© Libro N° 14569. El Libro De Las Hadas Verdes. Lang, Andrew. Emancipación. Diciembre 6 de 2025
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EL LIBRO DE LAS HADAS VERDES
Andrew Lang
Título : El libro de las hadas verdes
Editor : Andrew Lang
Fecha de publicación : 1 de enero de 2005 [Libro electrónico n.° 7277]
Última actualización: 29 de mayo de 2019
Idioma : inglés
Otra información y formatos : www.gutenberg.org/ebooks/7277
Créditos : Producido por JC Byers, Wendy Crockett y David Widger.
A Stella Margaret Alleyne el Libro de hadas verde está dedicado
Para el lector amable
Este es el tercero, y probablemente el último, de los Libros de Hadas de muchos colores. Primero fue el Libro de Hadas Azul; luego, niños, pidieron más, y creamos el Libro de Hadas Rojo; y, cuando quisieron aún más, se creó el Libro de Hadas Verde. Las historias de todos los libros provienen de muchos países; algunas son francesas, otras alemanas, otras rusas, otras italianas, otras escocesas, otras inglesas, y una china. Por mucho que estas naciones difieran en nimiedades, todas coinciden en que les gustan los cuentos de hadas. La razón, sin duda, es que los hombres eran muy parecidos a los niños en su mente hace mucho, mucho, mucho tiempo, y por eso, antes de dedicarse a escribir periódicos, sermones, novelas y largos poemas, se contaban historias, como las que leen en los libros de hadas. Creían que las brujas podían convertir a la gente en bestias, que las bestias podían hablar, que los anillos mágicos podían hacer invisibles a sus dueños, y todas las demás maravillas de las historias. Luego, a medida que el mundo crecía, los cuentos de hadas que no se escribieron habrían caído en el olvido si las ancianas no los hubieran recordado y se los hubieran contado a sus nietos; y cuando estos, a su vez, se convirtieron en abuelas, también los recordaron y los contaron. De esta manera, estos cuentos son anteriores a la lectura y la escritura, mucho más antiguos que la imprenta. Los cuentos de hadas más antiguos que se hayan escrito datan de Egipto, alrededor de la época de José Smith, hace casi tres mil quinientos años. Homero conoció otros cuentos de hadas en Grecia, hace casi tres mil años, y los recopiló en un poema, la Odisea, que espero que algún día lean. Allí encontrarán a la bruja que convierte a los hombres en cerdos, al hombre que le saca el ojo al gigante necio, el gorro de la oscuridad y las sandalias de la velocidad, que más tarde usó Jack el Matagigantes. Estos cuentos de hadas son las historias más antiguas del mundo, y como fueron creados originalmente por hombres con mentalidad infantil para su propio entretenimiento, siguen divirtiendo a los niños y también a los adultos que no han olvidado cómo fueron niños alguna vez.
Algunas de las historias, sin duda, no solo buscaban entretener, sino también enseñar bondad. En los cuentos, vemos cómo el niño amable con las bestias, educado, generoso y valiente siempre sale victorioso de sus pruebas, y sin duda estas historias pretendían hacer que sus oyentes fueran amables, desinteresados, corteses y valientes. Esa es su moraleja. Pero, al fin y al cabo, al leerlas pensamos más en el entretenimiento que en la lección. Hay adultos que ahora dicen que las historias no son buenas para los niños porque no son ciertas, porque no hay brujas ni bestias que hablen, y porque en ellas mueren personas, especialmente gigantes malvados. Pero probablemente quienes leen los cuentos saben muy bien cuánto es verdad y cuánto es pura fantasía, y nunca he oído hablar de un niño que haya matado a un hombre muy alto solo porque Jack mató a los gigantes, o que haya sido cruel con su madrastra, si es que la tenía, porque, en los cuentos de hadas, la madrastra suele ser desagradable. Si en los cuentos de hadas existen monstruos espantosos, ya no te asustan, porque ese tipo de monstruo ya no existe, independientemente de lo que haya hecho hace mucho, mucho tiempo. Se ha convertido en piedra y puedes ver sus restos en los museos. Por lo tanto, no temo que les temas a los magos y dragones; además, verás que siempre hubo un niño o una niña verdaderamente valientes que los dominaron, incluso en la cúspide de su poder.
Algunos de los cuentos aquí presentes, como El Medio Polluelo, son para niños muy pequeños; otros, para niños mayores. Los cuentos más largos, como Corazón de Hielo, no se inventaron al mismo tiempo que los demás, sino que fueron escritos en francés por hombres y mujeres ingeniosos, como Madame d'Aulnoy y el Conde de Caylus, hace unos doscientos años. Hoy en día, no hay mucha gente, quizás ninguna, capaz de escribir cuentos de hadas realmente buenos, porque no confían lo suficiente en sus propias historias y porque pretenden ser más ingeniosos de lo que el destino les ha concedido.
Así pues, aquí les presentamos, por ahora, los últimos cuentos antiguos, y esperamos que les gusten y que se sientan agradecidos a los hermanos Grimm, que los recopilaron de los relatos de ancianas, y al señor Sebillot y al señor Charles Marelles, que nos han prestado algunos cuentos de su propia gente francesa, y al señor Ford, que dibujó las ilustraciones, y a las damas, la señorita Blackley, la señorita Alma Alleyne, la señorita Eleanor Sellar, la señorita May Sellar, la señorita Wright y la señora Lang, que tradujeron muchos de los cuentos del francés, el alemán y otros idiomas.
Si el año que viene les traemos un libro, no será de cuentos de hadas. Aún no sabemos cuál será, pero esperamos que no sea aburrido. Así que, adiós, y cuando hayan leído un libro de cuentos de hadas, prestádselo a otros niños que no tengan ninguno, o cuéntenles las historias a su manera, que es una forma muy agradable de pasar el tiempo.
CONTENIDO
EL PÁJARO AZUL
EL MEDIO POLLO
LA HISTORIA DEL CALIFO CIGÜEÑA
EL RELOJ ENCANTADO
ROSANELLA
Sylvain y Jocosa
REGALOS DE HADAS
EL PRÍNCIPE NARCISO Y LA PRINCESA POTENTILLA
EL PRÍNCIPE CABEZA DE PLUMA Y LA PRINCESA CELANDINA
LOS TRES CERDITOS
CORAZÓN DE HIELO
EL ANILLO ENCANTADO
LA TABAQUERA
EL MILO DORADO
EL PEQUEÑO SOLDADO
EL CISNE MÁGICO
LA PASTORA SUCIA
LA SERPIENTE ENCANTADA
EL MORDEDOR
REY KOJATA (Del ruso)
EL PRÍNCIPE INCONSTANTE Y LA BELLA HELENA (Del alemán)
PUDDOCKY (del alemán)
LA HISTORIA DE HOK LEE Y LOS ENANOS
LA HISTORIA DE LOS TRES OSOS
EL PRÍNCIPE VIVIEN Y LA PRINCESA PLÁCIDA
PEQUEÑO DE UN OJO, PEQUEÑO DE DOS OJOS Y PEQUEÑO DE TRES OJOS
JORIDEN Y JORINGEL
ALLERLEIRAUH; O, LA CRIATURA DE MUCHOS PELOS
LOS DOCE CAZADORES
HUSILLO, LANZADERA Y AGUJA
EL ATAÚD DE CRISTAL
LAS TRES HOJAS DE SERPIENTE
EL ACERTIJO
JACK MI ERIZO
LOS CHICOS DE ORO
LA SERPIENTE BLANCA
LA HISTORIA DE UN SASTRE INTELIGENTE
LA SIRENA DE ORO
LA GUERRA DEL LOBO Y EL ZORRO
LA HISTORIA DEL PESCADOR Y SU ESPOSA
LOS TRES MÚSICOS
LOS TRES PERROS
EL PÁJARO AZUL
Érase una vez un rey inmensamente rico. Tenía vastas tierras y sacos rebosantes de oro y plata; pero no le importaban en absoluto todas sus riquezas, porque la reina, su esposa, había muerto. Se encerró en una pequeña habitación y se golpeó la cabeza contra las paredes por el dolor, hasta que sus cortesanos temieron que se hiciera daño. Así que colgaron colchones de plumas entre el tapiz y las paredes, y entonces pudo seguir golpeándose la cabeza mientras le sirviera de consuelo sin sufrir mucho daño. Todos sus súbditos vinieron a verlo y le dijeron lo que creían que lo consolaría: algunos eran serios, incluso sombríos con él; y otros agradables, incluso alegres; pero ninguno pudo causarle la menor impresión. De hecho, apenas parecía oír lo que decían. Por fin llegó una dama envuelta en un manto negro, que parecía estar sumida en la más profunda tristeza. Lloró y sollozó hasta que incluso el rey se percató de su dolor; Y cuando ella dijo que, lejos de venir a intentar disminuir su dolor, ella, que acababa de perder a un buen esposo, había venido a añadir sus lágrimas a las de él, pues sabía lo que debía estar sintiendo, el Rey redobló sus lamentos. Entonces le contó a la afligida dama largas historias sobre las buenas cualidades de su difunta Reina, y ella a su vez relató todas las virtudes de su difunto esposo; y esto pasó el tiempo tan agradablemente que el Rey se olvidó por completo de golpearse la cabeza contra los colchones de plumas, y la dama no necesitó secarse las lágrimas de sus grandes ojos azules tan a menudo como antes. Poco a poco, empezaron a hablar de otras cosas que interesaban al Rey, y en un tiempo asombrosamente corto todo el reino quedó asombrado por la noticia de que el Rey se había casado de nuevo con la afligida dama.
El rey tenía una hija de apenas quince años. Se llamaba Fiordelisa y era la princesa más bella y encantadora que se pudiera imaginar, siempre alegre y jovial. La nueva reina, que también tenía una hija, pronto la mandó llamar al palacio. Turritella, pues ese era su nombre, había sido criada por su madrina, el hada Mazilla, pero a pesar de todos los cuidados recibidos, no era ni bella ni elegante. De hecho, cuando la reina vio lo malhumorada y fea que parecía al lado de Fiordelisa, se desesperó e hizo todo lo posible por poner al rey en contra de su propia hija, con la esperanza de que se encaprichara de Turritella. Un día, el rey dijo que era hora de que Fiordelisa y Turritella se casaran, así que le daría una de ellas al primer príncipe adecuado que visitara su corte. La reina respondió:
«¡Mi hija sin duda debería ser la primera en casarse; es mayor que la tuya y mil veces más encantadora!»
El rey, que odiaba las disputas, dijo: «Muy bien, no es asunto mío, resuélvelo a tu manera».
Poco después llegó la noticia de que el Rey Encantador, el príncipe más apuesto y magnífico de toda la región, se dirigía a visitar al Rey. En cuanto la Reina se enteró, puso a todos sus joyeros, sastres, tejedores y bordadores a trabajar en espléndidos vestidos y adornos para Turritella, pero le dijo al Rey que Fiordelisa no necesitaba nada nuevo. La noche anterior a la llegada del Rey, sobornó a su dama de compañía para que robara todos los vestidos y joyas de la Princesa, de modo que cuando llegó el día y Fiordelisa quiso adornarse como correspondía a su alto rango, no pudo encontrar ni una sola cinta.
Sin embargo, como adivinó fácilmente quién le había jugado esa mala pasada, no se quejó, sino que mandó a los mercaderes a buscar telas lujosas. Pero ellos dijeron que la Reina les había prohibido expresamente suministrarle nada, y no se atrevieron a desobedecer. Así que a la Princesa no le quedó más remedio que ponerse el pequeño vestido blanco que había llevado el día anterior; y vestida así, bajó cuando llegó el momento de la llegada del Rey y se sentó en un rincón esperando pasar desapercibida. La Reina recibió a su invitado con gran ceremonia y se lo presentó a su hija, que iba magníficamente vestida, pero tanto esplendor solo hacía que su fealdad fuera más evidente, y el Rey, tras una mirada, desvió la mirada. La Reina, sin embargo, pensó que solo era tímido y se esforzó por mantener a Turritella a la vista. El Rey Encantador preguntó entonces si no había otra Princesa, llamada Fiordelisa.
—Sí —dijo Turritella, señalando con el dedo—, ahí está, intentando pasar desapercibida porque no es muy lista.
Ante esto, Fiordelisa se sonrojó y se veía tan tímida y tan encantadora que el rey quedó bastante asombrado. Se levantó y, haciendo una profunda reverencia ante ella, dijo:
'Señora, su incomparable belleza no necesita adornos.'
—Señor —respondió la princesa—, le aseguro que no suelo usar vestidos tan arrugados y desaliñados como este, así que me habría gustado más que no me hubiera visto.
—¡Imposible! —exclamó el Rey Encantador—. Dondequiera que aparece una princesa tan maravillosamente bella, no puedo mirar otra cosa.
En ese momento la Reina interrumpió, diciendo bruscamente:
'Le aseguro, señor, que Fiordelisa ya es bastante vanidosa. Por favor, no le pronuncie más halagos.'
El rey comprendió perfectamente que ella no estaba contenta, pero eso no le importó, así que admiró a Fiordelisa a sus anchas y habló con ella durante tres horas sin parar.
La reina estaba desesperada, al igual que Turritella, al ver cuánto prefería el rey a Fiordelisa. Se quejaron amargamente ante el rey, le rogaron y lo provocaron, hasta que finalmente accedió a que la princesa permaneciera oculta durante la visita del rey Encantador. Esa noche, mientras se dirigía a su habitación, cuatro figuras enmascaradas la apresaron y la llevaron a la habitación más alta de una torre, donde la dejaron sumida en la más profunda tristeza. Intuía fácilmente que la mantendrían oculta por temor a que el rey se enamorara de ella; pero, ¡qué decepción!, pues ya le tenía mucho cariño y habría estado encantada de ser elegida como su esposa. Como el rey Encantador desconocía el paradero de la princesa, anhelaba con impaciencia volver a verla e intentaba hablar de ella con los cortesanos que le servían. Pero por orden de la reina, no decían nada bueno de ella, sino que la tachaban de vanidosa, caprichosa y malhumorada; que maltrataba a sus doncellas y que, a pesar de todo el dinero que el rey le daba, era tan tacaña que prefería vestirse como una pobre pastora antes que gastarlo. Todo esto irritaba mucho al rey, quien guardaba silencio.
«Es cierto», pensó, «que iba muy mal vestida, pero su vergüenza demuestra que no estaba acostumbrada a ir así. No puedo creer que con ese rostro tan bello pueda ser tan malhumorada y despreciable como dicen. No, no, la reina debe de tenerle celos por culpa de su fea hija, y por eso se han extendido estos rumores».
Los cortesanos no pudieron evitar darse cuenta de que lo que le habían dicho al rey no le agradaba, y uno de ellos, astutamente, comenzó a alabar a Fiordelisa cuando podía hablar con el rey sin que los demás lo oyeran.
El rey encantador se mostró tan alegre e interesado en todo lo que decía, que era fácil adivinar cuánto admiraba a la princesa. Así que, cuando la reina mandó llamar a los cortesanos y les preguntó sobre todo lo que habían averiguado, su informe confirmó sus peores temores. En cuanto a la pobre princesa Fiordelisa, lloró toda la noche sin parar.
«Ya habría sido bastante malo estar encerrada en esta lúgubre torre antes de haber conocido al Rey Encantador», dijo; «pero ahora que está aquí y todos se divierten con él, es demasiado cruel».
Al día siguiente, la Reina envió al Rey Encantador espléndidos regalos de joyas y telas preciosas, y entre otras cosas, un adorno hecho expresamente en honor a la próxima boda. Era un corazón tallado en un enorme rubí, rodeado de varias flechas de diamantes y atravesado por una. Un nudo dorado de amor verdadero sobre el corazón llevaba el lema: «Pero nadie puede herirme», y toda la joya colgaba de una cadena de inmensas perlas. Jamás se había hecho algo semejante, y el Rey quedó completamente asombrado cuando se lo presentaron. El paje que se lo trajo le rogó que lo aceptara de la Princesa, quien lo había elegido como su caballero.
—¡¿Qué?! —exclamó—. ¿Acaso la encantadora princesa Fiordelisa se digna a pensar en mí de una manera tan amable y alentadora?
—Confundes los nombres, señor —dijo el paje apresuradamente—. Vengo en nombre de la princesa Turritella.
—Oh, es Turritella quien desea que sea su caballero —dijo el Rey con frialdad—. Lamento no poder aceptar el honor. Y devolvió los espléndidos regalos a la Reina y a Turritella, quienes se enfurecieron por el desprecio con el que fueron tratadas. Tan pronto como pudo, el Rey Encantador fue a ver al Rey y a la Reina, y al entrar en el salón buscó a Fiordelisa, y cada vez que alguien entraba, se giraba para ver quién era, y se mostraba tan incómodo e insatisfecho que la Reina lo notó claramente. Pero ella no le prestó atención y no habló de otra cosa que de los entretenimientos que estaba planeando. El Príncipe respondió al azar, y al poco rato preguntó si no iba a tener el placer de ver a la Princesa Fiordelisa.
—Majestad —respondió la reina con altivez—, su padre ha ordenado que no abandone sus aposentos hasta que mi hija se case.
«¿Qué motivo hay para mantener prisionera a esa encantadora princesa?», exclamó el rey con gran indignación.
—Eso no lo sé —respondió la reina—; y aunque lo supiera, no me sentiría obligada a decírtelo.
El rey estaba furioso por haber sido frustrado de esa manera. Estaba seguro de que Turritella era la culpable, así que, lanzándole una mirada furiosa, se despidió abruptamente de la reina y regresó a sus aposentos. Allí le dijo a un joven escudero que lo acompañaba: «Daríalo todo por ganarme la buena voluntad de una de las damas de compañía de la princesa y conseguir hablar un instante con Fiordelisa».
«Nada podría ser más fácil», dijo el joven escudero; y enseguida entabló amistad con una de las damas, quien le dijo que por la tarde Fiordelisa estaría en una ventanita que daba al jardín, donde podría ir a hablar con ella. Solo, le advirtió, debía tener mucho cuidado de no ser visto, pues sería tan grave como el valor de su puesto si la pillaban ayudando al Rey Encantador a ver a la Princesa. El escudero estaba encantado y le prometió todo lo que le pidió; pero en cuanto salió corriendo a anunciar su éxito al Rey, la falsa dama de compañía fue a contarle a la Reina todo lo sucedido. Ella decidió de inmediato que su propia hija estuviera en la ventanita; y le enseñó tan bien todo lo que debía decir y hacer, que ni siquiera la estúpida Turritella pudo equivocarse.
La noche era tan oscura que el Rey no tuvo oportunidad de descubrir la artimaña que le estaban tendiendo, así que se acercó a la ventana con gran alegría y le dijo a Fiordelisa todo lo que había anhelado decirle para convencerla de su amor. Turritella respondió como le habían enseñado, que era muy infeliz y que no había posibilidad de que la Reina la tratara mejor hasta que su hija se casara. Entonces el Rey le rogó que se casara con él; y acto seguido se quitó el anillo del dedo y se lo puso a Turritella, y ella le respondió lo mejor que pudo. El Rey no pudo evitar pensar que ella no había dicho exactamente lo que él esperaba de su amada Fiordelisa, pero se convenció de que el miedo a ser sorprendido por la Reina la hacía sentirse torpe y forzada. No la dejaría hasta que ella prometiera volver a verlo la noche siguiente, lo cual Turritella hizo de buena gana. La Reina se regocijó con el éxito de su estratagema y se prometió a sí misma que todo sería ahora como ella deseaba. Y, efectivamente, en cuanto oscureció la noche siguiente, llegó el Rey, trayendo consigo un carro que le había regalado un hechicero amigo suyo. Este carro era tirado por ranas voladoras, y el Rey persuadió fácilmente a Turritella para que saliera y se dejara subir a él; entonces, montando junto a ella, gritó triunfante:
'Ahora, mi princesa, eres libre; ¿dónde te parece bien que celebremos nuestra boda?'
Y Turritella, con la cabeza gacha bajo su manto, respondió que el Hada Mazilla era su madrina y que le gustaría que estuviera en su castillo. Así que el Rey se lo contó a las Ranas, que tenían el mapa del mundo entero en la cabeza, y muy pronto él y Turritella llegaron al castillo del Hada Mazilla. El Rey sin duda se habría dado cuenta de su error en cuanto entraran en el castillo brillantemente iluminado, pero Turritella se ajustó más el manto y pidió ver al Hada a solas, y rápidamente le contó todo lo que había sucedido y cómo había logrado engañar al Rey Encantador.
«¡Oh, hija mía!», dijo el Hada, «veo que no tenemos tarea fácil por delante. Ama tanto a Fiordelisa que no será fácil de apaciguar. ¡Estoy segura de que nos desafiará!». Mientras tanto, el Rey esperaba en una espléndida habitación con paredes de diamante, tan claras que podía ver al Hada y a Turritella susurrando entre sí, y estaba muy desconcertado.
«¿Quién nos habrá traicionado?», se dijo a sí mismo. «¿Cómo es que nuestra enemiga está aquí? Seguro que está tramando impedir nuestra boda. ¿Por qué mi querida Fiordelisa no se da prisa y viene a mi encuentro?»
Pero fue peor de lo que jamás había imaginado cuando entró el Hada Mazilla, llevando a Turritella de la mano, y le dijo:
«Rey Encantador, aquí está la princesa Turritella, a quien has jurado fidelidad. Celebremos la boda de inmediato.»
—¡Yo! —exclamó el rey—. ¡Me caso con esa criatura! ¿Por quién me toman? ¡No le he prometido nada!
—No digas más. ¿Es que no tienes respeto por un hada? —gritó ella enfadada.
—Sí, señora —respondió el rey—, estoy dispuesto a respetarla tanto como se puede respetar a un hada, si me devuelve a mi princesa.
—¿Acaso no estoy aquí? —interrumpió Turritella—. Aquí está el anillo que me diste. ¿Con quién hablaste en la ventanilla si no fue conmigo?
—¡¿Qué?! —exclamó el rey enfurecido—. ¿Acaso me han engañado y embaucado por completo? ¿Dónde está mi carro? ¡No me quedaré aquí ni un instante más!
—Oh —dijo el Hada—, no tan rápido. Y le tocó los pies, que al instante quedaron tan firmemente clavados al suelo como si hubieran sido clavados allí.
—¡Oh! Haz conmigo lo que quieras —dijo el rey—; puedes convertirme en piedra, pero no me casaré con nadie más que con Fiordelisa.
Y no dijo ni una palabra más, aunque el Hada lo regañó y amenazó, y Turritella lloró y se enfureció durante veinte días y veinte noches. Finalmente, el Hada Mazilla dijo furiosa (pues estaba harta de su obstinación): «Elige si te casas con mi ahijada o si haces penitencia durante siete años por romper tu promesa».
Y entonces el rey exclamó alegremente: «¡Haced conmigo lo que queráis, con tal de librarme de esta horrible regañona!»
—¡Regañón! —exclamó Turritella enfadado—. ¿Quién eres tú, me gustaría saberlo, para atreverte a llamarme regañonero? ¡Un rey miserable que rompe su palabra y se pasea en un carro tirado por ranas croadoras sacadas de un pantano!
«¡Basta ya de insultos!», exclamó el Hada. «¡Huye de esa ventana, rey ingrato, y conviértete en un pájaro azul durante siete años!». Mientras hablaba, el rostro del rey se transformó: sus brazos se convirtieron en alas y sus pies en pequeñas garras negras y torcidas. En un instante, tuvo un cuerpo esbelto como el de un pájaro, cubierto de brillantes plumas azules; su pico era como el marfil, sus ojos resplandecían como estrellas y una corona de plumas blancas adornaba su cabeza.
En cuanto se completó la transformación, el rey lanzó un grito lastimero y huyó por la ventana abierta, perseguido por la risa burlona de Turritella y el hada Mazilla. Voló hasta llegar a la parte más densa del bosque, y allí, posado sobre un ciprés, se lamentó de su miserable destino. «¡Ay! ¡Quién sabe qué le sucederá a mi querida Fiordelisa dentro de siete años!», exclamó. «Su cruel madrastra podría haberla casado con otro antes de que yo vuelva a ser yo mismo, ¿y entonces de qué me servirá la vida?».
Mientras tanto, el Hada Mazilla había enviado a Turritella de vuelta con la Reina, quien ansiaba saber cómo había transcurrido la boda. Pero cuando su hija llegó y le contó todo lo sucedido, se enfureció terriblemente, y por supuesto, toda su ira recayó sobre Fiordelisa. «Tendrá motivos para arrepentirse de que el Rey la admire», dijo la Reina, asintiendo significativamente, y entonces ella y Turritella subieron a la pequeña habitación de la torre donde la Princesa estaba prisionera. Fiordelisa se sorprendió enormemente al ver que Turritella llevaba un manto real y una corona de diamantes, y se le encogió el corazón cuando la Reina dijo: «Mi hija ha venido a mostrarte algunos de sus regalos de boda, pues es la esposa del Rey Encantador, y son la pareja más feliz del mundo; él la ama con locura». Durante todo ese tiempo, Turritella desplegaba encajes, joyas, ricos brocados y cintas ante los ojos a regañadientes de Fiordelisa, y se esmeraba en exhibir el anillo del Rey Encantador, que llevaba en el pulgar. La Princesa lo reconoció en cuanto lo vio, y a partir de entonces no pudo dudar de que él se había casado con Turritella. Desesperada, exclamó: «¡Llévense a estas miserables joyas! ¿Qué placer puede tener una desdichada cautiva al verlas?». Luego cayó inconsciente al suelo, y la cruel Reina rió con malicia y se marchó con Turritella, dejándola allí sin consuelo ni ayuda. Esa noche, la Reina le dijo al Rey que su hija estaba tan encaprichada con el Rey Encantador, a pesar de que él nunca había mostrado preferencia alguna por ella, que era mejor que se quedara en la torre hasta que recobrara la cordura. A lo que él respondió que era asunto suyo y que podía dar las órdenes que quisiera sobre la Princesa.
Cuando la desdichada Fiordelisa se recuperó y recordó todo lo que acababa de oír, rompió a llorar amargamente, convencida de que el Rey Encantador se había perdido para siempre. Pasó toda la noche sentada junto a la ventana abierta, suspirando y lamentándose; pero al amanecer se escabulló al rincón más oscuro de su habitación y se quedó allí, demasiado triste para preocuparse por nada. En cuanto anocheció de nuevo, volvió a asomarse a la oscuridad y a lamentarse de su miserable suerte.
Resulta que el Rey Encantador, o mejor dicho el Pájaro Azul, había estado sobrevolando el palacio con la esperanza de ver a su amada Princesa, pero no se había atrevido a acercarse demasiado a las ventanas por temor a ser visto y reconocido por Turritella. Al caer la noche, no había logrado descubrir dónde estaba prisionera Fiordelisa, y, cansado y triste, se posó en la rama de un alto abeto que crecía cerca de la torre y comenzó a cantar para conciliar el sueño. Pero pronto el sonido de una suave voz que se lamentaba atrajo su atención, y escuchando atentamente la oyó decir:
¡Ah, cruel reina! ¿Qué he hecho para merecer esta prisión? ¿Acaso no era ya bastante infeliz, como para que tengas que venir a atormentarme con la felicidad que disfruta tu hija ahora que es la esposa del rey Encantador?
El pájaro azul, muy sorprendido, esperó impacientemente el amanecer, y en cuanto amaneció, salió volando para ver quién había hablado así. Pero encontró la ventana cerrada y no vio a nadie. Sin embargo, la noche siguiente, mientras vigilaba, a la luz de la luna vio que la mujer afligida en la ventana era la mismísima Fiordelisa.
—¡Mi princesa! ¿Por fin te he encontrado? —dijo, bajando del vehículo cerca de ella.
—¿Quién me habla? —exclamó la princesa muy sorprendida.
—Hace apenas un momento que mencionaste mi nombre, y ya no me reconoces, Fiordelisa —dijo con tristeza—. Pero no me extraña, pues no soy más que un pájaro azul, y debo seguir siéndolo durante siete años.
¡¿Qué?! Pajarito Azul, ¿de verdad eres el poderoso Rey Encantador? —dijo la Princesa, acariciándolo.
—Es muy cierto —respondió—. Por haberte sido fiel, así me castigan. Pero créeme, si durara el doble, lo soportaría con alegría antes que abandonarte.
—¡Oh! ¿Qué me estás diciendo? —exclamó la princesa—. ¿Acaso tu esposa, Turritella, no me acaba de visitar luciendo el manto real y la corona de diamantes que le regalaste? No puedo equivocarme, pues vi tu anillo en su pulgar.
Entonces el Pájaro Azul se enfureció y le contó a la Princesa todo lo que había sucedido, cómo lo habían engañado para que se llevara a Turritella y cómo, por negarse a casarse con ella, el Hada Mazilla lo había condenado a ser un Pájaro Azul durante siete años.
La princesa se alegró mucho al saber de la fidelidad de su amado y jamás se habría cansado de oír sus cariñosas palabras y explicaciones, pero pronto amaneció y tuvieron que separarse para que el pájaro azul no fuera descubierto. Tras prometer volver a la ventana de la princesa en cuanto oscureciera, el pájaro se marchó volando y se escondió en un pequeño hueco del abeto, mientras Fiordelisa se consumía de ansiedad ante la posibilidad de que cayera en una trampa o fuera devorado por un águila.
Pero el Pájaro Azul no permaneció mucho tiempo en su escondite. Voló lejos y lejos, hasta que llegó a su palacio, entró por una ventana rota y allí encontró el armario donde guardaba sus joyas, y escogió un espléndido anillo de diamantes como regalo para la Princesa. Cuando regresó, Fiordelisa lo esperaba sentada junto a la ventana abierta, y cuando él le entregó el anillo, ella lo reprendió suavemente por haberse arriesgado tanto para conseguirlo para ella.
—¡Prométeme que lo llevarás siempre! —dijo el Pájaro Azul. Y la Princesa prometió, con la condición de que él la visitara tanto de día como de noche. Hablaron toda la noche, y a la mañana siguiente el Pájaro Azul voló a su reino, se coló en su palacio por la ventana rota y escogió de entre sus tesoros dos brazaletes, cada uno tallado en una sola esmeralda. Cuando se los presentó a la Princesa, ella negó con la cabeza reprochándole, diciendo:
¿Acaso crees que te quiero tan poco que necesito todos estos regalos para recordarte?
Y él respondió—
—No, mi princesa; pero te amo tanto que siento que no puedo expresarlo, por mucho que lo intente. Solo te traigo estas nimiedades para demostrarte que no he dejado de pensar en ti, aunque me haya visto obligado a dejarte por un tiempo. La noche siguiente le regaló a Fiordelisa un reloj engastado en una sola perla. La princesa rió un poco al verlo y dijo:
«Bien podrías regalarme un reloj, porque desde que te conozco he perdido la capacidad de medir el tiempo. Las horas que pasas conmigo se me pasan como minutos, y las horas que transcurren sin ti me parecen años.»
«¡Ay, princesa, no te parecen tan largos como a mí!», respondió él. Día tras día le traía a la princesa cosas más hermosas: diamantes, rubíes y ópalos; y por la noche ella se adornaba con ellos para complacerlo, pero durante el día los escondía en su colchón de paja. Cuando brillaba el sol, el pájaro azul, oculto en el alto abeto, le cantaba tan dulcemente que todos los transeúntes se maravillaban y decían que el bosque estaba habitado por un espíritu. Y así transcurrieron dos años, y la princesa seguía prisionera, y Turritella no se había casado. La reina había ofrecido su mano a todos los príncipes vecinos, pero ellos siempre respondían que se casarían con Fiordelisa con mucho gusto, pero no con Turritella bajo ningún concepto. Esto disgustó terriblemente a la reina. «¡Fiordelisa debe estar confabulada con ellos para fastidiarme!», exclamó. «Vayamos a acusarla».
Así que ella y Turritella subieron a la torre. Dio la casualidad de que era casi medianoche, y Fiordelisa, engalanada con joyas, estaba sentada en la ventana con el Pájaro Azul, y cuando la Reina se detuvo fuera de la puerta para escuchar, oyó a la Princesa y a su amante cantando juntos una pequeña canción que él le acababa de enseñar. Estas eran las palabras:
¡Oh! ¡Qué pareja tan desafortunada somos! Una en una prisión y la otra en un árbol. Todos nuestros problemas y angustias vinieron Nuestra fidelidad arruina el juego de nuestros enemigos. Pero vanamente practican sus crueles artes, Porque nada puede separar nuestros dos corazones enamorados.
Quizás suenen melancólicas, pero las dos voces las cantaron con bastante alegría, y la Reina abrió la puerta de golpe, gritando: "¡Ah! ¡Mi Turritella, aquí hay una traición!"
En cuanto la vio, Fiordelisa, con gran presencia de ánimo, cerró apresuradamente su ventanita para que el Pájaro Azul tuviera tiempo de escapar, y luego se volvió hacia la Reina, quien la colmó de reproches.
—Sus intrigas han sido descubiertas, señora —dijo furiosa—; y no tiene por qué esperar que su alto rango la libre del castigo que merece.
—¿Y con quién me acusas de conspirar, señora? —preguntó la princesa—. ¿Acaso no he sido tu prisionera durante estos dos años, y a quién he visto sino a los carceleros que enviaste?
Mientras hablaba, la Reina y Turritella la miraban con la mayor sorpresa, completamente deslumbradas por su belleza y el esplendor de sus joyas, y la Reina dijo:
«Señora, si se me permite preguntar, ¿de dónde ha sacado todos estos diamantes? ¡Quizás quiera decirme que ha descubierto una mina de ellos en la torre!»
—Sin duda, los encontré aquí —respondió la princesa.
—Y, por favor —dijo la Reina, con la ira aumentando a cada instante—, ¿para admiración de quién os habéis arreglado así, si muchas veces os he visto mucho menos elegantes en las ocasiones más importantes de la Corte?
—Por mi cuenta —respondió Fiordelisa—. Debes admitir que he tenido mucho tiempo libre, así que no te sorprenderá que lo haya dedicado a aprender y a ser más inteligente.
—Todo eso está muy bien —dijo la Reina con recelo—. Creo que daré una vuelta y lo veré por mí misma.
Así que ella y Turritella comenzaron a registrar cada rincón de la pequeña habitación, y cuando llegaron al colchón de paja, cayó tal cantidad de perlas, diamantes, rubíes, ópalos, esmeraldas y zafiros, que quedaron asombradas y no sabían qué pensar. Pero la Reina decidió esconder en algún lugar un paquete de cartas falsas para probar que la Princesa había estado conspirando con los enemigos del Rey, y eligió la chimenea como un buen lugar. Afortunadamente para Fiordelisa, allí mismo se había posado el Pájaro Azul para vigilar sus planes e intentar alejar a su amada Princesa del peligro, y entonces gritó:
¡Cuidado, Fiordelisa! Tu falso enemigo está conspirando contra ti.
Esta extraña voz asustó tanto a la reina que tomó la carta y se marchó apresuradamente con Turritella. Juntas celebraron un consejo para intentar idear algún método para averiguar qué hada o hechicero favorecía a la princesa. Finalmente, enviaron a una de las doncellas de la reina a atender a Fiordelisa y le pidieron que fingiera ser completamente tonta, que no viera ni oyera nada, mientras que en realidad debía vigilar a la princesa día y noche e informar a la reina de todo lo que hiciera.
