, retrocediendo—. Fue un error. No eres la chica que yo... que yo esperaba. ¡Adiós !

—Por favor , no huyas —dijo la chica con una suave risa—. No tengo miedo, si no, habría huido en lugar de esperarte cuando me seguiste. Acabo de llegar de Amoy, sola. Y mañana me voy a Ching-Fu, sola. ¡Eres estadounidense! —murmuró—. ¿Pero por qué el disfraz de japonesa? Yo también soy estadounidense. Vivía en Nueva York, en Riverside Drive. ¡Oh! ¡Debió ser hace muchísimo tiempo!

—¿Por qué? —preguntó Peter sin reparo alguno.

"¡Hace siglos que no veo a ninguno de mis compatriotas! ¡Y mañana me voy río arriba, mucho más allá de Ching-Fu, más allá de Sichuan!"

—Las condiciones para navegar por el río son malas en esta época del año —murmuró Peter con cortesía—. Me han dicho que se ha desbordado río arriba de Ichang.

—Sí —respondió la chica con tristeza—. Si tan solo pudiera divertirme una noche, bailar un par de veces, tal vez... no me importaría tanto. Yo... yo...

Pedro se dijo a sí mismo lo siguiente: Ya te lo dije. Y en voz alta dijo:

"Creo que hay un baile en el Hotel Astor. Si conseguimos una mesa..."

—¡Oh, qué bonito! —exclamó la niña—. ¿Te importa mucho?

"Me muero de la risa", declaró Peter amablemente.

CAPÍTULO X

En una pequeña mesa redonda al fondo de la sala, sobre la cual se extendía el balcón de la orquesta, Peter se encontró ante dos ojos grises de mirada penetrante, que absorbieron cada detalle de su atractivo rostro juvenil, incluidas sus cejas delineadas.

La señorita Vost —la señorita Amy Vost— le hizo saber que estaba muy agradecida por su hospitalidad, se apresuró a asegurarle que no era habitual que conociera a jóvenes desconocidos como lo había hecho con él, y luego le preguntó con franqueza qué hacía en China. Cada vez que pensaba en él, su curiosidad parecía desbordarse, como si el kimono japonés la hubiera despertado.

Influenciado por su tercera copa de champán japonés, casi le contó la verdad. La modificó diciendo que era operador de radio, que había perdido su barco y que planeaba quedarse en China un tiempo. Le gustaba China. Le gustaba mucho.

La señorita Vost se acarició la punta de la nariz con su pequeño pulgar rosado. No era de las que dudaban.

—Puedes hacerme un favor —dijo, y se detuvo.

La orquesta filipina irrumpió con un cadencioso paso único. La señorita Vost arqueó las cejas. Peter se levantó y se alejaron con gracia. Resultó que la señorita Vost tenía mucho talento. Había algo divino en su gracia juvenil; se entregaba por completo al baile. A Peter Moore le pareció probable que se entregara por completo a todo lo que hacía.

—Hablaste de que te hiciera un favor —sugirió, mirando severamente a una chica euroasiática de ojos oscuros que parecía estar tratando de desviar su atención.

Hay un hombre en Shanghái al que quiero que busques esta noche. La última vez que lo vi, esta mañana, estaba borracho. Era el primer oficial del vapor que me trajo desde Amoy. Quizás lo conozcas. Lleva poco tiempo en la costa. Antes trabajaba en la Pacific Mail Line entre San Francisco y Panamá. Se llama MacLaurin, es un buen chico. Es whisky escocés. Pero bebe.

¿MacLaurin? Conozco a un hombre llamado MacLaurin: Bobbie MacLaurin.

—¡No! —exclamó la señorita Vost—. Supongo que debería hacer ese viejo comentario sobre lo pequeño que es el mundo. ¿Sabe dónde está Bobbie MacLaurin?

—No —murmuró—. ¿Por qué está borracho?

—Ese es un asunto —respondió la señorita Vost con cierta distancia— que prefiero no comentar. ¿Podría usted buscarlo? Amenazó con ser el capitán del barco fluvial Hankow , en el que parto mañana hacia Ching-Fu. Me gustaría saber si piensa cumplir su amenaza. ¿Podría averiguar, si es posible, si estará lo suficientemente sobrio para hacer el viaje y avisarme? —preguntó la señorita Vost, mientras la música se detenía—. Preferiría que no lo hiciera, señor Moore —añadió rápidamente—. Pero me gustaría que usted hiciera el viaje. ¡Me encantaría tenerlo conmigo!

El exoperador del Vandalia sintió un calor sofocante en la garganta. Al instante siguiente, se sintió profundamente culpable. Al mirar fijamente los ansiosos y atractivos ojos grises de la señorita Vost, se maldijo por ser, o por tener la tendencia a ser, un frívolo; y, en su opinión, un frívolo no distaba mucho de ser un reptil. Sin embargo, maldita sea, aquel viaje a Ching-Fu en el Hankow le parecía ahora una excursión de lo más provechosa, pues Ching-Fu estaba a tan solo unos cientos de li de Len Yang.

La audacia de Peter Moore al adentrarse en la guarida de cobras monstruosas caracterizaba su intención de penetrar en la fortaleza del rey del cinabrio. Sabía que sus posibilidades de entrar en Len Yang eran prácticamente nulas. Sin embargo, el Imperio Chino ya no era un lugar seguro para él. El Dragón Gris le había hecho el cumplido de reconocer en él a un enemigo. Ya no dudaba de la advertencia de Minion; el dragón de Len Yang controlaba una poderosa organización. Ningún rincón de China era seguro. Si deseaba huir de este peligro tan real, ¿en qué dirección podía hacerlo?

" Cuando te veas amenazado por el peligro ", dice un antiguo proverbio chino, " ve al meollo del asunto; allí encontrarás seguridad ".

Faltaban pocos minutos para la medianoche cuando Peter entró en el bar Palace, junto al Bund. Solo unas pocas luces estaban encendidas, y la larguísima barra de teca —«la más larga al este de Suez»— estaba ocupada únicamente por unos pocos grupos de hombres. El humo del tabaco era denso, casi ocultando la entrada al vestíbulo del hotel.

Observó a los ociosos, buscando la ropa de marinero. Su búsqueda había terminado. Bobbie MacLaurin estaba allí, deshaciéndose de todo el whisky escocés importado que encontraba a su alcance.

Con voz grave y sonora, señalaba a un grupo de marineros uniformados, recalcando con su dedo índice, parecido a un garrote, el borde de la barra de teca, que si bien rara vez bebía fuera de servicio, jamás bebía estando de servicio. Peter tenía motivos para saber que esta afirmación era cierta.

El operador de radio se acercó sigilosamente a MacLaurin y le tocó el brazo, susurrando algo que el escocés evidentemente no comprendió. MacLaurin se giró bruscamente hacia él y le dirigió una mirada roja, vidriosa y llena de indignación.

Bobbie MacLaurin era, en el lenguaje del mar, un hombre corpulento. Su cabeza parecía desproporcionadamente grande hasta que se la comparaba con su cuerpo; y su cuerpo era la desesperación de los fabricantes de uniformes, que ante todo buscan obtener un buen margen de beneficio. Era como un monumento viviente, doscientos cincuenta kilos de carne y huesos de guerrero, que, cuando todo entraba en acción, se asemejaba más a un volcán que a un monumento. Por lo demás, era un joven gigante sumamente afable.

El enrojecimiento y la intensidad de la mirada que dirigió al amigo de más de una expedición aventurera se desvanecieron lentamente, dejando solo la mirada vidriosa. Bobbie se removió inquieto.

—¡Maldita sea! —rugió—. ¡Tu cara me suena! ¡Sí, sí! ¿Dónde la he visto antes? ¡Ah! ¡Ya sé! Una vez me peleé contigo.

—Más de una vez —corrigió Peter Moore, sonriendo—. La última vez fue en Panamá. ¿Te acuerdas? Te hice tropezar después de que me dejaras sin aliento, y caíste, con ropa y todo, en la piscina del Hotel Washington.

"¡Peter Moore!", exclamó Bobbie MacLaurin, y Peter Moore quedó envuelto entre brazos gruesos como troncos y los vapores de una cantidad considerable de alcohol.

Tras liberarse por fin de aquel monstruoso abrazo, Pedro permitió que lo mantuvieran a distancia y que lo admiraran con calidez y locuacidad.

"¡Mi viejo compañero del maldito San Felipe !", anunció Bobbie MacLaurin al pequeño grupo de marineros algo avergonzados. "¡El mejor operador de radio que Dios haya dejado vivir! Puede oír una señal de radio antes de que se envíe. ¿Tú no, Peter? ¡Muchachos, miren bien al único hombre vivo que puede enfrentarse a serpientes marinas de su mismo peso; el único hombre vivo que me ha dejado inconsciente y se ha salido con la suya! ¡Muchachos, miren bien, porque el grupo de ustedes saldrá por esa puerta en menos de diez segundos! ¡Dios los bendiga! ¡Miren ese atuendo japonés! Tan seguro como que Dios creó a los peces grandes para comerse a los pequeños, Peter Moore está tramando alguna travesura nueva, ¡o soy una langosta!"

"¡Shhh!", advirtió Peter Moore, consciente de que en China las paredes, las puertas, los suelos, los techos, las ventanas, incluso los camareros, tienen oídos.

—¡Fuera de aquí! —ladró MacLaurin—. Hay mucho en juego esta noche. Debemos estar solos. ¿Eh, Peter?

Y Peter estaba convencido de que esa noche no se podía hablar de negocios. Solo quería estar seguro de una cosa.

" ¿Mañana vas a remontar el río Hankow ?"

"¡Eso soy yo, Peter!"

"Entonces mañana por la mañana tomaremos el tren expreso a Nankín."

"¡Sí, sí, señor!"

"Nos vamos a acostar ahora. Si no, te verás fatal cuando la señorita Vost te vea."

—¡Señorita Vost! —exclamó MacLaurin—. ¿Cuándo vio usted a la señorita Vost?

"Hace un rato, Bob. ¿Nos vamos a dormir ya?"

"La señorita Vost es la razón por la que estoy borracha, Peter", dijo Bobbie MacLaurin con tristeza.

"Así lo admitió. Mañana hablaremos con ella y de otros asuntos importantes."

"Como dices, Peter. Yo soy la fuerza bruta, pero tú eres el cerebro de este equipo, ¡como siempre! ¡A dormir!"

Cuando el ronquido, no exento de musicalidad, de Bobbie MacLaurin provino de la enorme masa dispuesta bajo las sábanas blancas, Peter Moore bajó de nuevo al vestíbulo, salió a la calle y paró un bicitaxi.

La bruma del Whang-poo se había transformado en una lluvia oblicua. El terraplén era una zanja de barro arcilloso. Cada farola era un halo en sí misma.

Encendió un cigarrillo, permitió que el porteador le subiera la húmeda túnica de tela encerada hasta la cintura y contempló soñadoramente el lodazal en que se había convertido Shanghái.

El rickshaw cruzó el puente de Soochow-Creek y se detuvo, goteando, bajo la marquesina del Hotel Astor House, donde un majestuoso portero indígena emergió de las sombras, portando un gran paraguas abierto.

Contrariamente a su promesa, la señorita Vost no esperaba su mensaje. Sin embargo, le envió un mensaje por medio del mozo de cuadra diciéndole que se vestiría y bajaría si él lo deseaba. Peter reflexionó un momento. Ver a la señorita Vost a esas horas de la noche no significaba nada para él. ¿O acaso anhelaba verla? ¡Tonterías!

Escribió una nota a toda prisa, la metió en un sobre y se la dio al botones para que la entregara.

Se imaginó su somnolienta sorpresa al abrirlo y leyó:

Bobbie parece muy disgustada. Tomaremos el tren expreso de la mañana a Nanking. Intentaremos llegar a tiempo. Tomaremos el té, las tres, en Soochow.

¡En Soochow! ¡Ahí estaba él otra vez! Un sinvergüenza.

"¡Al diablo con mi marchito sentido del honor!", pensó Peter Moore para sí mismo mientras subía al rickshaw empapado por la lluvia.

CAPÍTULO XI

Con el amanecer prístino, Robert MacLaurin se levantó de su cama como una gran montaña amarilla; pues su pijama —cada metro cuadrado de él— era de fina seda de Cantón, del color de la luna creciente cuando reposa baja en el horizonte de China.

Tras asegurarse por fin de que la habitación tenía otro ocupante, vació el contenido de una jarra de agua blanca y gorda, y luego la arrojó sobre la persona que ocupaba la otra cama de la habitación.

En momentos tan críticos como este, el destino sonriente que sostenía el futuro de Peter Moore en la palma de su mano permanecía siempre vigilante, y la jarra de agua blanca rebotó en su figura serena con un leve golpe sordo. La jarra cayó al suelo y terminó su recorrido contra la pared. Peter Moore se incorporó, frotándose los ojos.

"¿Vivo o muerto, Peter?"

"Casi me rompes la espalda."

"¡Bien merecido te lo tienes, viejo holgazán! Anoche me arropaste con la advertencia de que teníamos que coger el tren expreso temprano a Nankín."

—Así es —admitió Peter Moore con voz ronca. En los últimos dos días solo había logrado dormir cuatro horas, y así se sentía. Observó a su compañero de habitación, pero no le sorprendió lo que vio.

Bobbie MacLaurin, a pesar de no haberse afeitado, lucía radiante. Su resistencia era imponente. Sus ojos azul marino eran de una claridad asombrosa, su tez transparente y luminosa. Los efectos de la noche anterior se habían disipado con la misma facilidad con la que una esponja gigante absorbe una gota de rocío.

"Los ojos y los cuchillos de los chinos han estado presentes en mis sueños", murmuró Peter.

¡Ánimo! Hay muchos piratas sobre Ichang. Nos van a cortar el cuello una docena de veces antes de que lleguemos a Ching-Fu. Bobbie se apartó del espejo en miniatura. Sus ojos azul marino brillaban a través de un charco de espuma blanca. ¡Date prisa y aféitate, holgazán! Perderemos ese tren.

"¡No me voy a afeitar durante seis meses!"

"¿Apuesta electoral?"

"Cuando tu vida, completamente inútil, ha estado en peligro tantas veces como..."

"¡Lo que necesitas es una copa, muchacho!"

"Cuando tienes pruebas de que el mayor criminal prófugo quiere verte atrapado como un cerdo..."

MacLaurin giró su enorme cuerpo y se quedó mirando fijamente. "No lo dices en serio".

"Me refiero a... un Dragón Gris. ¿Has oído hablar de uno?"

La navaja en la mano grande y roja de Bobbie MacLaurin brilló. Se apartó de su mejilla. Un amplio hilo carmesí se extendió por la mandíbula enjabonada, pero no maldijo.

—Tenemos que darnos prisa para coger ese tren —retumbó su voz grave—. Tenemos que hablar de esto. Tenemos que darnos prisa, Peter —repitió.

La señorita Amy Vost no estaba presente cuando los dos bicitaxis llegaron traqueteando al andén de la estación de ladrillo rojo.

"Quizás nos esté esperando en el autobús, guardándonos los asientos", sugirió Peter.

"Igual que ella", dijo MacLaurin. "¡Es un encanto!"

Peter entró primero en el compartimento y observó a los pasajeros. La única melena visible era la larga, negra y brillante de una dama china enjoyada. Los demás pasajeros eran hombres.

"En Soochow no habrá encuentros cara a cara", reflexionó Peter Moore en voz baja.

—¡Iría al infierno por esa chica! —exclamó Bobbie MacLaurin mientras se sentaba junto a Peter—. Ahora, dime qué hacías en ese aparejo japonés. Han pasado dos años, ¿no?, desde que los japoneses nos echaron de Ciudad de Panamá .

"Vine en el Vandalia ."

"Y, según entiendo, no regresó."

"Ayer navegó río arriba hacia Soo-chow. No, no volveré. Bobbie, empecé algo en ese barco y voy camino a Ching-Fu —y mucho más allá de Ching-Fu— para terminarlo."

"¡Quedará impecable, Peter! O no te llamas Moore."

"Había una chica, una chica hermosa..."

—Normalmente sí —suspiró MacLaurin.

Peter contempló con amargura el paisaje que desfilaba uniformemente ante la ventana: arboledas de bambú plumoso, campos de mostaza llameante, jardines exquisitos y tumbas, tumbas incontables.

"Quizás ya esté de paso por el Mar Interior. Bobbie, yo quería que volviera a casa. Ella era... era ese tipo de chica. Quería quedarse. ¡Bobbie, esa chica podría haberme convertido en un hombre! ¡Incluso me dijo que le gustaba!"

"Tienen una forma de hacerlo", comentó Bobbie con tristeza.

Transcurrieron varios kilómetros antes de que alguno de los dos hombres pronunciara palabra.

"¿Por qué la señorita Vost viaja a Ching-Fu?"

"Tendrás que averiguarlo tú mismo, Peter. ¡Estaba demasiado ocupado contándole lo maravillosa que se ha vuelto mi vida desde que ella entró en ella!"

La mandíbula cuadrada y roja se balanceó salvajemente hacia Peter. De repente, los ojos azul marino parecieron ligeramente inflamados. "Probablemente va a Ching-Fu por un asunto serio. Es así. ¡No es como tú!"

—¿Qué quieres decir? —preguntó Peter.

"Vas a intentar infiltrarte en Len Yang; ¡a eso me refiero! Algún día, en una de esas expediciones tuyas tan temerarias, Peter, te vas a clavar de lleno en un cuchillo afilado. Si pudiera evitarlo, lo haría."

"No puedes, Bobbie. Ya lo he decidido."

"Sal de China. ¿Para qué meterte en la boca del lobo? Eres demasiado confiada, demasiado ingenua, demasiado joven. Por respeto a mi conciencia, no debería dejarte ir. Pero sé que saldrías caminando, volando o nadando si intentara detenerte."

—Sin duda —aceptó Peter.

CAPÍTULO XII

Ningún miembro de la gran hermandad terrestre de vías fluviales peligrosas está bendecido con el grado de peligro que amenaza a aquellos valientes que se atreven a cruzar el Río de las Arenas Doradas.

El vapor Hankow de Bobbie MacLauren fue el resultado de una dilatada experiencia en la construcción naval. Decenas de barcos aparentemente aptos para la navegación remontaron el río Yangtsé-Kiang para no regresar. Tras años de experimentación, se ha desarrollado un barco fluvial bastante satisfactorio. Combina la robustez de un remolcador de alta mar con la velocidad de un destructor de torpederos.

El Hankow era ridículamente pequeño y monstruosamente resistente. Consistía principalmente en motores y calderas. A pesar de su seguridad, a pesar de los naufragios y muertes que han marcado su diseño actual, los barcos del río Yangtsé se hunden, y una buena cantidad de ellos, cada temporada.

Pero el mundo del comercio es un amo arrogante. Hay riqueza en las tierras que bordean el curso superior del río. Esta riqueza debe ser transportada hasta el mar y dispersada por las tierras más allá del mar. A cambio, la maquinaria y las herramientas deben ser llevadas de vuelta para extraer y cultivar esa riqueza.

Poco se oye, menos se cuenta y aún menos se escribe sobre los hombres que se atreven a desafiar los rápidos, las rocas y las arenas del gran río. A veces, el espíritu aventurero los impulsa a remontar el Yangtsé. Con frecuencia, como sucede con los hombres que parten sin explicación alguna en peligrosas misiones, una mujer es la inspiración, o simplemente la causa.

La señorita Amy Vost, originaria de la ciudad de Nueva York, pero más recientemente residente en Amoy, China, provincia de Fu-Kien, fue la persona clave en el caso de Bobbie MacLaurin.

Cuando la señorita Vost subió alegremente a bordo del Sunyado Maru , anclado frente a las rompientes de Amoy, y conquistó, a primera vista, los corazones de toda la tripulación de proa, Bobbie MacLaurin fue la prisionera más ansiosa de todas.

Quizás ella lo notó de reojo con sus brillantes ojos jóvenes mucho antes de que él cayera gravemente enfermo. Sin duda, el primer oficial del Sunyado Maru no creía en la teoría de la no resistencia.

Si la señorita Vost hubiera sido una joven susceptible, es seguro asumir que Bobbie MacLaurin no habría aceptado el mando del Hankow desde la costa hasta esa remota ciudad china de Ching-Fu.

La cortejó en el puente de mando, donde nunca se permitía el acceso a pasajeros; la cautivó en el comedor; y le prestó una atención especial a todas horas del día y de la noche, en diversos rincones de la amplia cubierta de paseo.

La señorita Vost discutía con él. Además de encantadora y cautivadora, era inteligente. Parecía estar de acuerdo con la máxima del filósofo que sostenía que la conversación se le había dado a la humanidad simplemente para evadir la realidad. Al final de la primera semana, Bobbie MacLaurin recibía miradas de desaprobación de su serio capitán británico, y miradas nada alentadoras de la señorita Vost.

Él le dijo que toda la belleza y la maravilla de las estrellas, el mar y la luz de la luna no podían igualar el esplendor de sus grandes ojos grises. Ella respondió que la luna, las estrellas y el mar se le habían subido a la cabeza.

Él insistió en que su sonrisa solo podía compararse con el amanecer sobre una rosa cubierta de rocío. Le arrojó su gran y generoso corazón a sus pies cien veces. Siendo justa y comprensiva, ella no lo apartó. Simplemente lo esquivó.

Aquella noche, él concluyó la entrevista con la amenaza de seguirla hasta los confines de la tierra. Ella le dio la oportunidad, literalmente, al señalar con ironía que su destino era precisamente el fin del mundo: en las colinas de Sichuan, para ser exactos.

La dejó sin aliento al decirle que viajaría con ella en el mismo barco fluvial hasta Ching-Fu, aunque tuviera que fregar las cubiertas para pagar su pasaje. Ella le dijo que no fuera un muchacho tonto; que, debajo de su rudeza, era un encanto, pero que no conocía a las mujeres.

Cuando el Sunyado Maru echó el ancla frente a Woo-sung, la señorita Vost dejó que Bobbie le tomara la mano un instante más de lo necesario y se negó obstinadamente a acompañarlo en el mismo sampán —o en el mismo remolcador— hasta el muelle de aduanas. Sin más, subió sola por el río Whang-poo, mientras Bobbie, mordiéndose las uñas, discutía deliberadamente con el serio capitán británico, quien lo invitó a desembarcar, cosa que hizo.

A través de intrincados canales subterráneos, Bobbie MacLaurin descubrió que el puesto de capitán del Hankow estaba vacante, pues el anterior capitán había fallecido a causa del cólera. ¿Estaba dispuesto a asumir semejante responsabilidad? ¡Por supuesto que sí! ¿Tenía la documentación en regla? ¡Sin duda alguna!

Cuando el expreso de Shanghái llegó a la estación de Nankín, Bobbie MacLaurin subió a un destartalado rickshaw y partió ruidosamente hacia la orilla del río, con la profunda esperanza de que la señorita Vost hubiera logrado llegar al Hankou antes que él. Peter Moore, que conocía la antigua capital de China como la palma de su mano, se dirigió a pie en diagonal.

Se dirigió a la sastrería de un chino, quien le compró el traje japonés y le vendió un traje de tweed gris que otro cliente no había pedido. Si bien no era un adorno, el tweed gris tenía un aire europeo muy agradable, un alivio comparado con el kimono, que resultaba incómodo y poco elegante.

Quería hablar un rato con la señorita Vost antes de que viera a Bobbie. Le tenía tanto cariño a Bobbie que quería pedirle a la señorita Vost que, por favor, no fuera cruel con él. Ignoraba que la señorita Vost jamás era cruel con ningún ser vivo; pues cometía el error de clasificar a todas las mujeres entre buenas y crueles, entre las que la señorita Vost parecía estar. En realidad, la señorita Vost era simplemente una joven muy lejos de casa, obligada a creer en métodos primitivos de autodefensa y, en ocasiones, a recurrir a ellos.

Peter tomó un bicitaxi hasta el río. Entre el montón de barcos, divisó el Hankow , anclado no lejos de la orilla, fuera del alcance de la rápida corriente que descendía peligrosamente por el centro del canal. De su única y rechoncha chimenea salía humo negro. Mozos de barco vestidos de azul iban y venían a toda velocidad por su estrecha cubierta. Bobbie MacLaurin se inclinaba sobre la barandilla mientras el sampán de Peter chocaba con fuerza a su lado. El mozo agitaba el agua formando una espuma amarillenta.

—¿Han visto a la señorita Vost? —gritó MacLaurin por encima del silbido del vapor que escapaba—. Nos marchamos en una hora, con o sin la señorita Vost. Son órdenes.

Peter, al llegar a cubierta, recorrió con la mirada la costa salpicada de pagodas. "Estará aquí", dijo.

Pu-Chang, el piloto del Hankow , un chino delgado y canoso, que había envejecido prematuramente en el servicio fluvial, se deslizó entre ellos, sonriendo vagamente, y le preguntó a su capitán si habían entregado el nuevo cable de remolque. Mientras MacLaurin iba a preguntar, Peter observó un sampán, de proa, que flotaba río abajo, con la evidente intención de conectarse con la escalera del Hankow . En su abrupta cubierta de proa se veía una figura esbelta vestida de azul y blanco.

Sorprendido un poco al recordar, Peter se inclinó hacia adelante. Por un instante, había imaginado que aquel rostro pálido era el de Eileen Lorimer. La recatada postura de las manos de la señorita Vost, sujetadas por las yemas de los dedos frente a ella, reforzó la comparación de Peter Moore. Su juventud e inocencia tenían mucho que ver, pues era innegable que la señorita Vost irradiaba un aire de juventud y extrema inocencia.

Un rugido triunfal resonó desde la escotilla de la sala de máquinas. Acto seguido, apareció la imponente figura de Bobbie MacLaurin, con una sonrisa de oreja a oreja, como un colegial en su primera fiesta. Tomó a la señorita Vost de ambas manos y la condujo con destreza hasta la cubierta.

Jadeando, se recostó contra la barandilla, llevándose la mano al corazón y saludando a Bobbie MacLaurin con una mirada que no fue del todo cordial.

—Al chico de la barcaza no le han pagado —comentó, abriendo su bolso—. Son veinte centavos.

Mientras MacLaurin sacaba un dólar de plata de su bolsillo y se lo hacía girar al ansioso porteador, la señorita Vost se volvió hacia Peter con la más cálida de las sonrisas. Pocas veces una muchacha se había mostrado tan contenta de verlo, algo que, dadas las circunstancias, le resultaba difícil agradecer.

Volvió a experimentar esa punzante sensación de culpa. Sentía que ella debería mostrar más cordialidad con Bobbie MacLaurin. Allí estaba Bobbie, siguiéndola como un perro fiel, en el viaje más peligroso que un hombre pudiera imaginar, y hasta el momento no había recibido ni la más mínima sonrisa.

Las mujeres eran así. Tomaban el fruto de tu trabajo, o te arrebataban la vida, o te dejaban arrojarla a los cuervos, sin una pizca de gratitud. Al menos, algunas mujeres eran así. Él había esperado que la señorita Vost no fuera de ese tipo. Había esperado…

La señorita Vost posó su pequeña y cálida mano en la de él, y pareció dispuesta a dejarla allí un rato. Sus labios se entreabrieron en una sonrisa que apenas rozaba una caricia. Parecía haber olvidado que existía aquel joven desconcertado que la miraba fijamente la nuca, tan bonita y blanca.

Fue bastante vergonzoso para Peter. La sensación de la manita, que yacía tan íntimamente dentro de la suya, le produjo una cálida sensación que se coló en su corazón culpable.

Entonces, consciente del dolor en el rostro de Bobbie MacLaurin, un rostro que se había puesto pálido de repente, y dándose cuenta de su deber para con esta verdadera amiga, apartó las manos de la señorita Vost.

Ese gesto sirvió para que todos volvieran a la realidad.

"¿No te alegras, no te alegras un poquito, de verme, de verme?", dijo la voz dolida de Bobbie MacLaurin.

La señorita Vost giró con gracia, ofreciendo a Peter Moore una vista de su espléndida y recta espalda, algo poco habitual en él. «¡Claro que sí, Bobbie!», exclamó. «Siempre me alegra verte. ¡Oh, mira! ¿Alguna vez has visto a un chino como este?».

Todos se unieron a su mirada. Un sampán color salmón se acercaba velozmente al costado de acero remachado del Hankow . Sobre la cabina baja, con las piernas largas y separadas, se alzaba un chino muy alto y de semblante muy serio. Su rostro alargado y pálido era más que serio, más que austero.

Peter Moore se quedó mirando fijamente y rebuscó en su memoria. Ya había visto ese rostro, esa mueca, antes. Su mente retrocedió a la fachada de la tienda, en Nanking Road, la noche anterior, cuando se escabullía hacia el bund desde el establecimiento de su amigo, el comerciante de seda Ching Gow Ong.

Este hombre no era ni cantonés ni pequinés. Su rostro alargado y algo altivo, su nariz aguileña, la forma de sus fosas nasales, la cabeza ladeada, la frente alta y estrecha, y la mata de pelo negro azulado identificaban al forastero chino, incluso sin tener en cuenta su estatura inusualmente alta y delgada, como un hombre de las montañas, tal vez tibetano, tal vez mongol. Desde luego, no era un hombre de río.

Parecía improbable que la despiadada policía de Shanghái hubiera liberado tan rápidamente al que rompió la ventana; sin embargo, gracias a su propio pasado aventurero, Peter recordaba más de una ocasión en la que un "apretón" le había salvado de pasar vergüenza.

La postura del hombre en el techo plano del sampán era completamente natural. Con indiferencia, su mirada penetrante pasó del rostro de Bobbie MacLaurin al de la señorita Vost, y se detuvo en el semblante severo y penetrante de Peter Moore.

Allí se posó su mirada casual. Si reconoció a Peter Moore, no lo demostró. Observó el rostro de Peter con la mirada de quien se distrae fácilmente ante la menor provocación.

Peter, un observador perspicaz y cauteloso de la naturaleza humana, bajó la mirada hacia los largos dedos del hombre, parecidos a garras. Estos se movían levemente, jugueteando lentamente —quizás con aire meditativo— con el dobladillo de su abrigo de seda negra. Ante la intensa mirada de Peter, el movimiento cesó de repente.

La barcaza pasó a nuestro lado. El hombre corpulento arrojó una pequeña bolsa de seda naranja a la cubierta. Subió la escalera como si llevara toda la vida haciéndolo.

—No me gusta su aspecto —comentó la señorita Vost, mirando a Peter a la cara con una sonrisa curiosa.

"Yo tampoco", dijo Bobbie MacLaurin.

El desconocido, elegantemente vestido, saltó ágilmente por encima de la barandilla de teca, recuperó la bolsa naranja y se acercó a MacLaurin. Inclinó la cabeza momentáneamente, reconociendo la autoridad del uniforme azul.

Dijo en un inglés excelente: "Deseo contratar un pasaje a Ching-Fu".

—Por aquí —respondió el capitán del Hankow .

—Parece que lo reconociste —le dijo la señorita Vost a Peter, cuando estaban solos en la cubierta.

—Quizás me equivoqué —respondió Peter evasivamente. De repente, se percató de la mirada de preocupación de la señorita Vost, que lo observaba con los ojos muy abiertos.

Impulsivamente, le puso la mano en el brazo. Se había acercado mucho a él. Echó la cabeza hacia atrás, de modo que su barbilla quedó casi a la altura de la de él.

—Señor Moore —dijo en voz baja y suave—, no le haré ninguna pregunta. En China hay muchísimas cosas que una mujer no debe intentar comprender. Pero yo… quiero decirle que… que me parece usted es… espléndido. Me parece tan amable, tan generoso de su parte. No tengo palabras para agradecerle. Mis… mis sentimientos me lo impiden.

"Pero... ¿por qué... qué... qué...?" tartamudeó Peter.

—¡Oh, señor Moore, lo sé, lo sé! —prosiguió la señorita Vost con seriedad—. Como todos los hombres buenos y valientes, usted es... ¡es modesto! Casi me dan ganas de llorar al pensar... al pensar...

—Pero, señorita Vost —interrumpió Peter, con suavidad y gravedad—, ¡está disparando por encima de mi cabeza!

En la elegante proa del Hankow resonó el tintineo de las cadenas de ancla mojadas. Una campana sonó en la sala de máquinas. La robusta estructura del pequeño vapor se estremeció. El agua amarillenta comenzó a deslizarse a su alrededor. En la orilla, dos pagodas se alinearon lentamente. El Hankow se estaba moviendo.

La señorita Vost apretó con más fuerza el brazo de Peter, que se resistía. Sus ojos brillantes estaban ligeramente empañados. «Anoche, cuando nos encontramos en el terraplén», continuó con voz baja, «supe de inmediato, de inmediato, lo que usted era. ¡Un caballero! ¡Un hombre que acogería y protegería a cualquier mujer indefensa que encontrara!».

—Eso fue muy amable de tu parte —murmuró Peter.

Al igual que Saulo de Tarso, comenzaba a vislumbrar una luz brillante.

—¡Y era cierto! —continuó la señorita Vost—. Ahora... ahora, ¡está arriesgando su vida por mí, pobre e indigna! ¡Por favor, no lo niegue, señor Moore! Solo quería que supiera que... lo entiendo, y que estoy... ¡agradecida! Sus párpados se crisparon, dejando ver una humedad incontenible.

—Bobbie te quiere —soltó Peter—. Haría cualquier cosa por ti. Me lo dijo. Me dijo...

La señorita Vost abrió los ojos y vio una expresión de dolor y humillación. "¿Qué?"

"¡Él iría al infierno por ti!"

—Es un niño grande. No sabe lo que dice. ¡Qué tontería! —declaró la señorita Vost, apartando la mirada de Peter—. Conozco a gente como él, señor Moore. Se enamora de cualquier cara bonita y se desenamora con la misma facilidad.

—Tú no conoces a Bobbie como yo —dijo Peter con terquedad.

"No tengo por qué. Conozco a gente como él: hay una chica en cada puerto."

"¡No, no! ¡Bobbie no!"

Por un instante pareció que habían llegado a un punto muerto . La señorita Vost parpadeaba rápidamente, mostrando cierto interés por un junco que avanzaba río abajo.

Ella alzó la vista con una sonrisa débil. Las lágrimas volvieron a asomar a sus ojos. «Señor Moore», dijo con voz quebrada, «lo que me ha contado sobre el señor MacLaurin, el capitán MacLaurin, me conmueve profundamente».

—Intenta ser amable con Bobbie —suplicó Peter—. Es el mejor tipo que conozco. Es un hombre de fiar. Daría la vida por tu dedo meñique. ¡De verdad que sí, señorita Vost!

Sus ojos brillantes le dedicaron una mirada lánguida.

—Lo intentaré —dijo simplemente.

Esa noche, las orillas del gran río lucían grises y misteriosas bajo el resplandor de una luna amarilla que se cernía sobre el cielo. El reflector en la cima reveló que una niebla baja y arremolinada se elevaba sigilosamente desde la superficie opaca del río.

El aire estaba húmedo con el aliento de la tierra. De vez en cuando, las suaves ráfagas de viento traían consigo, a lo largo del agua, el sabor de olores extraños e indistinguibles.

Codo con codo, mirando el agua que silbaba, la señorita Vost y Peter permanecieron en silencio durante unos dulces y meditativos instantes. Finalmente, la señorita Vost entrelazó su brazo con el de él.

—A veces —murmuró, inclinando la cabeza hasta casi apoyarla en su hombro—, me siento sola... ¡terrible! Sobre todo en una noche como esta. La luna es tan impersonal, ¿verdad? Aquí está, una gran y hermosa bola de fuego frío, brillando sobre China, mirándonos a ti y a mí. En Amoy parecía fruncir el ceño. Ahora... parece sonreír. ¡La misma luna!

—¡La misma luna! —susurró Peter mientras la mano cálida de ella se deslizaba y se acurrucaba en la suya.

—¿Nunca te sientes sola, así? —preguntó la señorita Vost de repente.

Peter suspiró. «¡Ay, a menudo! ¡Muchas veces! El mundo parece tan grande y lleno de cosas difíciles de aprender. ¡Sobre todo de noche!». Se preguntó qué pensaría ella que quería decir.

—Yo... yo siento lo mismo —respondió la voz absorta de la señorita Vost—. Intento, una y otra vez, razonar sobre estas cosas. ¡Pero son tan desconcertantes! ¡Tan esquivas! ¡Tan evasivas! Aquí está China, con sus millones de pobres desgraciados, luchando en la oscuridad y la enfermedad. ¡Hay tantos! Y es tan difícil ayudarlos. Y más allá, no a tantos kilómetros de esa cordillera, se encuentra el Tíbet, con sus millones, su ignorancia y su enfermedad. Y a la izquierda, muy a la izquierda, creo, está la India.

Si uno quiere ser feliz, no debe venir a China ni a la India. Sus problemas son demasiado abrumadores. Es imposible encontrar soluciones con la suficiente rapidez, e incluso mientras se piensa, uno se ve superado por el cansancio y la desesperanza. Ojalá nunca hubiera venido a China.

—Estuve en Foo-Chow hace poco. Allí hay algo que ilustra lo que quiero decir. Se llama la torre de los bebés. Como sabes, en China no se tiene en alta estima a las niñas. Al pie de la torre hay un pozo profundo. Las mujeres que dan a luz a niñas son llevadas a la torre de los bebés... —La señorita Vost se estremeció—. Arrojan a los bebés al pozo. Los he visto. ¡Pobres, pobres criaturas, muriendo así!

La señorita Vost sorbió la nariz por un momento. Con voz alegre dijo:

"Me gusta hablar con usted, señor Moore. ¡Es usted tan... tan comprensivo!"

Una gran sombra oscura se recortaba contra la barandilla junto a Peter.

"¡Buenas noches a todos!", exclamó la agradable voz grave de Bobbie MacLaurin.

—Estábamos hablando de ti, Bobbie —dijo Peter amablemente—. Como le decía a la señorita Vost, ¡eres el hombre más comprensivo que he conocido! Buenas noches, señorita Vost. ¡Buenas noches, Bobs!

CAPÍTULO XIII

Cuando Peter bajó la escalera hacia el estrecho vestíbulo que servía de salón de recepción, comedor y, de paso, como pasillo desde el que se accedía a los cuatro pequeños camarotes de los Hankow , tuvo la escalofriante sensación de que la oscuridad tenía ojos.

Sin embargo, no vio nada. El camarote estaba oscuro. Tres ventanas redondas brillaban verdosamente más allá de la escalera, en la parte delantera del camarote. El brillo se debía a los rayos refractados del deslumbrante reflector del Hankow . Pero no eran esas las que sentía.

Poco a poco, sus ojos se acostumbraron a la oscuridad densa como la pulpa. Mantuvo el equilibrio contra el suave balanceo del vapor e intentó escuchar por encima, o a través, del inminente estruendo y traqueteo del enorme motor.

Examinó con inquietud las cuatro puertas de los camarotes. A medida que la oscuridad comenzaba a disiparse, Peter, aún consciente de que lo observaban, descubrió que el camarote contiguo estaba ligeramente entreabierto. La luna le sonreía: la luna impersonal de la señorita Vost. Recortaba contra la rendija lo que parecía ser un gran bloque irregular.

Peter decidió que el bloque irregular no era ni más ni menos que la cabeza de un hombre. Para comprobar que su suposición era correcta, Peter cambió rápidamente el revólver de su mano derecha a la izquierda, lo puso a la altura de los ojos y... encendió una cerilla.

En el sorprendente destello del fósforo, el brillo maligno de los ojos celestiales se reveló instantáneamente en la puerta entreabierta.

Con una suavidad increíble, la puerta se cerró. Donde antes había ojos entrecerrados, una mueca desafiante y una mata de pelo negro azulado, ahora había un panel esmaltado en blanco.

Peter siguió sonriendo mientras observaba el cañón, que brillaba con la llama moribunda de la cerilla. Abrió la puerta, la cerró y echó el cerrojo. Encendió la luz eléctrica y, con cautela, retiró la sábana. Aparentemente satisfecho, aspiró el aire. No era más que un ambiente cargado, como suele ocurrir en un camarote que ha estado cerrado durante una semana.

Desenroscando los gruesos pernos de mariposa que sujetaban el ojo de buey con marco de latón, dejó entrar una bocanada de aire brumoso del río. Al mismo tiempo, se oyeron voces en la habitación.

La señorita Vost y Bobbie MacLaurin conversaban en sílabas claras y tensas. Peter no pudo evitar escuchar a escondidas. Estaban de pie en la cubierta, justo encima de su camarote, a escasos centímetros de su ojo de buey, que se encontraba mucho más cerca de la cubierta que del oleaje.

—¡Pero sí que te quiero! —se quejaba Bobbie con voz ronca—. Desde que pusiste un pie en el viejo Sunyado Maru, he sido tu sombra, ¡tu esclavo! ¿Qué más puede decir un hombre? —añadió con amargura.

—No mucho —replicó la señorita Vost con ligereza. De repente, se puso seria—. Bobbie, me gustas. Te admiro muchísimo. Pero resulta que no eres el hombre para mí. No me entiendes. Nunca podrás entenderme. ¿No te das cuenta? Eres demasiado repentino, demasiado brutal, demasiado... —

¡Brutal! Te he tratado como a una flor. Quiero protegerte...

"Pero no necesito protección, Bobbie. Soy prudente, intrépida y... tengo veintidós años. ¡No necesito un perro guardián!"

—¡Dios mío, ¿quién habló de ser un perro guardián?! —exclamó Bobbie—. Yo... yo solo quiero...

—Solo me deseas a mí —concluyó la señorita Vost—. Pues no puedes tenerme.

"Entonces amas a otra persona. ¡A ese cachorrito!"

Peter miró con resentimiento a la luna biliosa.

—Ni se te ocurra llamarlo jovencito, Robert MacLaurin —replicó la señorita Vost con resentimiento—. Es un buen muchacho. Lo admiro y lo respeto muchísimo .

"¡No puede engañar a ninguna de mis chicas!"

Peter oyó a Bobbie contener la respiración entre los dientes, como si se hubiera pinchado con un alfiler. Bobbie había hecho cosas peores.

—¡Una hija tuya ! —espetó la señorita Vost.

A continuación, se oyeron susurros bajos, ansiosos e implorativos. Estos culminaron con una risa larga, ligera y deliciosa.

"¡Bobbie, eres tan graciosa !", exclamó la señorita Vost con voz ronca.

"¡Ojalá estuviera muerta!", exclamó Bobbie con desánimo.

—Deberías ir a Liauchow —dijo la señorita Vost con voz alegre.

" ¿Para qué voy a ir a Liauchow?" , gruñó la voz grave.

"Para ser feliz, hay que nacer en Soochow, vivir en Canton y morir en Liauchow. Así reza el proverbio."

"¿Por qué debería ir a Liauchow?", insistió Bobbie.

"¡Porque Soochow tiene la gente más guapa, Cantón el mayor lujo y Liauchow los mejores ataúdes!"

CAPÍTULO XIV

La curiosidad de Peter Moore sobre los motivos que enviaban a la señorita Amy Vost a Sichuan, la más deplorable y empobrecida de las provincias, quedó satisfecha antes de que el Hankow hubiera detenido la gran y turbulenta ciudad que le daba nombre.

En Hankow, el barco Hankow recogió la balsa que remolcaría hasta Ching-Fu. Sobre esta balsa había una cabina larga y baja, de la que entraban y salían sin cesar los miembros de la numerosa y creciente familia de China.

Había hombrecitos delgados y sucios, mujercitas flacas y mugrientas, y montones de niños y niñas hambrientos y sucios. Un gran estruendo surgió de la balsa cuando el Hankow se acercó, y se pasó el nuevo cabo de remolque y se amarró a las bitas.

Mientras la gran hélice golpeaba bajo ellos y convertía el agua turbia en una espuma de aspecto insalubre, Peter Moore y la señorita Vost se apoyaban en la barandilla, donde esta se curvaba alrededor de la popa, y conversaban largamente, especulando sobre el probable destino de aquella balsa llena de gente sucia y ofreciendo respuestas problemáticas a la desconcertante pregunta de por qué toda esa gente abandonaba la relativamente próspera Hankow para dirigirse a la superpoblada y sobredesarrollada provincia de Sichuan.

Peter intuía que la señorita Vost estaba angustiada por la escena.

"Demos un paseo hacia adelante", sugirió.

Un niño pequeño, justo debajo de ellos, se frotaba los ojos con los puños sucios. Sus quejidos se oían por encima del estruendo de los motores.

"No, no. Estoy bastante acostumbrado a esto. ¡Mira... mira a ese pobrecito desgraciado!"

—Es ciego —afirmó Peter en voz baja.

—La mitad de ellos son ciegos —respondió la señorita Vost. Su rostro reflejaba tristeza—. Espérenme. Regreso enseguida.

Peter observó el grácil balanceo de sus hombros mientras caminaba por la cubierta hacia la escotilla de proa, admirando la esbelta fortaleza de sus tobillos cubiertos de seda. Era una auténtica chica americana. Estaba orgulloso de ella. Regresó con un pequeño rectángulo de cartón en el que había pegado una fotografía.

Peter se encontró mirando fijamente los ojos tristes y arrugados de un hombre de barba gris, un caballero patriarcal, que permanecía de pie sobre la dura arcilla al pie de una baja escalera de piedra. Su nariz, sus ojos, su frente intelectual eran inconfundiblemente los de la señorita Vost. Una niña con un vestido recién almidonado, con los ojos muy abiertos por la sorpresa y el interés, se aferraba con firmeza a una de las perneras de su pantalón.

—Mi padre —explicó la señorita Vost—. Estaba destinado en Wenchow entonces, al mando de la misión. No lo he vuelto a ver desde entonces.

Peter pensó para sí mismo que la señorita Vost no parecía ser hija de un misionero, ni su elegante vestimenta concordaba con su comentario. Quizás ella había adivinado sus pensamientos.

"Tiene dinero, mucho. Tiene una mente brillante y abierta. Pero él eligió esto. Cuando se casó, llevó a su madre a China. Vio y comprendió los enormes problemas de China. Y se quedó. Quería ayudar."

Peter la miró fijamente a los ojos grises, que parecían adquirir un claro matiz violeta cuando ella se emocionaba profundamente.

—Me dijo que fuera a verlo porque se estaba haciendo viejo. Hice una parada en Amoy —dijo la señorita Vost con una leve sonrisa—. Allí vive un joven misionero al que quería que conociera. Lo conocí. Pero no pude admirar a ese joven misionero. Era un... un farsante . Estaba fingiendo. Una de las razones por las que me cae bien, señor Moore, es porque es usted muy sincero. Él era tan transparente. Y sus "conversos" también lo desenmascararon. Eran conversos de conveniencia. Lo escuchaban, devoraban su comida... ¡y luego iban a la adivina! Mi padre no pudo haber conocido al doctor Sanborn más de unos minutos, ¡o si no, ya no es el padre que era! Heredé su amor por la sinceridad. ¡Estoy segura de que le caerá bien!

—Pero... pero... —tartamudeó Peter—, no espero ir a Wenchow. Mejor dile que le gustaría... ¡Bobbie!

—Oh, le gustaría cualquiera que me gustara —dijo la señorita Vost con ligereza—. Es... es realmente interesante, ¿sabes?, desde Ching-Fu hasta Wenchow. Viajamos en carros tirados por bueyes, si los encontramos. Si no, caminamos. ¿No te atrae, aunque sea un poquito, estar a solas conmigo durante casi cien millas?

—Sí, muchísimo —respondió Peter con seriedad—. Pero nuestros caminos se separan en Ching-Fu. Yo voy directamente al sur.

¿En busca de más aventura y romance? ¿Quizás... quizás una chica que no sea tan tonta como yo? ¿O... será la India... o Afganistán?

"Ninguno de los dos. ¡Un viejo amigo!"

"¿Es por eso que te estás dejando crecer la barba, para sorprenderlo ? "

—Tal vez —dijo Peter, jugueteando distraídamente con las cerdas—. ¡No me digas que no me favorece o tendré que afeitarme!

—¡Como si lo que yo pensara importara en lo más mínimo! —replicó la señorita Vost con desafío.

Peter la miró pensativo y perplejo. "Te oí anoche. Rompiste tu promesa. Prometiste ser amable con él."

"Sí, lo era. ¿Te refieres a lo que dije sobre Liauchow?"

"No te das cuenta de lo que significas para Bobbie. Mi querida, querida niña..."

"¡No soy tu querida niña!"

Peter gimió.

"¿A ti también te duele el corazón, Peter?"

"¡Por supuesto que sí! Yo... yo quisiera..."

"¿Entonces por qué no lo haces?"

"¡No sería justo, por eso!"

"¿A... Bobbie?"

"Bobbie también."

—Y luego está la otra chica —exclamó la señorita Vost con amargura. Se mordió el labio—. Deberías habérmelo dicho antes.

"Pensé que no sería necesario."

La señorita Vost bajó la mirada hacia la mano de Peter, que descansaba sobre la barandilla. Su propia mano se movió y se posó sobre ella.

"¿La... la amas tanto como a esto?" Sus ojos volvieron a posarse en su rostro.

"¡Sí que creía que lo había hecho!"

"Pero ahora no estás seguro?"

"¡Oh, creía que estaba seguro! ¡Estoy seguro !"

«Entonces, ¿qué más se puede decir?» Parpadeó rápidamente mientras miraba a la multitud de pequeños árabes mugrientos en la llanura. Sus dedos, temblorosos, juguetearon con el borde bordado de un pañuelo blanco arrugado.

"Bobbie te quiere mucho ", observó Peter con crueldad involuntaria.

"¡Oh, oh, él !" sollozó la señorita Vost, dejándolo mirando su figura abatida mientras se retiraba por la cubierta.

De repente, pareció que ella evitaba la entrada a la escalera de acceso delantera. Él se preguntó por qué.

La niña se detuvo, con las manos apretadas en puños blancos a los costados.

Desde la puerta, sonriendo con suavidad y frotando una mano contra la otra en un gesto de humilde amabilidad, emergió la imponente figura del mongol, ¿o era tibetano? Vestía ahora las sedas más finas y brillantes de Cantón. Sus pantalones de satén, de un blanco deslumbrante, un blanco cortejador , se ceñían a sus tobillos, que terminaban en sandalias curvas que brillaban con oro y joyas bajo el sol del mediodía. Su chaqueta, larga y de corte impecable, era de un azul celeste. Su coleta azul oscuro, recién aceitada, relucía como las espiras de una serpiente de montaña en plena actividad.

Era la viva imagen de la melancolía china refinada.

La señorita Vost, al verlo, quedó debidamente impresionada. Retrocedió, visiblemente horrorizada, y lo apartó bruscamente de la cola de la sandalia con una mirada que no denotaba precisamente una cálida bienvenida. El mongol hablaba con un acento refinado y agradable.

Pedro se dirigió hacia ellos a grandes zancadas.

—¡Me insultó! —exclamó la señorita Vost—. Como muchos caballeros chinos de buena familia, pensó, quizás, que yo podría ser... ¿cómo se les llama?... ¡una linda chica americana! ¡Hágale saber que no lo soy, señor Moore, por favor!

Se apresuró a rodear la cabina de proa, hasta desaparecer de la vista.

El mongol miraba a Peter con una sonrisa fría y complaciente. Su expresión era de autosuficiencia, impasible.

"Mira, Chink-a-link", le dijo Peter, "yo no te entiendo; tú no me entiendes. Te veo todo el tiempo. Todo el tiempo. ¿Entiendes, Chink-a-link?"

—Te entiendo, amigo mío —respondió el mongol con acento refinado—. En mi caso, el pidgin no es, me apresuro a decirlo, necesario.

"Muy bien, chino; la próxima vez que siquiera mires en dirección a la señorita Vost, ¡te irás con un par de ojos morados como nunca antes en China! ¿Entiendes, comadreja amarilla?"

—Por desgracia —respondió el mongol, alzando apenas unas cejas finas y negras—, su sugerencia —sus advertencias— vuelven a ser de lo más inapropiadas. Señorita Vost, ¿lo pronuncio bien? Usted y la señorita Vost son víctimas de un malentendido.

—¡Quítate el abrigo y demuéstrame que me equivoco! —gritó Peter—. ¡Soy mejor que tú! ¡Trágatelo o pelea!

El abrigo gris de tweed de Peter quedó amontonado sobre la cubierta de madera de hierro.

El mongol retrocedió unos metros, mostrando signos de ansiedad.

"Yo... yo no tenía intención de ofenderla", se retractó. Los músculos de su garganta, tensos como cuerdas, parecieron convulsionar. Su rostro alargado se puso rojo como el fuego. Estalló, como si no pudiera controlarse: "¡Mi sabiduría siempre te engaña! ¡ Ní bùh yào tī nà gò hwà! ¡Djan gò chü, ràng ó dzóu! "

—Lao -shu —rió Peter—. ¡ Dang hsin !

CAPÍTULO XV

Llegaron a Ichang al mediodía siguiente. Peter estaba en cubierta observando el procedimiento, algo peligroso, de trasladar grandes cajas de herramientas cubiertas de hierba desde un vapor de marea hasta la popa del barco cuando vio al mongol salir por la escotilla y caminar hacia la barandilla, hacia adelante. Peter lo miró fijamente, pero el hombre no le dirigió la mirada. Miraba hacia el río turbio y hacía señas.

Peter observó cómo un porteador de sampán respondía con un saludo, y el sampán se deslizó junto al llano.

El mongol regresó unos minutos antes de que el Hankow izara el ancla. Se retiró a su camarote y permaneció allí hasta bien entrada la tarde.

El río aguas arriba de Ichang era más rápido y peligroso que en su curso inferior. Salvo por los juncos y algún que otro sampán, el Hankow tenía el río para sí solo. Las aguas amarillas tenían un tinte rojizo, danzando y brillando con la brisa fresca bajo un cielo azul claro. Grandes colinas azules confinaban la crecida de la corriente. Este no era el Yangtsé de antaño. Era un canal de molino enloquecido, alimentado por las lluvias de la montaña. Incluso el gorgoteo bajo las aguas turbulentas parecía transmitir una amenaza.

Los diques se habían derrumbado. Las aguas turbias se habían extendido a derecha e izquierda, formando lagos tranquilos donde antes había arrozales y campos de trigo. Los juncos que venían río arriba lo pasaban mal. Multitudes de porteadores parlanchines tripulaban los largos barredores, esforzándose sobre todo por mantener sus torpes embarcaciones a salvo en medio de la corriente.

Pasaban junto a una larga hilera de pirámides, verdes, marrones y rojas. Pero la señorita Vost miraba fijamente a lo largo de la cubierta.

—¡El mongol! —murmuró—. ¡Cómo te está sonriendo!

El mongol se les había cruzado, aparentemente sin querer. Dudó y se detuvo cuando Peter alzó la vista. Peter no vio ninguna sonrisa en sus labios. Estaban firmes y rectos. Tenía los brazos cruzados a la espalda y la mirada vacía, sin rastro de alegría ni malicia. Simplemente no expresaba nada. Miró a Peter brevemente y luego a la señorita Vost con una mirada fija.

Su mirada vaciló. Peter dio un paso al frente.

Pero el mongol hizo una reverencia, pasó junto a ellos con un paso lento y meditativo, y desapareció de su vista tras el costado de babor de la cabina.

A Peter se le ocurrió que el acosador se había convertido en el asesino. En Ichang había una estación telegráfica por donde pasaban los frágiles cables de cobre que conectaban a los setenta millones de habitantes de la provincia de Sichuan con la civilización. ¿Había sido posible que el mongol enviara una señal a su amo en Len Yang y recibiera respuesta mientras el Hankow yacía en Ichang?

Después de cenar, curioso y nervioso, Peter bajó. La luz brillaba sobre la mesa de armas en el camarote principal.

La puerta del mongol estaba ligeramente entreabierta, y cuando Peter bajó las escaleras, la puerta se cerró.

Esperó. Su corazón latía con más fuerza que el motor en marcha. Caminó hasta su camarote, abrió la puerta, pateó el umbral y... ¡cerró la puerta de golpe! Se apresuró a acercarse a la mesa y se escondió tras ella. Entre las patas de la mesa tenía una vista espléndida de ambas puertas.

Con un kris en la mano, con la punta hacia abajo, el mongol se escabulló, intentó abrir la puerta contigua y entró en la habitación de Peter. Al salir, parecía perplejo y enfadado. Guardó la daga en su blusa de seda y miró hacia la escalera, escuchando.

Su expresión de rabia se desvaneció; ahora su mirada era indescifrable. Cruzando sigilosamente el vestíbulo, se acercó a la puerta de la señorita Vost y llamó.

Peter deslizó los dedos por el borde de la mesa hasta que encontraron la empuñadura de un sable. Esperó.

El mongol golpeó un poco más fuerte. No hubo respuesta. Volvió a llamar, insistentemente. Peter oyó la voz adormilada de la señorita Vost, que preguntaba por ella. Su puerta se abrió un par de centímetros.

¡El mongol entró a la fuerza!

La señorita Vost lanzó un grito corto y agudo, que fue ahogado al instante.

Cuando Peter irrumpió en la habitación, el mongol se giró con un gruñido, buscando su blusa de seda. Peter le dio una palmada en el hombro musculoso con la mano libre y lo arrastró al pasillo.

La señorita Vost, con un largo camisón blanco, estaba enmarcada en el umbral, con la mirada soñolienta. Tenía la mano apretada contra los labios. Su cabello caía sobre sus hombros desnudos en oscuros y sedosos mechones.

El acero brillante relució en la mano del mongol. " ¡Ha-li! ", murmuró.

Pedro se preparó y lanzó un golpe directo hacia arriba, asestando un tremendo impacto. Le atravesó el ojo derecho al mongol con la espada.

La señorita Vost, una figura esbelta y blanca como una columna, miraba fijamente el montón que se tambaleaba. Parecía estar perdiendo la cordura, con la luz verde de la luz eléctrica brillando en sus ojos desorbitados.

Bobbie MacLaurin bajó corriendo las escaleras.

—Intentó entrar en mi habitación —dijo la señorita Vost—. ¡Intentó entrar en mi habitación!

—Lo sé, lo sé. Pero no pasa nada —la tranquilizó Peter, jadeando—. Tienes que volver a la cama. Tienes que intentar dormir. —Hablaba como si fuera una niña—. Era un hombre malo. ¡Tenía que ser tratado así!

"Tú... pareces un árabe. El pelo oscuro. Y esa barba. ¿Dónde está Bobbie?"

"Aquí mismo. ¡Aquí mismo, a tu lado!"

"¿No están heridos? ¿Están bien los dos?"

"Sí. Sí. ¡ Por favor, vete a la cama!" suplicó Peter.

"¡Por favor!", imploró Bobbie.

Para ellos, había algo impío, algo terrible, en la idea de que la señorita Vost estuviera de pie frente al lúgubre montón negro en la sombra. Tampoco se pretendía que su juventud e inocencia quedaran expuestas ante los ojos de los hombres de esa manera.

Como si un viento helado de río la hubiera golpeado, se estremeció y cerró la puerta.

Los hombres llevaron el cuerpo inerte, que pesaba inexplicablemente, hasta la cubierta. Al cabo de un minuto, se oyó un chapoteo. El Hankow no había sido revisado. En el Yangtsé, las ceremonias fúnebres formales rara vez se realizan.

Peter se acostó enseguida. Intentó dormir. Contó las revoluciones de la hélice. Sumó una cantidad asombrosa de ovejas que pasaban por un agujero en un muro de piedra. De vez en cuando, las ovejas desaparecían, para ser reemplazadas por el rostro temeroso del mongol, que ahora se encontraba quizás a diez millas o más río abajo.

Al cabo de un rato, los motores fueron revisados, girando a media velocidad durante varias vueltas, para luego detenerse al sonar una campana. El único sonido era el gorgoteo del agua al chapotear sobre las planchas de acero y el zumbido lejano de los rápidos.

Escuchó el chapoteo del ancla, acompañado del estruendo y el tintineo de las cadenas, hacia proa; y una repetición de los sonidos hacia popa. Justo debajo de él, pareció oírse un fuerte y prolongado ruido de raspado. Estaban apagando los fuegos.

Los sonidos solo podían significar que el Hankow había llegado al final de su viaje. La travesía había terminado; el Hankow estaba a la par del Ching-Fu. Permanecería a la deriva durante unos días, antes de virar y dirigirse hacia la zona de mareas.

Hoy se despediría de la señorita Vost, poniendo fin a su peculiar historia de amor, que, en general, había sido una de sus experiencias más placenteras. Se preguntó si ella le pediría un beso de despedida. En realidad, esperaba que sí.