La pobre Fiordelisa, que intuía que la habían enviado como espía, estaba desesperada y lloraba amargamente diciendo que no se atrevía a ver a su querido Pájaro Azul por miedo a que le ocurriera algo malo si lo descubrían.
Los días eran tan largos y las noches tan aburridas, pero durante todo un mes ella no se acercó a su ventanita por temor a que él volviera a volar hacia ella como solía hacerlo.
Sin embargo, al fin la espía, que no había apartado la vista de la Princesa ni de día ni de noche, se vio tan vencida por el cansancio que cayó en un profundo sueño, y en cuanto la Princesa lo vio, corrió a abrir la ventana y lloró suavemente:
'Pájaro azul, azul como el cielo, Vuela hacia mí ahora, no hay nadie cerca.
Y el Pájaro Azul, que nunca había dejado de revolotear a la vista y al alcance del oído de su prisión, llegó en un instante. Tenían tanto que decir y estaban tan contentos de reencontrarse que apenas les parecieron cinco minutos antes de que saliera el sol y el Pájaro Azul tuviera que marcharse volando.
Pero la noche siguiente el espía durmió tan profundamente como antes, de modo que llegó el Pájaro Azul, y él y la Princesa comenzaron a creer que estaban perfectamente a salvo, y a hacer todo tipo de planes para ser felices como antes de la visita de la Reina. Pero, ¡ay!, la tercera noche el espía no estaba tan soñoliento, y cuando la Princesa abrió su ventana y lloró como de costumbre:
'Pájaro azul, azul como el cielo, Vuela hacia mí ahora, no hay nadie cerca.
Enseguida se despertó por completo, aunque fue lo suficientemente astuta como para mantener los ojos cerrados al principio. Pero pronto oyó voces y, asomándose con cautela, vio a la luz de la luna al pájaro azul más hermoso del mundo, que le hablaba a la princesa mientras ella lo acariciaba con cariño.
La espía no perdió ni una sola palabra de la conversación, y tan pronto como amaneció, y después de que el Pájaro Azul se despidiera a regañadientes de la Princesa, corrió hacia la Reina y le contó todo lo que había visto y oído.
Entonces la Reina mandó llamar a Turritella, hablaron del asunto y muy pronto llegaron a la conclusión de que aquel pájaro azul no era otro que el mismísimo Rey Encantador.
—¡Ah, esa princesa insolente! —exclamó la reina—. Pensar que, cuando la creíamos tan desdichada, estaba todo el tiempo tan feliz con ese falso rey. ¡Pero sé cómo vengarnos!
Entonces se le ordenó a la espía que regresara y fingiera dormir tan profundamente como siempre, y de hecho se acostó antes de lo habitual, y roncó con la mayor naturalidad posible, y la pobre princesa corrió a la ventana y gritó:
'Pájaro azul, azul como el cielo, ¡Vuela hacia mí ahora, no hay nadie cerca!
Pero no llegó ningún pájaro. Toda la noche llamó, esperó y escuchó, pero seguía sin haber respuesta, pues la cruel Reina había hecho que colgaran el abeto de cuchillos, espadas, navajas, tijeras, podaderas y hoces, de modo que cuando el Pájaro Azul oyó llamar a la Princesa y voló hacia ella, le cortaron las alas, le arrancaron sus patitas negras y lo apuñalaron en veinte lugares, cayó sangrando a su escondite en el árbol y se quedó allí gimiendo y desesperado, pues pensó que la Princesa debía de haber sido persuadida para traicionarlo y recuperar su libertad.
«¡Ah! Fiordelisa, ¿de verdad puedes ser tan encantadora y tan infiel?», suspiró, «¡entonces bien podría morirme de una vez!». Y se giró de lado y comenzó a morir. Pero sucedió que su amigo el Encantador se había alarmado mucho al ver que el carro de la rana regresaba sin el Rey Encantador, y había dado la vuelta al mundo ocho veces buscándolo, pero sin éxito. Justo en el momento en que el Rey se entregó a la desesperación, pasaba por el bosque por octava vez y gritó, como lo había hecho por todo el mundo:
¡Encantador! ¡Rey Encantador! ¿Estás aquí?
El rey reconoció de inmediato la voz de su amigo y respondió muy débilmente:
'Estoy aquí.'
El encantador miró a su alrededor, pero no vio nada, y entonces el rey volvió a decir:
'Soy un pájaro azul.'
Entonces el Hechicero lo encontró al instante, y al ver su lamentable estado, corrió de un lado a otro sin decir palabra, hasta que reunió un puñado de hierbas mágicas, con las cuales, y unos pocos encantamientos, rápidamente curó al Rey y lo dejó sano y salvo.
—Ahora —dijo—, déjame que me lo cuentes todo. Seguro que hay una princesa detrás de todo esto.
—¡Hay dos! —respondió el Rey Encantador con una sonrisa irónica.
Entonces él le contó toda la historia, acusando a Fiordelisa de haber traicionado el secreto de sus visitas para reconciliarse con la Reina, y de hecho, dijo muchas cosas duras sobre su inconstancia y su belleza engañosa, y demás. El Encantador estuvo completamente de acuerdo con él, e incluso fue más allá, declarando que todas las princesas eran iguales, excepto quizás en lo que respecta a la belleza, y le aconsejó que se deshiciera de Fiordelisa y se olvidara de ella. Pero, por alguna razón, este consejo no le agradó del todo al Rey.
—¿Qué se debe hacer ahora? —preguntó el Encantador—, ya que aún te quedan cinco años para seguir siendo un Pájaro Azul.
—Llévame a tu palacio —respondió el rey—; allí al menos podrás mantenerme en una jaula a salvo de gatos y espadas.
—Bueno, eso será lo mejor que podemos hacer por ahora —dijo su amigo—. Pero no soy un encantador por nada. Seguro que dentro de poco se me ocurrirá una idea brillante.
Mientras tanto, Fiordelisa, sumida en la desesperación, se sentaba día y noche junto a su ventana llamando en vano a su querido Pájaro Azul, imaginando una y otra vez todas las cosas terribles que le podrían haber sucedido, hasta que palideció y adelgazó considerablemente. En cuanto a la Reina y Turritella, triunfaban; pero su triunfo fue efímero, pues el Rey, padre de Fiordelisa, enfermó y murió, y todo el pueblo se rebeló contra la Reina y Turritella, y acudió en masa al palacio exigiendo a Fiordelisa.
La reina salió al balcón profiriendo amenazas y palabras altivas, hasta que finalmente perdieron la paciencia y derribaron las puertas del palacio. Una de ellas cayó sobre la reina y la mató. Turritella huyó al palacio de las hadas Mazilla, y todos los nobles del reino rescataron a la princesa Fiordelisa de su prisión en la torre y la coronaron reina. Muy pronto, gracias a los cuidados y atenciones que le brindaron, se recuperó de los efectos de su largo cautiverio y lucía más hermosa que nunca. Pudo consultar con sus cortesanos y organizar el gobierno de su reino durante su ausencia. Entonces, con una bolsa llena de joyas, partió sola en busca del Pájaro Azul, sin decirle a nadie adónde iba.
Mientras tanto, el Encantador cuidaba del Rey Encantador, pero como su poder no era suficiente para contrarrestar el del Hada Mazilla, finalmente decidió ir a ver si podía llegar a un acuerdo con ella para su amigo; pues, después de todo, las hadas y los encantadores son primos, en cierto modo; y tras conocerse durante quinientos o seiscientos años, pelearse y reconciliarse con bastante frecuencia, se entienden bastante bien. Así que el Hada Mazilla lo recibió amablemente. «¿Y qué deseas, Chismoso?», dijo ella.
—Si quieres, puedes hacerme un favor —respondió—. Un rey, amigo mío, tuvo la mala suerte de ofenderte...
—¡Ajá! Ya sé a quién te refieres —interrumpió el Hada—. Lamento no complacerte, Chismosa, pero no puede esperar clemencia de mi parte a menos que se case con mi ahijada, a quien ves allá, tan guapa y encantadora. Que reflexione sobre lo que te digo.
El Encantador no tenía nada que decir, pues consideraba a Turritella realmente espantosa, pero no podía marcharse sin hacer un último esfuerzo por su amigo el Rey, que corría un grave peligro mientras viviera enjaulado. De hecho, ya había sufrido varios percances alarmantes. Una vez, el clavo del que colgaba su jaula se rompió, y Su Majestad emplumada sufrió mucho con la caída, mientras que la Señora Gata, que casualmente se encontraba en la habitación en ese momento, le arañó el ojo, dejándolo casi ciego. En otra ocasión, se olvidaron de darle agua, por lo que estuvo a punto de morir de sed; y lo peor de todo era que corría peligro de perder su reino, pues había estado ausente tanto tiempo que todos sus súbditos lo creían muerto. Así pues, teniendo en cuenta todo esto, el Hechicero acordó con el Hada Mazilla que ella debía devolver al Rey a su forma natural, y que debía llevar a Turritella a vivir en su palacio durante varios meses, y si, transcurrido ese tiempo, aún no se decidía a casarse con ella, debía ser transformado una vez más en un Pájaro Azul.
Entonces el Hada vistió a Turritella con una magnífica túnica de oro y plata, y juntos montaron en un dragón volador, y muy pronto llegaron al palacio del Rey Encantador, adonde él también acababa de ser llevado por su fiel amigo el Hechicero.
Tres toques de la varita del Hada le devolvieron su forma natural, y volvió a ser tan guapo y encantador como siempre, pero consideró que había pagado un precio muy alto por su recuperación cuando vio a Turritella, y la sola idea de casarse con ella le hizo estremecerse.
Mientras tanto, la reina Fiordelisa, disfrazada de humilde campesina, con un gran sombrero de paja que le cubría el rostro y un viejo saco al hombro, había emprendido su penoso viaje, recorriendo largas distancias, a veces por mar y a veces por tierra; a veces a pie y a veces a caballo, sin saber qué camino tomar. Temía constantemente que cada paso que daba la alejara más de su amado. Un día, mientras estaba sentada, cansada y triste, a la orilla de un pequeño arroyo, refrescando sus blancos pies en el agua cristalina y peinándose su largo cabello que brillaba como oro bajo el sol, una anciana encorvada pasó apoyada en un bastón. Se detuvo y le dijo a Fiordelisa:
'¿Qué pasa, mi linda niña? ¿Estás sola?'
—Sí, querida madre, estoy demasiado triste para recibir visitas —respondió ella, y las lágrimas corrían por sus mejillas.
—No llores —dijo la anciana—, pero dime la verdad, ¿qué te pasa? Quizás pueda ayudarte.
La reina le contó con gusto todo lo que había sucedido y cómo buscaba al Pájaro Azul. Entonces la ancianita se enderezó de repente, se volvió alta, joven y hermosa, y le dijo con una sonrisa a la asombrada Fiordelisa:
«Amada reina, el rey que buscas ya no es un pájaro. Mi hermana Mazilla le ha devuelto su forma, y ahora está en su reino. No temas, lo encontrarás y prosperarás. Toma estos cuatro huevos; si rompes uno cuando te encuentres en apuros, hallarás ayuda.»
Dicho esto, desapareció, y Fiordelisa, sintiéndose muy animada, guardó los huevos en su bolsa y se dirigió al reino de Charming. Tras caminar durante ocho días y ocho noches, llegó por fin a una colina tremendamente alta de marfil pulido, tan empinada que era imposible encontrar un punto de apoyo. Fiordelisa lo intentó mil veces, trepó y resbaló, pero siempre terminaba exactamente donde había empezado. Finalmente, se sentó al pie de la colina desesperada, y entonces de repente se acordó de los huevos. Rompió uno rápidamente y encontró en él unos pequeños ganchos de oro, y con estos sujetos a sus pies y manos, subió la colina de marfil sin más problemas, pues los pequeños ganchos la salvaron de resbalar. Tan pronto como llegó a la cima, se presentó una nueva dificultad, pues todo el otro lado, y de hecho todo el valle, era un espejo pulido, en el que miles y miles de personas admiraban sus reflejos. Porque este era un espejo mágico, en el que la gente se veía tal como deseaba aparecer, y peregrinos de los cuatro rincones del mundo acudían a él. Pero nadie había podido llegar a la cima de la colina, y cuando vieron a Fiordelisa allí de pie, armaron un terrible alboroto, declarando que si ponía un pie en su espejo lo haría pedazos. La Reina, sin saber qué hacer, pues vio que sería peligroso intentar bajar, rompió el segundo huevo, y de él salió una carroza tirada por dos palomas blancas, y Fiordelisa subió a ella y fue llevada suavemente lejos. Después de una noche y un día, las palomas aterrizaron frente a la puerta del reino del Rey Encantador. Allí la Reina bajó de la carroza, besó a las palomas y les dio las gracias, y luego, con el corazón latiendo con fuerza, entró en el pueblo, preguntando a la gente que encontraba dónde podía ver al Rey. Pero ellos solo se rieron de ella, llorando:
«¿Ves al Rey? Y, por favor, ¿por qué quieres ver al Rey, mi pequeña sirvienta? Será mejor que te laves la cara primero, ¡tus ojos no están lo suficientemente claros para verlo!». Pues la Reina se había disfrazado y se había recogido el cabello hasta los ojos para que nadie la reconociera. Como no le decían nada, siguió su camino y al poco rato volvió a preguntar. Esta vez le respondieron que al día siguiente podría ver al Rey paseando por las calles con la Princesa Turritella, pues se decía que por fin había accedido a casarse con ella. Aquello fue una noticia terrible para Fiordelisa. ¿Había viajado tan agotadoramente solo para descubrir que Turritella había logrado que el Rey Encantador la olvidara?
Estaba demasiado cansada y desdichada para dar un paso más, así que se sentó en un portal y lloró amargamente toda la noche. En cuanto amaneció, se apresuró al palacio y, tras ser rechazada cincuenta veces por los guardias, finalmente logró entrar y vio los tronos preparados en el gran salón para el Rey y Turritella, a quien ya se consideraba Reina.
Fiordelisa se ocultó tras una columna de mármol y muy pronto vio aparecer a Turritella, ricamente vestida, pero tan fea como siempre. Con ella venía el rey, aún más apuesto y espléndido de lo que Fiordelisa lo recordaba. Cuando Turritella se hubo sentado en el trono, la reina se acercó a ella.
—¿Quién eres tú y cómo te atreves a acercarte a mi altísima majestad, a mi trono de oro? —dijo Turritella, frunciendo el ceño con furia.
—Me llaman la pequeña sirvienta —respondió—, y vengo a ofrecerles algunas cosas preciosas en venta. Dicho esto, rebuscó en su viejo saco y sacó los brazaletes de esmeraldas que le había regalado el Rey Encantador.
—¡Jo, jo! —dijo Turritella—, qué bonitas piezas de cristal. Supongo que querrás cinco monedas de plata por ellas.
—Muéstreselas a alguien que entienda de esas cosas, señora —respondió la reina—; después podremos decidir el precio.
Turritella, que amaba al Rey Encantador tanto como a nadie y siempre se alegraba de tener la oportunidad de hablar con él, le mostró las pulseras y le preguntó cuánto creía que valían. En cuanto las vio, recordó las que le había regalado a Fiordelisa, palideció, suspiró profundamente y se sumió en una tristeza tan profunda que olvidó por completo responderle. Al poco rato, ella le preguntó de nuevo, y entonces él dijo, con gran esfuerzo:
«Creo que estas pulseras valen tanto como mi reino. Pensaba que solo existía un par igual en el mundo; pero aquí, al parecer, hay otro».
Entonces Turritella volvió con la Reina y le preguntó cuál era el precio mínimo que aceptaría por ellos.
—Más de lo que le resultaría fácil pagar, señora —respondió ella—; pero si consigue que pueda pasar una noche en la Cámara de los Ecos, le daré las esmeraldas.
—Por supuesto, mi pequeña sirvienta —dijo Turritella, muy contenta.
El rey no intentó averiguar de dónde provenían los brazaletes, no porque no quisiera saberlo, sino porque la única manera habría sido preguntarle a Turritella, y la detestaba tanto que nunca le hablaba si podía evitarlo. Fue él quien le había contado a Fiordelisa sobre la Cámara de los Ecos, cuando era un Pájaro Azul. Era una pequeña habitación debajo de la alcoba del rey, construida con tanta ingeniosidad que el más leve susurro se oía claramente en la habitación del rey. Fiordelisa quería reprocharle su infidelidad y no se le ocurría mejor manera. Así que, cuando, por orden de Turritella, la dejaron allí, comenzó a llorar y lamentarse, y no cesó hasta el amanecer.
Cuando Turritella les preguntó, los pajes del rey le contaron sobre los sollozos y suspiros que habían oído, y ella le preguntó a Fiordelisa qué sucedía. La reina respondió que a menudo soñaba y hablaba en voz alta.
Pero, por una desafortunada casualidad, el rey no se enteró de nada de esto, pues tomaba una poción para dormir todas las noches antes de acostarse y no despertaba hasta que el sol estaba en lo alto.
La Reina pasó el día muy angustiada.
«Si me oyera», dijo, «¿podría permanecer tan cruelmente indiferente? Pero si no me oyera, ¿qué puedo hacer para tener otra oportunidad? Tengo muchas joyas, es cierto, pero nada lo suficientemente extraordinario como para llamar la atención de Turritella».
En ese instante pensó en los huevos y rompió uno, del cual salió un pequeño carruaje de acero pulido adornado con oro, tirado por seis ratones verdes. El cochero era una rata rosada, el postillón una gris, y el carruaje estaba ocupado por las figuras más diminutas y encantadoras, que podían bailar y hacer trucos maravillosos. Fiordelisa aplaudió y bailó de alegría al ver este triunfo del arte mágico, y tan pronto como anocheció, fue a un sendero sombreado del jardín por donde sabía que pasaría Turritella, e hizo que los ratones galoparan, y las diminutas personas exhibieran sus trucos, y efectivamente Turritella llegó, y en el momento en que lo vio todo gritó:
'Pequeña criada, pequeña criada, ¿qué tomarás por tu carrito de ratón?'
Y la Reina respondió:
«Déjenme dormir una vez más en la Cámara de los Ecos».
—No rechazaré tu petición, pobre criatura —dijo Turritella con condescendencia.
Y entonces se volvió hacia sus damas y susurró:
«Esa criatura tan tonta no sabe aprovechar sus oportunidades; mejor para mí».
Al caer la noche, Fiordelisa pronunció todas las palabras de amor que se le ocurrieron, pero ¡ay!, sin mejor resultado que antes, pues el rey dormía profundamente tras su trago. Uno de los pajes dijo:
«Esta campesina debe estar loca»; pero otra respondió:
«Sin embargo, lo que dice suena muy triste y conmovedor».
En cuanto a Fiordelisa, pensó que el rey debía tener un corazón muy duro si podía oír su dolor y aun así no prestarle atención. Solo le quedaba una oportunidad, y al romper el último huevo descubrió con gran alegría que contenía algo aún más maravilloso. Era un pastel hecho con seis pájaros, cocinados a la perfección, y sin embargo, todos estaban vivos, cantando y hablando, y respondían preguntas y leían la fortuna de la manera más divertida. Tomando este tesoro, Fiordelisa se dispuso una vez más a esperar en el gran salón por donde Turritella seguramente pasaría, y mientras estaba sentada allí, uno de los pajes del rey pasó y le dijo:
—Bueno, pequeña sirvienta, menos mal que el Rey siempre toma un somnífero, porque si no, tus suspiros y lamentos lo mantendrían despierto toda la noche.
Entonces Fiordelisa comprendió por qué el rey no la había escuchado, y sacando un puñado de perlas y diamantes de su saco, dijo: «Si me prometes que esta noche el rey no tomará su poción para dormir, te daré todas estas joyas».
—¡Oh! Lo prometo de buena gana —dijo el paje.
En ese momento apareció Turritella, y al ver por primera vez el pastel salado, con los lindos pajaritos cantando y parloteando, exclamó:
—¡Qué pastel tan delicioso, pequeña sirvienta! ¿Cuánto quieres a cambio?
—El precio habitual —respondió ella—. Para dormir una vez más en la Cámara de los Ecos.
—Por supuesto, solo dame el pastel —dijo la codiciosa Turritella. Y cuando llegó la noche, la reina Fiordelisa esperó hasta que creyó que todos en el palacio estarían dormidos, y entonces comenzó a lamentarse como antes.
—¡Ay, mi querido! —dijo—. ¿Qué he hecho yo para que me abandones y te cases con Turritella? Si supieras todo lo que he sufrido y el penoso camino que he recorrido para encontrarte.
El paje había cumplido fielmente su palabra y le había dado al Rey Encantador un vaso de agua en lugar de su habitual somnífero, así que allí estaba él, completamente despierto, y oía cada palabra que decía Fiordelisa, e incluso reconocía su voz, aunque no podía decir de dónde provenía.
—¡Ah, princesa! —dijo—, ¿cómo pudiste traicionarme entregándome a nuestros crueles enemigos cuando yo te amaba tanto?
Fiordelisa lo oyó y respondió rápidamente:
«Busca a la joven sirvienta de la cocina y ella te lo explicará todo».
Entonces el rey, con mucha prisa, mandó llamar a sus pajes y les dijo:
'Si encuentras a la joven sirvienta de la cocina, tráela ante mí de inmediato.'
—Nada podría ser más fácil, señor —respondieron—, pues ella se encuentra en la Cámara de los Ecos.
El rey quedó muy perplejo al oír esto. ¿Cómo podía la encantadora princesa Fiordelisa ser una simple sirvienta? ¿O cómo podía una simple sirvienta tener la voz de Fiordelisa? Así que se vistió a toda prisa y bajó corriendo por una pequeña escalera secreta que conducía a la Cámara de los Ecos. Allí, sobre un montón de mullidos cojines, estaba sentada su encantadora princesa. Había dejado de lado todos sus horribles disfraces y vestía una túnica de seda blanca, y su cabello dorado brillaba a la tenue luz de la lámpara. El rey se llenó de alegría al verla y corrió a arrojarse a sus pies, haciéndole mil preguntas sin darle tiempo a responder ninguna. Fiordelisa estaba igualmente feliz de estar con él una vez más, y nada los inquietaba salvo el recuerdo del hada Mazilla. Pero en ese momento entró el encantador, y con él un hada famosa, la misma que le había dado los huevos a Fiordelisa. Tras saludar al rey y a la reina, dijeron que, al estar unidos en su deseo de ayudar al rey Encantador, el hada Mazilla ya no tenía poder sobre él, y que podía casarse con Fiordelisa cuando quisiera. La alegría del rey era inimaginable, y en cuanto amaneció la noticia se extendió por todo el palacio, y todos los que vieron a Fiordelisa se enamoraron de ella al instante. Cuando Turritella se enteró de lo sucedido, corrió hacia el rey, y al ver a Fiordelisa con él se enfureció terriblemente, pero antes de que pudiera decir palabra, el hechicero y el hada la transformaron en una gran lechuza marrón, y salió volando por una de las ventanas del palacio, ululando lúgubremente. Entonces se celebró la boda con gran esplendor, y el rey Encantador y la reina Fiordelisa vivieron felices para siempre.
L'Oiseau Bleu. Por Mme. d'Aulnoy.
Érase una vez una hermosa gallina española negra que tenía una gran nidada de polluelos. Todos eran pajaritos bonitos y regordetes, excepto el más pequeño, que era muy diferente de sus hermanos y hermanas. De hecho, era una criatura tan extraña y de aspecto tan peculiar que, cuando rompió su cascarón por primera vez, su madre apenas podía creer lo que veían sus ojos; era tan diferente de los otros doce polluelos suaves y esponjosos que se acurrucaban bajo sus alas. Este parecía como si lo hubieran partido en dos. Tenía solo una pata, un ala, un ojo, media cabeza y medio pico. Su madre negó con la cabeza con tristeza mientras lo miraba y dijo:
«Mi hijo menor es solo medio pollito. Jamás podrá convertirse en un gallo alto y guapo como sus hermanos. Ellos saldrán al mundo y dominarán sus propios gallineros; pero este pobrecito siempre tendrá que quedarse en casa con su madre». Y lo llamó Medio Pollito.
Aunque Medio Pollito era una criatura tan extraña y de aspecto tan indefenso, su madre pronto descubrió que no estaba dispuesto a permanecer bajo su protección. De hecho, su carácter era tan distinto al de sus hermanos como su apariencia. Ellos eran gallinas buenas y obedientes, y cuando la gallina vieja les llamaba, piaban y corrían de vuelta a su lado. Pero Medio Pollito tenía un espíritu inquieto a pesar de tener una sola pata, y cuando su madre lo llamaba para que volviera al gallinero, fingía no oírla, porque solo tenía una oreja.
Cuando ella llevaba a toda la familia a dar un paseo por el campo, Medio Pollito se escapaba solo y se escondía entre el maíz. Sus hermanos y hermanas pasaban muchos minutos angustiados buscándolo, mientras su madre corría de un lado a otro riendo nerviosamente, presa del miedo y la consternación.
A medida que crecía, se volvía más testarudo y desobediente, su trato hacia su madre solía ser muy grosero y su carácter hacia las otras gallinas, muy desagradable.
Un día había salido a hacer una excursión más larga de lo habitual por los campos. A su regreso, se acercó a su madre pavoneándose con ese peculiar saltito y patada que era su forma de caminar, y lanzándole un ojo con mucha audacia le dijo:
«Mamá, estoy harta de esta vida en una granja aburrida, con nada más que un monótono campo de maíz para mirar. Me voy a Madrid a ver al Rey».
—¡A Madrid, Medio Pollito! —exclamó su madre—. ¡Pero si, tonto, sería un viaje larguísimo para un gallo adulto, y un pobrecito como tú se cansaría antes de llegar a la mitad! No, no, quédate en casa con tu madre, y algún día, cuando seas más grande, haremos un viajecito juntos.
Pero Medio Pollito ya había tomado una decisión y no iba a escuchar los consejos de su madre, ni las oraciones y súplicas de sus hermanos y hermanas.
«¿De qué sirve que nos amontonemos todos en este lugar tan pequeño?», dijo. «Cuando tenga un bonito patio propio en el palacio del Rey, tal vez les pida a algunos de ustedes que vengan a visitarme», y sin apenas esperar a despedirse de su familia, se marchó a paso ligero por el camino que conducía a Madrid.
«Asegúrate de ser amable y educado con todos los que te encuentres», le gritó su madre, corriendo tras él; pero él tenía tanta prisa por irse que no se detuvo a responderle, ni siquiera a mirar atrás.
Un poco más tarde, mientras tomaba un atajo a través de un campo, pasó junto a un arroyo. El arroyo estaba completamente obstruido y cubierto de maleza y plantas acuáticas, de modo que sus aguas no podían fluir libremente.
'¡Oh! Medio Pollito', gritó, mientras el medio pollito saltaba a lo largo de sus orillas, 'ven y ayúdame quitando estas malas hierbas'.
—¡Vaya que sí! —exclamó Medio Pollito, sacudiendo la cabeza y agitando las pocas plumas de su cola—. ¿Acaso crees que no tengo nada mejor que hacer que perder el tiempo en semejantes nimiedades? Sírvete tú mismo y no molestes a los viajeros ocupados. Me voy a Madrid a ver al Rey. Y, ¡a saltitos, a saltitos, a saltitos!, Medio Pollito salió disparado.
Poco después, llegó a una hoguera que habían dejado unos gitanos en un bosque. Ardía muy débilmente y pronto se apagaría.
«¡Oh, Medio Pollito!», gritó el fuego con voz débil y temblorosa mientras el medio pollito se acercaba, «en unos minutos me apagaré del todo, a menos que me eches ramas y hojas secas. ¡Ayúdame o moriré!».
—¡Claro que sí! —respondió Medio Pollito—. Tengo otras cosas que hacer. Recoge palos y no me molestes. Me voy a Madrid a ver al Rey. Y saltando, saltando, Medio Pollito se fue sin saber qué hacer.
A la mañana siguiente, al acercarse a Madrid, pasó junto a un gran castaño, en cuyas ramas el viento se había enredado. «¡Oh, Medio Pollito!», gritó el viento, «salta aquí y ayúdame a liberarme de estas ramas. No puedo escapar, y es muy incómodo».
—Es culpa tuya por ir allí —respondió Medio Pollito—. No puedo perder toda la mañana deteniéndome aquí para ayudarte. Simplemente sacúdete y no me estorbes, que me voy a Madrid a ver al Rey. Y saltando, saltando, salió disparado Medio Pollito con gran alegría, pues las torres y los tejados de Madrid ya estaban a la vista. Al entrar en la ciudad, vio ante sí una gran y espléndida casa, con soldados apostados frente a las puertas. Sabía que debía ser el palacio del Rey, y decidió saltar hasta la puerta principal y esperar allí hasta que saliera el Rey. Pero mientras saltaba junto a una de las ventanas traseras, el cocinero del Rey lo vio:
—¡Aquí está justo lo que quería! —exclamó—, pues el rey acaba de enviar un mensaje diciendo que necesita caldo de pollo para cenar. Abriendo la ventana, extendió el brazo, atrapó a Medio Pollito y lo metió en la olla de caldo que estaba cerca del fuego. ¡Oh!, qué húmeda y pegajosa se sentía el agua al caer sobre la cabeza de Medio Pollito, haciendo que sus plumas se le pegaran a los costados.
—¡Agua, agua! —gritó desesperado—, ¡ten piedad de mí y no me mojes así!
'¡Ah! Medio Pollito', respondió el agua, 'no me ayudaste cuando estaba a un pequeño arroyo en los campos, ahora debes ser castigado'.
Entonces el fuego comenzó a quemar y escaldar a Medio Pollito, y él bailaba y saltaba de un lado a otro de la olla, tratando de alejarse del calor, y gritando de dolor:
¡Fuego, fuego! ¡No me quemes así! ¡No te imaginas cuánto duele!
—¡Ah! Medio Pollito —respondió el fuego—, no quisiste ayudarme cuando me estaba muriendo en el bosque. Estás siendo castigado.
Finalmente, justo cuando el dolor era tan grande que Medio Pollito pensó que iba a morir, el cocinero levantó la tapa de la olla para ver si el caldo estaba listo para la cena del Rey.
—¡Miren! —exclamó horrorizado—. Este pollo es inservible. Está carbonizado. No puedo llevarlo a la mesa real. —Y abriendo la ventana, arrojó a Medio Pollito a la calle. Pero el viento lo alzó y lo zarandeó por los aires con tanta fuerza que Medio Pollito apenas podía respirar, y el corazón le latía con tanta fuerza que pensó que se le iba a romper.
—¡Oh, viento! —exclamó finalmente, con la voz entrecortada—. Si me apresuras así, me matarás. Déjame descansar un momento, o... —pero estaba tan sin aliento que no pudo terminar la frase.
«¡Ah! Medio Pollito», respondió el viento, «cuando me quedé atrapado en las ramas del castaño no quisiste ayudarme; ahora te toca pagar». Y arrastró a Medio Pollito sobre los tejados de las casas hasta llegar a la iglesia más alta del pueblo, y allí lo dejó sujeto a lo alto del campanario.
Y allí permanece Medio Pollito hasta el día de hoy. Y si vas a Madrid y caminas por sus calles hasta llegar a la iglesia más alta, verás a Medio Pollito encaramado sobre su única pierna en el campanario, con su ala caída a su costado, y mirando tristemente con su único ojo la ciudad.
Tradición española.
I.
Una hermosa tarde, el califa jasídico de Bagdad descansaba plácidamente en su diván. Fumaba una larga pipa y, de vez en cuando, tomaba un sorbo de café que le servía un esclavo. Tras cada sorbo, se acariciaba la larga barba con aire de satisfacción. En resumen, era evidente que el califa estaba de excelente humor. De hecho, ese era el mejor momento del día para acercarse a él, pues a esa hora seguramente estaría afable y de buen ánimo. Por esta razón, el gran visir Mansor siempre elegía ese momento para su visita diaria.
Llegó esta tarde como de costumbre, pero, al contrario de lo habitual, con semblante preocupado. El califa apartó la pipa de sus labios por un instante y preguntó: «¿Por qué está tan preocupado, Gran Visir?».
El Gran Visir cruzó los brazos sobre el pecho y se inclinó profundamente ante su amo mientras respondía:
¡Oh, mi señor! No sé si mi semblante refleja ansiedad o no, pero abajo, en el patio del palacio, hay un vendedor ambulante con cosas tan hermosas que no puedo evitar sentirme molesto por tener tan poco dinero.
El califa, que hacía tiempo deseaba obsequiar a su gran visir, ordenó a su esclavo negro que le trajera al vendedor ambulante de inmediato. El esclavo regresó pronto, seguido por el vendedor, un hombre bajo y corpulento de tez morena, vestido con ropas muy andrajosas. Llevaba una caja con toda clase de mercancías: collares de perlas, anillos, pistolas ricamente adornadas, copas y peines. El califa y su visir inspeccionaron todo, y el califa escogió unas hermosas pistolas para él y Mansor, y un peine enjoyado para la esposa del visir. Justo cuando el vendedor estaba a punto de cerrar la caja, el califa vio un pequeño cajón y preguntó si había algo más a la venta. El vendedor abrió el cajón y les mostró una caja que contenía pólvora negra y un pergamino escrito con caracteres extraños, que ni el califa ni Mansor pudieron leer.
—Me compré estos dos artículos a un comerciante que los había encontrado en la calle en La Meca —dijo el vendedor ambulante—. No sé qué contienen, pero como no me sirven, puede llevárselos por una miseria.
El califa, a quien le gustaba tener manuscritos antiguos en su biblioteca, aunque no supiera leerlos, compró el rollo y la caja, y despidió al vendedor ambulante. Luego, deseoso de saber qué contenía el rollo, preguntó al visir si conocía a alguien que pudiera descifrarlo.
«Señor y amo bondadoso», respondió el visir, «cerca de la gran mezquita vive un hombre llamado Selim el sabio, que conoce todos los idiomas del mundo. Manda llamarlo; tal vez él pueda interpretar estos misteriosos caracteres».
El erudito Selim fue convocado de inmediato.
«Selim», dijo el califa, «he oído que eres un erudito. Examina bien este rollo y mira si puedes leerlo. Si lo logras, te daré una túnica de honor; pero si fracasas, te ordenaré recibir doce azotes en las mejillas y veinticinco en las plantas de los pies, porque te han llamado falsamente Selim el sabio».
Selim se postró y dijo: «¡Que así sea, oh Señor!». Luego contempló el pergamino durante un largo rato. De repente exclamó: «¡Que me muera, oh Señor, si esto no es latín!».
—Bien —dijo el califa—, si es latín, veamos qué significa.
Entonces Selim comenzó a traducir: «Quien encuentre esto, alabe a Alá por su misericordia. Quien aspire el polvo de esta caja y al mismo tiempo pronuncie la palabra “¡Mutabor!” podrá transformarse en cualquier criatura que desee y comprenderá el lenguaje de todos los animales. Cuando quiera volver a su forma humana, solo tendrá que inclinarse tres veces hacia el este y repetir la misma palabra. Sin embargo, ten cuidado de no reírte cuando tengas la forma de alguna bestia o ave, o olvidarás la palabra mágica y permanecerás como un animal para siempre».
Cuando el sabio Selim leyó esto, el califa se alegró. Hizo jurar al hombre sabio que no contaría el asunto a nadie, le dio una túnica espléndida y lo despidió. Luego le dijo a su visir: «Eso sí que es un buen trato, Mansor. Anhelo el momento en que pueda convertirme en algún animal. Mañana por la mañana te espero temprano; iremos al campo, tomaremos un poco de rapé de mi caja y luego escucharemos lo que se dice en el aire, la tierra y el agua».
II.
A la mañana siguiente, el califa jasídico apenas había terminado de vestirse y desayunar cuando llegó el Gran Visir, siguiendo órdenes, para acompañarlo en su expedición. El califa se colocó la tabaquera en el cinturón y, habiendo pedido a sus sirvientes que se quedaran en casa, partió acompañado únicamente por el Gran Visir. Primero pasearon por los jardines del palacio, pero buscaron en vano alguna criatura que pudiera tentarlos a probar su poder mágico. Finalmente, el Visir sugirió ir más allá, hasta un estanque que se extendía más allá de la ciudad, donde solía ver diversas criaturas, especialmente cigüeñas, cuya apariencia seria y digna, junto con su constante parloteo, a menudo llamaban su atención.
El califa accedió y se dirigieron directamente al estanque. Al llegar, observaron una cigüeña que se pavoneaba con aire majestuoso, cazando ranas y murmurando algo para sí misma de vez en cuando. Al mismo tiempo, vieron otra cigüeña muy arriba en el cielo, volando hacia el mismo lugar.
—Apostaría mi barba, mi amo —dijo el Gran Visir— a que estas dos piernas largas tendrán una buena charla. ¿Qué pasaría si nos convirtiéramos en cigüeñas?
—Bien dicho —respondió el califa—; pero primero recordemos bien cómo volveremos a ser hombres. ¡Cierto! Inclínate tres veces hacia el este y di «¡Mutabor!», y yo seré califa y tú mi gran visir de nuevo. ¡Pero por el amor de Dios, no te rías o estaremos perdidos!
Mientras el califa hablaba, vio a la segunda cigüeña sobrevolando su cabeza y descendiendo lentamente hacia la tierra. Rápidamente sacó la caja de su cinturón, tomó una buena pizca de rapé y le ofreció una a Mansor, quien también tomó una, y ambos gritaron juntos: «¡Mutabor!».
Al instante, sus piernas se encogieron, se volvieron delgadas y rojas; sus elegantes zapatillas amarillas se transformaron en torpes pies de cigüeña, sus brazos en alas; sus cuellos comenzaron a brotar de entre sus hombros y crecieron hasta alcanzar un metro de largo; sus barbas desaparecieron y sus cuerpos se cubrieron de plumas.
—¡Qué factura tan larga, señor visir! —exclamó el califa, tras permanecer un rato atónito—. ¡Por la barba del profeta, jamás había visto algo semejante en mi vida!
—Mil gracias —respondió el Gran Visir, inclinando su largo cuello—; pero, si me permite decirlo, Su Alteza es aún más apuesto como cigüeña que como califa. Pero venga, si le place, acerquémonos a nuestros compañeros y averigüemos si realmente entendemos el idioma de las cigüeñas.
Mientras tanto, la segunda cigüeña había llegado al suelo. Primero se raspó el pico con la garra, se acarició las plumas y luego avanzó hacia la primera. Las dos cigüeñas recién nacidas no tardaron en acercarse y, para su asombro, oyeron la siguiente conversación:
'Buenos días, señora Patas Largas. ¡Has salido temprano esta mañana!'
—Sí, en efecto, querido Chatterbill. Me estoy preparando un bocado para desayunar. ¿Te puedo ofrecer un trozo de lagarto o un muslo de rana?
«Mil gracias, pero la verdad es que no tengo apetito esta mañana. Estoy aquí por un motivo muy distinto. Hoy voy a bailar para los invitados de mi padre, y he venido al prado para practicar un poco en silencio.»
Entonces la joven cigüeña comenzó a moverse con pasos maravillosos. El califa y Mansor la observaron sorprendidos durante un rato; pero cuando finalmente se equilibró en una postura pintoresca sobre una pata y batió sus alas con gracia, no pudieron contenerse más; un prolongado repique brotó de sus picos, y tardaron un buen rato en recuperar la compostura. El califa fue el primero en recomponerse. «¡Esa ha sido la mejor broma que he visto en mi vida! ¡Qué lástima que esas estúpidas criaturas se asustaran con nuestra risa, o sin duda habrían cantado después!».
De repente, sin embargo, el visir recordó la estricta advertencia de no reírse durante su transformación. Inmediatamente comunicó sus temores al califa, quien exclamó: «¡Por La Meca y Medina! ¡Sería una broma de mal gusto tener que permanecer como cigüeña el resto de mis días! ¡Intenta recordar esa estúpida palabra, se me ha olvidado!».
'Debemos inclinarnos tres veces hacia el este y decir “Mu...mu...mu...”'
Se volvieron hacia el este y se inclinaron hasta que sus picos tocaron el suelo, pero, ¡oh, horror!, la palabra mágica fue completamente olvidada, y por mucho que el Califa se inclinara y por mucho que su Visir gritara con emoción "Mu...mu...", no pudieron recordarla, y los desdichados Jasid y Mansor siguieron siendo cigüeñas como eran.
III.
Los dos pájaros encantados vagaban tristemente por los prados. En su miseria, no sabían qué hacer. No podían deshacerse de sus nuevas formas; era inútil regresar a la ciudad y decir quiénes eran, pues ¿quién creería a una cigüeña que se proclamara califa? Y aun si le creyeran, ¿consentiría el pueblo de Bagdad que una cigüeña los gobernara?
Así que se pasaron varios días holgazaneando, alimentándose de frutas, que, sin embargo, les resultaban difíciles de comer con sus largos picos. No les apetecía mucho comer ranas ni lagartos. Su único consuelo en su triste situación era la capacidad de volar, y por ello solían sobrevolar los tejados de Bagdad para ver qué ocurría allí.
Durante los primeros días notaron señales de gran agitación y angustia en las calles, pero hacia el cuarto día, mientras estaban sentados en la azotea del palacio, vieron una espléndida procesión que pasaba por la calle. Sonaban tambores y trompetas; un hombre con un manto escarlata bordado en oro montaba un caballo magníficamente engalanado, rodeado de esclavos ricamente vestidos. La mitad de Bagdad se agolpaba tras él, y todos gritaban: «¡Salve, Mirza, Señor de Bagdad!».
Las dos cigüeñas en el tejado del palacio se miraron, y el califa jasídico dijo: «¿Puedes adivinar ahora, gran visir, por qué he sido hechizado? Este Mirza es hijo de mi acérrimo enemigo, el poderoso mago Kaschnur, quien en un momento de maldad juró vengarse de mí. ¡Pero no me desesperaré! Ven conmigo, mi fiel amigo; iremos a la tumba del Profeta, y quizás en ese lugar sagrado se rompa el hechizo».
Se alzaron desde el tejado del palacio y extendieron sus alas hacia Medina.
Pero volar no era tarea fácil, ya que las dos cigüeñas apenas habían practicado hasta entonces.
—¡Oh, mi señor! —exclamó el visir tras un par de horas—. No puedo seguir; vuelas demasiado rápido para mí. Además, ya casi anochece y haríamos bien en encontrar algún sitio donde pasar la noche.
Chasid escuchó con agrado la sugerencia de su sirviente y, al divisar en el valle una ruina que parecía ofrecer refugio, corrieron hacia ella. El edificio donde pensaban pasar la noche había sido, al parecer, un castillo. Algunas hermosas columnas aún se alzaban entre los escombros, y varias habitaciones, que aún se conservaban en buen estado, daban testimonio de su antiguo esplendor. Chasid y su compañero vagaban por los pasadizos buscando un lugar seco, cuando de repente Mansor se detuvo.
—Mi señor y señor —susurró—, si no fuera absurdo que un Gran Visir, y más aún una cigüeña, tuviera miedo a los fantasmas, me sentiría bastante nervioso, pues alguien, o algo cercano a mí, ha suspirado y gemido de forma bastante audible.
El califa se quedó inmóvil y oyó claramente un lamento bajo que parecía provenir de un ser humano más que de un animal. Lleno de curiosidad, estaba a punto de correr hacia el lugar de donde provenían los sonidos de dolor, cuando el visir lo agarró del ala con el pico y le imploró que no se expusiera a nuevos y desconocidos peligros. El califa, sin embargo, bajo cuyo pecho latía un corazón valiente, se soltó con la pérdida de algunas plumas y se apresuró por un oscuro pasadizo. Vio una puerta entreabierta, a través de la cual oyó claramente suspiros mezclados con sollozos. Empujó la puerta con el pico, pero se quedó en el umbral, asombrado por la visión que se presentó ante sus ojos. En el suelo de la cámara en ruinas, apenas iluminada por una pequeña ventana enrejada, yacía un gran búho chico. Grandes lágrimas rodaban por sus grandes ojos redondos, y con voz ronca profería sus quejas a través de su pico torcido. En cuanto vio al califa y a su visir —que se habían acercado sigilosamente—, lanzó un grito de júbilo. Se secó suavemente las lágrimas con sus alas marrones moteadas y, para gran asombro de los dos visitantes, les habló en un árabe correcto.
¡Bienvenidas, cigüeñas! Sois una buena señal de mi liberación, pues se me había profetizado que una buena fortuna me llegaría a través de una cigüeña.
Cuando el califa se recuperó de su sorpresa, enderezó los pies con gracia, inclinó su largo cuello y dijo: «¡Oh, búho chillón! Por tus palabras, creo que vemos en ti un compañero de desgracia. Pero, ¡ay!, tu esperanza de alcanzar la salvación a través de nosotros es vana. Comprenderás nuestra impotencia cuando hayas escuchado nuestra historia».
La lechuza le rogó que lo contara, y el califa, en consecuencia, le dijo lo que ya sabemos.
IV.
Cuando el califa terminó, la lechuza le dio las gracias y dijo: «Escuchas mi historia y reconoces que no soy menos desafortunada que tú. Mi padre es el rey de las Indias. Yo, su única hija, me llamo Lusa. Ese mago Kaschnur, que te hechizó, también ha sido la causa de mis desgracias. Un día vino a ver a mi padre y le pidió mi mano para su hijo Mirza. Mi padre, que es bastante impulsivo, ordenó que lo arrojaran abajo. Poco después, el miserable logró acercarse a mí con otra forma, y un día, cuando estaba en el jardín y pedí algo de beber, me trajo, disfrazado de esclava, una poción que me transformó al instante en esta horrible forma. Mientras me desmayaba de terror, me transportó hasta aquí y me gritó con su voz espantosa: «Allí permanecerás, sola y horrible, despreciada incluso por las bestias, hasta el fin de tus días, o hasta que alguien, por su propia voluntad, te pida que seas su esposa. Así me vengo de ti y de tu orgulloso padre».
«Desde entonces han transcurrido muchos meses. Triste y solitaria vivo como una ermitaña entre estas paredes, evitada por el mundo y un terror incluso para los animales; las bellezas de la naturaleza me son ajenas, pues soy ciega de día, y solo cuando la luna derrama su pálida luz sobre este lugar cae el velo de mis ojos y puedo ver». La lechuza hizo una pausa y, una vez más, se secó los ojos con el ala, pues el relato de sus penas le había arrancado nuevas lágrimas.
Al oír la historia de la princesa, el califa se sumió en profundas reflexiones. «Si no me equivoco», dijo, «existe una misteriosa conexión entre nuestras desgracias, pero la cuestión es cómo descifrar el enigma».
La lechuza respondió: «¡Oh, mi Señor! Yo también estoy segura de esto, pues en mi más tierna juventud una mujer sabia predijo que una cigüeña me traería gran felicidad, y creo que podría decirle cómo podríamos salvarnos». El califa se sorprendió mucho y le preguntó qué quería decir.
«El mago que nos ha hecho desgraciados a ambos», dijo ella, «viene una vez al mes a estas ruinas. No muy lejos de esta habitación hay un gran salón donde suele celebrar banquetes con sus compañeros. Los he observado muchas veces. Se cuentan entre ellos todas sus fechorías, y es posible que mencionen la palabra mágica que has olvidado».
—¡Oh, queridísima princesa! —exclamó el califa—, dime, ¿cuándo viene y dónde está el salón?
El búho hizo una pausa por un instante y luego dijo: «No pienses que soy cruel, pero solo puedo conceder tu petición con una condición».
—¡Habla, habla! —gritó Jasid—; ¡ordena, con gusto haré lo que desees!
—Bueno —respondió el búho—, verás, a mí también me gustaría ser libre; pero esto solo será posible si alguno de vosotros me ofrece su mano en matrimonio.
Las cigüeñas parecieron bastante sorprendidas por esta sugerencia, y el califa hizo un gesto a su visir para que se retirara a consultar con él.
Cuando estuvieron fuera de la puerta, el califa dijo: «Gran visir, esto es un asunto tedioso. Sin embargo, puede llevársela».
—¡En efecto! —dijo el visir—. ¡Así, cuando vuelva a casa mi esposa podría sacarme los ojos! Además, soy un anciano, y vuestra Alteza aún es joven y soltera, y un pretendiente mucho más adecuado para una princesa joven y encantadora.
—Así son las cosas —suspiró el califa, con las alas caídas en señal de abatimiento—. ¿Cómo sabes que es joven y hermosa? Yo lo llamo comprar un cerdo a ciegas.
Discutieron durante un buen rato, pero al fin, cuando el califa vio claramente que su visir prefería seguir siendo una cigüeña hasta el fin de sus días antes que casarse con la lechuza, decidió cumplir él mismo la condición. La lechuza se alegró. Reconoció que no podrían haber llegado en mejor momento, ya que probablemente los magos se reunirían esa misma noche.
Luego, ella condujo a las dos cigüeñas a la cámara. Atravesaron un largo y oscuro pasadizo hasta que, finalmente, un brillante rayo de luz iluminó el lugar a través de las grietas de una pared semiderruida. Al llegar, la lechuza les aconsejó que guardaran silencio. A través del hueco donde se encontraban, pudieron observar con facilidad todo el gran salón. Estaba adornado con espléndidas columnas talladas; varias lámparas de colores sustituían la luz del día. En el centro del salón había una mesa redonda cubierta con diversos platos, y alrededor de la mesa, un diván en el que estaban sentados ocho hombres. En uno de estos hombres, las dos cigüeñas reconocieron al vendedor ambulante que había vendido el polvo mágico. El hombre que estaba a su lado le rogó que le contara todas sus últimas hazañas, y entre ellas, él relató la historia del Califa y su Visir.
—¿Y qué palabra les diste? —preguntó otro viejo hechicero.
'Una palabra latina muy difícil; es “Mutabor”.'
V.
En cuanto las cigüeñas oyeron esto, se llenaron de alegría. Corrieron a tal velocidad hacia la puerta del castillo en ruinas que el búho apenas pudo seguirlas. Al llegar, el califa se volvió hacia el búho y le dijo con gran emoción: «Liberadora de mi amigo y de mí, como prueba de mi eterna gratitud, acéptame como tu esposo». Luego se volvió hacia el este. Tres veces las cigüeñas inclinaron sus largos cuellos hacia el sol, que apenas se elevaba sobre las montañas. «¡Mutabor!», gritaron ambas, y en un instante se transformaron de nuevo. En el éxtasis de sus nuevas vidas, amo y sirviente cayeron riendo y llorando en los brazos del otro. ¿Quién podrá describir su sorpresa cuando, al fin, se volvieron y vieron ante ellos a una hermosa dama exquisitamente vestida?
Con una sonrisa, le tendió la mano al califa y le preguntó: "¿No reconoces a tu búho chillón?".
¡Era ella! El califa quedó tan prendado de su gracia y belleza que declaró que haberse convertido en cigüeña había sido la mayor suerte de su vida. Los tres partieron de inmediato hacia Bagdad. Por suerte, el califa encontró no solo la caja con el polvo mágico, sino también su bolsa en el cinturón; así, pudo comprar en el pueblo más cercano todo lo necesario para el viaje, y finalmente llegaron a las puertas de Bagdad.
La llegada del califa causó gran revuelo. Se le daba por muerto, y el pueblo se alegró enormemente de volver a ver a su amado gobernante.
Su furia contra el usurpador Mirza, sin embargo, era desmesurada. Marcharon en masa al palacio y capturaron al viejo mago y a su hijo. El califa envió al mago a la habitación donde la princesa había vivido transformada en lechuza, y allí lo mandó ahorcar. Como el hijo desconocía los actos de su padre, el califa le dio a elegir entre la muerte y una pizca de rapé mágico. Al optar por lo segundo, el Gran Visir le entregó la caja. Una pizca, y la palabra mágica lo transformó en cigüeña. El califa ordenó que lo encerraran en una jaula de hierro y lo colocaran en los jardines del palacio.
El califa jasídico vivió muchos años feliz con su esposa, la princesa. Su momento más alegre era cuando el Gran Visir lo visitaba por la tarde; y cuando el califa estaba particularmente animado, se dignaba a imitar la apariencia del Visir cuando era una cigüeña. Caminaba con solemnidad y con las patas bien rígidas por la habitación, parloteando y mostrando cómo se había inclinado vanamente hacia el este y había gritado "Mu...Mu...". La califa y sus hijos siempre se divertían mucho con esta actuación; pero cuando el califa seguía asintiendo, inclinándose y gritando "Mu...mu..." durante demasiado tiempo, el Visir amenazaba entre risas con contarle a la califa el tema de la conversación que habían tenido una noche fuera de la puerta de la princesa Búho Chillón.
Había una vez un hombre rico que tenía tres hijos. Cuando crecieron, envió al mayor a viajar y conocer el mundo, y pasaron tres años antes de que su familia lo volviera a ver. Entonces regresó magníficamente vestido, y su padre quedó tan encantado con su comportamiento que ofreció un gran banquete en su honor, al que invitaron a todos los parientes y amigos.
Cuando terminaron las celebraciones, el segundo hijo le pidió permiso a su padre para viajar y conocer el mundo. El padre quedó encantado con la petición y le dio una generosa suma de dinero para sus gastos, diciéndole: «Si te portas tan bien como tu hermano, te honraré como lo hice con él». El joven prometió esforzarse al máximo, y su conducta durante tres años fue ejemplar. Luego regresó a casa, y su padre quedó tan complacido con él que le ofreció un banquete de bienvenida aún más espléndido que el anterior.
El tercer hermano, cuyo nombre era Jenik o Johnnie, era considerado el más tonto de los tres. En casa no hacía nada más que sentarse junto a la estufa y ensuciarse con las cenizas; pero también le rogaba a su padre que le diera permiso para viajar durante tres años. «Vete si quieres, idiota; pero ¿de qué te servirá?».
El joven hizo caso omiso de las observaciones de su padre, siempre y cuando obtuviera permiso para marcharse. El padre lo vio partir con alegría, contento de deshacerse de él, y le dio una buena suma de dinero para sus necesidades.
En una ocasión, durante uno de sus viajes, Jenik cruzó por casualidad un prado donde unos pastores estaban a punto de matar a un perro. Les rogó que lo perdonaran y se lo dieran a él, a lo que accedieron de buena gana. Jenik continuó su camino, seguido por el perro. Un poco más adelante, se encontró con un gato al que iban a sacrificar. Le imploró que le perdonara la vida, y el gato lo siguió. Finalmente, en otro lugar, salvó a una serpiente, que también le fue entregada. Así, formaron un grupo de cuatro: el perro detrás de Jenik, el gato detrás del perro y la serpiente detrás del gato.
Entonces la serpiente le dijo a Jenik: «Ve adondequiera que me veas ir», porque en otoño, cuando todas las serpientes se esconden en sus madrigueras, esta serpiente iba en busca de su rey, que era rey de todas las serpientes.
Luego añadió: «Mi rey me reprenderá por mi larga ausencia; todos los demás ya tienen alojamiento para el invierno, y yo llego muy tarde. Tendré que contarle el peligro en el que me he encontrado y cómo, sin tu ayuda, sin duda habría perdido la vida. El rey te preguntará qué deseas a cambio, y asegúrate de rogarle por el reloj que cuelga en la pared. Tiene toda clase de propiedades maravillosas; solo tienes que frotarlo para obtener lo que quieras».
Dicho y hecho. Jenik se convirtió en el amo del reloj, y en cuanto salió quiso ponerlo a prueba. Tenía hambre y pensó que sería un placer comer en el prado una hogaza de pan recién hecho y un buen filete de ternera acompañado de una botella de vino, así que accionó el reloj, y en un instante lo tuvo todo ante sí. ¡Imaginen su alegría!
Pronto anocheció, y Jenik miró su reloj y pensó que sería muy agradable tener una habitación con una cama cómoda y una buena cena. En un instante, todo estaba ante él. Después de cenar, se acostó y durmió hasta la mañana, como todo hombre honrado debería hacer. Luego partió hacia la casa de su padre, pensando en el festín que le esperaba. Pero al regresar con la misma ropa vieja con la que se había ido, su padre montó en cólera y se negó a ayudarlo. Jenik fue a su antiguo sitio junto a la estufa y se ensució entre las cenizas sin que nadie se inmutara.
Al tercer día, sintiéndose algo desanimado, pensó que sería agradable ver una casa de tres pisos llena de muebles hermosos y con vasijas de plata y oro. Así que frotó el reloj, y allí estaba todo. Jenik fue a buscar a su padre y le dijo: «No me ofreciste un banquete de bienvenida, pero permíteme ofrecerte uno; ven y déjame mostrarte mi plato».
El padre quedó muy asombrado y ansiaba saber de dónde había sacado su hijo tanta riqueza. Jenik no respondió, sino que le rogó que invitara a todos sus familiares y amigos a un gran banquete.
Entonces el padre invitó a todo el mundo, y todos quedaron asombrados al ver cosas tan espléndidas, tanta vajilla y tantos platos exquisitos sobre la mesa. Después del primer plato, Jenik le rogó a su padre que invitara al rey y a su hija, la princesa. Frotó su reloj y deseó un carruaje adornado con oro y plata, tirado por seis caballos, con arneses que brillaban con piedras preciosas. El padre no se atrevió a subir a ese magnífico carruaje, sino que fue al palacio a pie. El rey y su hija quedaron inmensamente sorprendidos por la belleza del carruaje y subieron de inmediato los escalones para ir al banquete de Jenik. Entonces Jenik frotó su reloj de nuevo y deseó que durante seis millas el camino a la casa estuviera pavimentado con mármol. ¿Quién se había sentido tan asombrado como el rey? Jamás había viajado por un camino tan espléndido.
Cuando Jenik oyó las ruedas del carruaje, frotó su reloj y deseó una casa aún más hermosa, de cuatro pisos, adornada con oro, plata y damasco; con mesas maravillosas y platos como nunca antes había probado un rey. El rey, la reina y la princesa quedaron sin palabras, asombrados. Jamás habían visto un palacio tan espléndido, ¡ni un banquete tan suntuoso! A la hora del postre, el rey le pidió al padre de Jenik que le diera al joven como yerno. Dicho y hecho. La boda se celebró de inmediato, y el rey regresó a su palacio, dejando a Jenik con su esposa en la casa encantada.
Jenik no era un hombre muy inteligente, y al poco tiempo empezó a aburrir a su esposa. Ella le preguntó cómo se las arreglaba para construir palacios y conseguir tantas cosas valiosas. Él le contó todo sobre el reloj, y ella no descansó hasta robar el preciado talismán. Una noche, tomó el reloj, lo frotó y deseó un carruaje tirado por cuatro caballos; y en ese carruaje partió de inmediato hacia el palacio de su padre. Allí llamó a sus sirvientes, les pidió que la siguieran al carruaje y se dirigió directamente a la costa. Entonces frotó su reloj y deseó que el mar se cruzara por un puente y que un magnífico palacio se erigiera en medio del mar. Dicho y hecho. La princesa entró en la casa, frotó su reloj, y en un instante el puente desapareció.
Solo, Jenik se sentía muy desdichado. Su padre, su madre, sus hermanos y, en realidad, todos los demás, se reían de él. Solo le quedaban el gato y el perro, a quienes una vez había salvado la vida. Los tomó consigo y se marchó lejos, pues ya no podía vivir con su familia. Finalmente llegó a un gran desierto y vio unos cuervos volando hacia una montaña. Uno de ellos se había quedado muy atrás, y cuando llegó, sus hermanos le preguntaron qué lo había hecho llegar tan tarde. «El invierno ha llegado», dijeron, «y es hora de volar a otros países». Él les contó que había visto en medio del mar la casa más maravillosa jamás construida.
Al oír esto, Jenik concluyó de inmediato que aquel debía ser el escondite de su esposa. Así que se dirigió directamente a la orilla con su perro y su gato. Al llegar a la playa, le dijo al perro: «Eres un excelente nadador, y tú, pequeño, eres muy ligero; súbete a su lomo y te llevará al palacio. Una vez allí, se esconderá cerca de la puerta, y tú deberás entrar sigilosamente e intentar apoderarte de mi reloj».
Dicho y hecho. Los dos animales cruzaron el mar; el perro se escondió cerca de la casa y el gato se coló en la habitación. La princesa lo reconoció y adivinó por qué había venido; bajó el reloj al sótano y lo guardó en una caja. Pero el gato se escabulló hasta el sótano y, en cuanto la princesa le dio la espalda, arañó y arañó hasta hacer un agujero en la caja. Luego tomó el reloj entre los dientes y esperó tranquilamente hasta que la princesa regresó. Apenas abrió la puerta, el gato ya estaba afuera, y con él, el reloj.
La gata apenas cruzó la puerta cuando le dijo al perro:
Vamos a cruzar el mar; ten mucho cuidado de no hablarme.
El perro se lo tomó en serio y no dijo nada; pero cuando se acercaron a la orilla no pudo evitar preguntar: "¿Tienes el reloj?".
El gato no respondió; temía que el talismán se le cayera. Cuando llegaron a la orilla, el perro repitió su pregunta.
—Sí —dijo el gato.
Y el reloj cayó al mar. Entonces nuestros dos amigos comenzaron a acusarse mutuamente, y ambos miraron con tristeza el lugar donde había caído su tesoro. De repente, apareció un pez cerca de la orilla. El gato lo atrapó, pensando que sería una buena cena.
—Tengo nueve hijitos —gritó el pez—. ¡Dejen en paz al padre de familia!
—De acuerdo —respondió el gato—; pero con la condición de que encuentres nuestro reloj.
Los peces cumplieron su cometido y devolvieron el tesoro a su amo. Jenik frotó el reloj y deseó que el palacio, con la princesa y todos sus habitantes, fuera engullido por el mar. Dicho y hecho. Jenik regresó con sus padres, y él, su reloj, su gato y su perro vivieron felices para siempre.
Deulin.
Todo el mundo sabe que, aunque las hadas viven cientos de años, a veces mueren, sobre todo porque están obligadas a pasar un día a la semana transformadas en animales, lo que las expone a accidentes. Fue así como la muerte sorprendió a la Reina de las Hadas, y se hizo necesario convocar una asamblea general para elegir a una nueva soberana. Tras mucha deliberación, se decidió que la elección recaía entre dos hadas: Surcantine y Paridamie. Sus méritos eran tan iguales que era imposible, sin injusticia, favorecer a una sobre la otra. En estas circunstancias, se decidió unánimemente que la que de las dos pudiera mostrar al mundo la mayor maravilla sería la Reina; pero debía ser una maravilla especial, nada de mover montañas ni trucos de hadas comunes. Surcantine, por lo tanto, resolvió criar a un Príncipe cuya permanencia fuera imposible. Paridamie, en cambio, decidió mostrar a los mortales admiradores a una Princesa tan encantadora que nadie pudiera verla sin enamorarse de ella. Se les permitió tomarse su tiempo, y mientras tanto, las cuatro hadas más ancianas debían ocuparse de los asuntos del reino.
Desde hacía tiempo, Paridamie era muy amigo del rey Bardondon, un príncipe de gran talento cuya corte era un modelo a seguir. Su reina, Balanice, era encantadora; de hecho, es raro encontrar un matrimonio tan perfectamente compenetrado en todo. Tenían una hija pequeña, a la que habían llamado Rosanella, porque tenía una pequeña rosa rosada impresa en su cuello blanco. Desde su más tierna infancia, había demostrado una inteligencia asombrosa, y los cortesanos se sabían de memoria sus ingeniosas frases y las repetían en toda ocasión. En mitad de la noche, tras la asamblea de las hadas, la reina Balanice se despertó con un grito, y cuando sus damas de honor corrieron a ver qué ocurría, descubrieron que había tenido una pesadilla espantosa.
—Pensé —dijo— que mi hijita se había transformado en un ramo de rosas, y que mientras lo sostenía en la mano, un pájaro se abalanzó de repente, me lo arrebató y se lo llevó.
«Que alguien vaya a comprobar que la princesa está bien», añadió.
Así que corrieron; pero ¡qué consternación la suya al encontrar la cuna vacía! Y aunque buscaron por todas partes, no hallaron ni rastro de Rosanella. La reina estaba inconsolable, y también el rey, aunque, siendo hombre, no expresó tanto sus sentimientos. Pronto le propuso a Balanice pasar unos días en uno de sus palacios en el campo; y ella accedió de buen grado, pues su dolor le hacía desagradable la alegría de la capital. Una hermosa tarde de verano, mientras estaban sentados juntos en un césped sombreado con forma de estrella, del que irradiaban doce espléndidas avenidas de árboles, la reina miró a su alrededor y vio a una encantadora campesina que se acercaba por cada sendero, y lo más singular era que cada una llevaba algo en una cesta que parecía acaparar toda su atención. A medida que cada una se acercaba, dejaba su cesta a los pies de Balanice, diciendo:
«¡Querida reina, espero que esto te sirva de pequeño consuelo en tu infelicidad!»
La reina abrió apresuradamente las cestas y encontró en cada una una preciosa niña, de la misma edad que la princesita por la que tanto se afligía. Al principio, verlas reavivó su pena; pero pronto sus encantos la cautivaron tanto que olvidó su melancolía, proporcionándoles niñeras, mecedoras de cuna y damas de compañía, y enviando por todas partes columpios, muñecas, peonzas y cestas de los dulces más exquisitos.
Curiosamente, cada bebé tenía una pequeña rosa rosa en el cuello. A la Reina le resultaba tan difícil decidir nombres adecuados para todos ellos, que hasta que pudo resolver el asunto, eligió un color especial para cada uno, por el cual se les conocía, de modo que cuando estaban todos juntos parecían un ramillete de alegres flores. A medida que crecían, se hizo evidente que, si bien todos eran extraordinariamente inteligentes y se beneficiaban por igual de la educación que recibían, diferían entre sí en su carácter, tanto que gradualmente dejaron de ser conocidos como «Perla», o «Primrose», o cualquiera que fuera su color, y la Reina, en cambio, decía:
'¿Dónde está mi dulce?' o 'mi hermosa', o 'mi gay'.
Por supuesto, con todos esos encantos, tenían amantes a montones. No solo en su propia corte, sino también príncipes de tierras lejanas que llegaban constantemente, atraídos por los rumores que circulaban; pero estas encantadoras muchachas, las primeras damas de honor, eran tan discretas como bellas, y no favorecían a nadie.
Pero volvamos a Surcantine. Ella había elegido al hijo de un rey primo de Bardondon para criarlo como su voluble príncipe. Antes, en su bautizo, le había otorgado todas las gracias de mente y cuerpo que un príncipe pudiera desear; pero ahora redobló sus esfuerzos y no escatimó en añadirle todo encanto y fascinación imaginables. De modo que, ya fuera gruñón o amable, espléndidamente o sencillo vestido, serio o frívolo, ¡siempre era perfectamente irresistible! En verdad, era un joven encantador, ya que el Hada le había dado el mejor corazón del mundo, así como la mejor cabeza, y no le había dejado nada que desear salvo constancia. Porque no se puede negar que el príncipe Mirliflor era un ligón empedernido, tan voluble como el viento; tanto, que cuando cumplió dieciocho años ya no quedaba un corazón que conquistar en el reino de su padre: ¡todos eran suyos, y estaba harto de todos! Las cosas estaban en este estado cuando fue invitado a visitar la corte del primo de su padre, el rey Bardondon.
Imaginen sus sentimientos al llegar y ser presentado de inmediato a doce de las criaturas más hermosas del mundo, y su vergüenza se acentuó al descubrir que todas lo querían tanto como él a cada una de ellas, de tal manera que llegó a tal punto que no era feliz ni un instante sin ellas. ¿Acaso no podía susurrarle dulces palabras a Dulce y reír con Alegría mientras contemplaba a Belleza? Y en sus momentos más serios, ¿qué podía ser más placentero que hablar con Grave en algún césped sombreado, mientras sostenía la mano de Amor en la suya, y todas las demás permanecían cerca en un silencio compasivo? Por primera vez en su vida amó de verdad, aunque el objeto de su devoción no era una sola persona, sino doce, a quienes estaba igualmente apegado, e incluso Surcantine se dejó engañar al pensar que esto era, en efecto, el colmo de la inconstancia. Pero Paridamie no dijo ni una palabra.
En vano escribió el padre del príncipe Mirliflor ordenándole que regresara y proponiéndole un buen partido tras otro. Nada en el mundo podía separarlo de sus doce hechiceras.
Un día, la reina ofreció una gran fiesta en el jardín, y justo cuando los invitados se habían reunido y el príncipe Mirliflor, como de costumbre, dividía su atención entre las doce bellezas, se oyó el zumbido de las abejas. Las Doncellas Rosas, temiendo sus picaduras, lanzaron pequeños chillidos y huyeron todas juntas, alejándose del resto de los presentes. Inmediatamente, para horror de todos los que observaban, las abejas las persiguieron y, creciendo repentinamente hasta alcanzar un tamaño enorme, se abalanzaron una sobre una doncella y la llevaron volando por los aires, y en un instante desaparecieron de la vista. Este asombroso suceso sumió a toda la corte en la más profunda aflicción, y el príncipe Mirliflor, tras sucumbir al dolor más violento al principio, cayó gradualmente en un estado de abatimiento tan profundo que se temía que, si nada lograba reanimarlo, moriría sin remedio. Surcantine acudió apresuradamente para ver qué podía hacer por su amado, pero él rechazó con desdén todos los retratos de hermosas princesas que ella le ofreció para su colección. En resumen, era evidente que estaba muy deprimido, y el Hada estaba desesperada. Un día, mientras vagaba absorto en melancólicas reflexiones, oyó repentinos gritos y exclamaciones de asombro, y si se hubiera molestado en alzar la vista, no habría podido evitar quedar tan asombrado como todos los demás, pues por el aire se acercaba lentamente un carro de cristal que brillaba bajo el sol. Seis hermosas doncellas con alas resplandecientes lo tiraban con cintas color rosa, mientras que otras tantas, igualmente bellas, sostenían largas guirnaldas de rosas cruzadas sobre él, formando un dosel completo. En él iba sentada el Hada Paridamie, y a su lado una Princesa cuya belleza deslumbraba a todo aquel que la veía. Al pie de la gran escalinata descendieron y se dirigieron a los aposentos de la reina, aunque todos habían corrido para contemplar aquella maravilla, hasta el punto de que resultaba difícil abrirse paso entre la multitud; y por doquier se oían exclamaciones de asombro ante la belleza de la extraña princesa. «Gran reina», dijo Paridamie, «permítame devolverle a su hija Rosanella, a quien rapté de su cuna».
Una vez pasados los primeros arrebatos de alegría, la Reina le dijo a Paridamie:
«Pero mis doce amados, ¿los he perdido para siempre? ¿Nunca más los volveré a ver?»