Por otro lado, esperaba que ella no hiciera nada parecido. La distancia le otorgaba un encanto especial a Eileen Lorimer. Estaba seguro de que no se trataba de un capricho. No era la primera; había tenido aventuras amorosas, ¡muchísimas! Pero eran meros fragmentos de su vida aventurera. Eran hitos, difusos, vagos y ahora muy lejanos. ¡Queridos hitos, cada uno de ellos!

A veces, él iba a ver a Eileen, se arrodillaba ante ella con humildad y le pedía que pasara por alto sus defectos sistemáticos y arraigados. ¿Cuándo lo haría? Francamente, no lo sabía.

Se quedó dormido, y pareció que solo un instante después lo despertó un grito desgarrador.

La escotilla seguía oscura. Aún faltaba mucho para que amaneciera.

El grito se repitió, y otros se unieron, emocionados y temerosos.

Peter se incorporó en la cama y un repentino sobresalto lo sacudió hacia atrás. A continuación, se oyeron fuertes estruendos y golpes. El camarote se llenó del dulce y cálido aroma a madera quemada, olor que se produce por la fricción de la madera contra la madera o contra el acero.

Otro golpeteo y estruendo. Alguien golpeaba la puerta con fuerza. Peter intentó encender la luz eléctrica. No había corriente. Abrió la puerta.

Bobbie, descalzo y sin cuello, vestido solo con pantalones y camisa, se alzaba imponente sobre la luz de una vela que sostenía en una mano temblorosa.

¡Una colisión! ¡La chatarra nos embistió! ¡Levántense rápido! No sé los daños. ¡Llamen a la señorita Vost! ¡Suban a cubierta! ¡Cuídenla! Tengo las manos llenas de este maldito barco.

Peter se vistió rápidamente, y antes de que se quitara el pijama, el Hankow comenzó a inclinarse. Se deslizó hacia abajo hasta que la escotilla se hundió en la corriente fangosa. El agua entró a borbotones y le empapó las rodillas y los pies.

Abrió la puerta de golpe, sin detenerse a atarse los zapatos, y llamó a la señorita Vost. Ella había oído el alboroto y se estaba vistiendo. El suelo se sacudió de nuevo y él fue lanzado violentamente contra un poste afilado.

La puerta de la señorita Vost se abrió de golpe, y ella tropezó al caer por el suelo inclinado, apoyándose en el pecho de él para no perder el equilibrio.

"Nos estamos hundiendo", dijo sin temor.

Para Peter era evidente que la señorita Vost nunca había presenciado el naufragio de un barco. Le pareció percibir en su voz una emoción ansiosa, casi exultante. En aquel vestíbulo, sabía que eran ratas atrapadas en una trampa de agua, o que pronto lo serían.

Aún se sentía débil y sin fuerzas por la caída contra el poste, y se esforzaba por recuperar fuerzas antes de que comenzaran su peligroso ascenso a la cubierta.

La señorita Vost malinterpretó su vacilación.

—¡No tengo miedo, ni un poquito! —exclamó, sujetando con ambas manos los pliegues de su camisa desabrochada—. ¡Nunca tengo miedo contigo ! Cuando estoy en peligro, tú... siempre estás cerca. Parece que te pusieron aquí para... para cuidarme. Pero no hay peligro, ¿verdad? —Lo sacudió casi juguetonamente.

—¡Deja de parlotear! —espetó—. ¡Sube a esa escalera!

Escuchó el aliento silbando entre sus dientes. Pero ella se aferró a su brazo obedientemente. Se deslizaron en la oscuridad hasta las escaleras. Agarrándose a la barandilla, llegaron a la cubierta, que tenía una pendiente tan pronunciada que tuvieron que sujetarse a la barandilla de la cabina para no caerse.

En la oscuridad que los rodeaba, los trabajadores gritaban con voces agudas. Caía una lluvia torrencial que repiqueteaba sobre la cubierta. El olor a madera rozando el acero persistía. No podían ver nada. El mundo era oscuro y estaba lleno de escombros.

Una fuerte explosión se produjo en la proa. Las cadenas silbaron en el aire y resonaron contra el metal y la madera. Una de las cadenas del ancla de proa se había roto.

La cubierta se inclinó de nuevo. Bobbie MacLaurin no estaba por ninguna parte. Peter le gritó hasta quedarse afónico. Luego dejó a la señorita Vost y tanteó hasta los pescantes de estribor. ¡El bote salvavidas de estribor había desaparecido!

De repente, la lluvia cesó. Un tenue resplandor rojo brillaba en el cielo oriental.

La señorita Vost rezaba, rezaba pidiendo valor, pidiendo ayuda. Se aferró a él y sollozó. Poco a poco, sus nervios parecieron calmarse.

No quedaba más remedio que esperar a que amaneciera y rezar para que las aguas, que murmuraban, no subieran más.

El resplandor del este se intensificó, permitiéndoles distinguir los contornos difusos de una figura imponente que parecía surgir de la proa. Al amanecer, Peter distinguió la forma de un enorme junco que había aplastado la barandilla de la cubierta de proa con su robusta popa.

Entonces, el cable de ancla restante se rompió como un hilo podrido. Vieron vagamente cómo el extremo de la cadena se elevaba bruscamente y se desplomaba. Un peón, paralizado, se interpuso en su camino. El extremo roto le golpeó en la cara. Gritó y rodó por la cubierta hasta quedar atascado contra la barandilla.

Bobbie gritó sus nombres, y se arrastró y resbaló hasta bajar.

"Estamos intentando coger velocidad. Es nuestra única oportunidad. Las dos anclas de proa se han soltado. Nos dejaremos llevar por la corriente y perderemos esta maldita chatarra. Si el ancla de popa aguanta hasta que haya suficiente vapor, ¡estaremos a salvo!" Aceleró hacia popa.

El vapor se estremeció y sintieron cómo se balanceaba mientras las luces de la costa, dispersas, se movían de izquierda a derecha. El junco ejercía una resistencia. Las luces de la costa se quedaron fijas. Un grupo de trabajadores, armados con barras de rejilla, intentaban levantar las brazolas del junco.

Peter se dio cuenta entonces de que los brazos de la señorita Vost le rodeaban el cuello y de que ella gemía suavemente en su oído.

Río arriba resonó otra explosión. La cubierta pareció ceder bajo sus pies. El agua le salpicó los dedos. En el amanecer salpicado de oro, pudo ver las aguas espumando, arremolinándose y subiendo cada vez más.

Sabía que nadar por los rápidos del Yangtsé era un suicidio; conocía los remolinos que lo arrastraban y lo mantenían sumergido hasta destrozarlo. No había alternativa. El agua ya le llegaba hasta las rodillas. Arrastró a la muchacha, que no oponía resistencia, hasta la barandilla.

"¿Sabes nadar, aunque sea un poco?"

"Un... un poquito", balbuceó.

"Agárrate a mi cuello y nada con una mano. Intenta mantenerte a flote."

Se deslizaron hacia la corriente turbulenta, fueron atrapados y giraron sin control. Por encima del zumbido del agua, oyó el rugido de un remolino que se acercaba rápidamente. La mano de la señorita Vost, firmemente agarrada a su cuello, no se aflojó. De vez en cuando, la oía jadear y ahogarse cuando una ola le cubría el rostro.

Fueron arrastrados. Siguieron adelante, girando, arrebatados de un remolino a otro. El rugido del torbellino se fue apagando, convirtiéndose en un gruñido bajo y un murmullo.

Ahora podían ver la superficie agitada cubierta de trozos destrozados. Un cuerpo, hinchado y descolorido, pasó girando, fue atrapado y arrastrado bajo el agua, dejando solo un hedor indescriptible.

Al cabo de un rato, la orilla norte, una franja baja y marrón, se extendía hacia ellos como un brazo largo y misericordioso. Un minuto después, los pies descalzos de Peter tocaron un lodo viscoso y blando. ¡Estaban en aguas poco profundas!

Tomó a la señorita Vost en brazos y la llevó a la orilla; ella se aferró a él, temblando y gimiendo. No se dio cuenta hasta después de que ella lo besaba una y otra vez en sus labios y mejillas húmedas.

Los coolies los encontraron, los llevaron a una aldea y los depositaron en un pequeño recinto de arcilla roja detrás de un edificio de paja. Encendieron una hoguera. Salió el sol, un disco que parecía recortado de papel de seda rojo.

Poco después, un hombre alto llegó al claro acompañado de un pequeño grupo de peones que le indicaban el camino. Una barba blanca y patriarcal le llegaba casi hasta la cintura.

Vio a la señorita Vost y gritó. Ella se levantó de un salto y él la abrazó.

Peter los miró fijamente un instante con una expresión algo aturdida. Se incorporó y salió sigilosamente del recinto, en dirección al río espumoso.

Su mente no estaba en su sano juicio en ese momento, de lo contrario no habría querido cruzar a Ching-Fu en un sampán. Pero sí quería cruzar. En el fondo de su cabeza, unas palabras insensatas lo instaban: «Debes llegar a Ching-Fu. Debes ir a Len Yang. ¡Date prisa! ¡Date prisa!».

No tenía dinero. Una caja llena de monedas perforadas de Sichuan yacía en el fondo del río, en lo que quedaba del Hankow . Sin embargo, llamó a un sampán como si sus bolsillos estuvieran repletos de trozos de plata pura.

La barca tenía goteras por todas partes. El remo, desgastado y maltrecho, se aferraba a la popa mediante una correa de cuero podrida. Mientras Peter miraba y vacilaba, un grito largo e imperativo resonó a sus espaldas. Quizás la señorita Vost quería que regresara.

El porteador estipuló su precio, y Peter subió a bordo sin quejarse, sin siquiera mirar a su alrededor. La travesía fue precaria. Rozaron el borde de más de un remolino; fueron zarandeados por olas tan grandes como casas. Peter no perdía de vista la correa podrida y se maravilló de que, a pesar de todo, se mantuviera en su sitio.

Dejado al borde del dique de Ching-Fu, confesó su pobreza y ofreció su camisa como pago. La camisa era de fina seda dorada, tejida en las fábricas de Chinan-Fu. Durante más de un año había sido como el hierro, y era muy probable que siguiera siéndolo.

Pedro se quitó la camisa delante de una multitud de niños que chillaban, y el peón la examinó con atención. La aceptó, bendijo a Pedro y a su virtuosa madre, e invocó a sus dioses de ojos verdes para que los días de Pedro fueran largos y abundantes en la tierra.

CAPÍTULO XVI

Al acercarse el mediodía, Peter se sentó bajo un pino cembra raquítico y contempló la lejana cresta rocosa azul con aire melancólico y desanimado. Sacó del bolsillo de su pantalón dos nísperos amarillos y los devoró.

Tenía muchísima hambre. Un dolor sordo y persistente le revolvía el estómago, obligándolo a prestar atención a los dolores musculares y óseos. Era su forma de protestar por los abusos que les había infligido durante las últimas veinticuatro horas.

Comenzaba a sentirse débil y desanimado. Su constitución le permitía reaccionar con rapidez y agilidad ante las emergencias; pero una vez superada la crisis, su vitalidad parecía agotarse.

Observó el camino marrón y fangoso mientras terminaba el segundo níspero (que había robado de una granja al borde del camino) y calculó que Ching-Fu estaba a unos dieciséis kilómetros detrás de él. Caminar descalzo por el lodo azul pastoso, con la lluvia cayéndole por el pelo, la barba y los hombros, había sido tedioso y agotador. Varias veces se detuvo, con los pies hundiéndose en el barro, y maldijo al Yangtsé con amargura.

¿Qué había sido de Bobbie MacLaurin? ¿Acaso aquella noble alma había sido arrebatada por el Río de Arenas Doradas?

Maldijo el río una vez más, pues Bobbie era un hombre de buen corazón. Jamás había existido un compañero tan generoso, tan noble y valiente. Más de una vez, la patada que se escondía tras esos puños grandes, bondadosos y rojos había salvado a Peter de algo peor que un ojo morado.

Jamás olvidaría aquella noche en el muelle de Salina Cruz, cuando el pandillero sacó un cuchillo, empeñado en hacerle un agujero en el corazón a Peter, y Bobbie apareció por detrás y empujó al furioso mexicano a varios metros del muelle, ¡hasta las aguas cristalinas del Pacífico!

Aquellos días habían terminado. Las aventuras, la emoción, las tristezas y la alegría ardiente habían quedado en el olvido.

Peter se recostó contra el tronco espinoso del pino cembra, aspiró el olor a tierra empapada, escuchó el goteo y el repiqueteo de la lluvia fría y gris, y contempló con pesimismo la cresta azul de la roca que elevaba sus hombros de granito hacia la niebla a kilómetros de distancia.

Se estiró, gimió y siguió avanzando tambaleándose a través del fango.

El valle se tiñó de los tonos azules del crepúsculo cuando divisó, a lo lejos, lo que evidentemente era un campamento, una caravana descansando. El sol poniente finalmente logró abrirse paso entre una franja púrpura antes de ocultarse tras la cordillera de granito, dejando a China a merced de su larga noche.

Estos rayos de luz, que se filtraban por la grieta púrpura y encendían sus bordes con un resplandor rojo y dorado, se convirtieron en un estrecho foco que se desvanecía, resaltando en negro las figuras de hombres y mulas, las tiendas de campaña descolgadas y las volutas de humo de la hoguera. El sol se ocultó y el campamento desapareció.

Peter siguió adelante, arrastrando una pierna con más dificultad que la otra. Pero había percibido el olor a comida cocinándose en el aire silencioso.

Un centinela, cuya cabeza estaba adornada con un turbante rojo oscuro, apuntó con su rifle cuando Pedro se acercó. Gritó, y otros, tanto chinos como bengalíes, se unieron a él. Pedro, que no tenía inconveniente en estar en manos de enemigos con tal de conseguir comida, fue recibido por un personaje de porte regio, sentado en un taburete de teca tallada.

Esta criatura, aparentemente un mandarín de mediana edad, vestía una túnica rígida de satén oscuro, repleta de oro y joyas que brillaban intensamente a la luz de una hoguera. Su rostro severo y moreno era alargado y reflejaba una inteligencia superior. Lucía un bigote que caía formando un mechón de pelo a cada lado de su boca pequeña y firme.

Cuando Peter fue introducido rápidamente en su presencia, apoyó el codo con un movimiento lento y deliberado sobre la rodilla y descansó la barbilla redondeada en la palma de la mano, dirigiendo al recién llegado, cubierto de barro, una mirada que escudriñaba el alma de Peter.

Un enorme diamante resplandecía en el nudillo de su dedo índice.

Le formuló una pregunta en una lengua que Pedro no comprendía. Era una voz grave y resonante, con los tonos suaves y redondos de ciertas campanas de templo, un sonido que se difunde mucho después de que el áspero golpe del timbre de madera haya cesado. Vibrante de autoridad, era una voz a la que los hombres obedecen, por mucho que odien a quien la emite. Repitió la pregunta en mandarín, y Pedro volvió a indicar que no era su idioma.

Una voz diferente, pero igual de convincente que la anterior, hizo que Peter alzara la vista bruscamente. El mandarín sonrió con sabiduría, pero sin hostilidad.

«La oscuridad me engañó», dijo en inglés refiriéndose a un extraño color. «Te confundí con un mendigo. Estás lejos del río, amigo mío. Los restos de tu vapor yacen a brazas de profundidad. ¿Por qué estás tan lejos de Ching-Fu? ¿Quizás te quedaste aturdido?»

—Solo tengo hambre —dijo Peter con valentía—. Mi camino me lleva a la India. Allí tengo amigos.

El mandarín lo observó con recelo y aplaudió, dibujando con sus manos un óvalo multicolor. Los coolies, cansados de la noche, corrieron a obedecer sus órdenes guturales y musicales. Regresaron con humeantes cuencos de arroz y carne, y una estrecha mesa lacada.

«Ven y siéntate a mi lado. Debes tener los pies doloridos, sangrando. Puedes llamarme Chang. Así me conocen mis amigos británicos en la frontera. He estado enfermo, tal vez con fiebre de montaña. En Ching-Fu. Esperaba recibir medicinas en el barco de vapor.»

Chasqueó los dedos y le susurró algo a un peón cuyo rostro, demacrado e impasible, brillaba bajo el resplandor rojo parpadeante del fuego.

Mientras Pedro comía el arroz y el guiso, le lavaban los pies magullados con agua tibia, se los frotaban con un ungüento calmante y se los envolvían en una venda suave.

Un licor azul servido en copas de plata concha completó la comida. El jarabe aromático, que desprendía un perfume indescriptiblemente oriental, le produjo una sensación de euforia. Parecía aclarar sus pensamientos y su visión, aliviar sus articulaciones doloridas y mitigar su sufrimiento.

De reojo, divisó los pliegues sedosos de la imponente tienda del mandarín, en cuyo turbio interior una vela gruesa y amarilla chisporroteaba y goteaba. Cuando volvió la vista a la mesa, los cuencos y las tazas habían sido retirados, y en su lugar había un tablero de ajedrez incrustado con marfil y perlas.

Inspirado por el ambiente cordial y la singularidad de aquel escenario, Peter sintió que era el protagonista de un sueño. El penetrante aroma del incienso lejano, el tintineo distante de una campana, el golpeteo de las mulas y la figura melancólica vestida de seda y oro a su lado, lo transportaron a través de los siglos a los días y noches de Sherezade.

Y el mandarín parecía anhelar la compañía de Peter. Sobre el tablero de ajedrez, entre jugadas, conversaron largamente sobre la grandeza del vasto imperio, una vez que despertara; sobre la amenaza de los astutos japoneses; sobre las tierras al otro lado de las montañas y más allá de los mares, y sus pueblos, de los que Chang había leído mucho pero que nunca había visitado.

Se amontonó leña sobre el fuego, que se avivó y se propagó tras las sombras que se agolpaban.

Era la vida que Peter amaba profundamente.

Los ojos del mandarín brillaban y se posaban en él durante largos periodos. Sus palabras y frases eran menos frecuentes y más reticentes.

En una de esas pausas, le estrechó la mano a Peter. Y al instante, Peter recibió los escasos detalles de una historia cuyo principio y final jamás conocería. Era el fragmento de un relato de intriga, de asesinatos a sangre fría que le helaban la sangre; una historia de botín, de gemas desaparecidas, de lingotes y pepitas de oro que se habían escapado de cofres herméticos.

El mandarín expresó su lamento con voz temblorosa, alternando entre un dialecto bengalí, el mandarín y, posteriormente, un inglés imprudente.

A Peter se le hizo entender que en el campamento de Chang había un traidor, un hombre que se le escapaba, cuya identidad estaba oculta, ¡una serpiente que no podía ser eliminada a menos que se les quitara la vida a todos sus seguidores!

Con voz serena, Chang, el mandarín, decía:

"Has caminado mucho. Estás cansado. Hay otro diván en mi tienda. Dormirás allí."

La vela parpadeaba débilmente en su portalámparas de bronce cuando Peter despertó. Una brisa fresca agitó las solapas de la tienda. Una extraña sensación le recorría las venas.

Yacía inmóvil, respirando con regularidad, escudriñando los rincones con ojos más brillantes que los de una rata. Los murmullos soñolientos del mandarín continuaban desde el sofá frente a él.

Lentamente, las solapas de la tienda se abrían. Peter forzó la vista hasta que le dolieron los ojos. Sintió la necesidad de gritar, de despertar a su compañero. Sin embargo, el visitante podría estar interesado en asuntos legítimos. Esperaría. En última instancia, fue su profundo conocimiento de las costumbres de Oriente lo que lo hizo callar. En el corazón de China, uno no ataca a las sombras ni grita al verlas. No siempre.

A su lado, entre las sábanas, yacía una daga robusta y sin filo. Desconocía por qué el mandarín le había proporcionado esa arma.

Una sombra gris entró en la tienda y se apoyó silenciosamente contra el poste delantero. De hecho, su entrada no produjo ni un solo sonido, ni siquiera el susurro de sus pies descalzos sobre la hierba seca. Parecía muy ominoso, misterioso y fantasmal.

La sombra gris se deslizó hacia la luz de la vela, que se agitó y vibró levemente al perturbarse el aire quieto. Peter era consciente de que lo estaban examinando minuciosamente. Ni un músculo de su rostro se movió. Continuó respirando con regularidad, con la pesadez de un hombre sumido en el sueño. Con cautela, permitió que sus párpados se abrieran.

El intruso le daba la espalda. Se inclinaba sigilosamente sobre el rostro del mandarín. ¿Qué estaba haciendo ese tipo?

Peter vislumbró el brillo del metal, o del cristal. Al mismo tiempo, un olor fuerte y nauseabundo se extendió por la tienda.

Peter tanteó la daga desnuda, se levantó de un salto del sofá con un grito nervioso y clavó el acero en su costosa empuñadura enjoyada, que descansaba sobre el hombro delantero.

Sin emitir sonido alguno, el hombre de gris se giró a medias, y un escalofrío lo recorrió, haciendo que los pliegues de su vestimenta ondearan ligeramente. Se dejó caer con un suspiro, como el viento que se cuela por una caverna, y sus dedos arañaron débilmente la sombra que se extendía.

Peter detectó un pequeño frasco de vidrio que derramaba su líquido oscuro y volátil sobre el polvo. Lo recogió, pero se lo arrebataron de la mano. Los ojos apagados y sombríos de Chang lo miraban fijamente, con el estupor del sueño aún dilatando sus iris hasta convertirlos en oscuras cuencas redondas. Tenía el frasco en la mano y estaba oliendo su aroma, agitándolo lentamente de un lado a otro bajo sus anchas fosas nasales. Gritó, y unos hombres con turbantes entraron en la tienda y se llevaron a la figura gris.

La mano de Chang reposó sobre el hombro de Peter, y con una voz que vibraba con la sonoridad de un gong de un templo budista, dijo:

Me has prestado un servicio que jamás podré recompensarte lo suficiente, ¡pues valoro mucho mi vida! Por la mañana habrás olvidado lo sucedido. Intenta dormir ahora. ¡Obedecerás enseguida!

La vela chisporroteó y dio saltos, como si se esforzara con todas sus fuerzas por prolongar su dorada vida aunque solo fuera un minuto más; y se apagó.

Desde Chow Yang hasta Lun-Ling-Ting, toda la tierra no podía ofrecer vestimentas más costosas que las que Peter encontró junto a su cama cuando los largos y agudos gritos de los arrieros le abrieron los ojos en otra mañana.

Cuando se levantó el campamento, mucho antes de que el sol calentara, le dieron una mula pequeña pero fuerte; y cabalgó valle abajo hacia la India junto a Chang. Avanzaban a la cabeza de una larga y lenta caravana, pues allí no se temía a los bandidos, a pesar de la soledad de la tierra que atravesaban. Las granjas se volvieron más dispersas, separadas por parches de roca árida y fragmentada; y, finalmente, quedaron atrás todos los vestigios del cultivo minúsculo que había dado a la provincia de Sichuan su escasa fertilidad.

El mandarín cabalgó durante muchos kilómetros en silencio, cambiando las riendas de vez en cuando, mirando fijamente y con aire sombrío hacia adelante, con la atención fija, al parecer, en el repiqueteo seco e incesante de los cascos de su mula y en el sinuoso camino pedregoso.

La mente de Peter estaba fija en el problema que se acercaba sigilosamente a cada hora. Su cabeza estaba echada entre los hombros como si el peso de un mundo doloroso recayera sobre aquel cráneo estrecho y bien proporcionado, cubierto de un cabello rubio y brillante.

Amaba su tarea como un hombre podría amar a una mujer egoísta e insensible, que exigía y aceptaba astutamente todo lo que él podía darle, hasta la última gota de su oro y la última gota de su sangre. Era una tarea ingrata, pero a la vez elegante.

Ya era bien entrada la mañana cuando Chang pronunció la primera palabra.

Anoche tuve un sueño reconfortante. Durante años he luchado en la oscuridad contra un hombre que tiene el corazón del mismísimo Satanás. Me ha robado. Una y otra vez ha enviado espías a mi campamento. Algunos eran más astutos que otros. Pero ninguno tan astuto como el coolie de Len Yang.

Peter reprimió su sorpresa y se limitó a guiñar un ojo pensativo varias veces. Chang continuó:

"En el sueño de anoche, un joven fue confiado a mi cuidado, cuyo espíritu y hombría aún no han sido mancillados. Su gratitud fue inmediata. En recompensa por los actos que surgieron de esa gratitud, estoy dispuesto a darle todo lo que me pertenece o está a mi alcance, ya sea riqueza, posición social o mi amistad."

—El joven —dijo Pedro con gravedad— no desea ni riquezas ni posición social. Si ha sido de utilidad para el hombre que lo acogió, eso es suficiente.

"Si deseara algún favor de cualquier tipo..."

"¡Entonces ayúdalo a llegar hasta su enemigo, que es tu enemigo, que es el Dragón Gris de Len Yang!"

"En chiste--"

"¡Lo digo muy en serio!", dijo Peter.

"¡Entrar en Len Yang es la muerte!"

"¡Ya lo tengo decidido, mandarín!"

Habían entrado en un estrecho barranco, y a ambos lados del angosto sendero se alzaban afilados codos de roca dura. La cabeza de Peter estaba ligeramente inclinada hacia la derecha, una postura que adoptaba inconscientemente al escuchar palabras importantes de personas o aparatos de radio.

«¡Es la locura de la juventud aventurera!», resonó la melodiosa y sincera voz del mandarín. «¡Es una búsqueda del Santo Grial que acabará en un charco de tu propia sangre! ¡Ven conmigo a la India!»

"¡Pero decidí, hace mucho tiempo, mandarina!"

—Tu vida es tu vida —dijo el mandarín con tristeza—. La Ciudad de las Vidas Robadas está más allá de la montaña. ¡Ch'ing !

CAPÍTULO XVII

Un camino tan blanco y recto como una barra de plata conducía directamente entre las negras y escarpadas laderas de las colinas hasta las puertas de Len Yang.

Peter, con el corazón latiendo en una salvaje sinfonía de anticipación y miedo, bajó las riendas.

La pequeña mula jadeaba tras la larga y desesperada subida, sus regordetes costados se hinchaban y se hundían mientras absorbía el aire fresco de la tarde.

Justo detrás de las descoloridas murallas verdes de la ciudad se alzaban las cordilleras del Tíbet, frías, sombrías e indefinidas en el misterio púrpura de sus inciertas distancias. Parecían gigantes encadenados, meditando sobre las injusticias cometidas en la Ciudad de las Vidas Robadas, hoscos en su inmensa impotencia.

Bajo los rayos del sol radiante, las chozas apiñadas, encerradas entre muros cubiertos de musgo, parecían posarse sobre un fondo borroso de tierra bermellón.

Mientras Peter chasqueaba la lengua e impulsaba al pequeño animal cansado cuesta abajo, recordó el fragmento de la descripción que le habían dado de aquel lugar. Gente horrible, con ojos fijos, goteando el limo rojo sangre de las minas de cinabrio: lepra, inmundicia, alimañas...

¡Su palacio! Resaltaba sobre la maraña carmesí como un cubo de marfil purísimo en una herida sangrante. Su mármol rivalizaba con la blancura del Taj Mahal. Era una obra de belleza nívea, como una paloma a punto de alzar el vuelo sobre un campo de batalla ensangrentado. Y estaba coronado por una cúpula de lapislázuli, ¡más azul que el Pacífico Sur bajo un sol abrasador! Pero su base, Peter lo sabía, estaba teñida de rojo, un rojo sangre que había brotado de la arcilla carmesí.

La puerta de la ciudad estaba bajada, y gracias a su túnica de satén azul, a Pedro se le permitió entrar.

Y al instante quedó obsesionado con el color ardiente de la pasión insaciable de aquel hombre. ¡Rojo, rojo! Las chozas estaban salpicadas de arcilla roja. El hombre, la criatura flaca y miserable que imploraba un instante de su clemencia en la puerta, goteaba inmundicia rubí. La mula se hundía y se revolcaba en el fango bermellón.

Niños flacuchos y desnutridos, desnudos o vestidos con harapos que les ofrecían poca protección, le mostraban sus rostros famélicos y manchados de rojo, burlándose y aullando.

Y por encima de todo esto se alzaba la blanca majestad de su palacio: ¡el trono del Dragón Gris!

Peter espoleó a la mula por el callejón escarlata hasta un claro donde encontró a miles de coolies, que salían con paso pesado y melancólico de un orificio central del que seguían saliendo más y más. Aquellas criaturas horribles y malolientes parpadeaban y se quedaban boquiabiertas, como estupefactas ante la luz rosada del atardecer.

Algunos portaban faroles de diseño moderno; otros llevaban picos, palas y cubos de hierro, y parecían avanzar interminablemente, para ser engullidos por los senderos que se extendían en todas direcciones desde el claro.

Era como si la tierra vomitara a sus criaturas más viles. Y, al mismo tiempo, devoraba a otras de igual vileza. Una cadena interminable de hombres, mujeres y niños descendía hacia las fauces rojas del pozo.

De repente, la luz se disipó y Peter se dio cuenta de que la noche de las montañas se extendía sigilosamente sobre la ciudad, borrando sus desfiguraciones y sustituyendo el espantoso color rojo por un negro aterciopelado.

En la entrada del pozo, un punto de luz cegador apareció de repente. ¡Era un arco eléctrico! De alguna manera, esta aparición logró disipar el horror que lo invadía, y suspiró como si su mente se hubiera liberado de una pesadilla persistente.

Ahora, con una mirada más profesional, examinó con detenimiento esta sección de Len Yang. Gruesos cables colgaban entre postes rechonchos como racimos de serpientes negras, convergiendo todos en la entrada de la mina. Sus agudos oídos captaban un zumbido sordo, indicando la inminencia de maquinaria pesada o de dinamos.

Al otro lado del conducto rojo, ahora cubierto por las sombras de la noche e iluminado estridentemente por la blancura diamantina del arco helado, distinguió una zanja profunda y ancha, por donde fluía lentamente una corriente rojiza, suministrada por una tubería corta y gruesa.

Peter creía que unas bombas eléctricas extraían las aguas rojas que se filtraban de la mina y las elevaban hasta la zanja ensangrentada.

Impulsivamente, alzó la vista hacia el cielo que se oscurecía y supo que los hilos de esta, su mayor aventura, convergían en un punto; pues en los últimos rayos refractados del sol, divisó el brillo bronceado de los cables de la antena. Podía adivinar con exactitud qué había al pie de la antena. Se apresuró a llegar a la base del mástil más cercano —un poste que se alzaba como una aguja oscura hacia el cielo— y encontró allí un edificio bajo y oscuro de pino barnizado con una pequeña puerta de latón verde erosionado.

Los pinos bañados por la lluvia, la ausencia total de ventanas y la austeridad de la enorme puerta de latón contribuían a crear una atmósfera de digna y pesimista distanciamiento. El edificio ocupaba un lugar aparte, como si su reserva no pudiera ser alterada, como si su oscuro y sombrío misterio no estuviera destinado a las miradas indiscretas de los transeúntes.

Peter llamó descaradamente a la puerta, que resonó levemente, sin producir eco alguno. Esperó expectante.

Se abrió de golpe al son de maldiciones murmuradas con un tono claramente grave.

Un hombre con el rostro pálido y atónito lo miraba fijamente desde el umbral. Su semblante era alargado, afilado y no terminaba en ningún sitio. Unos ojos apagados y burlones, con una mirada vacía, lo miraban fijamente a Peter.

Pedro podría haber gritado al reconocer la debilidad en su rostro, pero en lugar de eso, apretó los labios e hizo una reverencia respetuosa.

"¿Qué demonios quieres?", gruñó el hombre en el umbral.

«Que Buda traiga la milésima bendición al alma de tu virtuosa madre», dijo Pedro con tono solemne y benéfico. «Es un placer para mí desear entrar».

—¿Hablas inglés, eh? —chilló el hombre—. ¡Maldita sea! ¡Entonces pasa! Y a esta invitación añadió una blasfemia en la propia lengua de Peter que le agrió el corazón. Era la blasfemia inútil y delirante de un debilucho. Era el hombre que Peter había conocido en el pasado. Pero un poco peor. Aún vestía lo que quedaba de su uniforme Marconi, un abrigo y pantalones andrajosos y manchados de grasa, con los emblemas blancos y azules desgastados de la línea naviera para la que había trabajado antes de desaparecer. Sus manos huesudas temblaban sin cesar, y su rostro tenía la palidez blanquecina propia de los consumidores de opio.

Peter, reflexionando sobre el honor que aquel uniforme siempre había significado para él, sintió ganas de derribar a aquella criatura parlanchina y de ojos desorbitados y pisotearla. Pero hizo una reverencia respetuosa. La puerta se cerró de golpe tras él, y su mirada absorbió al instante los detalles del aparatoso y potente aparato eléctrico.

—¿Habla en el idioma de Dios, eh? —se quejó el hombre—. Siéntate y no me mires así. Siéntate. Siéntate.

"Un mandarín jamás se sienta en su asiento, oh alto señor, hasta que ha sido invitado tres veces."

—¡Tres, cuatro, cinco veces te digo que te sientes! —balbuceó—. Los hombres, incluso los comedores de ratas como tú, que hablan mi idioma, son demasiado raros como para dejarlos pasar. ¿Mandarín?

Dio un paso atrás y miró a su invitado con un humor tonto.

"Digo, los hombres que hablan mi idioma son escasos. Por las noches escucho a tontos en esta máquina y les digo lo que me da la gana. ¿Qué noticias hay de fuera? ¿Qué noticias hay de casa?"

"¿De donde?"

"¡Desde América!" Tartamudeó al pronunciar las palabras y contuvo el aliento con un largo y tembloroso siseo entre sus dientes amarillos.

"Han pasado muchos años desde que visité esa tierra extraña, ¡oh, gran ser! Han pasado muchísimos años desde que estudié el oficio que ahora ejercéis con tanta dignidad."

"¿Tú... qué fue eso?"

«Yo también estudié tu noble oficio, hijo mío. Pero me fue negado. Buda decretó que debía predicar sus doctrinas. Mi vida consiste en llevar un poco de esperanza, un poco de alegría a los corazones...»

—¿Te quedas ahí parado y me dices que te sabes el código? —gritó el hombre de rostro pálido con voz estridente.

—Tal fue mi suerte —respondió Pedro con gravedad.

"¡Pues creo que eres un maldito mentiroso, chino!", se burló el otro, que se balanceaba de un lado a otro por nerviosismo o irritación.

Peter se encogió de hombros y permitió que su mirada recorriera la monstruosa bobina de transmisión.

—¡Ya verás! —exclamó el hombre—. ¡Te daré una oportunidad gratis! Ahora, escúchame. Dime qué te digo. —Frunció los labios y silbó una serie de puntos y rayas entrecortadas.

—Lo que has dicho —respondió Pedro con voz grave— es verdad, ¡oh, ser supremo!

"¿Qué dije?"

"Dijiste: '¡China es el infierno del mundo!'. ¿Acaso digo la verdad?"

Peter pensó que aquel loco —cuyo nombre antes era Harrison— se disponía a abalanzarse sobre él. Pero Harrison simplemente saltó a su lado y le agarró las manos con un apretón sudoroso y excitado. Lágrimas de júbilo brillaban en los ojos del hombre, ahora resplandecientes.

—¿Te quedas conmigo, me oyes? —balbuceó—. Quédate aquí. ¡Te lo compensaré! Me aseguraré de que tengas dinero. Me aseguraré de que...

—¡Pero no necesito dinero, oh grandullón! —interrumpió Pedro con un tono algo resentido, esforzándose por disimular su entusiasmo.

"¡Quédate!" gritó Harrison.

"¡Comedor de loto!", dijo Pedro, conociendo perfectamente el terreno.

—¿Y si lo soy? —preguntó Harrison desafiante—. ¡Tú también! ¡Todos lo somos! ¡Todos los que vivimos en este país podrido lo somos!

"Para los enfermos, todos están enfermos", citó Pedro con tristeza.

¡Pudrición! Mientras tenga que consumir opio, no hay nada más que decir. Ahora, me esfuerzo por abrir los ojos con cerillas para mantenerme despierto. Contigo aquí...

Su voz débil se fue apagando. Había confesado lo que Peter ya sabía. Era la confesión y la súplica, dichas a la ligera, de una mente medio consumida por las drogas. Una mente enferma que decía la cruda verdad, que no se dejaba engañar, que estaba atormentada por sus propios deseos y ansias hasta tal punto que había perdido la capacidad de sospechar. La sospecha, de un tipo bajo y distorsionado, podría surgir más adelante; pero en su estado actual, esta mente era demasiado codiciosa para alcanzar sus propios fines mezquinos como para tantear más allá.

Los párpados de los ojos ardientes de Harrison se cerraron, y eran azules, de un azul enfermizo y pálido. Con su caída, su rostro se convirtió en una máscara mortuoria. Pero Peter sabía, por haber observado muchas veces, que tales señales eran engañosas; sabía que el opio era una droga poderosa y que mantenía a raya; sabía que Harrison, aunque débil, estúpido y delirante, ¡estaba muy vivo!

—Hay poco trabajo que hacer —continuó la voz débil—. Solo por la noche. ¡Di que te quedarás conmigo! —suplicó.

Peter frunció el ceño, como si hubiera tomado una decisión negativa. Harrison, atormentado por el deseo, se dejó caer de rodillas y sollozó sobre la mano de Peter. Este lo apartó con repugnancia.

"¿Cuál es mi tarea?"

Harrison se echó hacia atrás, ajeno a la gota de humedad que le corría por las mejillas a ambos lados de su nariz fina y afilada, y hurgó nerviosamente en su bolsillo. Sacó un trozo de goma negra, del tamaño de una nuez negra, arrancó un fragmento con las uñas y lo masticó lentamente. Sonrió con aire de sabiduría.

"No le importará. ¿Por qué le iba a importar?"

"¿Quién, hijo mío?"

"Ese hombre, ese hombre que es dueño de Len Yang, de mí y de estos comedores de ratas. Lo único que quiere son resultados."

"Ah, sí. ¿Es dueño de otras minas?"

¿Qué le importan las minas? Claro que dirige las demás minas por radio. Es dueño de una sexta parte del mundo. Sí , lo es. Es rico. ¡Rico! Tú y yo somos unos pobres ingenuos. Me da opio —Harrison lo miró fijamente y tragó saliva— y no hace preguntas.

—Los sabios aprenden sin hacer preguntas, hijo mío —dijo Pedro con gravedad.

¡Claro que sí! Él lo sabe todo y nunca pregunta nada. ¡Ni una sola pregunta! ¡Las responde todas !

"¿Le has hecho preguntas?"

"¿Yo? ¡Hum! ¡Qué ingenuo eres, a pesar del oro de tu collar! ¿Acaso lo he visto para hacerle preguntas?"

"Eso es lo que quise decir."

"Yo no. Él no es ningún tonto. Tú puedes ser el Dragón Gris para mí. Nadie en Len Yang lo ve. ¡Nadie se atreve! ¡Es la muerte ver a ese hombre! ¿Acaso no lo intenté? ¡Pero solo una vez!"

"¿Lo intentaste?"

"Ya fue suficiente. Llegué hasta el primer escalón del palacio de marfil. ¡Alguien me golpeó! Estaba enfermo. ¡Pensé que iba a morir! Tengo una cicatriz en el cuello. ¡Parece que nunca sana!"

El quejido senil se desvaneció en un gemido débil y lastimero. Sus mandíbulas huesudas se movieron lenta y meditativamente. Continuó:

"Él también está loco. ¡Mujeres! ¡Mujeres hermosas para las minas! Hombres, hombres, hombres en todas partes saben el precio que pagará. ¡En plata pura!"

"¿Paga bien, hijo mío?"

«Mil taeles, si se da por satisfecho. De ahí viene el nombre de este agujero. ¿Conoces el nombre: la Ciudad de las Vidas Robadas? Debería llamarse la Ciudad de la Esperanza Perdida. Porque nadie sale jamás. Las minas los engullen. ¿Qué será de ellos?»

"¡Ah! ¿Qué sucede con las vidas robadas?"

Los ojos hundidos lo miraban con picardía. "¿Qué son mil taeles para él? ¡Es rico, te lo aseguro! Dicen que su bodega está llena de oro, oro puro; que sus habitaciones y pasillos rebosan de oro, igual que sus ratas devoradoras de ratas envenenadas con cinabrio. Y la radio... tiene estaciones, y esta es la mejor. La mía es la mejor. ¡Te lo aseguro!"

"¡Seguro!"

"Estos cazadores, estos hombres que saben el precio que pagan por las mujeres hermosas —no aceptan a ninguna otra— y a quienes se les paga mil taeles..."

"¿Dónde dijiste que están esas estaciones?"

"En todas partes. Hay una estación en Afganistán, entre Kabul y Jalalabad, y otra en Bengala, en las colinas Khasi, y otra en el norte de la provincia de Sichuan, y una en Siam, en el río Bang Pakong..."

"¿Una estación en Bang Pakong?"

Sí, te lo digo. Por todas partes. Estos cazadores encuentran a una mujer, una muchacha encantadora; y deben describir su presa en pocas palabras. ¡Es astuto! Cuantas menos, mejor. Si las palabras le gustan, me pide que les diga que vengan. ¡Qué afortunados! ¡Mil taeles para los afortunados! Algún día yo también me convertiré en cazador.

—Es tentador —coincidió Peter—. Pero, ¿por qué quiere para sí chicas jóvenes y hermosas, hijo mío?

Harrison ignoró la pregunta.

"Esta noche escucharé. Puedes observarme. Entonces verás lo sencillo que es. Ha llegado el momento."

Peter se percató de que la puerta se había abierto y cerrado a sus espaldas, y ahora oyó el leve roce de un pie calzado con una sandalia, cubierto de una sustancia roja y viscosa. Un chino, vestido con el severo negro de un sirviente, lo miraba con desconfianza. Tenía las cejas afeitadas y un bigote que le caía sobre la barbilla afilada y plana como algas.

Le hizo a Harrison una pregunta incisiva en un dialecto que recordaba al tibetano gutural.

—Quiere saber de dónde vienes —tradujo Harrison con irritación.

"De Wenchow. Un mandarín. Debería saberlo."

El hombre vestido de riguroso negro hizo una reverencia respetuosa, y Peter lo miró con frialdad.

Harrison se colocó los auriculares Murdock sobre las orejas, y su voz continuó en un gemido débil, locuaz y sin sentido.

"Estática, estática, estática. ¡Qué noche tan horrible! No puedo oír a estos tipos. ¡Ah! Afganistán no tiene nada, ni Bengala. ¡Oye, tonto! No puedo oír a este tipo en Sichuan. Tiene un mensaje. Sí, tú, no puedo oírlo. ¡Ni una palabra! Se le oye débil, como un susurro. ¡Me volverán a pegar si no puedo oír!"

Lo intentó de nuevo, presionando las almohadillas de goma contra sus orejas hasta que parecieron hundirse en su cabeza.

"¿Tienes buen oído?"

"Lo intentaré", dijo Peter.

"Entonces siéntate aquí. Tienes que escucharlo, o nos darán una paliza a los dos. Este tipo va directo a hablar con él ."

Peter se deslizó en la silla vacía y conectó los auriculares. Un largo y tenue susurro, tan indistinguible como el susurro de las hojas en una colina lejana, llegó a sus oídos. Normalmente, habría abandonado semejante puesto con disgusto y habría esperado a que se aclarara el ambiente. Pero ahora quería demostrar su capacidad, probar la agudeza auditiva por la que era famoso.

Detrás de él, el asistente vestido de negro murmuró algo, y Peter le lanzó una mirada fulminante para que guardara silencio.

Con una destreza que podría haber sorprendido a ese desgraciado de Harrison, si su ingenio hubiera estado más alerta, levantó y cerró los interruptores de transmisión y dijo con rapidez y profesionalidad: "OK".

Inclinó la cabeza hacia un lado, como siempre hacía cuando escuchaba señales lejanas, y deslizó un bloc de notas y un lápiz bajo su mano.

El mundo, sus ruidos y las figuras tensas y ansiosas que lo seguían, se desvanecieron y desaparecieron. En toda la eternidad, solo existía una cosa: el mensaje de la estación susurrante de Sichuan.

Su lápiz se deslizó suavemente, sin hacer ruido, sobre el papel liso.

Un mensaje para LY. Una chica americana. Cabello castaño. Ojos con el misterio de la luna. Labios como una rosa recién nacida. Encantadoramente joven.

La sangre le hirvió a Peter, y el lápiz se le resbaló de los dedos helados. Solo había una chica en el mundo que encajaba con esa descripción. ¡Eileen Lorimer! ¡La habían capturado de nuevo y la habían llevado a China!

Intentó alcanzar el periódico. Había desaparecido. También había desaparecido el sirviente vestido de negro, que se apresuraba a reunirse con su amo.

Harrison se tocaba el hombro con una mano delgada y blanca, y hacía ruidos con la garganta.

¡Qué suerte tienes! Te dará cumshaw . ¡Dios mío, qué oídos tienes! Solo un hombre que he conocido tenía un oído tan agudo. Siempre da cumshaw . ¡Na-mien-pu-liao-pa ! Debes compartir conmigo. Es lo justo. Pero... ¿qué importa? Aquí puedes entrar, pero nunca podrás salir. No necesitas plata. Yo sí.

El rostro de Eileen Lorimer surgió de la mente perturbada de Peter. ¡La señorita Vost, esa criatura encantadora de ojos inocentes, encajaba perfectamente con la descripción!

Peter miró fijamente, atónito, la enorme llave de transmisión y desdeñó responder. ¡Señorita Vost... y las minas rojas! Se estremeció.

Harrison volvía a quejarse al oído. «Dice que sí. ¡Sí! Dile que sí a ese tipo, y date prisa. El Dragón Gris le dará mil taeles extra por la rapidez. ¡Oh, el afortunado! ¡Dos mil taeles! Díselo, ¿o lo hago yo?»

¿Cómo podía Peter negarse? El rostro pálido y espantoso lo miraba ahora con recelo.

Mientras dudaba, Harrison lo apartó, y sus dedos se movieron rápidamente arriba y abajo sobre el pomo de goma negra. "Sí, sí, sí. Envíala rápido. ¡Mil taeles de bonificación! ¡Qué suerte tiene el diablo!"

De la angustia de Peter surgió una sola solución, vaga e indecisa. Debía esperar y vigilar a la señorita Vost, y tomar las medidas drásticas que pudiera idear para recuperarla cuando llegara el momento.

Los labios pálidos volvieron a temblar junto a su oído. "¡Toma! Debes compartir conmigo. Una bolsa de plata. ¡Yin ! ¡Una bolsa de eso! ¡Escucha el tintineo!"

Peter agarró la bolsita amarilla y se la metió bajo la blusa de seda. Empezaba a darse cuenta de la increíble suerte que había tenido al captar las señales de la estación de Sichuan. Ahora era mucho más importante que aquel miserable que le tiraba del brazo.

"¡Dame mi mitad!" gimió Harrison.

Pedro apretó el puño.

"¡Dame mi mitad!" Harrison se aferró a su brazo y lo sacudió con irritación.

Peter le dio un puñetazo directo en la boca.

CAPÍTULO XVIII

A medida que la noche se fundía con el día y el día era engullido por la noche, el problema que afrontaba Peter adquirió proporciones más serias y desconcertantes. Su esperanza de entrar en el palacio de marfil se desvaneció. Era imperativo que abandonara la idea de entrar, de atravesar las filas de guardias armados y llegar a la habitación donde el amo de la Ciudad de las Vidas Robadas se dirigía hasta más tarde.

Esa había sido su ambición inicial, pero la necesidad de desechar el plan original se hizo cada vez más importante a medida que se acercaba la captura de la joven.

Si lograba rescatar a la señorita Vost de esta terrible ciudad, eso sería una recompensa más que suficiente por su larga y aventurera búsqueda.

No podía dormir. Sentado en un viejo taburete de cuero en el tejado del edificio de la radio, montaba guardia día y noche con la mirada fija en el puente levadizo. Pasó una semana. Le llevaban comida, pero apenas la probaba. El enrojecimiento de sus ojos se tornó escarlata por la falta de sueño, y murmuraba constantemente, como un hombre al borde de la locura, mientras sus ojos vagaban de un lado a otro sobre la suciedad roja, desde el puente sombrío hasta el blanco brillante del palacio.

Con tristeza, como almas perdidas y vagabundas en un mundo a medias, los prisioneros de Len Yang se arrastraron hasta las fauces escarlata de la mina, donde fueron engullidos durante largas e implacables horas, para luego ser expulsados, tambaleándose y parpadeando, bajo el furioso sol vespertino del Tíbet.

La visión espantosa enloquecería a cualquiera. Y sin embargo, cada día nacían nuevas almas bajo la lúgubre luz roja del día de Len Yang, y aferrándose con remordimiento al infierno que les había tocado vivir, otras almas sangrantes partían, y sus cuerpos encogidos eran arrojados al abrevadero escarlata, donde eran arrastradas al olvido en alguna caverna oscura que se extendía más allá.

Era una noche gélida, con el viento soplando con fuerza desde el hielo y la nieve de las cumbres tibetanas, cuando la larga espera de Peter tuvo su recompensa. Un fuerte estruendo en la puerta, seguido de gritos quejumbrosos, lo sacó de su letargo. Miró por encima de la muralla almenada, pero la fría luz de la luna reveló una calle desierta.

Los estruendos y los gritos persistieron, y Peter estaba seguro de que la señorita Vost había llegado, pues en las ciudades de China solo un acontecimiento extraordinario provoca que se bajen los puentes levadizos.

Se deslizó por la escalera crujiente hasta la sala de radio. Harrison estaba en un estado de letargo, murmurando tonterías y súplicas mientras sus largos dedos blancos se abrían y cerraban, tal vez sobre oro imaginario.

Peter abrió la pesada puerta de latón y salió a la calle desierta. Las sandalias enjoyadas que Chang le había dado se hundieron en el fango rojo y allí permanecieron.

Siguió adelante a toda velocidad hasta que alcanzó la oscura sombra del gran muro verde. De repente, el puente cedió con muchos crujidos y gemidos, y Peter vio la luz de la luna sobre el camino blanco plateado que se extendía más allá.

Un grupo de figuras montadas en mulas, acompañadas por numerosas mulas de carga, formaban una grotesca mancha de sombra. Luego, un grito estridente.

Los cascos resonaban con un golpeteo hueco sobre las tablas sueltas y traqueteantes, y la cabalgata entró marchando.

Una figura esbelta, ataviada con una larga capa gris, cabalgaba sobre la mula que iba delante. Peter, guiado por la sombra negra, se acercó sigilosamente a ella.

—¡Señorita Vost! ¡Señorita Vost! —llamó en voz baja—. ¡Soy Peter, Peter Moore!

La oyó jadear de sorpresa, y su gemido le atravesó el corazón como un cuchillo afilado.

Peter intentó seguirles el ritmo, pero la arcilla roja lo arrastró hacia atrás. Detrás de él, alguien gritó. En un segundo, emergerían a la intensa luz de la luna.

"¡Ayúdenme! ¡Oh, ayúdenme!" sollozó. "¡Me está siguiendo! ¡Es demasiado tarde!"

La sacaron a la luz de la luna. Al mismo tiempo, innumerables figuras parecían surgir del suelo —de la nada— y Peter quedaba bloqueado en todas direcciones. El hedor de los miserables habitantes de Len Yang emanaba de estas figuras y se extendía por el frío aire nocturno.

Hombros desnudos y sucios lo rozaron; manos húmedas y viscosas lo empujaron hacia atrás. Pero no sufrió daño alguno; simplemente lo empujaron hacia atrás una y otra vez hasta que su pie descalzo tocó la primera tabla del puente, que aún estaba bajada.

Detrás de él se oyó un siseo de una orden. Se puso de espaldas a las sombras que se cernían sobre él. Se desplegaban gruesas cuerdas. El puente levadizo se estaba elevando.

Por el camino blanco, zigzagueando ebrio de un lado a otro, apareció un punto negro que saltaba.

El puente levadizo crujió, las cuerdas se tensaron y el extremo opuesto se elevó poco a poco.

Peter gritó, pero nadie le hizo caso. Su respiración se agitaba entrecortadamente, llena de angustia. Saltó al puente y volvió a gritar. El crujido cesó; el puente quedó inmóvil.

El borracho se transformó en un gigante sobre una mula al galope que los envolvió en una nube de polvo. Los cascos golpeaban el puente; el gigante sobre la mula frenó, y a Peter se le concedió ver el rostro del hombre que creía muerto. La mirada furiosa de Bobbie MacLaurin recorrió su rostro hasta sus pies embarrados.

—¡Moore! ¿Adónde se la han llevado? —exclamó el gigante montado en la mula.

"Desmonta y sígueme. ¡Al palacio blanco! ¿Estás armado?"

"¡Y listos para disparar a cada maldita serpiente amarilla en toda China!"

Saltó pesadamente sobre el tablón, y Peter alcanzó a ver el brillo de las balas con punta de acero en la estrecha correa que colgaba del hombro a la cintura.

El capataz de los que tiraban de la cuerda se atrevió a levantar la cabeza, y Bobbie le dio una patada en el estómago con su pesado zapato, y el peón saltó hacia arriba y hacia atrás, y quedó tendido sin fuerzas a un lado.

Mientras corrían bajo el amplio y oscuro arco hacia la calle, le dio a Peter en una mano la gruesa culata de una pistola automática del ejército y en la otra media docena de cargadores llenos.

Y comenzaron a abrirse paso a la fuerza hacia las escaleras del palacio. Figuras extrañas surgieron del fango y fueron lanzadas de vuelta a la tierra.

Llegaron a la cima de la colina, y la luna verde del Tíbet iluminó el tejado del palacio blanco.

Un puñado de guardias, armados con rifles y espadas, bajaron corriendo por la amplia y baja escalera.

Los dos hombres se arrojaron sobre la arcilla, mientras balas de alta potencia impactaban a ambos lados o silbaban sobre sus cabezas. Las dos ametralladoras automáticas estallaron en un coro ensordecedor. Los guardias se apartaron, retrocedieron, algunos huyeron, otros cayeron, y Peter sintió el repentino ardor del plomo silbante sobre su hombro. Introdujo otro cargador en la culata de acero; se levantaron de un salto y corrieron hacia los escalones blancos. Un rifle disparó y rugió en la penumbra. Bobbie gimió, se tambaleó y subió. Ahora los guiaban los agudos gritos de una mujer que provenían de un área lejana. Y se detuvieron asombrados ante un majestuoso portal de mármol blanco.

Mientras dos peones forcejeaban para sujetarle los brazos, la muchacha pataleaba, arañaba y mordía con la furia de una fiera, arrastrándolos hacia la amplia veranda blanca.

Bobbie le disparó al primero de ellos en la cabeza, y el otro, balbuceando terriblemente, desapareció entre las sombras.

Peter agarró a la señorita Vost de una mano y bajó corriendo las escaleras. Bobbie, sujetándose la cabeza con un gesto grotesco, corrió tambaleándose tras ellos.

Bobbie agitó su brazo libre con furia. "¡No me esperes! ¡Sácala de aquí! ¡No le quites los ojos de encima hasta que llegues a Wenchow!"

Se giró bruscamente y disparó tres veces contra una figura que se le había acercado sigilosamente por detrás. La figura dio vueltas y pareció fundirse en un agujero en la tierra.

Peter rodeó la cintura de Bobbie con el brazo y lo arrastró cuesta abajo. La señorita Vost, como se dio cuenta después de aquella demostración en el patio, sabía defenderse.

El puente estaba levantado. Luces brillaban desde los caminos de las chozas como malvados ojos rojos. Peter soltó la cuerda y el puente se desplomó sobre la carretera con un estruendo que sacudió las sólidas paredes. La mula de Bobbie se acercó con el hocico, ¡y Peter casi le dispara al simpático animalito!

Entre Peter y la señorita Vost, que parloteaba y lloraba como si se le partiera el corazón, alzaron a su compañero herido a la silla de montar. Cruzaron el puente, y este se abrió paso a su paso.

No fue hasta que llegaron a la cima de la colina que volvieron a mirar hacia atrás, a los muros sombríos, ahora negros y apacibles bajo la luna alta y brillante. Y no fue hasta entonces que Pedro se maravilló de su fácil huida, de cómo habían cruzado el puente al marcharse. ¿Por qué no les habían disparado mientras subían por el camino plateado?

No confiaban en ninguna otra providencia que no fuera la huida. Toda la noche se apresuraron hacia la carretera que conducía a Ching-Fu y a la India. No les quedaba aliento para meras palabras. En cualquier momento, el largo brazo del Dragón Gris podía extenderse y arrebatárselos.

Solo se detuvieron una vez, mientras Peter arrancaba el forro de satén de su bata y vendaba la herida en la cabeza aturdida de Bobbie.

La señorita Vost se sentó sobre una roca cubierta de musgo y lloró. No hizo ningún esfuerzo por ayudarlo, sino que lo miró fijamente y se secó las lágrimas con las manos.

Un amanecer brumoso y rosado los encontró sobre el valle por donde discurría el camino que conectaba Ching-Fu con el Irriwaddi.

La señorita Vost fue la primera en ver las hogueras de una caravana. Se rió, luego lloró, y se tambaleó hacia Peter, que estaba allí de pie, una figura extraña y delgada con su túnica azul andrajosa y su barba enmarañada.

Al acercarse, extendió ligeramente los brazos, y sus ojos grises brillaban con un fuego suave y delicado.

Bobbie se alejó tambaleándose de los costados agitados de la mula, mientras con una mano tanteaba débilmente la venda de satén, y en sus ojos también se reflejaba una mirada que rara vez aparece en los ojos de los hombres.

De una sola mirada, Peter pudo ver hasta lo más profundo del alma altruista de aquel hombre. Fue como contemplar la luz de una dorada mañana de otoño.

La señorita Vost levantó ambas manos de Peter; una aún estaba azul por el retroceso del arma automática. Las llevó a sus labios y las besó solemnemente. Con un leve suspiro, alzó la vista hacia Bobbie, que permanecía a su lado, imponente como una colina.

Se miraron fijamente durante un buen rato, y Peter se sintió por un instante extrañamente insignificante. Tuvo motivos para sentir que su presencia era completamente innecesaria cuando, con una risita alegre y suave, la señorita Vost se levantó de un salto y fue acunada en los fuertes brazos de Bobbie.

Peter miró hacia el verde valle con lágrimas en los ojos, de pie en su tumba. La caravana avanzaba lentamente por el sendero. En cinco semanas partiría de Kalikan, el último reducto de China, en la frontera con la India.

Peter se sintió sumamente feliz mientras bajaba apresuradamente la ladera para alcanzar la caravana.

PARTE II

LA FUENTE AMARGA

CAPÍTULO I

Se inclina una vez más sobre su labor:

«Tejeré un fragmento de verso entre las flores de su túnica,

y tal vez sus palabras le digan que regrese».

—LI-TAI-PE.

El recién llegado operador de radio del transatlántico Persa Gulf , que cubría la ruta Java, China y Japón, apoyó los codos en la barandilla de la cubierta del paseo marítimo y lanzó una mirada de reojo al coolie chino que se encontraba en una posición similar, a la popa de una barcaza. El coolie le devolvió la mirada con una expresión de interés soñador, para luego desviar rápidamente la vista hacia la ciudad que humeaba y vibraba al otro lado del reluciente puerto azul acero de Batavia.

Sin girar la cabeza, el operador de radio continuó observando atentamente los movimientos despreocupados de aquel chino, tal como lo había estado observando desde que partieron de Tandjong Priok en el lanzamiento de la compañía y llegaron juntos al Golfo Pérsico .

Había sospechado de aquel individuo desde el principio y estaba preparado, a la defensiva; sin embargo, estaba dispuesto y ansioso por pasar a la ofensiva si aquel hijo del imperio amarillo siquiera mostraba el mango de su kris o le susurraba un consejo al oído. Esto último lo temía tanto como lo primero, pues significaría muchas cosas.

Cuando el individuo se acercó un poco más, Peter se dio cuenta de que el hombre estaba haciendo señales extrañas con sus ojos rasgados con el propósito de llamar su atención, sin despertar la curiosidad ni el interés de ninguna persona que pudiera estar observando a los dos.

Acto seguido, Pedro giró sobre su talón izquierdo, caminó hacia el otro lado y le dirigió una mirada de hostilidad deliberada.

El coolie retrocedió unos centímetros flexionando el cuerpo; sus pies permanecieron inmóviles. Y mientras Peter recorría con la mirada el sombrero de copa negro, la chaqueta azul desteñida, los pantalones de satén negro, que estaban recortados a la altura de los tobillos, dándoles un ligero efecto de pantalón bombacho, y las zapatillas negras con sus gruesas suelas de ante, el coolie sonrió.

Era una sonrisa de arrogancia, de autosatisfacción. En efecto, era la sonrisa de un cazador que ha abatido a su presa y sonríe un instante al verla retorcerse antes de asestarle el golpe final.