Pero Paridamie solo dijo:
«¡Muy pronto dejarás de echarlos de menos!», dijo con un tono que evidentemente significaba «No me hagas más preguntas». Y luego, subiendo de nuevo a su carroza, desapareció rápidamente.
La noticia de la llegada de su bella prima pronto llegó al Príncipe, pero él apenas tenía ánimos para ir a verla. Sin embargo, se hizo absolutamente necesario que presentara sus respetos, y apenas habían pasado cinco minutos en su presencia cuando le pareció que ella reunía en su encantadora persona todos los dones y gracias que tanto lo habían atraído de las doce Doncellas Rosas cuya pérdida había lamentado tanto; y después de todo, es realmente más satisfactorio hacer el amor con una persona a la vez. Así sucedió que, antes de darse cuenta de dónde estaba, le suplicaba a su bella prima que se casara con él, y en el instante en que las palabras salieron de sus labios, Paridamie apareció, sonriente y triunfante, en el carro de la Reina de las Hadas, pues para entonces todos habían oído hablar de su éxito y la habían declarado merecedora del reino. Tuvo que dar cuenta de todo cómo había robado a Rosanella de su cuna y dividido su carácter en doce partes, para que cada una pudiera encantar al príncipe Mirliflor, y cuando se unieran de nuevo, pudieran curarlo de su inconstancia de una vez por todas.
Y como prueba más de la fascinación que despertaba Rosanella, puedo contarles que incluso el derrotado Surcantine le envió un regalo de bodas y estuvo presente en la ceremonia, que tuvo lugar tan pronto como llegaron los invitados. El príncipe Mirliflor le fue fiel el resto de su vida. ¿Y quién no lo habría sido en su lugar? En cuanto a Rosanella, lo amaba tanto como las doce bellezas juntas, así que vivieron en paz y felicidad hasta el final de sus largas vidas.
Por el conde de Caylus.
Érase una vez, en el mismo pueblo, dos niños, uno llamado Sylvain y el otro Jocosa, ambos notables por su belleza e inteligencia. Resulta que sus padres no se llevaban bien debido a una vieja disputa, que, sin embargo, había ocurrido hacía tanto tiempo que habían olvidado por completo de qué se trataba, y solo mantenían la enemistad por costumbre. Sylvain y Jocosa, por su parte, no compartían esta enemistad, y de hecho nunca eran felices cuando estaban separados. Día tras día, alimentaban juntos a sus rebaños de ovejas y pasaban las largas horas soleadas jugando o descansando en alguna orilla sombreada. Un día, el Hada de los Prados pasó por allí, los vio y quedó tan cautivada por sus bellos rostros y dulces modales que los tomó bajo su protección, y cuanto mayores se hacían, más queridos se volvían para ella. Al principio, ella demostró su interés dejando en sus lugares favoritos muchos regalitos que ellos se deleitaban entre sí, pues se querían tanto que su primer pensamiento siempre era: "¿Qué le gustará a Jocosa?" o "¿Qué le gustará a Sylvain?". Y el Hada disfrutaba enormemente viendo cómo ellos disfrutaban inocentemente de los pasteles y dulces que les daba casi a diario. Cuando crecieron, decidió darse a conocer y eligió un momento en que se refugiaban del sol del mediodía a la sombra de un seto florido. Al principio, se sobresaltaron ante la repentina aparición de una dama alta y esbelta, vestida completamente de verde y coronada con una guirnalda de flores. Pero cuando ella les habló dulcemente y les contó cuánto los había querido siempre, y que ella les había dado todas esas cosas bonitas que tanto les habían sorprendido encontrar, le dieron las gracias con gratitud y se complacieron respondiendo a sus preguntas. Cuando finalmente se despidió de ellos, les dijo que nunca le contaran a nadie que la habían visto. «Me verán a menudo», añadió, «y estaré con ustedes frecuentemente, incluso cuando no me vean». Dicho esto, desapareció, dejándolos en un estado de gran asombro y emoción. Después de esto, ella venía a menudo, les enseñó muchas cosas y les mostró muchas de las maravillas de su hermoso reino, y finalmente un día les dijo: «Saben que siempre he sido amable con ustedes; ahora creo que es hora de que ustedes hagan algo por mí a su vez. ¿Recuerdan la fuente que llamo mi favorita? Prométanme que cada mañana antes de que salga el sol irán a ella y quitarán toda piedra que impida su curso, y toda hoja muerta o ramita rota que ensucie sus aguas cristalinas.Consideraré una muestra de vuestra gratitud si no olvidáis ni demoráis este deber, y os prometo que mientras los primeros rayos del sol encuentren mi manantial favorito el más claro y dulce de todos mis prados, vosotros dos no os separaréis.
Sylvain y Jocosa aceptaron de buen grado este servicio, pues sentían que era una pequeña muestra de agradecimiento por todo lo que el hada les había dado y prometido. Así, durante mucho tiempo, la fuente fue cuidada con el mayor esmero, y era la más cristalina y hermosa de toda la región. Pero una mañana de primavera, mucho antes de que saliera el sol, se dirigían hacia ella desde direcciones opuestas cuando, atraídos por la belleza de las innumerables flores que crecían abundantemente a su alrededor, se detuvieron para recoger algunas para el otro.
—Le haré una guirnalda a Sylvain —dijo Jocosa, y —¡Qué guapa se verá Jocosa con esta corona! —pensó Sylvain.
De aquí para allá vagaron, alejándose cada vez más, pues las flores más brillantes parecían estar siempre a su alcance, hasta que, finalmente, los primeros rayos del sol naciente los sobresaltaron. Al unísono, se dieron la vuelta y corrieron hacia la fuente, llegando a ella al mismo tiempo, aunque desde lados opuestos. Pero ¡qué horror sintieron al ver sus aguas, normalmente tranquilas, hirviéndose y burbujeando! Y justo cuando bajaban la mirada, un torrente impetuoso la engulló por completo, y Sylvain y Jocosa se encontraron separados por un río ancho y caudaloso. Todo sucedió con tal rapidez que apenas tuvieron tiempo de lanzar un grito y de mostrarle al otro las flores que habían recogido; pero esto bastó para explicarlo. Veinte veces Sylvain se arrojó a las turbulentas aguas, con la esperanza de nadar hasta la otra orilla, pero cada vez una fuerza irresistible lo empujaba de vuelta a la orilla que acababa de abandonar. En cuanto a Jocosa, incluso intentó cruzar la corriente sobre un árbol que flotaba arrancado de raíz, pero sus esfuerzos fueron igualmente inútiles. Entonces, con el corazón apesadumbrado, emprendieron el camino siguiendo el curso del arroyo, que ahora se había ensanchado tanto que apenas podían distinguirse. Día y noche, por montañas y valles, con frío o calor, siguieron adelante, soportando la fatiga, el hambre y toda clase de penurias, consolados únicamente por la esperanza de volver a encontrarse, hasta que pasaron tres años y, finalmente, se encontraron en los acantilados donde el río desembocaba en el poderoso mar.
Y ahora parecían más distantes que nunca, y desesperados intentaron una vez más arrojarse a las olas espumosas. Pero el Hada de los Prados, que en realidad nunca había dejado de velar por ellos, no quería que se ahogaran al final, así que agitó apresuradamente su varita, e inmediatamente se encontraron de pie uno al lado del otro sobre la arena dorada. Puedes imaginar su alegría y deleite cuando se dieron cuenta de que su agotadora lucha había terminado, y su absoluta satisfacción cuando se tomaron de la mano. Tenían tanto que decir que apenas sabían por dónde empezar, pero coincidieron en culparse amargamente por la negligencia que había causado todos sus problemas; y cuando ella oyó esto, el Hada se les apareció inmediatamente. Se arrojaron a sus pies e imploraron su perdón, que ella concedió libremente, y al mismo tiempo prometió que ahora que su castigo había terminado, siempre sería su amiga. Entonces mandó llamar a su carro de juncos verdes, adornado con gotas de rocío de mayo, que ella apreciaba especialmente y siempre recogía con gran cuidado; y ordenó a sus seis topos de cola corta que los llevaran de vuelta a los conocidos pastos, lo cual hicieron en un tiempo sorprendentemente corto; y Sylvain y Jocosa se alegraron muchísimo al ver de nuevo su amado hogar después de todas sus penosas andanzas. El Hada, que se había propuesto asegurar su felicidad, había resuelto en su ausencia la disputa entre sus padres y obtenido su consentimiento para el matrimonio de los fieles amantes; y ahora los condujo a la casita más encantadora que uno pueda imaginar, cerca de la fuente, que había recuperado su aspecto apacible y fluía suavemente hacia el pequeño arroyo que rodeaba el jardín, el huerto y el pasto que pertenecían a la casita. En verdad, no se podía haber pensado en nada más, ni para Sylvain y Jocosa ni para sus rebaños; y su alegría satisfizo incluso al Hada, que lo había planeado todo para complacerlos. Cuando hubieron explorado y admirado hasta cansarse, se sentaron a descansar bajo el pórtico cubierto de rosas, y el Hada dijo que para pasar el tiempo hasta que llegaran los invitados a la boda, les contaría una historia. Esta es:
El pájaro amarillo
Érase una vez un hada que, por alguna razón, se había metido en líos. Fue condenada por el Tribunal Supremo del País de las Hadas a vivir durante varios años bajo la forma de alguna criatura, y en el momento de recuperar su apariencia natural, debía enriquecer a dos hombres. Le correspondía elegir qué forma adoptar, y como amaba el amarillo, se transformó en un hermoso pájaro de brillantes plumas doradas como nunca antes se había visto. Cuando terminó su castigo, el bello pájaro amarillo voló a Bagdad y se dejó atrapar por un cazador justo cuando Badi-al-Zaman paseaba frente a su magnífico palacio de verano. Este Badi-al-Zaman —cuyo nombre significa «Maravilla del Mundo»— era considerado en Bagdad como la criatura más afortunada del mundo, debido a su inmensa riqueza. Pero en realidad, con la ansiedad que le producían sus riquezas, su hastío de todo y su constante deseo de algo que no tenía, jamás conoció la verdadera felicidad. Incluso ahora, había salido de su palacio, que era lo suficientemente grande y espléndido para cincuenta reyes, cansado y malhumorado porque no encontraba nada nuevo que lo entretuviera. El cazador de aves pensó que esta sería una oportunidad propicia para ofrecerle el maravilloso pájaro, que estaba seguro de que compraría en el instante en que lo viera. Y no se equivocó, pues cuando Badi-al-Zaman tomó al hermoso prisionero en sus manos, vio escritas bajo su ala derecha las palabras: «Quien coma mi cabeza se convertirá en rey», y bajo su ala izquierda: «Quien coma mi corazón encontrará cien monedas de oro bajo su almohada cada mañana». A pesar de toda su riqueza, enseguida comenzó a desear el oro prometido, y el trato pronto se cerró. Entonces surgió la dificultad de cómo cocinar el pájaro; pues entre todo su ejército de sirvientes, Badi-al-Zaman no podía confiar en ninguno. Finalmente, le preguntó al cazador si estaba casado, y al oír que sí, le pidió que se llevara el ave a casa y le dijera a su esposa que la cocinara.
—Tal vez —dijo— esto me abra el apetito, que no he tenido en muchos días, y si es así, tu esposa recibirá cien monedas de plata.
El cazador, lleno de alegría, corrió a casa con su esposa, quien rápidamente preparó un sabroso guiso del pájaro amarillo. Pero cuando Badi-al-Zaman llegó a la cabaña y comenzó a buscar con avidez en el plato la cabeza y el corazón, no pudo encontrar ninguno de los dos, y se volvió hacia la esposa del cazador furioso. Ella estaba tan aterrorizada que cayó de rodillas ante él y confesó que sus dos hijos habían entrado justo antes de que él llegara, y la habían estado molestando tanto por un poco del plato que estaba preparando que ella le había dado la cabeza a uno y el corazón al otro, ya que estos bocados no suelen ser muy apreciados; y Badi-al-Zaman salió corriendo de la cabaña jurando venganza contra toda la familia. La ira de un hombre rico generalmente es temible, así que el cazador y su esposa decidieron enviar a sus hijos a un lugar seguro; Pero la esposa, para consolar a su marido, le confió que les había dado a propósito la cabeza y el corazón del pájaro porque había podido leer lo que estaba escrito bajo sus alas. Así, creyendo que la fortuna de sus hijos estaba asegurada, los abrazaron y los enviaron lejos, pidiéndoles que tomaran caminos diferentes y que enviaran noticias de su bienestar. Ellos, por su parte, permanecieron ocultos y disfrazados en la ciudad, lo cual fue bastante astuto por su parte; pero muy poco después Badi-al-Zaman murió de disgusto y frustración por la pérdida del tesoro prometido, y entonces regresaron a su cabaña a esperar noticias de sus hijos. El menor, que había comido el corazón del Pájaro Amarillo, pronto descubrió lo que este le había hecho, pues cada mañana al despertar encontraba una bolsa con cien monedas de oro bajo su almohada. Pero, como bien saben todos los pobres para consolarse, nada en el mundo causa tantos problemas ni requiere tanto cuidado como un gran tesoro. En consecuencia, el hijo del cazador, que gastaba con desenfreno y se suponía que poseía un gran tesoro de oro, fue atacado poco después por ladrones y, al intentar defenderse, resultó tan gravemente herido que murió.
El hermano mayor, que se había comido la cabeza del Pájaro Amarillo, viajó un largo trecho sin encontrar ninguna aventura en particular, hasta que finalmente llegó a una gran ciudad de Asia, sumida en el caos por la elección de un nuevo emir. Todos los ciudadanos principales se habían dividido en dos bandos, y solo después de una larga disputa se pusieron de acuerdo en que quien sucediera algo más singular sería el emir. Nuestro joven viajero entró en la ciudad en ese momento, con su rostro agradable y su aire jovial, y de repente sintió que algo se posaba sobre su cabeza, que resultó ser una paloma blanca como la nieve. Entonces, todos comenzaron a mirarlo fijamente y a correr tras él, de modo que pronto llegó al palacio con la paloma en la cabeza y todos los habitantes de la ciudad pisándole los talones, y antes de que se diera cuenta de dónde estaba, lo nombraron emir, para su gran asombro.
Como no hay nada más agradable que mandar, ni nada a lo que la gente se acostumbre más rápidamente, el joven emir pronto se sintió completamente a gusto en su nuevo cargo; pero esto no le impidió cometer toda clase de errores y gobernar tan mal el reino que, al final, toda la ciudad se rebeló y lo privó de inmediato de su autoridad y de su vida, un castigo que merecía con creces, pues en los días de su prosperidad repudió al Cazador y a su esposa, y les permitió morir en la pobreza.
«Os he contado esta historia, mis queridos Sylvain y Jocosa», añadió el Hada, «para demostraros que esta casita y todo lo que contiene es un regalo que os traerá más felicidad y satisfacción que muchas cosas que, a primera vista, parecerían más grandiosas y deseables. Si me prometéis fielmente cultivar vuestros campos y alimentar vuestros rebaños, y cumplís vuestra palabra mejor que antes, me aseguraré de que nunca os falte nada que sea realmente para vuestro bien».
Sylvain y Jocosa hicieron su promesa de fidelidad, y como la cumplieron, siempre disfrutaron de paz y prosperidad. El Hada había invitado a todos sus amigos y vecinos a su boda, que se celebró de inmediato con gran alegría y júbilo, y vivieron hasta una edad avanzada, amándose siempre con todo su corazón.
Por el conde de Caylus.
Por lo general, el entorno de las personas refleja, con mayor o menor precisión, su mente y su carácter. Quizás por eso el Hada de las Flores vivía en un palacio encantador, con el jardín más hermoso que uno pueda imaginar, repleto de flores, árboles, fuentes, estanques y todo tipo de cosas bonitas. El Hada era tan bondadosa y encantadora que todos la adoraban, y los jóvenes príncipes y princesas que formaban su corte eran inmensamente felices, simplemente por estar cerca de ella. Acudían a ella siendo muy pequeños y permanecían a su lado hasta que crecieron y tuvieron que partir al mundo; y cuando llegó ese momento, ella les concedió a cada uno el regalo que le pidieran. Pero ahora les hablaremos principalmente de la Princesa Sylvia. El Hada la amaba con todo su corazón, pues era a la vez original y dulce, y ya casi alcanzaba la edad en la que se solían otorgar los regalos. Sin embargo, el Hada anhelaba saber cómo les iba a las demás princesas que habían crecido y la habían dejado, y antes de que llegara el momento de que Sylvia partiera, decidió enviarla a visitar a algunas de ellas. Así que un día, su carro, tirado por mariposas, estuvo listo, y el Hada dijo: «Sylvia, te enviaré a la corte de Iris; ella te recibirá con mucho gusto, tanto por mí como por ti. Dentro de dos meses podrás volver a verme, y espero que me cuentes qué te pareció».
Sylvia no quería irse, pero como el Hada así lo deseaba, no dijo nada; solo cuando pasaron los dos meses subió alegremente al carro de mariposas y no veía la hora de volver con el Hada de las Flores, quien, por su parte, estaba igualmente encantada de volver a verla.
—Ahora, hija —dijo ella—, dime qué impresión te ha causado.
—Me envió usted, señora —respondió Sylvia—, a la Corte de Iris, a quien usted le había otorgado el don de la belleza. Sin embargo, ella nunca le cuenta a nadie que fue su don, aunque a menudo habla de su bondad en general. Me pareció que su hermosura, que al principio me deslumbró bastante, la había privado por completo del uso de sus otros dones o gracias. Al dejarse ver, parecía creer que estaba haciendo todo lo que se le podía exigir. Pero, por desgracia, mientras aún estaba con ella, enfermó gravemente, y aunque pronto se recuperó, su belleza se ha desvanecido por completo, de modo que odia verse a sí misma y está desesperada. Me rogó que le contara lo sucedido y que le suplicara, con compasión, que le devolviera su belleza. Y, en efecto, lo necesita muchísimo, pues todo aquello que en ella era tolerable, e incluso agradable, cuando era tan guapa, ahora que es fea parece completamente distinto. Hace tanto tiempo que no piensa en usar su inteligencia ni su astucia natural, que creo que ya no le queda nada. Ella misma es muy consciente de todo esto, así que puedes imaginar lo infeliz que es y con qué fervor te ruega que la ayudes.
—Me has dicho lo que quería saber —exclamó el Hada—, pero ¡ay!, no puedo ayudarla; mis dones solo se pueden otorgar una vez.
Pasó un tiempo disfrutando de todos los placeres habituales del palacio del Hada de las Flores, y entonces ella mandó llamar a Sylvia de nuevo, diciéndole que debía quedarse un tiempo con la princesa Daphne. Así pues, las mariposas la llevaron volando y la depositaron en un reino de lo más extraño. Pero apenas llevaba allí un rato cuando una mariposa errante le trajo un mensaje al Hada, rogándole que la mandaran llamar cuanto antes. Poco después, se le permitió regresar.
—¡Ah, señora! —exclamó—, ¡a qué lugar me envió aquella vez!
—¿Por qué? ¿Qué ocurría? —preguntó el Hada—. Dafne fue una de las princesas que pidió el don de la elocuencia, si no recuerdo mal.
«Y la elocuencia no le sienta nada bien a una mujer», respondió Sylvia con aire de convicción. «Es cierto que habla bien y que elige con acierto las palabras; pero no para de hablar, y aunque al principio uno pueda divertirse, acaba harto. Sobre todo, le encantan las reuniones para tratar los asuntos de su reino, pues en ellas puede hablar sin parar sin temor a ser interrumpida; pero, incluso entonces, en cuanto termina, está lista para volver a hablar de cualquier cosa o de nada, según el caso. ¡Ay, qué contenta me sentí al irme! No te imaginas».
El Hada sonrió ante el disgusto sincero de Sylvia por su reciente experiencia; pero tras concederle un breve tiempo para recuperarse, la envió a la corte de la princesa Cynthia, donde la dejó durante tres meses. Al cabo de ese tiempo, Sylvia regresó con toda la alegría y satisfacción que se siente al estar de nuevo junto a una querida amiga. El Hada, como siempre, estaba ansiosa por saber qué pensaba de Cynthia, quien siempre había sido amable y a quien le había otorgado el don de complacer.
«Al principio pensé —dijo Sylvia— que debía de ser la princesa más feliz del mundo; tenía mil amantes que competían entre sí por complacerla y halagarla. De hecho, casi había decidido pedirle un regalo similar».
—¿Has cambiado de opinión, entonces? —interrumpió el Hada.
—Sí, en efecto, señora —respondió Sylvia—; y le diré por qué. Cuanto más tiempo permanecía allí, más me daba cuenta de que Cynthia no era realmente feliz. En su afán por complacer a todos, dejó de ser sincera y se convirtió en una mera coqueta; e incluso sus amantes sentían que los encantos y la fascinación que ejercía sobre todos los que se le acercaban sin distinción carecían de valor, de modo que al final dejaron de importarles y se marcharon con desdén.
—Estoy encantada contigo, niña —dijo el Hada—; disfruta aquí un rato y dentro de poco irás con Phyllida.
Sylvia se alegró de tener tiempo para pensar, pues no lograba decidir qué pedir, y el momento se acercaba rápidamente. Sin embargo, al poco tiempo el Hada la envió con Phyllida y esperó su informe con gran interés.
—Llegué a su corte sana y salva —dijo Sylvia—, y me recibió con gran amabilidad, y enseguida empezó a desplegar conmigo ese ingenio brillante que tú le habías concedido. Confieso que me fascinó, y durante una semana pensé que nada podía ser más deseable; el tiempo pasó volando, tal era el encanto de su compañía. Pero terminé dejando de codiciar ese don más que ningún otro que haya conocido, pues, como el don de complacer, no puede dar verdadera satisfacción. Poco a poco me fui cansando de lo que tanto me había encantado al principio, sobre todo al darme cuenta cada vez con mayor claridad de que es imposible ser constantemente ingenioso y divertido sin ser frecuentemente malhumorado, y demasiado propenso a convertir cualquier cosa, incluso la más seria, en una mera ocasión para una broma brillante.
El hada que habitaba en su corazón coincidía con las conclusiones de Sylvia y se sentía satisfecha consigo misma por haberla educado tan bien.
Pero había llegado el momento de que Sylvia recibiera su regalo, y todas sus compañeras estaban reunidas; el Hada se encontraba en medio y, como de costumbre, le preguntó qué se llevaría consigo al gran mundo.
Sylvia hizo una pausa por un instante y luego respondió: «Un espíritu tranquilo». Y el Hada accedió a su petición.
Este hermoso don convierte la vida en una felicidad constante para quien la posee y para todos los que entran en contacto con ella. En su dulce rostro se refleja toda la belleza de la dulzura y la satisfacción; y si a veces parece menos encantadora por alguna pena o inquietud fortuita, lo más difícil que uno puede oír decir es:
«El rostro de Sylvia está pálido hoy. Da mucha pena verla así».
Y cuando, por el contrario, está alegre y radiante, el resplandor de su presencia alegra a todos los que tienen la dicha de estar cerca de ella.
Por el conde de Caylus.
Érase una vez un rey y una reina que, aunque hace mucho tiempo que murieron, eran muy parecidos en sus gustos y aficiones a la gente de hoy en día. Al rey, que se llamaba Trébol, le gustaba cazar más que nada; pero aun así, dedicaba a su reino tanto cuidado como le era posible, es decir, nunca dejaba de doblar y desdoblar los documentos de Estado. En cuanto a la reina, había sido muy guapa, y le gustaba creer que aún lo era, lo cual, por supuesto, siempre es bastante fácil para las reinas. Su nombre era Frivola, y su única ocupación en la vida era la búsqueda de la diversión. Bailes, mascaradas y picnics se sucedían rápidamente, tan rápido como ella podía organizarlos, y puedes imaginar que en estas circunstancias el reino estaba algo descuidado. De hecho, si a alguien le gustaba una ciudad o una provincia, se la apropiaba; Pero mientras el rey tuviera sus caballos y perros, y la reina sus músicos y actores, no se preocupaban por el asunto. El rey Cloverleaf y la reina Frivola tuvieron una sola hija, y esta princesa había sido tan hermosa desde su infancia que, cuando cumplió cuatro años, la reina la celosaba terriblemente y temía que, al crecer, fuera más admirada que ella misma, por lo que decidió mantenerla oculta. Con este fin, mandó construir una casita no muy lejos de los jardines del palacio, a orillas de un río. Esta estaba rodeada por un alto muro, y en ella la encantadora Potentilla estaba prisionera. Su nodriza, que era muda, la cuidaba, y le llevaban lo necesario para vivir a través de una pequeña ventana en el muro, mientras los guardias patrullaban constantemente afuera, con órdenes de decapitar a cualquiera que intentara acercarse, lo cual sin duda habrían hecho sin pensarlo dos veces. La reina les contó a todos, con mucha tristeza fingida, que la princesa era tan fea, tan problemática y tan imposible de amar, que lo único que se podía hacer por ella era mantenerla fuera de la vista. Y repitió esta historia tantas veces que, finalmente, toda la corte se la creyó. Las cosas estaban en este estado, y la princesa tenía unos quince años, cuando el príncipe Narciso, atraído por los rumores de las alegres andanzas de la reina Frivola, se presentó en la corte. No era mucho mayor que la princesa, y era un príncipe tan apuesto como cualquiera que se pudiera ver en un día de viaje, y la verdad, para su edad, no era tan despistado. Sus padres eran un rey y una reina, cuya historia quizás lean algún día. Murieron casi al mismo tiempo, dejando su reino al mayor de sus hijos.y encomendaron a su hijo menor, el príncipe Narciso, al cuidado del Hada Melinette. En esto hicieron muy bien por él, pues el Hada era tan bondadosa como poderosa, y no escatimó esfuerzos en enseñarle al pequeño Príncipe todo lo que era bueno que supiera, e incluso le transmitió parte de su propia sabiduría de las hadas. Pero tan pronto como creció, lo envió a ver el mundo por sí mismo, aunque todo el tiempo lo vigilaba en secreto, lista para ayudarlo en cualquier momento de necesidad. Antes de que partiera, le dio un anillo que lo haría invisible cuando se lo pusiera en el dedo. Estos anillos parecen ser bastante comunes; seguramente has oído hablar de ellos muchas veces, incluso si nunca has visto uno. Fue en el curso de las andanzas del Príncipe, en busca de experiencia de hombres y cosas, que llegó a la corte de la Reina Frivola, donde fue extremadamente bien recibido. La Reina estaba encantada con él, al igual que todas sus damas; Y el rey fue muy amable con él, aunque no entendía del todo por qué toda la corte le prestaba tanta atención.
El príncipe Narciso disfrutó de todo lo que sucedía y el tiempo le pareció transcurrir muy agradablemente. Al poco tiempo, por supuesto, oyó la historia de la princesa Potentilla, y, como ya se había repetido muchas veces y se le habían añadido detalles aquí y allá, la describían como un monstruo de fealdad tal que sintió una gran curiosidad por verla, y decidió valerse del poder mágico de su anillo para lograr su propósito. Así que se hizo invisible y pasó junto a la guardia sin que sospecharan que alguien estaba cerca. Escalar el muro fue bastante difícil, pero cuando finalmente se encontró dentro, quedó encantado con la serena belleza del pequeño dominio que encerraba, y aún más encantado cuando divisó a una doncella esbelta y hermosa que paseaba entre las flores. No fue hasta que buscó en vano al monstruo imaginario que se dio cuenta de que se trataba de la propia Princesa, y para entonces estaba profundamente enamorado de ella, pues en verdad habría sido difícil encontrar a alguien más bella que Potentilla, sentada junto al arroyo, tejiendo una guirnalda de nomeolvides azules para coronar sus ondulantes mechones dorados, o imaginar algo más dulce que la forma en que cuidaba a todas las aves y bestias que habitaban su pequeño reino, y que la amaban y la seguían. El príncipe Narciso observaba cada uno de sus movimientos y la merodeaba a su alrededor en un sueño de deleite, sin atreverse aún a aparecer ante ella, tan humilde se había vuelto de repente en su presencia. Y cuando llegó la noche, y la nodriza llevó a la Princesa a su casita, se sintió obligado a regresar al palacio de Frivola, por temor a que su ausencia fuera notada y alguien descubriera su nuevo tesoro. Pero olvidó que volver ausente, soñador e indiferente, cuando antes había sido alegre y apasionado en todo, era la manera más segura de despertar sospechas; y cuando, en respuesta a las preguntas jocosas que le hacían sobre el tema, solo se sonrojaba y daba respuestas evasivas, todas las damas estaban seguras de que había perdido el corazón, e hicieron todo lo posible por descubrir quién era su afortunada dueña. En cuanto al Príncipe, cada día se encariñaba más con Potentilla, y su único pensamiento era atenderla, siempre invisible, ayudarla en todo lo que hiciera y proveerle de todo aquello que pudiera divertirla o complacerla. Y la Princesa, que había aprendido a encontrar diversión en las pequeñas cosas de su tranquila vida, se deleitaba continuamente con los tesoros que el Príncipe colocaba constantemente donde ella debía encontrarlos.Entonces Narciso imploró a su fiel amiga Melinette que le enviara a la princesa sueños suyos que la hicieran reconocerlo como amigo cuando él apareciera ante sus ojos; y este plan tuvo tanto éxito que la princesa temía el fin de aquellos sueños tan divertidos, en los que un tal príncipe Narciso era un amante y compañero encantador. Después de eso, fue un paso más allá y comenzó a tener largas conversaciones con la princesa, manteniéndose aún invisible, hasta que ella le rogó con tanta insistencia que se le apareciera que él ya no pudo resistirse, y después de hacerle prometer que, sin importar cómo fuera, ella lo seguiría amando, se quitó el anillo del dedo, y la princesa vio con deleite que era tan guapo como agradable. Ahora, en efecto, eran perfectamente felices, y pasaron todo el largo día de verano en el lugar favorito de Potentilla junto al arroyo, y cuando finalmente el príncipe Narciso tuvo que dejarla, a ambos les pareció que las horas habían pasado con una rapidez asombrosa. La princesa permaneció donde estaba, soñando con su encantador príncipe, y nada podía estar más lejos de sus pensamientos que cualquier problema o desgracia, cuando de repente, en una nube de polvo y virutas, apareció el hechicero Grumedan, y por desgracia, vio a Potentilla. Bajó enseguida y se posó a sus pies, y una sola mirada a sus encantadores ojos azules y labios sonrientes lo convenció de que debía aparecerse ante ella de inmediato, aunque le molestó un poco recordar que solo llevaba su segunda mejor capa. La princesa se puso de pie de un salto con un grito de terror ante esta repentina aparición, pues el hechicero no era precisamente guapo. Para empezar, era muy grande y torpe, luego solo tenía un ojo, los dientes largos y tartamudeaba mucho; sin embargo, tenía una excelente opinión de sí mismo y confundió el grito de terror de la princesa con una exclamación de deliciosa sorpresa. Tras hacer una pausa para darle tiempo a admirarlo, el Encantador le dedicó el discurso más halagador que pudo inventar, el cual, sin embargo, no la complació en absoluto, aunque él mismo quedó sumamente complacido. La pobre Potentilla solo se estremeció y lloró:Y la princesa vio con deleite que era tan guapo como agradable. Ahora, en efecto, eran perfectamente felices, y pasaron todo el largo día de verano en el lugar favorito de Potentilla junto al arroyo, y cuando finalmente el príncipe Narciso tuvo que dejarla, a ambos les pareció que las horas habían pasado con una rapidez asombrosa. La princesa se quedó donde estaba, soñando con su encantador príncipe, y nada podía estar más lejos de sus pensamientos que cualquier problema o desgracia, cuando de repente, en una nube de polvo y virutas, apareció el hechicero Grumedan, y por desgracia, casualmente vio a Potentilla. Bajó enseguida y se posó a sus pies, y una sola mirada a sus encantadores ojos azules y labios sonrientes lo convenció de que debía aparecerse ante ella de inmediato, aunque le molestó un poco recordar que solo llevaba su segunda mejor capa. La princesa se puso de pie de un salto con un grito de terror ante esta repentina aparición, pues en realidad el hechicero no era ninguna belleza. Para empezar, era muy grande y torpe, luego solo tenía un ojo, los dientes largos y tartamudeaba mucho; sin embargo, tenía una excelente opinión de sí mismo y confundió el grito de terror de la princesa con una exclamación de sorpresa y alegría. Tras una breve pausa para darle tiempo a admirarlo, el encantador le dedicó el discurso más halagador que pudo inventar, el cual, sin embargo, no la complació en absoluto, aunque él mismo quedó sumamente complacido. La pobre Potentilla solo se estremeció y gritó:Y la princesa vio con deleite que era tan guapo como agradable. Ahora, en efecto, eran perfectamente felices, y pasaron todo el largo día de verano en el lugar favorito de Potentilla junto al arroyo, y cuando finalmente el príncipe Narciso tuvo que dejarla, a ambos les pareció que las horas habían pasado con una rapidez asombrosa. La princesa se quedó donde estaba, soñando con su encantador príncipe, y nada podía estar más lejos de sus pensamientos que cualquier problema o desgracia, cuando de repente, en una nube de polvo y virutas, apareció el hechicero Grumedan, y por desgracia, casualmente vio a Potentilla. Bajó enseguida y se posó a sus pies, y una sola mirada a sus encantadores ojos azules y labios sonrientes lo convenció de que debía aparecerse ante ella de inmediato, aunque le molestó un poco recordar que solo llevaba su segunda mejor capa. La princesa se puso de pie de un salto con un grito de terror ante esta repentina aparición, pues en realidad el hechicero no era ninguna belleza. Para empezar, era muy grande y torpe, luego solo tenía un ojo, los dientes largos y tartamudeaba mucho; sin embargo, tenía una excelente opinión de sí mismo y confundió el grito de terror de la princesa con una exclamación de sorpresa y alegría. Tras una breve pausa para darle tiempo a admirarlo, el encantador le dedicó el discurso más halagador que pudo inventar, el cual, sin embargo, no la complació en absoluto, aunque él mismo quedó sumamente complacido. La pobre Potentilla solo se estremeció y gritó:El encantador le dedicó el discurso más halagador que pudo inventar, el cual, sin embargo, no la complació en absoluto, aunque él mismo quedó sumamente complacido. La pobre Potentilla solo se estremeció y lloró:El encantador le dedicó el discurso más halagador que pudo inventar, el cual, sin embargo, no la complació en absoluto, aunque él mismo quedó sumamente complacido. La pobre Potentilla solo se estremeció y lloró:
¡Oh! ¿Dónde está mi Narciso?
A lo que él respondió con una risita de autosatisfacción: «¿Quiere un narciso, señora? Pues bien, no son raros; tendrá tantos como desee».
Acto seguido, agitó su varita y la princesa se encontró rodeada y medio enterrada entre las fragantes flores. Sin duda habría delatado que ese no era el tipo de narciso que deseaba, de no ser por el Hada Melinette, que había estado observando ansiosamente la entrevista y ahora creía que era el momento oportuno para intervenir. Imitando la voz del príncipe, le susurró al oído a Potentilla:
Nos acecha un gran peligro, pero mi único temor es por ti, mi princesa. Por lo tanto, te ruego que ocultes lo que realmente sientes, y esperemos que se presente alguna solución a esta dificultad.
La princesa se inquietó mucho con aquel discurso y temió que el hechicero lo hubiera oído; pero él había estado llamando su atención en voz alta sobre las flores y riéndose entre dientes de su propia astucia al conseguirlas para ella; y le resultó bastante desagradable cuando ella dijo con frialdad que no eran de su agrado y que le alegraría que las despidiera todas. Él así lo hizo, pero después quiso besar la mano de la princesa como recompensa por haber sido tan amable; pero el hada Melinette no iba a permitir tal cosa. Apareció de repente, en todo su esplendor, y exclamó:
«Alto, Grumedan; esta princesa está bajo mi protección, y la más mínima impertinencia te costará mil años de cautiverio. Si logras ganarte el corazón de Potentilla por los medios habituales, no podré oponerme, pero te advierto que no toleraré ninguna de tus artimañas».
Esta declaración no fue del agrado del Encantador; pero sabía que no había nada que hacer al respecto, y que tendría que comportarse bien y prodigarle a la Princesa todas las atenciones delicadas que pudiera imaginar, aunque no eran para nada el tipo de cosas a las que estaba acostumbrado. Sin embargo, decidió que para conquistar a tal belleza valía la pena; y Melinette, sintiendo que ya podía dejar a la Princesa a salvo, se apresuró a contarle al Príncipe Narciso lo que iba a suceder. Por supuesto, con solo mencionar al Encantador como rival, se enfureció, y no sé qué tonterías no habría hecho si Melinette no hubiera estado allí para calmarlo. Ella le mostró lo poderoso que era Grumedan como hechicero, y cómo, si se dejaba provocar, podría vengarse de la Princesa, ya que era el más injusto y grosero de todos los hechiceros, y a menudo había tenido que ser castigado por la Reina de las Hadas por algunas de sus malas acciones. Una vez estuvo prisionero en un árbol, y solo fue liberado cuando un viento furioso lo derribó; otra vez fue condenado a permanecer bajo una gran piedra en el fondo de un río, hasta que por casualidad la piedra se volteara; pero nada pudo mejorarlo realmente. El Hada finalmente hizo que Narciso prometiera permanecer invisible cuando estuviera con la Princesa, ya que estaba segura de que esto facilitaría las cosas para todos. Entonces comenzó una lucha entre Grumedan y el Príncipe, este último bajo el nombre de Melinette, para ver quién podía deleitar y entretener mejor a la Princesa y ganarse su aprobación. El Príncipe Narciso primero se hizo amigo de todos los pájaros en el pequeño dominio de Potentilla, y les enseñó a cantar su nombre y sus alabanzas, con todos sus trinos más dulces y melodías más conmovedoras, y a decirle todo el día cuánto la amaba. Grumedan declaró entonces que no había nada nuevo en eso, puesto que los pájaros habían cantado desde el principio del mundo, y todos los enamorados habían imaginado que cantaban solo para ellos. Por lo tanto, dijo que él mismo escribiría una ópera que sería una auténtica novedad y algo digno de escuchar. Cuando llegó el momento de la representación (que duró cinco largas horas), la princesa descubrió con consternación que la «ópera» consistía en este verso más que indiferente, cantado con todas sus fuerzas por diez mil ranas:
'Admirable Potentilla, ¿crees que es amable o prudente matar de esta manera tan repentina a un pobre hechicero con la mirada?'
En verdad, si Narciso no hubiera estado allí para susurrarle al oído y distraerla, no sé qué habría sido de la pobre Potentilla, pues aunque la primera repetición de este absurdo la divirtió levemente, casi murió de cansancio antes de que terminara el tiempo. Por suerte, Grumedan no lo percibió, ya que estaba demasiado ocupado azotando a las ranas, muchas de las cuales perecieron miserablemente de fatiga, puesto que no les permitió descansar ni un momento. La siguiente idea del Príncipe para entretener a Potentilla fue hacer que una flota de barcos idénticos a los de Cleopatra, de los que sin duda habéis leído en la historia, remontara el pequeño río, y sobre el más magníficamente decorado de ellos se recostó la mismísima Reina, quien, tan pronto como llegó al lugar donde Potentilla estaba sentada absorta, pisó majestuosamente la orilla y le presentó a la Princesa esa célebre perla de la que tanto habéis oído hablar, diciendo:
Eres más hermosa de lo que yo jamás fui. ¡Que mi ejemplo te sirva de advertencia para que aproveches mejor tu belleza!
Y entonces la pequeña flota siguió navegando, hasta que se perdió de vista entre los meandros del río. Grumedan también observaba el espectáculo y dijo con gran desprecio:
«No puedo decir que estas marionetas me resulten divertidas. ¡Menudo lío para arreglar una sola perla! Pero si le gustan las perlas, señora, pronto la complaceré.»
Dicho esto, sacó un silbato de su bolsillo, y apenas lo hubo hecho sonar, la princesa vio cómo el agua del río burbujeaba y se enturbiaba, y en un instante más surgieron cientos de miles de grandes ostras, que treparon lenta y laboriosamente hacia ella y depositaron a sus pies todas las perlas que contenían.
«¡Eso sí que son perlas!», exclamó Grumedan con gran júbilo. Y, en efecto, había suficientes para pavimentar todos los senderos del jardín de Potentilla, ¡y aún sobrarían algunas! Al día siguiente, el príncipe Narciso había preparado para la princesa un encantador cenador de ramas frondosas, con lechos de musgo y suelo de hierba, y guirnaldas por doquier, con su nombre escrito en flores de distintos colores. Allí mandó preparar un pequeño y delicado banquete, mientras músicos ocultos tocaban suavemente, y las fuentes plateadas caían en sus pilas de mármol, y cuando la música cesó, un ruiseñor rompió el silencio con su dulce canto.
—¡Ah! —exclamó la princesa, reconociendo la voz de una de sus favoritas—. Filomela, mi dulce niña, ¿quién te enseñó esa nueva canción?
Y él respondió: 'Con amor, mi princesa'.
Mientras tanto, el Hechicero estaba muy disgustado con el espectáculo, al que calificó de aburrido en estado puro.
—¡Parece que por aquí no tenéis ni idea de nada más allá de los pajaritos que chillan! —dijo—. ¡Y ni hablar de dar un banquete sin un solo plato!
Así que al día siguiente, cuando la Princesa salió a su jardín, allí se alzaba un pabellón de verano construido de oro macizo, decorado por dentro y por fuera con sus iniciales y las del Encantador combinadas. En él se extendía un banquete enorme, mientras que la mesa brillaba tanto con copas y platos de oro, jarras y fuentes, candelabros y un centenar de objetos más, que apenas era posible mirarla fijamente. El Encantador comió como seis ogros, pero la Princesa no pudo probar ni un bocado. En ese momento, Grumedan comentó con una sonrisa:
«No he proporcionado ni músicos ni cantantes; pero como parece que te gusta la música, yo mismo te cantaré».
Entonces, con voz chillona, comenzó a recitar las palabras de su «ópera», aunque esta vez, afortunadamente, no tan largas y sin el acompañamiento de ranas. Después, el Príncipe volvió a pedir ayuda a sus amigos los pájaros, y cuando se reunieron de toda la región, ató al cuello de cada uno una pequeña lámpara de un color brillante. Al caer la noche, los hizo realizar cien trucos encantadores ante la deleitada Potentilla, quien aplaudía con alegría al ver su nombre trazado en puntos de luz sobre los árboles oscuros, o cuando toda la bandada de chispas se agrupaba en ramos de diferentes colores, como flores vivas. Grumedan, recostado en su sillón, con una rodilla cruzada sobre la otra y la nariz en alto, observaba con desdén.
«¡Oh, si te gustan los fuegos artificiales, Princesa!», dijo él; y la noche siguiente, todos los fuegos fatuos del país vinieron y bailaron en la llanura, que se podía ver desde las ventanas de la Princesa, y mientras ella miraba hacia afuera, disfrutando bastante del espectáculo, surgió un volcán espantoso, que arrojaba humo y llamas que la aterrorizaron enormemente, para gran diversión del Encantador, que reía como una manada de lobos riñendo. Después de esto, tantos fuegos fatuos como pudieron entrar se agolparon en el jardín de Potentilla, y a su luz los altos tejos bailaron minuetos hasta que la Princesa se cansó y rogó que la excusaran de mirar nada más esa noche. Pero, a pesar de los esfuerzos de Potentilla por comportarse con cortesía con el fastidioso y viejo Hechicero, a quien ella detestaba, él no pudo evitar darse cuenta de que no lograba complacerla, y entonces empezó a sospechar con fuerza que ella debía amar a otro, y que alguien más, además de Melinette, era responsable de todas las festividades que había presenciado. Así que, tras mucha reflexión, ideó un plan para averiguar la verdad. Fue repentinamente a ver a la Princesa y le anunció que se veía obligado a dejarla a su pesar y que había venido a despedirse. Potentilla apenas pudo ocultar su alegría al oír esto, y apenas le dio la espalda cuando ella le rogó al Príncipe Narciso que se dejara ver de nuevo. El pobre Príncipe, que estaba muy delgado por la ansiedad y el enfado, estaba encantado de acceder a su petición. Se saludaron efusivamente y estaban a punto de sentarse a charlar tranquilamente y disfrutar juntos de la incomodidad del Hechicero, cuando este salió furioso de detrás de un arbusto. Con su enorme mazo, asestó un golpe tremendo a Narciso, que sin duda lo habría matado de no ser por la astucia del Hada Melinette, quien llegó justo a tiempo para atraparlo y llevárselo a la velocidad del rayo a su castillo en el aire. La pobre Potentilla, sin embargo, no tuvo el consuelo de saberlo, pues al ver al Hechicero amenazando a su amado Príncipe, lanzó un grito y cayó inconsciente. Cuando recobró el conocimiento, estaba más convencida que nunca de que él había muerto, ya que ni siquiera Melinette estaba cerca y no quedaba nadie que la defendiera del odioso y viejo Hechicero.
Para colmo, parecía estar de muy mal humor y se acercó a la pobre princesa de forma fanfarrona y furiosa.
—Le diré lo que pasa, señora —dijo—: que le guste o no este jovencito príncipe no importa en absoluto. Se va a casar conmigo, así que más vale que se decida; y me voy ahora mismo a hacer todos los preparativos. Pero por si acaso se mete en líos en mi ausencia, creo que será mejor que la haga dormir.
Dicho esto, agitó su varita sobre ella, y a pesar de sus mayores esfuerzos por mantenerse despierta, cayó en un sueño profundo y sin sueños.
Como deseaba hacer una entrada digna en el palacio del rey, salió del pequeño dominio de la princesa y montó en un inmenso carro con grandes ruedas macizas y varas como el tronco de un roble, pero todo de oro macizo. Este era tirado con gran dificultad por cuarenta y ocho robustos bueyes; y el encantador se recostó cómodamente, apoyado en su enorme maza, y sosteniendo despreocupadamente sobre su rodilla un león africano leonado, como si fuera un perrito faldero. Eran alrededor de las siete de la mañana cuando este extraordinario carro llegó a las puertas del palacio; el rey ya estaba despierto y a punto de partir de caza; en cuanto a la reina, apenas se había quedado dormida, y habría sido muy osado quien se atreviera a despertarla.
El rey estaba muy molesto por tener que quedarse a recibir a un visitante a esas horas, y se quitó de nuevo las botas de caza con muchas muecas. Mientras tanto, el encantador andaba dando tumbos por el salón, llorando:
¿Dónde está ese rey? Díganle que debo verlo a él y también a su esposa.
El rey, que escuchaba desde lo alto de la escalera, pensó que aquello no era muy cortés; sin embargo, consultó con su cazador favorito y, siguiendo su consejo, bajó enseguida para ver qué se necesitaba de él. Quedó asombrado al ver el carro y lo contemplaba, cuando el encantador se acercó a él exclamando:
¡Dame la mano, Cloverleaf, viejo amigo! ¿No me conoces?
—No, no puedo decir que sí —respondió el rey, algo avergonzado.
—Pues bien, soy Grumedan, el Hechicero —dijo—, y he venido a haceros ricos. Entremos y hablemos un rato.
Acto seguido, ordenó a los bueyes que siguieran con lo suyo, y estos salieron disparados como ciervos, desapareciendo de la vista en un instante. Entonces, con un golpe de su maza, transformó el enorme carro en una montaña perfecta de monedas de oro.
—Esas copas son para tus lacayos —le dijo al rey—, para que brinden por mi salud.
Naturalmente, se produjo un gran tumulto, y al fin las risas y los gritos despertaron a la Reina, quien mandó llamar a sus doncellas para preguntarles el motivo de semejante alboroto. Cuando le dijeron que una visitante preguntaba por ella, y entonces cada una procedió a contar con entusiasmo una historia diferente y maravillosa, en la que solo pudo distinguir las palabras «bueyes», «oro», «maza», «gigante», «león», pensó que todas habían perdido la cabeza. Mientras tanto, el Rey le preguntaba al Encantador a qué debía el honor de su visita, y al responder este que no lo diría hasta que la Reina estuviera presente, enviaron mensajero tras mensajero para rogarle que acudiera de inmediato. Pero Frivola estaba de muy mal humor por haber sido despertada tan bruscamente, y declaró que le dolía el dedo meñique y que nada la haría acudir.
Cuando el Hechicero oyó esto, insistió en que ella debía venir.
—Llévenle mi garrote a Su Majestad —dijo— y díganle que si huele el extremo, lo encontrará maravillosamente revitalizante.
Así que cuatro de los hombres de armas más fuertes del Rey se lo llevaron tambaleándose; y tras ser persuadida, la Reina accedió a probar este novedoso remedio. Apenas lo había olido un instante cuando declaró sentirse completamente recuperada; pero si esto se debió al aroma de la madera o al hecho de que, en cuanto la tocó, cayó una lluvia perfecta de magníficas joyas, se lo dejo a su criterio. En cualquier caso, estaba ansiosa por ver al misterioso desconocido, y apresuradamente se puso su manto real, se colocó su segunda mejor corona de diamantes sobre el gorro de dormir, se aplicó una generosa cantidad de colorete en cada mejilla y, sosteniendo su abanico más grande frente a su nariz —pues no estaba acostumbrada a aparecer a plena luz del día— entró con andares delicados en el gran salón. El Encantador esperó hasta que el Rey y la Reina se sentaron en su trono, y entonces, tomando lugar entre ellos, comenzó solemnemente:
«Me llamo Grumedan. Soy un encantador con excelentes contactos; mi poder es inmenso. A pesar de todo, los encantos de tu hija Potentilla me han cautivado tanto que no puedo vivir sin ella. Cree que está enamorada de un despreciable cachorro llamado Narciso, pero me he deshecho de él enseguida. En realidad, me da igual si consientes o no mi matrimonio con tu hija, pero me veo obligado a pedirte tu consentimiento por culpa de una entrometida hada llamada Melinette, con quien tengo motivos para querer mantener buenas relaciones.»
El rey y la reina estaban algo avergonzados, sin saber qué respuesta dar a este terrible pretendiente, pero finalmente pidieron tiempo para hablar del asunto, ya que, según dijeron, sus súbditos podrían pensar que el heredero al trono no debería casarse con tan poca consideración como una lechera.
—¡Oh! Tómese un día o dos si quiere —dijo el Hechicero—; pero mientras tanto, voy a mandar llamar a su hija. Quizás así pueda convencerla de que entre en razón.
Dicho esto, sacó su silbato favorito y lanzó una nota ensordecedora; entonces el gran león, que dormitaba en el soleado patio, entró corriendo con sus suaves y pesadas patas. «Orión», dijo el Encantador, «ve a buscar a la Princesa y tráela aquí de inmediato. ¡Sé delicado!».
Al oír estas palabras, Orión partió a toda velocidad y pronto llegó al otro extremo de los jardines del rey. Dispersando a los guardias a diestra y siniestra, saltó la muralla de un salto y, agarrando a la princesa dormida, la echó sobre su espalda, donde la sujetó con los dientes, aferrándose a su túnica. Luego regresó trotando suavemente y, en menos de cinco minutos, se presentó en el gran salón ante el asombrado rey y la reina.
El Hechicero acercó su maza a la encantadora naricita de la Princesa, quien despertó y gritó de terror al encontrarse en un lugar extraño con el detestado Grumedan. Frivola, que había permanecido allí, rígida por el disgusto al ver a la bella Princesa, se adelantó y, con fingida preocupación, propuso llevarse a Potentilla a sus aposentos para que disfrutara de la tranquilidad que parecía necesitar. En realidad, su única intención era que la Princesa fuera vista por la menor cantidad de gente posible; así que, cubriéndole la cabeza con un velo, la condujo y la encerró. Durante todo este tiempo, el Príncipe Narciso, sombrío y desesperado, permaneció prisionero de Melinette en su castillo en el aire, y a pesar de todo el esplendor que lo rodeaba y de todos los placeres que podría haber disfrutado, su único pensamiento era regresar con Potentilla. El Hada, sin embargo, lo dejó allí, prometiéndole hacer todo lo posible por él y ordenando a todas sus golondrinas y mariposas que lo atendieran y cumplieran sus órdenes. Un día, mientras paseaba tristemente de un lado a otro, creyó oír una voz conocida que lo llamaba, y efectivamente era la fiel Filomela, la favorita de Potentilla, quien le contó todo lo sucedido, cómo la Princesa dormida había sido raptada por el León, para gran pesar de todos sus súbditos de cuatro patas y con plumas, y cómo, sin saber qué hacer, había vagado hasta que oyó a las golondrinas hablar entre sí del Príncipe que se encontraba en su castillo etéreo y que había venido a ver si se trataba de Narciso. El Príncipe estaba más distraído que nunca e intentó en vano escapar del castillo saltando desde el tejado hacia las nubes; pero cada vez lo atrapaban y, rodando suavemente, lo devolvían al lugar de donde había partido, así que finalmente desistió del intento y esperó con desesperada paciencia el regreso de Melinette. Mientras tanto, los asuntos avanzaban rápidamente en la corte del rey Cloverleaf, pues la reina había decidido que debía deshacerse cuanto antes de una belleza como Potentilla. Así que mandó llamar al hechicero en secreto, y tras hacerle prometer que jamás las expulsaría a ella y al rey Cloverleaf de su reino, y que se llevaría a Potentilla lejos, para que jamás volviera a verla, concertó la boda para el día siguiente.
Puedes imaginar cómo Potentilla lamentaba su triste destino y suplicaba que la perdonaran. El único consuelo que pudo obtener de Frivola fue que, si prefería una copa de veneno a un marido rico, sin duda se la proporcionaría.
Cuando llegó el fatídico día, la desdichada Potentilla fue conducida al gran salón entre el rey y la reina, esta última enloquecida de envidia ante los murmullos de admiración que se elevaban por doquier ante la belleza de la princesa. Un instante después entró Grumedan por la puerta opuesta. Se le erizó el cabello, llevaba una enorme bolsa y una corbata anudada con un lazo, su manto estaba hecho de una lluvia de monedas de plata con un forro color rosa, y su deleite por su propia apariencia no conocía límites. Que una princesa pudiera preferir una copa de veneno a él jamás se le ocurrió. Sin embargo, eso fue lo que sucedió, pues cuando la reina Frivola, en broma, le ofreció la copa fatal a la princesa, esta la tomó con avidez, exclamando:
«¡Ah! ¡Amado Narciso, vengo a ti!», y estaba a punto de llevárselo a los labios cuando la ventana del gran salón se abrió de golpe, y el Hada Melinette entró flotando sobre una nube resplandeciente de atardecer, seguida por el propio Príncipe:
Toda la corte observaba con asombro y deslumbración, mientras Potentilla, al divisar a su amante, soltó la copa y corrió alegremente a su encuentro.
El primer impulso del Hechicero al ver aparecer a Melinette fue defenderse, pero ella lo rodeó por su costado ciego y, agarrándolo por las pestañas, lo arrastró hasta el techo del salón, donde lo mantuvo pataleando un rato para darle una lección. Luego, tocándolo con su varita, lo aprisionó durante mil años en una bola de cristal que colgaba del techo. «Que esto te enseñe a no hacer caso a lo que te diga la próxima vez», comentó con severidad. Después, dirigiéndose al Rey y a la Reina, les rogó que siguieran adelante con la boda, ya que ella había proporcionado un novio mucho más adecuado. También los despojó de su reino, pues habían demostrado ser incapaces de gobernarlo, y se lo otorgó al Príncipe y a la Princesa, quienes, aunque no querían aceptarlo, no tuvieron más remedio que obedecer al Hada. Sin embargo, se aseguraron de que el Rey y la Reina siempre tuvieran todo lo que desearan.
El príncipe Narciso y la princesa Potentilla vivieron muchos años felices, amados por todos sus súbditos. En cuanto al Hechicero, creo que aún no lo han liberado.
La princesa Pimprenella y el príncipe Romarin.
Érase una vez un rey y una reina, las criaturas más bellas del mundo, tan bondadosos que no soportaban ver a sus súbditos carecer de nada. Como consecuencia, fueron repartiendo poco a poco todos sus tesoros, hasta quedarse completamente sin nada para vivir. Al enterarse de esto, su vecino, el rey Bruin, reunió un gran ejército y marchó hacia su país. El pobre rey, sin medios para defender su reino, se vio obligado a disfrazarse con una barba postiza y, llevando en brazos a su único hijo, el pequeño príncipe Cabeza de Pluma, y acompañado solo por la reina, se adentró como pudo en la tierra salvaje. Tuvieron la suerte de escapar de los soldados del rey Bruin y, finalmente, tras innumerables penurias y aventuras, se encontraron en un encantador valle verde, por donde fluía un arroyo cristalino, a la sombra de hermosos árboles. Mientras contemplaban el paisaje con deleite, una voz dijo de repente: «¡Pescad, y ved qué capturáis!». El rey siempre había sido un apasionado de la pesca y nunca iba a ningún sitio sin un par de anzuelos en el bolsillo. Sacó uno rápidamente, y la reina le prestó su cinturón para sujetarlo. Apenas había tocado el agua cuando capturó un pez grande, que les sirvió de excelente comida, y justo cuando más la necesitaban, pues hasta entonces no habían encontrado más que algunas bayas y raíces silvestres. Pensaron que, por el momento, no podían hacer nada mejor que quedarse en aquel lugar encantador, y el rey se puso manos a la obra y pronto construyó una glorieta de ramas para resguardarlos. Cuando la terminó, la reina quedó tan encantada que declaró que lo único que le faltaba para ser feliz era un rebaño de ovejas, que ella y el pequeño príncipe podrían cuidar mientras el rey pescaba. Pronto descubrieron que los peces no solo eran abundantes y fáciles de pescar, sino también muy hermosos, con escamas brillantes de todos los colores imaginables. Al poco tiempo, el rey descubrió que podía enseñarles a hablar y silbar mejor que cualquier loro. Entonces decidió llevar algunos al pueblo más cercano e intentar venderlos. Y como nadie había visto jamás nada igual, la gente acudió en masa a su alrededor con entusiasmo y compró todo lo que había pescado, de modo que pronto ninguna casa de la ciudad se consideraba completa sin una pecera de cristal llena de peces. Los clientes del rey eran muy exigentes y querían que combinaran con el resto del mobiliario, lo que le causaba muchos problemas a la hora de elegirlos. Sin embargo, el dinero que obtuvo de esta manera le permitió comprarle a la reina su rebaño de ovejas, así como muchas otras cosas que hacen la vida más placentera, de modo que jamás lamentaron la pérdida de su reino.Resulta que el Hada del Bosque de Hayas vivía en el hermoso valle al que el azar había llevado a los pobres fugitivos, y fue ella quien, compadeciéndose de su desdichada situación, le deseó al Rey buena suerte en su pesca y, en general, los tomó bajo su protección. Esto lo hacía con especial predilección por los niños, y el pequeño Príncipe Cabezón, que nunca lloraba y se volvía más guapo día a día, se ganó su corazón por completo. Se hizo amiga del Rey y la Reina sin revelarles al principio que era un hada, y pronto le tomaron mucho cariño, e incluso le confiaron al preciado Príncipe, a quien llevó a su palacio, donde lo agasajó con pasteles, tartas y toda clase de delicias. Así fue como se ganó su afecto; pero después, al crecer, no escatimó esfuerzos en educarlo y formarlo como a un príncipe se le debía. Pero, por desgracia, a pesar de todos sus cuidados, se volvió tan vanidoso y frívolo que abandonó con disgusto su apacible vida campestre y se lanzó con entusiasmo a las diversiones frívolas del pueblo vecino, donde su atractivo rostro y sus encantadores modales pronto lo hicieron popular. El rey y la reina lamentaron profundamente este cambio en su hijo, pero no supieron cómo remediarlo, ya que la buena hada lo había vuelto tan obstinado.
Justo en ese momento, el Hada del Bosque de Hayas recibió la visita de una vieja amiga suya llamada Saradine, quien irrumpió en su casa tan furiosa que apenas podía hablar.
—¡Ay, ay! ¿Qué ocurre? —preguntó con voz tranquilizadora el Hada del Bosque de Hayas.
—¡El asunto! —exclamó Saradine—. Pronto oirás todo al respecto. Sabes que, no contenta con dotar a Celidonia, Princesa de las Islas del Verano, de todo lo que pudiera desear para hacerla encantadora, me tomé la molestia de criarla yo misma; y ahora, ¿qué hace sino venir a mí con más halagos y caricias de lo habitual para pedirme un favor? ¿Y en qué crees que se convierte este favor, después de que me hayas convencido de que se lo concederé? Nada más y nada menos que una petición de que retire todos mis regalos, «ya que», dice mi joven señora, «si tengo la fortuna de complacerte, ¿cómo voy a saber que soy yo misma? Y así será toda mi vida, cada vez que conozca a alguien. Ves qué cansancio me supone la vida en estas circunstancias, y aun así te aseguro que no te soy ingrata por toda tu amabilidad». —Hice todo lo que pude —continuó Saradine— para que lo pensara mejor, pero fue en vano; Así que, tras cumplir con la ceremonia habitual para recuperar mis regalos, he venido a ti en busca de un poco de paz y tranquilidad. Pero, al fin y al cabo, no he tomado nada importante de esta provocadora celidonia. La naturaleza ya la había hecho tan hermosa y le había dado una inteligencia tan aguda, que se las arreglará perfectamente sin mí. Sin embargo, pensé que merecía una pequeña lección, así que, para empezar, la he llevado al desierto, ¡y allí la he dejado!
«¡¿Qué?! ¡Sola y sin ningún medio de subsistencia?», exclamó la bondadosa hada anciana. «Será mejor que me la entregues. Después de todo, no la considero tan mala. Simplemente curaré su vanidad haciendo que ame a alguien mejor que ella. De verdad, pensándolo bien, debo decir que la pequeña bribona ha demostrado más ingenio y originalidad de lo que se espera de una princesa».
Saradine aceptó de buen grado este arreglo, y la primera preocupación de la anciana Hada fue solucionar todas las dificultades que rodeaban a la Princesa y conducirla por el sendero musgoso y arbolado hasta la glorieta del Rey y la Reina, quienes aún llevaban una vida pacífica en el valle.
Su aspecto los sorprendió enormemente, pero su rostro encantador y el estado lamentable en que las espinas y las zarzas habían reducido su otrora elegante atuendo pronto les conmovieron. La reconocieron como una compañera de infortunio, y la Reina la recibió con gran afecto, rogándole que compartiera su sencilla comida. Celidonia aceptó con gracia su hospitalidad y pronto les contó lo que le había sucedido. El Rey quedó cautivado por su espíritu, mientras que la Reina pensó que, en efecto, había sido muy osada al desobedecer los deseos del Hada.
«Ya que todo ha culminado en nuestro encuentro», dijo la princesa, «no puedo arrepentirme del paso que he dado, y si me permites quedarme contigo, seré perfectamente feliz».
El rey y la reina estaban encantados de tener a esta encantadora princesa para reemplazar al príncipe Cabeza de Pluma, a quien veían muy pocas veces, ya que el Hada le había proporcionado un palacio en el pueblo vecino, donde vivía con el mayor lujo y no hacía más que divertirse desde la mañana hasta la noche. Así que Celidonia se quedó y ayudó a la reina con las tareas del hogar, y muy pronto la amaron profundamente. Cuando el Hada del Bosque de Hayas los visitó, le presentaron a la princesa y le contaron su historia, sin imaginar que el Hada sabía más sobre Celidonia que ellos. La anciana Hada estaba igualmente encantada con ella y a menudo la invitaba a visitar su Palacio Frondoso, que era el lugar más encantador que uno pudiera imaginar y estaba lleno de tesoros. Con frecuencia, al mostrarle a la princesa alguna maravilla, le decía:
«Esto servirá como regalo de bodas algún día». Y Celandine no pudo evitar pensar que era a ella a quien el Hada quería regalarle las dos antorchas de cera azul que ardían sin menguar, o el diamante del que crecían continuamente más diamantes, o el barco que navegaba bajo el agua, o cualquier otra cosa bella o maravillosa que pudieran estar contemplando. Es cierto que nunca lo dijo con tanta seguridad, pero sin duda dejó que la Princesa lo creyera, porque pensaba que una pequeña decepción le vendría bien. Pero la persona en quien realmente confiaba para curar a Celandine de su vanidad era el Príncipe Cabeza de Pluma. La vieja Hada no estaba nada contenta con la forma en que él se había comportado últimamente, pero su corazón era tan tierno con él que no estaba dispuesta a privarlo de los placeres que amaba, excepto ofreciéndole algo mejor, que no es el método de corrección más eficaz, aunque sin duda es el más agradable.
Sin embargo, ni siquiera le dio a entender a la Princesa que Featherhead no fuera absolutamente perfecto, y habló tanto de él que, cuando finalmente anunció que vendría a visitarla, Celandine decidió que este encantador Príncipe se enamoraría de ella al instante, y la idea la complació enormemente. La vieja Hada también lo creía, pero como esto no era en absoluto lo que deseaba, se aseguró de hechizar a la Princesa de tal manera que Featherhead la viera fea y desgarbada, aunque para todos los demás lucía como siempre. Así que, cuando llegó al Palacio de las Hojas, aún más apuesto y fascinante de lo que jamás le habían hecho esperar, apenas miró a la Princesa, sino que centró toda su atención en la vieja Hada, a quien parecía tener cien cosas que decirle. La Princesa quedó inmensamente asombrada por su indiferencia y adoptó una actitud fría y ofendida, que, sin embargo, él pareció ignorar. Entonces, como último recurso, empleó todo su ingenio y alegría para entretenerlo, pero sin éxito, pues él era de una edad en la que la belleza lo atraía más que cualquier otra cosa, y aunque respondió con cortesía, era evidente que sus pensamientos estaban en otra parte. Celidonia se sintió profundamente avergonzada, ya que el príncipe la había complacido mucho, y por primera vez lamentó amargamente los dones de las hadas de los que tanto se había afanado en deshacerse. El príncipe Cabeza de Pluma estaba casi igual de desconcertado, pues no había oído del rey y la reina más que elogios para la encantadora princesa, y el hecho de que hablaran de ella como tan hermosa solo confirmaba su opinión de que la gente del campo no tiene gusto. Les habló de sus encantadoras conocidas en la ciudad, de las bellezas que había admirado, que admiraba o que pensaba admirar, hasta que Celidonia, que lo oyó todo, estuvo a punto de llorar de disgusto. El hada también se escandalizó por su vanidad y se le ocurrió un plan para curarlo. Ella le envió, mediante un mensajero desconocido, un retrato de la princesa Celidonia tal como era en realidad, con esta inscripción: «Toda esta belleza y dulzura, con un corazón amoroso y un gran reino, podrían haber sido tuyas de no ser por tu conocida inconstancia».
Este mensaje causó una gran impresión en el Príncipe, pero no tanto como el retrato. No podía apartar la vista de él y exclamó en voz alta que jamás había visto nada tan hermoso y elegante. Entonces empezó a pensar que era absurdo que él, el fascinante Cabeza de Pluma, se enamorara de un retrato; y, para alejar el recuerdo de sus ojos inquietantes, regresó apresuradamente a la ciudad; pero de alguna manera todo parecía haber cambiado. Las bellezas ya no le agradaban, sus ingeniosos discursos habían dejado de divertirle; y, de hecho, ellas lo encontraban mucho menos amable que antaño, y no lamentaron que declarara que, después de todo, la vida en el campo le sentaba mejor y regresara al Palacio de las Hojas. Mientras tanto, la Princesa Celidonia había notado que el tiempo pasaba lentamente con el Rey y la Reina, y se alegró muchísimo cuando Cabeza de Pluma reapareció. Enseguida notó el cambio en él y sintió una profunda curiosidad por descubrir la razón. Lejos de evitarla, ahora buscaba su compañía y parecía disfrutar hablando con ella, pero la princesa ni por un instante se engañó pensando que él estaba enamorado de ella, aunque no tardó en darse cuenta de que sin duda amaba a alguien. Un día, mientras vagaba tristemente junto al río, la princesa divisó al príncipe Cabeza de Pluma profundamente dormido a la sombra de un árbol y se acercó sigilosamente para deleitarse contemplando su querido rostro sin ser vista. ¡Imaginen su asombro al ver que sostenía en la mano un retrato de ella misma! En vano se devanó los sesos tratando de comprender la aparente contradicción de su comportamiento. ¿Por qué atesoraba su retrato mientras era tan fatalmente indiferente hacia ella? Finalmente, encontró la oportunidad de preguntarle el nombre de la princesa cuyo retrato llevaba siempre consigo.
¡Ay! ¿Cómo puedo decírtelo?, respondió él.
—¿Por qué no habrías de hacerlo? —preguntó la princesa tímidamente—. Seguramente no hay nada que te lo impida.
«¡Nada me lo impide!», repitió, «cuando mis mayores esfuerzos por encontrar la encantadora original han fracasado. ¿Debería estar tan triste si tan solo pudiera encontrarla? Pero ni siquiera sé su nombre».
Más sorprendida que nunca, la princesa pidió que le permitieran ver el retrato y, tras examinarlo durante unos minutos, lo devolvió, comentando tímidamente que al menos el original tenía motivos de sobra para estar satisfecho con él.
—Eso significa que te sientes halagada —dijo el príncipe con severidad—. De verdad, Celidonia, tenía una mejor opinión de ti y debería haber esperado que estuvieras por encima de semejante envidia. ¡Pero todas las mujeres son iguales!
—En verdad, solo quería decir que era un buen parecido —dijo la princesa con humildad.
—Entonces ya sabes quién es el original —exclamó el príncipe, arrodillándose junto a ella—. ¡Por favor, dime de inmediato quién es y no me dejes con la intriga!
—¡Oh! ¿No ves que es para mí? —exclamó Celidonia.
El príncipe se puso de pie de un salto, apenas pudiendo contenerse de decirle que debía estar cegada por la vanidad para suponer que se parecía al hermoso retrato ni siquiera en lo más mínimo; y después de mirarla por un instante con gélida sorpresa, se dio la vuelta y la dejó sin decir una palabra más, y pocas horas después abandonó definitivamente el Palacio de las Hojas.
La princesa estaba realmente desdichada y ya no soportaba permanecer en un lugar donde había sido tan cruelmente despreciada. Así que, sin siquiera despedirse del rey y la reina, dejó atrás el valle y se alejó tristemente, sin importarle adónde. Tras caminar hasta el cansancio, vio ante sí una casita diminuta y dirigió sus lentos pasos hacia ella. Cuanto más se acercaba, más miserable le parecía, y al fin vio a una anciana sentada en el umbral, que dijo con voz sombría:
¡Aquí viene uno de esos mendigos de lo más variopintos que son demasiado ociosos para hacer otra cosa que corretear por el campo!