"¿Quieres mi?" preguntó Peter con brevedad.

"¿Siempre vas por el camino de Hong Kong?", respondió el portero, con una sonrisa un poco más cortés, mientras medía la longitud y la anchura de Peter, y parecía calcular su fuerza.

Era una pregunta tonta, pues el Golfo Pérsico , como todos en Batavia sabían muy bien, hacía un trayecto sin escalas desde el puerto javanés hasta Hong Kong. Peter señaló este hecho con impaciencia.

"¿No vas por Hong Kong?", insistió el coolie, sin suavizar su sonrisa diabólica. " Maskee Hong Kong. Nidzen yang gïang ?"

El viejo y ronco silbato del Golfo Pérsico anunciaba al mundo, con un acento inconfundible, que se acercaba la hora de zarpar. El Golfo Pérsico no era un barco nuevo ni veloz, y navegaba en la ruta intermedia al sur de Java. Sin embargo, era robusto, y los tifones aún no le suponían un gran problema.

"¿Por qué no?", preguntó Peter con tono de interlocutor.

El coolie simplemente levantó la solapa de su túnica azul, y Peter pudo vislumbrar un cuchillo con mango de hueso, cuya hoja, según pudo intuir, descansaba plana contra el vientre del hombre.

Aun así, el chino sonrió, sin avaricia. Claramente, exponía los hechos tal como los conocía, recitando, por así decirlo, una lección que le había enseñado alguien experto en el arte de matar y de espionaje.

Los hechos de este caso indicaban que Peter Moore debía posponer de inmediato o cancelar por completo su viaje a Hong Kong por razones que solo conocían las autoridades que se oponían a él. Y, curiosamente, Hong Kong era una de las dos ciudades de China donde Peter tenía asuntos urgentes que atender.

Lo enfureció saber que el hombre de Len Yang había retomado el rastro.

Así que Peter miró de arriba abajo por la cubierta para ver si había algún testigo de su acto, y solo había uno: un pasajero. El chino seguía sonriendo, pero poco a poco su sonrisa se volvía más malévola y amarga. Le desconcertaba la mirada furtiva del operador de radio hacia la cubierta de paseo. Sin embargo, no permaneció ajeno a las intenciones de Peter mucho más tiempo del que le habría llevado pronunciar el equivalente chino de Jack Robinson.

Con un enérgico movimiento, Peter lo agarró por el brazo y la pierna más cercanos, y en un instante el coolie salió disparado a través de un vacío terrible, dando vueltas de cabeza como un saco de arroz suelto, ¡directo al aceitoso seno del puerto de Batavia!

Hasta aquí el escaso conocimiento de jiu-jitsu de Peter.

Estaba furioso, sin comprender la aparición de aquel remolque, pues había estado vigilando en todo momento desde que escapó de las verdes murallas de aquella ciudad teñida de sangre, y estaba seguro de haber despistado a sus perseguidores. Sin embargo, en algún punto de aquel rastro, que iba desde Len Yang hasta Bhamo, desde Rangún hasta Penang, y rodeaba el cabo de Malaca, su fuga había sido traicionada.

Los espías del maestro de Len Yang debían poseer varas de adivinación que les permitían sondear los secretos más profundos del alma de Peter.

En Batavia, Peter se dedicó a una tarea que había postergado durante mucho tiempo. Le envió un telegrama a Eileen Lorimer en Pasadena, California, informándole que seguía en la cima, muy vivo, y que algún día, esperaba, la visitaría.

Se preguntaba qué diría y qué haría aquella criatura de ojos grises al recibir el mensaje de la lejana Java. Habían pasado muchos meses desde su despedida en el paseo marítimo empapado por la lluvia de Shanghái. Aquella escena permanecía muy presente en su mente cuando se dirigió desde la oficina de cables de Batavia para negociar su plan con el operador de radio del Golfo Pérsico .

Peter encontró al hombre dispuesto, si no ansioso, a negociar; una circunstancia que Peter había previsto en cuanto sus ojos se detuvieron un instante en aquel rostro regordete y blanco, con sus pequeños ojos negros y codiciosos. El hombre estaba dispuesto a perderse en las colinas tras Batavia hasta que el Golfo Pérsico quedara oculto en el profundo horizonte azul, con tal de obtener oro.

Peter podría haber pagado su pasaje a Hong Kong y haber logrado sus objetivos con la misma facilidad que en su actual trabajo como operador de radio. Pero sus dedos habían comenzado a sentir nuevamente la necesidad de tocar la pesada tecla de transmisión de latón, y sus oídos anhelaban el zumbido de las voces de la radio a través del vacío etéreo.

Fue la mañana de la partida cuando recibió pruebas fehacientes, en la persona del trabajador chino, de que su rastro en zigzag había sido retomado por aquellos espías atentos del monarca de Len Yang.

Salió a toda velocidad hacia el costado negro y alto del vapor en la lancha de pasajeros de la compañía, mirando hacia atrás a la ciudad adormecida, bastante seguro de que la persecución había terminado, cuando sintió los ojos negros y brillantes del coolie clavados en él desde la pequeña puerta del camarote.

Sus sospechas fueron creciendo poco a poco, y las admitió a regañadientes. Era privilegio de cualquier trabajador chino mirarlo fijamente, al igual que era privilegio de un gato mirar a un rey. Pero la semilla de la desconfianza ya estaba sembrada, y en tierra fértil.

Sin embargo, Peter ignoró la mirada hasta que la lancha se hinchó junto a la escalera de embarque; entonces le dirigió al peón una mirada cargada de hostilidad y comprensión.

Subiendo los escalones tambaleándose de tres en tres, Peter se apresuró a llegar a su camarote, saliendo unos cinco minutos después con un uniforme blanco, el uniforme del servicio JC & J., con un poco de oro en el cuello, bandas de oro alrededor de los puños y emblemas dorados de chispas, indicativos de su casta, en cada brazo.

Buscó al peón y lo encontró en el lado de estribor de la cubierta de paseo. Los sucesos posteriores ya han sido narrados parcialmente.

CAPÍTULO II

El peón se zambulló en el agua con un chapoteo ensordecedor que formó una pequeña espiral de espuma que casi llegó a la cubierta. Por un instante, el hombre en el agua pataleó y se debatió, aterrorizado, y jadeando, por encima del estruendo del telégrafo de la sala de máquinas, buscaba una cuerda. La oscura costa del Golfo Pérsico comenzó a alejarse de él.

"¡Será mejor que lleguen a la orilla!", gritó Peter entre manos que hacían sonar megáfonos.

Varios barqueros remaban en dirección al coolie, pero ninguno se acercó lo suficiente como para no caer al alcance de sus manos furiosas. Un barquero javanés puede encontrar escenas más divertidas y entretenidas que las de un coolie chino enfadado pataleando en el agua; pero para encontrarlas, debe recorrer muchos kilómetros.

"Nada hasta el ma-fou ", lo animó Peter. Sabía que había tiburones en ese estanque color esmeralda.

Su atención se desvió entonces al ver un destello blanco a su lado. Giró la cabeza. La pasajera solitaria, una chica, le sonreía con picardía. Pero en sus ojos oscuros se reflejaba una pregunta directa.

—¿Por qué hiciste eso? —preguntó con una voz que resonaba con una cualidad musical suave. Su voz y su belleza eran tropicales, al igual que sus rasgos, que, en conjunto, daban forma a esa belleza; pues su cabello y sus ojos eran de un color oscuro como el nogal, y su piel aceitunada era como seda bajo seda, con el rubor de su juventud y su fuego asomando bajo ella.

Ella era bastante impactante, especialmente sus ojos profundos, oscuros e inquietos. Más que por lo que sus ojos pudieran deducir, Peter percibió su personalidad enérgica, supo instintivamente que tras esos ojos sombríos e inquisitivos ardían fuegos radiantes y destructivos. Sus labios rojos y carnosos tal vez se lo hubieran revelado.

Y ahora esos labios formaban una sonrisa en la que había un poco de humor y mucha ternura.

El motivo de la ternura en la sonrisa de aquella desconocida era algo que Peter no estaba dispuesto a analizar. ¡Ay!, había recibido sonrisas tiernas de mujeres en más de una ocasión; y era propio de Peter aceptar esos gestos sin cuestionarlos. ¡No era de los que rechazaban una sonrisa! Sin embargo, si Peter hubiera reflexionado sobre aquella experiencia, habría admitido que tal sonrisa era un tanto prematura, que tenía un toque de dulce misterio.

Y se rumorea que las jóvenes ricamente vestidas no suelen sonreír con ternura a los jóvenes rufianes que arrojan a ciudadanos aparentemente pacíficos desde las cubiertas de los barcos de vapor a aguas custodiadas por tiburones.

Para llevar este argumento un paso más allá, siempre ha parecido una injusticia del destino que las mujeres se enamoren tan desesperadamente, tan repentinamente, tan descaradamente y en tal número de Pedro el Descarado.

El fenómeno no puede explicarse en una frase, ni en un párrafo, si es que puede explicarse. Si bien era agradable a la vista, Pedro tampoco era un dios. Aunque siempre fue caballeroso, no era esmerado en los pequeños detalles que supuestamente impulsan el amor con rapidez. Tampoco se guiaba por un conjunto de reglas fijas como las que los hombres suelen emplear en la ruleta y con las mujeres.

Pedro no entendía a las mujeres, pero tenía una base de trabajo perfectamente sólida, pues las tomaba a todas en serio, con gravedad, y escuchaba atentamente sus opiniones con considerable deferencia.

El resto es un misterio. Peter no era particularmente elocuente ni ingenioso. Instintivamente conocía el valor de la luna llena y las estrellas, y tenía el aspecto de un joven que ha bebido de la fuente de la vida en más de una ocasión, encontrando sus aguas amargas, con un toque de dulzura y un innegable matiz de novedad.

Para Pedro el Descarado, la vida era una gran aventura; había recibido disparos, puñaladas y palizas hasta quedar inconsciente en numerosas ocasiones, y no le importaba que hubiera más. Le apasionaban los misterios oscuros y sentía una cierta atracción, aunque a regañadientes, por los ojos brillantes y engañosos de las mujeres.

Desde la lejanía oía las burlas de los barqueros javaneses y los forcejeos del peón mientras miraba ahora a los ojos oscuros y profundos de aquella bella y sonriente desconocida.

—¿Por qué hiciste eso? —repitió en voz baja.

—Porque quise —respondió Peter con su encantadora sonrisa.

"Pero ahí dentro hay tiburones." Esto lo dijo con un tono de suave reproche.

"Espero que se lo coman vivo", dijo Peter, sin ningún pudor.

"Lo tiraste por la borda simplemente porque quisiste. Y si quieres, supongo que yo seré el siguiente."

—Puede que sí —rió Peter—. Cuando me dan estos ataques, simplemente agarro a la persona más cercana y la tiro por encima. Es una costumbre terrible, ¿verdad?

"Quizás te insultó."

"O me amenazó."

"¡Ah!" Su suspiro expresó que lo había comprendido todo. "¿Puedo preguntar: ¿Quién eres?"

"¿Yo? Peter Moore."

"Me refiero a tu uniforme. Eres uno de los oficiales del barco, ¿no?"

"El operador de telefonía móvil. ¿Consideramos que ya nos hemos presentado?"

"Me llamo Romola Borria. Supongo que usted es estadounidense... o británico."

—Estadounidense —informó Peter—. ¿Y usted? ¿ Señorita española ?

—No tengo nacionalidad —respondió con naturalidad—. Soy lo que en China llamamos una «BIC».

"¡Nacido en China!"

«Nací en Cantón, China. Padre: portugués; madre: australiana. Respuesta: ¿Qué soy?». Ella rió con ternura, y Peter se conmovió.

Se quedaron el tiempo suficiente para ver al peón arrastrarse hasta la orilla sin ayuda, y luego se separaron: la chica se preparó para el almuerzo y le pidió al camarero que les asignara asientos contiguos en la misma mesa, y Peter echó un vistazo al registro, a la tripulación y a los pasajeros que pudieran estar en cubierta.

Peter inspeccionó minuciosamente a los pasajeros, que descansaban en sillas de vapor esperando la hora de la comida, y a la tripulación de cubierta, que sujetaba las botavaras de carga delanteras y aseguraba la escotilla de proa, grabando sus imágenes en su mente, con una mirada que se estaba adiestrando rápidamente para seguir los principios de la fotografía.

Peter descubrió que recordar los rostros de las personas era relativamente sencillo; lo importante era seleccionar algún rasgo llamativo y luego grabarlo persistentemente en su memoria. Sabía que la memoria humana es un órgano perverso, que prefiere olvidar y perder antes que retener.

Así que examinó a la tripulación y los encontró bastante holandeses y bastante satisfechos consigo mismos, con un interés apenas perceptible pero cortés en él y su presencia. Los operadores de radio, por lo general, son personas modestas que habitan cabinas oscuras y hablan muy poco.

Se presentó en la oficina del sobrecargo y tomó prestado el registro, encontrando el nombre de Romola Borria escrito a mano de forma completa e impulsiva, con su dirección en Hong Kong, Victoria; y una larga lista de nombres holandeses, que probablemente no representaban nada más perjudicial que comerciantes de azúcar y café, con tal vez algunos compradores de copra y perlas.

A continuación, Peter investigó la cabina de radio, situada en la popa, en la curva de la cubierta de paseo, y que ofrecía una vista no del todo inspiradora del pozo de carga y la tercera clase.

Tras asegurarse de que el aparato de radio funcionaba correctamente, Peter volvió a abrir la puerta, encendió el ventilador eléctrico para ventilar el lugar y, apoyándose en la barandilla, echó un vistazo a los pasajeros de tercera clase.

No miró muy lejos antes de que su mirada detuviera su recorrido.

Justo debajo de él, sentada con las piernas cruzadas sobre la escotilla, había una muchacha china o euroasiática cuyo rostro era incoloro, cuyos labios eran rojos y cuyos ojos, entrecerrados debido a la deslumbrante luz del sol, eran de un inusual tono azul verdoso.

Si Peter hubiera querido indagar sobre aquella joven, habría descubierto que provenía del asentamiento chino de Macasar y que se dirigía a Cantón para visitar a una abuela a la que nunca había visto. Pero Peter tenía la costumbre de fantasear con mujeres jóvenes exóticas, situándolas en escenarios inventados por él mismo.

Su cabello negro azulado estaba peinado con una raya blanca que tal vez estaba centrada por la punta de su pequeña nariz y un punto invisible en la nuca de su bonito cuello.

Mientras la observaba, Peter no podía comprender cómo aquella inocente doncella de Macasar estaba destinada a desempeñar un papel tan importante y significativo en su vida, entrando y saliendo de ella como una suave y acariciante lluvia vespertina. Al apartar la mirada, supuso que era una mujer sin casta, a juzgar por su vestimenta; probablemente una muchacha de río; con toda seguridad, algo peor. Sin embargo, había un innegable aire de inocencia y juventud en sus delgados hombros mientras se mecía lentamente. Peter pudo ver las puntas de unas sandalias de color rojo brillante asomando por debajo de cada rodilla, y calculó que tendría unos dieciocho años.

Ella divisó a Peter, que tenía los brazos cruzados y los codos apoyados ociosamente sobre la barandilla de teca, y sus miradas se encontraron y se detuvieron. Una luz, indescriptiblemente triste y atractiva, brilló en sus ojos azul verdosos, que parecieron abrirse cada vez más, hasta convertirse en pozos redondos de reflejos fugaces y misteriosos. Fue un instante en el que Peter quedó suspendido en el aire.

"Me temo que los operadores de radio no siempre son discretos", ronroneó una voz baja y dulce a su lado.

Peter esbozó su sonrisa seria y no dijo nada. La muchacha de tercera clase había vuelto a su costura y, al parecer, no se había percatado de su presencia. Aun así, aquella mirada de súplica recatada y melancólica permaneció grabada en su memoria.

Romola Borria murmuraba algo, cuyo contexto no le quedaba del todo claro.

"¿Eh? ¿Perdón?"

"Es terrible viajar completamente sola", comentó.

—Sí —admitió—. A veces me aburro hasta el punto de sufrir.

«Y engendra deseos y caprichos tan extraños e inexplicables», continuó la chica con su tono refinado y meloso. «Los desconocidos a veces son tan... tan fríos. Por ejemplo, tú misma».

—¿Yo? —exclamó Peter, apoyándose en el poste—. ¡Si soy el hombre más amigable del mundo!

Romola Borria frunció los labios y lo observó analíticamente.

—Me pregunto… —comenzó, y se detuvo, mordiéndose el labio—. Me gustaría hacerte una pregunta muy directa y muy atrevida. Su expresión reflejaba una profunda perplejidad.

—Adelante —insistió Peter amablemente—, no te preocupes por mí.

"La razón por la que hablo de esta manera", explicó, "es que desde que huí de Hong Kong..."

"¡Oh, te escapaste de Hong Kong!"

—¡Por supuesto! —dijo ella de una manera que denotaba cierta falta de comprensión por su parte—. Desde que huí de Hong Kong he estado buscando, buscando a un hombre como usted, en quien confiar.

«¿No crees que una mujer lo haría casi igual de bien?», dijo Peter, quien, por experiencia, había llegado a detestar el papel de padre confesor.

—Si no te importa escuchar... —comenzó ella, como si él la hubiera lastimado.

"Soy todo oídos", afirmó Peter con su sonrisa más convincente.

—Y he cambiado de opinión —dijo Romola Borria con un gesto desdeñoso de su bonita cabeza—. Además, creo que el Capitán querrá hablar contigo.

El capitán, gordo y jovial, del Golfo Pérsico ocupaba todo el ancho, si no la altura, de la puerta, luciendo su sonrisa juvenil, y Peter se apresuró a acercarse a él, disculpándose en voz baja con la chica antes de dejarla.

Simplemente deseaba transmitir un mensaje de autorización sin importancia a la oficina de Batavia, para indicar que todo estaba bien y que el cojinete de empuje, una vez reparado, funcionaba ahora "sin problemas".

Peter se quitó los auriculares de goma dura y escuchó el aire, y en un instante el destello plateado de la chispa blanca provino de la puerta.

Romola Borria observó con mirada larga y mordaz a la joven china, que cosía con ahínco mientras se mecía sobre la escotilla. Absorta en sus pensamientos, la muchacha apartó la vista de la aguja que volaba, alzó la vista hacia el cielo azul profundo y, sonriendo, se estremeció en una especie de éxtasis.

CAPÍTULO III

En la cena, Peter conoció a los notables. Al parecer, el capitán, gordo y apuesto, se había encaprichado de él. Y así era, tal como Peter había deducido. Estos pasajeros eran holandeses estirados, cada uno con su propio mundo, y formaban la única órbita de ese pequeño mundo. En su mayoría eran terratenientes que escapaban del calor estacional para disfrutar de la brisa fresca de unas vacaciones en Japón, jactanciosos de sus posesiones, engreídos en su típica autocomplacencia holandesa y algo glotones en sus hábitos alimenticios.

El capitán gordo sonrió radiante. Los obesos dueños de las plantaciones se atiborraron y charlaron sin parar. La orquesta de tres músicos tocó una ópera ligera que el mundo había olvidado. El ambiente se animó cuando más botellas heladas de esa bebida exótica, la arracka , fueron descorchadas por la excelente nevera del Golfo Pérsico . Y mientras tanto, hablando en un tono suave y tranquilizador, Romola Borria miraba seductoramente a los ojos atentos de Peter Moore.

Finalmente, las sillas fueron apartadas y Peter, con aquella criatura de aspecto etéreo ataviada con un vestido de noche de un delicado rosa vaporoso aferrada a su brazo, salió a cubierta para tomar un cóctel después de la cena con Abdullah.

Conversaban en voz baja, con tono confidencial, sobre la gente del comedor. Susurraban con asombro ante la Cruz del Sur, que brillaba como escarcha en el horizonte bajo. Ella confesó que por la noche la luna era su diosa, y Peter, sintiéndose exaltado por su exquisito encanto, por el roce de sus dedos ligeros sobre su brazo que le hormigueaba y ardía bajo la sutil presión, se atrevió y recitó aquel verso del Mandalay que dice: «La besé allí donde estaba».

Fue emocionante, delicioso y, en definitiva, demasiado bueno para durar.

Al cabo de un rato, cuando pasaban por la puerta de la cabina de radio, Romola le apretó el brazo suavemente y le expresó su deseo de que le enviara un mensaje, un mensaje que había olvidado por completo. Cuando Peter le respondió que tal mensaje sería costoso, pues implicaría una costosa retransmisión por cable desde Manila a Hong Kong, ella simplemente se echó a reír.

Peter encendió la luz de tono verde y le entregó un bloc de notas y un lápiz. Ella se dejó caer suavemente sobre el sofá que se extendía a lo largo de la pared opuesta, mordisqueó la goma del lápiz y su frente lisa se ensombreció con un gesto de perplejidad.

Peter bajó el interruptor de la antena y envió una llamada preguntando por la estación de Manila. El aire estaba tan quieto como la muerte. Un silencio lúgubre llenó los receptores negros, y entonces, a través de ese sombrío silencio, se filtró una voz plateada lejana: las señales nítidas y claras de Manila.

Él giró media vuelta y la chica extendió nerviosamente el bloc de discos de radio.

El mensaje iba dirigido a Emiguel Borria, del Pico, Hong Kong, e indicaba que llegaría al fondeadero de Hong Kong el martes siguiente por la mañana. La última frase decía: «No me recibas».

Peter arqueó ligeramente las cejas, pero sin impertinencia, contó las palabras y se las mostró a la operadora en Manila.

Este respondió con el siguiente saludo:

"¿Quién eres? Solo un hombre en todo el Pacífico tiene un puño así."

Pedro cambió su manera de despedirse, recurriendo a un arrastrado de palabras largo y penoso.

"Soy un pequeño huérfano chino", deletreó Peter lentamente, y sonrió, añadiendo: "¡Buena suerte con la caza, Smith!". Se despidió.

La chispa plateada de Smith no tardó en responder.

"Si eres Peter Moore, la gente de Marconi te está buscando por todo el mundo. ¿Eres Peter Moore?"

—En China —respondió Peter con desenvoltura, retomando el tono inconfundiblemente seco que lo caracterizaba—, les arrancamos la nariz a los curiosos. ¡Buenas noches, viejo!

La voz de Manila respondió con un débil grito de represalia, pero Peter dejó caer la banda de níquel sobre el borde y giró rápidamente para encarar a la chica.

La mirada que le dirigió fue desconcertante. Quizás él había terminado la transmisión antes de que ella se diera cuenta. En cualquier caso, cuando Peter se giró sonriendo, ella lo miró fijamente con una mirada distorsionada, una mirada que parecía cruel, como si hubiera brotado de un pozo de odio; dura, brillante y negra como el jade pulido.

Todo aquello se desvaneció cuando sus ojos se encontraron con los de Peter, como si fuera el paso de una visión irreal. En su lugar, apareció una expresión de recato, de una mansedumbre dulce, casi tierna. ¿Acaso no lo miraba a él, sino más allá, a kilómetros de distancia, hacia una escena detestable, una visión de horror? Parecía más que probable.

Entonces observó que la puerta de la sala de radio estaba cerrada. Hizo ademán de abrirla, pero ella lo interrumpió a mitad de camino con un gesto autoritario de su pequeña mano blanca.

"Cierra la puerta con llave y siéntate aquí a mi lado."

Algo aturdido y muy estupefacto, Peter obedeció.

Cerró la puerta con llave y se sentó a su lado. Ella se acercó, le tomó la mano, la rodeó con las suyas con fuerza y se inclinó hacia él hasta que el aliento de sus labios entreabiertos le rozó la garganta, húmedo y cálido, y sus ojos eran grandes esferas brillantes de misterio límpido y excitación danzante, tan cerca de los suyos que por un instante esperó que sus pestañas se entrelazaran.

Recuperó el aliento y, para tales circunstancias, hizo un comentario de lo más ridículo. Ella misma se dio cuenta de ello, pues espetó:

"Es una pregunta tonta. Pero, señor Moore, ¿cree usted en el amor a primera vista?"

La expresión tensa de Peter se transformó en una sonrisa de alivio eufórico. Esperaba algo realmente espantoso, y su agudo ingenio le permitió encontrar una respuesta inmediata.

—¿Tonto? —rió entre dientes—. ¡Pero si soy el más devoto del santuario! ¡El santuario se enorgullece de mí! Les dice a los incrédulos: «Si no creen en el amor a primera vista, fijen su mirada en Peter Moore, nuestro ejemplo más brillante. ¡Por Alá! ¡Este viejo mujeriego es, sin duda, creyente!»

"Lo digo muy en serio, señor Moore."

"Como temía, señorita Borria. En serio, si tanto insiste en saberlo, aquí va: ¡En cuanto la vi, me volví loco por usted! Llámelo capricho, llámelo un arrebato de ira en mi joven e ingenua cabeza, llámelo como quiera..."

—¿Por qué no paras con todo esto? —le interrumpió ella.

—¿Todo qué? —preguntó inocentemente.

"Esta... esta vida que llevas. Esta indolencia. Este constante juego con el peligro. Esta vida vacía. Esta farsa de amor aventurero que finges. No te llevará a ninguna parte. ¡Lo sé! Yo también pensé que era una gran broma al principio, y jugué con fuego; y ya sabes lo que les pasa a los niños que juegan con fuego."

Al principio, uno se queda en la superficie, luego se adentra un poco más y, finalmente, no le queda más remedio que luchar. Es una sensación terrible descubrir que tu maravilloso juguete te está matando. Ciertas personas en China, señor Moore, llevan a cabo prácticas que ustedes, los occidentales, desaprueban. Y al tropezar con estas prácticas, como quizás le haya sucedido, se creen muy audaces y atrevidos, y se emocionan al rozar la muerte, al seguir el rastro de los dragones hasta sus guaridas.

"¡Dragones!" Las sílabas brotaron de los labios de Peter, y su ingenio, que vagaba por caminos propios mientras avanzaba la conferencia, de repente se agudizó, y se mostró alerta y sumamente atento.

—O llámalos como quieras —continuó la chica con voz monótona y grave—. Yo los llamo dragones, porque el dragón es un símbolo inmundo y miserable.

—¿Sabes algo de mis encuentros con... dragones? —preguntó Peter con la mayor naturalidad posible.

—Afirmo no saber nada de tus encuentros con nadie —respondió la muchacha con calma y paciencia—. Baso mis conclusiones únicamente en lo que he visto. Esta mañana te vi arrojar a un coolie chino al puerto de Batavia. Resulta que ya había visto a ese coolie antes, y también resulta que sé un poco —no me preguntes qué sé, porque jamás te lo diré— un poco sobre las compañías que frecuenta.

—Creo que te estás metiendo en un terreno que me supera —dijo Peter con incomodidad—. ¿Te importaría resumir lo que acabas de decir?

"Quiero decir, quiero intentar convencerte de que la vida que has estado llevando es errónea. Al mismo tiempo, quiero que me ayudes, como solo tú puedes hacerlo, a dejar atrás una vida de miseria. Es mucho pedir, muchísimo, pero a cambio te daré más de lo que jamás te imaginas, más de lo que puedes comprender, porque no puedes percibir el peligro que te acecha en cada uno de tus movimientos, y que seguirá acechándote hasta que ellos —ellos— estén seguros de que has decidido olvidarlos."

Peter negó con la cabeza, olvidando preguntarse qué pensaría un oficial al encontrar la puerta cerrada. ¿Estaría el jovial capitán tan jovial ante semejantes circunstancias incriminatorias? Poco probable. Pero Peter había apartado de su mente al capitán gordo, junto con cualquier otro pensamiento ajeno, mientras se concentraba en las asombrosas palabras de aquella chica extraordinariamente hermosa. Ella miraba el galón de chispas doradas en su manga.

—Solo puedo decirles una cosa más de importancia —continuó—. Es esta: juntos podemos resistir; divididos caeremos, tan inevitablemente como el sol sigue su curso en el firmamento. Tengo un plan que los ofenderá —quizás los ofenda terriblemente—, pero no hay otra alternativa. Cuando sepan que hemos decidido olvidarlos, podremos respirar tranquilos. Nuestros secretos, aunque ya no sean relevantes, no les harán daño.

"Siempre estoy abierto a cualquier incentivo razonable", dijo Peter con sequedad.

Las miradas que se encontraron con las suyas eran bastante salvajes.

"¿Qué te parecería ir a un lugar encantador, tener dinero, vivir cómodamente, incluso con lujos, con una mujer de la que pudieras sentirte legítimamente orgulloso, y que haría lo imposible por hacerte feliz?" —se sonrojó intensamente— "y todo lo que esta mujer te pediría a cambio sería tu lealtad, tu respeto, y más tarde tu amor, si eso fuera posible."

"¡Pero esto... esto es... asombroso!", exclamó Peter.

"Ya me lo esperaba. Pero déjame asegurarte que lo he pensado bien. Lo he considerado detenidamente y ahora sé que no hay otra opción. Quiero irme de China. Quiero irme para siempre. Tengo que irme."

Sus hombros se sacudieron nerviosamente.

Mi vida ha sido miserable, muy miserable. Y no soy lo suficientemente valiente para seguir adelante sola. Tengo miedo, muchísimo miedo. Y miedo de mí misma, y de mi debilidad. Necesito que me animen, necesito a alguien que me dé fuerza y valentía, y que después saque a relucir lo bueno que hay en mí y elimine lo malo.

Soltó la mano de Peter y se golpeó el pecho con los puños apretados.

Hay bondad en mí, ¡pero nunca se le ha dado una oportunidad! Quiero un hombre que la saque a relucir, un hombre que me haga noble, íntegra y honorable. Por un hombre así, lo daría todo, ¡mi vida! —Bajó la voz—. Daría lo mejor de mí, mi amor. Cuando te vi levantar al peón, después de que te mostrara su cuchillo, pensé que eras ese hombre; y cuando te miré a la cara, creí haberlo encontrado. El resto, te toca a ti decirlo.

—¿Adónde quieres que te lleve? —preguntó Peter.

"¡Ah! ¡Eso tiene tan poca importancia! Para Nara, Nagoya, Australia, América."

Se encogió de hombros, como diciendo: "Y me importa poco".

Ahora solo te ofrezco dos recompensas por ese sacrificio: tu seguridad frente a ellos y dinero. Tú pones el precio. Siento que llegarás a amarme; pero eso puede suceder, si así lo deseas, en cualquier momento. Cuando me necesites, estaré esperando. Quiero que lo pienses ahora. ¡Ahora! ¿Lo harás? ¡Dime que sí!

—¡Yo… no sé qué decir! —balbuceó Peter con voz ronca—. ¿No… no está bromeando, señorita Borria? ¡No puede ser! ¡Pero esto es tan serio! ¡Escandaloso! ¡Si nunca me ha visto! ¿Por qué me elige para algo así si nunca me ha visto? No me conoce. No sabe lo bruto que puedo llegar a ser. ¡Si hasta estoy casado, por lo que usted sabe…!

—Estoy bastante segura —dijo la chica con algo de su antigua serenidad.

—¡Pero esto… esto es increíble! —exclamó Peter—. Nunca me habías visto antes. Eres una buena chica. No eres de las que se escapan con un hombre a primera vista. No estás enamorada de mí en absoluto. Para nada. Señorita Borria…

Una punzada de sospecha ardiente cruzó la mente de Peter. La agarró de las manos, la miró fijamente a los ojos y la obligó a ponerse de pie.

—¡Mira! —exclamó—. Dime qué es lo que realmente quieres. ¿Qué tramas? Eres un pajarito muy listo. Puede que parezca tonto, puede que no entienda del todo lo que me estás contando. Te estás guardando algo. ¿Qué es? ¡Vamos! ¡Dilo de una vez!

Su dureza no la perturbó en lo más mínimo, ni tampoco pareció desaprobar la forma brusca en que la trató.

—Estoy casada —dijo simplemente.

CAPÍTULO IV

Para Pedro, esta revelación fue como añadir un solo grano a un cubo rebosante de arena.

—¿Y qué? —ladró.

«A un hombre gordo y desaliñado, un hombre que podría ser mi padre, que me trata como si fuera una ladrona o un perro. Lo detesto. Y él me detesta. Verás —sonrió con ironía—, no somos muy felices. Huí de él hace un mes, de Hong Kong. Corrí hasta Singaraja, y ahora tengo que volver porque no tengo el valor de mantenerme alejada. Una voluntad más fuerte me haría renunciar a él. Me haría irme y quedarme. Y te aferré a ti».

"Como un hombre que se está ahogando se aferra a un clavo ardiendo."

¡Para nada! Quizás, digamos, me había imaginado a un hombre como tú. Y entonces llegaste. Me dará una paliza cuando vuelva.

"¡No!"

"¡Sí!" Presionó la tela vaporosa que le llegaba casi hasta la garganta formando una "V" pronunciada. Y sobre la curva blanca y redondeada de su pecho se veían cuatro rayas rojas y furiosas, las marcas de un látigo.

Se estremeció. "Esto es terrible."

"¿Me ayudarás ahora?"

«¿Qué puedo hacer? ¿Qué puedo hacer?» Se esforzaba por adaptarse a esta situación tan difícil. «Pero no entiendo cómo puedes depositar tanta confianza en mí».

"Porque cuando te vi supe que eras un hombre que no se detenía ante nada."

"Pero ¿por qué... por qué te pega? ¡Es incomprensible!"

Se quedó mirando el hermoso rostro, el rostro largo, blanco y atractivo, y los ojos profundos y oscuros con sus largas pestañas. Si alguna chica merecía ser amada y protegida, era ella.

Sé que te estoy pidiendo mucho, mucho más de lo que me corresponde, y que no te estoy teniendo en cuenta en absoluto. Pero me ayudarás. Debes hacerlo. ¿Acaso te he hablado en vano? ¿Crees que te haría infeliz?

"Esa no es la cuestión, para nada. Pero no me conoces. ¡Somos completos desconocidos!"

Eso era lo que Peter había estado tratando de sacar de su sistema todo este tiempo. Si hubiera estado pensando con claridad en ese momento difícil, jamás habría pronunciado esas palabras. Se había convencido a sí mismo de que estaba por encima de todas las convenciones superficiales. Y en un momento de descuido, ese pensamiento, que había estado entrando y saliendo de su mente, surgió como un fantasma de un armario. ¡Somos completos desconocidos!

«Así también, todo hombre es un extraño para su esposa. ¿Qué diferencia hay con el tiempo? Muy poca, creo. Un día, una semana, un mes, un año, ¡veinte!, y tú y yo seguiríamos siendo extraños. ¿Quién puede ver dentro del corazón de un hombre?»

Dejó de hablar y se frotó las manos como si estuviera angustiada.

"¡Y piensen! ¡Piensen en mí!"

—Estoy pensando en ti —dijo Peter con voz contenida.

"Si quieres, podemos ir a Nara, a la pequeña posada cerca del parque de ciervos, y ser muy felices, tú y yo. ¡Piensa en Nara en plena floración de los cerezos!"

—No logro ver nada —dijo Peter secamente—. Pero ya que me has elegido para ser tu... tu Sir Galahad, te diré lo que haré.

La joven, nerviosa, se tocaba la garganta, donde, suspendido de una fina cadena de oro, colgaba un camafeo: una rosa delicadamente tallada, tan roja como sus labios y de una belleza tan realista. Asintió con la cabeza, como si su vida pendiera de aquel hilo dorado y dependiera en última instancia de su decisión.

—¿La nacionalidad de su marido? —preguntó bruscamente.

"Es un caballero portugués, primo de mi padre."

"Tal vez me sería posible ayudar a una dama en apuros castigando la causa de su angustia."

"Te refieres a--"

"Con mucho gusto le daré una paliza a ese caballero, si eso sirve de algo."

"¡No, no! Eso no serviría."

"Entonces no me queda otra opción. O acepto o rechazo su invitación."

¡Ojalá lo hagan! Les he dicho con franqueza y rapidez, porque el tiempo apremia. No tenemos nada que perder. Un vapor zarpa hacia Formosa y Moji la mañana siguiente a nuestra llegada, al amanecer. Apenas tendríamos tiempo de ultimar nuestros planes y embarcar.

Peter arqueó las cejas. "¿Completar nuestros planes?", entonó.

Sí. Debemos recaudar fondos. Verás, siempre hay dinero, miles de dólares, en esa casa. Sería necesario tomar lo que necesitáramos. Por eso también te necesito.

—Creo —declaró Pedro con decisión— que será mejor dar por terminado este trato y jugar a otro juego por un tiempo. En primer lugar, no me fugaré contigo, porque va en contra de mis principios fugarme con una joven desconocida. En segundo lugar, robar por placer es uno de los siete pecados capitales que evito con toda conciencia.

"Ahora que he expresado mi opinión, ahora que les he demostrado que no soy tan buena ni tan valiente como esperaban, démonos la mano y separémonos como los mejores amigos, o como los peores enemigos."

La muchacha se levantó de la silla en la que se había dejado caer cuando Peter comenzó a hablar. Alternaba entre morderse el labio superior e inferior, nerviosa o irritada. Se puso de espaldas a la puerta y apoyó las manos contra los paneles blancos esmaltados. El pecho le subía y bajaba con fuerza. Estaba pálida como la muerte, y pequeñas gotas de sudor brillaban en su frente blanca. Estaba flácida, como si su último comentario le hubiera arrebatado hasta la última gota de vitalidad.

—Yo... no te abandonaré —dijo con una voz baja y ronca—. Además, te equivocas, te equivocas al decir y creer que robarle su dinero no sería por una buena causa. Es un bruto, un monstruo, y peor que un ladrón. No puedo decirte cómo consigue su dinero. No me atrevería a susurrarlo. Harás algo maravilloso al tomar su dinero. ¡Me liberarás! ¿Te parece heroico? ¡No me importa si lo parece! Pero con ese dinero puedes comprar mi alma y liberarla de la esclavitud. Puedes hacerme feliz. ¿Verdad? ¿No harías eso por mí?

Peter se quedó allí parado como un bloque de hielo, ¡derritiéndose rápidamente! Pero no dijo nada. Sus pensamientos escapaban a la expresión de palabras torpes.

Su mano inerte encontró la llave y la giró. La puerta se abrió y una dulce brisa del fresco aire marino se coló en la pequeña habitación.

Por un instante, su rostro pálido y angustiado se inclinó sobre su pecho como el de una niña regañada sin comprender el motivo. Luego salió corriendo de la habitación.

CAPÍTULO V

Cuando Peter apagó el interruptor, se dio cuenta de que temblaba, temblaba desde las rodillas hasta el cuello. Con una sensación parecida a la culpa, se secó el sudor de la cara y caminó con paso vacilante hacia la barandilla que sobresalía sobre el compartimento de carga.

Encendió un cigarrillo Abdullah y observó la pequeña columna de humo, que el viento arrebató y lanzó hacia los estruendos y la oscuridad.

Debió de ser una pesadilla, la escena que acababa de presenciar. ¡Qué petición tan increíble y absurda la de una mujer! Y cuanto más pensaba en el enigma, más increíble e irreal se volvía.

Era una idea demasiado grande y compleja para que su mente cansada la asimilara por completo. Por la mañana la abordaría con entusiasmo, con la mente despejada tras un largo sueño. Justo ahora sentía la necesidad de relajarse, y mientras fumaba, sus pensamientos vagaban a lo lejos, para regresar de vez en cuando, atraídos irresistiblemente por la vívida imagen que Romola Borria pintaba en su mente.

Sus ojos, guardianes de sus pensamientos, recorrieron la popa, que subía y bajaba con un sonido pesado y ondulante entre las olas del fondo marino, y distinguió el entrelazamiento y el enroscamiento, los brillantes pero tenues giros de la estela fosforescente.

A medida que se acostumbraba a la penumbra de los camarotes de tercera clase, se percató de una pequeña figura agachada sobre la escotilla, cerca de la barandilla de estribor. La observó con atención y, finalmente, distinguió la larga coleta negra de la muchacha china que lo había mirado fijamente de forma tan seductora poco antes.

Y al pensar en aquella jovencita, su mente retrocedió a la lúgubre y roja ciudad tibetana, cuyos recuerdos ahora no eran más que un sueño confuso y espantoso. Volvió a imaginar los esplendores del palacio blanco de cúpula azul que se alzaba como una bestia de presa sobre la inmundicia roja expulsada por la mina de cinabrio.

El corazón de Peter latía con resentimiento juvenil al recordar a aquel espíritu maligno. ¿Cuándo se encontraría cara a cara con el Dragón Gris? ¿Cuándo volvería a penetrar en la fortaleza de aquella infeliz ciudad roja? ¿Quién sabe? Probablemente nunca.

La niña china sentada en la escotilla lo sorprendió mirándola fijamente, y con un ligero escalofrío de sorpresa, Peter descubrió que ella le sonreía con picardía e inclinó la cabeza. ¿Le estaba haciendo señas? Eso parecía.

Como Peter era un joven de entendimiento profundo y sutil, no hizo más que asentir levemente con la cabeza, e inmediatamente bajó por la escalera de mano hasta el pozo y lo cruzó hasta su lado.

Sus ojos brillaron con una extraña chispa gracias a la luz eléctrica cercana que ardía tenuemente sobre la puerta de la cocina de la sala de máquinas, y ella le indicó que se sentara. Él se puso en cuclillas, al estilo chino, y ella respiró hondo, suspirando y extendiendo las manos con un gesto rápido.

A lo largo de sus muñecas, cayendo hasta sus rodillas y perdiéndose en la sombra, había una tira de seda gruesa de color azul oscuro. A lo largo de toda la tira, estaban cosidos pequeños puntos redondos de color rojo oscuro. Peter reconoció que se trataba de un pareo, una faja ornamental que solían usar la mayoría de los caballeros javaneses y muchos australianos y neozelandeses.

Mientras él vacilaba, ella colocó esto en su regazo con una tímida impulsividad.

—Es tuyo, sar —le dijo a Peter en inglés, refiriéndose a un molde muy extraño. Habló con una voz aguda, cristalina, pura y suave, con un tintineo peculiar—. Es tuyo, sar. Lo hice para ti.

Sin duda, la niña era euroasiática. Predominaban los rasgos asiáticos, con la excepción de sus ojos, que eran más redondos que oblicuos, circunstancia por la cual Peter pudo deducir que su sangre aria, suponiendo que fuera mestiza, provenía del lado materno; el predominio de los rasgos mongoles se debía a que su padre era asiático, de origen chino.

Su rostro inexpresivo, realzado por el color brillante de sus labios y sus ojos ligeramente oblicuos, se lo indicaban; sin embargo, su acento era el de una javanesa, una malaya del sur.

—¿Hiciste esto... para mí? —respondió Peter, sorprendido.

"Oh, sí, sar", dijo la vocecita tintineante.

—Bueno, está bien. Es precioso —dijo, tanteando el terreno con prudencia—. ¿Y cuánto te debo, pequeña?

Ella negó con la cabeza indignada.

—Es un geeft —le informó—. Ya no soy pobre, mi señor. Ahora puedo dar geefts. Me caes bien. Te doy esto.

Peter quedó momentáneamente sin palabras.

"Eres muy hermosa, busar satu ", continuó la vocecita melodiosa. "Este pareo también lo es. ¿Te lo pondrás, grandullón, alrededor de la cintura?"

"Alrededor de mi cintura, sin duda, pequeña", rió Peter; "hasta que mi cintura sea arcilla, o hasta que el pareo no sea más que un hilo".

—¡Bien dicho, busar satu ! —La niña rió entre dientes, asintiendo con su cabecita en señal de aprobación—. Está doblemente bendecido: con mi amor y con mi sangre tonta, pues me pinché el dedo con la aguja malvada. Pero cubrí esa mancha con un mata-ari (sol) rojo. Jamás lo sabrás.

—¡Desde luego que no! —exclamó Peter alegremente.

—Deja que el pareo se enrolle alrededor de tu cintura —ordenó la doncella china—. Levántate, sar, y enróllalo alrededor de tu cintura.

Y Peter se levantó, enrollando el pareo dos veces alrededor de su delgada cintura, dejando que un extremo colgara sobre su costado izquierdo con un aire elegante y llamativo. Esto realzaba su esbelta figura de una manera bastante peculiar.

"¡Es un matón!", exclamó, dando una pirueta con una mano en la cabeza al estilo del torero.

—¡Es un matón! —repitió ella, imitando con tanta gracia su exclamación que Peter soltó una carcajada—. Ahora, siéntate otra vez, sar —le invitó. Y cuando Peter se hubo acomodado de nuevo junto a esta joven tan jovial, ella continuó:

"Voy a recorrer un largo, largo camino para visitar a mi anciana abuela (¡que los dioses de ojos verdes le concedan los doce deseos!), que vive cerca de Cantón. Mi querido padre vende opio. Se ha enriquecido con ese negocio, aunque los estúpidos ojos de los holandeses lo vigilan constantemente. Cuando haya visto a mi anciana abuela y le haya dado sus regalos, volveré a casa, al sur, cerca de Macasar."

«Ahora bien, ¿dónde, oh dónde encajo yo en todo esto?», pensó Peter. «¿Qué tengo yo que esta doncella desee?»

—¡Ah, busar satu ! —decía la doncella, dando palmaditas al sarong con destreza y naturalidad—. ¡Es genial! Y ahora…

"Y ahora..." entonó Pedro con calma, porque así como una vida paga por otra vida, y ojo por ojo, y diente por diente, así también un regalo paga por otro regalo.

"Y ahora", continuó la criada de Macasar, cuyo padre se había enriquecido con el comercio de opio bajo la atenta mirada de los holandeses, "dígame una sola cosa, mi señor: ¿es Hong Kong un lugar seguro para alguien como yo?".

«Cuando uno es joven y virtuoso», dijo Peter con el tono monótono de una antigua adivina, «mantiene la mirada fija al frente. No oye nada; y se vuelve tan discreta con la lengua como la pequeña esfinge azul de Chow-Fen-Chu».

—Esas son palabras de Confucio, el sabio —replicó la vocecita con risita—. ¿Entonces no necesito guía? He oído que China es insegura. Por eso pregunté.

—Pequeña —respondió Peter con una sonrisa seria y una gran franqueza en sus ojos azules—, en China, alguien como tú está tan segura como un estornino javanés en un nido de serpientes amarillas hambrientas. Viajarás de día o no viajarás en absoluto. Irás de Kowloon a casa de tu venerable abuela en tren. Llevarás un cuchillo y lo usarás sin dudarlo. ¿Tienes un cuchillo así?

La cabecita se inclinó vehementemente.

"En Hong Kong, subirás a bordo de un sampán y te llevarán en bote a Kowloon, desde donde el tren recorre el gran río hasta Cantón."

"¿Ese sampán será seguro?"

"Yo me encargaré de que estés a salvo, pequeña. Porque iré contigo hasta Kowloon, si eso es lo que deseas."

"¿Y acaso el valiente admira mi pareo?", preguntó la vocecita con voz temblorosa.

—¡Qué vergüenza para mi cuerpo tan feo! —dijo Peter—. ¡Ahora vete a la cama, kalak ! —Y aplaudió mientras la pequeña figura desaparecía de la vista, con su larga trenza negra ondeando de un lado a otro.

CAPÍTULO VI

Mientras Peter subía los escalones de hierro forjado hasta el solitario paseo marítimo, se dio cuenta de que la vida había comenzado a recuperar su antiguo brillo dorado, el lustre de lo incierto, el encanto de las mujeres que encontraban en él algo que no era indeseable.

Ante esto, esbozó una leve sonrisa. Jamás había conocido, en toda la extensión de sus aventuras, a una mujer que valorara tanto su compañía como la misteriosa y seductora Romola Borria, aquella joven maltratada por su marido, increíble y sumamente peligrosa, que le suplicaba apasionadamente que la acompañara en una peregrinación de olvido al florido corazón del querido Japón.

Al subir por la escalera hacia la cubierta desocupada, fue consciente del dulce zumbido del monzón, que soplaba desde las costas de Annam sobre el inquieto seno del Mar de China, creando un canto melodioso en el sobrio aparejo del Golfo Pérsico y besando sus mejillas con el ardor de una doncella desesperada.

Pedro el Descarado decidió dar unas cuantas vueltas por la cubierta antes de irse a su litera, para saborear aquella noche embriagadora, parecida al vino. La rueda de la fortuna podría girar muchas veces antes de que volviera a navegar por aquel océano tan seductor.

Y también estaba un poco embriagado por el vino de su juventud. Sus labios, sumergidos en la fuente, apenas encontraron amargura. La vida era seria y solemne, como decían los sabios; pero, en general, era sublime y conmovedoramente dulce. Un poco de amargura, una leve tristeza, una punzada en el corazón de vez en cuando, solo servían para interrumpir la suave regularidad, la monotonía, para dar sabor al néctar.

Cuando terminó el cigarrillo, arrojó la colilla por encima de la barandilla al agua que corría a borbotones hacia el sur en su torbellino fosforescente, descendió entre las cubiertas hasta el camarote que le habían asignado y colocó la llave en la cerradura.

Se sintió decididamente joven y tontamente exultante al cerrar la puerta tras de sí y oír el clic del cerrojo, pues pocos hombres tienen la suerte de que dos jóvenes encantadoras en apuros le pidan ayuda en cuestión de horas. Quizás estos acontecimientos tan afortunados solo habían servido para alimentar su vanidad; pero la de Peter no era una vanidad que molestara a nadie. Y siempre había voluntarios, endurecidos por los golpes de la vida, dispuestos a apagar ese mismo fuego.

Entonces, tarareando una alegre melodía, Peter encendió la luz, bañando la habitación blanca como la leche en una suave penumbra, abrió la escotilla, dio cuerda a su reloj, lo colgó en la barra de la cortina que recorría longitudinalmente su litera, corrió las cortinas floreadas de ambos extremos lo más que pudo, para tener todo el aire fresco posible, y...

Peter jadeó. Declaró que era absolutamente imposible. Tales cosas no sucedían, ni siquiera en este mundo de sucesos extraños y de movimientos aún más extraños bajo la superficie de los acontecimientos reales. Su autocomplacencia se desvaneció como montañas de purpurina sin sentido, y se agachó para recoger el objeto que yacía sobre el borde redondeado y pulcro de la litera blanca, a punto de caerse.

¡Una rosa de camafeo! El aliento caliente que salía de sus labios, entrecortados por el asombro y la vergüenza, parecía agitar los delicados pétalos de la rosa roja exquisitamente tallada que reposaba en su montaña de suave oro en la palma de su mano temblorosa. La fina cadena de oro, como una cuerda de arena dorada, se deslizaba entre sus dedos y colgaba, balanceándose de un lado a otro.

El pensamiento imposible golpeaba la puerta de su mente y exigía reconocimiento. Romola Borria había estado de visita en su habitación. ¿Pero por qué? No tenía secretos que ocultar a los oídos curiosos de nadie, al menos no ahora, pues había destruido todas las pruebas de su viaje de Shanghái a Len Yang, y de Len Yang a Mandalay, Rangún, Penang, Singapur y Batavia.

Naturalmente, su primer pensamiento impulsivo fue que Romola Borria estaba de alguna manera involucrada con aquellos que controlaban los destinos de la espantosa ciudad de montaña, que se alzaba entre los gélidos picos esmeralda en los confines del Tíbet. Ya había sentido el peso de esa mano ominosa en otras ocasiones, y sus movimientos eran siempre los mismos. Sigilo nocturno, advertencias escritas con tiza en las puertas, la penetración deliberada y astuta de sus secretos; todas estas eran maquinaciones típicas del Dragón Gris y de aquellos que le informaban.

Nadie que no fuera un instrumento del misterioso rey Len Yang se atrevería a entrar en su habitación. Así, la acusación recayó tímidamente sobre Romola Borria.

Sí, era increíble que esta chica, con esas rayas escarlata en el pecho, pudiera estar involucrada de alguna manera en los planes lascivos de la bestia que era Len Yang. Sin embargo, aquí estaba la evidencia, condenándola, si no como una herramienta voluntaria del rey cinabrio, al menos como una intrusa. ¿Por qué había entrado en su habitación? ¿Y cómo?

Rebuscó en la habitación, luego sacó su maleta de debajo de la litera y la arrastró hasta el centro de la alfombra azul, vaciando su contenido furioso sobre el suelo. Le bastaron menos de diez segundos para descubrir lo que faltaba: ni su dinero ni las pocas joyas que había coleccionado en sus andanzas, pues estaban intactas en la pequeña bolsa de cuero.

Peter volvió a mirar, sacudiendo cuidadosamente cada prenda, esperando, y a la vez negándose a esperar, que apareciera el revólver. Era un revólver americano, automático, un regalo de Bobbie MacLaurin. Y ahora esta excelente arma había desaparecido.

Sentía que lo observaban, que oían disimuladamente su respiración, que sus labios susurraban con vehemencia comentarios sobre la furia con la que afrontaba esta importante pérdida.

Tras apagar la luz, se precipitó por el pasillo oscuro, con el camafeo de rosa aferrado a su mano sudorosa, y finalmente llegó a la oficina del sobrecargo. Este dignatario estaba ausente, probablemente en el almuerzo de medianoche; así que Peter rebuscó en el cajón superior del escritorio y sacó el libro de registro de pasajeros, encontrando el nombre y el número de habitación que buscaba tras una breve búsqueda.

Con cuidado, volvió a colocar el libro de contabilidad en su sitio original, cerró el cajón y salió corriendo de nuevo por el pasillo.

Frente a una habitación no muy lejos de la suya, se detuvo y llamó a la puerta. Su golpe, seco e insistente, era el de siempre, una llamada que los ocupantes de los camarotes contiguos no confundirían, ni tampoco los molestaría.

Tras un instante, la luz se filtró por la ventana entreabierta. Alguien se movió dentro, y al instante siguiente la puerta se abrió lo suficiente como para dejar entrar una cabeza de la que flotaban densas matas de pelo oscuro, enmarcando un rostro pálido e inquisitivo.

Al ver a su visitante de medianoche, Romola Borria abrió la puerta de par en par y sonrió con algo de sueño. Se había demorado lo suficiente en levantarse como para ponerse un camisón, un kimono de satén negro intenso, que dejaba ver en las mangas abullonadas y en el pliegue que caía desde su garganta un forro de seda rojo sangre.

Una mano la llevaba a la garganta en un gesto de sorpresa, y la otra la ocultaba detrás de ella, sujetando, como Peter supuso, nada menos que su propio revólver automático, que había sido cargado y listo para usarse inmediatamente después de que se soltara el seguro.

Lo miró con dulzura, con los ojos aún reflejando la profundidad del sueño del que él la había despertado tan bruscamente, mientras sus delicados labios rojos esbozaban una curiosa sonrisa. Y siguió sonriendo con más dulzura, con más ternura, al percatarse de su presencia.

"Has venido a decirme que irás a Japón conmigo", afirmó.

Peter negó con la cabeza lentamente y, con igual deliberación, levantó el pequeño objeto que tenía en la mano hasta que la luz de la lámpara del techo incidió directamente sobre él.

—¡Mi camafeo! —exclamó sorprendida—. ¿Dónde lo encontraste? —Intentó alcanzar el adorno, pero Peter lo sujetó con firmeza.

"Creo que tienes algo que ofrecerme a cambio", dijo con severidad.

Ella miraba fijamente la mano cerrada con una mezcla de desesperación y miedo, como si se resistiera a creer esa verdad, mientras sus dedos tanteaban su garganta para comprobar una pérdida que aparentemente no había detectado antes.

Ella volvió a entrar en la habitación y dijo:

"Cierra la puerta. Entra."

Pensó: Si hubiera querido dispararme, ya había tenido muchas oportunidades. Un disparo en esta habitación, un asesinato, la incriminaría, y además, alertaría de inmediato a los ocupantes de los camarotes contiguos, si no a algún miembro de la tripulación de guardia.

Entró y cerró la puerta, dejando al descubierto su ancha espalda, vestida con su uniforme blanco, y el llamativo pareo azul que llevaba alrededor de la cintura. Se tomó más tiempo del necesario para cerrar la puerta y correr el cerrojo, para darle a ella la oportunidad de recrear la escena que deseaba.

Pero la chica solo estaba corriendo las cortinas sobre la escotilla, para evitar miradas indiscretas, cuando él se dio la vuelta.

Se sentó en el borde de su litera, con sus pequeños pies blancos casi tocando el suelo, y la enorme pistola automática azul descansando sobre sus rodillas. Era improbable que no apreciara plenamente el seductor encanto del vestido rojo y negro que se adaptaba a la perfección a las juveniles curvas de su cuerpo; y permitió que Peter se sentara en el estrecho sofá de enfrente y la observara, y tal vez especulara durante unos segundos antes de que pareciera encontrar las palabras.

Sus ojos oscuros se encontraron tímidamente con los de él.

—Tenía miedo —explicó con voz baja pero segura, reflejando su notable aplomo—. Sabía que no te importaría y esperaba que tuvieras un revólver en tu habitación. Así que fui allí. ¿Cómo entré? Le pedí prestada una llave maestra al sobrecargo con la excusa de que había dejado la mía en mi habitación. Esperaba que no la echaras de menos hasta que llegáramos a Hong Kong, y pensaba devolvértela entonces y explicártelo.

"Mi vida", añadió con autocrítica, "corre cierto peligro, y, como la pequeña tonta que soy —aunque soy plenamente consciente de que a nadie en el mundo le importa si estoy viva o muerta— bueno, señor Moore, por alguna razón sigo aferrándome a esa pequeña esperanza".

Ella sonrió débil y sinceramente, o eso creyó Peter. Una docena de impulsos se oponían a que creyera una sola palabra de aquella explicación superficial; el sentido común le decía que debía indagar más, que la explicación era solo parcial; y, sin embargo, no se podía negar que ella había dado en el clavo con su mayor debilidad, quizás su peor defecto: su fe en la sinceridad de una mujer en apuros.

—¿Por qué no me lo preguntaste? —preguntó con voz lastimera, como si la hubiera ofendido irreparablemente—. ¿Por qué no me dijiste que estabas en peligro? ¡Te habría prestado el revólver con mucho gusto, con mucho gusto!

—Intenté encontrarte —respondió ella—, pero la sala de radio estaba a oscuras. No estabas por ninguna parte en la cubierta.

Peter sabía que, por alguna razón, Romola Borria no quería compartir con él el secreto de su peligro, real o imaginario. Se sentía un poco insatisfecho, engañado, como si la respuesta directa que buscaba se hubiera convertido en una falsa evasión.

La situación, tal como se había desarrollado, exigía tomar una decisión. Sin conocer toda la verdad, se resistía a marcharse, y era imprudente quedarse más tiempo.

En esa pausa forzada en su conversación, intuyendo quizás el motivo de su silencio, Romola bajó sus oscuras pestañas y encogió los pies hasta que quedaron ocultos por los pliegues rojos del kimono, y ajustó aún más el satén alrededor de su suave y blanca garganta.

—¿Entonces no has decidido nada? —replicó ella.

—Cualquier decisión que pudiera haber tomado —dijo con cierta frialdad— se ha visto truncada por esto. Verás, debo admitirlo, esto... esto me complica bastante las cosas. Ahora estoy completamente perdido. Quería ayudarte en todo lo que pudiera. Y entonces... entonces me encuentro con este cameo.

Ella asintió distraídamente, mientras jugueteaba con la ranura de la empuñadura del arma automática.

—Me temo que di demasiadas cosas por sentadas —dijo en voz baja—. ¿No crees que mi curiosidad se despertó cuando arrojaste al coolie por la borda? No dije nada; es más, no te hice preguntas; y pensé que un hombre con la suficiente serenidad como para enfrentarse a sus enemigos de esa manera sería —¿cómo decirlo?— lo suficientemente caritativo como para pasar por alto tal... —Hizo una pausa—. Cuando confesé que tú y yo nos enfrentamos a un enemigo común, que las mismas manos ansían acabar con ambos, pensé que ese vínculo era suficiente, lo suficientemente fuerte, como para justificar lo que podría escandalizar a un hombre común. Quiero decir...

—Creo que lo entiendo —dijo Peter con tono arrepentido—. No te pediré nada más. Mañana hablaremos del otro asunto. Necesito un poco de tiempo. Por ahora, quiero que te quedes con el revólver y... aquí está el camafeo. Perdóname por ser tan irracional, tan... tan egoísta.

Se inclinó hacia ella. Pareció dudar un instante, y luego tomó la cadena de oro de su mano con delicadeza.

—Y... tu revólver —dijo—. Creo que esos son los términos del acuerdo.

—No, no —protestó—. No me sirve para nada; absolutamente para nada. Quédatelo.

Pero Romola Borria negó con la cabeza con la misma firmeza y le tendió la automática, con la culata hacia adelante. "Insisto", dijo.

"Pero usted dice que está en peligro", argumentó.

No. Ahora no. Tengo otra cosa que servirá igual de bien. Si está escrito que debo morir, ¿por qué darle a la Muerte motivos para enfadarse? Soy fatalista, ¿sabe? Y quiero que me devuelva su revólver, con mis disculpas, y sin más explicaciones de las que ya le he dado, por favor.

—Pero... —empezó a decir Pedro.

—Mira —dijo ella.

En el reducido espacio del camarote, no pudo evitar inclinarse tanto como para sentir el calor de su piel, con el fin de observar el objeto hacia el que ella dirigía su mirada. Una intensa confusión lo invadió cuando sus dedos rozaron suavemente su mano; su cercanía física lo obsesionaba.

Ella había apartado la mullida almohada, y sobre la sábana blanca él vislumbró una daga larga, brillante y de aspecto sumamente peligroso, con una empuñadura incrustada de joyas.

Lo singular de este cuchillo era la forma de su hoja, delgada y triangular, como una lima de mecánico. Sería una buena daga para desechar después de un asesinato, debido al orificio triangular que dejaría como herida, una prueba decididamente incriminatoria.

Peter se enderezó, con los ojos muy abiertos, aceptó el arma automática y se la guardó en el bolsillo, alisando el abrigo y el pareo sobre el bulto, y se acercó a la puerta.

Por un instante, su corazón latió con un deseo salvaje, un deseo de tomarla en sus brazos mientras ella permanecía tan cerca y tan tranquila a su lado, sonriendo con melancolía y un poco de tristeza; e inexplicablemente, pareció desplomarse y volverse pequeña, flácida y lastimosamente indefensa ante él y ante toda la humanidad.

—Buenas noches, señor Moore, y muchas gracias —murmuró—. Y espero que me perdone por ser una... una ladrona.

Pensó que ella estaba a punto de besarlo, y sus ojos se nublaron, adquiriendo un tono azul más profundo y sedoso que un instante antes. Pero ella vaciló, mientras un leve suspiro escapaba de sus labios.

Al instante siguiente, cuando la puerta se cerró silenciosamente tras él, Peter se alegró enormemente de que ni él ni ella hubieran cedido al impulso. Según la versión literal, no tenía un historial completamente intachable, pues había cedido a la debilidad, como le sucede a la mayoría de los hombres.

Pero ahora estaba por encima de la tentación, no porque la tentación hubiera quedado atrás, sino porque había tenido la fuerza para resistir; y su deseo más profundo era mantenerse firme hasta que aquella chica, al otro lado del Pacífico, que inspiró lo mejor de él, llevara el mismo apellido que él.

Fue una sensación espléndida. Le infundió valor y confianza, y lo sacó con ligereza, con la cabeza erguida y los hombros hacia atrás, de sus momentos más sombríos.

Así pues, con un ánimo renovado y optimista, Peter hizo sonar la llave en la cerradura de la puerta de su camarote, entró sigilosamente y, al poco tiempo, ya estaba soñando con una cabaña construida para dos, con la primavera en California, aunque roncaba casi lo suficientemente fuerte como para ahogar el zumbido de los viejos pero aún útiles motores del Golfo Pérsico .

CAPÍTULO VII

Debido al cansancio que se apoderaba de cada uno de sus músculos, cansancio surgido de las arduas y difíciles horas ya transcurridas, Pedro el Descarado dormía el sueño de los dignos, cuando, a una hora algo más avanzada de la noche, algún tiempo antes de que el amanecer se asomara desde el Mar de China, una figura, delgada y canosa, pasó velozmente junto a su camarote en la estrecha cubierta de proa, miró por el ojo de buey oscurecido y siguió su camino.

Impulsado por un instinto desarrollado de manera notable durante su entrenamiento de los últimos meses, Peter se apoyó en un codo y observó y escuchó, preguntándose qué otros sonidos podrían oírse aparte del apacible ronroneo del motor.

De forma casi intuitiva, deslizó la mano bajo la almohada y sintió el frío reconfortante del acero pavonado. Mientras retiraba a medias esta excelente arma, dirigió la mirada alternativamente de la puerta al ojo de buey, consciente de un peligro inminente, algo aturdido por su reciente inmersión en las profundidades del sueño, pero despertando cada vez más, más alerta y vigilante, con el paso de cada instante.

La escotilla se alzaba gris y vacía, con uno de sus bordes iluminado por la luz amarilla de una lámpara de cubierta cercana. Con la mirada fija en aquella cimitarra de luz dorada, Peter pronto presenciaría un eclipse inusual, un fenómeno que le provocó un escalofrío, un escalofrío helado, de auténtica consternación.

Mientras observaba, un cuadrado de la luz amarilla reflejada se desvaneció, como si una barra de algún tipo hubiera proyectado su sombra a través de aquel brillo metálico. Esta sombra procedió entonces a deslizarse primero hacia arriba y luego hacia abajo por el marco de latón del ojo de buey, hasta que finalmente se fue desvaneciendo.

Mientras Peter se incorporaba en el borde de su catre, agarrando con fuerza la culata cuadrada del arma automática y tanteando el gatillo con timidez, el origen de la sombra se movió lentamente, muy lentamente, dentro del alcance de su visión perpleja y ansiosa.

Lo que a primera vista parecía un látigo de nueve colas con un mango bastante grueso, Peter lo identificó, tras hacer algunas comparaciones apresuradas, como el silenciador Maxim acoplado al extremo de un revólver o de un rifle; pues el cilindro negro en la boca del cañón estaba rodeado a intervalos regulares por pequeñas y afiladas hendiduras, las marcas de las cámaras de silenciamiento.

Mientras este espectro se deslizaba por el borde del puerto, Peter, con una sonrisa fría y calculada, alzó el revólver automático, salió de la litera con la sigilosidad y agilidad de un gato, se arrastró hasta la esquina donde estaba la puerta del camarote y apuntó con el arma hasta que su ojo recorrió la oscura obstrucción del cañón.

Poco a poco, el silenciador se fue moviendo hacia adentro hasta que su extremo romo quedó alineado precisamente con el punto donde la cabeza de Peter descansaría si estuviera durmiendo en una posición normal.

Esto lo divertía y lo desconcertaba. Lo único que Peter quería ver era la cabeza, o incluso el ojo, de aquel asesino madrugador, tras lo cual tomaría medidas inmediatas para recibirlo con una cordialidad que pudiera evitar futuras visitas de alguien similar.

En el latido entre latidos, Peter se detuvo a preguntarse quién sería su visitante. Y mientras se detenía a pensar, una llama roja, brillante y furiosa brotó directamente de la boca del silenciador, y Peter habría apostado con gusto hasta el último centavo a que la bala se clavaría en su almohada, una apuesta que, como verificó más tarde, le habría reportado todo el dinero que estaba ansioso por apostar.

La lanza de llamas amarillo-rojizas no había provocado ninguna perturbación, salvo un leve golpe, comparable al fuerte aplauso de las manos de un hombre.

En la segunda llamarada, Peter estaba mucho más interesado. Tras haber disparado un tiro, se podía confiar en que el asesino haría preguntas casuales y dejaría caer al menos una bala más en la oscuridad entre las literas superior e inferior, para terminar el trabajo limpio.

Y fue al ver la cabeza inquisitiva que Pedro decidió pagar al intruso con su propio metal, metal que tomó la forma de un mensajero sin alas de plomo revestido de níquel.

Pero el visitante se mostró cauto, esperando, sin duda, los sonidos de la lucha a muerte, siempre y cuando el disparo no hubiera dado directamente en el blanco, cuyo blanco era, como Peter se estremeció al pensar, su propio cerebro sumamente útil.

Esperó un poco más antes de que su invitado aparentemente decidiera que había llegado el momento de su investigación; y entonces una pequeña cabeza cuadrada con el sombrero de borla negra de un coolie chino colocado en un ángulo descarado quedó enmarcada por la escotilla.

Con una sonrisa nerviosa, Peter soltó el seguro y apretó el gatillo lenta pero firmemente.

¡Clic ! Eso fue todo. Pero la escena revelaba una historia terrible. El arma estaba inutilizada, descargada o manipulada. Y los pensamientos de Peter, presa del pánico, se precipitaron, al mismo tiempo que la cabeza cuadrada se apartaba de la ventana, hacia la mujer Borria, hacia la causa de su desesperada impotencia.

Romola Borria, entonces, había manipulado ese revólver. Romola Borria había conspirado, de eso no cabía duda, con el coolie que estaba fuera de la ventanilla para asesinarlo. Eso explicaba la visita a su habitación. Eso explicaba su inquietud al descubrir que él había descubierto su visita, sus astutas y frías evasiones y disimulos.

Con estos pensamientos resonando en su cabeza, Peter se apartó del alcance del ojo de buey mortal y se retorció, abriéndose paso poco a poco hacia el dudoso refugio que le ofrecía el armario. En cualquier momento esperaba que otra lengua roja quemara la oscuridad ahora silenciosa sobre su cabeza, sentir el impacto ardiente de una bala en alguna parte de su cuerpo, apenas cubierto. ¿Y luego... la muerte? ¿El fin de las gloriosas aventuras que había seguido durante más de diez años?

Y aún así, la bala mortal permanecía oculta. A tientas en la oscuridad con una mano mientras aflojaba el cargador de la culata, y al descubrir que el cargador de cartuchos había sido retirado, finalmente encontró la maleta y la arrastró lentamente hacia sí, con la mirada fija en la abertura vacía.

Rebuscando entre los numerosos objetos de la maleta, sus dedos finalmente encontraron un cargador. Lo introdujo en el cargador y soltó un silencioso suspiro de alivio al oír cómo el cargador se colocaba en su sitio. Tiró del mecanismo de expulsión y escuchó el suave y tranquilizador clic del cartucho al deslizarse del cargador a la recámara.

Entonces, sonidos externos reclamaron su atención, sonidos de una pelea, de juramentos pronunciados en una lengua aguda y femenina, en un idioma que no era el suyo.

Peter habría gritado, pero hacía tiempo que había aprendido que no era aconsejable gritar cuando se trataba de asuntos tan serios como los de esta noche.

Se puso la bata, abrió la puerta y miró con cautela hacia la penumbra de la cubierta de los camarotes desde el vestíbulo del pasillo transversal, en busca de indicios de un desastre.

Se habían ido. La cubierta estaba desierta. Pero contuvo el aliento bruscamente al distinguir una silueta larga y oscura que yacía, con la inercia de la muerte, bajo su ojo de buey, fundiéndose con las sombras. Lo volteó boca arriba y lo arrastró por los talones bajo la luz de la cubierta; al arrastrarlo, un rastro oscuro se extendió sobre las tablas, y mientras Peter examinaba el rostro frío, la mancha se ensanchó y un hilillo brotó de ella, deslizándose hacia la canaleta.

¿Apuñalado? Lo más probable. Tras detenerse solo el tiempo suficiente para asegurarse de que se trataba del asesino cuya cabeza cuadrada había quedado enmarcada por el puerto, Peter buscó una herida, y enseguida la encontró. Peter no se sorprendió demasiado por sus proporciones.

Era una herida pequeña que atravesaba todo el cuello, desde un punto debajo de la oreja izquierda hasta otro ligeramente debajo y a la derecha de la mandíbula bloqueada. Tras un examen minucioso, se comprobó que la herida mortal era pequeña, profunda y de forma triangular.

Peter era incapaz de explicarse a sí mismo por qué esperaba encontrar esa herida triangular, pero estaba tan seguro de que Romola Borria estaba involucrada en este último suceso como lo había estado un momento antes de que su mano pequeña y firme había retirado deliberadamente el cargador de cartuchos de la culata de la pistola automática para dejarlo indefenso frente a sus enemigos.

Mientras contemplaba en silencio a la víctima, cada vez más rígida, de la daga triangular de Romola Borria, Peter oyó el susurro de las prendas de seda y alzó la vista justo a tiempo para observar a la esbelta figura de Romola Borria, vestida exactamente como la había dejado unas horas antes, alejándose del vestíbulo del pasillo que conducía a su camarote. Se acercó a él.

Mil preguntas y acusaciones le rondaban por la cabeza, pero ella hablaba en voz baja y con pasión.

"Llamé a tu puerta. ¡Dios mío! ¡Pensé que te había matado! Tenía miedo. Por un momento creí que estabas muerto."

—Lo apuñalaste —dijo Peter con voz inexpresiva.

Ella asintió y respiró hondo, sollozando.

"Sí. Intentó dispararte. Lo vi pasar por mi ventana. Estaba esperando. Lo observé. Sabía que lo intentaría. ¡Oh, me alegro tanto!"

"¿Lo sabías? ¿Lo sabías?"

"Sí, sí. Era el... el compañero del coolie al que arrojaste por la borda en Batavia. Ya sabes, siempre viajan en parejas. ¿No lo sabías?"

"No; no lo sabía. Pero me habría defendido con bastante facilidad si no hubiera sido por..."

¿Tu cargador de cartuchos? ¿Puedes perdonarme? ¿Podrás perdonarme alguna vez por haberlos sacado? Los saqué. Oh, señor Moore, créame, ¡no oculto nada! Quité el cargador y, por mi descuido, olvidé devolvértelos cuando saliste de mi habitación.

"Ya veo. ¿Los tienes?"

"Sí."

"Por favor, dámelas. No será que, en otro de esos momentos de descuido tuyos, hayas manipulado las balas, ¿verdad?"

—Señor Moore... —jadeó, llevándose las manos blancas al pecho con indignación.

—Eres muy listo —dijo Peter con sarcasmo—. Demasiado listo. No me voy a molestar en preguntar cuál es tu juego. Tú... tú...

"¡Oh, señor Moore!" Ella lo agarró del brazo.

Lo desechó.

—¿No manipulaste las balas, eh? —prosiguió con voz grave y hosca—. Bueno, señorita Borria, esto es lo que pienso de su palabra. Esto es lo mucho que confío en usted.

Y con un solo movimiento, Peter sacó los siete cartuchos del cargador y los arrojó al mar. Volvió a gruñir:

"Eres muy lista, muy lista. ¡Pobrecita! ¿Todavía quieres ir a Japón conmigo, querida?"

—Sí —afirmó la chica, cuyos ojos estaban secos y ardientes.

—¡Claro! ¡Eso es lo que hay que decir! —exclamó Peter con sarcasmo—; hagas lo que hagas, mantente fiel a tu versión.

Él la agarró de la muñeca, y su mirada debería haber ablandado el granito.

—Por ejemplo —dijo con desdén—, esa cursi historia que te inventaste sobre tu cruel y brutal marido. ¿Acaso esperas que me la crea?

—No si no te importa —dijo la chica con voz débil.

Peter apartó su mano, la misma que siempre parecía tantear su garganta en momentos de tensión. Bajó el kimono negro y la arrastró bajo la luz, empujándola contra la cabina blanca. La miró.

La suave y blanca curva de su pecho estaba desprovista de toda marca. Era tan blanca como dicen los poetas que es esa parte del cuerpo de la mujer, blanca como el alabastro, y sin rastro de enojo.

Peter sujetó ambas muñecas flácidas con una mano.

—¡Por Dios, qué lista eres ! —se burló—. Ahora, señorita Enigma, suelte su historia, la verdadera, o, ¡por Dios!, llamaré al capitán. ¡La haré encadenar... por asesinato!

Bajó la cabeza, luego la echó hacia atrás y lo miró con la mirada sombría de un animal acorralado.

"Olvidaste que te salvé la vida", dijo ella.

Como si estuvieran al rojo vivo, Peter soltó sus manos, y estas cayeron a sus costados como trapos flácidos.

—Yo… yo… —balbuceó, retrocediendo un paso—. ¡Dios mío! —exclamó—. Entonces explícame esto; explícame por qué tomaste el cargador de mi pistola automática. Explícame por qué inventaste esa historia de un marido brutal y me mostraste las cicatrices de tu pecho para probarlo, y luego las borraste. Y por qué… por qué mataste a ese hombre que me habría asesinado a mí.

—Te explicaré lo que pueda —dijo con voz baja y cansada—. Le quité los cargadores al revólver porque... porque no quería que me dispararas. Conozco sus métodos mucho mejor que tú; y sabía que podía encargarme de este coolie mucho mejor que tú; y no quería correr el riesgo de que me dispararan al atenderlo.

En cuanto a la historia del "marido brutal", es completamente cierta. Si tanto te interesa saberlo, usé colorete para disimular las cicatrices. Ya que eres tan directa, te devolveré el golpe. Tengo cicatrices en el cuerpo, en la espalda y en las piernas.

Tenía la cara roja como una amapola.

"Y maté a este hombre porque... bueno", espetó, "quizás porque te odio".

Si ella lo hubiera herido con un látigo, Peter no se habría sentido más dolido, más humillado, más avergonzado, pues la gratitud no le era ajena.

Extendió los brazos a medias en señal de disculpa silenciosa y, sorprendido, sintió sus labios rozando los suyos, sus cálidos brazos alrededor de su cuello. La besó —una sola vez— y la apartó; y aquella estrella que lo guiaba en California podía agradecer que el abrazo de Romola Borria fuera más indulgente que insinuante.

—Tenemos que deshacernos de este coolie —dijo, apartándose los mechones de pelo oscuro de la cara—. Te ayudaré si quieres. ¡Pero que se vaya!

"Pero la sangre."

"Llama a un grumete. Dile lo mínimo indispensable. Eres uno de los oficiales del barco. No te hará preguntas."

Dudó.

"¿Puedes perdonarme por esta forma en que he actuado, por mi ingratitud?"

«Parece que el perdón es el papel principal de una mujer en la vida», dijo con una sonrisa cansada. «Sí. Yo también lamento que hayamos malinterpretado las cosas. Buenas noches, querida».

Peter estaba completamente solo, aunque su soledad se veía atenuada en cierta medida por el cadáver a sus pies. Con dificultad, levantó el peso muerto hasta la barandilla, empujó con fuerza y oyó el chapoteo amortiguado. Rápidamente se puso el uniforme, se calzó unas sandalias con tiras y se dirigió al castillo de proa.

Los ocupantes de aquel lugar maloliente serraban leña en un coro discordante. Como no parecía haber nadie alrededor, tomó un cubo medio lleno de sémola, un bloque de piedra sagrada y una escoba rígida.

Con estas herramientas se entretuvo durante media hora, hasta que las manchas en la cubierta se desvanecieron hasta alcanzar un blanco satisfactorio. Tras una larga búsqueda, encontró el revólver con silenciador Maxim acoplado, a cierta distancia, en el canalón de la cubierta.

Meditó largamente sobre la conveniencia de arrojar este macabro trofeo al Mar de China. Sin embargo, resulta lamentable que, a pesar de su astucia innata, Peter aún no se hubiera recuperado de su entusiasmo juvenil por coleccionar recuerdos.

Finalmente decidió conservarla y la dejó caer por la ventanilla del sofá, olvidándose por completo de ella hasta que le recordaron el arma a la mañana siguiente.

Tras eliminar todas las pruebas del crimen, guardó el cubo, la piedra y la escoba en el armario del castillo de proa y se escabulló de vuelta a su camarote. Cerró la puerta con llave, tapió la escotilla con las cortinas de flores rosas —aquellos símbolos que antes le habían recordado la primavera en California— y examinó su almohada.

Había sido un disparo impecable. La bala había atravesado limpiamente la viga metálica en forma de L de la litera y había rebotado contra un montón de sábanas. Abollado y chamuscado, Peter examinó el pequeño proyectil de plomo, sosteniéndolo en la palma de la mano.

"Cada bala tiene su blanco", citó, y se alegró mucho de que en este caso el blanco no hubiera sido su vulnerable cerebro.

Apagó la luz, se cubrió con la sábana hasta el cuello y se quedó allí tumbado, reflexionando, mientras escuchaba el zumbido del ventilador.

El rostro demacrado y afligido de Romola Borria apareció en la pantalla de su imaginación. Esta mujer despertaba su admiración y respeto. A pesar de todos los engaños, todas las evasiones, todas las señales evidentes de la traición, se confió a sí mismo que se alegraba de haberla besado. ¿Qué puede ser tan deliciosamente inofensivo como un beso?, se preguntó.

Y hombres más sabios que Pedro han respondido: ¿Qué puede ser tan dañino?

CAPÍTULO VIII

La noche trae consigo el consejo, dicen los franceses. Solo en el sueño se extrae el oro de la verdad, dijo Confucio.

Cuando Pedro se despertó con el amanecer dorado que se filtraba por el ojo de buey oscilante, las telarañas desaparecieron de su mente, sus ojos se aclararon y adquirieron un brillante color azul marino, y rebosaba de entusiasmo por el nuevo día.

Sus abluciones eran sencillas: un enérgico cepillado de sus relucientes dientes blancos, un baño de manos y rostro con agua fría y vigorizante, seguido de un posterior enjabonado y enjuague; y, a continuación, un proceso de afeitado a merced de una imitación japonesa poco precisa de una maquinilla de afeitar estadounidense.

Tras comprobar que la cubierta bajo su ojo de buey estaba impecable, se dirigió al comedor, medio lleno y rebosante de emoción.

Una docena de pasajeros, que gesticulaban para explicarle su error, le dieron a entender que en algún momento de la noche un pasajero de cubierta, un estibador chino, que viajaba de Buitenzorg a Hong Kong o Macao, había caído por la borda sin dejar rastro.

Se rumoreaba que el indefenso había sido asesinado de forma cruel. Y durante la comida, Peter se percató de que su pequeño capitán, regordete y jovial, lo miraba fijamente, pero a la vez lo traspasaba, con una mirada que no podía negarse ni evitarse por mucho tiempo.

Preguntándose qué sabría su capitán sobre los detalles de lo ocurrido la noche anterior, Peter chupó lentamente un mangostán, ordenando sus pensamientos, recopilando sus coartadas y preparándose con calma para un interrogatorio oficial. La orden era mentir con astucia para salir del apuro, o la alternativa para Peter serían los grilletes.

Cuando los dedos regordetes del capitán Mynheer finalmente se adentraron en el cuenco lacado para lavarse los dedos, tras haber terminado su cuarto pomelo, Peter se levantó lentamente y caminó pensativo hasta el pie de la escalera. Allí el capitán lo alcanzó, le tocó el codo levemente y juntos se dirigieron a la cubierta de paseo, que brillaba de un rojo intenso en los lugares donde la humedad del lavado aún no se había evaporado con la brisa cálida y fresca.

El capitán Mynheer se colocó junto a Peter, sujetó su grueso cigarro javanés entre los dientes, juntó sus gruesas muñecas con firmeza a la espalda y frunció lentamente el ceño.

"Señor mío", comenzó con una voz algo contenida, baja y ricamente gutural, "¿sabe usted lo que ocurrió en el barco alguna noche? ¿Sí?"

—Oí a los pasajeros hablar de un porteador que cayó por la borda anoche, señor —respondió Peter con cautela. Mientras no hubiera una acusación directa, se sentía más seguro. Estaba bastante seguro, basándose en su opinión sobre los capitanes tras muchos encuentros anteriores, de que esta vez la acusación recaería, como era de esperar, sobre el sujeto en cuestión. En su creciente autoconfianza, Peter no esperaba ninguna maniobra agresiva. Estaba seguro de que se pondrían todas las cartas sobre la mesa a la vez; un golpe certero, por así decirlo.

"¿Sabes lo que es el negocio de los puntos, jovencito?"

"Nada en absoluto, mi capitán."

"Esto es extraño. Esto es extraño", murmuró el capitán mientras rodeaban el camarote de proa y avanzaban con pasos lentos y medidos por el costado de babor. "Te vi subir a bordo ayer, mi señor; y te vi tirar por la borda a un coolie, un coolie que estaba con el coolie que desapareció anoche. ¿Por qué lo tiraste por la borda, eh?"

—Me amenazó con su cuchillo —respondió Peter sin dudarlo un instante—. ¡ Caramba , era un chino malvado, un asesino!

" Sí . ¡ Todos son unos chinos malos!"

—¿Por qué habría de apuñalarme? —preguntó Peter—. Nunca lo había visto. Soy un ciudadano pacífico. Mi único interés en este barco, capitán, es el equipo de radio.

" Sí , me alegra oír eso, jovencito. Me has gustado muchísimo, ¿cómo se dice? El otro hombre no era bueno. Es un buen rito. ¿Piensas quedarte con nosotros? ¿Sí?"

—Eso espero —dijo Peter con entusiasmo y con gran alivio.

"¿Te gusta este barco, eh?"

"Muchísimo."

"Y quiero que te quedes, jovencito. Quiero que te quedes todo el tiempo que quieras. Pero quiero pedirte una cosa, solo una cosa."

"Haré lo que usted diga, señor."

El capitán gordo y jovial del Golfo Pérsico miró a Peter con ojos pequeños y astutos, y Peter de repente sintió que se hundía.

"Solo una cosa. Mejor dicho, primero diría que si tiras por la borda a los coolies que te caen mal, lo mejor sería no quedarte con los recuerdos. Así como se llaman las cosas, como las piquetes."

"Pero, mi señor —"

La mano gorda le hizo un gesto para que se callara.

"Ambos eran malos chinos. Lo sé. Conozco a ambos coolies desde hace mucho, mucho tiempo. Hombres de tres y de sangre. ¡ Totalmente de acuerdo ! Es una buena señal, como dices. Joven, tengo una cosa más que decirte. Digo, me caes muy bien, muchísimo. Me gustaría mucho que te quedaras. Pero la próxima vez que haya que tirar coolies por la borda, me complacerá que me pidas permiso."

Peter miró fijamente al hombrecillo regordete, con una fugaz expresión de gratitud en los ojos. El capitán lo dejó atrás, regresando hacia el puente de mando. Y algo en la inestabilidad de sus anchos y regordetes hombros le dio a Peter, en su perplejidad, la no tan descabellada idea de que el hombrecillo regordete había disfrutado de su broma y se reía a carcajadas hasta tal punto que casi le restaba dignidad a su porte.

Antes de ponerse manos a la obra con los asuntos del día, se aseguró de una cosa: el revólver con silenciador Maxim había desaparecido de su camarote.

Dado que la sala de radio en alta mar es una especie de sala de estar para aquellos pasajeros que se aburren de leer, jugar al póquer o pasear, o que simplemente son incapaces de entretenerse sin ayuda externa, Peter ignoró la docena de pares de ojos curiosos e interesados que estaban fijos en su uniforme blanco mientras pasaba, con esos reveladores galones de chispas doradas en las mangas, entró en la cabina de radio, cerró la puerta apresuradamente, la cerró con llave y, acto seguido, centró su atención en el vacío.

No le sorprendió oír el chillido estridente de la emisora de Manila resonando en los receptores, y sin ningún deseo de permitir que su buen nombre se viera empañado por lo que podría ser una negligencia profesional en el cumplimiento del deber, le dio a Manila una respuesta contundente y le dijo que disparara y disparara rápido, ya que tenía un montón de asuntos pendientes, lo cual era cierto.

Mensajes comerciales y de transporte marítimo esperaban a sus ágiles dedos, media docena de ellos, en una pequeña pila ordenada donde el sobrecargo los había dejado para llamar su atención tan pronto como entrara de servicio.

El primer mensaje de Manila, con fecha de Hong Kong y enviado a través del cable filipino, era un mensaje de servicio dirigido a Peter Moore, "probablemente a bordo del vapor Persian Gulf , en alta mar". El contexto de este saludo era que Peter debía presentarse directamente a su llegada a Hong Kong ante JB Whalen, representante de la compañía Marconi de América, en su residencia del Hotel Peak.

Tras esta transmisión, el operador de Manila estaba ansioso por saber si quien estaba al mando era o no Peter Moore; que el hombre de turno de noche, que afirmaba ser un amigo íntimo de Peter Moore, le había dado instrucciones para que averiguara el paradero de Peter Moore durante los últimos meses.

Además, expresó un deseo profano de saber, siempre y cuando el hombre que tuviera la llave fuera Peter Moore, cómo estaba en el Hades, dónde se había estado escondiendo en Tofet y por qué en Gehena había desaparecido tan misteriosamente de la faz de esta gloriosa tierra.

"¿Pero a qué viene tanto revuelo con Peter Moore?", le preguntó Peter a la inquisitiva operadora de Manila, que ahora se encontraba a unos doscientos kilómetros de distancia y ya empezaba a desmayarse con la salida del sol.

"¿Eres... Peter... Moore?", se oyó un débil grito.

"¡No, no, no!" chilló la voluptuosa chispa blanca del Golfo Pérsico .

"¿Está él a bordo?"

"¡No, no, no!", exclamó Peter sin hacer ningún esfuerzo por disimular su inimitable forma de expresarse.

—¡Eres un mentiroso de primera! —exclamó el operador de Manila con vehemencia—. Ningún operador en el Pacífico tiene ese puño. ¡Sería como intentar disimular el color de tus ojos!

Manila pulsó su tecla, haciendo una larga serie de pequeños puntos dobles pensativos, la forma que tenía el operador de hacerle saber a su interlocutor que seguía trabajando y pensando. Luego:

"¿Por qué dejaste el Vandalia en Shanghái?"

—Nunca he salido del Vandalia —replicó Peter—. Acabo de llegar desde Singapur y Singaraja. Voy a cruzar el Golfo Pérsico hasta Hong Kong y luego volveré a Batavia.

—No, no lo harás —afirmó la voz aguda de Manila—. Te van a atrapar en cuanto aterrices en Hong Kong por desertar de tu barco en Shanghái. Es un secreto, por el bien de nuestra amistad.

Ahora le tocaba a Peter marcar una hilera singularmente larga de pequeños puntos dobles.

«Puede que sea un secreto, pero solo mil emisoras están escuchando», dijo finalmente. «Pero, gracias de todos modos, viejo amigo. Si arrestan a Peter Moore en Hong Kong, tendrán que extraditarlo desde Kowloon. En otras palabras, tendrán que ir a algún sitio. Además, lo que Peter haga en Shanghái no se le puede imputar en Hong Kong. La ley es la ley».

Un salvaje gemido de tenor interrumpió la respuesta risueña de Manila, el ¡Hola! ¡Hola! ¡Hola! del divertido locutor de radio; y Peter escuchó con cierta molestia la llamada perentoria de una cañonera de los Estados Unidos, que probablemente estaba husmeando en algún lugar al sur de Mindanao.

«Manila, ¡prepárense!», gritó este. «Mensaje para el Golfo Pérsico ». Se interrumpió con una ágil firma.

«Buenos días, pequeño forastero», rugió la estridente máquina de Peter. «Estás bastante lejos de casa. ¿No te gustaría mojarte los pies? El océano está bastante húmedo esta mañana. Bueno, ¿qué quieres ? Dispara, y dispara rápido. Peter Moore está en el campo de tiro, y cuanto más rápido dispares, más le gustarán a Peter».

La cañonera tartamudeó con furia.

Mensaje para Peter Moore, operador a cargo del vapor Persian Gulf , en alta mar. Preséntese inmediatamente a su llegada a Hong Kong ante el cónsul estadounidense para recibir órdenes. (Firmado) BP Eckles, comandante del USS Buffalo .

A lo que Pedro respondió de la siguiente manera:

"Al comandante Eckles, USS Buffalo , en algún lugar al sur de Mindanao. ¿Para qué? (Firmado) Peter Moore."

La prontitud de la respuesta indicaba que la reaparición de Peter Moore, vivo o muerto, despertaba suficiente interés como para justificar la presencia del comandante de la cañonera en la estación de radio. En efecto, Peter comprendió entonces que su confesión lo había metido en serios problemas.

La respuesta nerviosa del Buffalo fue : "A Peter Moore, operador a cargo del vapor Persian Gulf , en alta mar. Órdenes. Obedézcalas. (Firmado) BP Eckles."

Peter se saltó las formalidades. "Por favor, pregúntele al comandante cuál es el problema."

Y del vacío surgió la réplica: "Dice que le pregunten al cónsul estadounidense en Hong Kong".

Al parecer, no había mucho que hacer aparte de atender los asuntos pendientes. En Hong Kong, solo podía decidir a cuál de los dos honraría primero: al supervisor de Marconi o al cónsul estadounidense; pues en tierras extranjeras uno acostumbra a complacer las peticiones de sus compatriotas.

Pero Peter empezaba a sentir un poco de la emoción de antaño. Era agradable que los muchachos reconocieran su puño relámpago; agradable recibir su homenaje. Porque las señales vacilantes tanto de Manila como de Buffalo eran un homenaje de lo más sencillo.

Peter Moore, como operador de radio, era rapidísimo; transmitía con una velocidad vertiginosa, y la agudeza de su oído, por la que era famoso en más de un océano, le permitía recibir señales casi sin necesidad de repetirlas.

Manila, obedeciendo órdenes, estaba a la espera, y Peter, apretando un tornillo para alinear mejor los contactos plateados de la enorme llave de transmisión, envió su señal a la máxima velocidad posible. Decidió que, mientras sus oyentes supieran que era Peter Moore, bien podría ofrecerles una muestra de su célebre transmisión.

Durante cinco minutos, la pequeña cabina de radio rugió con el incesante rat-tat-tat de sus explosiones de chispas, y Manila, un marino de la vieja escuela, respondió con una serie de orgullosos "OK".

¿Orgulloso? Porque Peter Moore, del viejo Vandalia , del Sierra y de una docena de barcos más, estaba al mando. Y un operador que decía "OK" al finalizar una de las inspiradas transmisiones relámpago de Peter tenía todo el derecho a estar orgulloso, como bien sabe cualquier operador de radio que haya copiado treinta y tres palabras por minuto.

CAPÍTULO IX

Cuando Peter salió de la sala de radio, tras haber terminado sus asuntos de la mañana, encontró a Romola Borria con los codos apoyados en la barandilla, mirando pensativamente a una niña china que estaba sentada con las piernas cruzadas sobre la escotilla, absorta en su costura.

Y Peter se maravilló de la frescura del aspecto de Romola Borria, de la claridad de sus brillantes ojos marrones, del dulce tono rosado de su tez y de la naturalidad y el resplandor de su tierna sonrisa.

—Pareces preocupado —dijo, mientras su sonrisa se transformaba en una expresión de tierna preocupación—. ¿Qué ocurre? —preguntó, bajando la voz a un tono confidencial—. ¿Lo de anoche, desu-ka ?

Peter negó con la cabeza con una sonrisa grave.

—Me han descubierto, señorita Borria. Es decir, me he delatado ante la base naval de Manila, por no hablar del comandante de una cañonera, no muy lejos de aquí, frente a la costa de Mindanao. Parece —dijo con una mueca irónica— que Peter Moore no goza de la simpatía de las autoridades por haber desertado de cierto barco en Shanghái.

—¡La Vandalia ! —dijo la chica, y de repente se mordió el labio, como si quisiera retractarse de lo que había dicho.

Peter se apoyó sobre los codos junto a ella, hasta que su rostro quedó muy cerca del de ella, y su expresión era astuta y sagaz.

—Señorita Borria —comentó con rigidez—, anoche le dije que es muy lista; y ahora me ha dado una razón más para mantenerme firme en mi postura; una razón más para creer que sabe más de lo que debería. Seamos completamente francos, por una vez. No borremos más manchas, por así decirlo. ¿Podría decirme qué sabe sobre mis actividades en este vecindario?

Su gesto, que abarcaba todo el continente asiático, se refería a él.

La muchacha frunció los labios y un brillo intenso, como el de un arco eléctrico sobre diamantes, apareció en sus ojos. —Sí, señor Moore —dijo con vehemencia—, lo haré. Pero debe prometerme —prometérmelo fielmente— que no me hará preguntas. ¿Lo hará?

Peter asintió con una disposición que distaba mucho de ser obvia.

Romola Borria juntó las puntas de sus delgados dedos blancos y los miró pensativa. —Bueno —dijo, alzando la vista y elevando ligeramente la voz—, usted escapó del transatlántico Vandalia en medio del río Whang-poo, de noche, en medio de una densa niebla, en un sampán, con una joven llamada Eileen Lorimer en sus brazos. Esto ocurrió después de que la rescatara de las manos de ciertos hombres, a quienes prefiero llamar, quizás misteriosamente, simplemente «ellos » .

«Usted envió a esa joven a casa en el Manchuria , o en el Mongolia , no recuerdo bien. Esa noche, en el Bund, cerca de la legación francesa, conoció, por pura casualidad, a otra joven a quien su compañía le resultó muy agradable. Se llamaba Amy Vost, una muchacha muy vivaz.»

—¿No sabrá usted —añadió Peter con ironía— qué desayunó la señorita Lorimer esta mañana?

Según las últimas informaciones, estaba estudiando para obtener un doctorado en la universidad de San Friole, señor Moore.

«¡En efecto!», exclamó Peter, a punto de decirle a la asombrosa Romola Borria que era una auténtica telépata. En lugar de eso, asintió con la cabeza para que continuara.

"Como decía, conociste a la señorita Vost, por pura casualidad, y bailaste con ella en un baile de disfraces en el Astor House. Llevabas el traje de un comerciante japonés, creo, pensando, un poco ingenuamente, si me lo permites, que esas prendas eran un disfraz. Un poco más tarde, en el bar del Hotel Palace, después de despedirte de la señorita Vost, conociste a un capitán de barco, antiguo primer oficial del vapor Toyo Kisen Kaisha, el Sunyado Maru . Era un viejo amigo."

"Junto con el capitán MacLaurin y la señorita Vost, usted realizó un viaje por el río Yangtsé-Kiang en un pequeño vapor fluvial, el Hankow , que naufragó en los rápidos justo debajo de Ching-Fu. Esto ocurrió después de que usted apuñalara y matara a uno de sus espías de mayor confianza."

Cuando el Hankow se hundió, usted siguió lo que ahora parece ser su costumbre profesional de galán de confianza: tomó en brazos a una dama en apuros y nadó a través de los remolinos hasta el pequeño pueblo al otro lado del río, frente a Ching-Fu. Allí, la señorita Vost fue recibida por su padre, un misionero incurable de Wenchow, y por rutas tortuosas, bien conocidas por ellos , usted se unió a una caravana propiedad de un viejo ladrón charlatán que se hacía llamar mandarín, el Mandarín Chang, quien le contó muchas mentiras para entretenerse.

—Por supuesto que eran mentiras, señor Moore. Chang es uno de sus lugartenientes de mayor confianza. Incluso le permitió matar a uno de sus peones. El peón habría muerto de todos modos; estaba empezando a descubrir demasiado. Pero a Chang, y a él mismo , les hizo gracia darle esta oportunidad, ver hasta dónde llegaría. Y Chang tenía órdenes de ayudarle a llegar hasta Len Yang. Eso le dio confianza en sí mismo, ¿verdad?

—No me creo ni una palabra —declaró Peter aturdido. Se negaba a creer que Chang, el bondadoso anciano Chang, también estuviera aliado con ese hombre.

«Entonces entraste en Len Yang, la Ciudad de las Vidas Robadas, y él te observó, y cuando oíste un mensaje difícil por la radio en los instrumentos de la mina, te dio un regalo de dinero —quinientos taeles, ¿no?— con la esperanza, tal vez, de que "abandonaras tu necedad", como él lo expresó, y te establecieras para ocupar el lugar del operador de radio aturdido por el opio al que engañaste tan hábilmente. Te apreciaba , señor Moore, ¿ves?, ¡y no te tenía el menor miedo!»

"Una docena de veces, sí, cien veces, podría haberte matado. Pero prefirió sentarse y acariciar esos largos bigotes amarillos y mandarines suyos, y observarte, como un gato observa a un ratón tonto. Puedo verlo riendo ahora. ¡Sí! Lo he visto y lo he oído reír. Es una risa espantosa y chillona. ¡Completamente sobrenatural! ¡Cómo se rió de ti cuando rescataste a la señorita Vost, a la querida y aferrada señorita Vost, de las fauces de su palacio blanco!

«Pero te dejó ir; y él y sus mil tiradores que formaban una hilera de grandes muros verdes, cuando tú, el capitán MacLaurin y la señorita Vost salisteis valientemente al galope, ¡con una pobre mula! Mil rifles, te digo, os apuntaban bajo la brillante luz de la luna, señor Moore. Pero él dijo... ¡no !»

Peter alzó la vista hacia el aparejo impasible del Golfo Pérsico , hacia la luz del sol que danzaba brillantemente sobre las olas azules, que espumaban en sus crestas como leche fresca hirviendo; hacia los pasajeros que dormían o leían en sus tumbonas; y se negó a creer que aquello no fuera un sueño. Pero la voz serena de Romola Borria continuó murmurando:

«Luego te uniste a una caravana con destino a la India, y durante un tiempo creyeron que habías perdido su rastro. Pero reapareciste en Mandalay, vestido como un faquir callejero, y cojeando llegaste hasta Rangún. ¿Por qué cojeabas, señor Moore?»

"Una mula me pisoteó el pie al cruzar el Paso de los Mercaderes hacia Bengala."

"Sin duda, se curó rápidamente, pues a partir de entonces usted estuvo muy activo. Viajó a Penang, luego a Singapur, regresó a Penang y de nuevo a Singapur, y tomó un vapor de chimenea azul con destino a Batavia."

—Pero, señorita Borria —se retorció Peter—, ¿por qué, con todo este conocimiento, no me ha matado? Usted lo sabe. Él lo sabe. Usted tuvo su oportunidad. Pudo haberme matado anoche en su camarote. Por favor... —Y Peter se despojó momentáneamente de la túnica dorada del aventurero, convirtiéndose por un instante en nada más que un joven terriblemente serio y profundamente preocupado.

—Anoche te di una pista —respondió Romola Borria con serenidad—. Hasta que te fuiste de Batavia, él creía que habías abandonado tus tonterías. El coolie al que arrojaste por la borda en Batavia no estaba allí para apuñalarte, sino para advertirte que te mantuvieras alejado de China. Esas advertencias, de las que has recibido muchas, ya son cosa del pasado. Le has plantado cara demasiadas veces. Ya no quiere jugar contigo.

"Fue muy divertido para él, y lo disfrutó. Trata así a sus enemigos, al menos por un tiempo. Ahora has entrado en la segunda fase de enemistad con él. Anoche fue una muestra de lo que puedes esperar de ahora en adelante. Solo la pura suerte te salvó de la bala del coolie, y de mi intervención, que casi llega demasiado tarde."

Peter la miró fijamente, con una mirada reflexiva y profundamente respetuosa.

—Supongo —dijo— que usted es un emisario especial, una especie de ministro plenipotenciario del Dragón Gris. De hecho, usted está aquí simplemente para persuadirme de que corrija mis errores; para persuadirme de que le dé mi promesa de que eliminaré para siempre a China y a Len Yang de mis planes.

"Expréselo como quiera, Sr. Moore. Le he contado todo lo que sé. Conozco este juego, si me lo permite, un poco, solo un poco mejor que usted, Sr. Moore. Sé cuándo se acaba la diversión y empieza el peligro. En el momento en que pone un pie en China, está poniendo el pie en una trampa de la que jamás, jamás, mientras le permitan vivir, podrá escapar. Y créame, en serio, eso no durará mucho. ¿Un día? Tal vez. ¿Una hora? Probablemente no más."

Llámame emisario especial si quieres. Quizás lo sea. Quizás solo sea un amigo que, por encima de todo, desea ayudarte a evitar una muerte segura y muy desagradable. Te he dado tu oportunidad. De corazón te di, y aún te doy, la oportunidad de irte... conmigo. Sí, lo digo en serio. Tu promesa, respaldada por tu palabra de honor, es un pasaporte a la seguridad para ambos. Tu negativa, debo confesártelo, significa para mí... ¡la muerte! ¿No te detendrás a pensarlo? ¿No dirás... que sí?

La cabeza de Peter se echó hacia atrás bruscamente durante este epílogo; sus hombros, vestidos de blanco, estaban rectos, y sus ojos azules brillaban con un fuego que podría haber provocado la envidia de un cruzado.

—Puedes informarle —dijo— que he escuchado su propuesta; que la he considerado con calma; y que, mientras el desafío siga en pie —¡que así sea ! —, solo quiero una cosa: una oportunidad para ese hombre. Puedes decírselo de mi parte, señorita Borria. Lo siento.

Parecía a punto de pronunciar una última palabra, una palabra que podría haber sido de suma importancia para Pedro el Descarado; pero la palabra nunca salió de sus labios.

En sus ojos se reflejó una expresión de desesperación, de horror mudo. Levantó la mano a medias; la retiró. Sus hombros se hundieron. Se tambaleó hasta una tumbona y se dejó caer en ella, con la cabeza hacia atrás, los ojos cerrados, sus largas pestañas oscuras sobre unas mejillas que se habían vuelto de mármol.

De pie allí, con la mirada fija en el azul del mar, Pedro el Descarado sintió cómo la confianza se le escapaba como el agua de un cubo con fugas. Se sintió en presencia de un poder implacable que se cernía lentamente sobre él, aplastándolo y dominándolo.

Mientras sus pensamientos se arremolinaban sin control, se le ocurrió lanzar una llamada de auxilio a la cañonera que merodeaba al sur de Luzón, una llamada que habría recibido una respuesta rápida y enérgica.

Sin embargo, ese impulso denotaba una torpeza inexplicable. Acabaría para siempre con su ambicioso plan, que ahora bullía con más fuerza que nunca en lo más profundo de su atormentada mente: encontrarse con la bestia que habitaba en Len Yang y, algún día, derrotarla.

Una mano brillante y ondulante lo distrajo del mar. La doncella de Macasar intentaba llamar su atención. Bajó la mirada con una sonrisa pálida y demacrada.

"No lo has olvidado, Kowloon, busar satu ?" dijo su vocecita tintineante.

"¡Yo no, pequeño!", respondió Peter con un acento que carecía por completo de su habitual alegría.

CAPÍTULO X

Durante el resto del viaje, Romola Borria no salió de su camarote ni una sola vez, que Peter supiera. Le enviaban las comidas allí, y allí permanecía, respondiendo a sus preguntas con un mensaje que decía que estaba enferma y que no podía ver a nadie; no es que Peter, después de aquella última entrevista tan sorprendente, tuviera especial interés en reanudar la amistad. Simplemente era considerado.

Sin embargo, se sintió un poco enfadado por su demostración de puro egoísmo, y bastante incómodo por la asombrosa precisión con la que ella relataba su historia reciente, una inquietud que fue creciendo hasta que se encontró esperando con creciente preocupación a que la costa rocosa de Hong Kong extendiera sus hombros negros y verdes por encima del horizonte.

El Persé Gulf fondeaba afuera por la noche, y por la mañana navegaba lentamente en medio del laberinto de mástiles, de sampanes y juncos, que estos últimos yacían con sus popas apuntando grotescamente hacia arriba, pareciéndose a nada más que a grandes halcones marrones que hubieran volado desde un cielo brobdingnagio, para seleccionar con mayor conveniencia y meticulosidad qué presa podría caer al alcance de sus garras.

Peter era consciente de que muchos de esos juncos eran barcos piratas, lo suficientemente audaces como para entrar a toda velocidad en el puerto de Victoria bajo el fuego de los cañones de los fuertes, ante las narices de los acorazados de todas las naciones.

Cuando llegó el barco que salía de la cuarentena, Peter bajó y se cambió el uniforme por un traje ligero y fresco de seda de Shantung, un cuello suave, un sombrero suave de Bangkok y zapatos cómodos y bajos para caminar, sin olvidar atarle a la cintura el pareo azul.

Los pasajeros de tercera clase estaban formados en fila cuando él apareció un poco más tarde, sacando la lengua para los médicos de vista aguda y riéndose de un procedimiento lo suficientemente serio como para, de haberlo sabido, enviar a todos sus hijos e hijas de vuelta a la tierra de donde venían, si mostraban la más mínima imperfección, ya que Hong Kong estaba entonces sumida en su último brote de cólera.

Finalmente, satisfechos de que los ojos y las lenguas de los pasajeros de tercera clase y de cubierta ofrecían un testimonio suficientemente sólido, los médicos se acercaron a los pasajeros de primera clase, que estaban formados en fila en la cubierta de paseo; y Pedro vio el cambio que se había producido en Romola Borria.

Su rostro reflejaba la palidez de la tumba. Sus grandes y brillantes ojos estaban hundidos, y parecían haberse grabado arrugas en un rostro que antes había sido tan terso y bello como una rosa en flor.

Sintió pánico cuando ella lo reconoció con un asentimiento casi imperceptible, y la miró fijamente un poco más de lo necesario, con los labios ligeramente entreabiertos, mordiéndose las palmas de las manos con las uñas, y sintió, más que vio, que su belleza se había transformado en una de melancolía gris.

En ese instante, una voz aguda y cristalina le llamó la atención desde la bodega de popa, y Peter se giró para ver a su pequeña protegida, la doncella de Macasar, sonriendo mientras lo esperaba junto a un pequeño montón de fardos de seda de todos los colores del arcoíris. No se había olvidado de la muchacha euroasiática, pero deseaba despedirse de Romola Borria.

Llamó por encima de la barandilla y le indicó a la de la trenza negra que lo esperara en un sampán, y gritó hacia abajo a una de las docenas de coolies que forcejeaban y balbuceaban, cuyos sampanes pululaban como una horda de cucarachas en el extremo inferior de la escalera.

Romola Borria, sola, lo esperaba en la puerta de la cabina de radio cuando él regresó a esa parte de la nave. Ella lo saludó con una sonrisa lenta y grave; y por esa sonrisa, Peter comprendió cuánto había sufrido.

Su rostro volvió a convertirse en una máscara, una máscara de muerte, en efecto, mientras sus párpados se cerraban y luego se levantaban; y sus ojos estaban cansados.

Extendió la mano, intentando infundir algo de su habitual alegría en el gesto y en la sonrisa que, por alguna razón, no lograba formarse de forma natural en sus labios.

"¿Esto es adiós o adiós ?", dijo solemnemente.

—Espero ... adiós —respondió ella con desgana—. Entonces, ¿te niegas a tomar en serio mi consejo, mi recomendación?

Peter se encogió de hombros. —Me temo que no puedo —dijo—. Verás, soy joven. Y puedes decirte a ti mismo, o en voz alta sin temor a herir mis sentimientos, que soy... un tonto. Supongo que es una de las dificultades de ser joven: tener que ser un tonto. ¿Acaso no era hoy cuando iba a convertirme en inmortal, con un cuchillo atravesando mis costillas flotantes o una bala en mi corazón?

"A medida que envejezco me volveré más serio, con equilibrio. ¡Ni pensarlo! Pero al final, ¡caramba! Confucio, ¿no fue ese querido viejo filósofo que nunca pudo encontrar un rey en quien probar sus teorías?, quien dijo:

"La gran montaña debe derrumbarse.

La viga fuerte debe romperse.

El sabio debe marchitarse como una planta."

Ella asintió.

"Me temo que nunca se lo tomará en serio, señor Moore. Y quizás esa sea una de las razones por las que le he tomado tanto cariño en tan poco tiempo. Si pudiera afrontar la vida —y la muerte— con tanta estoicidad y serenidad como usted... ¡Dios mío!"

Cerró los ojos. Cuando los volvió a abrir, tenía lágrimas en los bordes.

"Señor Moore, yo también haré una confesión tonta. Es que... lo amo. Y a cambio..."

—Creo que eres la chica más valiente del mundo —dijo Peter, tomándole las manos con un gesto de rápido arrepentimiento—. Tú... tú eres un ladrillo.

—Supongo que sí —suspiró, apartando la mirada con aire melancólico—. ¡Un ladrillo de barro! Quizás lo mejor sea entrar en los brazos de tus enemigos como lo haces tú, con la cabeza hacia atrás, los ojos brillantes y una sonrisa de desprecio en los labios. ¡Ojalá pudiera!

—¿Por qué hablar de la muerte en un día como este? —dijo Peter con ligereza—. La vida es tan hermosa. Mira esas flores rojas y amarillas en la colina, cerca de la casa del gobernador, y a esos pobres mocosos en la barca, creyéndose los niños más felices del mundo. Lo que les duele, les duele; lo que les agrada, les agrada. Son felices porque no se preocupan por lo que vendrá. ¡Y piensa en la vida, en la hermosa vida de siempre, rebosante de emoción y del misterio del momento siguiente!

¡Si tan solo pudiera ver ese momento siguiente!

"¡Uf! ¡Qué monótona y aburrida se volvería la vida!"

"Pero podíamos estar seguros. Podíamos prepararnos para... para... bueno..." Levantó la cabeza desafiante. "Para la muerte, diría yo."

"Pero por favor, no hablemos de la muerte. Hablemos de lo bien que lo pasaremos tú y yo cuando nos volvamos a ver."

"¿Habrá otra ocasión, Peter?"

¡Claro que sí! Tú decides; cuando quieras, donde quieras. Comeremos, beberemos y charlaremos como dos loros. Y te olvidarás de todo esto, de lo que ya pasó.

Sus dientes chasquearon.

—Esta noche —dijo rápidamente—. Te veo. Déjame ver. En el balcón del Hotel Hong Kong, en la parte de la calle Desvoeux, en el restaurante de arriba, ya sabes.

—¡De acuerdo! —exclamó Peter con entusiasmo—. ¿Dejaremos que mi marido nos acompañe?

Su rostro se ensombreció repentinamente. Negó con la cabeza.

"Estaré sola. Tú también, a las siete en punto. Estarás allí, sin falta."

Una porteadora vigilaba su equipaje con impaciencia cerca de allí. Podían oír el silbido de la lancha de pasajeros JCJ mientras rodeaba el mostrador de estribor.

—Lo olvidé —dijo Peter con una sonrisa radiante—. Moriré en una hora. Es la trampa de acero de China, ¿sabes?

"Por favor, no bromees."

"Te diré lo que haré. Me pondré una etiqueta en la solapa que diga: ¡Entreguen este cadáver en el balcón de Desvoeux Road del restaurante del Hotel Hong Kong a las siete en punto de esta noche! ¡Sin falta! ¡Contra reembolso!"

Estas últimas palabras iban dirigidas a la puerta vacía de la cabina de radio. La falda blanca de Romola Borria brilló como una señal burlona mientras se alejaba rápidamente de su vista con el muchacho que la sujetaba.

CAPÍTULO XI

Con un ligero ceño fruncido, Peter se abrió paso entre montones de equipaje desordenado hasta la escalera del puerto, donde le esperaban su sampán y la criada de Macasar.

Mientras descendía por aquella embarcación, observó con cautela las demás sampanes, y en una de ellas divisó una cabeza que sobresalía de una cabina baja. La sampane era un poco más grande que las demás y se movía ágilmente entre las que esperaban.

La cabeza se desvaneció en el instante en que Peter la detectó, pero quedó grabada en su memoria, un rostro que difícilmente olvidaría. Era un rostro alargado, blanco como la tiza, coronado por un sombrero fedora negro; un rostro adornado en sus finos labios grises por un bigote negro y puntiagudo, que no se parecía en nada al bigote negro como el carbón que lucían los villanos de los melodramas de antaño.

¿Una hora de vida? ¿Acaso este hombre ocultaba bajo su abrigo negro el cuchillo que la bestia en Len Yang le había ordenado clavarle el corazón, extinguir su existencia, la existencia de un enemigo insignificante?

Cuando Peter llegó a la estantería al pie de la escalera, la idea se intensificó y la imagen que se formó no fue nada agradable. El hombre en el sampán, a juzgar por su rostro, probablemente sería un individuo alto y musculoso.

Entonces Peter divisó otro rostro, pero su dueño permanecía impasible. Era un hombre corpulento y canoso, con un semblante sutilmente maligno. Tenía los ojos rojos, profundamente marcados, y en la zona de la gran nariz púrpura, surcaban arrugas que denotaban desgaste o desvanecimiento. Unos ojos azules, apagados, brillaban en el rostro rojo, pero a pesar de su falta de brillo, eran penetrantes y astutos.

La mano de su dueño hizo un gesto imperioso hacia Pedro, y gritó su nombre; y Pedro tuvo la certeza de que en la otra mano se ocultaba el cuchillo o la pistola de su perdición.

Con estas ideas no del todo agradables dominando su mente, saltó al sampán en el que la criada de Macasar lo esperaba sonriendo.

Peter vio que su porteador era grande y corpulento, con músculos que sobresalían como cuerdas en sus gruesos brazos y piernas curtidos por el sol. Le dio instrucciones al porteador, mientras el sampán ocupado por el hombre de rostro enrojecido intentaba acercarse sigilosamente. El hombre volvió a llamar a Peter por su nombre, de forma perentoria, pero Peter no le hizo caso.

—¡A Kowloon! ¡Rápido! —gritó Peter—. Cumshaw . ¿Entiendes? —Mostró en la palma de la mano tres dólares de plata y el coolie se inclinó hacia el barquero, mientras el sampán se alejaba del costado de hierro negro como si tuviera vida propia.

Detrás de ellos, mientras se ejecutaba esta maniobra, Peter vio a los dos agentes debidamente acreditados del Dragón Gris alinearse. Pero Peter había elegido sabiamente. El peón demostraba con cada instante la fuerza que denotaban sus músculos. Centímetro a centímetro, metro a metro, se alejaban de las sampanes que los perseguían.

Entonces, algo parecido al grito de un loro enfurecido resonó sobre sus cabezas, y él, instintivamente, se agachó, girándose para ver de cuál de las sampanes provenía aquel saludo.

Una tenue bocanada de humo azul claro se deslizó con el viento entre los dos. ¿Cuál de los dos? Era difícil decirlo.

Ahora estaban empezando a abandonar la persecución por completo. El mozo de Peter, con sus largas piernas separadas sobre los estribos, arqueaba la espalda, balanceándose como un poderoso metrónomo de babor a estribor, de estribor a babor, agitando el agua hasta convertirla en una espuma lechosa y furiosa.

Los perseguidores avanzaban sigilosamente y retrocedían a trompicones; poco a poco la distancia se fue ampliando.

La chica se agachó en la cabina, y Peter, con su pistola automática en la mano, esperó a que apareciera otra bocanada de humo azul, tan reveladora de su presencia.

Finalmente, se produjo esa bocanada de aire, cerca de la cubierta de la embarcación más grande. La bala cayó al agua a menos de dos pies del barquero, y el coolie, inspirado por el saber que él también estaba inextricablemente involucrado en esta carrera de vida o muerte, sudó y gritó con el salvaje "¡Hi! ¡Ho! ¡Hay! ¡Ho!" del coolie que ama profundamente su trabajo.

Satisfecho con el origen de ambas balas, Peter apuntó con cuidado al sampan amarillo y vació su cargador, introduciendo otro cargador de cartuchos en el agujero oblongo mientras esperaba el resultado.

La sampan amarilla se desvió considerablemente de su rumbo, y una mancha flotante apareció en la superficie a pocos metros de popa. Luego, la sampan quedó inmóvil, como muerta. Pero la otra la siguió a toda velocidad.

Esta emocionante carrera y el estruendo del disparo automático de Peter atrajeron la seria atención de una pequeña cañonera fluvial gris, que se encontraba río abajo y que estaba acostumbrada a este tipo de incidentes.

Un proyectil de medio kilo pasó zumbando por encima de nuestras cabezas, impactó contra el agua cien metros más adelante, cerca de la costa de Kowloon, y levantó una columna de espuma blanca.

El muelle de Kowloon se acercaba cada vez más. Era improbable que la cañonera disparara de nuevo, y en esta suposición, Peter, como dicen los franceses, "tenía razón".

Se apagaron los fuegos bajo las calderas de la cañonera y no hubo tiempo para botar una lancha patrullera.

Una gran satisfacción se apoderó del corazón de Pedro cuando vio que el sampán que se aproximaba no podría llegar al muelle hasta que él y su protegido estuvieran fuera de la vista, o al menos fuera de su alcance.

Examinó su reloj. Los dioses estaban de su lado. Le faltaban tres minutos de tiempo de tren.

Era pura esperanza que él y la niña estuvieran a salvo a bordo del tren de Cantón antes de que el hombre de cara roja pudiera alcanzarlos.

La barca rozaba las verdes maderas del embarcadero de Kowloon. Peter arrojó el equipaje de la muchacha de un solo tirón, la levantó por las axilas hasta el suelo del muelle y se deshizo apresuradamente de cuatro dólares (mexicanos), con los que el gruñón coolie se sintió agradecido y, durante unas horas, más rico.

Corrieron hacia el compartimento de primera clase, y Peter arrastró a la chica a su lado.

—¿También a Cantón? —preguntó sorprendida.

Peter asintió. Cerró la puerta de golpe. Un silbato resonó y la estación de Kowloon, junto con las aguas brillantes de la bahía azul y la ciudad blanca de Hong Kong, al otro lado de la bahía, comenzaron a moverse, primero lentamente y luego acelerando, mientras el tren expreso matutino con destino a Cantón se deslizaba por las mejores vías del sur de China.

¿Había alcanzado a tiempo su perseguidor, con el rostro enrojecido? Peter rezaba para que no. La emoción de la persecución lo embargaba, y dirigió su atención a la jovencita que estaba acurrucada a su lado, con las manos tímidamente cruzadas, sujetando entre ellas el borde de su llamativo pareo azul.