—¡Ay, señora! —dijo Celandine, con lágrimas en sus bonitos ojos—, un triste destino me obliga a pedirle refugio.
—¿No te dije lo que iba a pasar? —gruñó la vieja bruja—. Desde aquí pediremos comida, y con ella dinero para seguir nuestro camino. ¡Por mi palabra! Si pudiera encontrar cada día a alguien tan bondadoso como bonachón, ¡no desearía una vida mejor! Pero he trabajado duro para construir mi casa y conseguir algo de comer, y supongo que crees que voy a regalarlo todo al primer transeúnte que lo pida. ¡Para nada! Apuesto a que una dama como tú tiene más dinero que yo. Voy a registrarla y comprobar si no es así —añadió, acercándose cojeando a Celandine con la ayuda de su bastón.
—¡Ay, señora! —respondió la princesa—. Ojalá lo tuviera. Se lo daría con todo el gusto del mundo.
—Pero usted va muy elegantemente vestido para el tipo de vida que lleva —continuó la anciana.
—¡¿Qué?! —exclamó la princesa—. ¿Acaso crees que he venido a suplicarte?
—No lo sé —respondió ella—; pero, en cualquier caso, no parece que hayas venido a traerme nada. ¿Qué es lo que necesitas? ¿Un techo? Bueno, eso no cuesta mucho; pero después viene la cena, y de eso no quiero ni oír hablar. ¡Ay, no! ¡A tu edad siempre se tiene hambre! Y ahora que has estado caminando, supongo que estás hambriento.
—En efecto, no, señora —respondió la pobre princesa—, estoy demasiado triste para tener hambre.
—¡Oh, bueno! Si prometes seguir triste, puedes quedarte a pasar la noche —dijo la anciana burlonamente.
Acto seguido, hizo que la princesa se sentara a su lado y comenzó a acariciar su túnica de seda, mientras murmuraba: «¡Encaje arriba, encaje abajo! ¡Esto te habrá costado un ojo de la cara! Habría sido mejor ahorrar lo suficiente para alimentarte, en lugar de venir a mendigar a quienes lo quieren todo para sí mismos. ¿Cuánto habrás pagado por estas finas prendas?».
—¡Ay, señora! —respondió la princesa—. Yo no los compré, y no sé nada de dinero.
—¿Qué sabes, si se me permite preguntar? —dijo la anciana.
—No mucho; pero de verdad soy muy infeliz —exclamó Celidonia, rompiendo a llorar—, y si mis servicios le son de alguna utilidad...
—¡Servicios! —interrumpió la bruja con enfado—. Hay que pagar por los servicios, y yo no tengo por qué hacer mi propio trabajo.
—Señora, no le serviré a cambio de nada —dijo la pobre princesa, cuyo ánimo decaía cada vez más—. Haré lo que usted quiera; lo único que deseo es vivir tranquilamente en este lugar solitario.
—¡Oh! Sé que solo intentas acogerme —respondió ella—; y si te permito servirme, ¿acaso es justo que vayas mucho mejor vestido que yo? Si te quedo, ¿me darás tu ropa y usarás algo que yo te proporcionaré? Es cierto que me estoy haciendo mayor y que tal vez algún día necesite que alguien me cuide.
—¡Oh, por favor, hagan lo que quieran con mi ropa! —exclamó la pobre Celidonia con tristeza.
Y la anciana se alejó cojeando con gran presteza, y trajo un pequeño paquete que contenía un vestido miserable, como el que la Princesa jamás había visto, y ágilmente dio vueltas, ayudándola a ponérselo en lugar de su propio y rico vestido, entre muchas exclamaciones de:
¡Santo cielo! ¡Qué forro tan magnífico! ¡Y qué ancho! Me servirá para hacer al menos cuatro vestidos. ¡Caramba, hija!, me pregunto si podrías caminar con semejante peso, y desde luego en mi casa no habrías tenido espacio ni para darte la vuelta.
Dicho esto, dobló la túnica y la guardó con mucho cuidado, mientras le comentaba a Celidonia:
«Ese vestido mío te sienta de maravilla; asegúrate de cuidarlo mucho.»
Cuando llegó la hora de la cena, entró en la casa, rechazando todas las ofertas de ayuda de la princesa, y poco después sacó un plato muy pequeño, diciendo:
'Ahora vamos a cenar.'
Acto seguido, le entregó a Celidonia un pequeño trozo de pan negro y destapó el plato, que contenía dos ciruelas pasas.
—Compartiremos una entre nosotras —continuó la anciana—; y como usted es la visitante, le corresponderá la mitad que contiene el hueso; pero tenga mucho cuidado de no tragárselo, pues las guardo para el invierno y no tiene ni idea de lo bien que se puede hacer fuego con ellas. Ahora bien, siga mi consejo —que no le costará nada— y recuerde que siempre es más económico comprar fruta con hueso por este motivo.
Celidonia, absorta en sus propios pensamientos tristes, ni siquiera escuchó este prudente consejo, y se olvidó por completo de comer su porción de ciruela, lo cual alegró a la anciana, quien la guardó cuidadosamente para su desayuno, diciendo:
«Estoy muy contento contigo, y si sigues así, nos irá muy bien. Además, puedo enseñarte muchas cosas útiles que la gente suele desconocer. Por ejemplo, ¡mira mi casa! Está construida enteramente con las semillas de todas las peras que he comido en mi vida. La mayoría de la gente las tira, y eso demuestra cuántas cosas se desperdician por falta de un poco de paciencia e ingenio.»
Pero a Celidonia no le interesaba este ni otros consejos similares. Y la anciana pronto la mandó a la cama, por temor a que el aire nocturno le abriera el apetito. Pasó una noche en vela; pero por la mañana la anciana comentó:
'He oído lo bien que dormiste. Después de una noche así, seguro que no te apetece desayunar; así que mientras hago las tareas de la casa, mejor quédate en la cama, porque cuanto más se duerme, menos se come; y como hoy es día de mercado, iré al pueblo a comprar pan para toda la semana.'
Y así siguió parloteando, pero la pobre Celidonia no la oyó ni le prestó atención; se adentró en el desolado campo para reflexionar sobre su triste destino. Sin embargo, la buena Hada del Bosque de Hayas no quería que muriera de hambre, así que le envió un alivio inesperado en forma de una hermosa vaca blanca, que la siguió de vuelta a la casita. Cuando la anciana la vio, su alegría fue inmensa.
«¡Ahora podemos tener leche, queso y mantequilla!», exclamó. «¡Ah! ¡Qué rica está la leche! ¡Qué lástima que sea tan carísima!». Así que construyeron un pequeño refugio de ramas para la hermosa criatura, que era muy dócil, y seguían a Celidonia como un perro cuando la sacaba a pastar cada día. Una mañana, mientras estaba sentada junto a un pequeño arroyo, sumida en sus pensamientos, vio de repente a un joven desconocido que se acercaba y se levantó rápidamente, con la intención de evitarlo. Pero el príncipe Cabeza de Pluma, pues era él, al verla en ese mismo instante, corrió hacia ella con gran alegría: la había reconocido, no como la Celidonia a la que había despreciado, sino como la encantadora princesa a la que había buscado en vano durante tanto tiempo. El hecho era que el Hada del Bosque de Hayas, creyendo que ya había sido castigada lo suficiente, le había quitado el encantamiento y se lo había transferido a Cabeza de Pluma, privándolo así al instante de la belleza que tanto había contribuido a convertirlo en la criatura voluble que era. Arrojándose a los pies de la princesa, le imploró que se quedara y al menos le hablara, y ella finalmente accedió, pero solo porque él parecía desearlo con todas sus fuerzas. Después de eso, él acudía cada día con la esperanza de volver a verla, y a menudo expresaba su alegría por estar con ella. Pero un día, cuando le había estado rogando a Celidonia que lo amara, ella le confió que era completamente imposible, ya que su corazón pertenecía por completo a otro.
—Tengo —dijo ella— la desgracia de amar a un príncipe voluble, frívolo, orgulloso, incapaz de preocuparse por nadie más que por sí mismo, malcriado por la adulación y, para colmo, que no me ama.
—Pero —exclamó el príncipe Featherhead—, seguramente no puedes preocuparte por una criatura tan despreciable e inútil como esa.
—¡Ay! Pero sí me importa —respondió la princesa, llorando.
—¿Pero dónde estarán sus ojos —dijo el Príncipe—, para que tu belleza no le impresione? En cuanto a mí, desde que tengo tu retrato, he recorrido el mundo entero buscándote, y ahora que nos hemos encontrado, veo que eres diez veces más hermosa de lo que jamás hubiera imaginado, y daría todo lo que tengo por ganar tu amor.
—¿Mi retrato? —exclamó Celidonia con repentino interés—. ¿Es posible que el príncipe Cabeza de Pluma se haya deshecho de él?
—Él se desprendería de su vida antes, querida princesa —respondió él—; puedo asegurarte de ello, pues yo soy el príncipe Cabeza de Pluma.
En ese mismo instante, el Hada del Bosque de Hayas disipó el encantamiento, y la feliz Princesa reconoció a su amado, ahora verdaderamente suyo, pues las pruebas que ambos habían superado los habían transformado y mejorado tanto que eran capaces de amarse de verdad. Podéis imaginar lo felices que eran y cuánto tenían que oír y contar. Pero al fin llegó el momento de volver a la casita, y mientras caminaban, Celidonia recordó por primera vez lo andrajoso que era su vestido y lo extraña que debía de ser su apariencia. Pero el Príncipe declaró que le sentaba de maravilla y que le parecía de lo más pintoresco. Al llegar a la casa, la anciana los recibió con muy mal humor.
—¡Lo juro! —dijo ella—: es totalmente cierto: dondequiera que haya una muchacha, seguro que pronto aparecerá un joven. Pero no te hagas ilusiones de que te voy a tener aquí; ni hablar. ¡Lárgate, muchacho!
El príncipe Featherhead tenía ganas de enfadarse por esta recepción tan descortés, pero en realidad estaba demasiado contento como para preocuparse demasiado, así que solo exigió, en nombre de Celidonia, que la anciana le devolviera su propia vestimenta para que pudiera marcharse vestida adecuadamente.
Esta petición la enfureció, pues había contado con los elegantes vestidos de la princesa para vestirla el resto de su vida, por lo que el príncipe tardó un buen rato en hacerse oír y explicar que estaba dispuesto a pagarlos. Sin embargo, la visión de un puñado de monedas de oro la calmó un poco, y después de hacerles prometer a ambos que bajo ninguna circunstancia volverían a pedir el oro, llevó a la princesa a la casa y, a regañadientes, le dio lo justo de su alegre atuendo para que estuviera presentable, fingiendo haber perdido el resto. Después de esto, sintieron mucha hambre, pues no se puede vivir solo de amor, como tampoco solo de aire, y entonces los lamentos de la anciana se hicieron más fuertes que antes. «¡Qué!», exclamó, «¡alimentar a gente tan feliz! ¡Era una ruina!».
Pero cuando el príncipe empezó a parecer enfadado, ella, entre suspiros y murmullos, sacó un trozo de pan, un cuenco de leche y seis ciruelas, con lo que los amantes se contentaron: mientras pudieron mirarse, realmente no sabían lo que comían. Parecía que sus recuerdos serían eternos; el príncipe contaba cómo había vagado por todo el mundo de belleza en belleza, siempre decepcionado al descubrir que nadie se parecía al retrato; la princesa se preguntaba cómo era posible que hubiera estado tanto tiempo con ella y nunca la hubiera reconocido, y una y otra vez lo perdonaba por su comportamiento frío y altivo.
—Porque —dijo—, verás, Cabeza de Pluma, te quiero, ¡y el amor lo arregla todo! Pero no podemos quedarnos aquí —añadió—, ¿qué vamos a hacer?
El príncipe pensó que lo mejor sería encontrar al Hada del Bosque de Hayas y ponerse de nuevo bajo su protección, y apenas habían acordado este plan cuando aparecieron de repente dos pequeños carros adornados con jazmines y madreselvas. Subieron a ellos y fueron llevados al Palacio de las Hojas. Justo antes de perder de vista la casita, oyeron fuertes gritos y lamentos de la anciana avara, y al mirar a su alrededor, se dieron cuenta de que la hermosa vaca se desvanecía a pesar de sus frenéticos esfuerzos por retenerla. Después supieron que pasó el resto de su vida intentando meter en su bolsa de dinero el puñado de oro que el príncipe le había arrojado. Pues el Hada, como castigo por su avaricia, hizo que se le escapara tan rápido como lo había dejado caer.
El Hada del Bosque de Hayas corrió a recibir al Príncipe y a la Princesa con los brazos abiertos, encantada de verlos tan renovados que, con la conciencia tranquila, podía volver a mimarlos. Poco después llegó también el Hada Saradine, acompañada del Rey y la Reina. La Princesa Celandine le imploró perdón, que ella le concedió amablemente; en efecto, la Princesa era tan encantadora que no podía negarle nada. Además, le devolvió las Islas del Verano y le prometió protección en todo. El Hada del Bosque de Hayas informó entonces al Rey y a la Reina de que sus súbditos habían expulsado al Rey Bruin del trono y esperaban para recibirlos de nuevo; pero ellos abdicaron inmediatamente en favor del Príncipe Featherhead, declarando que nada podría hacerles renunciar a su vida pacífica, y las Hadas se comprometieron a que el Príncipe y la Princesa se establecieran en sus hermosos reinos. Su boda tuvo lugar al día siguiente, y vivieron felices para siempre, pues Celandine nunca fue vanidosa y Featherhead nunca más fue inconstante.
El Príncipe Muguet y la Princesa Zaza.
Érase una vez una cerdita que vivía con sus tres hijos en un gran y cómodo corral de estilo antiguo. El mayor de los cerditos se llamaba Browny, el segundo Whitey, y el más pequeño y guapo Blacky. Ahora bien, Browny era un cerdito muy sucio, y lamento decir que se pasaba la mayor parte del tiempo revolcándose en el barro. Nunca era más feliz que en un día lluvioso, cuando el barro del corral se volvía blando, espeso y compacto. Entonces se escapaba de su madre, encontraba el lugar más embarrado del corral, se revolcaba en él y disfrutaba muchísimo. Su madre a menudo lo regañaba por esto, y sacudía la cabeza con tristeza diciendo: "¡Ay, Browny! Algún día te arrepentirás de no haber obedecido a tu vieja madre". Pero ninguna palabra de consejo o advertencia podía curar a Browny de sus malos hábitos.
Whitey era una cerdita muy lista, pero también muy glotona. Siempre estaba pensando en su comida y ansiando su cena; y cuando la muchacha de la granja veía a la chica llevando los cubos por el patio, se ponía de pie sobre sus patas traseras y bailaba y brincaba de emoción. En cuanto se vertía la comida en el comedero, apartaba a Blacky y Browny de un empujón, ansiosa por conseguir los mejores y más grandes trozos para ella. Su madre a menudo la regañaba por su egoísmo y le decía que algún día pagaría las consecuencias de ser tan glotona y avariciosa.
Blacky era un cerdito bueno y simpático, ni sucio ni glotón. Tenía modales delicados (para ser un cerdo), y su piel siempre estaba tan suave y brillante como el satén negro. Era mucho más listo que Browny y Whitey, y el corazón de su madre se llenaba de orgullo cuando oía a los amigos del granjero decirse entre sí que algún día el pequeño negro sería un cerdo premiado.
Llegó el momento en que la cerdita se sintió vieja y débil, cerca de su final. Un día llamó a los tres cerditos que la rodeaban y les dijo:
«Hijos míos, siento que me estoy volviendo extraño y débil, y que no viviré mucho tiempo. Antes de morir, me gustaría construir una casa para cada uno de ustedes, ya que este viejo y querido chiquero en el que hemos vivido tan felices será entregado a una nueva familia de cerdos, y tendrán que echarlos. Ahora, Browny, ¿qué tipo de casa te gustaría tener?»
—Una casa de barro —respondió Browny, mirando con nostalgia un charco húmedo en la esquina del patio.
'¿Y tú, Whitey?', dijo la cerda madre con voz bastante triste, pues estaba decepcionada de que Browny hubiera tomado una decisión tan tonta.
—Una casa llena de repollo —respondió Whitey, con la boca llena, sin apenas levantar el hocico del comedero en el que buscaba trozos de patata.
—¡Niño tonto, tonto! —dijo la cerda, visiblemente angustiada—. ¿Y tú, Blacky? —dirigiéndose a su hijo menor—, ¿qué clase de casa te encargo?
«Mamá, por favor, una casa de ladrillo, así será cálida en invierno, fresca en verano y segura todo el año».
—Qué cerdito tan sensato —respondió su madre, mirándolo con cariño—. Me aseguraré de que las tres casas estén listas enseguida. Y ahora, un último consejo. Me habéis oído hablar de nuestro viejo enemigo, el zorro. Cuando se entere de mi muerte, seguro que intentará atraparos para llevaros a su madriguera. Es muy astuto y sin duda se disfrazará y fingirá ser vuestro amigo, pero debéis prometerme que no le dejaréis entrar en vuestras casas bajo ningún pretexto.
Y los cerditos prometieron de buena gana, pues siempre le habían tenido mucho miedo al zorro, del que habían oído muchas historias terribles. Poco tiempo después, el viejo cerdo murió y los cerditos se fueron a vivir a sus propias casas.
Browny estaba encantado con sus suaves paredes de barro y con el suelo de arcilla, que pronto parecía un gran pastel de barro. Pero eso era precisamente lo que Browny disfrutaba, y era tan feliz como podía, revolcándose todo el día y ensuciándose como nunca. Un día, mientras yacía medio dormido en el barro, oyó un suave golpe en la puerta y una voz dulce dijo:
'¿Puedo pasar, señor Browny? Quiero ver su preciosa casa nueva.'
—¿Quién eres? —dijo Browny, sobresaltado, pues aunque la voz sonaba suave, estaba seguro de que era fingida y temía que fuera el zorro.
—Soy un amigo que viene a visitarte —respondió la voz.
—No, no —respondió Browny—, no creo que seas mi amigo. Eres el zorro malvado del que nuestra madre nos advirtió. No te dejaré entrar.
«¡Oh! ¿Así me respondes?», dijo el zorro con voz áspera. «Pronto veremos quién manda aquí», y con sus patas se puso manos a la obra, excavando un gran agujero en las blandas paredes de barro. Un instante después, saltó a través de él, agarró a Browny por el cuello, lo cargó sobre sus hombros y se fue trotando con él a su guarida.
Al día siguiente, mientras Whitey mordisqueaba unas hojas de repollo en un rincón de su casa, el zorro se acercó sigilosamente a su puerta, decidido a llevársela para reunirse con su hermano en su madriguera. Empezó a hablarle con la misma voz fingidamente suave con la que le había hablado a Browny; pero la asustó mucho cuando dijo:
Soy un amigo que viene a visitarte y a cenar un poco de tu buena col.
—¡Por favor, no lo toques! —gritó Whitey con gran angustia—. Las coles son las paredes de mi casa, y si te las comes harás un agujero, y entrará el viento y la lluvia, y me resfriaré. ¡Vete! Estoy segura de que no eres mi amigo, sino nuestro malvado enemigo, el zorro. Y la pobre Whitey empezó a quejarse y a lloriquear, y a desear no haber sido una cerdita tan glotona, y haber elegido un material más sólido que las coles para su casa. Pero ya era demasiado tarde, y en un minuto más el zorro había roído las paredes de coles, había atrapado a la temblorosa Whitey y se la había llevado a su madriguera.
Al día siguiente, el zorro partió hacia la casa de Blacky, pues había decidido reunir a los tres cerditos en su madriguera, matarlos e invitar a todos sus amigos a un festín. Pero al llegar a la casa de ladrillo, encontró la puerta cerrada con cerrojo, así que, con su habitual astucia, comenzó: «Déjame entrar, querido Blacky. Te he traído un regalo: unos huevos que recogí en una granja de camino».
—No, no, señor Zorro —respondió Blacky—, no le voy a abrir la puerta. Conozco sus artimañas. Se ha llevado a los pobres Browny y Whitey, pero a mí no me atrapará.
Ante esto, el zorro se enfureció tanto que se abalanzó con todas sus fuerzas contra la pared, intentando derribarla. Pero era demasiado fuerte y sólida; y aunque el zorro arañaba y desgarraba los ladrillos con sus patas, solo conseguía lastimarse. Finalmente, tuvo que desistir y alejarse cojeando, con las patas delanteras ensangrentadas y doloridas.
—¡No importa! —gritó furioso mientras se marchaba—. Te atraparé otro día, ya verás, ¡y te convertiré en polvo cuando te tenga en mi guarida! —Y gruñó ferozmente, mostrando los dientes.
Al día siguiente, Blacky tuvo que ir al pueblo vecino a hacer algunas compras y adquirir una tetera grande. Mientras caminaba de regreso a casa con ella colgada al hombro, oyó pasos que se acercaban sigilosamente. Por un instante, el miedo le heló la sangre, y entonces le vino un pensamiento feliz. Acababa de llegar a la cima de una colina y podía ver su casita acurrucada al pie de la misma, entre los árboles. En un instante, arrebató la tapa de la tetera y saltó dentro. Enroscándose, se acurrucó cómodamente en el fondo de la tetera, mientras que con una pata delantera logró cerrar la tapa, quedando completamente oculto. Con una pequeña patada desde dentro, puso en marcha la tetera, que rodó cuesta abajo a toda velocidad; y cuando el zorro llegó, lo único que vio fue una gran tetera negra girando sobre el suelo a gran velocidad. Muy decepcionado, estaba a punto de marcharse cuando vio que la tetera se detenía cerca de la casita de ladrillos, y un momento después Blacky saltó de ella y escapó con la tetera dentro de la casa, donde cerró la puerta con llave y cerrojo, y subió la contraventana sobre la ventana.
'¡Oh!', exclamó el zorro para sí mismo, '¿crees que escaparás de mí así? Pronto lo veremos, amigo mío', y muy silenciosamente y sigilosamente merodeó alrededor de la casa buscando alguna manera de subir al tejado.
Mientras tanto, Blacky había llenado la tetera con agua y, tras ponerla al fuego, se sentó tranquilamente a esperar a que hirviera. Justo cuando la tetera empezaba a silbar y a salir vapor por el pico, oyó un sonido como de pasos suaves y amortiguados, un repiqueteo sobre su cabeza, y al instante siguiente vio la cabeza y las patas delanteras del zorro bajando por la chimenea. Pero Blacky, muy sabiamente, no había tapado la tetera, y, con un aullido de dolor, el zorro cayó al agua hirviendo. Antes de que pudiera escapar, Blacky cerró la tapa de golpe y el zorro murió escaldado.
Tan pronto como se aseguró de que su malvado enemigo estaba realmente muerto y no podía hacerles más daño, Blacky partió al rescate de Browny y Whitey. Al acercarse a la madriguera, oyó los lastimeros gruñidos y chillidos de sus pobres hermanitos, que vivían aterrorizados de que el zorro los matara y se los comiera. Pero cuando vieron aparecer a Blacky en la entrada de la madriguera, su alegría fue inmensa. Rápidamente encontró una piedra afilada y cortó las cuerdas con las que estaban atados a una estaca clavada en el suelo, y entonces los tres partieron juntos hacia la casa de Blacky, donde vivieron felices para siempre; Browny dejó de revolcarse en el barro y Whitey dejó de ser glotón, pues nunca olvidaron lo cerca que estuvieron de una muerte prematura por culpa de esas faltas.
Érase una vez un rey y una reina que eran increíblemente necios, pero que, sin embargo, se querían muchísimo. Es cierto que algunos malintencionados decían que esto era una prueba más de su enorme necedad, pero, por supuesto, comprenderán que no se trataba de sus propios cortesanos, ya que, al fin y al cabo, eran reyes y hasta entonces todo les había ido bien. En aquellos tiempos, lo único que importaba al gobernar un reino era mantener buenas relaciones con todas las hadas y hechiceros, y no escatimarles en pasteles, cintas y demás manjares que les correspondían, y, sobre todo, cuando había un bautizo, recordar invitar a todos, buenos, malos o indiferentes, a la ceremonia. Ahora bien, la insensata reina tenía un hijo pequeño que estaba a punto de ser bautizado, y durante varios meses había estado trabajando arduamente preparando una enorme lista con los nombres de los invitados, pero olvidó por completo que le llevaría casi tanto tiempo leerla como escribirla. Así que, cuando llegó el momento del bautizo, el rey —a quien se le había encomendado la tarea— apenas había llegado al final de la segunda página y su lengua se trababa por el cansancio y la prisa mientras repetía la fórmula habitual: «Te conjuro y te ruego, Hada fulana» —o «Hechicero digno»— «que me honres con tu visita y le otorgues tus dones a mi hijo».
Para colmo, le informaron de que las hadas mencionadas en la primera página ya habían llegado y esperaban impacientes en el Gran Salón, quejándose de que nadie las recibiera. Desesperado, abandonó la lista y se apresuró a saludar a quienes había logrado contactar, implorando su buena voluntad con tanta humildad que la mayoría se conmovió, y prometiendo que no le harían daño a su hijo. Pero entre ellas se encontraba un hada de un país lejano de la que no sabían nada, aunque su nombre figuraba en la primera página de la lista. Esta hada estaba molesta porque, después de haberse tomado la molestia de venir tan rápido, nadie la había recibido ni la había ayudado a bajar del gran avestruz en el que había viajado desde su lejano hogar, y comenzó a murmurar para sí misma de la manera más alarmante.
—¡Oh! ¡Habla todo lo que quieras! —dijo ella—. Tu hijo nunca será nada de lo que presumir. Digas lo que digas, no será más que un maniquí...
Sin duda, habría continuado con este discurso y le habría dado al pobre principito media docena de regalos indeseables, de no ser por la buena Hada Genesta, quien protegía el reino y, por suerte, llegó justo a tiempo para evitar más problemas. Cuando, con halagos y súplicas, hubo apaciguado a la desconocida Hada y la hubo persuadido de que no dijera nada más, le dio al Rey una pista de que era el momento de distribuir los regalos. Tras la ceremonia, todos se marcharon, excepto el Hada Genesta, quien fue a ver a la Reina y le dijo:
«Parece que ha hecho usted un buen lío con este asunto, señora. ¿Por qué no se dignó a consultarme? Pero la gente necia como usted siempre cree que puede prescindir de ayuda o consejo, y veo que, a pesar de toda mi amabilidad, ¡ni siquiera tuvo la cortesía de invitarme!»
—¡Ah, querida señora! —exclamó el rey, arrojándose a sus pies—. ¿Acaso tuve tiempo de llegar siquiera a leer su nombre? ¡Vea dónde puse esta marca cuando abandoné la empresa inútil que apenas había comenzado!
—¡Tranquila! —dijo el Hada—. No me ofendo. No me dejo afectar por nimiedades como esa cuando se trata de personas a las que quiero mucho. Pero ahora, respecto a tu hijo: lo he salvado de muchas cosas desagradables, pero debes dejarme llevármelo y cuidarlo, ¡y no lo volverás a ver hasta que esté completamente cubierto de pelo!
Ante estas misteriosas palabras, el Rey y la Reina rompieron a llorar, pues ellos mismos vivían en un clima tan cálido que no podían imaginar cómo ni por qué el Príncipe había llegado a estar cubierto de pieles, y pensaron que debía presagiarle alguna gran desgracia.
Sin embargo, Genesta les dijo que no se preocuparan.
«Si os lo dejara a vosotros para que lo criarais», dijo ella, «seguro que lo convertiríais en un necio como vosotros. Ni siquiera pienso hacerle saber que es vuestro hijo. En cuanto a vosotros, más vale que os dediquéis a gobernar vuestro reino como es debido». Dicho esto, abrió la ventana y, llevándose al principito en brazos, con cuna y todo, se deslizó por los aires como si patinara sobre hielo, dejando al rey y a la reina sumidos en la mayor aflicción. Consultaron a todo aquel que se les acercaba sobre qué habría querido decir el Hada al afirmar que, cuando volvieran a ver a su hijo, estaría cubierto de pelo. Pero nadie pudo ofrecer ninguna solución al misterio; todos parecían coincidir en que debía tratarse de algo espantoso. El rey y la reina se sumieron en la más profunda tristeza y vagaron por su palacio de una manera que inspiraba lástima. Mientras tanto, el Hada se había llevado al pequeño Príncipe a su castillo y lo había puesto al cuidado de una joven campesina, a quien hechizó para que creyera que el bebé era uno de sus hijos. Así, el Príncipe creció sano y fuerte, llevando la sencilla vida de un joven campesino, pues el Hada pensaba que no podía recibir mejor educación. A medida que crecía, lo mantenía cada vez más cerca, para que su mente se cultivara y ejercitara, además de su cuerpo. Pero su cuidado no terminó ahí: decidió que lo pusiera a prueba con dificultades, decepciones y el conocimiento de sus semejantes; pues sabía que el Príncipe necesitaría todas las ventajas que pudiera brindarle, ya que, aunque crecía en años, no aumentaba en estatura, sino que seguía siendo el más pequeño de los Príncipes. Sin embargo, a pesar de esto, era sumamente activo y bien formado, y en general tan guapo y agradable que su pequeña estatura no tenía mayor importancia. El príncipe era perfectamente consciente de que lo llamaban con el ridículo nombre de "Mannikin", pero se consoló jurando que, pasara lo que pasara, lo convertiría en algo ilustre.
Para llevar a cabo sus planes para su bienestar, el Hada comenzó a enviarle al Príncipe Mannikin los sueños más maravillosos de aventuras por mar y tierra, y en estas aventuras él mismo siempre era el héroe. A veces rescataba a una hermosa princesa de algún peligro terrible, otras veces ganaba un reino con alguna hazaña valerosa, hasta que finalmente anhelaba partir en busca de fortuna a un país lejano donde su humilde origen no le impidiera obtener honor y riquezas con su valentía, y fue con el corazón lleno de ambiciosos proyectos que un día cabalgó hacia una gran ciudad no lejos del castillo del Hada. Como había salido con la intención de cazar en el bosque circundante, iba vestido de forma sencilla y solo llevaba un arco, flechas y una lanza ligera; pero incluso así, lucía elegante y distinguido. Al entrar en la ciudad, vio que todos los habitantes corrían al unísono hacia la plaza del mercado, y él también giró su caballo en la misma dirección, curioso por saber qué sucedía delante. Cuando llegó al lugar, descubrió que ciertos extranjeros de aspecto extraño y extravagante estaban a punto de hacer una proclama a los ciudadanos allí reunidos, y se abrió paso apresuradamente entre la multitud hasta que estuvo lo suficientemente cerca como para oír las palabras del venerable anciano que era su portavoz:
«¡Que todo el mundo sepa que quien logre alcanzar la cima de la Montaña de Hielo recibirá como recompensa no solo a la incomparable Sabella, la más bella de las bellas, sino también todos los reinos de los que es reina!» «Aquí», continuó el anciano tras hacer esta proclamación, «aquí está la lista de todos los príncipes que, cautivados por la belleza de la princesa, perecieron en el intento de conquistarla; y aquí está la lista de aquellos que acaban de asumir el alto cargo.»
El príncipe Mannikin sintió un deseo irrefrenable de inscribir su nombre entre los demás, pero el recuerdo de su posición de dependencia y su falta de riqueza lo detuvieron. Mientras vacilaba, el anciano, con gran respeto, desveló un retrato de la bella Sabella, que portaban algunos de los asistentes. Tras una sola mirada, el príncipe no tardó más y, apresurándose, exigió permiso para añadir su nombre a la lista. Al ver su pequeña estatura y su sencilla vestimenta, los desconocidos se miraron entre sí con recelo, sin saber si aceptarlo o rechazarlo. Pero el príncipe dijo con altivez:
«Denme el papel para que lo firme», y obedecieron. Entre la admiración por la princesa y la irritación por la vacilación de sus embajadores, el príncipe estaba demasiado nervioso como para elegir otro nombre que no fuera el que siempre lo había caracterizado. Pero cuando, después de todos los grandilocuentes títulos de los demás príncipes, simplemente escribió «Mannikin», los embajadores estallaron en carcajadas.
¡Desdichados! —exclamó el Príncipe—; si no fuera por la presencia de ese hermoso retrato, les cortaría la cabeza.
Pero de repente recordó que, después de todo, era un nombre gracioso y que aún no había tenido tiempo de hacerlo famoso; así que se tranquilizó y preguntó cómo llegar al país de la princesa Sabella.
Aunque su corazón no le fallaba en lo más mínimo, sentía que le esperaban muchas dificultades, y decidió partir de inmediato, sin siquiera despedirse del Hada, por temor a que intentara detenerlo. Todos en el pueblo que lo conocían se burlaban de la idea de que Mannikin emprendiera tal expedición, e incluso llegó a oídos del ingenuo Rey y la Reina, quienes se rieron más que nadie, ¡sin tener ni idea de que el presuntuoso Mannikin era su único hijo!
Mientras tanto, el príncipe seguía su camino, aunque las indicaciones que había recibido para su viaje no eran precisamente claras.
«A cuatrocientas leguas al norte del monte Cáucaso recibiréis las órdenes e instrucciones para la conquista de la Montaña de Hielo».
¡Menudas instrucciones, para un hombre que parte de un país cercano a donde se encuentra Japón hoy en día!
Sin embargo, se dirigió hacia el este, evitando todas las ciudades, para que la gente no se riera de su nombre, pues, como ven, no era un viajero muy experimentado y aún no había aprendido a disfrutar de una broma, ni siquiera si era a costa suya. Por la noche dormía en el bosque y al principio se alimentaba de frutos silvestres; pero el Hada, que lo vigilaba con benevolencia, pensó que no sería bueno dejarlo medio muerto de hambre de esa manera, así que empezó a alimentarlo con toda clase de manjares mientras dormía, ¡y el Príncipe se maravillaba mucho de que cuando estaba despierto nunca sentía hambre! Fiel a su plan, el Hada le envió varias aventuras para poner a prueba su valentía, y las superó todas con éxito, solo que en su última lucha contra un monstruo furioso parecido a un tigre tuvo la mala suerte de perder su caballo. Sin embargo, sin desanimarse, siguió adelante a pie y finalmente llegó a un puerto. Allí encontró un barco que navegaba hacia la costa que deseaba alcanzar, y, con el dinero justo para pagar su pasaje, subió a bordo y zarparon. Pero al cabo de unos días se desató una terrible tormenta que destrozó por completo el pequeño barco, y el Príncipe solo salvó su vida nadando un largo trecho hasta la única tierra que divisaba, que resultó ser una isla desierta. Allí vivió de la pesca y la caza, siempre con la esperanza de que el Hada buena lo rescatara pronto. Un día, mientras miraba con tristeza hacia el mar, se percató de un barco de aspecto curioso que se desplazaba lentamente hacia la orilla, y que pronto encalló en una pequeña cala y quedó atascado en la arena. El Príncipe Mannikin corrió ansioso a examinarlo y vio con asombro que los mástiles y las vergas estaban ramificados y cubiertos de hojas espesas, hasta el punto de parecer un pequeño bosque. Pensando, por el silencio, que no podía haber nadie a bordo, el Príncipe apartó las ramas y saltó por la borda, encontrándose rodeado por la tripulación, que yacía inmóvil como muerta y en un estado lamentable. Ellos también se habían convertido casi en árboles, creciendo hasta la cubierta, los mástiles, los costados del barco o cualquier cosa que tocaran cuando el encantamiento cayó sobre ellos. Mannikin se compadeció de su miserable situación y se puso manos a la obra para liberarlos. Con la punta afilada de una de sus flechas, les separó suavemente las manos y los pies de la madera que los sujetaba, y los llevó a la orilla, uno tras otro, donde les frotó las extremidades rígidas y los bañó con infusiones de diversas hierbas con tal éxito que, al cabo de unos días, se recuperaron por completo y estaban tan capacitados para manejar un barco como siempre. Puedes estar seguro de que la buena Hada Genesta tuvo algo que ver con esta maravillosa cura.Y también le sugirió al Príncipe que frotara la barca con las mismas hierbas mágicas, lo que la limpió por completo, y ya era hora, pues, al ritmo que crecía antes, ¡pronto se habría convertido en un bosque! La gratitud de los marineros fue inmensa, y prometieron desembarcar al Príncipe en cualquier costa que deseara; pero, cuando les preguntó sobre lo extraordinario que les había sucedido a ellos y a su barco, no pudieron explicárselo de ninguna manera, salvo que, mientras navegaban por una costa densamente arbolada, una repentina ráfaga de viento los alcanzó desde tierra y los envolvió en una densa nube de polvo, tras lo cual todo en la barca que no era de metal brotó y floreció, como el Príncipe había visto, y que ellos mismos se habían entumecido y pesado gradualmente, hasta que finalmente perdieron el conocimiento. El Príncipe Mannikin se interesó profundamente por esta curiosa historia y recogió una cantidad de polvo del fondo de la barca, que conservó cuidadosamente, pensando que su extraña propiedad podría serle útil algún día.