"¿Estamos a salvo, valiente?", deseaba saber.

Él le dio una palmadita tranquilizadora en la mano, y ella la tomó, bajando sus ojos verdeazulados al suelo polvoriento, y suspiró.

Puede que Peter se detuviera en sus rápidas meditaciones el tiempo suficiente para darse cuenta de que, allí estaba, de repente, en el centro de otro círculo de romance; nada lo había separado de su último amor salvo dos disparos de revólver mal dirigidos, el estruendo de advertencia del cañón de proa de una cañonera y una persecución frenética a través de la bahía de Victoria.

Tomarse de la mano no infringe ninguna ley conocida; sin embargo, Pedro no era del todo consciente de que estaba cometiendo este acto, ya que sus ojos, fijos y duros, miraban por la ventana las pagodas que pasaban con sus curiosos tejados curvados hacia arriba.

Su mente estaba absorta en otros asuntos. Quizás por primera vez desde que el Golfo Pérsico había echado anclas en la arena blanca del fondo del puerto de Victoria, comenzó a comprender la sombría gravedad de la advertencia de Romola Borria. Estaba acorralado. Estaba indefenso.

¡Una hora de vida! ¡Una hora de vida! Pero estaba dispuesto a aprovechar al máximo esa hora.

Distraídamente, y luego poco a poco con más atención, apretaba y aflojaba alternativamente las pequeñas y frías manos de la criada de Macasar. Y ella le devolvía la presión con una tímida confianza que lo hizo detenerse y reflexionar por un instante sobre algo que se le había olvidado por completo en los últimos días.

¿Estaba jugando limpio con Eileen Lorimer? ¿Acaso había cumplido, tal vez, la palabra pero no la letra de su juramento autoimpuesto? Por otro lado, ¿no sería posible que Eileen Lorimer hubiera dejado de sentir algo por él? Con el paso del tiempo y la distancia que los separaba, ¿no era posible que hubiera recapacitado, reconocido su interés en él como un mero capricho pasajero y, tal vez, ya hubiera entregado su amor a otro?

Se le ocurrió una pequeña y tonta rima de hace años:

¡Ámame cerca! ¡Ámame fuerte! _Pero_ ¡

Ámame cuando no esté a tu vista!

Y quizás porque Peter había caído en uno de sus momentos de reflexión, se preguntó si era justo llevar el coqueteo más allá con la chica acurrucada a su lado. Sabía que los corazones de las chicas orientales se abrían con mayor facilidad a las muestras de afecto que los de sus contrapartes occidentales. Y no era propio de las mujeres de Oriente entregarse extensamente a la forma occidental de coqueteo ocioso. El leve movimiento de los párpados, la fugaz sonrisa, tenían significado y profundidad en esta tierra.

¿Estaba la chica coqueteando con él, o su interés era más profundo? ¡Esa era la cuestión! Él se inclinó por la segunda opción.

Y como sabía, por experiencia propia, que a veces los corazones de los amantes se rompen al separarse, finalmente soltó las manos pequeñas y frías y metió las suyas profundamente en sus bolsillos.

No había ninguna razón válida, aparte de su propio egoísmo, para que él provocara el más mínimo dolor en el joven y confiado corazón que latía tan cerca de él.

—¿Dónde vive tu anciana abuela, pequeña? —le preguntó secamente, con el tono más frío e inexpresivo imaginable.

"Aquí tengo la dirección, birahi ", respondió, metiendo la mano en su blusa de satén y sacando un trozo de papel de arroz en el que estaban garabateados varios símbolos de color negro intenso del idioma chino escrito.

"Un conductor de bicitaxi puede encontrar el lugar, por supuesto", dijo. "Ahora, mírame a los ojos, pequeño, y escucha lo que te digo".

"Escucho atentamente, birahi ", dijo el pequeño.

"Quiero que dejes de llamarme birahi . No soy tu amor, nunca podré ser tu amor, ni tú podrás ser el mío."

"Pero ¿por qué, bi ... mi valiente?"

"Porque... porque soy un ser malvado, un orang gila , un destructor del bien, un hombre sin corazón, o peor aún, un ser negro."

"¡Oh, Alá, qué mentiras!", rió la criada.

—Sí, y además un mentiroso —declaró Peter con veneno, dejando que sus rasgos apacibles se ensombrecieran con una mirada sombría. ¿Acaso estaba coqueteando con él? —Un hombre que jamás ha dicho la verdad en su vida. Un hombre muy, muy malo —terminó con voz débil.

«Pero ¿por qué me dices esas cosas, valiente?», fue la respuesta provocadora.

Ella estaba coqueteando con él.

Sin embargo, se limitó a gruñir y recayó de nuevo en ese estado de letargo meditativo que últimamente se había vuelto habitual, si no popular, para él.

Poco después del mediodía, el tren irrumpió con un estruendo en las estrechas y sucias calles de la ciudad más próspera de China, geográficamente, la Nueva Orleans del Imperio Celestial; es decir, Cantón, a orillas del río Perla.

Cuando Peter y su joven pupilo, que parecía algo divertido, salieron a la calle, Peter lanzó una mirada furtiva hacia la estación y se quedó estupefacto al ver, a menos de dos metros, al hombre del rostro rojo y profundamente marcado. Sus ojos azules ardían y se abalanzó sobre Peter de forma amenazante.

Era una situación que exigía una acción decisiva y directa. Peter, ordenando apresuradamente a la chica que sujetara dos rickshaws, se abalanzó sobre su perseguidor con los puños cerrados, mientras el hombre metía la mano en el bolsillo trasero.

Peter le dio de lleno en el holograma de su mandíbula roja, apuntando mientras saltaba.

Su antagonista cayó hecho un ovillo, maldiciendo, desplomado hacia atrás con la mirada perdida en sus ojos apagados, como la de un toro al que le han dado un buen golpe en la frente.

Cayó de espaldas apoyándose en las manos y quedó inmóvil, aturdido, murmurando y luchando por recuperar el uso de sus extremidades.

Antes de que pudiera recuperarse, Peter se levantó y salió disparado, subiendo ágilmente al rickshaw. Giraron y se adentraron rápidamente por un callejón estrecho y sucio, para luego entrar en otro aún más angosto y mugriento, mientras los dos porteadores gritaban a coro, con lenguaje blasfemo, para que les abrieran paso.

Tras un cuarto de hora de giros, chapoteos y vueltas, los porteadores se detuvieron frente a una tienda de piedra de color azul arcilloso.

Tras pagar a los porteadores, Peter entró, le abrió la puerta a la chica y corrió el cerrojo al cerrarla tras ella.

Se encontró ante una anciana china, muy amarilla y muy arrugada, que les sonrió a ambos con perplejidad, asintiendo y con una mueca burlona, mientras su coleta blanca y rizada se movía y revoloteaba entre el desorden de los estantes detrás de ella.

Era una tienda que un coleccionista de antigüedades haría su descubrimiento, repleta de objetos de bronce, de sándalo tallado, de teca, grotescos y muy antiguos, de cuentas rojas, azules y amarillas brillantes, de oro antiguo y plata antigua.

Sobre el mostrador bajo y estrecho había colocado una bandeja roja poco profunda llena de perlas; imitaciones, sin duda, pero exquisitas, perfectas, de todas las formas: bulbosas, en forma de pera, de botón y de los colores más tentadores.

Pero la niña balbuceaba, y una expresión de profunda sorpresa apareció lentamente en el rostro de la anciana. Una pequeña lágrima, como una perla, brilló en cada uno de sus ojos, y estrechó entre sus delgados brazos a su querida nieta, traída desde la lejana Macasar.

Ante aquella visión, Peter se sintió fuera de lugar, un intruso, un extraño. Aquello no era para sus ojos. Era un forastero en tierra extraña.

Mientras vacilaba, buscando las palabras para despedirse de su pequeño amigo, jadeó. A través del grueso cristal de la puerta estaba el hombre de rostro enrojecido, y su mirada le heló la sangre a Peter. ¿Dispararía a través del cristal?

La niña también lo vio. Charló un buen rato con su abuela arrugada, quien saltó hacia la puerta y cerró el cerrojo con fuerza. Señaló con entusiasmo una puerta trasera, baja y verde, incrustada en la piedra azul.

Peter se lanzó hacia ella. Al abrirla a medias, vio un pequeño jardín rodeado de muros bajos y grises. Se detuvo. La criada de Macasar estaba detrás de él. Salió con él y cerró la puerta.

" Birahi ", dijo con su voz melodiosa y con una gravedad muy superior a la de sus veranos, "debemos separarnos ahora... ¿para siempre?".

Él asintió con la cabeza mientras buscaba en la pared un lugar adecuado para saltar. "Es el precio de la amistad, birahi . ¿No te importa que te llame birahi en nuestro último momento juntos?"

"No. No."

"Tengo curiosidad, mucha curiosidad, valiente mío, por el hombre de rostro enrojecido y por el del abrigo negro. Pero nosotras, las mujeres, estamos hechas para guardar silencio. Birahi , no he participado en nada; he sido como un lirio muerto, una carga. Quizás, si te encuentras en grave peligro..."

"Estoy en grave peligro, pequeño. El sapo rojo quiere matarme, y debes detenerlo."

"¡Hablaré con él! Pero los demás, el del abrigo negro... ¿qué será de ellos? ¡A ellos también les gustaría sentir tu sangre en sus manos!"

Peter asintió con ansiedad. Estaba pensando en Romola Borria.

"Haré lo que sea", declaró pacientemente la criada de Macasar.

"¿Tu abuela tiene una sampán, un coolie de confianza?"

"¡Aie, birahi ! ¡Es rica!"

«Entonces, que ese coolie esté en el embarcadero de Hong Kong con su sampán a medianoche. Que espere hasta la mañana. Si no llego antes del amanecer, regresará inmediatamente a Cantón. Si al amanecer no estoy allí, significará…»

"¿Muerte?" La vocecita temblaba.

Peter asintió.

"Si el fokie regresa con ese mensaje, escribirás una nota breve..."

"¿A alguien a quien amas?"

"A una persona a la que amo. En Estados Unidos. Su nombre es Eileen Lorimer; la dirección, Pasadena, California. Simplemente dirás: 'Peter Moore ha muerto'."

"¡Ah! No debo decir eso. ¡Le romperé el corazón! Pero debes irte ahora, mi valiente. ¡Hablaré con el sapo rojo!"

La puerta verde se cerró suavemente, dejando a Peter solo para que ideara su plan de escape, lo cual logró en un tiempo récord. Mientras saltaba la valla de un solo brinco, le pareció oír la respiración agitada del hombre de rostro enrojecido que lo seguía de cerca.

Se encontró en un callejón tortuoso que se bifurcaba y desaparecía de su vista en una curva cercana. Aceleró hasta llegar a un punto donde se encontraba una vía algo más ancha. Buscó apresuradamente un rickshaw, pero no vio ninguno.

Así que corrió a ciegas, recurriendo a intervalos a su viejo truco de dar la vuelta para despistar a sus perseguidores. Lo hizo tan bien que al poco tiempo perdió el sentido de la orientación, y el sol desapareció de la vista humana tras una masa de nubes oscuras y amenazantes.

Finalmente llegó a la Ciudad de los Muertos y pasó a toda velocidad junto a la muralla cubierta de hiedra, dando vueltas, retrocediendo y dejando un rastro tortuoso que seguir, en caso de que hubiera habido alguna persecución.

Los peones y los niños que gritaban lo abucheaban y se burlaban de él, pero siguió corriendo, dejando atrás los kilómetros, y finalmente adoptó un trote lento, respirando como un caballo de carreras exhausto.

En el yacimiento de cerámica encontró un rickshaw, calculó que aún tenía tiempo de sobra para tomar el tren a Hong Kong y lo llevaron a la estación. Vivo o muerto, había prometido entregarse a Romola Borria en el Hotel Hong Kong a las siete.

Las visiones del rostro maligno de su enemigo de rasgos rojizos estaban constantemente en su mente.

Pero respiró con más facilidad cuando el tren salió traqueteando de la lúgubre y gris estación. Se recostó en el asiento, dejando que sus pensamientos vagaran libremente, y comenzó a sentir, a medida que avanzaban los kilómetros, que estaba al menos un paso por delante de la muerte roja que lo había amenazado desde su partida del refugio seguro del Golfo Pérsico .

CAPÍTULO XII

Las sombras se alargaban, el cielo era de un azul más profundo y extenso, cuando el tren se detuvo con un crujido en la estación de Kowloon.

Peter salió del vehículo, escudriñando a los pasajeros con cautela, pero sin divisar a su enemigo de rostro enrojecido. ¿Qué le depararía ahora? Esta persecución se estaba convirtiendo en un juego del escondite. Pero en Hong Kong se sentiría más seguro. Hong Kong era refugio de hombres civilizados y de hábiles policías sijs, que detestaban a los chinos.

Tomó el transbordador para cruzar la bahía hasta la ciudad, que se alzaba en hileras blancas sobre las aguas púrpuras; y se dirigió a pie al consulado estadounidense.

Con una prontitud que inspiraba confianza, el empleado de mirada triste lo condujo hacia un anciano caballero con patillas blancas y la costumbre arraigada de acariciarse una nariz larga y angulosa.

Este personaje permitió que sus ojos astutos y serios observaran a Peter desde su cabello rubio hasta sus zapatos de caminar color canela, y con semblante respetuoso, Peter preparó su ingenio para un interrogatorio agudo e incisivo.

—Me han informado —comenzó el cónsul estadounidense, mirando a los ojos azules de Peter con una curiosidad que se mezclaba con una admiración no del todo disimulada, como si hubiera mirado a Pancho Villa si ese otro sinvergüenza hubiera entrado en su lúgubre despacho—, me han informado —repitió con importancia—, el comandante del crucero auxiliar Buffalo, que usted contemplaba una visita a Hong Kong.

Se recostó y se quedó mirando fijamente, y a Peter le tomó varios instantes darse cuenta de que el contenido del comentario no era tan importante como su pronunciación. El comentario era bastante obvio. El cónsul estadounidense quería que Peter diera el pistoletazo de salida.

Peter inclinó la cabeza mientras asimilaba lentamente la declaración.

"El comandante Eckles me ha dicho que me presente ante usted", respondió respetuosamente, "para recibir órdenes".

El cónsul estadounidense apoyó firmemente las manos sobre el borde del escritorio de caoba.

"Mis órdenes, señor Moore, son que abandone China inmediatamente. Confío en..."

—¿Por qué? —preguntó Peter con voz seca.

"Ese es un asunto que, lamentablemente, no puedo comentar con usted. La orden proviene, según tengo permitido informarle, de las más altas esferas diplomáticas. Para ser exactos, de Pekín, y más concretamente, del embajador estadounidense."

Para Peter era meridianamente claro que el cónsul estadounidense desconocía lo que podría haber detrás de las órdenes del embajador estadounidense; sin embargo, su rostro, a pesar de toda su diplomacia, le decía claramente a Peter que el cónsul estadounidense no era del todo reacio a aprender.

—¿Acaso he interferido en los asuntos legítimos del Imperio Chino? —preguntó con ironía.

El cónsul estadounidense se acarició la nariz larga pensativamente.

—Bueno, tal vez —dijo—. En general, es algo que usted mismo puede explicar mejor, señor Moore. Si quisiera darme su versión de la cuestión, ah...

—No tengo nada que decir —replicó Peter—. Si el Gobierno de Estados Unidos decide creer que mi presencia es perjudicial para sus intereses en China...

"Es posible que se haya ejercido presión desde otro sector."

—Así es —admitió Peter.

Ahora bien, si desea informarme sobre sus actividades durante los últimos... ah... meses, digamos, es posible que de alguna manera pueda revocar esta drástica... ah... orden. Baste decir que con mucho gusto pondré todo mi empeño en ayudarle. Como usted es estadounidense, es mi deber y mi placer, señor, si me lo permite, hacer todo lo que esté a mi alcance, mi algo limitado poder, si me permite matizar esta afirmación, para que recupere el favor de esos... ah... buenos caballeros de Pekín.

Resultaba más que evidente que, más allá de las buenas intenciones de este funcionario, existía un ávido deseo de obtener información sobre este joven cuyas oscuras actividades habían sido reconocidas por las altas esferas hasta el punto de poner en marcha la compleja y engorrosa maquinaria diplomática.

Peter negó con la cabeza respetuosamente, y el cónsul permitió que su mirada, entre reticencia y admiración, recorriera de arriba abajo la figura romántica y ahora internacional.

—No puedo decir nada —expresó en voz baja—. Si el embajador estadounidense ha decretado que debo regresar a casa, ¡a casa me voy! Confieso ahora mismo que no tenía intención de regresar a casa cuando asumí este cargo, pero respeto, y seguiré respetando, la autoridad de esa orden.

"Si el Presidente, por ejemplo, le pidiera que continuara... ah... lo que ha estado haciendo, por el bien, digamos, de la humanidad, ¿continuaría sin dudarlo, señor Moore?"

Peter examinó con atención el rostro alargado y pálido. ¿Sabía aquel hombre de rostro inocente más de lo que aparentaba, o simplemente estaba empleando las sutiles artimañas de la diplomacia, intentando sonsacarle algo de información?

"Sin duda lo haría."

El cónsul se levantó con una sonrisa inexpresiva y le tendió la mano.

"Ha sido gratificante conocer a alguien que se ha convertido en una figura tan singular y, permítanme añadir, tan problemática en los círculos diplomáticos durante la última semana. ¡Que tenga un buen día, señor!"

Peter caminaba por el camino de Desvoeux en un estado de desapego mental. ¡Una semana! Solo había pasado una semana desde que zarpó de Batavia, una semana desde que arrojó por la borda al emisario del Dragón Gris. Concluyó que su presencia podía ser exonerada de la tierra de la oscuridad y la desconfianza de más de una manera.

¿Cómo había logrado el Dragón Gris presionar al embajador estadounidense, un hombre de la más alta reputación, de cualidades intachables y patrióticas? La respuesta parecía ser que las espirales del Dragón Gris se extendían por doquier, como un líquido oscuro que se había filtrado en cada grieta y recoveco de toda Asia.

Todavía tenía órdenes de visitar a JB Whalen, el supervisor de Marconi. Se alegró de poder posponer ese interrogatorio.

Se dirigió a la oficina del Correo del Pacífico y descubrió que el Rey de Asia tenía previsto partir hacia los Estados Unidos al amanecer del día siguiente. Hizo un depósito para reservar un pasaje.

CAPÍTULO XIII

Faltaban unos minutos para que Peter pudiera pasar la hora completa, siete en total, cuando subió en el ascensor al segundo piso del Hotel Hong Kong y se abrió paso entre las mesas apiñadas hasta el balcón de la calle Desvoeux.

Romola Borria aún no había sido declarada culpable.

Escogió una mesa con vista a la entrada, hojeó la carta, pidió distraídamente un whisky con cola y observó con atención a los comensales de las mesas cercanas. Se sentía vagamente molesto, ligeramente incómodo, sin poder discernir la causa.

Por un instante lamentó su osadía al encontrarse con las miradas curiosas de la sociedad de Hong Kong, una sociedad en la que inevitablemente estarían presentes algunos de sus enemigos. No se puede negar que varias miradas lo observaron con detenimiento y cierta atención, por encima de tazas de té, copas de vino y abanicos.

Pero en su mayoría se trataba de mujeres, y Peter era más o menos inmune a las miradas curiosas y vivaces de este sexo.

Su atuendo era algo desenfadado para la ocasión; y parecía que los comensales más refinados no llevaban pareos, pues todos vestían el sobrio negro de los esmóquines. En todos los hoteles de Hong Kong es costumbre vestir de etiqueta para la cena, y Peter se sentía desaliñado y descuidado con su traje de seda, sus zapatos bajos y su cuello de camisa suave.

Una orquesta de proporciones nobles luchaba eficazmente en la atmósfera húmeda y cálida, oculta tras una lejana pérgola de palmeras, con "Un Peu d'Amour", y también fuera de la vista de Peter, un tenor apasionado y metálico sollozaba:

"Jaw-ss-st a lee-ee-edle lof-f-ff—

A le-ee-edle ke-eeeees—"

Y Pedro, en su perturbación, deseó que tanto la ostentosa orquesta como el apasionado tenor estuvieran ocultos tras un muro de piedra insonorizado.

Estaba apurando los últimos sorbos de su cóctel cuando oyó un murmullo a su lado, y se levantó para encontrarse con el rostro pálido y demacrado de Romola. Ella le tendió la mano con desgana y se sentó frente a él, con la mirada fija en las mesas, asintiendo de vez en cuando con rigidez e impersonalidad al reconocer a alguien.

—Ya ves —le sonrió mientras ella se recostaba y le dedicaba una mirada de tierna melancolía—, ya ves, querida, estoy aquí, sin marca. Han pasado casi doce horas desde que lanzaste esa ominosa advertencia. Todavía no he sentido la emoción, justo antes de morir, de esa daga deslizándose entre mis costillas.

Ella lo aceptó con un gesto casi indiferente.

"Simplemente porque los he convencido de que te prorroguen la libertad condicional hasta la una. Si te quedas en China, tienes —y hace falta decir que lo mismo se aplica a mí— seis horas más para bromear, reír, amar... ¡para vivir!"

—Por lo cual, como siempre ante los favores, estoy debidamente agradecido —dijo Pedro con gran humor—. No obstante, hoy, desde que nos despedimos esta mañana, he participado en un duelo de pistolas entre sampanes con uno de sus admirables compañeros...

"Sí, he oído hablar de eso. Pero ahí se quedó la cosa. Le diste una paliza a su mozo de cuadra."

"Y en la estación de Canton, si me permiten contradecirme, me encontré con el de la cara roja. Para que lo sepan, ¡le di un puñetazo en la mandíbula, maldita sea!"

Parecía estar angustiada.

"Debes estar equivocado."

Peter negó con la cabeza enérgicamente. "Un caballero colérico, nacido con la costumbre de meter la mano en el bolsillo trasero", añadió.

Lo observó con ojos muy abiertos y curiosos. «Debe de ser del norte. A algunos no los conozco, pero a todos me han informado».

"¿Para permitirme vivir y amar hasta mañana por la mañana?"

Ella asintió.

La orquesta, ansiosa y sudorosa, y el apasionado tenor habían llegado de nuevo al estribillo de "Un Peu d'Amour".

"Podría darte toda mi vida por ti..."

"Mal cantada, pero apropiada", comentó Romola Borria.

El rostro de Peter se convirtió en un signo de interrogación.

"Puede que signifique que te estoy entregando toda mi vida por esto", explicó.

—¿Por estos pocos minutos, cuando íbamos a charlar, hacer el amor y ser felices? —preguntó Peter indignado. —Mi querida... —Le tomó la mano, y ella se dejó acariciar sin reparo alguno—. Daría mi vida entera por estos pocos minutos contigo. ¿Sabes? ¡Estás absolutamente adorable esta noche! ¡Hay algo... algo irresistible en ti para mí!

"¿A usted?"

—Sí —dijo con voz grave y sincera—. Recorrería el mundo entero y pondría mi vida a tus pies, así. Y apoyó los nudillos sobre la tela blanca, como si fueran las rodillas.

"¡Ah! ¡Pero no lo dices en serio!"

"Cuando estoy enamorado, ¡lo digo todo!"

"Lo sé. Eres inconstante. La señorita Lorimer, la señorita Vost, Romola... vienen, aman, se van, con la misma fatalidad y sistemática previsibilidad con la que la vida sigue a la muerte, y la muerte sigue a la vida."

"Ojalá no hablaras de la muerte con esa ligereza", bromeó, preguntándose cómo demonios podría sacarla de ese estado de ánimo tan sombrío.

"Pero la muerte siempre está en mi mente, Peter. Cuando hayas pasado por..."

"Romola, me niego a que me des lecciones."

"Muy bien; me niego a hablar de otra cosa que no sea el amor y la muerte."

"¡Excelente, mi amor! Dime ahora qué se siente estar en el estado celestial."

"Peter, no tienes ninguna esperanza; porque la muerte, como ves, está pisándole los talones a mi amor."

"¿Te refieres a mí?"

No, mi corazón. La muerte del amor y la muerte de la vida persiguen a mi amor. Ahora quiero retomar lo que pasó hace un momento. Peter, no me tomes de la mano. Esa mujer me está mirando fijamente. Dijiste que vendrías desde cualquier parte del mundo para verme, para ayudarme, si es que tenía problemas. No hablabas en serio.

"¡Lo juro por mi vida!"

"En el Golfo Pérsico aquel día —aquel día en que te conté algo de tus recientes aventuras y tus escapes aparentemente milagrosos— tenía la intención de preguntarte..."

"Vidente, soy todo oídos..."

"Tenía la intención de pedirte un favor, uno muy importante, una alternativa..."

"¿El viaje a Nara?"

Sí; una alternativa. Dime con sinceridad cuánto odias en el fondo al hombre de Len Yang. Espera. No me respondas todavía. En el fondo, ¿de verdad lo odias, como finges, o simplemente te dejas llevar por tu vanidad, por el orgullo que pareces sentir por estas hazañas quijotescas? Para empezar, lo que haces no da mucho dinero. Si abordaras estas aventuras de otra manera, quizás podrías obtener una recompensa por los problemas que te tomas, por los peligros que corres. Lo digo en serio.

"Admito que no odio el dinero", frunció el ceño Peter, intentando sin mucho éxito percibir su tendencia.

«Te sería muy fácil ganar todo el dinero que necesitas en tan solo unos años, ¿cómo decirlo?, simplemente "siendo amable". ¡Espera! No he terminado. Dijiste que yo era un emisario especial suyo. Has dado en el clavo, más de lo que pensabas. ¡Oh, lo admito! Me enviaron a Batavia para reunirme contigo, para interceptarte y, para serte sincero, para preguntarte cuáles son tus condiciones.»

"¿De él ?"

Sí. Te ha observado. Puede utilizarte, ¡y oh! ¡Cuánto te desea, a ti, a tu audacia y a ese fuego indomable que tienes! ¡Te necesita! ¡Te desea más que a ningún otro hombre que haya conocido! ¡Y te pagará! ¡Ponle precio! ¿Medio millón de oro al año? ¡Bah! ¡Para él es una miseria!

—No —suplicó Peter en un susurro—. Por favor, no... sigas.

Su rostro se había vuelto casi tan blanco como el mantel, y sus labios temblaban, cenicientos.

¡Dios mío! Deposité mi confianza en ti una y otra vez, y cada vez me demuestras una traición más profunda y atroz que la anterior. Por favor, no continúes. Intento, con todas mis fuerzas, comprender tu posición en este miserable lío, y busco alguna excusa para ello. ¡Para ti! Y es difícil. Maldita sea, brutalmente difícil. ¡Apartémonos! ¡Olvidémoslo! ¡Seamos solo recuerdos el uno para el otro! ¡Romola!

Su rostro también había perdido su color, como la vida que se desvanece de una rosa al romperse el tallo. Se llevó la mano a la garganta, tanteando allí, como siempre hacía en sus momentos de nerviosismo, y tamborileó sobre la tela con un cuchillo de plata. Lo miró con curiosidad, mientras la otra luz se extinguía lentamente.

"Entonces solo me queda la esperanza —una esperanza remota— de que me devuelvas el favor que te pedí originalmente, y te lo presento ahora: mi petición de ese favor, mi última esperanza. No puedes negarte. ¡No puedes! Te crees caballeroso. Ahora, ¡déjame ponerte a prueba!"

CAPÍTULO XIV

"Romola, le dije que no a Nara hace mucho tiempo."

Ella levantó la cabeza.

"Una mujer solo debería ser informada una vez de que su amor no es deseado. Eso no es lo que quise decir."

"¡Ah! ¡Otro plan! Tu cabecita es una auténtica máquina de ideas. ¡Impresionante! Continúa."

—No —dijo ella, con cierto resentimiento, ante semejante muestra de amargura—, es una variación de mi plan. Si no me acompañas a Nara, tendré que ir sola. Necesito dinero. ¿Lo entiendes? No tengo un céntimo. El rey de Asia parte mañana al amanecer hacia Japón. Jamás volveré a China. ¿Me ayudarás?

¿Qué quieres decir con eso? ¿Acaso voy a entrar a la fuerza en la casa y ayudarte a robar?

"No hay otra manera. El dinero está en un escritorio, bajo llave. No tengo la fuerza suficiente para abrir la cerradura. Tú sí. Además, hay algunos papeles míos..."

—Romola, ¿esto te dará la satisfacción que deseas? —preguntó con severidad.

"Yo... yo creo que sí. Eso espero."

"Entonces te ayudaré."

"Oh, Peter, ¿cómo puedo...?"

Levantó la mano. «¿Ves, querida? No puedes asustarme fácilmente. No puedes sobornarme, Romola. Pero puedes apelar a mi debilidad…»

«Una mujer en apuros: ¡tu debilidad!». Pero no había burla ni en su voz ni en su mirada. Era más bien un susurro de arrepentimiento.

"Romola, ¿me puedes hacer una pregunta?"

"¡Voy a tratar de!"

"¿Por qué secuestran a mujeres hermosas, a chicas, de todas partes del mundo, para que trabajen en esa mina?"

Romola lo miró extrañada. "No lo sé, Peter."

Se lanzaron a la cena y, con gran habilidad, Peter logró que la conversación tomara un tono más ligero. Eran casi las diez cuando se marcharon; el comedor estaba prácticamente vacío y se fueron de muy buen humor, ella del brazo de él, con una sonrisa alegre y aparentemente sincera.

—Debemos esperar hasta medianoche —le informó—. Estará dormido; los sirvientes ya se habrán retirado.

Peter sugirió dar un paseo en bicitaxi por la ciudad china para pasar el rato, pero la chica se mostró reacia y cambió la sugerencia a un viaje en tranvía hasta Causeway Bay. Él accedió, subieron a un tranvía frente al hotel y se acomodaron en los asientos del techo.

Se sentía alegre, emocionado por la adrenalina del peligro inminente. Ella estaba de mal humor. Bajo la brillante luz de la luna en la playa cristalina de Causeway Bay, intentó que bailara con él. Pero ella apartó sus brazos, y Peter, sintiendo de repente el peso de una oscura influencia, que desconocía, guardó silencio, y regresaron a la base del camino de la cima con muy poco que decir.

Pocos minutos después de la medianoche, descendieron de las sillas de mano en el sendero sinuoso junto a la estación del funicular en la cima, y mientras se miraban el uno al otro, la luna, blanca y demacrada, se desvaneció tras una nube negra y ondulante, y el cielo se volvió negro y la noche oscura a su alrededor.

Ella lo tomó del brazo, conduciéndolo más allá de los muros sombríos del antiguo fuerte, y subiendo cada vez más por el camino rocoso e inclinado, apenas visible a intervalos por puntos de luz misteriosa.

Finalmente llegaron a un alto seto negro y, tanteando con cautela a lo largo de él durante varios metros, hallaron una grieta irregular. Él apartó las ramas mientras ella se colaba con un leve susurro de sus enaguas de seda. Él la siguió.

A la tenue y fantasmal luz de las nubes tras las que flotaba la luna, distinguió formas ominosas, árboles raquíticos y arbustos bajos y raquíticos.

De la mano, con el corazón latiéndole con fuerza y la garganta seca, se acercaron a la casa desolada y lúgubre: ¡su hogar!

Una pequeña veranda, tal vez una terraza acristalada, se extendía a lo largo del ala, y hacia esta ligera elevación la muchacha lo condujo sigilosamente, sin que se oyera ni el crujido de una ramita seca bajo sus pies, mirando de izquierda a derecha en busca de indicios de que su visita hubiera sido delatada.

Pero la casa permanecía inmóvil, grande y lúgubre, y tan silenciosa como los pasillos de la muerte.

Subieron a la pequeña veranda. La niña deslizó los dedos por la ventana francesa que daba al cerco de setos, y la abrió lentamente, centímetro a centímetro, sobre las bisagras engrasadas, hasta que se abrió de par en par.

La siguió hasta una habitación oscura como el terciopelo negro, impregnada de los indescriptibles olores a humedad de una morada oriental, y que poseía una penumbra casi sensual, una melancolía mística, una inmensidad que no conocía dimensiones.

Mientras Pedro avanzaba con cautela, quedó impresionado, casi sobresaltado, por la sensación de inmensidad, y fue consciente de las grandes e imponentes proporciones.

Cerca de mí, un reloj marcaba las horas, lenta y lúgubremente, como si cada clic metálico de sus antiguos engranajes fuera el último, latiendo como el corazón palpitante de un hombre en los brazos de la muerte. Este ruido, como un gran estruendo, parecía llenar todo el espacio.

Y estaba solo.

De repente, una luz amarilla brilló en los oscuros recovecos del alto techo, y Peter retrocedió de un salto con la mano en el interior de su abrigo, donde colgaba de su bandolera de cuero la pistola automática.

Al otro lado del gran salón, la chica alzó una mano firme, señalando un escritorio de tamaño gigantesco, de madera de hierro o guayacán.

Se encontró en el centro de una enorme alfombra mandarín, con letras y diseños grotescos en intensos rojos sangre, azules, amarillos y marrones. Observó la habitación por un instante antes de ponerse manos a la obra.

Las paredes de esta caverna eran de satén, alfombras de valor incalculable que colgaban sin temblar en la penumbra asfixiante. Muebles enormes, sillas, mesas, sofás, de teca, ébano y caoba oscura, con profundas tallas, gárgolas resplandecientes y máscaras horribles, estaban dispuestos sin aparente orden.

Y contra la pared del fondo, con un rostro como la luna gibosa, se alzaba un enorme reloj de palisandro tallado, que marcaba el tiempo pesadamente, casi dolorosamente, como si cada tic fuera a ser el último.

Peter se agachó frente al escritorio, examinando la pesada cerradura del cajón, y tomó de la mano de la muchacha una herramienta: un cincel grueso, corto y romo. Introdujo el borde romo de este instrumento en la estrecha grieta, y...

¡Un sollozo ahogado, un gemido, un grito reprimido!

Se puso de pie de un salto, metiendo la mano en el abrigo, y los dedos con los que agarró la culata de la pistola automática estaban fríos como el hielo.

Romola Borria se encogía, se encogía como para borrarse de una escena terrible, contra la ventana francesa, y lo miraba con una expresión de súplica salvaje, de horror, de... ¡muerte!

Desde tres puntos fijos a lo largo de la pared a su izquierda, brillaban las bocas azules de los revólveres.

Peter cayó de rodillas, saltó hacia atrás, apuntó por instinto y disparó contra la única luz amarilla en el techo.

Oscuridad. Un cuerpo invisible se movió. El metal resonó a lo lejos contra la madera. Y el metal chocó contra el metal. Oscuridad, negra como la tumba, y tan ominosa.

Una mancha blanca y redonda permanecía fija en su retina, desvaneciéndose lentamente. La esfera del reloj. Las manecillas, como dagas negras, marcaban las diez de la una. ¡Diez minutos de vida! ¡Diez minutos para vivir! ¿O... menos?

Silencio, roto solo por el reticente clic-clac, clic-clac del reloj de palo de rosa.

¡Si tan solo pudiera alcanzar la ventana! Entonces, un sollozo bajo y convulso se escuchó cerca de su oído. La chica tanteó su brazo. Temblaba, temblaba tanto que el brazo de él se estremeció bajo su mano.

—¡Tu última carta! —susurró—. ¡El último truco! ¡Dios! ¡Ahora, maldita sea, sácame de esta!

«No puedo. Yo… yo… ¡Oh, Dios! ¡Mátenme! Les di todas las oportunidades. Me obligaron… me obligaron a traerlos aquí. ¡Me habrían estrangulado, igual que estrangularon al otro!». Ella pareció recomponerse mientras él escuchaba con creciente horror.

—¡A salvo! —gimió—. ¡A salvo para ti! ¡Muerte para mí! Tú... tú me llevaste a sus manos, y yo... yo confié en ti. ¡Confié en ti!

Esta mujer diabólica le puso una mano fría y húmeda sobre los labios.

¡Silencio! Si ellos, si él, siquiera sospechara que me importabas, que te amaba, significaría mi muerte. Me vi obligado, obligado a traerte aquí. ¿No lo entiendes? Y si tan solo lo sospechara... Pero tuviste tu oportunidad. ¡Tuviste tu oportunidad!

Casi histéricamente, intentaba atenuar su crimen, su traición.

«¡Levántate y enfréntalos! ¡Enfréntate a la muerte! ¡Escapar es imposible! ¡Imposible! Te vigilan como a una rata. ¡En un instante sabrán que no puedes soportar más esta presión! ¡Enfréntalos, te digo! ¡Demuéstrales que...»

Peter la apartó de él con odio, y ella permaneció inmóvil, gimiendo únicamente.

Pero los demonios de la oscuridad… ¿dónde estaban? Y lentamente, cada vez más lentamente, el reloj de palo de rosa marcaba sus segundos. Debería ser casi la una. A la una…

¿Alguna posibilidad de luchar?

CAPÍTULO XV

Se puso a cuatro patas y comenzó a gatear, centímetro a centímetro, hacia la ventana francesa, arrastrando la pistola automática sobre la gruesa alfombra de satén. Llegó a la ventana. Aún estaba entreabierta. Muy abajo, brillaban las luces de Hong Kong, de los barcos anclados en la bahía y el resplandor de Kowloon al otro lado. ¡Allá afuera había vida!

Una tabla crujió cerca de él, en dirección al corazón de aquella oscura bóveda. Se giró, apuntó a ciegas, ¡y disparó!

El suelo tembló cuando una figura invisible se desplomó y se retorció al alcance de su mano. En ella sostenía la gruesa y aceitosa coleta de un peón.

Y de repente, mientras tanteaba, la pared escupió lenguas furiosas de llama roja corrosiva.

Un hierro al rojo vivo parecía atravesarle la carne del brazo izquierdo. El dolor le llegaba hasta el hombro. ¡Su brazo izquierdo estaba inservible: el hueso se había fracturado!

Gimió y se echó hacia atrás. Sus rodillas chocaron contra el alféizar, resbaló y sintió la pintura áspera y desconchada de la veranda. Alcanzó la cornisa, se dejó caer al suelo y, al caer, el revólver se le escapó de la mano al engancharse en un saliente del piso y salió disparado hacia la oscuridad.

Se arrastró para recuperarlo, murmurando mientras sus manos hurgaban entre la hierba alta.

Una luz centelleaba en la habitación de arriba. Se oyeron sonidos de forcejeo, de pasos raspando, una juramento ahogado, un grito breve.

Peter retrocedió de un salto, mirando hacia arriba, preparado para salir corriendo hacia la carretera.

Una luz amarilla en la habitación proyectaba la silueta de la esbelta figura de Romola Borria contra el ventanal. Extendió los brazos en un gesto desesperado de auxilio hacia la oscuridad, hacia él.

—¡Espera! —gritó con voz espantosa—. ¡Te amo! ¡Espera!

Ante esa confesión, una mano, aparentemente suspendida en el aire, se elevó lentamente tras ella. La mano se detuvo en lo alto, sobre su cabeza. Un rostro apareció en el espacio luminoso sobre su cabeza, un rostro maligno, esculpido con una brutalidad espantosa, con una mueca ominosa; y sobre los labios retorcidos de este rostro brotaba una protuberancia negra, un bigote puntiagudo, como dos dagas negras.

¿Emiguel Borria, fiel instrumento del Dragón Gris? ¿Emiguel Borria, esposo de la joven Romola?

Emiguel Borria, en cuya mano alzada Peter ahora vislumbró el brillo de un revólver, intentó apartar a la muchacha a un lado. Pero ella se mantuvo firme, y entonces esta mujer que en media docena de ocasiones consecutivas había engañado a Peter, que deliberadamente y por su propia confesión lo había atraído a esta trampa, desbarató, con la astucia propia de una mujer, el elaborado plan de su amo.

En un frenesí, se abalanzó sobre Emiguel Borria, agarró el cañón blanco del revólver con ambas manos y se lo clavó en el costado. Pequeñas llamas rojas brotaron a ambos lados del tambor y se extendieron en un círculo humeante donde la boca del cañón quedó momentáneamente enterrada en el enmarañado abrigo negro. Y Emiguel Borria pareció hundirse en la gran sala, desapareciendo por completo de la vista de Peter.

Romola se inclinó profundamente hacia la oscuridad.

¡Corre! ¡Corre! ¡Por tu vida!

Y cuando Peter comenzó a correr, saliendo del recinto en busca de la dudosa seguridad del camino aislado, otros hombres del Dragón Gris, apostados para tal contingencia, abrieron fuego desde las ventanas contiguas.

Pero, por el momento, los dioses estaban del lado de Peter. Todos esos disparos se volvieron locos.

Tembloroso, con los dientes castañeteando y los ojos desorbitados, Peter se lanzó a través del seto enmarañado, salió corriendo a la calle y bajó por ella, iluminada a intervalos por sus puntos de luz misteriosa.

Llegó a la estación del funicular y sus pasos parecían pesados, arrastrando los pies. Y el reloj de la estación, mientras pasaba corriendo, marcaba la una.

Se precipitó por la primera curva cerrada del sendero en horquilla, cayó, se levantó polvoriento y mareado, con el brazo izquierdo balanceándose grotescamente mientras corría.

Y detrás de él, cabalgando como el viento del amanecer, le pareció sentir la presencia de un compañero, de un silencioso rickshaw que traqueteaba con un ocupante espantoso; y una voz, la voz de Romola Borria, estridente y terrible en su oído, gritó: "¡Espera! ¡Oh, espera!"

Pero el espectro era más real de lo que Peter podía imaginar.

Fue bastante horrible, bastante absurdo, la forma en que Peter tropezaba, se desplomaba, caía y seguía tropezando colina abajo; pasando junto a los embalses que brillaban verdosos bajo sus luces protectoras.

No puedo describir cómo logró llegar a Queen's Road en ese estado tan lamentable. Corrió a toda velocidad por el centro de la calle desierta, mientras los sijs, despertados bruscamente, clamaban con entusiasmo a Alá: ¡Detente, detente!

Pero él siguió a toda velocidad, directo por el centro del camino de barro, pasando por el Hotel Hong Kong, ahora a oscuras por la noche, y pasando por el terraplén.

¿Estaría esperando el sampán? De lo contrario, se lanzaba de cabeza contra los cuchillos de los hombres del Dragón Gris. Ningún sampán en todo el puerto de Victoria estaba a salvo esa noche, salvo uno. ¿Estaría esperando ese? En esa única esperanza jugaba su vida, su huida a vida o muerte.

Salió disparado hacia el muelle.

¿Dónde podría refugiarse? ¿En el Golfo Pérsico ? ¿En el King of Asia ? El transatlántico yacía en la inmensidad de una gran oscuridad, brillando bajo intensos focos blancos en la proa y la popa, mientras la carga era izada desde barcazas oscuras y estibada en su espaciosa bodega.

Sin embargo, debía marcharse rápidamente, pues en toda China no había ningún lugar seguro para él esa noche.

Una sombra saltó al embarcadero pisándole los talones. Pero Peter no vio a ese fantasma.

El mozo de la sampán, dormido en la pequeña cubierta de proa de su hogar, temblaba y murmuraba entre extraños sueños. Por su vestimenta y la riqueza de los tapizados de la gran sampán, Peter supuso que se trataba de la embarcación que le había enviado la joven china.

Peter saltó a bordo, despertando al marinero con un grito.

De la escotilla baja de la cabina emergían unas protuberancias oscuras, y a la luz de las lámparas amarillas del embarcadero, Peter las reconoció como las cabezas de la criada de Macasar y su anciana abuela.

Un dong ardía en la cabina, y Peter siguió a la chica a la pequeña cabina de teca fregada y pulida, mientras la anciana balbuceaba órdenes tajantes al fokie .

Agachado como una bestia acorralada, Peter, iluminado por los rayos del rayo , miró aturdido un rostro rojo y furioso, un rostro surcado y golpeado por los elementos, del que emergían dos ojos azules inyectados en sangre.

La niña no dijo nada mientras se acurrucaba a su lado, y Peter dejó que su cabeza se hundiera entre sus manos.

Sin embargo, por extraño que parezca, el hombre de rostro enrojecido no disparó ni hizo ningún gesto de apuñalarlo.

Peter alzó la vista, gruñendo desafiante.

—Me tienes acorralado —susurró con dureza—. Es más de la una. Mi libertad condicional ha terminado. ¿Por qué prolongar la agonía? ¡Maldita sea, estoy desarmado! —Volvió a cerrar los ojos.

De nuevo no hubo ningún clic premonitorio, ningún roce de acero sobre la vaina.

El hombre, con el rostro enrojecido, lo agarró del hombro y lo sacudió.

—Oye, joven boxeador —espetó—, ¿estás borracho? ¿Loco? ¿O simplemente has perdido la cabeza temporalmente? ¿Quién demonios habló de prolongar la agonía? ¿De qué agonía hablas? ¿Por qué diablos me has estado esquivando por todo el sur de China hoy? ¡Maldito joven gavioto! Tengo una misión para ti. El operador de radio del Rey de Asia está ingresado en el Hospital Peak con fiebre tifoidea. ¡Quiero que la lleves de vuelta a San Francisco! ¡Que te den!

El rostro arrugado de la abuela de la niña apareció en la escotilla. Parecía molesta, enfadada. Dijo algo en dialecto cantonés que Peter no entendió.

—Nos sigue una sampán —tradujo la niña con su vocecita—, pero ya casi llegamos. En un momento estarás a salvo.

—¿Dónde? —preguntó Peter, mirando por encima del hombro del hombre de rostro enrojecido para intentar divisar la otra sampán.

"El rey de Asia ", le dijo ella. "En un instante, birahi , en un instante."

Su tono era el de una madrecita.

Pero Peter miraba con ansiedad el rostro enrojecido, tratando de descifrar una explicación.

—Le dije al de la cara roja que viniera también a medianoche —le susurraba la chica al oído—. Vino. Es un amigo. Tus temores eran infundados, birahi .

La sampán se tambaleaba, raspando y golpeando contra una superficie áspera y metálica.

El rostro amarillento de la anciana volvió a aparecer en la escotilla. Un haz de luz blanca y brillante se filtró en la cabina. Provenía de algún lugar de arriba. Peter ya no oía el crujido ni el silbido del motor, y la cabina dejó de balancearse de un lado a otro. Supuso que el sampán estaba a su lado.

La anciana le hizo señas para que saliera.

—No voy a subir a bordo; voy a volver a mi hotel —dijo el hombre enrojecido—. ¿No vas a abandonar este barco? ¿Me lo prometes?

—Lo prometo —dijo Peter con gravedad—. Supongo que usted es el señor JB Whalen, el supervisor de Marconi.

El hombre de rostro enrojecido asintió. Como si fuera un plan premeditado, Whalen, tras una breve vacilación, salió de la cabina, dejando a Peter a solas con su pequeña y amable benefactora. Quería darle las gracias, e intentó hacerlo. Pero ella le tapó los labios con los dedos.

—Vas a ir con quien amas, birahi —dijo con su vocecita tintineante—. Antes de separarnos, quiero que... quiero que... —y vaciló—. Vamos, valiente —añadió intentando parecer enérgica—. ¡Debes irte! ¡Date prisa!

Peter encontró la escalera lateral del King of Asia colgando del resplandor de la cubierta superior del transatlántico. Apoyó el pie en el primer peldaño y se detuvo. Un sinfín de disculpas, agradecimientos y despedidas requerían ser pronunciadas, pero se sentía confundido. El leve descanso de los últimos minutos lo había dejado exhausto, y su mente estaba nublada.

Recordó que la joven sirvienta de Macasar le había pedido algo, posiblemente un favor. El resplandor que lo envolvía parecía flotar. Su brazo herido comenzaba a palpitar con un dolor sordo y persistente. Y subir a cubierta le parecía una tarea titánica.

—Decías —comenzó él con voz ronca, mientras ella extendía la mano para sujetar la escalera—. Querías que yo...

—Solo esto, mi valiente. —Y se puso de puntillas y le dio un beso muy suave en los labios—. Cuando pienses en mí, mi amor , cierra los ojos y sueña. ¡Porque yo... yo podría haberte amado!

A mitad del oscuro precipicio, Peter se detuvo y miró hacia abajo. Por un instante, sus sentidos aturdidos se negaron a registrar lo que ahora ocupaba el espacio al final de la escalera.

La sampán ya no estaba allí; otra había ocupado su lugar, una sampán larga y tan negra como la noche que la envolvía.

Unos ojos grandes y oscuros lo miraban fijamente desde el otro lado del espacio, y estos estaban enclavados en un rostro blanco como la tiza, sombrío, temeroso... ¡sorprendente!

Era Romola Borria. Sus brazos blancos se alzaban en un gesto de súplica. Sus labios se movían.

Peter bajó un escalón y se detuvo, tambaleándose ligeramente.

—¿Qué... qué...? —comenzó.

—¡Está muerto! —se oyó un susurro desde la pequeña cubierta—. ¡Yo lo maté! ¡Yo lo maté! ¿Me oyes? ¡Soy libre! ¡Libre! ¿Por qué me miras así? Estoy listo para irme. ¡Pero tienes que pedírmelo! No te seguiré. ¡No lo haré!

Y Pedro, aferrándose con una sensación de malestar y desasosiego a la dura cuerda, descubrió que sus labios y su lengua funcionaban, pero que de su boca solo salía un murmullo sordo. Por un instante quedó mudo, paralizado.

—No soy una herramienta del Dragón Gris —continuó el vehemente susurro—. ¡No lo soy!

Y entonces Pedro comprendió plenamente que Romola Borria le estaba mintiendo, o intentando engañarlo, por última vez.

—Vuelve... allá —logró balbucear finalmente—. ¡Vuelve! ¡No te quiero! Estoy harto de este maldito lugar.

Con gran esfuerzo, subió unos cuantos peldaños.

Entonces la voz de Romola, ya no un susurro, sino fuerte, quebrada, desesperada, le llegó por última vez:

"¡Me estás dejando, me estás dejando, por ella, por Eileen!"

Peter no respondió. Continuó su laboriosa ascensión; primero un pie, luego tanteando unos centímetros con la mano derecha a lo largo de la dura cuerda, y después el otro pie. Ni siquiera volvió a mirar hacia abajo.

Finalmente llegó a cubierta. Estaba iluminada con luces incandescentes y de arco. Los suboficiales y marineros caminaban de un lado a otro, atentos a la carga. Los motores de los barcos silbaban, tosían y traqueteaban mientras las botavaras amarillas se abrían y cerraban con sus trampas de fardos y cajas que desaparecían como aves rapaces en picada por las ruidosas escotillas.

Peter contempló la bulliciosa escena con un largo suspiro de alivio. Aún oía aquella voz solitaria y angustiada; la imagen del sampán negro seguía presente en su mirada, meciéndose sobre la marea creciente que tensaba el gran barco, como si deseara irse. Y allá afuera, más allá, más allá del corazón oscuro del misterio y la noche, se extendía el amanecer puro: los espacios bañados por la lluvia del mar resplandeciente.

Pero no podía volver a bajar la mirada. No lo haría. Por un tiempo —o para siempre— ya había tenido suficiente de China. Ante él se extendía ahora la libertad del mar abierto, el sol de la vida… ¡y su patria!

Pedro el Descarado había bebido con demasiada indulgencia en la fuente amarga.

CAPÍTULO XVI

En los meses transcurridos desde su romántica despedida en el Bund de Shanghái, Peter el Descarado había basado todas sus idealizadas ideas sobre Eileen Lorimer en la información parcial proporcionada por aquellas pocas horas llenas de pasión.

La había imaginado como una criatura solitaria, única habitante de un mundo aparte, al que algún día iría a reclamarla.

En ningún momento había tenido en cuenta en sus cálculos objetos tan prosaicos como padres, hermanos, hermanas y, más importante aún, otros jóvenes que pudieran haber encontrado en Eileen las mismas cualidades para adorar que lo habían atraído y cautivado a él.

Cuando, desde una cabina telefónica de larga distancia en el Hotel St. Francis, finalmente logró comunicarse con la residencia de los Lorimer en Pasadena, tuvo que escuchar el acento tosco y masculino de una persona que decía ser su padre y que se mostraba brusco e impulsivo en sus preguntas sobre la identidad de Peter.

Peter no sabía, ni se daba cuenta, de que el señor Lorimer habría dado su mano derecha por el joven que le había devuelto a su hija casi un año antes. Simplemente se quedó atónito, como un colegial, al darse cuenta de que, a ochocientos kilómetros de distancia, un padre hosco quería saber con toda razón lo que hacía.

Con astucia, y sin revelar su identidad, Peter finalmente consiguió la información que buscaba. Romola Borria había dicho la verdad; Eileen estudiaba en la universidad de San Friole.

Con la dirección de San Friole anotada en el reverso de su libreta roja, Peter intentó comunicarse con la señorita Lorimer por teléfono. Tras una tensa pausa, la operadora de larga distancia le informó que la residencia en cuestión no disponía de teléfono.

Tras destinar lo que le quedaba de capital al costoso viaje a Pasadena, Peter recurrió a la estación de telégrafos y esperó en el vestíbulo una respuesta.

La primera de las varias noticias desagradables que iba a recibir durante el día le llegó mientras esperaba, cuando, sin que nadie se diera cuenta al principio, un caballero chino, el Sr. San Toy Fong, pasajero procedente de Shanghái a bordo del King of Asia , salió del comedor y ocupó una silla a su lado, revelando cordial y francamente una identidad que Peter había sospechado durante todo el viaje.

—Señor Moore —comenzó el emisario con voz baja y segura—, regreso a China esta noche en el Chenyo Maru . Antes de zarpar, si hay algún mensaje...

Peter tomó una decisión con calma. "Ya terminé con China, con Len Yang, con la tecnología inalámbrica. Pienso establecerme en mi pequeño rancho cerca de Santa Cruz. Eso les ahorrará molestias a sus caravanas."

El refinado caballero chino sonrió. «Evidentemente, desconoce que su pequeño rancho ya no está en su poder. Verá, señor Moore, cuando nos interesa una persona, nos esmeramos en conocer hasta el más mínimo detalle. Su rancho se vendió hace unos tres meses; tal vez por un descuido, olvidó pagar los impuestos. Sin embargo, si tan solo lo dijera...»

—Gracias —lo interrumpió Peter con voz cansada e indiferente—. Me has ahorrado un viaje en vano. Al fin y al cabo, la propiedad probablemente estará mejor en otras manos. Ahora no tengo nada más de qué preocuparme que de mí mismo. ¡ Buen viaje , señor Fong! Y mis respetos a...

Pero San Toy Fong se había marchado.

Tras una espera exasperante, un botones le trajo a Peter una respuesta telegráfica a su mensaje de San Friole, que decía:

"Toma el tren de las doce y media. Te esperaré en la estación."

Y estaba firmado por Eileen Lorimer.

Peter volvió a ser consciente de la escasez de sus fondos cuando sacó un billete en la taquilla del tren y pagó el billete de ida y vuelta. Pero cualquier preocupación por su posible apuro económico quedó en segundo plano cuando el tren se adentró en el campo abierto, y su mente imaginó el recibimiento que le daría la joven que significaba tanto para él como la vida misma.

Se imaginó una docena de saludos, cada uno diferente y a la vez igual, en los que Eileen, en todos los casos, lloraba de alegría al verlo y le rodeaba el cuello con sus brazos delgados y cálidos.

Se fue poniendo más nervioso y emocionado a medida que pasaban los pueblos, y pronto divisó la elegante estructura de hormigón con letras doradas y negras que decían San Friole, doblando una curva.

Al bajar del vehículo, le entregó sus guantes a un muchacho con instrucciones de que los revisara; y buscó con avidez entre la multitud de estudiantes el hermoso rostro de Eileen.

Finalmente la encontró, y al mismo tiempo ella debió de encontrarlo a él; pues se abrió paso a codazos entre la multitud, sonrojada y sin aliento, y le agarró las manos, mirándolo con unos ojos que parecían brillar.

Y para Pedro el Descarado, ella seguía siendo la misma Eileen de hacía un año; no había envejecido y seguía siendo igual de encantadora, con el mismo rubor en las mejillas, la misma boca de capullo de rosa y la misma expresión dulce y adorable.

El breve discurso que había preparado en el tren no salía de sus labios; y solo pudo mirar, con el rubor calentándole las mejillas, mientras Eileen sonreía con ternura y un poco de timidez, como había sonreído cuando se despidieron en el consulado de Shanghái hacía más de un año.

Mientras reflexionaba y reconsideraba sus motivos, empezó a darse cuenta de que ella le suplicaba en silencio que no la besara en ese momento. Quizás la presión de sus dedos, una sutil presión que se alejaba de ella en lugar de acercarse, le hizo comprenderlo.

Poco a poco, se fue dando cuenta de otra presencia, mientras otros recién llegados lo empujaban de un lado a otro, y se percató de la mirada de reojo que Eileen le dirigía a otro hombre.

Con un ligero resentimiento, Peter examinó a aquel intruso y se encontró frente al rostro curtido y poco amigable de un hombre de su misma edad, con ojos marrones penetrantes y agudos, un hoyuelo en la barbilla y un grueso libro azul bajo el brazo. Entre un laberinto de palabras, Peter oyó que pronunciaban su nombre, luego las palabras «Profesor Hodgson»; y se encontró estrechando la mano con vehemencia al intruso.

Entonces Peter se disculpó y regresó con los recibos de equipaje, y descubrió que tanto Eileen como el profesor Hodgson lo observaban con la franca curiosidad que uno podría dedicar a un trovador errante, a un extranjero, a un forastero. Sintió, como seguramente se siente el miembro discordante de cualquier triángulo amoroso, que era un pájaro solitario; que Eileen y su profesor, de mirada ceñuda, estaban unidos por algún vínculo desconocido para él, pero cuya naturaleza le resultaba profundamente desagradable.

Y así comenzó el desmoronamiento del pequeño mundo rosado y cristalino que Peter había creado para la única ocupación de Eileen Lorimer.

Mientras los tres caminaban lentamente por el andén de la estación, sintió la tensión, la repugnancia exagerada que todo pretendiente derrotado siente hacia su rival victorioso. Se sentía enfermo e inútil, y de alguna manera deseaba estar de vuelta en el tren. Había inflado su burbuja de ensueño, contemplando extasiado la superficie brillante, danzante y multicolor que se expandía y adquiría tamaño. Y esa burbuja había sido pinchada bruscamente.

Sintió la mano suave de Eileen sobre su brazo y oyó que su voz adquiría de repente un tono femenino de gran importancia. Ella decía:

"El señor Moore y yo tenemos mucho de qué hablar. Me disculpará, ¿de acuerdo?, hasta esta noche."

El profesor Hodgson, frunciendo el ceño, asintió cortésmente. «Quizás al señor Moore le gustaría ir, si quiere organizarlo. Me temo que ya han invitado a todas las chicas de la ciudad».

"¿Ciervo qué?", preguntó Peter con voz seca.

—Esta noche hay un baile de San Valentín —exclamó la chica con entusiasmo—. San Valentín es el catorce, ¿sabes? ¡Seguro que te encantará! Irás, ¿verdad?

—Pero... pero... —tartamudeó Peter—. Tenía la esperanza de que tú y yo pudiéramos pasar la noche solos.

—¡Ay, pero yo no podría hacer eso! —exclamó Eileen, con reproche en sus grandes ojos grises—. ¡El profesor Hodgson me invitó hace muchísimo tiempo! ¿No podemos hablar esta tarde y mañana? Faltaré a clase todo el día. ¡Por favor, ve! ¡Te cedo un baile sí y otro no! Al profesor no le importará. ¡Es un encanto!

La anciana frunció el ceño con un tono aún más sombrío, y Peter encontró cierto aliento en esa señal.

—Iré con esa condición —dijo Peter alegremente—. ¡Un baile sí y otro no con la señorita Lorimer!

—¡Está bien! —replicó el profesor Hodgson—. ¿Tienes un disfraz?

—¡Tu uniforme inalámbrico! —exclamó Eileen—. ¡Te ves estupenda con eso!

El profesor Hodgson se disponía a apartar su expresión severa de allí. "Estaré por aquí a las ocho", dijo. "Hasta luego, señor Moore".

—¡Hasta luego! —replicó Peter amablemente, y Eileen le apretó el brazo con mucha suavidad.

—¡Quiero hablar contigo toda la tarde! —exclamó con su adorable sonrisa cuando el profesor ya no la oía—. ¿Nos damos una vuelta en coche?

Subieron al asiento delantero de un coche descapotable, y Peter se alegró cuando la chica entrelazó su brazo con el suyo y se acurrucó a su lado.

—Quiero que me cuentes todo desde el principio —dijo con una sonrisa radiante—. Quiero saber por qué me dejaste tan de repente en Shanghái. Tenía muchísimas preguntas. ¡Fuiste muy cruel!