Entonces, llenos de alegría, abandonaron la isla desierta y, tras un largo y próspero viaje por mares en calma, finalmente avistaron tierra y decidieron desembarcar, no solo para abastecerse de agua y provisiones, sino también para averiguar, si fuera posible, dónde se encontraban y en qué dirección debían dirigirse.
Al acercarse a la costa, se preguntaron si se trataba de otra tierra deshabitada, pues no se distinguía a ningún ser humano. Sin embargo, algo se agitaba, pues en las nubes de polvo que se movían cerca del suelo se vislumbraban tenuemente pequeñas formas oscuras. Estas parecían estar reuniéndose en el lugar exacto donde se disponían a desembarcar, y su sorpresa fue descubrir que no eran más que grandes y hermosos spaniels, algunos montados como centinelas, otros agrupados en compañías y regimientos, todos observando con avidez su desembarco. Cuando descubrieron que el príncipe Mannikin, en lugar de decir «¡Dispárenles!», como temían, les dijo «¡Hola, buen perro!» de una manera sumamente amistosa y aduladora, se agolparon a su alrededor con grandes meneos de cola y ofreciendo patas, y muy pronto le hicieron entender que querían que dejara a sus hombres con el bote y los siguiera. El príncipe tenía tanta curiosidad por saber más sobre ellos que accedió de buena gana; Así pues, tras acordar con los marineros que le esperaran quince días y que, si no regresaba, continuaran su camino sin él, partió con sus nuevos amigos. Su ruta discurría tierra adentro, y Mannikin observó con gran sorpresa que los campos estaban bien cultivados y que los carros y arados eran tirados por caballos o bueyes, como en cualquier otro país. Al pasar por cualquier aldea, las casas eran pulcras y bonitas, y se respiraba un aire de prosperidad por doquier. En una de las aldeas, le sirvieron un pequeño y exquisito refrigerio al príncipe, y mientras comía, le trajeron una carroza tirada por dos espléndidos caballos, conducidos con gran destreza por un gran spaniel. En este carruaje continuó su viaje con gran comodidad, pasando junto a muchos carruajes similares en el camino, y siendo siempre saludado con la mayor cortesía por los spaniels que los ocupaban. Finalmente, llegaron rápidamente a una gran ciudad, que el príncipe Mannikin no tenía duda de que era la capital del reino. Evidentemente, la noticia de su llegada había sido recibida, pues todos los habitantes estaban en sus puertas y ventanas, y todos los pequeños spaniels se habían subido a la muralla y a las puertas para verlo llegar. El Príncipe se alegró de la cálida bienvenida que le brindaron y miró a su alrededor con profundo interés. Tras atravesar algunas calles anchas, bien pavimentadas y adornadas con avenidas de hermosos árboles, entraron en el patio de un gran palacio, que estaba lleno de spaniels que evidentemente eran soldados. «La guardia personal del Rey», pensó el Príncipe para sí mismo mientras les devolvía los saludos, y entonces el carruaje se detuvo y lo condujeron ante el Rey, que yacía sobre una rica alfombra persa rodeado de varios pequeños spaniels.que estaban ocupados ahuyentando las moscas para que no molestaran a Su Majestad. Era el más hermoso de todos los spaniels, con una mirada de tristeza en sus grandes ojos, que, sin embargo, desapareció por completo cuando se levantó de un salto para recibir al Príncipe Mannikin con toda muestra de alegría; después de lo cual hizo una señal a sus cortesanos, quienes se acercaron uno por uno para presentar sus respetos al visitante. El Príncipe pensó que se encontraría desconcertado sobre cómo entablar una conversación, pero tan pronto como él y el Rey se quedaron a solas una vez más, se mandó llamar a un Secretario de Estado, quien escribió al dictado de Su Majestad un discurso muy cortés, en el que lamentaba mucho que no pudieran conversar, excepto por escrito, ya que el lenguaje de los perros era difícil de entender. En cuanto a la escritura, había permanecido igual que la del propio Príncipe.
Mannikin escribió entonces una respuesta apropiada y luego rogó al Rey que satisficiera su curiosidad sobre todas las cosas extrañas que había visto y oído desde su llegada. Esto pareció despertar tristes recuerdos en la mente del Rey, pero le informó al Príncipe que se llamaba Rey Bayard, y que un Hada, cuyo reino era el segundo más cercano al suyo, se había enamorado perdidamente de él y había hecho todo lo posible por persuadirlo para que se casara con ella; pero que él no podía hacerlo, ya que era el devoto amante de la Reina de las Islas de las Especias. Finalmente, el Hada, furiosa por la indiferencia con la que se trataba a su amado, lo había reducido al estado en que el Príncipe lo encontró, dejándolo inalterado en su mente, pero privado del habla; y, no contenta con vengarse solo del Rey, había condenado a todos sus súbditos a un destino similar, diciendo:
«Ladra y corre a cuatro patas, hasta que llegue el momento en que la virtud sea recompensada con amor y fortuna.»
Lo cual, como comentó el pobre rey, era prácticamente lo mismo que si ella hubiera dicho: "Sigue siendo un spaniel para siempre jamás".
El príncipe Mannikin compartía esa misma opinión; sin embargo, dijo lo que todos deberíamos haber dicho en las mismas circunstancias:
'Su Majestad debe tener paciencia.'
En efecto, sentía una profunda pena por el pobre rey Bayard y le dedicó todas las palabras de consuelo que se le ocurrieron, prometiéndole ayudarle con todas sus fuerzas si fuera necesario. En resumen, se hicieron grandes amigos, y el rey le mostró con orgullo a Mannikin el retrato de la reina de las Islas de las Especias, y este coincidió plenamente en que valía la pena pasar por cualquier cosa por el bien de una criatura tan hermosa. El príncipe Mannikin, a su vez, relató su propia historia y la gran empresa que había emprendido, y el rey Bayard pudo darle valiosas instrucciones sobre cuál sería la mejor manera de proceder. Luego, se dirigieron juntos al lugar donde habían dejado el barco. Los marineros se alegraron de volver a ver al príncipe, aunque sabían que estaba a salvo, y una vez a bordo, con todos los suministros que el rey les había enviado, zarparon de nuevo. El rey y el príncipe se despidieron con gran pesar, y el primero insistió en que Mannikin se llevara consigo a uno de sus pajes, llamado Mousta, a quien encargó que lo atendiera en todas partes y le sirviera fielmente, lo cual prometió hacer.
Como el viento les era favorable, pronto dejaron de oír el lamento general de todo el ejército, que el rey había emitido por orden suya como un gran halago, y no tardaron en perder de vista la tierra por completo. No encontraron más aventuras dignas de mención y pronto se hallaron a dos leguas del puerto al que se dirigían. El príncipe, sin embargo, pensó que le convendría más desembarcar donde estaba para evitar la ciudad, ya que no le quedaba dinero y tenía muchas dudas sobre qué hacer a continuación. Así que los marineros lo desembarcaron a él y a Mousta, y luego regresaron apesadumbrados a su barco, mientras que el príncipe y su acompañante se dirigieron hacia lo que les pareció la dirección más prometedora. Pronto llegaron a una hermosa pradera verde en el linde de un bosque, que les pareció tan agradable después de su largo viaje que se sentaron a descansar a la sombra y se entretuvieron observando los juegos y travesuras de un pequeño y bonito mono en los árboles cercanos. El príncipe quedó tan fascinado que se levantó de un salto e intentó atraparlo, pero se le escapó y se mantuvo justo fuera de su alcance, hasta que le hizo prometer que lo seguiría adondequiera que lo llevara, y entonces saltó sobre su hombro y le susurró al oído:
«No tenemos dinero, mi pobre Mannikin, y estamos en una situación muy difícil, y no sabemos qué hacer ahora».
—Sí, en efecto —respondió el príncipe con pesar—, y no tengo nada que darte, ni azúcar ni galletas, ni nada que te guste, mi bella.
—Ya que eres tan considerado conmigo y tan paciente con tus propios asuntos —dijo el pequeño mono—, te mostraré el camino a la Roca Dorada; solo tienes que dejar a Mousta esperándote aquí.
El príncipe Mannikin accedió de buena gana, y entonces el pequeño mono saltó de su hombro al árbol más cercano y comenzó a correr por el bosque de rama en rama, gritando: "¡Síganme!".
Esto al príncipe no le resultó tan fácil, pero el pequeño mono lo esperó y le mostró los lugares más accesibles, hasta que pronto el bosque se hizo menos denso y llegaron a un pequeño claro cubierto de hierba al pie de una montaña, en medio de la cual se alzaba una sola roca de unos tres metros de altura. Cuando estuvieron muy cerca de ella, el pequeño mono dijo:
"Esta piedra parece bastante dura, pero dale un golpe con tu lanza y veamos qué pasa."
Entonces el Príncipe tomó su lanza y excavó la roca con fuerza, desprendiendo varios pedazos y demostrando que, aunque la superficie estaba recubierta con una fina capa de piedra, en su interior había una masa sólida de oro puro.
Entonces el monito dijo, riendo por su asombro:
«Te ofrezco como regalo lo que has roto; toma lo que consideres oportuno.»
El príncipe le dio las gracias con gratitud y tomó uno de los trozos de oro más pequeños; al hacerlo, el pequeño mono se transformó repentinamente en una dama alta y elegante, que le dijo:
«Si sigues siendo tan amable, perseverante y conformista como ahora, podrás lograr las tareas más difíciles; sigue tu camino y no temas que te falte oro, pues esa pequeña pieza que con modestia elegiste jamás disminuirá; úsala cuanto quieras. Pero para que veas el peligro del que te has librado con tu moderación, ven conmigo». Dicho esto, lo condujo de vuelta al bosque por otro sendero, y él vio que estaba lleno de hombres y mujeres; sus rostros estaban pálidos y demacrados, y corrían de un lado a otro buscando frenéticamente por el suelo o en el aire, sobresaltándose con cada ruido, empujándose y pisoteándose unos a otros en su afán desesperado por encontrar el camino a la Roca Dorada.
«Ya ves cómo se esfuerzan», dijo el Hada; «pero todo es en vano: acabarán muriendo de desesperación, como cientos antes que ellos».
En cuanto regresaron al lugar donde habían dejado Mousta, el Hada desapareció, y el Príncipe y su fiel escudero, que lo habían recibido con gran alegría, tomaron el camino más corto hacia la ciudad. Allí permanecieron varios días, mientras el Príncipe se abastecía de caballos y sirvientes, e indagaba mucho sobre la Princesa Sabella y el camino a su reino, que aún estaba tan lejos que apenas podía oír nada, y de una descripción muy vaga. Pero cuando llegó al Monte Cáucaso, la situación era completamente diferente. Allí parecía que no se hablaba de otra cosa que de la Princesa Sabella, y extranjeros de todas partes del mundo viajaban hacia la corte de su padre.
El príncipe escuchó muchas garantías sobre su belleza y sus riquezas, pero también sobre la inmensa cantidad de sus rivales y su poder. Uno traía un ejército a sus espaldas, otro poseía vastos tesoros, un tercero era tan apuesto y talentoso como se podía ser; mientras que, en cuanto al pobre Mannikin, no tenía más que su determinación de triunfar, su fiel spaniel y su ridículo nombre, que difícilmente le sería de ayuda, pero como no podía cambiarlo, sabiamente decidió no pensar más en él. Después de viajar durante dos largos meses, llegaron por fin a Trelintin, la capital del reino de la princesa Sabella, y allí escuchó historias sombrías sobre la Montaña de Hielo y cómo ninguno de los que habían intentado escalarla había regresado jamás. También escuchó la historia del rey Farda-Kinbras, padre de Sabella. Al parecer, él, siendo un monarca rico y poderoso, se había casado con una encantadora princesa llamada Birbantine, y eran tan felices como el día que dura el año; tan felices que un día, mientras se deslizaban en trineo, fueron lo suficientemente insensatos como para desafiar al destino y arruinar su felicidad.
—Ya veremos —gruñó una vieja bruja que estaba sentada junto al camino soplando sus dedos para calentarlos. El rey se enfureció y quiso castigar a la mujer, pero la reina se lo impidió, diciendo:
¡Ay, señor, no permitamos que lo malo empeore; sin duda se trata de un hada!
«Están justo ahí», dijo la anciana, y al instante se puso de pie. Mientras la miraban horrorizados, se volvió gigantesca y terrible; su bastón se transformó en un dragón de fuego con las alas extendidas, su manto andrajoso en un manto dorado y sus zuecos de madera en dos haces de cohetes. «Están justo ahí, y verán las consecuencias de sus buenas acciones. ¡Recuerden al Hada Gorgonzola!». Dicho esto, montó en el dragón y alzó el vuelo, lanzando los cohetes en todas direcciones y dejando largas estelas de chispas.
En vano Farda-Kinbras y Birbantine le rogaron que regresara e intentaron apaciguarla con sus humildes disculpas; ella ni siquiera los miró y pronto desapareció de su vista, dejándolos presa de toda clase de funestos presagios. Poco después, la Reina tuvo una hijita, la criatura más hermosa jamás vista; todas las Hadas del Norte fueron invitadas a su bautizo y advertidas sobre la malévola Gorgonzola. Ella también fue invitada, pero no asistió al banquete ni recibió su regalo; pero tan pronto como todos los demás se sentaron a la mesa, después de entregar sus obsequios a la pequeña Princesa, se coló en el Palacio, disfrazada de gata negra, y se escondió bajo la cuna hasta que las nodrizas y las mecedoras le dieron la espalda, y entonces saltó y en un instante robó el corazón de la pequeña Princesa y escapó, siendo perseguida solo por algunos perros y sirvientes en su camino a través del patio. Una vez afuera, montó en su carro y voló directamente al Polo Norte, donde encerró su tesoro robado en la cima de la Montaña de Hielo y lo rodeó de tantas dificultades que se sintió bastante tranquila al saber que permanecería allí mientras la Princesa viviera, y luego regresó a casa, riéndose de su éxito. En cuanto a las demás hadas, regresaron a casa después del banquete sin descubrir que algo andaba mal, y así el Rey y la Reina estaban muy contentos. Sabella se volvía más hermosa día a día. Aprendió todo lo que una Princesa debía saber sin la menor dificultad, y sin embargo, siempre parecía faltarle algo para ser perfectamente encantadora. Tenía una voz exquisita, pero daba igual si sus canciones eran serias o alegres, no parecía saber lo que significaban; y todos los que la oían decían:
«Canta de maravilla, sin duda; pero no hay ternura, ni sentimiento en su voz». ¡Pobre Sabella! ¿Cómo podría haberlo si su corazón estaba lejos, en las Montañas de Hielo? Y lo mismo ocurría con todo lo demás que hacía. Con el paso del tiempo, a pesar de la admiración de toda la Corte y el afecto ciego del Rey y la Reina, se hizo cada vez más evidente que algo andaba fatalmente mal: pues quienes no aman a nadie no pueden ser amados por mucho tiempo; y finalmente el Rey convocó una asamblea general e invitó a las Hadas a asistir, para que, si fuera posible, averiguaran qué sucedía. Tras explicarles su dolor lo mejor que pudo, terminó rogándoles que vieran a la Princesa con sus propios ojos. «Es cierto», dijo, «que algo anda mal; no sé cómo decíroslo, pero de alguna manera vuestro trabajo es imperfecto».
Todos le aseguraron que, hasta donde sabían, se había hecho todo por la princesa y que no habían olvidado nada que pudieran ofrecer a un vecino tan bueno como el rey había sido con ellos. Después de esto, fueron a ver a Sabella; pero apenas entraron en su presencia, gritaron al unísono:
¡Oh, qué horror! ¡No tiene corazón!
Al oír este terrible anuncio, el Rey y la Reina lanzaron un grito de desesperación y suplicaron a las Hadas que encontraran algún remedio para tan insólita desgracia. Entonces, el Hada mayor consultó su Libro de Magia, que siempre llevaba consigo, colgado de su cinturón con una gruesa cadena de plata, y allí descubrió al instante que había sido Gorgonzola quien había robado el corazón de la Princesa, y también descubrió lo que la malvada Hada había hecho con él.
'¿Qué haremos? ¿Qué haremos?', gritaron el Rey y la Reina al unísono.
«Sin duda, debes sufrir mucho al ver y amar a Sabella, que no es más que una bella imagen», respondió el Hada, «y esto durará mucho tiempo; pero creo ver que, al final, recuperará su corazón. Mi consejo es que mandes enviar su retrato por todo el mundo y prometas su mano y todas sus posesiones al Príncipe que logre conquistar su corazón. Su sola belleza basta para involucrar a todos los Príncipes del mundo en la búsqueda».
Así se hizo, y el príncipe Mannikin supo que ya quinientos príncipes habían perecido en la nieve y el hielo, sin mencionar a sus escuderos y pajes, y que seguían llegando más a diario, ansiosos por probar suerte. Tras reflexionar un poco, decidió presentarse en la corte; pero su llegada pasó desapercibida, pues su séquito era tan insignificante como su estatura, y el esplendor de sus rivales era tan grande que eclipsaba incluso al mismísimo Farda-Kinbras. Sin embargo, saludó al rey con gran cortesía y pidió permiso para besar la mano de la princesa como de costumbre; pero cuando dijo que lo llamaban «Mannikin», el rey apenas pudo reprimir una sonrisa, y los príncipes que estaban presentes estallaron en carcajadas.
Dirigiéndose al Rey, el Príncipe Mannikin dijo con gran dignidad:
«Ríanse, por favor, si les place a Su Majestad; me alegra poder entretenerlos, pero no soy un juguete para estos caballeros, y les ruego que desechen de inmediato cualquier idea de ese tipo», y con eso se volvió hacia quien había reído más fuerte y lo desafió orgullosamente a un duelo. Este príncipe, llamado Fadasse, aceptó el desafío con desdén, burlándose de Mannikin, de quien estaba seguro que no tenía ninguna posibilidad contra él; pero el encuentro se programó para el día siguiente. Cuando el príncipe Mannikin abandonó la presencia del rey, fue conducido al salón de audiencias de la princesa Sabella. La visión de tanta belleza y magnificencia casi lo dejó sin aliento por un instante, pero, recuperándose con esfuerzo, dijo:
«Amada princesa, irresistiblemente atraído por la belleza de su retrato, vengo del otro extremo del mundo para ofrecerle mis servicios. Mi devoción no conoce límites, pero mi absurdo nombre ya me ha involucrado en una disputa con uno de sus cortesanos. Mañana debo luchar contra este príncipe feo y desgarbado, y le ruego que honre el combate con su presencia y demuestre al mundo que el nombre no importa y que se digna a aceptar a Mannikin como su caballero.»
Ante esto, la princesa no pudo evitar divertirse, pues, aunque carecía de corazón, no le faltaba sentido del humor. Sin embargo, respondió amablemente que aceptaba con gusto, lo que animó al príncipe a rogarle que no mostrara favoritismo alguno hacia su adversario.
«¡Ay!», exclamó, «no soporto a ninguno de estos necios, que me cansan con sus sentimentalismos y sus tonterías. Me va muy bien como estoy, y sin embargo, de un año a otro no hablan de otra cosa que de librarme de alguna aflicción imaginaria. No entiendo ni una palabra de toda su palabrería sobre el amor, y quién sabe qué otras estupideces dirán, que, se lo aseguro, ni siquiera recuerdo».
Mannikin comprendió rápidamente, a partir de aquel discurso, que entretener e interesar a la princesa sería una forma mucho más segura de ganarse su favor que sumarse a la lista de quienes continuamente la molestaban con ese misterioso asunto llamado "amor", que ella era tan incapaz de comprender. Así que comenzó a hablar de sus rivales y encontró en cada uno de ellos algo de lo que reírse, a lo que la princesa se unió con entusiasmo, y tuvo tanto éxito en su intento de entretenerla que, al poco tiempo, ella declaró que, de entre todas las personas de la corte, él era con quien prefería hablar.
Al día siguiente, a la hora señalada para el combate, cuando el rey, la reina y la princesa tomaron sus puestos, y toda la corte y la ciudad se reunieron para presenciar el espectáculo, el príncipe Fadasse entró en la arena magníficamente armado y ataviado, seguido por veinticuatro escuderos y cien hombres de armas, cada uno al frente de un espléndido caballo, mientras que el príncipe Mannikin entró por el otro lado armado únicamente con su lanza y seguido por el fiel Mousta. El contraste entre los dos campeones era tan grande que se oyó un grito de risa en toda la asamblea; pero cuando al son de una trompeta los combatientes se abalanzaron el uno sobre el otro, y Mannikin, esquivando el golpe dirigido hacia él, logró derribar al príncipe Fadasse de su caballo y clavarlo en la arena con su lanza, el murmullo se transformó en admiración.
Sin embargo, en cuanto lo tuvo a su merced, Mannikin, dirigiéndose a la princesa, le aseguró que no tenía ningún deseo de matar a nadie que se hiciera llamar su cortesano, y luego ordenó al furioso y humillado Fadasse que se levantara y agradeciera a la princesa, a quien debía la vida. Entonces, entre el sonido de las trompetas y los gritos del pueblo, él y Mousta se retiraron solemnemente de la arena.
El rey pronto lo mandó llamar para felicitarlo por su éxito y ofrecerle alojamiento en el palacio, lo cual aceptó con alegría. La princesa expresó su deseo de que le trajeran a Mousta, y cuando el príncipe lo mandó llamar, quedó tan encantada con sus modales cortesanos y su prodigiosa inteligencia que le rogó a Mannikin que se lo diera. El príncipe accedió con presteza, no solo por cortesía, sino porque preveía que tener un amigo fiel siempre cerca de la princesa podría serle de gran utilidad algún día. Todos estos acontecimientos hicieron del príncipe Mannikin una persona mucho más importante en la corte. Poco después, llegó a la frontera el embajador de un rey muy poderoso, quien envió a Farda-Kinbras la siguiente carta, solicitando al mismo tiempo permiso para entrar en la capital con una ceremonia oficial para recibir la respuesta:
«Yo, Brandatimor, saludos a Farda-Kinbras. Si antes hubiera visto el retrato de tu bella hija Sabella, no habría permitido que todos estos aventureros y príncipes insignificantes estuvieran bailando a su alrededor y se embriagaran con la absurda idea de merecer su mano. Por mi parte, no temo a ningún rival, y ahora que he declarado mi intención de casarme con tu hija, sin duda retirarán de inmediato sus pretensiones. Por lo tanto, mi embajador tiene órdenes de hacer los arreglos necesarios para que la princesa venga a casarse conmigo sin demora, pues no le doy ninguna importancia a la sarta de disparates que has hecho publicar por todo el mundo sobre esta Montaña de Hielo. Si la princesa realmente no tiene corazón, ten por seguro que no me preocuparé por ello, ya que, si alguien puede ayudarla a encontrar uno, soy yo. ¡Adiós, mi digno suegro!»
La lectura de esta carta avergonzó y disgustó enormemente a Farda-Kinbras y Birbantine, mientras que la princesa se enfureció ante la insolencia de la petición. Los tres decidieron que su contenido debía mantenerse en absoluto secreto hasta que pudieran decidir qué respuesta enviar, pero Mousta se las ingenió para informar de todo lo sucedido al príncipe Mannikin. Este, naturalmente alarmado e indignado, solicitó una audiencia con la princesa y, con astucia, condujo la conversación al tema que más preocupaba tanto a ella como a él, de modo que ella enseguida le contó todo y le pidió consejo sobre qué sería lo mejor que podía hacer. Esto era precisamente lo que él no había podido decidir por sí mismo; sin embargo, le aconsejó que ganara algo de tiempo prometiéndole una respuesta tras la entrada triunfal del embajador, y así se hizo.
Al embajador no le gustó nada que lo despidieran de esa manera, pero se vio obligado a conformarse y solo dijo con mucha arrogancia que tan pronto como llegaran sus carruajes, como esperaba que sucediera muy pronto, les daría a todos los habitantes de la ciudad, y a los príncipes extranjeros que la inundaban, una idea del poder y la magnificencia de su señor. Mannikin, desesperado, decidió que por una vez imploraría la ayuda de la bondadosa Hada Genesta. A menudo pensaba en ella y siempre con gratitud, pero desde el momento de su partida había decidido buscar su ayuda solo en las ocasiones más importantes. Esa misma noche, cuando se quedó dormido agotado de pensar en todas las dificultades de la situación, soñó que el Hada estaba a su lado y le decía:
«Mannikin, lo has hecho muy bien hasta ahora; sigue complaciéndome y siempre encontrarás buenos amigos cuando más los necesites. En cuanto a este asunto con el Embajador, puedes asegurarle a Sabella que puede esperar con tranquilidad su entrada triunfal, ya que al final todo saldrá bien para ella.»
El príncipe intentó arrojarse a sus pies para agradecerle, pero despertó y descubrió que todo había sido un sueño; sin embargo, armándose de nuevo de valor, fue al día siguiente a ver a la princesa, a quien le dio muchas misteriosas garantías de que todo saldría bien. Incluso llegó a preguntarle si no estaría muy agradecida con quien la librara del insolente Brandatimor. A lo que ella respondió que su gratitud no tendría límites. Entonces él quiso saber cuál sería su mayor deseo para quien tuviera la fortuna de lograrlo. A lo que ella respondió que desearía que fuera tan insensible a la locura llamada «amor» como ella misma.
Sin duda, fue un discurso devastador para un amante tan devoto como el príncipe Mannikin, pero él ocultó el dolor que le causaba con gran valentía.
Y entonces el Embajador envió a decir que al día siguiente vendría con pompa para recibir su respuesta, y desde el amanecer los habitantes se agitaron para asegurar los mejores lugares para el gran espectáculo; pero la buena Hada Genesta les estaba brindando una diversión que no esperaban, pues cautivó tanto a los espectadores que cuando apareció la magnífica procesión del Embajador, los espléndidos uniformes les parecieron miserables harapos que un mendigo se habría avergonzado de usar, los caballos briosos parecían esqueletos miserables apenas capaces de arrastrar una pata tras otra, mientras que sus arreos, que en realidad brillaban con oro y joyas, parecían viejas pieles de oveja que no habrían servido ni para un caballo de arado. Los pajes parecían los deshollinadores más feos. Las trompetas no emitían más sonido que silbatos hechos de tallos de cebolla o peines envueltos en papel; mientras que el tren de cincuenta vagones no parecía mejor que cincuenta carros tirados por burros. En el último de ellos iba sentado el Embajador con el aire altivo y desdeñoso que consideraba apropiado para el representante de un monarca tan poderoso: pues este era el punto culminante del absurdo de toda la procesión, que todos los que participaban en ella exhibían una expresión de vanidad, autosatisfacción y orgullo por su propia apariencia y todo su entorno, que creían que su esplendor justificaba sobradamente.
Las risas y los gritos de burla de la multitud se intensificaron a medida que avanzaba el extraordinario cortejo, hasta que finalmente llegaron a oídos del rey, que esperaba en la sala de audiencias. Antes de que la procesión llegara al palacio, el rey fue informado de su naturaleza y, suponiendo que se trataba de un insulto, ordenó que se cerraran las puertas. Imaginen la furia del embajador cuando, tras toda su pompa y orgullo, el rey, de forma absoluta e inexplicable, se negó a recibirlo. El embajador arremetió violentamente contra el rey y el pueblo, y el cortejo se retiró en gran confusión, abucheado y apedreado con barro por la multitud enfurecida. Huelga decir que abandonó el país a toda prisa, no sin antes declarar la guerra, profiriendo terribles amenazas y amenazando con devastar el país con fuego y espada.
Algunos días después de esta desastrosa embajada, el rey Bayard envió mensajeros al príncipe Mannikin con una carta muy amistosa, ofreciéndole sus servicios en cualquier dificultad y preguntando con profundo interés cómo se encontraba.
Mannikin respondió de inmediato, relatando todo lo sucedido desde que se separaron, sin olvidar mencionar el incidente que acababa de involucrar a Farda-Kinbras y Brandatimor en esta mortal disputa, y concluyó suplicando a su fiel amigo que enviara a unos cuantos miles de sus veteranos spaniels en su ayuda.
Ni el rey, ni la reina, ni la princesa comprendían la asombrosa conducta del embajador de Brandatimor; sin embargo, los preparativos para la guerra avanzaron rápidamente y todos los príncipes que no habían partido hacia la Montaña de Hielo ofrecieron sus servicios, exigiendo al mismo tiempo los mejores puestos en el ejército del rey. Mannikin fue uno de los primeros en alistarse, pero solo pidió ir como ayudante de campo del comandante en jefe, un valiente soldado célebre por sus victorias. Tan pronto como se reunió el ejército, marchó hacia la frontera, donde se encontró con la fuerza enemiga encabezada por el propio Brandatimor, quien, lleno de furia, estaba decidido a vengar la afrenta a su embajador y a apoderarse de la princesa Sabella. Todo lo que el ejército de Farda-Kinbras podía hacer, estando en clara inferioridad numérica, era adoptar una postura defensiva, y pronto Mannikin se ganó la estima de los oficiales por su habilidad, y de los soldados por su valentía y preocupación por su bienestar, y en todas las escaramuzas que dirigió tuvo la fortuna de vencer al enemigo.
Finalmente, Brandatimor entabló una feroz batalla con todo su ejército, y aunque las tropas de Farda-Kinbras lucharon con valentía desesperada, su general murió, y fueron derrotadas y obligadas a retirarse con enormes pérdidas. Mannikin obró maravillas, y en media docena de ocasiones logró desbaratar la retirada enemiga y hacerla retroceder; posteriormente, reunió suficientes tropas para contener al enemigo hasta que la llegada del crudo invierno puso fin a las hostilidades por un tiempo.
Luego regresó a la corte, donde reinaba la consternación. El rey, desesperado por la muerte de su fiel general, le imploró a Mannikin que tomara el mando del ejército, y su consejo fue seguido en todos los asuntos de la corte. Mantuvo su plan de entretener a la princesa, sin recordarle jamás aquello tan tedioso llamado «amor», de modo que ella siempre se alegraba de verlo, y el invierno transcurrió alegremente para ambos.
El Príncipe, mientras tanto, tramaba en secreto la siguiente campaña; recibió información privada sobre la llegada de un importante refuerzo de Spaniels, a quienes ordenó apostarse a lo largo de la frontera sin llamar la atención, y tan pronto como pudo, consultó con su comandante, un guerrero viejo y experimentado. Siguiendo su consejo, decidió librar una batalla campal en cuanto el enemigo avanzara, y Brandatimor no perdió ni un instante en hacerlo, pues estaba completamente convencido de que iba a poner fin a la guerra y a derrotar por completo a Farda-Kinbras. Pero apenas dio la orden de cargar, los Spaniels, que se habían mezclado con sus tropas sin ser vistos, saltaron cada uno sobre el caballo más cercano, y no solo sembraron la confusión en todo el escuadrón por el terror que causaron, sino que, abalanzándose sobre las gargantas de los jinetes, derribaron a muchos de ellos por la repentina embestida; Luego, girando los caballos hacia atrás, sembraron la consternación por doquier y facilitaron al príncipe Mannikin la victoria absoluta. Se enfrentó a Brandatimor en combate singular y logró apresarlo; pero este no llegó a la Corte, a la que Mannikin lo había enviado: su orgullo lo consumió ante la idea de presentarse ante Sabella en tales circunstancias. Mientras tanto, el príncipe Fadasse y todos los demás que se habían quedado atrás partían a toda prisa hacia la conquista de la Montaña de Hielo, temiendo que el príncipe Mannikin tuviera tanto éxito en ella como en todo lo demás. Cuando Mannikin regresó, se enteró con gran disgusto. Si bien era cierto que había estado al servicio de la princesa, ella solo lo admiraba y elogiaba por sus valerosas hazañas, y no parecía en absoluto dispuesta a concederle el amor que tanto anhelaba. El único consuelo que Mousta pudo ofrecerle al respecto fue que, al menos, ella no amaba a nadie más, y con eso tuvo que conformarse. Pero él decidió que, pasara lo que pasara, no demoraría más y emprendería la gran empresa para la que había viajado tan lejos. Cuando fue a despedirse del rey y la reina, estos le rogaron que no se fuera, pues acababan de enterarse de que el príncipe Fadasse y todos sus acompañantes habían perecido en la nieve; pero él se mantuvo firme en su decisión. En cuanto a Sabella, le ofreció la mano para que la besara con la misma indiferencia y gracia con la que se la había dado la primera vez que se vieron. Dio la casualidad de que esta despedida tuvo lugar ante toda la corte, y el príncipe Mannikin se había convertido en un favorito tan grande que todos se indignaron por la frialdad con la que la princesa lo trató.