—Puedes empezar por donde quieras —dijo Peter amablemente.

—Entonces, ¿por qué —preguntó Eileen, mirándolo con una expresión de deseo— no me dejaste quedarme en Shanghái?

—Porque estaba enamorado de ti —respondió Peter bruscamente—. Estabas en peligro. Yo también. Quería sacarte de China cuanto antes, porque, verás, querida, el hombre que ordenó a sus agentes que te secuestraran y que te transportaba a China en el Vandalia te habría recapturado sin dificultad. ¿Te importa si te digo, Eileen, que se me partió el corazón al darme cuenta de que no nos volveríamos a ver en quién sabe cuánto tiempo?

Eileen miró pensativamente los verdes céspedes y los jardines de flores que se extendían más allá del coche, y sus ojos volvieron a posarse en el rostro de él con una pregunta en la mirada. Su mano se acurrucó junto a la de él.

"Dime la verdad, Peter. Creías que yo era solo una niña inocente e indefensa, ¿verdad? Pensabas: 'Me voy a meter en un buen lío con ella'. ¿No te lo dijiste a ti mismo, Peter?"

"Sí, lo hice. Tienes razón. No naciste para ese lugar. Si me lo permites, te diré para qué naciste."

—No hace falta —dijo Eileen con un suspiro—. Porque ya lo sé. Me vas a decir que tengo el tamaño perfecto para un bungalow para dos, del que tú eres el segundo, y que necesito a un hombre grande como tú a mi lado, que me proteja y me cuide, que suavice y redondee las asperezas de esta dura vida.

—¿Cómo lo adivinaste? —exclamó Peter, sin aliento.

«Quizás tus ojos lo decían cuando me mandaste a casa aquel día, ¡y quizás otros hombres me hayan dicho lo mismo! En fin, para eso has venido a decirme —¿o no?— que ya estás listo para dejar atrás la vida terriblemente perversa y aventurera que has llevado, sentar cabeza y vivir dignamente para siempre. ¿No es cierto?»

"Eres una especie de lector de mentes."

"No, no lo soy. Pero tengo sentido común. Peter, sigo pensando, igual que aquella noche terrible en que te deslizaste por la cuerda del Vandalia conmigo colgando de tu cuello, aquella noche espantosa en el Whang-poo entre la niebla, que eres el hombre más noble y valiente del mundo. Por eso te dejé hacerme el amor en el terraplén; porque... bueno, ¡porque quería que volvieras!"

—En respuesta —respondió Pedro con entusiasmo—, te he tenido siempre presente en mi corazón, pensando en ti cada vez que me sentía desanimado, considerándote siempre un refugio, tal como dices, cuando China me superaba.

"¿Te ha superado China, Peter?"

¡Así es! Me expulsaron del Imperio Amarillo con un brazo roto, agentes del mismo hombre que intentó secuestrarte. Me quitaron las férulas esta misma mañana. Desde que te vi, he visitado la terrible ciudad roja adonde te llevaban, escapé y me abrí paso por la India y los Asentamientos del Estrecho hasta regresar a Hong Kong.

"¡Y te dispararon!"

Él asintió, y ella volvió a estremecerse, mientras los dedos que rozaban su palma se movían.

"Espero haber dejado atrás China para siempre, y ahora, un poco mayor, un poco más sabio y muy cansado, he venido a depositar mi viejo y despreciable corazón a tus queridos pies."

"Y esos viejos e inútiles pies tendrán que apartar a patadas ese querido y gran corazón", dijo Eileen con tristeza. —¡Oh, Peter! —exclamó, de repente arrepentida al ver la expresión de dolor en su rostro—. ¡Sabes que no te haría daño por nada del mundo! Pero hablo en serio, muy en serio, Peter. ¡Me niego rotundamente a que sigas considerándome una pobre criatura indefensa y pegajosa, hecha solo para ser mimada y protegida! ¡No soy así, Peter! Si me hubieras escrito, te lo habría dicho. No le tienes miedo a nada en el mundo; ¡ni yo! Me encanta la aventura tanto como a ti, Peter, y en el momento en que me dijiste, allá en Shanghái, que debía volver a casa rápidamente porque no era seguro, decidí que me prepararía para vivir algunas de esas maravillosas aventuras contigo. El profesor Hodgson, el profesor de chino, es un experto tirador con revólver, y lo he convencido para que me dé clases. Eso es para protegerme. Luego, la japonesa que es la camarera de mi pensión me está enseñando... jiu-jitsu.

Además, estoy estudiando para obtener mi doctorado. Cuando termine la carrera, me uniré a ti en China. Invadiremos esa terrible ciudad minera solos, tú y yo, ¡y la convertiremos en el lugar más maravilloso de China! Verás, Peter, mi intención es ser misionero médico; así no tendrás que preocuparte por mí en lo más mínimo. Si no me llevas, ¡iré solo!

—Cariño —declaró Peter con dificultad—, ¡estás hablando por encima del sombrero!

Se encogió de hombros y sonrió. "¿No me aceptarás?"

"¡Sabes que te traería al hombre de la luna si de verdad lo quisieras!"

"¿Y te quitarás de la cabeza esa idea tan tonta de un bungalow para dos?"

"Lo intentaré. Será un trabajo duro. Y, Eileen..."

"¿Sí, Peter?"

"No te importa este profesor Hodgson, ¿verdad?"

"¡Oh, no, Peter! Una o dos veces intentó hacer el amor, y pudiste ver, ¿verdad?, lo furioso que se puso cuando lo dejamos solo."

—Creía que ya estaba todo perdido —suspiró Peter.

"¡Viejo ganso tonto!", dijo Eileen, apretándole el pulgar.

Con una visión algo conmocionada pero infinitamente más elevada de aquella muchacha, cuyos atractivos ojos grises lo abrumaban de anhelo, Peter ayudó a su protegida a bajar del coche cuando llegaron al final de la fila, y a sugerencia de ella, caminaron a través de los floridos campos de California, de regreso al pueblo, hablando seriamente durante casi todo el camino sobre aquel tema apasionado que ocupaba un lugar especial en sus jóvenes corazones.

CAPÍTULO XVII

Se produjo un notable revuelo cuando Eileen Lorimer entró en el salón de baile aquella noche con el encantador atuendo de una criada cuáquera, con el profesor Hodgson, en el papel de Pierrot, a un lado, y la alta e imponente figura de Pedro el Descarado, con un uniforme blanco y dorado impecable de la Pacific Mail Line, al otro.

Pedro el Descarado, con cualquier atuendo, era ese tipo de hombre al que cualquier mujer normal habría mirado dos veces, o, si solo una vez, al menos el doble de tiempo.

Un pareo azul, anudado alrededor de su esbelta cintura, realzaba su figura recta y blanca con un toque de romanticismo. Confirmaba el azul aventurero de sus ojos hundidos y la firmeza de su mandíbula bronceada y bien afeitada.

Cuando las jóvenes conocidas de Eileen, a quienes se les habían susurrado algunos detalles del apasionante pasado de este hombre, se agolparon a su alrededor para las presentaciones, Peter no tuvo mayores dificultades para completar la otra mitad de su programa.

Y cuando comenzó la música para el segundo evento, Peter rescató a su radiante y sonrojada doncella cuáquera de los brazos reticentes del profesor Hodgson, sobre quien había caído, como un oscuro sudario, una penumbra pesada y profunda, y el hombre que esa mañana se había despedido para siempre de China, de la radio, de los barcos y del mar, se encontró flotando dentro y fuera de un mar de oro, con una ninfa del mundo de los elfos deslumbrándolo con su sonrisa de capullo de rosa.

¡Le habría encantado sorprender a los presentes besándola justo en esa sonrisa! Y mientras tanto, desde un lado, el profesor Hodgson, catedrático de chino, observaba cada uno de sus movimientos con un semblante tan largo y gris como un callejón envuelto en la niebla.

Un poco más tarde, esa misma noche, cuando Peter buscó a su compañera, una tal señorita No sé cuál, cuyo nombre escrito a lápiz en su programa se había emborronado hasta convertirse en un azul ininteligible, buscó en vano.

Entonces buscó entre los bailarines el rostro de su doncella cuáquera y, al no poder verla entre la multitud que bailaba al ritmo de la música, optó por buscarla, a pesar de saber que estaba en compañía de su rival derrotado, el profesor.

Peter registró en vano la sala de refrigerios y decidió que probablemente la pareja se había retirado al jardín de palmeras, donde Eileen posiblemente estaba ocupada, en la medida de lo posible, en calmar los ánimos alterados de su instructor chino y su revólver.

Mientras Peter apartaba las cortinas de terciopelo dorado que cubrían la entrada al invernadero tenuemente iluminado, divisó media docena de parejas dispuestas en otros tantos bancos pequeños bajo las frondas caídas en diversas actitudes de encuentro íntimo.

Las cortinas cayeron alineadas tras él; captó la mirada furiosa de dos ojos marrones desde un banco y se dio cuenta de que el versátil profesor de Eileen aún no se había calmado. Junto al profesor Hodgson, de espaldas a Peter, se encontraba una joven vestida con el traje cuáquero. Su cabeza no estaba muy cerca de la del joven profesor, pero sí bastante.

Cuando Peter comenzó a cruzar el suelo encerado hacia ella, vio cómo la cabeza de Hodgson se inclinaba; vio cómo la chica aparentemente se entregaba a sus brazos; y cuando Peter se detuvo, inmóvil, vio cómo los largos brazos del profesor rodeaban los delgados hombros, atrayendo el rostro oculto hacia él hasta que sus labios se encontraron con los suyos.

En aquel instante espantoso, el corazón de Pedro el Descarado dio un vuelco. La oscuridad le nubló la vista, y tembló, para luego quedarse rígido, con la mirada fija en aquella pantomima espantosa. Dudó un instante, y luego saltó la distancia que los separaba.

Tanto Eileen como su profesor se levantaron de un salto.

Su rostro estaba pálido y sus dedos se aferraban convulsivamente a su garganta; pero el rostro de Peter estaba igual de pálido y tenso que el de ella.

Él la miraba con dolor e incredulidad absoluta, mientras una sonrisa se dibujaba lentamente en el rostro del profesor de Eileen. Ella parecía a punto de desmayarse y se recostó, con los ojos fuertemente cerrados, contra el pecho de Hodgson.

Peter intentó hablar, pero pasó un instante antes de que pudiera encontrar las palabras.

"Eileen... Eileen", murmuró, "dijiste... me dijiste... ¡oh, Dios mío!"

Dio media vuelta y salió corriendo del vestíbulo, como pretendía salir corriendo de su vida, con pensamientos terribles y opresivos en la cabeza y el corazón latiéndole con fuerza contra las costillas. Recogió su abrigo y su sombrero en el guardarropa.

Apenas se hubo marchado, Eileen, recuperándose lentamente de su aturdimiento, corrió tras él. Pero Hodgson la detuvo, sujetándola del brazo.

Parecía darse cuenta por primera vez de lo que había sucedido, y para profundo asombro de las varias parejas con los ojos muy abiertos, se limpió la boca con la mano con vehemencia, el lugar donde el profesor había recibido recientemente el beso repentino e inesperado.

—¡Tú... bestia! —balbuceó—. ¡Tú... tú lo viste entrar! ¡Cómo te atreviste! ¡Cómo te atreviste! ¡Pensé que eras un... caballero... tú... bestia!

Su profesor se limitó a sonreír, como si la tragedia fuera una comedia de lo más divertida.

"Un beso robado...", se rió entre dientes.

Y Eileen le dio una bofetada contundente en la boca. Ella intentó huir hacia la puerta, pero él la detuvo, aferrándose a su mano que forcejeaba. "¡Tú... uno de esos!", gritó ella.

—Oh, permítanme disculparme —rió, frotándose la marca roja alrededor de la boca con la mano libre—. Si tu héroe se resiente de que le haya robado un besito insignificante... ¿Banda? ¿Qué banda? —Pero no había duda en sus ojos.

—¡Deténganlo! —gritó Eileen con voz chillona—. ¡Por favor, que alguien le devuelva la llamada!

Un estudiante de segundo año, siempre dispuesto a ayudar a una dama en apuros, se lanzó a la persecución, y Eileen, al soltarse, tropezó tras él hasta la pista de baile. Estaba sonando un vals y la pista estaba abarrotada.

Intentaron abrirse paso, pero fueron apartados por bailarines que reían, quienes parecían tomarse aquello como un juego nuevo y entretenido.

Lo intentaron de nuevo, y entonces el profesor Hodgson, con una sonrisa indiferente, apareció en escena e interfirió aún más. Esquivándolo y evitando por poco chocar con una pareja que giraba cerca de la pared, Eileen corrió por el lateral en dirección al guardarropa, con grandes y ardientes lágrimas que le quemaban las mejillas enrojecidas.

Al llegar al guardarropa, buscó con ansiedad y prisa la gorra Marconi y el abrigo azul claro. Ambos habían desaparecido.

Con el estudiante de segundo año a cuestas, y consciente del carácter romántico de su encargo, corrió hacia la calle iluminada por la luna, mirando de arriba abajo la acera sombría en busca de señales de la figura alta y recta.

Calle abajo, a unos cuatrocientos metros de distancia, distinguió la estela inmóvil de luces de un tren, el tren de San Francisco.

Con su vestido gris de cuáquera ondeando al viento, y el desorden de enaguas blancas obstaculizando el ritmo de sus rodillas y tobillos, Eileen corrió a toda velocidad por el medio de la carretera con la emocionada estudiante de segundo año cerrando la marcha a toda prisa.

Su destino estaba en manos de la espera del tren. Sabía lo que Peter Moore haría. Y si no lograba detenerlo, sería su asesina. Si las pruebas de su aparente infidelidad hubieran sido menos contundentes, sabía que Peter Moore la habría esperado, habría escuchado su explicación y le habría creído.

Si tan solo pudiera llegar al tren, podría decírselo, obligarlo a esperar y entonces arreglar las cosas con ese canalla de Hodgson. Sería una locura seguir adelante en el siguiente tren, porque Peter, como era costumbre con ese joven mujeriego, había olvidado dejar su dirección.

Pero Eileen nunca llegó al tren. La locomotora rugió con desprecio cuando estaba a menos de una cuadra de distancia. Las luces traseras rojas y verdes se desvanecían sobre las vías vibrantes cuando llegó a la estación.

La noche había engullido su amor y sus grandes esperanzas. Pronto, kilómetros, miles de kilómetros, se interpondrían entre ella y su amado.

Con un sollozo ahogado, se desplomó en los escalones de la estación, mientras el estudiante de segundo año permanecía torpemente de pie sobre ella, rebosante de preguntas, con los ojos empañados por la compasión juvenil y moviéndose inquieto por la profunda incomodidad.

Y así fue como Pedro el Descarado fue sacado de su vida y lanzado a su siguiente aventura.

CAPÍTULO XVIII

Alrededor de las cinco de la tarde del día siguiente, Peter, en su habitación de hotel, pidió una jarra de agua con hielo, de la cual se bebió la mayor parte antes de considerar qué hacer a continuación.

La luz del sol de la tarde, que entraba por la única ventana grande, dibujaba un rectángulo radiante de rojo sobre la gruesa alfombra. El largo e insolente chillido de un taxi surgió de la plaza. El dormitorio olía al agrio olor del humo del cigarrillo de la noche anterior. Había olvidado, quizás por primera vez en su vida, abrir la ventana al acostarse. Al levantarse rígidamente de la cama, una botella marrón vacía rebotó en el suelo con un golpe seco, y la última parte tumultuosa de la noche anterior volvió lentamente a su mente. Había decidido hacer algo. ¿Qué había decidido hacer? Se sentó en el borde de la cama con la cabeza entre las manos y frunció el ceño. Ahora lo recordaba.

¡Él regresaba a China!

Con la cabeza palpitante y la sensación pegajosa en la boca que volvía a aparecer, se quitó el pijama, entró en el baño y se estremeció y gruñó bajo una ducha helada durante cinco minutos, tiempo durante el cual se disipó parte del abatimiento que le había provocado el asunto de la noche anterior, se le alivió un poco el dolor de cabeza, recuperó la lucidez y sintió que la sangre caliente le corría por las venas.

Tras un rápido masaje, se vistió a toda prisa —apenas había tenido tiempo de recuperar sus maletas de la consigna de San Friole cuando huyó— y llamó a la oficina de Marconi.

Enseguida logró comunicarse con el jefe de la centralita y le explicó brevemente que unos asuntos fuera de la ciudad le habían impedido llamar el día anterior, pero que pasaría por allí para una conferencia a primera hora de la mañana siguiente. Añadió que tenía intención de llevar al Rey de Asia de vuelta a China.

Cuando entró en el cubículo del jefe de operaciones, este se encontró con el rostro de un hombre envejecido, un rostro pálido y triste, el rostro de un hombre que había descubierto que la muestra de vida que había probado era un bocado amargo.

—¡He vuelto, como siempre! —exclamó, estrechando la mano de Peter con entusiasmo—. ¿Adónde vas ahora, Peter?

—China —dijo Peter—; mi antiguo amor, el rey de Asia , zarpa mañana. ¿Puedo tenerla?

"¡Claro que sí! Por cierto, aquí tienes una carta especial para ti en el correo, sin clasificar: un bonito sobre cuadrado. ¡Me parece una invitación de boda!"

Peter examinó el sobre cuadrado y blanco.

Una invitación de boda con matasellos de San Friole.

Lo dejó caer distraídamente en su bolsillo.

Al llegar al St. Francis, descubrió que San Toy Fong había partido hacia un lugar desconocido. Así que se sentó en un escritorio de la sala de redacción y escribió una breve nota, dirigida a Ah Sih King. Sabía que la carta llegaría a San Toy Fong con la misma rapidez que un telégrafo. Sabía que sería abierta, descifrada y transmitida a la segunda rama del vasto y oculto gobierno, dondequiera que estuviera, de Singapur a Singapur.

El significado de esa nota era simplemente que él, Peter Moore, regresaba a China y prometía no interferir en absoluto con las actividades de la banda. Añadió que, si cambiaba de opinión, notificaría dicha decisión a los agentes debidamente acreditados del monarca Len Yang en la sede de Jen Kee Road, en Shanghái.

Los hombros púrpuras del Golden Gate se hundían en las olas de puntas plateadas cuando Peter, tras enviar su mensaje de autorización, salió de la incansable cabina para contemplar la gloriosa puesta de sol roja y respirar el aire fresco del Pacífico.

Un camarero, que acababa de subir por la escalera de hierro, se acercó tocándose la gorra con el dedo índice en señal de respeto. «Una carta dirigida a usted, señor. La encontré en el pasillo, fuera de su camarote. Debió de habérsele caído del bolsillo».

¡La invitación de boda con fecha de San Friole!

Con dedos entumecidos, Peter sacó, no un sobre, sino una tarjeta rígida. La contempló en el crepúsculo rojizo y gimió de dolor y asombro.

¿He mencionado que era el Día de San Valentín? Del color del sol poniente, y pintado cuidadosamente a mano, había un pequeño corazón sangrando.

Y ese fue el único mensaje.

PARTE III

LA MUERTE VERDE

CAPÍTULO I

"¡Oh! Chiang Nan está a cien li, y sin embargo, en un instante

he volado hasta Chiang Nan y he tocado un rostro soñador."

—TS'EN-TS'AN.

Un joven puede meterse en problemas en China. Puede negarse a comer la comida que le ofrece a la fuerza un hombre bienintencionado sentado a su lado en un banquete chino. En ese caso, difícilmente logrará más que provocar el desprecio de su benefactor y de su anfitrión. Simplemente demuestra su falta de buenos modales en la mesa china, pues en un banquete chino es apropiado servir comida a la boca del acompañante, por muy lleno que esté.

Otra forma de ofender a los chinos es rechazar un regalo.

Pero estos son detalles sin importancia. El método más seguro para despertar la sospecha, la aversión y la animosidad de China es mantener tus asuntos envueltos en misterio. Si revelas tus secretos comerciales a gritos, nadie te prestará la más mínima atención. Pero si susurras misteriosamente al oído de tu amigo, ¡los espías te seguirán! Deja un cuaderno con información valiosa a la vista sobre tu tocador, y tu mayordomo jamás lo mirará. Si guardas ese mismo cuaderno en un cajón, ¡tu mayordomo hará lo imposible por descubrir de qué se trata!

Era media mañana; era primavera. El sonido grave y melancólico de un gong de templo flotaba sobre el arroyo de aguas marrones. Los barqueros , en sampanes y juncos, cantaban su antigua canción de trabajo, el Yo-ho-hi-ho! del antiguo río, mientras sus anchas espaldas desnudas se inclinaban al ritmo de los barqueros. Un agradable aroma a tierra mojada flotaba sobre el gran tramo de aguas amarillas, impulsado por una brisa ligera y cálida.

Peter se había colocado en su sitio favorito en la cubierta superior del barco, donde se encontraba la caseta de radio, con una mano agarrando holgadamente a un tensor del pescante, mientras que con la otra hacía sonar pensativamente un manojo de llaves en su bolsillo.

La primavera es para la juventud, y Peter era joven; sin embargo, no reflejaba en absoluto el espíritu de la nueva estación. Se sentía melancólico y deprimido. La vida le parecía vacía y monótona, porque no veía que llegara a ninguna parte.

A pesar de la dulce franqueza del joven día de primavera, uno de los primeros sonidos que llegó a sus oídos mientras permanecía allí, a la sombra del bote salvavidas, fue el estridente clamor de un címbalo fúnebre. Uno de los cuatrocientos millones de chinos había muerto durante la noche; ahora su espíritu era escoltado al séptimo cielo de sus benditos antepasados por el címbalo fúnebre, que resonaba con un estruendo sombrío para ahuyentar a los demonios de su antigua morada.

La sombra del bote salvavidas se atenuó de forma inexplicable; Peter se giró y miró el rostro inexpresivo y serio de Jen, un grumete chino. Las trenzas volvían a estar de moda. Unos quince centímetros de fina trenza morada oscura caían desde la gorra blanca de Jen. Su rostro era bastante amarillento y sus ojos verdes. Una luz tenue apareció y parpadeó sobre su superficie satinada mientras Peter los observaba con curiosidad.

"¿Wanchee mi?" preguntó.

El grumete echó un vistazo cauteloso y exhaustivo a la amplia cubierta gris, inclinando la cabeza para mirar más allá de las gigantescas chimeneas, la primera de las cuales se alzaba a unos seis metros delante de ellos.

"¿Permanecer todo el tiempo en el Rey Asia ?", preguntó el chino, juntando las manos y haciendo una ligera reverencia.

Peter le dirigió una mirada indolente y de ojos azules.

"Tal vez. Tal vez no", dijo. "¿Qué te preocupa, Jen?"

—Dime qué vas a hacer —respondió el amarillo con tono significativo—. ¿Puedo hacerlo?

—Quizás pueda hacerlo —respondió Peter, juntando las manos—. Corre hasta el lugar en Jen Kee Road en cuanto alcances la barca. Dile a ese hombre que si decido hacer algo, pasaré a decírselo. Tú no lo sabes, Jen, pero él sabe que mi palabra es de fiar. Si decido remontar el río, se lo diré a ese hombre. Si decido no hacer nada, no le diré nada.

"Aleluya, luz", dijo Jen, retrocediendo unos pasos. "¿Se lo dices a los hombres, eh?"

Mientras Peter observaba los delgados hombros que se alejaban, balanceándose hacia la escalera trasera, se sintió un poco más indeciso que cinco minutos antes. Entró en la sala de radio para ordenar el equipo antes de cerrar la puerta con llave para la visita a Shanghái.

Mientras cerraba con llave la caja de herramientas —los ladrones fluviales chinos robaban cualquier cosa que cayera en sus manos— oyó que lo llamaban por su nombre con una voz plateada acompañada de una risa agradable de un hombre, y salió a cubierta para encontrarse con que el señor Andover, con los gemelos a cuestas, estaba elegantemente vestido para una excursión a tierra.

Los gemelos y Anthony Andover eran pasajeros que realizaban un viaje turístico por Oriente, y como Peter Moore era un joven muy impresionable, es natural que se hable primero de los gemelos, en virtud de su belleza.

Peter había visto por primera vez a Peggy y Helen Whipple en el comedor del Rey de Asia . Si eras joven y tenías buena vista, era prácticamente imposible no verlas.

En la primera cena después de dejar el Golden Gate, Peter entró al comedor bastante temprano, ya que se saltó el almuerzo (porque no tenía dinero en los bolsillos) y tenía muchísima hambre.

Alzó la vista por encima de su primera cucharada de mulligatawny a la Capron y se encontró con la mirada clara, pura y de ojos marrones de Peggy Whipple, que se había sentado en la mesa del capitán. En esa mirada profunda y penetrante se vislumbraba una chispa de picardía, una expresión ligeramente arrogante de curiosidad y, tal vez, una invitación juguetona.

Cuando Peggy Whipple le dirigió esa mirada traviesa y de color marrón líquido mientras él se llevaba a los labios una cucharada rasa de sopa, no derramó la sopa sobre el mantel, ni la volvió a meter en el plato, como haría un hombre en esas circunstancias; ni se detuvo en su tarea de llevarse el líquido a la boca.

No necesitó mirar la cuchara para guiarla hasta su boca. Sin derramar una sola gota, la condujo con maestría, manteniendo sus ojos claros y de un azul intenso fijos en los hermosos ojos marrones de la joven pasajera. Y, sin apartar la vista ni un instante, alzó la cuchara cargada dos veces seguidas.

Esta hábil maniobra dibujó una sonrisa en el bonito rostro de la chica. Quizás esperaba que derramara la sopa bajo su mirada; era de esperar; seguramente ya había ocurrido en episodios anteriores de Peggy, pues era tan atractiva que distraía a cualquiera, y su nariz respingona habría desarmado a cualquier hombre.

Su cabello era rubio y liso, recogido hacia atrás desde su frente blanca y baja, y anudado en la nuca, resaltando un cuello delgado y de proporciones perfectas. Rosa, blanco y dorado la describían. Parecía rebosar de una energía inquieta, como si acumulara tanta juventud y belleza que le costara enormemente contenerlas.

Después de que Peter asimilara todo esto lentamente, pero sin insolencia ni descaro alguno, en el tiempo necesario para engullir tres cucharadas colmadas de mulligatawny a la Capron, calculando a ojo, ella apartó la mirada de él con un pequeño puchero.

Peter siguió su mirada. No se había fijado en la otra chica antes. Era evidente que eran de la misma sangre, pero la otra parecía mayor. Ella también provenía de una familia de ojos marrones, y también era rubia, rosada y encantadora, con los dedos y las uñas más bonitos que Peter había visto en mucho tiempo.

Su mirada, alzada para encontrarse con la de él, era morena y muy tranquila; a diferencia de su hermana, parecía seria, más bien del tipo reflexivo y meditativo.

Fue en la tienda de un comerciante de seda japonés en Motomatchi Chome donde los conoció por primera vez. Varias veces durante la travesía los había visto en la cubierta, siempre acompañados por jóvenes orgullosos.

Eran las chicas más populares a bordo del barco. La belleza rara vez viene en pareja; estas gemelas eran inusuales.

En una ocasión, mientras Peter descendía por la escalera desde arriba, se encontró con Peggy sola, con un semblante algo melancólico. Quizás simplemente estaba descansando; el contraste le dio esa impresión. Sus ojos se encontraron soñadoramente con los de él, y una luz traviesa brilló en ellos para luego apagarse al instante.

Recorrió con la mirada el uniforme blanco con los emblemas dorados de su profesión en las solapas, bajó los párpados con timidez y pareció esperar. Él vaciló, y ella se quedó inmóvil; pero él siguió su camino, dejándola mirándolo con un pequeño puchero. ¡Evidentemente, los gemelos habían viajado mucho!

CAPÍTULO II

Fue la noche en que el Rey de Asia despejó Nagasaki para el corto trayecto a través del Mar Amarillo hasta el curso del Yangtsé-Kiang, cuando Peter fue buscado por aquel agradable joven, Anthony Andover.

Normalmente, los pasajeros no tenían permitido el acceso a las sagradas dependencias de la estación de radio. Sin embargo, aquellos con espíritus audaces subían de todos modos. Peggy Whipple subió poco después de aquella reunión en cubierta, sin permiso de nadie, y Peter le dedicó unos quince minutos de su valioso tiempo, un promedio de nueve veces al día, permitiéndole ocupar la silla extra en la estación de radio, donde, inconscientemente, con sus repentinos e inesperados cambios de postura, dejaba ver unos centímetros de sus adorables tobillos sedosos. Creo que Peggy necesitaba urgentemente la compañía de una anciana, y tengo la impresión de que deseaba fervientemente que Peter le hiciera el amor. Su resistencia dice mucho de sus anticuadas ideas, propias de la época victoriana, sobre las mujeres.

Y al cabo de quince minutos, tras entretenerla con relatos de las tierras que estaba a punto de visitar, la despidió amablemente pero con gran firmeza, y ella fue tan obediente como un corderito.

Anthony Andover, que tal vez sabía más de arados que los propios egipcios, le dio algo más en qué pensar. Aquella noche, levantó la vista de sus instrumentos y vio a un joven de estatura mediana, complexión delgada, tez pálida y semblante penetrante.

—Me llamo Anthony Andover —dijo con voz enérgica y profesional—. Me pregunto si podría hablar con usted.

Peter le indicó que se sentara y se quitó los pesados auriculares niquelados. Esperaba una llamada importante de la estación de Shanghái, pero eso podía esperar. Se preguntó qué estaría pensando Anthony Andover.

"Señor Moore, me encuentro en un aprieto muy complicado, y creo que usted es la persona indicada para sacarme de él."

—Dispara —dijo Peter, encendiendo un cigarrillo amarillo y pasando la caja—. ¿Chinos? Para Peter, los problemas siempre significaban chinos; eran su símbolo de peligro.

"¡No, no! Verás, toda mi vida he sido... bueno, un hombre de ciudad. La mayor aventura que he tenido fue una pelea a puñetazos con mi capataz. Ahora..."

—¿Lo lamiste? —preguntó Peter con preocupación.

Anthony asintió con nostalgia. "¡Le dejó los ojos morados y le rompió la nariz!"

"¡Bien por ti! Continúa con tu historia."

"Conocí a una chica en el barco de vapor, y según ella, me faltan unas cinco mil cosas para ser un héroe. Ya sabes a quién me refiero. Por eso te molesto así."

"No me molesta en absoluto. ¿Quién es la chica?"

—Peggy —dijo Anthony, acariciando la palabra como si fuera miel—. Peggy Whipple. Claro, lo primero que quiero asegurarme es si estoy molestando a alguien. Si es así, seguiré adelante y jugaré a mi manera. Si se trata de una pelea...

—Un momento —interrumpió Peter—. No te entiendo del todo. ¿A quién crees que estás pisando los pies?

"Bueno, Peggy viene tanto aquí a la caseta de radio que yo... yo..."

"Oh, para nada, viejo. Peggy es una buena chica. Me cae bien. Eso es todo."

—Yo... me alegro muchísimo —dijo Anthony con seriedad—. Sabes, ella está muy enamorada de ti, pero mientras no estés interesado como yo, bueno... —Se mordió el labio con nerviosismo y continuó—: Creo que estarás de acuerdo conmigo en que sería bastante tonto de su parte, y muy decepcionante y desilusionante más adelante, que se casara con el tipo de hombre con el que cree que quiere casarse. Tiene la idea de que el hombre con el que se case debe ser una mezcla entre Adonis y... ¡Diamond Dick! ¡Quiere un hombre que lleve revólveres en todos los bolsillos y que no tema ni a Dios, ni a los hombres, ni al diablo!

"¡Un auténtico rompecorazones!"

¡Eso es! En el fondo creo que me aprecia un poco. Pero no soy más que un hombre de negocios común y corriente. Nunca he hecho nada malo en mi vida. No tengo nada de romántico. ¡Mira esta corbata! ¿Alguna vez has visto a un héroe con una corbata negra lisa? ¡Jamás! ¿Alguna vez has visto a un héroe con unos elegantes zapatos Oxford color canela sin una sola mancha de barro? Si logro hacerle creer, aunque sea por unos minutos, que tengo algo de heroico, tal vez entre en razón. Me dice —o mejor dicho, me lo restriega en la cara— que vas a llevar a Helen y a ella de excursión a algunos de los rincones más oscuros de Shanghái. Ya sabes cómo funciona, y no hay peligro, por supuesto.

"Ninguna en absoluto", dijo Peter.

"Bueno, quiero saber si me dejarás ir. Correré con todos los gastos; ¡tengo dinero de sobra! Déjame participar y..."

"Pero nadie tendrá oportunidad de ser un héroe. Voy a llevar a esas chicas al lugar más seguro de Shanghái. ¡Una iglesia de Nueva Inglaterra sería una caverna de iniquidad a su lado!"

Anthony posó los dedos sobre sus rodillas.

«Bueno, ¿no podrías armar un alboroto? Esa es mi idea. Te dejo a ti la tarea de crear algo de peligro, no un peligro real, claro; no podemos dejar que esas chicas se acerquen a ningún peligro real. Pero podemos empezar una pelea falsa, o algo así, y darme la oportunidad de hacerme el héroe, de rescatar a Peggy en mis brazos; ese tipo de cosas, ¿sabes?». Miró a Peter con ingenuidad.

Peter se acarició la nariz. "Quizás se pueda hacer", dijo. "Veré qué puedo hacer".

Anthony se levantó, extendió la mano y dijo: "Por supuesto, necesitaré un revólver".

"Cárgala con balas de fogueo", aconsejó Peter. "Ya sabes, hay quienes piensan que matar a un chino trae mala suerte".

Anthony lo miraba con curiosidad. "¿De verdad?", preguntó.

Peter asintió lentamente con la cabeza. "A veces", dijo.

CAPÍTULO III

Anthony y los gemelos llamaron a Peter tan pronto como pudieron apartarse de los muchos incidentes fascinantes que ocurrieron al llegar a un fondeadero en Whang-poo-Kiang.

Era ya entrada la tarde cuando el primer remolcador de la compañía llegó río abajo desde Shanghái para recoger pasajeros. Y casi anochecía, en el crepúsculo dorado típico de China, cuando desembarcaron en el embarcadero público de la Concesión Internacional.

Anthony quería ir directamente al Hotel Astor a cenar, pero a sugerencia de Peter, él y los gemelos subieron a un tranvía para ir a Bubbling Wells.

Peter permaneció indeciso durante unos instantes mientras el tranvía de Bubbling Wells subía por el terraplén junto a la lenta marea de coches de caballos, bicitaxis y carretillas. Eran aproximadamente las siete, con el sol oculto tras un horizonte de bronce apagado. Las farolas se encendían, centelleando en una larga serpiente plateada a lo largo de la amplia avenida, elevándose en una joroba grotesca sobre el puente de Soochow y perdiéndose en el barrio americano.

Se encontraría con Anthony y los gemelos en el comedor. Quien llegara primero esperaría. Calculaba que estaría allí mucho antes de que sus tres amigos regresaran de Bubbling Wells.

Un mozo de bicitaxi le hacía señas a su lado, pero él no le prestó atención. Sus ojos escudriñaban la calle. Tardó varios segundos en asimilar la fugaz aparición. ¿Qué hacía esa chica en Shanghái?

El rickshaw había pasado, continuando a toda velocidad en dirección a Native City.

El chico del bicitaxi seguía emitiendo sonidos guturales, jugueteando suavemente con su manga. Las varas del bicitaxi estaban cerca de sus pies. Pero Peter seguía indeciso.

—Allee right —dijo Peter con brusquedad—. Concesión francesa.

Esa era la dirección en la que se dirigía el otro rickshaw.

Subió a bordo y se incorporaron al tráfico que se dirigía hacia el norte. La chica del rickshaw iba una cuadra por delante y, evidentemente, no tenía intención de acelerar el paso de su porteador ni de dar la vuelta. Le había dejado toda la decisión a él, y él decidió hacerle algunas preguntas.

Su peón trotaba pesadamente, sin mirar ni a la derecha ni a la izquierda, con su trenza balanceándose de un lado a otro, mientras mantenía la cabeza gacha.

"Sigue a Lan-sî Veil, ¿inteligente?"

"Mi astucia", respondió el coolie, dirigiéndose hacia el estrecho callejón lleno de inmundicia y bombas de aceite humeantes , respirando el olor a basura, a comida cocinándose.

El corazón de Peter comenzaba a reaccionar a la emoción. ¿Tenía ella algún mensaje que transmitirle que no podía confiar en la apertura del dique en el muelle?

De repente, el rickshaw que iba delante giró bruscamente a la derecha, adentrándose en un callejón completamente oscuro. Su única luz era una tenue luz azul que brillaba frente a un edificio bajo, apartado de los demás, al final del callejón.

Aquí se detuvo el primer rickshaw. Una figura fantasmal pareció flotar hasta el suelo. Se oyó un tintineo de monedas. Se abrió una puerta, dejando escapar un amplio haz de luz naranja que se proyectó sobre el pavimento, aplanándose contra la lúgubre pared del edificio de enfrente.

Peter captó el brillo bronceado de los cables en el tejado bajo una luna pálida.

Llamó con fuerza a la puerta y se hizo a un lado. Era una costumbre que había aprendido con la práctica: ese truco de apartarse cuando llamaba a una puerta sospechosa. La puerta se abrió unos centímetros. Un rostro largo y amarillento, con un labio inferior grueso y prominente, se asomó. Peter apartó al hombre y entró.

Se encontró en un pasillo bajo de madera ahumada, con velas gruesas dispuestas a lo largo de las paredes a intervalos de varios metros, sobre una estrecha barandilla lacada. Una de las tres puertas estaba abierta.

Se encendió una cerilla, cuya cabeza brilló en un semicírculo de iridiscencia chispeante antes de que la madera se prendiera. La mano que sostenía la cerilla temblaba; la débil llama parpadeó de tal manera que por un instante no pudo ver a quien la sostenía.

Un susurro le transmitía una orden. "Por favor, cierre la puerta, señor Moore."

Extendió la mano hacia la puerta y la cerró con firmeza en la cara del hombre que le había permitido entrar en aquel lugar.

Cuando se giró, la mano temblorosa encendía la mecha de una lámpara abierta, una lámpara bastante ornamentada . A medida que la llama se elevaba, proyectando su luz suave y constante, vislumbró destellos de metal, de goma pulida; un extremo de la habitación estaba casi lleno de maquinaria.

"¡Romola Borria!"

Parecía haber experimentado una gran transformación. El hermoso rostro que una vez lo había atraído a las garras de la muerte ahora estaba dominado por una tristeza melancólica y tierna, como si esta chica hubiera atravesado una época de autoflagelación desde la última vez que estuvieron juntos.

Sin embargo, seguía siendo hermosa; era como si su belleza se hubiera refinado en un fuego intenso. Su boca reflejaba tristeza, sus grandes ojos marrones brillaban con una tristeza inefable, y su rostro, antes ovalado y orgulloso, parecía más delgado, más blanco y, en muchos sentidos, de una delicadeza superior.

Lo examinaba con aire pensativo; había una timidez reticente en sus ojos; era una mirada como la que uno puede ver años después en la mujer a la que una vez dejó de lado por otra, tal vez no tan digna.

—Bueno, me has encontrado, Peter —dijo con voz débil y cansada, acercándose lentamente a él.

—Sí —admitió torpemente—: te vi pasar por el muelle. Te seguí, naturalmente. Acabo de llegar de Estados Unidos.

"Oh." Su voz no denotaba sorpresa. "¿Viniste por mí, Peter?"

"Pensé que estabas muerta", confesó.

—¡Pues soy difícil de matar! —Una leve sonrisa asomó en sus finos labios—. ¿No estás casada... con Eileen?

"¡No, jamás!", dijo con voz apagada.

"¡Pero debes estar enamorado! Siempre estás enamorado... de alguien."

"No estoy enamorado de nadie."

"Ni siquiera..."

"No estoy enamorado de nadie."

—Yo tampoco —dijo Romola Borria en voz baja. Parecía una confesión profunda y renuente—. Solo amé a un hombre, y mi amor por él está completamente muerto. Si removera las brasas —¡ay, cuánto las he removido, Peter, tantas veces!— ¡no encontraría ni una sola brasa encendida! Cuando el amor muere, ya sabes, se necesita un gran fuego para reavivarlo. ¡Cuánto he sufrido!

"¿Él... está muerto?"

Ella volvió a sonreír, con cierta ironía. "¿Puede un hombre vivir con una bala en el corazón?"

«Yo… yo vi. Yo pensé… pero ¿qué importa lo que pensé?» Intentaba infundirle algo de su antiguo espíritu a su voz. Era bastante difícil, esto de reírse en el funeral del amor. «¡Romola, tú eres más hermosa!»

"He sufrido", dijo con la misma voz contenida.

Se dio la vuelta encogiéndose de hombros. Él también había sufrido, pero desde una perspectiva algo diferente. Examinaba con ojo experto el montón de aparatos que se alineaban con espléndido orden al fondo de la pequeña habitación.

"Estoy estudiando. Verás, Peter", explicó con el mismo tono algo recriminatorio, "en un tiempo me gustabas bastante..."

"Romola, por favor..."

"Y como era tu profesión, me interesé por ella. Oí el mensaje que enviaste anoche al lugar de Jen Kee Road. Estuve bastante preocupado durante un tiempo."

"¿Por eso te encontrabas allí, junto al terraplén, justo cuando el barco remontaba el río?"

"Tal vez." Sonrió vagamente.

"Querías averiguar si todavía me importabas lo suficiente como para..."

"¿Sígueme? Sí, Peter; creo que por eso."

"¿Entonces no sabías que iba camino a China?"

"No, Peter, no sabía nada."

"¿No tienes alguna relación con mi buen amigo, el hombre del bigote de león marino, en Len Yang?"

Romola jadeó brevemente. "Nunca tuve ninguna relación con él."

"¡Pero me dijiste que estabas allí, en el Golfo Pérsico !"

Negó con la cabeza lentamente, con una suave firmeza.

—No. Yo no te dije eso. Sí, lo he visto. Pero nunca estuve a su servicio. Fue Emiguel Borria, mi difunto y —¿puedo decirlo?— mi querido esposo, quien me obligó a hacer esas cosas. Peter...

Su actitud pareció sufrir un sutil cambio, como si estuviera amargamente divertida. «Dices que no estás enamorado. Entonces, ¿qué hay de la niña rubia —las dos niñas rubias— que dejaste esta tarde en el terraplén?»

"Ellos y el joven son pasajeros del King of Asia . Los traje a tierra para que vieran China tal como es en realidad."

"Entonces están en muy buenas manos, Peter. Pero ¿no estás corriendo algún riesgo? ¿No existe la posibilidad de que a los hombres de la casa de Jen Kee Road se les suba a la cabeza...?"

"Estoy cumpliendo mi palabra, Romola. He regresado a China, no para causar problemas, sino simplemente porque... bueno, ¿por qué estás tú en China?"

"Quizás porque no tengo la voluntad de irme. Me quedo aquí con el mismo espíritu con el que un hombre o una mujer se detiene ante un cuadro terrible, como el del tiburón de Sorolla; es espantoso, pero fascinante. No puedo irme. Si pudiera, volvería, como tú vuelves, una y otra vez. ¿Es por eso que has vuelto?"

"Exactamente."

"¿Y crees que no corres ningún riesgo con las dos doncellas rubias a cuestas?"

Peter negó con la cabeza pensativo. «Quizás no debí haberlos expuesto al peligro. Pero estaban decididos, y en parte es para ayudar al joven. Anthony es un hombre de negocios estadounidense común y corriente. Está enamorado de la más joven. Y ella, una admiradora. Él quiere demostrar su valía».

Ella interrumpió en un susurro: "Peter, dime, ¿por qué? ¿Qué has hecho? ¿Qué dices? ¿Por qué... por qué es así?"

Pedro el Descarado la miraba con expresión inexpresiva.

Hizo un gesto de resignación con sus hermosas manos blancas.

"Bueno, no importa. Cuéntame más sobre Anthony."

Anthony cree que si logra demostrarle su valentía a Peggy, ella lo abrazará. En realidad es un tipo bueno y honrado. Mi intención era llevarlos a casa de Ching Tong, cerca de Bubbling Wells, un lugar inofensivo y vigilado por la policía de nueve naciones. Ching Tong, como buen amigo que se sacrifica por mí, se hará pasar por un villano. El revólver de Anthony está cargado con balas de fogueo. El mío no, pero es mi cobardía. Nunca se sabe lo que puede pasar, ¿sabes?

"Por supuesto. Continúa."

"Tengo la intención de que Ching Tong organice una pelea muy realista en su sótano, en la que Anthony pueda vencer a ocho o diez gigantes chinos, escapar por la ventana con la desmayada Peggy en sus brazos, y... y..."

—Bastante sencillo —admitió Romola con un leve ceño fruncido. Lo condujo hacia un banco ancho y bajo—. De alguna manera —continuó—, tu idea también me resulta atractiva. Me gustó el aspecto de Anthony, lo que vi de él. Y me gustaron mucho las dos niñas pequeñas; son gemelas, ¿verdad?

Pedro asintió. "¡Los gemelos celestiales!"

"Creo que estaría bastante de acuerdo con ese plan, Peter, si no fuera porque tienes tan mala reputación en este barrio. Debes saber que los hombres del Dragón Gris te están vigilando. Claro, no reconociste a tu conductor de bicitaxi. Es uno de los hombres del Dragón Gris, por supuesto. ¿No crees que estás poniendo en peligro innecesariamente a esas dos chicas?"

Peter encendió dos cigarrillos y le pasó uno a Romola. Ella lo aceptó con aire de abstracción y dio una calada lenta, expulsando una fina bocanada de humo pálido.

"Pero las circunstancias han cambiado ahora. Verás, estoy indeciso, completamente a salvo."

"¿Todavía están ansiosos por que vayas con ellos?"

"Eso es todo. En su último viaje enviaron a un representante hasta San Francisco."

—¿Por supuesto que te negaste? Peter... —Su suave mano blanca descansaba sobre la de él; sus labios rojos estaban muy cerca de su rostro—. ¿Por qué no te unes a ellos? ¡Tú y yo!

"¿Tú y yo?"

Ella asintió con seriedad.

Peter retrocedió unos centímetros. «Ya dije que no cuando me lo preguntaste antes. No, no quiero tener nada que ver con esa banda, ¡jamás! Ir a la naturaleza, a las montañas, a hacer alguna de sus arriesgadas misiones contigo, tal vez me habría atraído. ¡Pero ahora no!»

"¡Peter, me temo que todavía te amo!"

"Y aun así, Romola, no tengo miedo de volver a enamorarme de ti. Pero mejor no hablemos de unirme a ese hombre en Len Yang. Lo que me ofreces es demasiado tentador. ¡Podría ceder! ¡Eres demasiado fascinante!"

"¿Lo soy?"

"Ya te lo he dicho antes."

"¿Entonces subirás río arriba conmigo?"

"¡No, jamás! ¡Casi me haces sospechar que sigues al servicio de esa bestia!"

"Nunca lo fui. Ya te lo dije."

"Has dicho muchas cosas que no resistieron el ácido, Romola."

Se puso de pie, mirándola con una tierna melancolía. Era muy hermosa, y cuando adoptaba esa expresión de tristeza parecía una niña pequeña e indefensa. Se preguntó si alguna vez se arrepentiría de su negativa.

"Ching Tong debe tener tiempo para hacer los preparativos, y yo tengo una cena en el Astor House con Anthony y los gemelos celestiales. ¿No podríamos tomar el té mañana por la tarde?"

Romola se acercó a él y le puso las manos en los hombros. —No —dijo—. No debemos ser vistos juntos. Podría ser peligroso para ti. He estado pensando en tu plan para convertir a Anthony en un aventurero. ¿Por qué no los traes a todos aquí? Tengo siete sirvientes, todos chinos, y darían la vida por mí. Déjame ver... —Se mordió el labio superior pensativa.

Puedes decirles que este lugar es... bueno, el corazón del contrabando chino. Es ridículo, pero les resultará atractivo. Me vestiré de mujer china —oh, lo he hecho docenas de veces— y seré muy misteriosa. Eso le parecerá mucho más romántico a Peggy que una simple guarida de opio. Y será más seguro. Conozco la tienda de Ching Tong. Quizás funcionaría si fueras una persona normal, Peter, ¡pero semejante aventura debería tener al menos cinco veces más salidas! Las tengo aquí.

Peter la miró con recelo, aunque la idea le resultaba atractiva. Sin embargo, por encima de su admiración, le venía a la mente la misma impresión que tenía de Romola Borria. Sabía que nunca había estado a la altura de su astucia ni de su profundo conocimiento de China.

"Tengo un montón de botes de maquillaje. ¡Voy a pintar a estos tipos para que parezcan bandidos! Les pondré cuchillos en los cinturones. Y prepararé el ensayo antes de que llegues. Todo estará listo." Pareció dudar. "Tú... no traerás ese horrible revólver automático tuyo cargado, ¿verdad?"

Peter sonrió levemente.

CAPÍTULO IV

Una ligera llovizna primaveral caía cuando Peter ordenó cuatro rickshaws al orgulloso sij que custodiaba la entrada de la Casa Astor. Largos y brillantes haces de luz se deslizaban por el pavimento mojado desde los potentes faros del puente Soochow. La fantasmal superestructura de un gran y silencioso junco se recortaba contra el resplandor amarillo de la caseta de un vigilante al otro lado del oscuro canal, mientras avanzaba lentamente con la corriente hacia el Mar Amarillo.

Era una noche desolada. Las calles estaban desiertas, salvo por algún que otro rickshaw con algún misterioso pasajero envuelto en un hatillo. Los pasos de los porteadores resonaban con un leve chapoteo, como de sandalias empapadas, resbaladizas por el lodo de las calles de los pueblos pequeños. El mundo era solitario y a la vez inundado.

Peter se afanaba en que Peggy estuviera cómoda cuando llegó el primer rickshaw, empapado y goteando. Le subió la bata impermeable hasta la barbilla y abrochó las trabillas, luego se la metió bajo los pies. Sus mejillas estaban sonrojadas por la emoción.

Mientras tanto, Anthony prestó una atención similar al otro gemelo.

Peter echó un vistazo a su reloj mientras subían. Se preguntó cómo estaría Anthony dando su primera vuelta, relativamente insignificante, de su aventura, y le indicó a su ayudante, en pidgin, que se quedara atrás.

Sus claros ojos grises brillaban con una seguridad reconfortante.

"No debes golpear con demasiada fuerza, y ten cuidado si disparas tu revólver al aire. A corta distancia, incluso los tacos de los cartuchos de fogueo son bastante letales."

La voz clara de Anthony le llegó: "Por supuesto".

Finalmente se detuvieron ante la destartalada construcción que era la morada de Romola Borria. La lámpara estaba apagada, probablemente extinguida hacía rato por la lluvia torrencial. Solo un tenue resplandor emanaba del lugar, proveniente de una pequeña ventana del piso superior, cubierta con papel aceitado, y los únicos sonidos eran el goteo incesante de la lluvia y los murmullos de los porteadores mientras examinaban las monedas que les daban a la luz grasienta de las linternas de los rickshaws.

Peggy, pasando su brazo por el de Peter y abrazándolo con fuerza, temblaba de emoción ante la expectativa.

—No debemos separarnos —les advirtió en un susurro—. Pase lo que pase, Peggy y Helen, quédense cerca de nosotros. En caso de problemas, cada una de ustedes colóquese detrás de la que esté más cerca. No griten. No muestren dinero. Peggy, guarda tu bolso en la cintura de tu blusa. Ahora, ¿listas?

"¡Sí!", respondió el triple coro susurrante.

Levantó los nudillos y los bajó con fuerza: tres veces rápidamente, dos veces lentamente. Siguió el silencio, el silencio tenso de una casa en ebullición.

Lentamente, la puerta cedió, y un anciano chino de aspecto malvado, vestido de negro, les hizo señas con un largo dedo parecido a una serpiente para que entraran.

Ahora solo dos velas ardían sobre el riel lacado en el pasillo lleno de humo. Las cortinas del fondo se abrieron; apareció una extensión de pesadas prendas de seda, y una mujer hermosa, de rostro pálido, se dirigió hacia ellas.

El hábil uso del maquillaje y la minuciosa búsqueda en un gran número de baúles habían creado una imagen casi melodramática.

La maravillosa melena oscura de Romola Borria estaba recogida en un gran moño que caía hacia atrás. Su rostro estaba blanco como la tiza, como si se hubiera bañado en polvo de arroz; sus finos labios se curvaban en la sonrisa más siniestra; y sus ojos brillaban con un espléndido desenfreno. Tenía un aspecto malvado; irradiaba crueldad.

Y los gemelos jadearon de dulce horror. Es probable que un escalofrío de excitación gélida recorriera sus espinas dorsales. Anthony se quedó boquiabierto, y sus ojos grises reflejaban una fascinación sin límites.

Con una elegante sigilosidad, se movió entre ellos sin bajar ni una sola vez sus magníficos ojos y disparó un enorme cerrojo de latón contra la puerta.

Formaron un semicírculo expectante y reverente. En voz baja, Pedro hizo las presentaciones, deteniéndose con meticulosidad en la tremenda maldad de aquella esbelta hechicera, que lo acosaba constantemente con un fuego altivo y desdeñoso. Ella asentía rígidamente a intervalos.

"La princesa Meng Da Tlang tiene algo que decirle." Hizo una profunda reverencia.

—Solo esto —dijo Romola Borria con un tono tan profundo como el gong del templo de Kioto—, lo que habéis visto hasta ahora y lo que estáis a punto de contemplar, debe permanecer siempre, para siempre, en secreto en vuestros corazones. Seguidme. Romola, o la princesa Meng Da Tlang, se deslizó por el pasillo tenuemente iluminado con un suave susurro de sus faldas sedosas y corrió la cortina al fondo.

El cuarteto entró en una sala grande y espaciosa, iluminada por las pálidas llamas de las velas. La cera que goteaba de algunas de ellas colgaba como carámbanos o estalactitas de los poco profundos portavelas de bronce, e iluminaba una escena extraña.

Las paredes estaban cubiertas de pesadas alfombras que, bajo la luz mística de las velas, reflejaban un brillo ceroso. Eran de los tonos sombríos de la porcelana que alcanzó su apogeo hace muchos siglos. Estas alfombras conferían al lugar un aire solemne de inmensa dignidad y riqueza.

A lo largo de la pared interior, colocada de manera que dominaba la entrada, se alzaba una enorme imagen verde de Buda, rodeada de un montón de candelabros de latón y montada sobre un espléndido trono de filigrana de latón bajo el cual ardían llamas rojas.

El aroma del incienso, de gran calidad, era intenso y dulce. El humo de un brasero se elevaba en una fina columna azul inmóvil que, tras ascender unos cuatro pies por el aire, se rompía en una especie de abanico turquesa que se elevaba hacia el techo en densas volutas. El incensario era muy antiguo, de laca negra y latón, con manchas verdosas de corrosión.

Y sobre la imagen verde de Buda, ante la cual la princesa Meng Da Tlang yacía arrodillada y gimiendo con voz débil, reposaba una calavera con tibias cruzadas de gran realismo. En la frente de este horrendo recordatorio del más allá, una profunda muesca verde atestiguaba, con toda probabilidad, la causa de la desafortunada muerte de su dueña.

—Por favor, siéntese ahí —pidió Romola.

Su elegante brazo, de color blanco marfil, señaló con un gesto majestuoso un banco de ébano ricamente tallado, y sus invitados se dirigieron expectantes hacia dicho asiento.

Peggy, con un largo suspiro, arrastró a Peter a un rincón. "Casi me asusto. ¡Oh, oh, qué romántico!", susurró.

Helen y Anthony ocuparon solemnemente el espacio a su lado. La princesa Meng Da Tlang se dirigía con gracia hacia la puerta por la que habían entrado.

—¡Yo… tengo un poco de miedo! —susurró Peggy, con los labios tan cerca del oído de Peter que él podía sentir su cálido aliento en su cuello—. ¡Abrázame, por favor! Peter deslizó su brazo por detrás de ella y la rodeó. La apretó. —Oh —suspiró Peggy—, ¡esto es maravilloso!

Helen la miró de reojo con sorpresa. "Peggy, creo que no eres nada discreta."

«¡Déjenme morir feliz!», sonrió Peggy. Volvió una expresión melancólica hacia Peter. «¿Alguna vez has abrazado a otra mujer?», susurró.

¡Dios mío! —gimió Peter—. ¿Acaso no actúo como un aficionado?

"¡No, no lo harás!"

Romola sostenía las cortinas mientras un grupo de cuatro hombres, embarrados y mojados, como si hubieran viajado durante mucho tiempo, entraban silenciosamente en la gran sala.

—Contrabandistas mongoles —susurró Peter.

Los cuatro hombres corpulentos cruzaron la sala con paso digno, depositando cuatro pequeños bultos envueltos en seda azul en el altar de Buda. Luego se quitaron las esteras de paja que colgaban de sus anchos hombros hasta sus sandalias embarradas. Vestían seda negra y llevaban ceñido al cinturón un kris, curvo y brillante por donde la luz dorada de la vela rozaba el acero afilado.

Tras depositar sus escasas cargas, se inclinaron profundamente ante el altar, murmuraron algo en voz baja, se levantaron y saludaron con solemnidad, hasta que sus cuatro trenzas ondearon sobre la pesada alfombra azul a los pies descalzos de Romola. No llevaba sandalias, lo cual probablemente era costumbre entre las princesas piratas. Cuando los hombres se marcharon, Romola apartó una alfombra que colgaba cerca del altar, dejando al descubierto un pequeño armario pegado a la pared. Incluso Anthony miró la puerta negra y el cerrojo de latón con sus ojos grises, llenos de asombro e interés.

Tras deshacerse de los cuatro paquetes de seda, Romola se dirigió a ellos con una voz misteriosa: "Esos paquetes contienen gemas; diamantes, rubíes, perlas del Punjab, de Bengala, de Birmania".

—¿Podemos verlos? —suplicó Helen con voz extasiada.

"¡Ay, por favor!", intervino Peggy en un susurro angelical.

Romola alzó ambas manos como horrorizada. "Tentarían hasta a un santo", murmuró.

—Ten cuidado —advirtió Peter, acercando sus labios a la oreja rosada de Peggy—, la princesa tiene un carácter terrible. ¡Se sabe que ha llegado a estrangular a un hombre por menos que eso!

—¡No me lo creo! —replicó Peggy—. Creo que la princesa es demasiado dulce para cualquier cosa.

Romola dirigió a Peter una mirada de indolencia y curiosidad. Se levantó bruscamente.

"Tienes que probar mi vino especiado. Está realmente delicioso. P'êng-yu Moore, no molestaremos a los sirvientes; ¿me ayudas?"

Peggy juntó las manos con recato sobre su regazo. "Espero que no sea embriagador", murmuró.

Romola se había desplazado con gracia por la habitación, donde en una jardinera de bronce sobresalían los cuellos polvorientos y esbeltos de botellas altas. Se arrodilló ante ellas. «Más cerca», susurró, mientras él la imitaba. «Peter, dime...»

"¿Sí, Romola?"

"¿Qué significa esta niña para ti?"

La voz clara de Peggy se oyó: "¡Peter, tengo la garganta sucia!"

—En un minuto, Peggy —respondió. Bajando la voz de nuevo—: Es solo una niña. Pero ¿por qué...?

"Peter, esta noche me he tomado más molestias de las que te imaginas, quizás..."

"¿Qué quieres que haga?"

"Quiero que dejes de hacerle el amor a esa niña inocente."

La dulce voz del niño inocente volvió a clamar: "¡Peter, el desierto del Sahara es un río caudaloso comparado con mi garganta!"

"Muy bien, Peggy; en un minuto."

"Una vez dijiste que me amabas."

"Sigo defendiendo mis armas. Pero ahora no amo a nadie. Eres una tentadora, Romola. ¡Pero si eres una princesa! ¡Nunca te había visto más hermosa que esta noche!"

"Peter, ¿no te das cuenta de la vida tan triste que he llevado desde aquella noche en que te escapaste de mí en Hong Kong? ¿No podrías —por mí— porque lo quiero— porque te quiero— reconsiderarlo, no podrías detenerte, pensar y...?"

"Estamos volviendo a terrenos prohibidos, Romola."

¡Oh, Dios! ¡Lo sé, lo sé! Pero ¿qué queda en mi vida? ¿Y qué queda en la tuya? Quizás seas el mejor operador de todo el Océano Pacífico; llevas con esa reputación desde hace... ¿cuánto tiempo? ¿Cinco años? ¡Pero no tiene rumbo! ¿Adónde vas a la deriva? ¿Qué será de ti con el paso de los años? Debes tener casi treinta años, Peter. ¿Yo? Soy más joven, pero he sufrido más. La única felicidad que he conocido ha sido contigo.

La voz de Peggy se tornó petulante. "Peter, ¿ese corcho es terriblemente obstinado?"

—En un minuto —dijo distraídamente.

"¿Recuerdas aquellos maravillosos días y noches que pasamos juntos en el mar de Java, en el antiguo golfo Pérsico ? ¿Recuerdas aquellas noches, Peter, bajo la luna y la Cruz del Sur?"

"¡Recuerdo muchísima traición!"

—Pero no habrá más traiciones —dijo con vehemencia—. ¡Piensa, Peter, piensa! No tienes un centavo; yo solo tengo un poco de dinero; no durará mucho. ¿Qué sigue? ¿Sabes lo que les pasa a las mujeres blancas cuando se quedan varadas, sin dinero, sin amigos, en este país? —Se estremeció—. Y sería tan sencillo ir conmigo, con él. ¡Estaríamos juntos para siempre entonces, tú y yo! ¡Tíbet! ¡El Punjab! ¡La ruta de los mercaderes hacia Bengala! ¡Tú y yo con nuestra caravana, en las estribaciones azules!

—Lo siento —confesó Peter con tristeza.

Romola bajó la cabeza con un suspiro amargo.

Peggy alzó la voz: "¡Rómpete el cuello, Peter; no me importa un poco de cristal roto!"

Romola le acercaba dos copas de plata por el suelo.

Derramó un poco del líquido dorado y brillante sobre la alfombra, donde formó una mancha oscura y redonda. Con manos temblorosas, llevó las copas al otro lado de la habitación, y Peggy, sin decir palabra, tras un algo molesto «Gracias, mi señor», vació la copa de un solo trago. Se lamió los labios con delicadeza y sus ojos brillaban.

Cuando Peter se sentó a su lado, vio cómo una mano invisible descorrebataba lentamente la cortina de la puerta. Miró a Romola con una sonrisa, pero ella tenía la mirada fija en la cortina que se movía, con el rostro rígido por la sorpresa y la preocupación. Aquello parecía desconcertarla.

El metal blanco brilló con frialdad. Aparecieron una mano y un brazo delgados, y un cuchillo corto y grueso, cuyo mango relucía con gotas que parecían sangre, fue proyectado hacia la habitación, con la punta hacia abajo, temblando, clavado en la madera, ¡a menos de metro y medio del banco lacado de Romola!

CAPÍTULO V

—¿Esto es parte...? —comenzó Peter.

"No, no lo es."

El rostro de Romola parecía demacrado por la creciente ansiedad. Obviamente, el lanzamiento del cuchillo no formaba parte del espectáculo de esa noche.

"¿Una parte de qué?", preguntó Peggy.

"Oh, otra broma de los contrabandistas mongoles", explicó.

En medio de ellos, se produjo una explosión repentina e impactante. La llama de un revólver bañó toda la habitación con un resplandor rojizo-amarillento por un instante. El humo se elevaba, el humo penetrante, azul pálido y nitroso de la llamada pólvora sin humo. Anthony Andover se había levantado y había disparado contra la cortina ondeante.

Peter gruñó en señal de desaprobación. "¿Por qué hiciste eso...?"

"¡Mirar!"

La vela que colgaba justo encima de las cortinas se había apagado; de hecho, al examinarla más de cerca, Peter descubrió que la vela se había partido toscamente por la mitad, y uno de los fragmentos blancos yacía sobre la alfombra, no lejos del incensario. Esto demostraba un punto de forma concluyente: Anthony Andover había cargado balas de verdad, no cartuchos de fogueo, en las seis recámaras de su revólver. Se había sentado tranquilamente junto a Helen, que lo miraba con los ojos como pozos.

Peggy fue la primera en hablar. "¡Dios mío! ¿Por qué hiciste eso? Solo era una broma... esa daga, quiero decir. ¡Podrías haber matado a alguien!"

Anthony se encogió de hombros. "No estoy tan seguro de eso."

—Este es un lugar realmente peligroso —añadió la princesa Meng Da Tlang con voz misteriosa. Pero miraba a Peter con una intención deliberada.

Aceptó lo que supuso que era una señal, cruzó al otro extremo de la habitación y se acercó con cautela a las cortinas. Fue apartando la más cercana poco a poco hasta que la pared del pasillo quedó completamente despejada. Hasta el momento, estaba totalmente vacía.

Metió la mano con calma en el bolsillo del abrigo y entró en el vestíbulo. Al correr las cortinas tras él, echando un vistazo rápido al pasillo aparentemente desierto, oyó de nuevo el sonido familiar de una puerta que se cerraba suavemente.

El sonido parecía provenir de la dirección de la calle. Buscó con la mirada al viejo vigilante y, al acercarse, casi tropezó con él en la penumbra.

Peter encendió una cerilla y un grito de horror escapó de sus labios. ¡El hombre estaba muerto, apuñalado!

¿Formaba parte este asesinato de un plan elaborado? No se habría permitido caer en la trampa con tanta aparente inocencia si no hubiera confiado en la palabra de aquel grupo. Su experiencia le había enseñado que su código era peculiar, basado en la palabra de honor. Por primera vez aquella noche, empezó a lamentar un poco su arrogancia al desobedecer la petición de su mensajero de informar de sus intenciones inmediatamente después de desembarcar a los hombres del lugar en Jen Kee Road.

Arrastró el cuerpo hasta el rincón más oscuro, donde lo cubrió con una estera.

Por encima de su profunda ansiedad con respecto a las intenciones de la banda, existía un afán por mantener alejadas a las dos chicas de la sensación de muerte, de peligro, que parecía impregnar aquella casa.

Habría que encontrar la manera de romper la línea que los separaba del exterior; tal vez se verían obligados a esperar a que amaneciera. Volviendo a deslizar el cerrojo que el último intruso había empujado, Peter recorrió lentamente el pasillo, sumido en una intensa y persistente preocupación. Aún indeciso, apartó la alfombra que ocultaba la entrada a la gran sala.

¡La habitación estaba completamente a oscuras!

CAPÍTULO VI

Un ojo, rojo como el fuego que revolotea alrededor del cráter de un volcán lejano, brillaba a varios pasos delante de él. Pero ninguna de las docenas de velas que habían estado encendidas la última vez que salió de la habitación estaba ahora encendida.

El resplandor escarlata lo confundió con la iluminación bajo el altar de Buda. Escuchó un largo suspiro, un vago murmullo de voces.

—Enciendan las velas —ordenó con enojo.

"¿Qué ocurre?" Era la voz de Anthony; sonaba muy adormilada.

Una pequeña llama apareció como suspendida por un hilo invisible y se movió hacia el candelabro. Una mecha brillaba; otra; luego otra.

"Moore—Moore—" Esta era de nuevo la voz soñolienta de Anthony.

Una figura chillona y gris se levantó y tropezó a la luz de las velas. Era Anthony. Tenía los ojos entrecerrados. Parecía terriblemente somnoliento y balbuceaba como en un sueño.

Peter se abalanzó salvajemente sobre la muchacha. Ella pareció encogerse, apartándose de él, levantando a medias las manos como si temiera que la golpeara.

"¡Romola! ¡Maldita seas!"

"Peter, yo... yo..." Su débil voz se desvaneció en un suspiro de angustia.

—¿Drogas? —preguntó.

Ella negó con la cabeza con ansiedad.

"No, no. Yo... yo..."

"¿Qué les has hecho a estas personas? ¿Qué les has hecho...?"

Ella alzó la cabeza con aire imperioso. "Estás olvidando..." comenzó.

Él tenía los dedos de su mano izquierda entre los suyos, apretándolos. Ella bajó la cabeza. Sus finos labios temblaban. "¿Qué estoy olvidando?"

Anthony le había agarrado el codo. "No está bien, Moore; no está bien hablarle así a la princesa. Es una persona muy noble. ¡Es una persona excelente!"

¡Estás borracho, Anthony!

—No, no, no —balbuceó—. Tengo sueño; eso es todo. ¡Oh, ese vino! ¡Está buenísimo! ¡Te hace sentir como si estuvieras trepando a un rayo de luna!

"Eso parece. ¿Dónde están las chicas?"

"Por aquí. Dime, Moore, ¿cuándo empieza la pelea? ¡Estoy deseando enfrentarme a alguien!"

"Tendrás tu oportunidad en un momento. Y no es ninguna broma. ¿Entiendes?"

"¡Claro que lo entiendo! ¿Acaso mi arma no está cargada con balas? ¿Estamos en una trampa?"

¡Lo somos! Y según mis cálculos, solo hay una salida. Creo que tú y las chicas no tendrán ninguna dificultad para abrirse paso. ¡Corran! ¡Denlo todo!

—Espera un momento —replicó Anthony, mientras sus ojos perdían un poco de su mirada soñolienta—. ¿Qué vas a hacer tú? ¿También vas a escaparte?

Peter negó con la cabeza. "Me buscan a mí. Puedo cuidarme solo, Anthony; este negocio no es ninguna novedad en mi sector. ¡Tienes que salir de aquí, y rápido!"

"¿Y dejarte atrás? ¡No, Anthony! ¡Me quedo!"

Anthony blandía en su puño un trozo de metal pulido como el de las armas de fuego.

Romola, con mano temblorosa, encendía las demás velas. Pedro, al ver que los gemelos parecían estar profundamente dormidos, se acercó a ella.

Hizo una pausa en su trabajo, sosteniendo la vela sobre su cabeza, de modo que sus tenues rayos brillaron sobre su rostro. "¿Porque me amabas tanto?"

Sus hombros se encorvaron y su cabeza se echó ligeramente hacia atrás, como si estuviera muy cansada. Se mordió el labio inferior entre sus dientes blancos como perlas.

"¿Porque te quiero tanto?", repitió con voz apagada.

—En cierto modo —dijo con amargura—, te pareces a cierta serpiente de la India. ¡No puedes encerrar a esas malditas serpientes! Siempre encuentran un pequeño agujero, una rendija en la jaula, ¡y se escapan!

«¡Ah, Peter...!» Romola dejó caer la vela sobre el altar de bronce, donde brilló un instante y se apagó. Acarició su mano reticente entre sus fríos dedos. Su rostro se ensombreció de tristeza y unas lágrimas brillantes asomaron en sus ojos. «Mi corazón es tu corazón. Te he entregado mi amor. ¡Daría mi vida por ti!»

Se apartó lentamente de ella, girando la cabeza para evitar la angustia en sus ojos.

Continuó enérgicamente: "Si mi muerte está planeada para esta noche..."

Se detuvo a observarla. Ella jugueteaba con su cintura. Apareció un destello plateado. Era un fino tacón de aguja. Chasqueó los dientes mientras extendía el mango hacia él. Sus miradas se cruzaron. En la de ella brillaba una autoridad implacable. En la de él, poco a poco, surgió la sorpresa y el asombro. Lentamente, se llevó los dedos al corazón; su mano se deslizó hacia abajo y volvió a caer a su costado.

—¡Ahí está! —murmuró.

"¿Está... está mi fin tan cerca?", susurró.

Ella asintió lentamente. "Estás en grave peligro. Esta podría ser tu última oportunidad. ¿Lo ves? No estoy ofreciendo resistencia. ¿Por qué... por qué dudas?"

Con la diminuta hoja, como una llama de plata pura, sobre la palma de su mano, Peter vivió un momento de inquietud y profunda incomodidad. Aquella amenaza, quizás, no era más que el desahogo de la amargura que ella había sembrado en él.

En silencio, él le devolvió el objeto casi furtivamente; y ella lo aceptó sin apartar su mirada brillante de la suya. De alguna manera, parecía haber salido victoriosa de un conflicto que nada tenía que ver con cuchillos ni promesas rotas. Y con la devolución de la daga, el hechizo pareció desvanecerse.

Dándose la vuelta bruscamente y enderezando ligeramente los hombros, se alejó de ella.

Anthony era como un ángel guardián, una estatua solemnemente simbólica de protección, erguido sobre las cabezas doradas, con el revólver colgando de su mano y disparando destellos metálicos. Tenían los ojos fuertemente cerrados; los gemelos dormían como si estuvieran drogados.

Escucharon un grito bajo y apagado.

"Peter— ni kan !"

Peter se giró rápidamente, escudriñando ambas entradas. Al principio no se percató de ninguna intrusión. Entonces, un rostro amarillento, largo y estrecho, con un mechón de pelo negro púrpura que sobresalía por detrás, y que por un instante creyó que era parte de la cortina, se retiró lentamente, elevándose hacia arriba... ¡y desapareció!

El fantasma no era muy diferente de las volutas de humo amarillo de una hoguera de leña verde, dispersadas por la suave brisa del amanecer. ¡El rostro de Jen, la azafata de cubierta!

CAPÍTULO VII

Al parecer, Anthony no había visto ese espectro.

Peter lo agarró del brazo, el izquierdo. "Tenemos que empezar. Hay que despertarlos."

Anthony negó con la cabeza nerviosamente. "Lo he intentado. ¡Ese vino!"

« Arracka . Proviene de Java. Sabe a vino de mayo y es más fuerte que el coñac». Le inclinó la barbilla a Peggy, negándole la cabeza. No hubo respuesta. Repitió el experimento con Helen y obtuvo resultados idénticos.

Romola Borria había desaparecido.

Peter salió primero, sosteniendo su cuerpo inerte con el brazo izquierdo y blandiendo un revólver con el derecho. Esperaba que no fuera necesario y estaba seguro de que, bajo la brillante fachada de bravuconería de Anthony, se escondía la creencia de que toda la velada no era más que un emocionante juego romántico.

En el apuro, ¿reaccionaría Anthony como los héroes de nacimiento, o la vista y el olor de la sangre, si estuviera escrito que se derramara sangre, lo inquietarían y lo convertirían en lo que era en el fondo: el secretario de una próspera y pacífica compañía de arados?

Por su parte, Anthony seguía balbuceando incoherente pero con vehemencia, intentando convencer a Peter de las innegables virtudes del vino dorado. No estaba preparado, aunque el revólver niquelado aún brillaba en su mano libre, para el tumultuoso acontecimiento que se avecinaba para ambos a la vuelta de la esquina.

No lograron llegar a la puerta exterior. De los rincones más sombríos surgieron sombras oscuras. Parecía haber un gran grupo de hombres apiñados; tal vez solo tres o cuatro eran visibles a simple vista; la escasa iluminación y su aspecto imponente y decidido les daban mayor apariencia.

Una llama brillante brotó rugiendo de la mano del primero de ellos antes de que Pedro pudiera sacar la mano del bolsillo.

El revólver niquelado de Anthony se disparó dos veces, desde su cadera, y el gigante vaciló, retrocediendo sin forma entre las sombras de las que había surgido.

El plan original de Peter para abrirse paso a través de la línea sufrió una revisión apresurada. Tendría que escapar por otros caminos, y su única opción era el dispositivo más cercano. Era una apuesta arriesgada, quizás sin rumbo, plagada de nuevos peligros y complicaciones. Pero no dudó.

Apartando de un manotazo una mano que intentaba agarrarle el hombro, abrió de golpe la puerta que daba a la entrada de la vivienda y empujó al reacio Anthony hacia dentro.

Peter cerró la puerta con llave, colocando un banco a modo de barricada provisional, y encendió unas velas, preguntándose si alguien habría tenido la previsión de desconectar los cables de la antena. Dejó caer su carga en el diván junto a la pared y examinó a Anthony, que estaba muy pálido. Temblaba y sus ojos grises parecían haberse salido de sus órbitas. Colocó a Peggy con ternura junto a su hermana y posó una mano temblorosa sobre el hombro de Peter. Parecía estar luchando contra un miedo muy real.

Peter retrocedía hacia el aparato. "Vigila la puerta. Si alguien intenta entrar, ¡dispara directamente al sonido! No estás herido, ¿verdad? ¿Te alcanzó ese tipo?"

Anthony temblaba de pies a cabeza. "¡Cristo!", murmuró. Tenía los labios blancos. "¡Ese hombre! ¡Yo le disparé! ¡Está muerto! ¡Muerto!"

"Y seguimos vivos", dijo Peter en voz baja.

Se sentó a la mesa de instrumentos, se colocó los discos plateados en los oídos, accionó el cable detector e hizo algunos ajustes rápidos en las conexiones. Por suerte, la inspección del equipo que había hecho ese mismo día le había permitido comprender su funcionamiento. En un instante, ajustó el sintonizador y se puso a escuchar, con sus agudos oídos concentrados en las voces etéreas que pudieran oírse a esas horas intempestivas. Se percibieron débiles destellos de calor a lo lejos, como el temblor de un metal sensible.

Tras echar un vistazo por encima del hombro para asegurarse de que Anthony seguía las instrucciones, reacomodó las palancas y bajó el pesado interruptor que alimentaba las baterías almacenadas debajo de la mesa.

Golpeó la gran llave de latón a modo de prueba. Una chispa azul siseante iluminó las paredes y su rostro con un brillo fantasmal. Apretando el vibrador en el extremo de la bobina recubierta de goma, deletreó una consulta en código internacional. Cualquier estación que estuviera al alcance del oído respondería a esa llamada.

Se preguntó si la estación de Shanghái estaría cerrada por la noche, o si, por casualidad, su asistente en el King of Asia estaría trabajando.

Peter esperó durante varios instantes de angustia, sin que en los teléfonos se oyera más que el tenue destello de los relámpagos a lo largo de la costa. Entonces, su consulta recibió una respuesta sorprendentemente dura y tajante.

La estación podría haber estado al otro lado de la calle, las señales resonaban con tanta fuerza en sus oídos. El operador tenía dificultades para ajustar la chispa; era áspera, irregular, como el repiqueteo del granizo sobre un techo de metal.

Siguió una serie de cartas de prueba, exasperantemente lentas. "V—V—V—V—— ¿Qué estación es esa? Esta es la Madrusa ."

Peter vaciló, aunque era improbable que intervinieran. Sintió un enorme alivio. La chispa del Madrusa significaba más para él que la ayuda cercana. Conocía bien el Madrusa ; una cañonera gris y veloz, que navegaba cerca del agua, cuyo propósito era despejar de piratas la parte baja del Whang-poo y el Yangtsé. Podía disparar ráfagas de balas durante horas sin descanso. Y saber de su proximidad a esa trampa mortal lo ponía en alerta, no solo porque estuviera tripulada por marineros británicos que preferían luchar a comer. Extendió la mano hacia la llave.

¿Quién está de guardia? Soy Peter Moore. ¿Eres tú, Johnny Driggs?

Si el hombre que tenía la llave de la Madrusa resultaba ser Jonathan Driggs, podía respirar con más tranquilidad. Driggs era otro hombre que había encontrado en China una atracción irresistible, y que durante algunos años había trabajado como operador de radio en muchos barcos que surcaban esas aguas amarillas.

"¡Sí! ¡Sí! ¡Sí!" rugió la chispa de la Madrusa . "¿Dónde estás? ¿Qué haces despierto a estas horas de la noche jugando con una bobina bebé?"

Durante los siguientes tres minutos, la chispa azul que escupía brilló y saltó mientras Peter explicaba su difícil situación. Describió su aprieto mediante un código abreviado e insistió a su amigo en la necesidad de guardar absoluto secreto, esperando que nadie más en la noche pudiera oírlo.

—¡Maldita sea! —respondió el operador de la cañonera con rapidez—. ¡Maldita sea! ¡Pero no puedo conseguir permiso para bajar a tierra! ¡Imposible! ¡Ya te imaginarás por qué! Nuestro oficial de artillería, el teniente Milton Raynard, está deseando ir. Él te traerá cinco o seis marineros. Conoce bien la zona, y le he dibujado un mapa de la localidad basándome en tu descripción. ¡Pan comido! Se irán enseguida, en cuanto puedan arrancar el motor de la lancha. ¡No abandones el barco, viejo! ¡No...!

Peter dejó caer el auricular, se acercó al diván e intentó despertar a las chicas, dándoles palmadas en las manos y sacudiéndolas. No parecían estar drogadas. Evidentemente, habían subestimado el poder de la suave y amarilla arracka . Un leve rubor les subía a las mejillas, y bajo los efectos de la droga, Peggy abrió lentamente un ojo marrón muy soñoliento.

Volvió a caerse. Murmuró algo ininteligible. Tenía que ver con una princesa, e incluso esa palabra era indistinta.

Anthony levantó una mano en señal de advertencia. —Hay alguien afuera —susurró. Lentamente, mientras lo observaban, la perilla describió una sola vuelta. Anthony levantó su revólver. —¿Quién anda ahí?

"¡Déjenme entrar!" Era Romola Borria.

—Abre la puerta —dijo Peter en voz baja, haciéndose a un lado.

Anthony quitó el banco y giró la llave.

—No debes ir con ellos —susurró Romola.

—Cierra la puerta, vuelve a colocar el banco en su sitio —ordenó Peter. Siguió a Romola al otro lado de la habitación.

Evidentemente, había captado la chispa. «Dejad ir a esta gente, ¡sí! Pero tú te quedas. ¿Lo harás, o no?»

Peter parecía escéptico. "¿Por qué debería? ¡Después de todo, he decidido que la vida es maravillosa! ¿Por qué Jen y su pandilla no han entrado aquí? ¿Por qué está esperando? ¿Le has dicho que la ayuda está en camino?"

Se encogió de hombros con impaciencia. "No he visto a Jen. No he hablado con nadie."

"¿Entonces te quedarás en esta habitación hasta que nos vayamos?"

"¿Pero por qué los mandaste llamar? ¡Fue una tontería! ¿Cómo lo vas a explicar?"

"Son amigos. Hombres así no hacen preguntas."

—¡Pero no había necesidad! —Hizo un gesto de desesperación con las manos—. Tus amigos podrían haberse ido a salvo. ¡A Jen no le interesan... ellos !

Peter asintió con indiferencia. "Pero mi barco sigue navegando."

"Muy bien. Pero no debes salir de esta casa hasta el amanecer."

"Cuando los marineros regresen de la madrasa, me iré de aquí..."

"¡Y a los brazos de la muerte, Peter!"

Peter encendió un cigarrillo y fumó pensativo en silencio. La mirada de Romola estaba fija en sus labios, como si las siguientes palabras que pronunciara significaran para ella la diferencia entre la vida y la muerte.

Y lo que podría haber dicho quedó interrumpido por unos fuertes golpes en la puerta. Estas profundas vibraciones parecieron despertar repentinamente a Peggy. Se incorporó, clavándose los puños en los ojos cansados.

¡Caramba! ¿Dónde está todo el mundo?

El martilleo cesó, y un estruendo agudo siguió a un instante de silencio.

—¡Los hombres de la madrasa ! —gritó Anthony. Arrastró el banco y abrió la puerta de golpe con un gesto grandioso.

Y entró en la habitación un chino de sonrisa inexpresiva, magnífico vestido de oro, azul y rojo. Le flanqueaban tres coolies grandes y vigilantes, armados con garrotes.

"Señor Moore, ¡soy el hombre de la casa de Jen Kee Road!" Irradiaba una calma espléndida.

Peggy se acurrucó contra su hermana, con una expresión de somnolienta desconcierto, mientras Anthony, mirando a Peter en busca de órdenes, jugueteaba con su revólver con ansiosa indecisión. Uno de los peones ya se acercaba sigilosamente.

"Esta mañana estabas trabajando como peón en cubierta", respondió Peter.

El chino dio un paso hacia él. Peter sintió que Romola se encogía a su lado. Se extrañó de ello.

"¿Esperamos hasta el amanecer, o...?"

Un repentino murmullo de voces masculinas al otro lado del tabique interrumpió al chino, mientras una expresión de incomprensión aparecía en su rostro impasible.

"¡Moore! ¡Moore! ¿Dónde estás?" Eran los tonos profundos de un hombre acostumbrado a mandar.

Y al instante, la pequeña habitación pareció rebosar del blanco y el azul de los uniformes.

Peggy se puso de pie, sorprendida, sin aliento. Frente a ella se encontraba un joven alto y apuesto, con las charreteras doradas y negras del servicio de Su Majestad en las hombreras de su espléndido uniforme blanco. Un sable en una funda niquelada colgaba de un cinturón de cuero pulido, del cual también colgaba una funda de cuero vacía. En su mano derecha sostenía amenazadoramente un revólver azul.

La voz estridente del hombre de la casa de Jen Kee Road se elevó bruscamente por encima del tumulto momentáneo.

En medio de aquella confusión repentina, un olor pálido y desagradable, como a opio recién cosechado de la amapola, pero con un toque a almendras, inundó la garganta de Peter. Percibió vagamente que alguien hurgaba en el bolsillo de su abrigo. Se oyeron explosiones a lo lejos y un inmenso enrojecimiento se extendió por el mundo.

El intervalo de oscuridad fue sorprendentemente breve. Un rostro aparecía y desaparecía ante su visión distorsionada. Por un momento, no percibió nada más. El rostro se tambaleó, se acercó y luego se alejó de él. Sus ojos brillantes centellearon, saltaron y permanecieron inmóviles.

Inhaló un nuevo perfume, deliciosamente parecido al de las flores de un prado de verano. Le infundió nueva vida. Sintió la fuerza en las manos y se aferró a una muñeca suave. La dueña de aquel rostro hablaba con entusiasmo.

"¡Estamos solos, solos!"

Con gran esfuerzo logró inclinar un poco la cabeza. Estaba luchando. Unos vapores calientes le nublaban el cerebro. ¿Dónde estaban las chicas, Anthony, el joven teniente de la madrasa ?

"¿Dónde están?"

"Seguro."

Ahora podía reconocer claramente los rasgos; sin embargo, ya no le provocaban una sensación de repugnancia, sino un vago anhelo.

"¡Romola!"

"Sí, Peter. ¿Te sientes más fuerte?"

"¿Qué hago aquí? ¿Qué es este lugar?"

"Estamos en el sótano."

Estaba muy oscuro, con un olor a humedad y moho. Los cimientos de piedra, las paredes y el suelo estaban cubiertos de una capa blanquecina.

La mente de Peter se bloqueó de nuevo. La voz le llegó suave pero claramente, con cada palabra nítida y enfática:

"Él está esperando afuera. ¡No se atreverán a entrar de nuevo en mi casa!"

"Estoy mareado. ¿Quién no se atreverá? ¿Quién está afuera?", preguntó débilmente.

"El hombre de la casa de Jen Kee Road. Está esperando fuera de esa ventana. ¡No, no! No puede ver. Está cubierta de seda."

Peter se echó hacia atrás apoyándose en el brazo. "¿Qué quiere?"

"Tu respuesta. Le dije que esperara. Le prometí que sostendría la vela en la ventana."

—Pero estoy mareado —gimió—. No lo entiendo.

"Una vez significa 'sí'. Dos veces significa 'no'."

Empleó hasta la última gota de su energía mental contra la droga en su cerebro; era como luchar contra la marea. "¿Una vez significa 'sí'? ¿Dos veces significa 'no'?" El significado se le aclaró de repente. "¿El viaje río arriba?"

Ella asintió lentamente, ansiosa. "¡Y dos veces... significa la muerte también, Peter!"

Intentó incorporarse, intentó girar la cabeza y se dejó caer hacia atrás con un amargo gemido. "¡Me drogaste!"

"No había otra manera. ¡No podía dejar que te fueras a la noche, a la muerte!"

Una sonrisa amarga apareció en sus labios blancos. "¿Soy completamente impotente?"

"Me temo que sí, Peter."

"Si decido que sí, o si decido que no, ¿cómo podré defenderme?"

—Estás completamente indefenso —confesó en un susurro—. No. No puedes defenderte. Su expresión reflejaba una lucha interna. —Estás en mis manos. ¡Estás en mis brazos! ¡Sí! ¿Qué tienes que decir?

La sonrisa de amargura apareció y volvió a asomar en sus pálidos labios. Intentó echar la cabeza hacia atrás, pero el rubor volvía a cubrirlo. "¿Qué diré?", murmuró. "Digo... ¡dos luces! Digo... ¡no! ¡ No !"

Los dedos que le sujetaban el cuello estaban helados. Con cuidado, lo bajaron al pavimento.

Romola bajó la vela de la viga y se dirigió rápidamente a la pequeña ventana. Levantó la mano una vez y luego apagó la llama entre sus dedos.

CAPÍTULO VIII

Conciencia nublada. Un rugido como el del océano contra una costa rocosa. Parecía flotar en un medio de hielo. Una vez, su brazo, al arrastrarse, rozó una madera húmeda y resbaladiza. El viaje parecía llevarlo hacia abajo, hacia abajo, a las profundidades de la tierra, y lentamente comenzó a elevarse.

Poco a poco, se percató de innumerables puntos de luz en un manto de oscuridad púrpura. Podrían haber sido estrellas o las luces de una gran ciudad. Luego oyó el murmullo del agua, como el de un arroyo que serpenteaba por un desierto.

Se sentía muy débil, pero las nubes de vapor en su cerebro comenzaban a disiparse. Luego, lo sacudieron violentamente, aunque no sentía dolor. Unos ojos arrepentidos lo miraron fijamente desde el rostro de un espectro blanco como una vela, y al fondo, un gigante alto y semidesnudo se balanceaba de un lado a otro envuelto en un resplandor rosado.

¿Dónde estaban, entonces, Jen y sus chinos?

Intuyó vagamente el amanecer; le vino a la mente como una vieja experiencia, una especie de recuerdo fugaz de un pasado gloriosamente romántico. Y aquel gigante que se balanceaba, decidió en un momento de rara lucidez, era un porteador de sampán.

El resplandor rosado se intensificó, tornándose amarillo pálido, mientras un profundo azul se entrelazaba en él. Un sol hinchado apareció y trazó un camino sangriento a través de un lago de color marrón turbulento, y el agua silbaba con una espuma blanca.

Le dolían las mandíbulas; un extraño vacío en el pecho le provocaba largas y desconcertantes reflexiones. Se oían voces que gritaban en lo alto, y una reluciente pared negra tomaba forma lentamente sobre él. Distinguía las puntas de los remaches.

"¿Estás despierto?" La voz, baja y sibilante, surgió del rostro blanco como la cera.

Él también había estado soñando durante este viaje fantástico. En un momento dado, distinguió claramente un campo de maíz meciéndose con el viento. Parecía estar de vuelta en California.

—Eileen —murmuró, sorprendido por la debilidad de su voz.

—No, no —respondió—. Soy Romola. ¡Yo... yo te dejo!

"¡Ah! ¿Dónde está Jen?"

Les llegó un grito de interrogatorio: "¿Quién es ese? ¿Qué quieres?"

La chica volvió a llamar: "El operador de radio. Está enfermo. Bajen la escalera. Envíen a alguien para que lo cargue".

La barca se balanceaba y el porteador remaba como un loco.

"¿Un barco fluvial... para Ching-Fu?", exclamó Peter, sin aliento.

"No. El Rey de Asia . Peter, ¿puedes entender? ¡Te dejo! ¡Adiós! Yo... yo... nunca nos volveremos a ver. ¡Yo... no podía entregarte a ese hombre!"

—Pero la vela... —Peter estaba terriblemente confundido—. ¡La levantaste... una vez! ¡Dije que no!

Romola pareció ponerse bastante histérica. "¡Los engañé, Peter! ¡Oh, ¿no lo entiendes?! ¡Te amo, Peter! ¡No podía entregarte a ellos!"

—No —murmuró—; no entiendo. Yo... estoy mareado.

La voz volvió a resonar con fuerza.

¿Es Peter Moore? ¿Qué le ha pasado?

"¡Está enfermo, muy enfermo! ¡Que baje un vigía! ¡Rápido! ¡La marea nos arrastra!"

Algo irrumpió en la sampán. Una espiral marrón estaba aplastada contra la reluciente pared negra.

Pero Peter no podía entender. Estaba de nuevo en el sótano de la casa de Romola, murmurando incoherencias sobre la luz de una vela. Quizás soñó que unos labios ardientes se posaban prolongadamente sobre los suyos. Una y otra vez oía una voz que se desvanecía; decía: «¡Adiós! ¡ Ch'ing !».

El sol cegador le daba en la cara. Cerró los ojos. Sintió como si sus labios se desgarraran en un grito de angustia. Unos brazos fuertes lo rodearon por la cintura, y dejó de percibir el movimiento de la barca.

Ya era tarde cuando Peter volvió a abrir los ojos, los cerró y se quedó mirando el colchón y los muelles de la litera que colgaba sobre su cabeza. Estaba tumbado boca arriba en su camarote. La luz del sol vespertina, tenue y difusa, reflejada en una superficie brillante, centelleaba y burbujeaba contra la pared blanca esmaltada.

Le dolía un poco la cabeza y sentía punzadas en varias partes del cuerpo. Había estado soñando. Todo aquello que había aparecido y desaparecido con el desvanecimiento de la noche eran producto de un cerebro dormido. La última parte del sueño que pudo visualizar con claridad fue la de levantarse de una máquina inalámbrica en una casa que se había vuelto loca, para encontrarse con un chino alto que llevaba una trenza ridículamente corta, como la de Jen, el mayordomo de cubierta.

Se incorporó, presa de una repentina preocupación. ¿Dónde estaban las hermanas Whipple y Anthony? ¿Qué habría sido de aquel apuesto teniente británico, Milton Raynard?

Peter se levantó apresuradamente de la cama y examinó un rostro pálido y demacrado en el pequeño espejo sobre el lavabo. Tenía ojeras y las pupilas, de un azul intenso, parecían brillar con una intensidad peculiar. Había visto esa mirada en otros ojos, y otro fragmento del sueño le vino a la mente. Se humedeció los labios secos, saboreando un gusto parecido al del opio recién extraído de la amapola y al de las almendras.

Llenó el lavabo con agua fría, respiró hondo y sumergió el rostro durante medio minuto. Jadeando, salió con las mejillas sonrojadas y la mente algo más despejada.

Cuando salió de su camarote, ataviado con un uniforme blanco impecable y con su gorra dorada y blanca ladeada con gracia, parecía un hombre diferente. Su piel resplandecía y un corazón joven le envolvía con una sensación revitalizante.

Peter dio una vuelta por la cubierta de paseo en busca de Anthony, y fue saludado por su botones, que traía correo para él.

Guardó distraídamente estas misivas en su bolsillo, hizo más averiguaciones y se enteró de que Anthony y las señoritas Whipple habían llegado al vapor poco antes del amanecer en la lancha perteneciente al cañonero fluvial Madrusa .

Entonces llamó a la puerta de Anthony. Un ronquido cansado, que provenía del ventanal, se convirtió en una queja somnolienta.

La puerta se abrió; Anthony lo miró fijamente como si estuviera ante un fantasma. "¡Santo cielo! ¡Creí que estabas muerto!". Se frotó los ojos para espabilarse.

Peter soltó una risita. "¿Qué pasó? ¿Están las dos chicas a salvo?"

"¿Cómo llegaste aquí con vida?"

"Bajé en sampán. La princesa me detuvo."

Anthony se estremeció. «Pensábamos que estabas con nosotros. ¡Alguien apagó todas las luces!». Volvió a estremecerse. «Raynard quería regresar, yo también. ¡No nos atrevimos! Las chicas, ya sabes». Bajó la cabeza, como avergonzado.

"¿Cómo está Peggy?"

Anthony frunció el ceño y dudó. "Peter, ella... ¡ella piensa que eres un cobarde! ¡Piensa que huiste en el momento crucial!"

Peter sonrió. "Eso se puede aclarar. ¿Disfrutaste del juego? ¿Tuviste éxito? Eso es lo único que me preocupa."

Anthony lo miró con recelo. "Eso no fue un montaje. ¡Pero si le disparé a un hombre!" Se puso nervioso. "¿Se armará un escándalo?"

"Para nada, si te quedas callado."

"¡Oh, lo haré! ¡Pero ese chino muerto! ¡Uf!"

—Olvídalo —aconsejó Peter alegremente—. Todavía no sé qué tenía que decir Peggy.

"¿Qué quieres decir?" Anthony lo miró con expresión inexpresiva.

"¿Ella piensa...?"

Un destello de comprensión apareció en los claros ojos grises de Anthony. "Oh, cometí un pequeño error", confesó débilmente. "No... no es Peggy; ¡es Helen! ¡Estamos comprometidos! Verás, Helen es una chica tan... tranquila y reservada. ¡Justo mi tipo! Peggy... bueno, ya sabes, decidí que era un poco demasiado... ¡demasiado alocada!".

Una lancha larga y baja de color gris navegaba lentamente a su lado cuando Peter regresó al paseo marítimo. En el extremo superior de la escalera de mano que llegaba hasta la superficie del río, se encontraba una figura delgada y juvenil vestida de azul, con mechones de cabello rubio ondeando en la suave brisa primaveral.

Ella se inclinó ansiosa y expectante sobre la barandilla mientras un joven alto e imponente, vestido con el uniforme blanco de la marina de Su Majestad, subía con entusiasmo hacia ella. El joven oficial saltó con gracia por encima de la barandilla, tomó a la muchacha de ambas manos y sus ojos brillaban.

Los profundos ojos azules de Peter adquirieron inexplicablemente una expresión de tristeza húmeda; sin embargo, él sonreía.

Subió a la cubierta del bote, abrió la sala de radio y, por primera vez, sacó el correo del bolsillo trasero. Con calma, examinó primero las postales, de colores vivos, que habían sido enviadas desde la oficina de Marconi en San Francisco, procedentes de amigos dispersos por todo el mundo. Una era de Alaska; otra de Calcuta, India, de aquel magnífico capitán, Bobbie MacLaurin.

Abrió la carta y sus ojos se posaron en una letra familiar. De repente, sintió una fuerte conmoción; las frases comenzaron a desdibujarse. La carta era de Eileen, fechada en Nanking. Las palabras destacaban caprichosamente, como pensamientos que asaltan una mente cansada, clamando por ser reconocidas.

... ¡Eres el hombre más terco! ... ¿Crees que alguna vez me importó ese cachorro? ¿Por qué, Peter, por qué no esperaste? ¡Le habría sacado los ojos! ¡Claro que me besó! Pero la cuestión es, querida, que no me di cuenta hasta que todo terminó... Supongo que debería haberme tirado al océano cuando me dejaste tan enfadada. Pero no lo hice. Vine a China en el Empress of Japan . Ahora estoy en el Bridge Hotel, en Nanking, de camino a Ching-Fu, donde puedes encontrarme. ¡Solo para demostrarte que yo también puedo tener aventuras!

—¡Qué maravilla! —exclamó Peter. Se preguntó si podría tomar el expreso de Nankín; mañana al mediodía salía un vapor chino de Nankín río arriba.

Una voz humilde lo acompañó. Un grumete le sonreía soñadoramente; un destello extraño cruzó sus ojos verdes y se desvaneció.

—¡Jen! —exclamó Peter, vislumbrando una pequeña coleta.

"¡Ay!" dijo el grumete.

"¡El hombre de la casa de Jen Kee Road!"

El mayordomo de cubierta parecía desconcertado. "No tengo ni idea", dijo. Su mirada volvió a ser soñadora, nostálgica.

—Pero tú también hablas inglés, además de pidgin —declaró Peter, frunciendo el ceño—. ¡Lo hiciste anoche!

"Mi 'pidgin' ingenioso", dijo Jen alegremente. "¡China es un lugar siempre divertido! ¡En China no hay gente ingeniosa y siempre divertida! ¡Qué gracioso!"

—¿Qué es eso? —espetó Peter. Estaba desconcertado y enfadado. ¿Acaso Jen había sido la protagonista de la misteriosa y macabra comedia de la noche anterior, o era él solo un peón, un camarero de cubierta, inofensivo, inocuo, que balbuceaba alegremente con su limitado conocimiento de un idioma extraño?

El grumete señalaba río arriba con un dedo largo y amarillo.

Peter se quedó mirando fijamente. Y no vio nada, nada más que un gran sol rojo con su mitad inferior envuelta en una brillante piscina de humo verde y rojo de la que emergían los mástiles negros de barcos de todo el mundo.

CAPÍTULO IX

El cielo se despejaba. La lluvia había cesado de caer de las nubes negras y densas, y un fino rayo de sol dorado se filtraba entre ellas, iluminando el patio de ladrillos rojos de la posada. En la lejanía, entre tonos verdes y morados, se vislumbraban los árboles amarillentos de la cordillera occidental. El aroma agrio del guiso de pescado y arroz flotaba en el aire, proveniente de los braseros de las amas de casa del pueblo.

Peter se recostó contra un poste de abeto y contempló con melancolía a los animales que pateaban en el recinto. Tenía el sombrero en la mano y la brisa de la montaña le revolvía el pelo rubio, que, despeinado y rizado, le daba un aire de sátiro relajado. Estaba preocupado. Una hora antes había llegado a Ching-Fu en barco; y Eileen había partido de Ching-Fu la mañana anterior hacia Kialang-Hien, un pueblo de tercera categoría situado a unos cincuenta li de distancia. La cuestión era si seguirla o esperar.

En algún lugar lejano, un valiente gong de bronce llamaba a los infieles a los pies de un insoportable dios de arcilla.

Los pensamientos de Peter se vieron interrumpidos. Una muchacha, a primera vista la virtuosa hija de un mandarín, se acercaba sin que él se diera cuenta. Su brusquedad y su apariencia lo tomaron tan desprevenido que contuvo la respiración y la miró fijamente, con una expresión de asombro. Y ella, a su vez, como fascinada, le devolvió la mirada con la misma intensidad.

Su primera suposición fue errónea. Ella no era hija de un mandarín. Era joven y exquisitamente delgada, con sabiduría y tristeza reflejadas en su rostro inexpresivo, y una sola mirada a sus brillantes ojos exploradores y a la rectitud de sus finas cejas negras le confirmó que era mestiza, euroasiática.

Sus ojos brillantes, semejantes a dos cuentas de jade, resplandecían. Sus labios eran finos y rojos como el betel. Su atuendo era de satén, adornado con filigrana de oro y gemas centelleantes; y sus delicados pies estaban desfigurados, más que adornados, por sandalias de color rojo brillante. Sin embargo, sus pies no eran los «pies del lirio», pues la ágil gracia de su andar era prueba suficiente de que no habían sido vendados.

El sol moribundo delineaba, a través de los pliegues de su extraña prenda, sus tobillos rectos, delgados y probablemente desnudos.

Un rubor tiñó rápidamente su tez satinada mientras, con un bonito y curioso ceño fruncido, lo escudriñaba; y luego, con un movimiento de sus pestañas negras, corrió hacia la puerta arqueada, dejando a Peter pensativo, rascándose la cabeza rubia y exigiendo explicaciones asombrosas sobre sí mismo.

Era una característica dominante de Peter el no perder nunca el tiempo asegurándose de obtener información que le resultara interesante; pero el viejo propietario, con su sonrisa sabia y barnizada, podía garantizar muy poca información de importancia.

La joven, admitió, se llamaba Naradia. La acompañaba su marido, un joven chino de alta alcurnia, que no mostraba al mundo exterior más señales de actividad que un enigmático secretismo.

Los dos habían llegado río abajo en un junco la semana anterior. El marido se llamaba Meng, según creía, y desde su llegada, declaró el anciano, muchos rostros extraños y belicosos habían aparecido misteriosamente en Ching-Fu.

Tales visitantes no eran infrecuentes en las aldeas que bordeaban la ruta de los comerciantes, desde el Yangtsé hasta el Irriwaddi, pero el interés de Peter se había despertado. Mientras se dirigía hacia el vendedor de mulas más confiable del pueblo, decidió que valdría la pena entablar conversación con el joven y reservado novio, Meng.

Peter consiguió una mula de un estafador de lengua suave pero de carácter duro, y dispuso que el animal estuviera en el caravasar al amanecer. Su intención era partir hacia Kialang en busca de Eileen con los primeros rayos del alba.

Tras cenar, esperó en el recinto con la esperanza de ver al misterioso Meng o a su deslumbrante esposa, Naradia. Al no tener éxito, regresó a su habitación. Su mayordomo chino estaba preparando té de jazmín cuando Peter abrió y cerró la puerta. Su pijama estaba cuidadosamente extendido sobre el sofá y las alfombras recogidas con esmero. Al cruzar la habitación, percibió el aroma penetrante y agradable del incienso.

El niño levantó la vista tímidamente del brasero de carbón. "¿Té Wanchee ahora?"

"Sí." Peter se quitó la túnica.

El niño se arrodilló para desatar las botas de Peter.

Peter encendió un cigarrillo, se tumbó sobre las alfombras y el chico le trajo una taza humeante.

—Despiértame, que amanezca, seguro —advirtió Peter, levantando la taza.

" Tsao ", murmuró el niño.

Cuando el niño se marchó, Peter sacó la pistola automática del bolsillo de su impermeable. El metal brillaba agradablemente bajo la luz amarilla de la lámpara colgante. La taza de té le había servido para espabilarse. Soltó el cargador de la empuñadura de la pistola y contempló pensativo las incandescentes balas de plomo.

Percibió un sonido extraño e inoportuno. La puerta vibraba suavemente. La observó con interés; la manija de madera giraba lentamente, primero a la derecha, luego a la izquierda.

El fenómeno lo desconcertó. Sus ojos brillaban ligeramente mientras volvía a colocar en silencio el cargador de cartuchos.

Se deslizó sigilosamente hacia el lado de la puerta donde estaban las bisagras y esperó, respirando en silencio.

Con un chirrido, la puerta se abrió rápidamente. Una mano delgada y amarillenta, que empuñaba una pistola niquelada, se introdujo en el interior.

Peter disparó tres veces directamente a través del panel de madera.

La pistola blanca cayó sobre las tablas, mientras que la mano amarilla pareció ser sacudida hacia atrás por una fuerza eléctrica. Unos pasos suaves se alejaron. Peter abrió la puerta de golpe y salió.

El pasillo estaba vacío. A pocos metros de la escalera, una mecha aceitada, que sobresalía de una pequeña copa de bronce sujeta a una viga, ardía y chisporroteaba.

Debajo de la puerta de enfrente, una fina franja de luz amarilla indicaba que el misterioso joven chino y su prometida aún no se habían retirado a descansar.

Mientras Peter examinaba el suelo en busca de manchas de sangre, la puerta se abrió lo suficiente como para dejar al descubierto el rostro aterrorizado de la chica euroasiática que había visto antes esa misma noche. Al verlo, ella cerró la puerta apresuradamente.

Desconcertado, se dirigió a la escalera y contempló el vacío absoluto que se extendía hasta el tercer escalón. No lograba comprender la serenidad que aún reinaba en la posada. Sin duda, los tres disparos de revólver se habían oído; sin embargo, el lugar estaba tan silencioso como una tumba, y resultaba igual de ominoso. ¿Dónde estaban los sirvientes, los mozos de la caravana, los arrieros, los comerciantes? Descartó como absurda la teoría de que las paredes de su habitación fueran lo suficientemente resistentes como para amortiguar los disparos.

Un sonido aislado, un susurro de prendas discretas, un crujido prudente, como el de una ventana que se abre o una silla que se mueve, llegó entonces a sus oídos, y sin duda provenía de su propia habitación.

Peter abandonó la escalera, adentrándose en sus sombrías sombras.

La habitación estaba vacía. Basándose en lo que oía y en su experiencia, Peter apagó la lámpara y se atrevió a echar un vistazo por la ventana.

Una luna redonda y brillante se alzaba en lo alto de un cielo estrellado, iluminando una calle embarrada y los bajos tejados de paja de las casas cercanas. Un caballo relinchó y pateó en el corral, y a lo lejos se oyó el ronroneo lúgubre de los rápidos.

Irritado y nervioso, Peter buscó a tientas el sofá y se dejó caer en la oscuridad, con el revólver colgando ociosamente sobre una rodilla.

En ese instante, un grito extrañamente amortiguado le heló la sangre hasta la raíz.

Peter sintió un escalofrío mientras se acercaba sigilosamente a la puerta, la abrió con cuidado y miró hacia afuera. Había terror en aquel grito; era el alarido de un ser humano atrapado en las garras del verdadero horror.

La puerta de enfrente estaba ligeramente entreabierta, dejando escapar un resplandor anaranjado que iluminaba las tablas, la pared opuesta y el techo mugriento. Distinguió vagamente un bulto inmóvil y, al ver el destello blanco del acero, saltó y sujetó con fuerza la muñeca que forcejeaba.

Inmediatamente, la luz naranja se amplió y luego se oscureció por la aparición de una figura alta, pero Peter estaba de espaldas.

La segunda sombra dejó escapar un suspiro de alivio, como si fuera sincero.

Bajo la presión de Peter, el cuchillo cayó a sus pies y, seguro de que ya no había tiempo para preguntas educadas, Peter le propinó un fuerte golpe con la culata del revólver justo donde la larga trenza negra se unía a una cabecita regordeta. Con un gorgoteo gutural, su víctima se fundió con las sombras del suelo.

Una mano suave y blanca se posó sobre el brazo derecho de Peter, y este se encontró mirando fijamente el rostro pálido de la joven Naradia. Sus pequeños dedos se endurecieron sobre la piel de su mano, y él se percató de que ella lo miraba suplicante por encima del hombro.

Peter se giró y, por primera vez, se percató de la presencia de la figura indolente en el umbral. El resplandor de un cigarrillo asomaba en los labios del hombre, pero la oscuridad impedía verlo con claridad.

La rápida sucesión de sucesos misteriosos había inquietado a Peter. La presencia silenciosa e indolente del desconocido en el umbral avivó la chispa de su indignación, largamente reprimida. Levantó la culata del revólver con gesto amenazador.

El cigarrillo brillaba con un rojo intenso, como si estuviera asombrado.

—Tú —espetó—, seas quien seas, levanta a este hombre. Llévalo a mi habitación. Y tú —añadió bruscamente a la chica—, ¡síguele!

El cigarrillo cayó sobre las tablas, y el hombre alto apoyó el talón sobre él. Ese gesto descuidado le permitió a Peter vislumbrar por primera vez el perfil del hombre. Este sonrió levemente. Tomó al agresor inconsciente de Naradia por los talones y lo arrastró hasta la habitación de Peter.

CAPÍTULO X

Una cerilla chisporroteó; la llama de la lámpara se elevó lentamente.

Con un aleteo de faldas, la muchacha lo siguió, con la cabeza ladeada, como si estuviera humillada o muy avergonzada. Se dirigió al sofá y lo miró, mientras un intento de calma y un miedo decidido luchaban por controlar su expresión. Vestía un camisón de seda japonesa rosa, abierto en el cuello, que dejaba al descubierto un cuello y unos hombros tan blancos y suaves como el marfil blanqueado.

Peter cerró la puerta y echó el cerrojo.

El hombre que sonreía con tanta seguridad había empujado al portador del cuchillo contra la pared, con la cara hacia abajo. Luego se dirigió al sofá y se colocó junto a la chica, aparentemente tranquilo bajo la atenta y minuciosa observación de Peter.

Mientras Peter examinaba el rostro delgado y pálido, imaginó por un instante que el hombre también era euroasiático. Pero pronto se dio cuenta de que esa impresión era errónea. El hombre simplemente poseía una inteligencia china superior, con piel tersa y morena, labios finos y obstinados, frente recta y ojos oscuros, vigilantes y tristes.

Sin embargo, esos ojos parecían centellear ahora, pasando sin rastro de miedo del cañón inquebrantable de la pistola en la mano de Peter al brillo inquebrantable en los ojos azules de Peter.

Y había algo innegablemente imperial en el porte del joven oriental. Quizás se debía a su actitud o a la opulencia oriental de su vestimenta. Podría haber sido un príncipe asiático, un jeque recién llegado del desierto o un maharajá de un trono en la selva. Un deslumbrante conjunto de gemas —diamantes y rubíes— colgaba de una fina cadena de oro que rodeaba su cuello bronceado. Su túnica era de satén, del color del mar tropical; sus calzones eran de un blanco inmaculado y sus zapatillas eran árabes, con la punta curvada hacia arriba.

—¿Y bien? —preguntó el joven asiático, cuando la mirada de Peter finalmente se posó en las zapatillas escarlata.

—Estoy esperando —dijo Peter con impaciencia.

Las cejas negras se alzaron con curiosidad. "Soy comerciante, de Shanghái."

—Lo que seas o quién seas no tiene importancia —respondió Peter con voz de cordial duda—. Quizás hayas despertado mi curiosidad ociosa; en cualquier caso, quiero que me expliques por qué tardaste en ayudar a tu esposa.

—Su vida es más valiosa —intervino ella apresuradamente.

El oriental agitó la mano, como si la respuesta fuera absurda. «Me has adelantado por tres segundos», respondió. «Estaba adormilado. Creí haber soñado con el grito. ¿Puedo decir que te lo agradezco mucho?».

La expresión de Peter era dubitativa, pero asintió con la cabeza durante un buen rato, como si estuviera parcialmente satisfecho. "¿Quizás puedas decirme qué fue del hombre que me abrió la puerta?"

El rostro del hombre reflejaba una franca perplejidad. «No logro explicar la entrada de ningún hombre en su habitación, salvo por error», dijo con genuina preocupación. «Creo que me está atribuyendo un interés en un asunto del que no sé nada. A menos que... a menos que...» Dudó y se detuvo, escudriñando los ojos de Peter con una mirada repentinamente sorprendida. «¿Es posible...?», murmuró. «Por su acento, deduzco que es estadounidense. Yo mismo he pasado los últimos cuatro años en Estados Unidos, en Harvard. De alguna manera...» Hizo otra pausa y sonrió levemente.

De repente, la sonrisa desapareció, reemplazada por una mueca asesina. Miraba más allá de Peter. Su mano derecha se deslizó rápidamente dentro de su túnica azul. Y antes de que Peter pudiera girarse o esquivarlo, saltó a su lado, chocando contra un objeto que gruñó y gritó de dolor al instante.

Peter se giró justo a tiempo para ver cómo un cuchillo delgado se clavaba en la garganta de un chino moreno, cuyo rostro era redondo como la luna mongola y amarillo como ella.

El chino limpió su cuchillo con frialdad en la chaqueta negra del hombre caído. «¿Por qué, mi buen amigo, te atacaría, a menos que...?» Hizo una pausa de nuevo y escudriñó el rostro de Peter con esos penetrantes ojos marrones, ya sin tristeza.

—¿A menos que...? —preguntó sin rodeos—. Este hombre es de Len Yang.

Escuchó a la chica soltar un jadeo agudo, y una extraña luz comenzó a iluminar el rostro del otro.

—A menos que seas... —vaciló—...a menos que seas el único hombre en el mundo que desearía que fueras. —Se rió—. ¿Eres... Peter Moore, conocido en algunas partes de China como... Peter el Descarado?

Peter asintió lentamente.

Con un grito de júbilo, el joven oriental saltó hacia él y le estrechó la mano. "¿Oyes, Naradia?", exclamó. "¡Este es Peter Moore !"

Y Pedro dejó que sus sospechas se desbocaran al pensar en el hombre muerto en el suelo y en la razón de su muerte. Se vio obligado a admitir que el desconocido le había salvado la vida.

—Debemos hablar de esto —murmuraba el joven chino—. ¡No podría haberlo organizado mejor! —Parecía recomponerse—. Antes de hablar, deshagámonos de este hombre.

Tomó al peón muerto por la cintura, lo alzó con facilidad hasta la ventana y lo dejó caer en el barro como si fuera un saco de arroz. Silbó dos veces. Inmediatamente, tres sombras se desvanecieron junto al caravasar. Recogieron al muerto y desaparecieron.

—Se desharán de él —dijo el desconocido, encendiendo un cigarrillo. Hizo una pausa con la cerilla encendida entre los dedos y miró a Peter con curiosidad—. Me llamo Kahn Meng. Y no soy de Shanghái.

Peter asintió con la cabeza, aunque la explicación no aclaraba nada.

He regresado a China para atacar y conquistar la ciudad de Len Yang. Soy originario de allí. Hace exactamente cinco años crucé a galope tendido el gran puente levadizo para estudiar los clásicos en Pekín. Por suerte, conocí a un hombre. Era un misionero estadounidense. Me dijo: «Kahn Meng, los clásicos han muerto. Vete a Estados Unidos, donde encontrarás la fuente del conocimiento moderno». Por supuesto, el misionero era graduado de Harvard.

Peter frunció ligeramente el ceño.

Lo que probablemente no entiende, señor Moore, es por qué puedo abandonar Len Yang y regresar cuando quiera. No puedo. Escapé de Len Yang de noche. Regreso con mil hombres a mi espalda. Esos hombres han ocupado esta aldea. Mi conciencia me impide confesarle cuántos espías de Len Yang han sido arrojados al río hambriento desde mi llegada.

«Entiendes, el monstruo de Len Yang, como cariñosamente lo llamo, no debe saber de mi regreso. De lo contrario, me haría prisionero. Este de cara gorda se coló entre los guardias. Puede que haya otros». Gruñó. «No se atreven a matarme. Porque yo…» Levantó su hermosa cabeza con orgullo.

"Para ti..." animó Peter.

—Debo ocultar mi identidad —terminó Kahn Meng con una leve risa—. Pero Naradia... la rechazan. Han intentado matarla muchísimas veces. Naradia, ¿cuántas?

—Varias veces —dijo con voz sombría—. Esta noche casi lo consiguen. No me quieren. Soy mestiza: padre chino, madre francesa pobre. Querían que se casara con una de las...

—¡Silencio! —le advirtió su marido, pues Naradia estaba casi histérica y no paraba de hablar. Kahn Meng sonrió con ternura. —Naradia —continuó, bajando la voz suavemente—, ahora que Peter Moore y yo por fin estamos juntos, ¿nos disculpas? Debes estar agotada, querida, después de este desagradable asunto. ¿Te retiras? Recuerda, pequeña Chaya, que en una semana este terror habrá terminado. El señor Moore y yo empezaremos a planificar de inmediato.

Naradia posó sus manos sobre las de él y sonrió dulcemente. «¡Buenas noches!», dijo obedientemente. «¡Buenas noches!», dijo, alzando las cejas con picardía, «¡Pedro el Descarado! ¡Espero que no seas un sueño!».

Observaron cómo la seda rosa de su vestido revoloteaba por el pasillo, momento en el que Kahn Meng tomó amistosamente del brazo a Peter y lo condujo hasta la ventana.

Una brisa suave y penetrante, impregnada del aroma de los pimientos maduros, les llegaba en delicadas ráfagas. Una luz misteriosa centelleaba a lo lejos sobre el río. La luna se hundía en el vacío y la noche se oscurecía.

Kahn Meng sacaba de su blusa de satén una pitillera dorada y negra. Peter tomó uno de los cilindros blancos y encendió una cerilla. En la llama descubrió que Kahn Meng lo observaba con astucia e indiferencia.

—En primer lugar —comenzó Kahn Meng—, resolvamos el asunto importante del precio. Te prometo lo que desees. Te quiero. —Escupió en la oscuridad—. ¿Qué haces en Ching-Fu? Creía que estabas en Estados Unidos, pero no te encontraba. ¿Qué te trae por aquí? ¿Acaso pensabas entrar de nuevo en Len Yang solo?

Peter negó con la cabeza. «Vine por otro asunto, que no tiene nada que ver con Len Yang. Pero —tiró el cigarrillo a medio consumir— te has equivocado, Kahn Meng. Lo primero que hay que resolver es lo más importante: la identidad».

—Acéptame tal como soy —suplicó Kahn Meng con fervor—. Sé que compartimos un deseo: ¡limpiar esa horrible ciudad! Has visitado Len Yang. Conoces la miserable condición de los mineros: esclavos, pobres desgraciados. Quizás los hayas visto al anochecer salir del pozo, cubiertos del rojo sangre del cinabrio, hambrientos, ¡ciegos!

—Ya he visto todo eso —asintió Peter con gravedad.

«¡Ah! ¿Pero conoces los métodos de ese hombre? ¿Sabes que su influencia corruptora se ha extendido por todas las naciones de Asia? Su organización es más perfecta que la de cualquier gobierno oriental. ¡Su sistema de espionaje deja en ridículo a los de Japón y Alemania! ¡Debes saberlo! Has conocido a sus subordinados. Oh, he oído hablar del caso Romola Borria. ¡Tu fuga fue magistral! Creo que lo dejaste atónito.»

Kahn Meng hizo una pausa y dio una larga calada a su cigarrillo.

«Piensa, Kahn Meng, lo que se podría lograr —dijo Peter con fervor— si el poder que ostenta, esa tremenda máquina humana —cientos y miles de hombres— se dedicara a los fines adecuados. ¡Piensa en lo que se podría hacer por China!»

Kahn Meng se giró rápidamente. Sus ojos parecían brillar por encima del resplandor rubí de su cigarrillo.

—¡Quería que dijeras eso! —exclamó con entusiasmo—. ¡Llevo años pensando en ello, desde que era niño! ¡Podemos hacerlo! ¡Podemos!

"Sin embargo, ni mil hombres pueden entrar en Len Yang. Es una fortaleza."

«Hay otra forma de llegar a Len Yang: por las minas. Ahorra tres días de viaje. Lo recuerdo de niño. Unos enormes barrancos negros conducen a la entrada desde el sendero de los mercaderes, y la abertura es tan estrecha que se podría pasar por ella mil veces sin darse cuenta. ¿Nos acompañarás, Peter Moore? ¿Naradia, yo y nuestros seguidores? Partimos al amanecer». Esperó con impaciencia.

Peter negó con la cabeza con pesar. La canción de la aventura era música para sus oídos, pero no podía irse con Kahn Meng por la mañana. Allí estaba la señorita Lorimer, en Kialang.

"No puedo irme de Ching-Fu hasta mañana por la noche."

—Eso estará bien, tal vez —asintió Kahn Meng tras pensarlo un momento—. Pasaremos la noche en el Paso de Lenchuen. Está a la derecha del camino negro. Mis centinelas te estarán vigilando.

CAPÍTULO XI

Peter disparó el cerrojo y escuchó el triste murmullo del río mientras intentaba asimilar este extraño incidente dentro de los acontecimientos aún más extraños de aquella noche tan ajetreada.

Peter no se dio cuenta de lo agotado que estaba hasta que el misterioso Kahn Meng le dio las buenas noches.

Miró su reloj, un fino instrumento de oro que había dado las horas con precisión durante todas sus aventuras, y se asombró enormemente de que la noche ya hubiera llegado a las cuatro y media.

El amanecer llegaría muy pronto, y con los primeros rayos de sol debía partir hacia Kialang y Eileen.

La lámpara humeaba adormiladamente sobre nuestras cabezas; a lo lejos, el gran río cantaba su melodía grave.

Debe levantarse al amanecer. ¡Qué enigmático era Kahn Meng! ¡Un graduado de Harvard y oriundo de la ciudad roja! ¡Y qué criatura tan adorable era la chica Naradia! Sus ojos eran como el jade, sus labios como pétalos de amapola...

Un estruendo, un destello de luz dorada, lo despertaron. Se incorporó, esquivando un rayo de sol que le había cegado. Voces estridentes llegaron a lo lejos. El olor a estiércol que emanaba de los cobertizos de las caravanas llegó hasta la habitación, y Peter saltó del sofá con un gruñido de enfado. Sentía una profunda culpa por haberse quedado dormido.

El reloj seguía su marcha, y las pulcras manecillas negras habían recorrido una distancia asombrosa; ya casi era la hora del almuerzo.

Las voces estridentes y distantes continuaban. Con curiosidad, Peter miró hacia afuera.

Era una hermosa mañana soleada, tan clara como el agua de manantial. A kilómetros de distancia, el sol brillaba sobre las amarillentas laderas de la sierra, transformándolas en una cordillera de intenso oro; y resplandecía con ternura sobre los arrozales, negros y de un verde intenso.

Peter bajó la mirada hacia la plaza formada por la intersección de varios callejones, a cierta distancia del caravasar. Una multitud considerable se había congregado en este recinto; calculó que había al menos mil chinos paganos reunidos en círculo, un círculo gigante, de varias decenas de filas de profundidad, centrado en un pequeño punto blanco.

La mancha blanca ocupaba el centro exacto del cuadrado, y Peter la observó durante unos instantes por mera curiosidad. Coronando el objeto blanco había una mancha más pequeña de color castaño. Salió corriendo de su habitación y bajó las escaleras sin siquiera detenerse a buscar su sombrero.

Peter logró abrirse paso entre la multitud y se adentró en ella, dispersando a ancianas que protestaban y a viejos parlanchines con la misma crueldad como si fueran espigas de arroz estériles.

Fue una lucha desesperada por llegar al centro de aquella multitud, pues otros sentían la misma curiosidad que Peter. Entonces, por encima de los hombros que se balanceaban, vislumbró por segunda vez el cabello castaño. Era cabello de mujer, y el peinado le resultaba familiar.

Irrumpió en una arena de no más de nueve pies de diámetro donde había tres objetos: un barril de madera volcado, un bolso de cuero y una joven menuda y sumamente hermosa. Tenía las mejillas sonrojadas, los ojos grises y dulces, y la boca como un capullo de rosa que se abre.

—Eileen... —gritó.

"¡Pero, Peter Moore!", exclamó sorprendida.

Él se apresuró a tomarla, pero ella levantó las palmas de las manos y retrocedió.

Se rió. "¿Qué demonios haces en Ching-Fu, en Kialang y en China? ¿Qué sentido tiene?"

Observó que un delantal blanco como la nieve se extendía desde su barbilla con hoyuelos hasta sus pequeños tobillos.

"Este es mi horario de oficina", dijo con severidad.

"¿Pero qué significa esto?", exclamó, señalando frenéticamente hacia el círculo de atentos espectadores.

"¡Mi clínica!", sonrió.

"¡No estás ejerciendo la medicina aquí, en esta calle!", exclamó.

—Sí, lo soy —respondió—. Algunas de estas personas llevan esperando su turno desde el amanecer. Regresé de Kialang hace una hora. Y trabajaré hasta desplomarme. Debo hacerlo. Ojalá pudiera multiplicarme por mil. No hay otro médico en kilómetros a la redonda. Puedes mirar, si quieres —añadió, y luego gritó con voz estridente.

Apareció una anciana, que salió corriendo y regresó inmediatamente con un cubo de madera limpio lleno de agua caliente.

Eileen sacó del bolso lo que parecía ser una cartera. Al quitarle la goma elástica, dejó al descubierto una hilera de bisturíes relucientes. Luego, sacó de la bolsa negra varias botellas y un rollo de algodón absorbente.

—Ojos —le dijo ella mientras la bolsa negra volvía a engullir su mano.

Un niño, un muchacho de río, fue empujado hacia adelante por su madre, que entrecerraba los ojos. Tembloroso de miedo, se sentó en el barril a los pies de la niña.

Se volvió hacia Peter. «Este niño lleva un mes sin ver. Sin esta operación, permanecería ciego para siempre. Mañana volverá a ver».

"¡Eres maravillosa!", exclamó Peter.

Al contacto suave, el fuerte llanto del niño cesó. Ella le levantó uno de los párpados hinchados. El niño no se inmutó.

«La suciedad es la causa», explicó. «Los chinos son la raza más sucia del planeta», añadió, mientras mojaba un trozo de algodón en una solución antiséptica y enjuagaba los ojos del paciente. «Donde hay demasiada suciedad, hay ceguera. Una cuarta parte de la población de esta región de China es ciega. Acuden a adivinos y siguen ciegos. En nueve de cada diez casos, una operación sencilla seguida de cuidados cura este tipo de ceguera».

"Suficientemente bien; pero ¿tendrán cuidado después?" Peter tenía curiosidad por saberlo.

"Una vez que recuperan la vista, siguen las instrucciones al pie de la letra. ¡Dejo tras de mí un rastro de los chinos más limpios que jamás hayas visto!"

Ella guardó silencio, y Peter también, quien observaba, casi sin atreverse a respirar, los rápidos y certeros movimientos del pequeño cuchillo entre sus dedos blancos. Todo sucedió en un instante; y al parecer, no sintió dolor.

—¿No deberías tener un quirófano? —preguntó Peter, mientras ella le vendaba los ojos al niño con gasas.

Ella le dedicó una sonrisa radiante y profesional. «Peter, he aprendido a desenvolverme con mil infieles vociferantes apiñados mucho más cerca que esto. En Nankín casi me atacan».

Peter parecía preocupado. "¿Te hicieron daño?"

"¡Oh, no! Querían que sus hijos, sus esposas y sus virtuosas madres volvieran a ver la luz del día."

"¡Eileen, eres un ángel!"

—Ten cuidado, Peter, o te besaré delante de toda esta gente. —Se sonrojó y sonrió—. Creo que fui muy valiente al venir aquí sola. ¿No te parece?

Peter murmuró algo que ella no entendió.

Se sentó agotada sobre el barril y lo miró con tristeza. «Pensé que sería pan comido, pero no lo es. Es el trabajo más duro que he visto. Hay tantos ciegos... ¡y me canso... me enfurezco!».

"¿No podemos alejarnos de esta multitud y charlar un rato a solas?"

"¿No estás ansioso, Peter?"

—Esto no es Shanghái —replicó con tono sentencioso—. Ching-Fu no es un lugar saludable para mí, ni para ti. Me han estado vigilando. Quizás, en este mismo instante… —Se detuvo y miró los rostros sombríos que los rodeaban.

Ella se encogió de hombros. "¿Vas a ir a ver a Len Yang esta vez, Peter?"

Asintió levemente. "Quizás."

"¿Conmigo?"

"Sin ustedes", afirmó con firmeza, vagamente consciente del revuelo que se estaba formando en los márgenes del público.

—No es justo —murmuró—; he venido hasta aquí... —Se tocó los labios con la punta de la lengua rosada. Lo que podría haber añadido quedó truncado por la creciente confusión en los márgenes de la multitud. Se oían voces ásperas, voces estridentes; luego, estos sonidos quedaron eclipsados por el estruendo de furiosos cascos.

Cubiertos de polvo por el sendero inferior, un grupo de jinetes mongoles, montados en lo alto de sus sillas de montar enjoyadas, irrumpieron en la plaza a gritos. Espoleando a sus caballos, arremetieron contra la multitud con la furia de los cosacos.

Peter fue apartado bruscamente por un hombre alto al que había confundido con un campesino. Tiró de su bolsillo, pero el peón se abría paso a la fuerza hacia los jinetes.

Indiferente a sus forcejeos y gritos, este gigante cargó a Eileen en sus brazos desnudos y musculosos.

Peter saltó tras ellos, gritando y maldiciendo a quienes se interponían en su camino. Alguien lo hizo tropezar. Recuperó el equilibrio, le propinó un puñetazo en la mandíbula a un joven discutidor y siguió adelante con dificultad.

Los espectadores se dispersaban lanzando chillidos fuertes y asustados, chocando unos con otros, reuniéndose en grupos desconcertados, corriendo hacia las puertas, como ovejas atacadas por una manada de lobos.

Entonces un caballo negro pasó tan cerca de Peter que el estribo le arrancó los botones de la túnica. Un látigo pesado le azotó los hombros.

Cuando se recuperó del golpe, la muchacha, que seguía forcejeando, estaba a varios metros de distancia, aún luchando, pero ya no gritaba. Había sido entregada a los brazos de un mongol gigante, quien evidentemente era el líder de la manada.

Peter sacó la automática y disparó una ráfaga contra el jinete que ahora le bloqueaba el paso; y el mongol, en el acto de sacar un cuchillo de su funda, se inclinó sobre el flanco del animal, con los ojos en blanco, con el pie atrapado en un estribo.

El caballo, asustado, se levantó de un salto y dio una vuelta, haciendo girar al jinete caído sobre sus talones. Y Peter tuvo vía libre durante unos metros más.

Otro jinete se abalanzó sobre él. Peter alzó el fusil y lo bajó con furia. Disparó dos veces, y entonces cesó la interferencia.

Las tropas se estaban reuniendo en una formación rudimentaria, evidentemente para otro ataque. Eileen había desaparecido.

Peter, sabiendo que ella se encontraba en algún lugar de aquel cuadrilátero lleno de caballos encabritados, avanzó a toda velocidad, tropezando con cuerpos caídos y resbalando en el barro. Le ardían los pulmones y se ahogaba en una rabia incontenible. De repente, la oyó gritar su nombre.

El líder de la manada del desierto la sujetaba sobre su silla de montar, inmovilizándola con sus poderosos brazos. Al ver a Pedro, gritó, espoleó a su montura, que dio un salto. Los demás giraron con gracia y desaparecieron entre un estruendo hacia la llanura.

Pedro descubrió el caballo de uno de los guerreros caídos y saltó para capturarlo.

Y al instante siguiente, andaba a tientas a ciegas.

CAPÍTULO XII

En su visión permanecía un rostro burlón.

Le habían arrojado barro a los ojos y la suciedad le cubría desde las cejas hasta la nariz. En un instante reconoció el rostro. Meses atrás, había arrojado a ese chino desde la cubierta de un vapor a las aguas infestadas de tiburones de Tandjong Priok, el puerto de Batavia, Java.

Espectáculos tan divertidos como el del incrédulo que se debate con los ojos cubiertos de barro suelen provocar una gran admiración entre las razas amarillas, que se supone que carecen de sentido del humor.

Risas estridentes y explosivas surgían a su alrededor.

La luz llegaba lentamente a sus ojos atormentados a través de una espesa película amarillenta. Todos sus músculos estaban tensos; en cualquier momento esperaba experimentar la tan ansiada sensación del frío acero entre las costillas, o en su garganta.

Algún buen samaritano lo tomó de la mano. Un aliento viscoso lo asaltó. Escuchó claramente un golpe sordo, un gruñido, una orden a gritos.

No se pronunció palabra alguna, pero la misteriosa mano tiró con insistencia de su muñeca. Peter se arrodilló y se echó agua a los ojos con puñados desde una tina. Buscó con la mirada a su benefactor y solo encontró la mirada burlona de un grupo de pilluelos, hombres y mujeres, que se divertían como probablemente nunca antes.

Y mientras tanto, con el corazón destrozado, se dio cuenta de que el estruendo de los cascos se alejaba cada vez más con cada instante fugaz.

Peter derribó a un hombre mientras se abría paso entre el círculo, que se reía entre sí. La plaza estaba prácticamente desierta. Dos cuerpos yacían en el barro, abandonados. Tras examinarlos, se confirmó que eran los restos mortales de los dos jinetes mongoles a los que había abatido. Los dos caballos estaban sin jinete. Peter montó el que tenía más cerca.

El aire se estaba volviendo frío. Un viento gélido, con vetas de hielo, soplaba hacia el norte desde la cordillera, y el cielo se estaba cubriendo de nubes de tormenta.

Su caballo corría como el viento, sin sudar en absoluto, un pura sangre, ¡una montura digna de un príncipe! A ese ritmo, alcanzaría la retaguardia mongola antes del anochecer; de lo contrario, la persecución estaría perdida. Entonces Pedro se puso a pensar en qué táctica emplearía al llegar al grupo. ¿Cómo podría él, solo, armado únicamente con un revólver automático, esperar vencer a tiradores profesionales que sumaban al menos cuarenta? Era un buen problema; sin embargo, no se le ocurría una solución más sencilla. Estaba empeñado en una tarea que habría merecido los aplausos de un Don Quijote .

El sol se ponía sobre la dorada cima de la sierra, proyectando monstruosas sombras azules sobre el valle.

La oscuridad de la montaña pronto envolvió el mundo. Una estrella deslumbrante apareció con la brillantez repentina de una luz costera. El viento era vinícola, con sabor a nieve de alta montaña.

Y de repente el caballo tropezó. Peter tiró de las riendas. El caballo relinchó, balanceándose torpemente sobre tres patas.

Peter desmontó. Tenía una pata delantera lisiada. Gimió. El destino, que siempre había sido su aliado, se burlaba de él. La persecución había terminado.

De repente, unos cascos resonaron en la tierra firme; una sombra pasó velozmente, casi chocando con él. Se oyeron pisotones. El marco de una linterna chasqueó y un rayo de luz amarilla se proyectó sobre su rostro, ensanchándolo.

Miró fijamente a los ansiosos ojos marrones de Kahn Meng.

CAPÍTULO XIII

"¡Llegas a tiempo!", exclamó, agarrando a Peter por el hombro.

—¿Los has detenido? —exclamó Peter, sin aliento.

Kahn Meng soltó una risa amarga. «Solo el viento podría haberlos alcanzado». Se encogió de hombros. «Llegaron, rompieron nuestras líneas, ¡y volvieron a romperlas! Si se hubieran detenido para luchar», añadió con gravedad, «la historia sería muy diferente».

"¿Y la han llevado con Len Yang?" Peter recordó de repente que Kahn Meng probablemente no sabía nada de Eileen.

—¿El doctor? —Asintió Kahn Meng con tristeza—. Uno de mis hombres estaba en Ching-Fu cuando pasó la tropa. Estaba pendiente de usted. Llegó hace apenas unos instantes. ¡Por Buda, cuánto ha viajado!

"Tengo intención de continuar."

Kahn Meng suspiró. "Eso solo significa la muerte."

"Estoy dispuesto."

"Pero no puedes atraparlos con ningún caballo. Morirías. Podemos llegar a Len Yang antes", suplicó Kahn Meng. "Todo está listo".

—Te seguiré —declaró Peter con gravedad—, con la condición de que respondas a dos preguntas. ¿Qué parentesco tienes con el hombre de Len Yang...?

—Por mi palabra de honor —lo interrumpió Kahn Meng con emoción—, soy su amigo. ¿No bastará con eso hasta mañana? Si fuera su enemigo, si estuviera de su lado...

—Ya lo sé —lo interrumpió Peter—. Muy bien. Esperaré. Mi otra pregunta es esta: ¿Por qué esa bestia recorre el mundo buscando mujeres hermosas y las condena a las minas?

Kahn Meng permaneció en silencio. Peter, a regañadientes, se dejaba guiar a través de la oscuridad por un terreno accidentado. Un tenue punto de luz emergió de la noche.

—No lo sé —dijo finalmente Kahn Meng—. Es espantoso. Los he visto. ¡Eso se acabará! —añadió con tensión.

Bajo la linterna se detuvieron, y Peter descubrió que su extraño compañero le examinaba los rasgos con atención.

—No tengo nada que añadir a lo que ya se ha dicho —prosiguió Kahn Meng—. Tengo mucho que atender ahora. Empezamos de inmediato. ¿Confiarás en mí como yo confío en ti? —Extendió su mano derecha, y Peter la estrechó en silencio.

La vieja y madura luna del Tíbet se asomaba sigilosamente desde su lecho, bañando las puntiagudas tiendas con un suave resplandor.

En otra noche como aquella, Peter se había atrevido a entrar por primera vez en la Ciudad de las Vidas Robadas, y los débiles y misteriosos sonidos de una caravana parada despertaron viejos recuerdos.

El probable trato que el rey de Len Yang le daría a Eileen era demasiado terrible como para siquiera imaginarlo. En ese instante, se sentía tan impotente como si estuviera al otro lado del océano Pacífico.

Una oleada de ira le invadió el pecho. Le sudaban las palmas de las manos. Cada minuto la atraía más hacia las paredes mohosas.

Podía imaginarla forcejeando en los brazos del gigantesco mongol. Podía ver el gran puente levadizo descendiendo hacia el camino blanco a la luz de la luna o bajo el calor abrasador del mediodía. Y en la colina, como un voraz buitre blanco, podía ver aquel solemne palacio con minaretes que se alzaban como garras hacia el cielo, agazapado sobre el fango rojo que brotaba de las minas.

Una voz fría lo sobresaltó. Kahn Meng salió de la oscuridad.

«Doscientos hombres nos acompañarán. Los demás se quedarán aquí por si acaso nos atacan por la retaguardia. Podría haber problemas. Claro que podría entrar en Len Yang por el camino de montaña, sin sufrir daño alguno; pero en cuanto entrara, estaría indefenso, prisionero para siempre. Sabe que voy a volver. Me está esperando. Pero no sabe que la mitad de su guarnición me es leal. El de las barbas amarillas no se alegrará de verme», añadió con una sonrisa maliciosa.

La noche parecía estar llena de coolies silenciosos y vigilantes, armados con fusiles. El silencio sombrío y vigilante de la procesión, el misterio de la noche con la luna fría y menguante en lo alto, y la incertidumbre de todo el asunto, pusieron los nervios de Peter en alerta; y su corazón comenzaba a reaccionar a la intensa emoción del momento.

Estaba eufórico, pero también ansioso. La misión de esa noche no era la búsqueda del vellocino de oro. La magnitud de su empresa, ahora que se encontraba, a solo unos kilómetros de distancia, al borde del éxito, era abrumadora. Se había comprometido.

Cómo procedería si la empresa actual tenía éxito era otra cuestión. El destino o la oportunidad tendrían que marcar sus próximos pasos. Quizás en Kahn Meng, el misterioso, residiera la solución. Peter era aventurero por elección e ingeniero de profesión. En determinadas circunstancias, sabía qué esperar de los hombres y las máquinas. Antes de hacerse a la mar como operador de radio, había tenido cierta experiencia como constructor de ferrocarriles. Había tendido vías en California y México. Una carrera exitosa en esa profesión había quedado en suspenso cuando la cálida mano del romance lo atrapó.

Se preguntaba cómo podría readaptarse a la rutina de su antigua profesión, si esa era la oportunidad que le esperaba en Len Yang. Sabía que los problemas gubernamentales tendrían que ser encomendados a hombres más especializados, como quizás Kahn Meng.

Miró hacia atrás, a la larga fila de hombres que se extendía por el estrecho barranco como la cola de una serpiente colosal. De vez en cuando, una piedra desprendida caía con estrépito por las grietas. Sobre ellos, la roca se alzaba y se perdía en el frío púrpura de la noche. La luna proyectaba vastas sombras, negras y amenazantes.

Finalmente, emergieron en un valle más amplio, salpicado de agujas rocosas que reflejaban destellos lunares en superficies que parecían espejos. Diez mil hombres podrían haberse ocultado en esta caverna desolada. Sin embargo, resonaba un vacío absoluto cuando, a lo lejos, una vara de acero encendió fuego pulverulento en el sendero pedregoso.

Las horas parecían transcurrir mientras avanzaban, descendiendo constantemente. A veces, las paredes de granito casi se juntaban sobre ellos, y entonces un rayo de luz de luna proyectaba formas extrañas ante sus ojos.

En una ocasión se detuvieron a descansar cerca de un arroyo caudaloso. Algunos se quedaron a beber. La oscuridad del cielo comenzaba a disiparse, dando paso al resplandor espectral del nuevo día, cuando Kahn Meng dio la orden de detenerse.

Llevó a Peter aparte y le explicó su procedimiento. Su plan consistía en enviar cincuenta hombres a través del túnel hasta el pozo principal para someter a los guardias; el resto de los trabajadores armados, unos ciento cincuenta en total, los seguirían, formando una cadena humana hasta la puerta negra, una entrada subterránea.

«No debería haber problemas, ni confusión; una revolución incruenta», añadió con una risa nerviosa y eufórica. «Yo ocuparé el lugar; ustedes me seguirán. Esperen diez minutos».

Peter asintió.

«Un túnel, bastante recto, lleva desde aquí directamente a la puerta negra. Ten tu revólver listo. Mis hombres podrían no ser fáciles. Los guardias de la mina llevan porras. Cada uno de mis peones tiene un rifle». Los ojos de Kahn Meng brillaban de emoción a la luz de una linterna. Con entusiasmo, estrechó la mano más cercana de Peter.

"¡Estamos tan cerca! ¡Solo un paso!" Se rió salvajemente, elevó su voz extasiada a un tono cantado y recitó desde Ouan-Oui: "Entonces—"

"¡Alegrémonos juntos

y llenemos nuestras copas de porcelana

con vino fresco!"

CAPÍTULO XIV

Peter era un joven muy emotivo. Y la ira se apoderó de él antes de encontrarse con el único guardia que los hombres de Kahn Meng habían pasado por alto: ¡que sus huesos descansen en paz!

Vio a niños pequeños arañando el fango rojo; vio a muchachas con los pechos hundidos, su antigua belleza convertida en una lúgubre caricatura, cargando bebés moribundos a la espalda. Vio ancianos cansados y mujeres lisiadas, ciegas, con los dedos y las muñecas enrojecidas, como si hubieran sido bañadas en sangre. Vio muchas cosas que lo enfurecieron.

Los guardias de Kahn Meng se inclinaron solemnemente al verlo pasar por los túneles. Había caminado quizás tres cuartos de hora en una sola dirección, portando una antorcha, cuando chocó con una obstrucción lisa y plana.

En algún lugar de la tierra, a lo lejos, detrás de él, se produjo un estruendo metálico, seguido de una ráfaga de viento suave, perfumada con aroma a aire libre.

Estaba mirando fijamente la oscuridad, la oscuridad barnizada de una gran puerta de madera. ¡Estaba en el umbral! ¡En algún lugar al otro lado de esa enorme barrera de madera estaba el hombre de Len Yang! Escrita con tiza en la superficie estaba la leyenda:

PM—directamente—KM

Tirando con los dedos y apoyándose firmemente en el suelo áspero, la masa se movió monumentalmente hacia él. Se balanceó ampliamente, sobre grandes bisagras ocultas.

El corazón aventurero de Peter latía con fuerza, ansioso por la batalla. Sus ojos ardientes se esforzaban por superar el resplandor rojizo de la antorcha y examinaban: ¡mármol blanco! Había llegado al final de su viaje, ¡en algún lugar del palacio del Dragón Gris!

Peter cerró la gran puerta con cuidado tras de sí y se encontró en una cámara de enormes proporciones, construida con lo que en otro tiempo había sido mármol blanco purísimo, ahora completamente descolorido por la mancha rojiza del mineral sangriento. El suelo estaba cubierto de un sudor rojizo.

Avanzando de puntillas hacia el centro del espacio, escudriñó las paredes en blanco, escuchando con la respiración contenida.

No oyó más que el leve repiqueteo del lodo que goteaba, y se dirigió rápidamente al fondo de la antecámara mohosa, donde descubrió, al fondo, la cuarta pared, hasta entonces oculta. Desde la esquina izquierda de la tumba escarlata se extendía una estrecha escalera construida también de mármol.

Con nerviosismo, metió la mano en el bolsillo derecho de su túnica, se acercó y abrió otra puerta. Se encontró en un pasillo blanco como la nieve, tenuemente iluminado por unas rejas. El pasillo se extendía sombríamente hacia la lejanía gris y estaba completamente vacío. Cerca de allí, una fuente invisible brotaba. A su izquierda había otra puerta, cerrada.

La puerta cerrada le atrajo. Sin duda, ahora no había otra opción que una exploración minuciosa.

Preparándose para la sorpresa que le esperaba en aquel palacio de horribles sorpresas, abrió de golpe la puerta y entró en la más absoluta oscuridad.

Cerró la puerta descuidadamente tras de sí, escuchando y olfateando. Al principio no oyó nada, pero percibió un leve olor a incienso de altar.

Un gong de voz grave resonó repentinamente mientras Peter se ponía tenso. La melodía sonora se elevó y se estrelló, desvaneciéndose en innumerables armónicos desafinados. Un metal más ligero resonó contra la madera.

Entonces, luces —luces eléctricas—, decenas, cientos, miles, resplandecieron con una violencia repentina, una repentina que Peter solo podía comparar con la de un sol tropical que emerge del océano; y Peter parpadeó ante el verde. Era un verde espantoso, un verde de intensidad diabólica. Se estremeció. Parecía arrastrarse, retorcerse, aquel verde.

Al principio no podía asimilar esa descabellada idea del color; y se quedó allí, con el corazón encogido.

Descubrió que se encontraba sobre una alfombra rectangular de satén verde. Quedó deslumbrado por el resplandor verde de un grupo de luces de cuarzo frente a él, y se quedó mirando, primero a un monstruoso Buda verde, sentado en cuclillas sobre unas nalgas sin muslos entre pilares verdes centelleantes, y finalmente al individuo más horrendo que jamás había contemplado, un ser humano, que ocupaba un trono tallado sólidamente en jade verde.

Aquel atisbo fue como pasar de un sueño oscuro al centro de una pesadilla aguamarina. Y en el instante siguiente a su asimilación parcial de aquel esquema verdoso, le invadió la idea de que el ocupante de semejante cámara del horror debía estar, sin duda, loco.

Esa fue la primera idea que se le ocurrió a Peter. No le sorprendió descubrir que no tenía miedo. La anticipación da mucho más miedo que la realidad. Había experimentado muchos momentos de pánico al esperar con ilusión este encuentro; y, sin embargo, en su presencia, se mostraba tranquilo.

¿El Dragón Gris de Len Yang?

Por el rabillo del ojo divisó a un hombre con los brazos cruzados, apoyado contra la puerta. A ambos lados del trono verde se encontraban guardias mongoles armados con fusiles. Su presencia desentonaba en la escena, pues vestían de color marrón desierto.

Evidentemente, todas las vías de escape estaban cerradas. Durante dos años había logrado eludir a los rastreadores, a los asesinos enviados por esta criatura, y ahora había caminado deliberadamente sobre sus espadas. ¿La muerte? ¿Dónde estaba Kahn Meng?

Dominado por una curiosidad similar a la de un gato, Peter caminó lentamente hacia los escalones del trono de berilo, donde se detuvo, con los puños apretados en los bolsillos, la barbilla en alto y los hombros hacia atrás.

Ni siquiera un examen minucioso lograba atenuar la crueldad bestial del rostro del gobernante de Len Yang. Era un rostro espantoso, gris como la arcilla fresca, surcado de arrugas profundas. La nariz era extremadamente larga y afilada, con una articulación torcida. Unos bigotes de color amarillo sucio, como mandarinas, colgaban como algas húmedas a los lados de una boca curvada y burlona.

Y estaba dominada por un par de ojos muy pequeños, de un verde muy brillante, hundidos y extremadamente juntos.

Pero el semblante del rostro era gris, el gris de la muerte en vida, y a partir de este rasgo, Peter decidió de repente, que aquel hombre había recibido su nombre descriptivo.

Unas largas garras grises emergieron de los pliegues de una chaqueta mandarín y juguetearon nerviosamente con un mechón de pelo gris que sobresalía de la coleta que se enroscaba sobre el hombro ladeado.

Los ojos verdes parpadearon mientras terminaban de examinar a Peter Moore. Los labios curvados se movían.

—¡Peter Moore! —exclamó con voz ronca—. ¡El extranjero más osado que jamás haya visitado mi ciudad! ¡Pedro el Descarado, con fama de romper corazones a mujeres hermosas! Llegas tarde. ¡Llevo dos años esperando esta visita!

Se inclinó hacia adelante y Peter retrocedió un paso.

—¿Qué has hecho con ella? —espetó Peter.

El Dragón Gris se recostó con un suspiro. "¡Ah! ¿Te gustaría contemplar aquello que jamás podrá ser tuyo?"

"¿Puedo verla... una vez... antes de morir?"

"Esa es una afirmación sabia. Eres sumamente sabio, ¡asombrosamente sabio! La sabiduría es una joya rara en alguien tan joven." Se rió entre dientes con un tono agudo e irritante. "Mira a tu alrededor otra vez, joven. Esta es conocida como la habitación de la muerte verde. Pocos hombres salen vivos de la habitación de la muerte verde. Mis perros aúllan cuando entran."

«La joven está aquí, a salvo. Si respondes a mis preguntas, tal vez te permita contemplarla una sola vez antes de morir. Quizás sea tan indulgente como para permitirles morir juntos. ¿No te atrae eso?», preguntó con voz ansiosa. «Tú, que tienes tanta sed de la gloria del romance».

Peter lo miró fijamente en silencio, y sus dedos temblaban.

Su anfitrión golpeó el resonante gong. Alguien se colocó detrás de Peter, pues oyó claramente el roce de las vestiduras de seda.

El hombre sentado en el trono verde murmuró, dirigiéndose a Pedro: «Concedo tu deseo. Podrás contemplarla antes de morir. Yo también la contemplaré, pues la aprecio mucho, como bien sabes».

Se recostó meditativamente, y en ese instante su rostro gris adquirió una extraña cordura.

«Peter Moore, rara vez permito que hombres que me han causado tantos problemas escapen con vida. Quizás, ante lo sucedido, te atribuyes tontamente el mérito. Y aun así, por una razón que desconozco, dudo.»

"¡Escúchame bien, joven! Durante estos dos años te he observado con mis miles de ojos contratados; ¡no te imaginas lo atentamente que lo he hecho! Porque estaba profundamente interesado. Eres un enigma para mí. Tienes las emociones de una mujer y la astucia de un hu-li . "

"Incontables veces ha salido a la luz desde esta habitación verde que tu muerte debe ocurrir. ¡La curiosidad infantil de contemplar, aunque sea una sola vez, al insensato aventurero ha provocado que esa palabra sea revocada! ¡No te atribuyas méritos por una valentía que no te pertenece, Peter Moore! No eres un héroe; has sido un juguete. Los dioses han terminado contigo."

«Escúchame, Pedro el insensato. Dentro de estos muros verdes se inscriben a diario los nombres de hombres y mujeres que deben morir. Tu nombre ha sido pronunciado, pero jamás ha sido escrito. Cuando se escriba…» Hizo una pausa con un silencio ominoso.

"Hoy, cuando me di cuenta de que por fin venías a verme, cuando espía tras espía corrió a mis pies para decirme que por fin, por fin, Peter Moore, el invencible, venía a hacer su tan esperada visita, me apresuré con mi cuota diaria de nombres de los condenados, para poder atenderte con toda mi atención."

¿Le interesa? Nueve hombres están condenados. Dentro de dos semanas, un mandarín morirá a puñaladas, un embajador en la corte de Pekín perecerá envenenado, un comerciante javanés indiscreto... —Agitó sus delgados brazos con impaciencia.

«Aquellos cuyos nombres se escriben están destinados a morir. Si el nombre de Peter Moore hubiera aparecido tan solo una vez en la seda verde, podría haberte olvidado y haber descansado. Pero me detuvo un impulso de lo más curioso». Miró a Peter con expectación.

"Me has dejado perplejo, casi fascinado. Dime primero, ¿cuál era tu poder sobre Romola Borria?"

Peter solo gruñó, furioso y asombrado.

—¡Espera! —advirtió con los labios curvados—. No me estoy burlando de ti. Tengo un gran deseo de saber. —Frunció el ceño, pensativo—. Te hablaré de esa mujer. Romola Borria me fue enviada y la contraté. Para ciertas tareas difíciles, ella era todo lo que deseaba: más hermosa que una puesta de sol sobre la nieve tibetana; una mujer gloriosa, pero tan fría y hostil como esa misma nieve. Su espíritu era de hielo, pero a la vez de fuego.

"Y su corazón era de piedra, o también de nieve. La envié directamente para comunicarte algo: matarte si te negabas. ¿Quieres que te diga cuántos hombres ha eliminado por orden mía antes y después de conocerte? Da igual."

"Romola Borria era inmune al amor. Ningún hombre había sido creado para que ella lo amara. Sin embargo, ese corazón gélido se derritió, esa preciosa frialdad se desvaneció, cuando conoció a... ¡Peter Moore!"

El Dragón Gris hizo una pausa, y el cese de su voz metálica, la rápida desaparición del brillo maligno en sus pequeños ojos verdes, le produjo a Peter una repulsión aún mayor. Había creído, en su imaginación, que el Dragón Gris carecía por completo de rasgos humanos; sin embargo, poseía el más bajo de todos: una curiosidad bestial.

—Puedo casi leerte la mente —prosiguió, entrecerrando sus ojos verdes varias veces—. Estás diciendo lo mismo que mis víctimas siempre dicen cuando les concedo estas raras audiencias antes de morir. Una y otra vez repites: «¡Bestia! ¡Bestia! ¡Bestia!». ¿Acaso no es cierto?

"¡Eso es absolutamente cierto!"

La malicia pareció cernirse sobre aquellos brillantes ojos verdes, y desapareció al instante. «Peter Moore, contemplarte es como mirar dentro de un cristal. En ti veo esa cualidad suprema que me fue negada en mi juventud. Puedo tener cualquier cosa en el mundo menos esa cualidad suprema, esa cualidad sublime. Puedo comprar cualquier cosa en el mundo menos eso». La voz se detuvo.

Peter dirigió momentáneamente su mirada hacia los guardias armados que custodiaban aquella vida perversa. Un susurro interior le aconsejó: «¡Todavía no! ¡Todavía no! ¡Aún hay tiempo!».

«Aun así, existe la posibilidad de que reconsidere mi decisión; de que te permita seguir viviendo, tal vez en las minas. Pero, desde luego, Pedro el insensato, no debes ceder a ese impulso. Claro que estás armado. ¡Pero no te muevas! Dos pies detrás de ti hay un excelente tirador con una pistola apuntando a tu columna vertebral. ¡Los hombres con la columna rota no viven mucho!» Se rió entre dientes.

¿Qué iba a decir? ¡Ah, sí! Si pudiera comprarte esa cualidad... si pudiera, te digo, todo en mi reino sería tuyo... ¡todo! Es lo único que me han negado. ¡Santo cielo! ¡Qué extraño que esté hablando así! Rara vez he tenido un público tan interesado. La mayoría de mis cautivos, a estas alturas, se encogen de hombros y me besan los pies.

La mueca burlona desapareció de sus labios y su semblante se volvió extrañamente suave, como carne muerta, pensó Peter mientras esperaba... ¡con esa pistola apuntándole a la espalda!

"Tengo la intención de contarte una historia increíble, que tal vez no te convenza. Te la cuento —esta confesión— en parte porque me disgusta la mirada en tus ojos azules. Como todos los demás, me odias. Pero borraré esa mirada. ¡Tengo la intención de demostrarte que soy incluso más humano que tú!"

«Por Buda, te contaré esa historia a ti, Peter Moore, el hombre más afortunado de toda China en este momento. Piensa, antes de empezar, en ese mandarín, en ese torpe comerciante javanés, que también están a punto de morir. Luego olvida todo lo demás y escucha.»

Esto ocurrió hace muchos años, cuando yo era joven, como tú. Yo también amé a una mujer. ¿Puedes entenderme? Yo también amé una vez a una mujer, una doncella del Punjab. Aún puedo imaginarla en el velo de mi memoria. Ojos como estrellas polvorientas, piel del color del amanecer tibetano, ese amanecer que quizás nunca vuelvas a ver.

"Tenía un corazón de oro, o eso creía. Pero era una porquería. Una noche de primavera, en el bazar de Mangalore, nos conocimos. No lo he olvidado. Esa noche me enamoré de la orquídea blanca del Punjab. Para mí era más hermosa que la vida o la muerte, un festín de belleza."

Len Yang era mía entonces, y yo era un príncipe rico, pero no tanto como ahora. Borracho, estaba repartiendo mi oro por el bazar cuando nos encontramos. Ella me vio... ¡y sonrió! Era la primera vez que una mujer me sonreía, y me sentí alarmado y perturbado. No era más guapo que ahora. Era el hombre al que nadie amaba. Chuh-seng —la bestia— era mi nombre incluso entonces, entre aquellos que toleraban mi amistad por mi abundante oro.

"Y cuando la doncella del Punjab me sonrió, pensé: ' Chuh-seng , el amor ha llegado por fin para endulzar tu amargo corazón'. ¿Qué debía hacer un joven enamorado? Yo... ¡compré el bazar y se lo presenté... de rodillas!"

«Confesó que podía amarme, a pesar de mi fealdad, esta orquídea blanca de las llanuras. Peter Moore, no me mires. Puedes creerlo, si no me miras. ¡Me besó en los labios! Volvió a decir que me amaba. ¡Si hubiera sido mil veces más feo, me habría amado mil veces más apasionadamente! El cielo nos había unido. Y perdoné a mis enemigos, renové mis votos al timón y bendice a cada estrella virgen.»

¡Por fin me había llegado el amor! A mí, la más fea de toda Asia. Y le creí. ¿Qué habrías hecho tú, Peter Moore, que conoces tan bien el corazón de la mujer? No importa. Le creí todo.

Nos quedamos un tiempo en Mangalore. Pero entonces no conocía al mercader cingalés, aquel que tenía tres miserables camellos. No era guapo, sino que poseía el encanto romántico que tú tienes, ¡Pedro el Descarado! Envuelto en mi amor, estaba tan ciego como esos imbéciles en mis minas. Nuestro hijo nació.

"Podría haber tomado más, si no hubiera estado tan enamorada. Podría haber tenido todo de mí: mis gemas, mis perlas, mis rubíes y mis diamantes, más colosales que el tesoro de cualquier rajá; ¡mis minas que goteaban el precioso mercurio!"

«Sin embargo, ella solo robó mi oro, que era lo que le convenía, y salió a la noche estrellada con el comerciante cingalés para compartir el romanticismo del desierto cegador; ¡el comerciante cingalés, un hombre sin casta alguna! ¿Amor? ¡Ese era mi amor!»

El rostro horrendo y gris se replegó tras sus garras como para borrar el recuerdo de aquella antigua traición. Cuando las garras volvieron a descender, la inerte suavidad del rostro fue reemplazada por la mueca de desprecio de antaño.

Este cambio fue bastante impactante.

La bestia reía con crueldad. «Si no puedo tener amor, ¡al menos puedo tener odio! ¡He odiado con más pasión de la que jamás haya amado ningún hombre!»

Peter no dijo nada, aunque los labios grises se cerraron y los ojos verdes lo miraron expectantes, casi exigiendo una respuesta. Sin duda, esta criatura estaba loca, con su habitación de la muerte verde, sus historias descabelladas de amor por una doncella punjabí, de odio absoluto.

El Dragón Gris parecía irritado. "¿Qué tienes que decir ahora?"

—Solo me preguntaba —dijo Peter, como si de repente estuviera cansado— cuándo iba a explotar esa pistola a mis espaldas.

—Aún hay tiempo —murmuró su anfitrión—. ¡Nadie ha salido de esta habitación despreciándome! ¿Puedes creer que he mentido? —gruñó—. ¡Pero tú, tonto! —graznó—. ¡Ya verás! ¿Qué crees que ha sido de aquel otro con quien te encontraste en el camino hacia las colinas? ¿Acaso crees que mis hombres no estaban en su campamento? Los vigilaban a ambos en cada paso del camino.

¿Y qué ha sido de tu prudencia? Tú que me desafiaste, que escapaste de mí, ¡derrotado por una mujer! Ella es la razón por la que estás aquí. Por ser tan necio, morirás. Podría haber cedido. Creí que eras inmune al amor. ¿Acaso lo es alguien? ¿Acaso hay alguien inmune al amor aparte de mí? Ah...

Miró con expectación más allá de Peter, y Peter oyó un sollozo asustado, y luego un pequeño llanto, cuando la puerta se cerró pesadamente.

CAPÍTULO XV

Corrió hacia él y le acarició las mejillas. Tenía los ojos llenos de lágrimas y el rostro muy pálido. Solo sus labios, siempre brillantes, daban color a aquel rostro joven y afligido.

—¡Peter! —gimió—. ¡Ay, qué miedo tenía! —Bajó la voz—. ¿Qué será de nosotros?

La miró y forzó una sonrisa.

"Nosotros, los que estamos a punto de morir...", comenzó con voz sombría.

Ella le dedicó una sonrisa forzada mientras él la abrazaba con más fuerza. La amaba por esa valentía.

Con el brazo alrededor de su cintura, se giró. Había observado que el Dragón Gris había dicho la verdad, al ver al peón armado a sus espaldas.

Su captor se inclinó hacia adelante y les dirigió una mirada de lo más curiosa. Sus ojos verdes y despiadados recorrieron desde el despeinado cabello castaño de Eileen hasta sus pequeñas botas color canela; luego miró a Peter con la misma intensidad, y entonces pareció sopesar a los amantes condenados como una unidad, o como una idea.

Una sonrisa diabólica asomó en sus labios.

«¿Así que esto es amor?», se burló. «Esta es la joven a la que has entregado tu vida —tras una resistencia admirable— ¡tú, Pedro el Descarado! ¿Aún la amas?». Señaló a Eileen con un dedo índice torcido. «Dime, ¿lo abandonarías, en este primer arrebato de tu amor virginal, por un hombre más apuesto, y le robarías su oro, después de que te hubiera entregado la tierra? ¿Harías eso?».

Metódicamente, las garras acariciaron el bigote de algas marinas.

"Estás demasiado ansioso por la muerte. Eres romántico. La juventud tiene esas ideas. Incluso yo, Chuh-seng , tengo esas nociones. ¿La muerte? ¿Por qué tu mente limitada se fija en un castigo tan simple: ustedes, los amantes? Románticamente anhelas la muerte, porque en el otro mundo volverían a estar juntos, en la eternidad de los amantes en el cielo."

"Pero tengo un plan mucho más ingenioso. ¡Separación! ¿Qué les parece?" Se inclinó hacia adelante y los observó. "Tengo un plan excelente. Uno de ustedes trabajará hasta el final de su vida en esta mina, como hermosas cautivas en el último cuarto de siglo trabajaron como esclavas y murieron; el otro trabajará hasta el final de su vida en mis canteras, a no más de cien millas de Len Yang."

«Entonces no hablarás de la muerte. Lucharás y envejecerás mucho antes de tiempo, como los demás, aferrándote a la vana esperanza de volver a encontraros. ¡Y te concederé tu deseo! Dentro de muchos años, cuando la juventud y la pasión divina de la juventud se hayan desvanecido —cuando solo queden los amargos vestigios de aquel amor arrebatador—, entonces os reuniréis». Soltó una carcajada con humor en su voz aguda.

«¡Oh, Buda! ¿Cuánto tiempo he esperado esta oportunidad? ¿Cuánto tiempo? ¿Cuánto tiempo? ¿Han pasado veinte años, cuarenta o mil desde aquella noche en el bazar de Mangalore?» Sus ojos verdes se desviaron hacia el techo verde. Y su humor experimentó otro cambio radical, este monstruo de estados de ánimo cambiantes.

¿Me están agradecidos, ustedes dos? ¡Deberían estarlo! Fui yo quien los unió, ¡yo, el hombre más cruel de toda Asia! Debió de ser una noche divina, aquella noche en el gran río, Peter Moore, cuando ella llegó a tus brazos. El amor ardía en sus corazones aquella noche; y aquella bruja de ojos grises dijo, con la mirada baja: «¡Me gustas, Peter Moore!». ¿Qué importaba lo que dijera? ¡Cualquier palabra habría rebosado de amor!

Se puso de pie de un salto, gimiendo, su rostro malvado convulsionando, como si sufriera terribles espasmos internos.

—¡Eso no lo tendréis! —gritó—. ¡No tendréis amor! ¡Lo que he hecho, lo desharé! Viviréis separados. El amor me ha sido negado; el amor se les niega a todos los que se acercan a mí. Esa es mi decisión. Tampoco tendréis muerte. Uno de vosotros a la cantera, el otro a las minas. Seré generoso. Podéis elegir. ¡Y esa es mi decisión!

Los amantes lo miraban fijamente. El plan perverso había cautivado la imaginación de Peter. Había olvidado por completo la pistola, que aún sostenía en la palma de su mano. Un solo disparo habría silenciado a la bestia para siempre; pero había olvidado cosas como balas y pistolas.

Lo único que comprendía era que, incluso antes de su primer beso, serían separados.

El color se había desvanecido de la piel y los ojos de Peter; parecía mucho más cercano a los cuarenta que a los treinta. Y Eileen reflejaba esa misma desesperación. Solo podía imaginarlo trabajando penosamente en las minas o canteras, luchando contra un destino tan hostil e implacable como una pared de granito frío.

El Dragón Gris se recostó, agitando el pecho. Sus facciones se contraían. El espasmo lo había agotado; y el brillo verde le daba a su piel gris una palidez espantosa. Levantó un pequeño martillo de plata y lo dejó caer sobre el vientre de un gran gong de bronce.

Detrás de ellos se produjo un revuelo.

Con el mismo odio frío en su expresión, se dirigió de nuevo a los amantes, que se aferraban unos a otros como niños pequeños, objetos verdaderamente lamentables en este salón de un verde despiadado.

"¡Los demás se acercan; su destino será el vuestro, amantes!"

Se giró para dirigirse en dialecto al mongol que estaba a su derecha, y en ese instante el aliento cálido de Eileen llegó al oído de Peter.

—¿Estás armado? —susurró ella.

Su asentimiento fue apenas perceptible. Metió la mano en el bolsillo y, en ese instante, le inmovilizaron los brazos. Le arrebataron el revólver de las manos.

Los ojos verdes y maliciosos los miraban fijamente más allá de ellos.

Peter oyó un sollozo bajo, que ahogó al instante. Naradia, con los ojos inyectados en sangre, lo miraba angustiada. Su cabello negro estaba recogido en una gruesa trenza que le caía por la espalda como una cuerda brillante.

Los ojos tristes de Kahn Meng se posaron por un instante en los de Peter, brillando con culpa, y su rostro reflejaba abatimiento. Su expresión, más clara que cualquier palabra, gritaba: "¡He fallado! Lo siento".

Luego avanzó hacia el trono, colocándose al lado del Dragón Gris, una maniobra que dejó a Peter completamente desconcertado.

El Dragón Gris pareció ignorar su presencia. A Peter le dijo: "¿Reconoces a tu compañero de anoche? ¿El hombre con una legión de mil hombres leales a sus espaldas?".

Peter asintió, murmurando.

El Dragón Gris hizo un gesto a Kahn Meng para que se apartara. "Él es mi hijo. ¡Es mi hijo con mi fiel esposa! ¿Lo entiendes, Peter Moore?"

¿Tu hijo? ¿Y él continuará con tu trabajo?

"¡Exactamente! Lo has expresado a la perfección, Peter Moore. ¡El Dragón Gris continuará con la labor del Dragón Gris!"

El misterio de Kahn Meng quedó resuelto. La furia contra su traición hirvió en el pecho de Peter y estalló. Fue como si le hubieran prendido fuego. La llama de un antiguo fuego ancestral, de aquellos tiempos en que los hombres luchaban por sus vidas y sus amores con garrotes, clavos y dientes, irrumpió en su cerebro y en su pecho. Los músculos bajo la manga de su túnica, que se le pegaba al brazo por la transpiración, se contrajeron, se tensaron y se endurecieron.

Su rostro —el rostro limpio y apuesto de una juventud plena— era espantoso a la vista: enrojecido hasta un rojo intenso y deformado. Sus labios estaban retraídos, dejando al descubierto sus dientes blancos.

El estruendo de su rugido sacudió con fuerza los pilares de cuarzo verde, entre los cuales el engreído Buda verde sonreía con complacencia, inmune a la furia de la insensata humanidad.

Tras aquel rugido, Peter se abalanzó como una masa de acero maravillosamente controlada sobre la figura agachada, una figura cuyo rostro se había vuelto repentinamente húmedo y blanco.

Le arrebató la carabina de las manos al guardia más cercano antes de que este pudiera reaccionar.

El mongol se desplomó hacia atrás, y en el segundo instante la pesada culata de la carabina cayó con un estruendo ensordecedor sobre el cráneo del hombre que ya no gobernaría Len Yang.

El golpe fue propinado con tal vigor que la nuez, dura como el hierro, se hizo añicos, flotando en el cerebro reventado de la víctima.

Peter, gritando, balanceó la culata una y otra vez, como si quisiera machacar a su pobre víctima. Solo quedaron el cañón y el mecanismo de cierre.

Su intención asesina parecía ser la de eliminar, borrar para siempre, el rostro horrendo, borrar mediante su fuerza bruta la tez grisácea.

De repente, se alejó de él con la agilidad de una pantera. El siguiente era Kahn Meng, el traidor.

Y mientras saltaba, Kahn Meng sacó un revólver de su bolsillo y esquivó el golpe de Peter.

Peter retrocedió tambaleándose, llegando al centro de la habitación, arrastrando el cañón ensangrentado y doblado de la carabina, dejando un rastro rojo. Allí se detuvo, tambaleándose, a punto de caer.

La oscuridad lo asediaba. Se hundía en un abismo. Y su corazón latía con fuerza, luchando traicioneramente contra el veneno que la furia había creado en su sangre.

Las luces verdes giraban.

Arrojó el cañón de la carabina contra el complaciente Buda, que resonó contra las losas de mármol. Y se marchitó como el loto, desplomándose de espaldas con los ojos fuertemente cerrados, mientras el color desaparecía rápidamente de su tez.

Y su cabeza descansaba sobre las pequeñas botas color canela de Eileen.

CAPÍTULO XVI

A lo lejos, el dulce tañido de una campana de templo resonó como un sueño. Débiles aromas de sándalo y glicina flotaban en el aire suave y fresco. Un rayo de sol cálido cayó sobre la mano inerte de Peter, y este abrió los ojos.

La memoria le fue volviendo poco a poco. Recordó que había matado. Lo último que recordaba con claridad de aquel momento de furia incontrolable que se había apoderado de él era que Kahn Meng, el traidor, había sacado una pistola. Como consecuencia lógica, debería estar muerto. Quizás lo estaba.

Poco a poco su mente se fue aclarando, aunque en ella surgieron extraños vapores.

Unos pasos suaves recorrieron el pavimento de piedra, acompañados por el taconeo de unos zapatos delicados. Unos dedos pequeños, exquisitos al tacto, apartaron el cabello revuelto de su frente. Eran frescos y agradables.

"¡Vieja dulzura!", dijo una voz alegre.

Los dedos fríos se deslizaron bajo su barbilla y se detuvieron allí. Otros se deslizaron bajo su cuello. Una mejilla cálida y sedosa se posó sobre su frente.

Decenas de preguntas brotaron de los restos de su consciencia despierta.

¿Estás a salvo? ¿Dónde estamos? ¿Qué le pasó a ese canalla de Kahn Meng? ¿Por qué te trajeron aquí? ¿Te hicieron daño? ¿Quién te golpeó...?

Una risa plateada lo interrumpió. "¡Sí, sí, sí!", dijo la voz que le resultaba más dulce que toda la música de la cristiandad, con un toque pagano incluido.

"Estoy a salvo. Me secuestraron y me trataron con todo el respeto que merece un médico famoso, porque un monstruo muerto sufría de neuritis. Estamos solos, en una pequeña casa de cristal en la azotea del palacio de marfil, y justo ahora amanece. ¡Qué amanecer tan glorioso, Peter!"

¿Estás descansado? Nunca había visto a nadie tan agotado. ¡Qué furia! ¡Caramba, qué hombre! Pero, Peter, ¿por qué atacaste al pobre Kahn Meng? ¡Es el mejor amigo que tienes en el mundo!

—¡El Dragón Gris! —murmuró Peter, apretando los puños.

"Peter, Kahn Meng daría la vida por ti. Claro, él es el Dragón Gris; pero ahora eso es solo un nombre. Él es el Dragón Gris, y te lo debe a ti, y solo a ti."

«El título es hereditario, y él es el último de su linaje. Sabía lo que hacía su monstruoso padre, y no pudo hacer nada hasta que tú lo liberaste. Y el terrible secreto, Peter, es que esa bestia no era el padre de Kahn Meng. Un comerciante cingalés, asesinado hace años, era su padre, ¡y su madre, una hermosa mujer del Punjab, fue durante un tiempo la esposa de la bestia!»

"Toda la organización está ahora bajo el control de Kahn Meng. Él es el Dragón Gris de Len Yang, ¡y es un título que de ahora en adelante será un poder para el bien, para la construcción!"

"No te imaginas los maravillosos planes que tiene. ¡Es un genio, Peter! ¡Y tú, tú, serás su jefe ejecutivo, el virrey de Len Yang! ¡El jefe de minas, de transporte, de trabajo! Me dijo que tienes millones de dólares de capital a tu disposición."

"¡Anoche planeamos una gran línea de ferrocarril que iría desde las minas hasta Chosen, Pekín y Tianjin! ¡Piénsalo, Peter! ¡Qué oportunidad!"

"Mientras tanto", continuó Eileen alegremente, "voy a fundar un hospital. No más ceguera, no más enfermedades, en Len Yang. Y jornadas laborales más cortas. Y un límite de edad. Y escuelas. ¡Y buena comida, y mucha!"

«A partir de ahora, nuestra labor debe adquirir relevancia mundial. Anoche, por la radio, llegó la noticia de que Alemania finalmente ha iniciado la tan esperada guerra europea. Kahn Meng cree que todas las naciones se verán involucradas. Así pues, hay otra amenaza que deben ayudar a erradicar: el Dragón de Europa. Kahn Meng afirma que estas minas, y las de cobre y hierro, más cercanas a la costa, pueden ser de gran ayuda».

Peter se sentía inmensamente feliz, tan absorto que no creía que aquello pudiera perdurar. Se levantó de la cama y contempló el rostro radiante de la única mujer en el mundo. Ahora lucía espléndido, muy rosado, y sus ojos redondos eran tiernos y dulces. Quizás la fiereza que se había apoderado de ella la había inquietado en su expresión.

Ella abrió los brazos con una leve risa. Él la estrechó contra sí. Sus labios se encontraron y se aferraron.

Él la apartó, y sus ojos azules reflejaban pasión.

Eileen sonrió. "¡Mira!"

La nieve blanca de las altas cumbres al otro lado del valle resplandecía con el intenso dorado del amanecer. Muy por debajo, a medio camino de la verde pared, divisó una gran multitud. Cientos de personas se agolpaban alrededor de la boca del pozo. Se preguntó por qué esperaban; entonces, la voz estridente de un pregonero rompió el fresco aire matutino. Los miles esperaban en silencio.

Pedro se preguntaba por qué habían sido tan ingenuos ante la noticia de que el hombre que los había llevado a la ceguera, al hambre y a la muerte ya no iba a tiranizarlos.

El pregonero continuó gritando su canturreo.

¿Cómo reaccionaría el espíritu de esa multitud ante el anuncio?

El canto cesó, y por un instante, los mineros también guardaron silencio.

Entonces, un estruendo ensordecedor rompió el silencio matutino. El sonido aumentó de volumen y de tono: un gran trueno, el estruendo de voces que reían, ¡la alegría histérica de un pueblo liberado! Llenó el valle y se desbordó hacia las colinas, una ola prolongada de júbilo.

FIN

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Libro N° 15272. Pedro El Descarado. Una Historia Misteriosa De La China Moderna. Worts, George F.

PEDRO EL DESCARADO Una Historia Misteriosa De La China Moderna

George F. Worts

PETER, DANDO INSTRUCCIONES PRECIPITAMENTE A LA CHICA PARA QUE SOSTENDERA DOS RICKSHAWS,SE ARROLLÓ SOBRE SU PERSIGUIENTE CON LOS PUÑOS ABIERTOS.

PEDRO EL DESCABELLADO

UNA HISTORIA DE MISTERIO DE LA CHINA MODERNA

POR

GEORGE F. WORTS

CON UN FRONTIPIEZA DEGAYLE HOSKINS

FILADELFIA Y LONDRESJB LIPPINCOTT COMPANY1919

COPYRIGHT, 1918, POR THE FRANK A. MUNSEY COMPANYCOPYRIGHT, 1919, JB LIPPINCOTT COMPANY

ALDR. Y LA SRA. WBA MOORE,HONG KONG

CONTENIDO

PARTE I

LA CIUDAD DE LAS VIDAS ROBADAS

PARTE II

LA FUENTE AMARGA

PARTE III

LA MUERTE VERDE

PEDRO EL DESCABELLADO

PARTE I

LA CIUDAD DE LAS VIDAS ROBADAS

CAPÍTULO I

CAPÍTULO II

CAPÍTULO III

CAPÍTULO IV

CAPÍTULO V

CAPÍTULO VI

CAPÍTULO VII

CAPÍTULO VIII

CAPÍTULO IX

CAPÍTULO X

CAPÍTULO XI

CAPÍTULO XII

CAPÍTULO XIII

CAPÍTULO XIV

CAPÍTULO XV

CAPÍTULO XVI

CAPÍTULO XVII

CAPÍTULO XVIII

PARTE II

LA FUENTE AMARGA

CAPÍTULO I

CAPÍTULO II

CAPÍTULO III

CAPÍTULO IV

CAPÍTULO V

CAPÍTULO VI

CAPÍTULO VII

CAPÍTULO VIII

CAPÍTULO IX

CAPÍTULO X

CAPÍTULO XI

CAPÍTULO XII

CAPÍTULO XIII

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CAPÍTULO XV

CAPÍTULO XVI

CAPÍTULO XVII

CAPÍTULO XVIII

PARTE III

LA MUERTE VERDE

CAPÍTULO I

CAPÍTULO II

CAPÍTULO III

CAPÍTULO IV

CAPÍTULO V

CAPÍTULO VI

CAPÍTULO VII

CAPÍTULO VIII

CAPÍTULO IX

CAPÍTULO X

CAPÍTULO XI

CAPÍTULO XII

PEDRO EL DESCARADO

Una Historia Misteriosa De La China Moderna

PETER, DANDO INSTRUCCIONES PRECIPITAMENTE A LA CHICA PARA QUE SOSTENDERA DOS RICKSHAWS,
SE ARROLLÓ SOBRE SU PERSIGUIENTE CON LOS PUÑOS ABIERTOS.

CON UN FRONTIPIEZA DE
GAYLE HOSKINS

FILADELFIA Y LONDRES
JB LIPPINCOTT COMPANY
1919

COPYRIGHT, 1918, POR THE FRANK A. MUNSEY COMPANY
COPYRIGHT, 1919, JB LIPPINCOTT COMPANY

AL
DR. Y LA SRA. WBA MOORE,
HONG KONG