Finalmente, el rey le dijo:
«Príncipe, siempre me has ofrecido los regalos que, en agradecimiento por tus inestimables servicios, te he brindado, pero deseo que la Princesa te presente su manto de piel de marta, ¡y espero que no lo rechaces!». Era un espléndido manto de piel que la Princesa disfrutaba mucho, no tanto por el frío, sino porque su riqueza realzaba a la perfección los delicados tonos de su tez y el brillante dorado de su cabello. Sin embargo, se lo quitó y, con elegante cortesía, le rogó al Príncipe Mannikin que lo aceptara, lo cual, sin duda, él aceptó encantado. Llevando consigo solo esto y un pequeño manojo de leña variada, y acompañado únicamente por dos spaniels de los cincuenta que se habían quedado con él al finalizar la guerra, partió, recibiendo numerosas muestras de afecto y favor de la gente en cada pueblo por el que pasaba. En el último pueblecito dejó atrás su caballo para comenzar su penosa marcha a través de la nieve, que se extendía, desolada y terrible, en todas direcciones hasta donde alcanzaba la vista. Allí había acordado encontrarse con los otros cuarenta y ocho spaniels, quienes lo recibieron con alegría y le aseguraron que, pasara lo que pasara, lo seguirían y le servirían fielmente. Y así partieron, llenos de ánimo y esperanza. Al principio había un sendero apenas visible, difícil, pero no imposible de seguir; pero pronto se perdió, y la Estrella Polar era su única guía. Cuando llegó el momento de detenerse, el Príncipe, que tras mucha reflexión había decidido su plan de acción, mandó plantar en la nieve unas ramitas de la leña que había traído consigo, y luego esparció sobre ellas una pizca del polvo mágico que había recogido del barco encantado. Para su gran alegría, las plantas brotaron y crecieron al instante, y en un tiempo asombrosamente corto el campamento quedó rodeado por una arboleda perfecta de árboles de toda clase, que florecieron y dieron frutos maduros, de modo que todas sus necesidades fueron fácilmente satisfechas, y pudieron encender grandes hogueras para calentarse. El príncipe envió entonces a varios spaniels a explorar, y tuvieron la suerte de descubrir un caballo cargado de provisiones atascado en la nieve. Inmediatamente fueron a buscar a sus compañeros y llevaron el botín triunfalmente al campamento, y, como consistía principalmente en galletas, ningún spaniel se fue a dormir sin cenar. De esta manera viajaban de día y acampaban a salvo por la noche, recordando siempre llevar algunas ramas para tener comida y refugio. Pasaron por el camino con ejércitos de aquellos que se habían embarcado en la peligrosa empresa, que permanecían congelados, rígidos, sin conciencia ni movimiento; pero el príncipe Mannikin prohibió estrictamente que se intentara descongelarlos.Así continuaron durante más de tres meses, y día tras día la Montaña de Hielo, que habían visto durante mucho tiempo, se hacía más visible, hasta que finalmente se encontraron cerca de ella y se estremecieron ante su altura y pendiente. Pero con paciencia y perseverancia, ascendieron poco a poco, ayudados por sus hogueras de madera mágica, sin las cuales habrían perecido en el intenso frío, hasta que pronto se encontraron ante las puertas del magnífico Palacio de Hielo que coronaba la montaña, donde, en un silencio mortal y un sueño helado, yacía el corazón de Sabella. Ahora la dificultad se hizo inmensa, pues si mantenían el calor suficiente para sobrevivir, corrían el peligro constante de derretir los bloques de hielo sólido con los que estaba construido el palacio, y de que toda la estructura se derrumbara sobre ellos; pero con cautela y rapidez atravesaron patios y salones, hasta que se encontraron al pie de un vasto trono, donde, sobre un colchón de nieve, yacía un enorme y brillante diamante, que contenía el corazón de la hermosa Princesa Sabella. En el escalón más bajo del trono estaba inscrita con letras gélidas: «Quienquiera que seas, que por tu valor y virtud logres conquistar el corazón de Sabella, disfruta en paz de la buena fortuna que te has merecido con creces».
El príncipe Mannikin saltó hacia adelante y apenas tuvo fuerzas para agarrar el precioso diamante que contenía todo lo que anhelaba en el mundo antes de caer inconsciente sobre el colchón de nieve. Pero sus fieles spaniels no tardaron en acudir en su ayuda y, entre los dos, lo sacaron apresuradamente del salón, justo a tiempo, pues a su alrededor oyeron el estruendo de los bloques de hielo al caer mientras el Palacio de las Hadas se derrumbaba lentamente bajo el calor inusual. No fue hasta que llegaron al pie de la montaña que se detuvieron para devolverle la consciencia al príncipe, y entonces su alegría al encontrarse poseedor del corazón de Sabella no conoció límites.
Con toda rapidez comenzaron a desandar el camino, pero esta vez el feliz Príncipe no pudo soportar la visión de sus rivales derrotados y decepcionados, cuyas figuras congeladas bordeaban su camino triunfal. Dio órdenes a sus spaniels de que no escatimaran esfuerzos para devolverles la vida, y tal fue su éxito que día tras día su séquito crecía, de modo que cuando regresó al pequeño pueblo donde había dejado su caballo, lo escoltaban quinientos príncipes soberanos, caballeros y escuderos incontables, y él era tan cortés y humilde que todos lo siguieron de buena gana, deseosos de honrarlo. Pero él mismo era tan feliz y dichoso que le resultaba fácil estar en paz con el mundo entero. Poco después se encontró con el fiel Mousta, que venía a toda velocidad con la esperanza de encontrarse con el Príncipe para contarle el repentino y maravilloso cambio que había experimentado la Princesa, quien se había vuelto dulce y reflexiva, y no le hablaba de otra cosa que del Príncipe Mannikin, de las dificultades que temía que estuviera sufriendo y de su preocupación por él, todo ello con un sinfín de expresiones cariñosas que colmaron la alegría del Príncipe. Entonces llegó un mensajero con las felicitaciones del Rey y la Reina, quienes acababan de enterarse de su exitoso regreso, e incluso recibió un amable cumplido de la propia Sabella. El Príncipe envió a Mousta de vuelta con ella, y fue recibido con alegría, pues ¿acaso no era él el regalo de su amado?
Finalmente, los viajeros llegaron a la capital y fueron recibidos con gran pompa. Farda-Kinbras y Birbantine abrazaron al príncipe Mannikin, declarándole que lo consideraban su heredero y el futuro esposo de la princesa, a lo que él respondió que le hacían demasiado honor. Entonces fue admitido ante la princesa, quien por primera vez en su vida se sonrojó al besarle la mano y no supo articular palabra. Pero el príncipe, arrodillándose junto a ella, le ofreció el espléndido diamante y dijo:
«Señora, este tesoro es suyo, ya que ninguno de los peligros y dificultades por los que he pasado ha sido suficiente para hacerme merecedor de él».
—¡Ah, príncipe! —dijo ella—, si lo tomo, es solo para devolvértelo, ya que en realidad te pertenece.
En ese momento llegaron el Rey y la Reina, y los interrumpieron haciéndoles todas las preguntas imaginables, y no pocas veces la misma una y otra vez. Parece que siempre hay algo que todos dicen sobre un acontecimiento, y el Príncipe Mannikin descubrió que la pregunta que le hicieron más de mil personas en esta ocasión en particular fue:
¿Y no te pareció que hacía mucho frío?
El rey había venido a pedirle al príncipe Mannikin y a la princesa que lo acompañaran a la sala del consejo, lo cual hicieron, sin saber que pretendía presentar al príncipe ante todos los nobles allí reunidos como su yerno y sucesor. Pero cuando Mannikin comprendió su intención, pidió permiso para hablar primero y contó toda su historia, incluso el hecho de que se creía hijo de campesinos. Apenas había terminado de hablar cuando el cielo se oscureció, los truenos retumbaron y los relámpagos iluminaron el cielo, y en medio del resplandor apareció de repente la buena hada Genesta. Volviéndose hacia el príncipe Mannikin, dijo:
«Estoy satisfecha contigo, pues has demostrado no solo valentía, sino también bondad». Luego se dirigió al rey Farda-Kinbras y le informó de la verdadera historia del príncipe, y de cómo había decidido brindarle la educación que sabía que sería la mejor para un hombre que iba a gobernar. «Ya has experimentado la ventaja de tener un amigo fiel», añadió al príncipe, «y ahora tendrás el placer de ver al rey Bayard y a sus súbditos recuperar su forma natural como recompensa por su bondad».
Justo entonces llegó un carro tirado por águilas, que resultó contener al ingenuo rey y a la reina, quienes abrazaron con gran alegría a su hijo perdido y quedaron asombrados al encontrarlo cubierto de pelo. Mientras acariciaban a Sabella y le retorcían las manos (una forma muy cariñosa de expresar afecto entre los ingenuos), se vieron carros que se acercaban desde todas direcciones, repletos de hadas.
—Señor —dijo Genesta a Farda-Kinbras—, me he tomado la libertad de designar a vuestra corte como lugar de encuentro para todas las hadas que puedan dedicar tiempo a venir; y espero que podáis organizar el gran baile, que celebramos una vez cada cien años, en esta ocasión.
Tras agradecer debidamente el honor recibido, el rey se reconcilió con Gorgonzola y juntos inauguraron el baile. Las hadas Marsontine devolvieron su forma original al rey Bayard y a todos sus súbditos, y este volvió a lucir tan apuesto como se pudiera desear. Una de las hadas envió inmediatamente su carroza a buscar a la reina de las Islas de las Especias, y su boda tuvo lugar al mismo tiempo que la del príncipe Mannikin y la encantadora y amable Sabella. Vivieron felices para siempre, y sus vastos reinos se dividieron entre sus hijos.
El Príncipe, en agradecimiento por el primer regalo que la Princesa Sabella le hizo, otorgó el derecho de llevar su nombre a la más hermosa de las martas, y por eso se las llama sables hasta el día de hoy.
Conde de Caylus.
Érase una vez un joven llamado Rosimond, tan bueno y apuesto como feo y malvado era su hermano mayor, Bramintho. Su madre detestaba a su hijo mayor y solo tenía ojos para el menor. Esto despertó los celos de Bramintho, quien inventó una historia terrible para arruinar a su hermano. Le contó a su padre que Rosimond solía visitar a un vecino enemigo de la familia, contándole todo lo que sucedía en la casa, y que conspiraba con él para envenenar a su padre.
El padre, enfurecido, azotó a su hijo hasta hacerlo sangrar. Luego lo metió en la cárcel y lo mantuvo tres días sin comer. Después lo echó de casa y lo amenazó con matarlo si volvía. La madre, desolada, no hacía más que llorar, pero no se atrevía a decir nada.
El joven abandonó su hogar con lágrimas en los ojos, sin saber adónde ir, y vagó durante muchas horas hasta que llegó a un bosque espeso. La noche lo sorprendió al pie de una gran roca, y se quedó dormido sobre una orilla cubierta de musgo, arrullado por el murmullo de un pequeño arroyo.
Despertó al amanecer y vio ante sí a una hermosa mujer sentada sobre un caballo gris, con adornos de oro, que parecía prepararse para la caza.
—¿Has visto pasar un ciervo y algunos lebreles? —preguntó.
—No, señora —respondió él.
Luego añadió: «Pareces triste; ¿sucede algo? Toma este anillo, que te hará el más feliz y poderoso de los hombres, siempre y cuando nunca hagas mal uso de él. Si giras el diamante hacia adentro, te volverás invisible. Si lo giras hacia afuera, volverás a ser visible. Si te lo pones en el dedo meñique, adoptarás la forma del hijo del rey, seguido de una espléndida corte. Si te lo pones en el dedo anular, adoptarás tu propia forma».
Entonces el joven comprendió que era un hada quien le hablaba, y cuando ella terminó, se adentró en el bosque. El joven, impaciente por probar el anillo, regresó a casa de inmediato. Descubrió que el hada había dicho la verdad y que podía ver y oír todo, mientras él permanecía invisible. Tenía la posibilidad de vengarse de su hermano, si así lo deseaba, sin el menor peligro para sí mismo, y no le contó a nadie, salvo a su madre, todas las cosas extrañas que le habían sucedido. Después, se puso el anillo encantado en el dedo meñique y apareció como el hijo del rey, seguido de cien magníficos caballos y una guardia de oficiales ricamente vestidos.
Su padre se sorprendió mucho al ver al hijo del rey en su tranquila casita, y se sintió bastante avergonzado, pues no sabía cómo comportarse en una ocasión tan importante. Entonces Rosimond le preguntó cuántos hijos tenía.
—Dos —respondió él.
—Deseo verlos —dijo Rosimond—. Manden llamarlos de inmediato. Quiero llevarlos a ambos ante la Corte para que hagan fortuna.
El padre vaciló un momento y luego respondió: «Aquí está el mayor, a quien tengo el honor de presentar a Su Alteza».
«¿Pero dónde está el más pequeño? Yo también quiero verlo», insistió Rosimond.
—No está aquí —dijo el padre—. Tuve que castigarlo por una falta, y se ha escapado.
Entonces Rosimond respondió: «Debiste haberle mostrado lo que era correcto, pero no castigarlo. Sin embargo, deja que el anciano me acompañe, y tú, sigue a estos dos guardias, que te escoltarán hasta un lugar que yo les indicaré».
Entonces los dos guardias se llevaron al padre, y el Hada de la que habéis oído hablar lo encontró en el bosque, lo golpeó con una vara de abedul dorado y lo arrojó a una cueva muy profunda y oscura, donde quedó hechizado. «Quédate ahí», le dijo, «hasta que tu hijo venga a sacarte de aquí».
Mientras tanto, el hijo fue al palacio del rey y llegó justo cuando el verdadero príncipe estaba ausente. Este había zarpado para librar una guerra en una isla lejana, pero los vientos le habían sido contrarios y había naufragado en costas desconocidas, siendo capturado por un pueblo salvaje. Rosimond se presentó en la corte haciéndose pasar por el príncipe, por quien todos lloraban como si se hubiera perdido, y les contó que unos mercaderes lo habían rescatado cuando estaba a punto de morir. Su regreso fue la señal para una gran celebración pública, y el rey quedó tan conmovido que se quedó sin palabras y no hizo más que abrazar a su hijo. La reina estaba aún más contenta, y se ordenaron festejos en todo el reino.
Un día, el falso príncipe le dijo a su verdadero hermano: «Bramintho, sabes que te traje aquí desde tu pueblo natal para que hicieras fortuna; pero he descubierto que eres un mentiroso y que, con tu engaño, has sido la causa de todos los problemas de tu hermano Rosimond. Él se esconde aquí, y te pido que hables con él y escuches sus reproches».
Bramintho tembló al oír estas palabras y, arrojándose a los pies del Príncipe, confesó su crimen.
—Eso no basta —dijo Rosimond—. Debes confesarte con tu hermano, y te ruego que le pidas perdón. Si te lo concede, será muy generoso, y te perdonará más de lo que mereces. Está en mi antesala, donde lo verás enseguida. Yo me retiraré a otra habitación para dejaros a solas.
Bramintho entró, tal como le habían indicado, en la antesala. Luego Rosimond cambió el anillo y pasó a la habitación por otra puerta.
Bramintho se llenó de vergüenza al ver el rostro de su hermano. Le imploró perdón y prometió expiar todas sus faltas. Rosimond lo abrazó entre lágrimas y lo perdonó de inmediato, añadiendo: «Tengo el favor del rey. De mí depende cortarte la cabeza o condenarte a pasar el resto de tu vida en prisión; pero deseo ser tan bueno contigo como tú has sido malo conmigo». Bramintho, confundido y avergonzado, escuchó sus palabras sin atreverse a levantar la vista ni a recordarle a Rosimond que era su hermano. Después de esto, Rosimond fingió que iba a emprender un viaje secreto para casarse con una princesa que vivía en un reino vecino; pero en realidad solo fue a ver a su madre, a quien le contó todo lo sucedido en la corte, dándole al mismo tiempo algo de dinero que necesitaba, pues el rey le permitía tomar lo que quisiera, aunque siempre tenía cuidado de no abusar de este permiso. En ese preciso instante estalló una feroz guerra entre el rey, su señor, y el soberano del país vecino, un hombre malvado que jamás cumplía su palabra. Rosimond se dirigió directamente al palacio del malvado rey y, gracias a su anillo, pudo asistir a todos los consejos y enterarse de sus intrigas, anticipándose así a ellas y desbaratándolas. Tomó el mando del ejército que se enfrentó al malvado rey y lo derrotó en una gloriosa batalla, sellándose de inmediato la paz en condiciones justas para todos.
A partir de entonces, la única idea del rey era casar al joven con una princesa heredera de un reino vecino, y que, además, era tan hermosa como el día. Pero una mañana, mientras Rosimond cazaba en el bosque donde había visto por primera vez al Hada, su benefactora se le apareció de repente. «Ten cuidado», le dijo con tono severo, «de no casarte con nadie que te crea príncipe. Jamás debes engañar a nadie. El verdadero príncipe, a quien toda la nación cree que eres, tendrá que suceder a su padre, pues es justo y correcto. Ve a buscarlo a alguna isla lejana, y yo enviaré vientos que hincharán tus velas y te traerán hasta él. Date prisa en prestar este servicio a tu señor, aunque vaya en contra de tus ambiciones, y prepárate, como un hombre honrado, para volver a tu estado natural. Si no lo haces, te volverás malvado e infeliz, y te abandonaré a todas tus antiguas desgracias».
Rosimond tomó en serio estos sabios consejos. Fingió haber emprendido una misión secreta a un estado vecino y se embarcó en un navío, llevado por los vientos directamente a la isla donde el Hada le había dicho que encontraría al verdadero Príncipe. Este desafortunado joven había sido capturado por un pueblo salvaje que lo mantenía cautivo para cuidar sus ovejas. Rosimond, volviéndose invisible, fue a buscarlo a los pastos donde pastoreaba su rebaño y, cubriéndolo con su manto, lo liberó de las manos de sus crueles amos y lo llevó de regreso al barco. Otros vientos enviados por el Hada hincharon las velas, y juntos los dos jóvenes se presentaron ante el Rey.
Rosimond habló primero y dijo: «Me creíste tu hijo. No soy él, pero te lo he traído». El rey, asombrado, se volvió hacia su verdadero hijo y le preguntó: «¿No fuiste tú, hijo mío, quien venció a mis enemigos y logró una paz tan gloriosa? ¿O es cierto que naufragaste y fuiste hecho prisionero, y que Rosimond te liberó?».
—Sí, mi padre —respondió el príncipe—. Fue él quien me buscó durante mi cautiverio y me liberó, y a él le debo la felicidad de volver a verte. Fue él, no yo, quien obtuvo la victoria.
El rey apenas podía creer lo que oía; pero Rosimond, girando el anillo, apareció ante él con la apariencia del príncipe, y el rey contempló con asombro a los dos jóvenes que parecían ser sus hijos. Entonces ofreció a Rosimond inmensas recompensas por sus servicios, las cuales rechazó, y el único favor que el joven aceptó fue que uno de sus cargos en la corte fuera otorgado a su hermano Bramintho. Temía por sí mismo los vaivenes de la fortuna, la envidia de los demás y su propia debilidad. Su deseo era regresar con su madre a su pueblo natal y dedicarse a cultivar la tierra.
Un día, mientras vagaba por el bosque, se encontró con el Hada, quien le mostró la caverna donde su padre estaba prisionero y le dijo qué palabras debía usar para liberarlo. Las repitió con alegría, pues siempre había anhelado traer de vuelta al anciano y hacer felices sus últimos días. Rosimond se convirtió así en el benefactor de toda su familia y tuvo el placer de hacer el bien a aquellos que habían deseado hacerle el mal. En cuanto a la Corte, a la que había prestado tales servicios, todo lo que pidió fue la libertad de vivir lejos de su corrupción; y, para colmo, temiendo que si conservaba el anillo pudiera verse tentado a usarlo para recuperar su lugar perdido en el mundo, decidió devolvérselo al Hada. Durante muchos días la buscó arriba y abajo del bosque y finalmente la encontró. 'Quiero devolverte', dijo, extendiendo el anillo, 'un regalo tan peligroso como poderoso, y que temo usar indebidamente. Nunca me sentiré segura hasta que me resulte imposible abandonar mi soledad y satisfacer mis pasiones.
Mientras Rosimond intentaba devolver el anillo al Hada, Bramintho, que no había aprendido la lección, se dejó llevar por sus deseos e intentó persuadir al Príncipe, recién coronado Rey, para que maltratara a Rosimond. Pero el Hada, que lo sabía todo, le dijo a Rosimond, cuando este le suplicaba que aceptara el anillo:
«Tu malvado hermano está haciendo todo lo posible por envenenar la mente del Rey contra ti y arruinarte. Merece ser castigado y debe morir; y para que se destruya a sí mismo, le daré el anillo.»
Rosimond lloró al oír estas palabras y luego preguntó:
¿Qué quieres decir con darle el anillo como castigo? Solo lo usará para perseguir a todos y para convertirse en amo.
«Las mismas cosas —respondió el Hada— suelen ser medicina para unos y veneno mortal para otros. La prosperidad es la fuente de todo mal para un hombre malvado por naturaleza. Si deseas castigar a un canalla, lo primero que debes hacer es darle poder. Verás que con esta cuerda pronto se ahorcará».
Dicho esto, desapareció y se dirigió directamente al Palacio, donde se presentó ante Bramintho disfrazada de anciana cubierta de harapos. Inmediatamente se dirigió a él con estas palabras:
«He tomado este anillo de las manos de tu hermano, a quien se lo había prestado, y con él se cubrió de gloria. Ahora te lo doy a ti, y ten cuidado con lo que hagas con él.»
Bramintho respondió con una risa:
«Desde luego, no imitaré a mi hermano, que fue tan insensato como para traer de vuelta al Príncipe en lugar de reinar en su lugar», y cumplió su palabra. El único uso que le dio al anillo fue descubrir secretos familiares y traicionarlos, cometer asesinatos y toda clase de maldades, y enriquecerse ilícitamente. Todos estos crímenes, que no podían atribuirse a nadie, llenaron al pueblo de asombro. El Rey, al ver expuestos tantos asuntos, públicos y privados, al principio estaba tan desconcertado como cualquiera, hasta que la asombrosa prosperidad y la increíble insolencia de Bramintho le hicieron sospechar que el anillo encantado se había convertido en su propiedad. Para averiguar la verdad, sobornó a un forastero recién llegado a la Corte, perteneciente a una nación con la que el Rey siempre estaba en guerra, y dispuso que este se escabullera en la noche hasta Bramintho y le ofreciera incalculables honores y recompensas si traicionaba los secretos de Estado.
Bramintho prometió todo y aceptó de inmediato el primer pago por su crimen, jactándose de poseer un anillo que lo hacía invisible y que, gracias a él, podía acceder a los lugares más recónditos. Pero su triunfo duró poco. Al día siguiente, fue apresado por orden del rey y le quitaron el anillo. Lo registraron y le encontraron documentos que probaban sus crímenes; y, aunque el propio Rosimond regresó a la corte para implorar su perdón, este se lo negó. Así pues, Bramintho fue condenado a muerte, y el anillo resultó aún más fatal para él que útil en manos de su hermano.
Para consolar a Rosimond por el destino de Bramintho, el rey le devolvió el anillo encantado, como si fuera una perla sin valor. El desdichado Rosimond ya no lo veía con los mismos ojos, y lo primero que hizo al regresar a casa fue buscar al Hada en el bosque.
—Aquí tienes tu anillo —dijo—. La experiencia de mi hermano me ha hecho comprender muchas cosas que antes desconocía. Quédatelo, pues solo le ha traído la ruina. ¡Ah! Sin él, él estaría vivo ahora, y mis padres no estarían en su vejez postrados en la tierra, avergonzados y dolidos. ¡Quizás habría sido sabio y feliz si nunca hubiera tenido la oportunidad de satisfacer sus deseos! ¡Oh, qué peligroso es tener más poder que el resto del mundo! Devuelve tu anillo, y como la mala fortuna parece perseguir a todos aquellos a quienes se lo das, te imploro, por un favor que me harías a mí mismo, que jamás se lo des a nadie que me sea querido.
Fenelon.
Como suele suceder en este mundo, había una vez un joven que pasaba todo el tiempo viajando. Un día, mientras caminaba, encontró una tabaquera. La abrió, y la tabaquera le preguntó en español: "¿Qué quieres?". Se asustó mucho, pero, por suerte, en lugar de tirarla, la cerró bien y se la guardó en el bolsillo. Siguió su camino, y mientras caminaba se decía a sí mismo: "Si me pregunta otra vez '¿Qué quieres?', sabré mejor qué responder esta vez". Así que sacó la tabaquera y la abrió, y de nuevo le preguntó: "¿Qué quieres?". "Mi sombrero lleno de oro", respondió el joven, e inmediatamente se llenó.
Nuestro joven quedó encantado. De ahora en adelante, nunca le faltaría nada. Así que siguió viajando, lejos, lejos, lejos, a través de densos bosques, hasta que finalmente llegó a un hermoso castillo. En el castillo vivía un rey. El joven caminó alrededor del castillo, sin importarle quién lo viera, hasta que el rey lo notó y le preguntó qué hacía allí. «Solo estaba mirando su castillo». «Le gustaría tener uno igual, ¿verdad?». El joven no respondió, pero cuando oscureció tomó su tabaquera y abrió la tapa. «¿Qué desea?». «Constrúyame un castillo con listones de oro y tejas de diamante, y los muebles todos de plata y oro». Apenas había terminado de hablar cuando se alzó frente a él, justo enfrente del palacio del rey, un castillo construido exactamente como él había ordenado. Cuando el rey despertó, quedó mudo al ver la magnífica casa brillando bajo los rayos del sol. Los sirvientes no podían trabajar, pues se quedaban embelesados mirándolo. Entonces el rey se vistió y fue a ver al joven. Le dijo claramente que era un príncipe muy poderoso y que esperaba que todos pudieran vivir juntos en una casa u otra, y que el rey le daría a su hija por esposa. Y así fue como el rey deseaba. El joven se casó con la princesa y vivieron felices en el palacio de oro.
Pero la esposa del rey estaba celosa tanto del joven como de su propia hija. La princesa le había contado a su madre sobre la tabaquera, que les proporcionaba todo lo que deseaban, y la reina sobornó a una sirvienta para que la robara. Observaban atentamente dónde la guardaban cada noche, y una noche, cuando todo el mundo dormía, la mujer la robó y se la llevó a su antigua ama. ¡Oh, qué feliz estaba la reina! Abrió la tapa, y la tabaquera le preguntó: "¿Qué deseas?". Y ella respondió al instante: "Quiero que me lleves a mí, a mi esposo, a mis sirvientes y a esta hermosa casa, y nos instales al otro lado del Mar Rojo, pero mi hija y su esposo se quedarán aquí".
Cuando la joven pareja despertó, se encontraron de nuevo en el viejo castillo, sin su tabaquera. La buscaron por todas partes, pero en vano. El joven sintió que no había tiempo que perder, así que montó a caballo y llenó sus bolsillos con todo el oro que pudo cargar. Siguió adelante, lejos, lejos, lejos, pero buscó la tabaquera en vano por todos los países vecinos, y muy pronto se quedó sin dinero. Aun así, siguió adelante, tan rápido como la fuerza de su caballo se lo permitía, mendigando para abrirse paso.
Alguien le dijo que debía consultar a la luna, pues la luna viajaba lejos y tal vez podría decirle algo. Así que se fue, se fue, se fue, se fue, y terminó, de alguna manera, llegando a la tierra de la luna. Allí encontró a una ancianita que le dijo: «¿Qué haces aquí? Mi hijo se come todo lo que ve, y si eres sabio, te irás sin venir más lejos». Pero el joven le contó toda su triste historia, cómo poseía una maravillosa tabaquera, cómo se la habían robado y cómo no le quedaba nada ahora que se había separado de su esposa y lo necesitaba todo. Y dijo que tal vez su hijo, que había viajado tan lejos, podría haber visto un palacio con listones de oro y tejas de diamante, y amueblado todo en plata y oro. Mientras pronunciaba estas últimas palabras, la luna entró y dijo que olía a carne y sangre mortales. Pero su madre le dijo que era un hombre desdichado que lo había perdido todo y que había viajado hasta allí para consultarle, y le pidió al joven que no tuviera miedo, sino que se acercara y se mostrara. Así que él subió valientemente a la luna y le preguntó si por casualidad había visto un palacio con listones de oro y tejas de diamante, y todos los muebles de plata y oro. Esa casa le había pertenecido, pero ahora se la habían robado. Y la luna dijo que no, que el sol viajaba más lejos que ella y que el joven haría bien en ir a preguntarle.
Así que el joven partió y se fue, se fue, se fue, se fue, tan lejos como su caballo se lo permitió, mendigando su sustento mientras cabalgaba, y, de una forma u otra, al fin llegó a la tierra del sol. Allí encontró a una ancianita que le preguntó: «¿Qué haces aquí? Vete. ¿No has oído que mi hijo se alimenta de cristianos?». Pero él dijo que no, que no se iría, pues era tan desdichado que le daba igual morir o no; que lo había perdido todo, y especialmente un palacio espléndido como ningún otro en el mundo entero, pues tenía listones de oro y tejas de diamante, y todos los muebles eran de plata y oro. Y que lo había buscado por todas partes y durante mucho tiempo, y que en toda la tierra no había hombre más infeliz. Entonces el corazón de la anciana se ablandó y accedió a esconderlo.
Cuando llegó el Sol, declaró que olía a carne cristiana y que pensaba comérsela para la cena. Pero su madre le contó una historia tan lastimera sobre un desdichado que lo había perdido todo y que había venido de lejos a pedirle ayuda, que al final le prometió ir a verlo.
Entonces el joven salió de su escondite y le rogó al sol que le dijera si en el curso de sus viajes no había visto en algún lugar un palacio que no tuviera igual en todo el mundo, pues sus listones eran de oro y sus tejas de diamante, y todos los muebles de plata y oro.
Y el sol dijo que no, pero que tal vez el viento lo había visto, porque él entraba en todas partes y veía cosas que nadie más veía, y si alguien sabía dónde estaba, sin duda era el viento.
Entonces el pobre joven volvió a ponerse en marcha tan rápido como su caballo se lo permitió, mendigando su sustento por el camino, y, de una forma u otra, acabó llegando a la casa del viento. Allí encontró a una ancianita ocupada llenando grandes barriles de agua. Ella le preguntó qué le había hecho ir allí, pues su hijo se comía todo lo que veía, y que pronto llegaría completamente loco, y que el joven haría bien en tener cuidado. Pero él respondió que era tan infeliz que ya no le importaba nada, ni siquiera ser comido, y entonces le contó que le habían robado un palacio sin igual en todo el mundo, y todo lo que había en él, y que incluso había abandonado a su esposa, y que vagaba por el mundo hasta encontrarlo. Y que había sido el sol quien lo había enviado a consultar al viento. Así que ella lo escondió bajo la escalera, y pronto oyeron llegar el viento del sur, sacudiendo la casa hasta sus cimientos. Sediento como estaba, no esperó para beber, sino que le dijo a su madre que olía la sangre de un cristiano y que mejor lo sacara de inmediato y lo preparara para ser devorado. Pero ella le ordenó a su hijo que comiera y bebiera lo que tenía delante, y dijo que el pobre joven era digno de lástima, y que el sol le había concedido la vida para que pudiera consultar al viento. Entonces sacó al joven, quien explicó que buscaba su palacio y que nadie había podido decirle dónde estaba, por lo que había acudido al viento. Añadió que había sido despojado vergonzosamente, que los listones eran de oro y las tejas de diamante, y todos los muebles de plata y oro, y preguntó si el viento no había visto tal palacio durante sus andanzas.
Y el viento dijo que sí, y que durante todo el día había estado soplando de un lado a otro sobre ella sin poder mover ni una sola baldosa. «¡Oh, dime dónde está!», exclamó el hombre. «Está muy lejos», respondió el viento, «al otro lado del Mar Rojo». Pero nuestro viajero no se desanimó; ya había viajado demasiado lejos.
Así que partió de inmediato y, de alguna manera, logró llegar a aquella lejana tierra. Preguntó si alguien necesitaba un jardinero. Le dijeron que el jardinero principal del castillo acababa de marcharse y que tal vez tendría la oportunidad de conseguir el puesto. El joven no perdió tiempo, se dirigió al castillo y preguntó si necesitaban un jardinero; ¡y qué feliz se puso cuando aceptaron contratarlo! Pasaba la mayor parte del día charlando con los sirvientes sobre la riqueza de sus amos y las maravillas de la casa. Se hizo amigo de una de las criadas, quien le contó la historia de la tabaquera, y él la convenció para que se la mostrara. Una noche, ella logró hacerse con ella, y el joven observó atentamente dónde la escondía: en un lugar secreto en la alcoba de su ama.
La noche siguiente, cuando todos dormían profundamente, se coló y cogió la tabaquera. ¡Imaginen su alegría al abrirla! Cuando esta le preguntó, como antaño: «¿Qué deseas?», respondió: «¿Qué deseo? ¿Qué deseo? Pues deseo regresar con mi palacio al lugar de origen, y que el rey, la reina y todos sus sirvientes se ahoguen en el Mar Rojo». Apenas terminó de hablar, se encontró de nuevo junto a su esposa, mientras que el resto de los habitantes del palacio yacían en el fondo del Mar Rojo.
Sebillot.
Érase una vez un gran señor que tenía tres hijos. Cayó muy enfermo y mandó llamar a médicos de toda clase, incluso a curanderos, pero ninguno pudo averiguar qué le pasaba ni aliviar su dolencia. Finalmente, llegó un médico extranjero que declaró que solo el Mirlo Dorado podía curar al enfermo.
Así pues, el viejo señor envió a su hijo mayor a buscar al maravilloso pájaro y le prometió grandes riquezas si conseguía encontrarlo y traerlo de vuelta.
El joven emprendió su viaje y pronto llegó a un cruce de cuatro caminos. Sin saber cuál elegir, lanzó su gorra al aire, convencido de que la dirección en la que cayera lo decidiría. Tras dos o tres días de viaje, se cansó de caminar sin rumbo fijo y se detuvo en una posada llena de juerguistas, donde pidió algo de comer y beber.
—¡Por Dios! —dijo—, es una auténtica locura perder más tiempo buscando este pájaro. Mi padre es anciano, y si muere, heredaré sus bienes.
El anciano, tras esperar pacientemente un rato, envió a su segundo hijo a buscar el Mirlo Dorado. El joven tomó la misma dirección que su hermano, y al llegar al cruce de caminos, también dudó sobre qué camino tomar. La gorra cayó en el mismo sitio que antes, y siguió caminando hasta llegar al lugar donde su hermano se había detenido. Este último, que estaba asomado a la ventana de la posada, lo invitó a quedarse allí y entretenerse.
—Tienes razón —respondió el joven—. ¿Quién sabe si alguna vez encontraré al Mirlo Dorado, aunque lo buscara por todo el mundo? En el peor de los casos, si el anciano muere, nos quedaremos con su propiedad.
Entró en la posada y los dos hermanos se divirtieron y festejaron hasta que, muy pronto, se les acabó el dinero. Incluso le debían algo al posadero, quien los mantuvo como rehenes hasta que pagaran sus deudas.
El hijo menor partió a su vez y llegó al lugar donde sus hermanos aún estaban prisioneros. Lo llamaron para que se detuviera e hicieron todo lo posible para impedir que siguiera adelante.
—No —respondió—, mi padre confiaba en mí, e iré por todo el mundo hasta encontrar al Mirlo Dorado.
—Bah —dijeron sus hermanos—, jamás tendrás más éxito que nosotros. Que se muera si quiere; nosotros repartiremos la herencia.
Mientras seguía su camino, se encontró con una pequeña liebre, que se detuvo a mirarlo y le preguntó:
¿Adónde vas, amigo mío?
—La verdad es que no lo sé —respondió—. Mi padre está enfermo y no podrá curarse a menos que le traiga el Mirlo Dorado. Hace mucho que partí, pero nadie sabe dónde encontrarlo.
—Ah —dijo la liebre—, aún te queda un largo camino por recorrer. Tendrás que caminar al menos setecientas millas antes de llegar.
¿Y cómo voy a recorrer semejante distancia?
—Súbete a mi lomo —dijo la liebrecita—, y yo te guiaré.
El joven obedeció: a cada salto, la pequeña liebre recorría siete millas, y no tardaron en llegar a un castillo tan grande y hermoso como un castillo podía ser.
«El Mirlo Dorado está en una casita cerca de aquí», dijo la liebrecita, «y lo encontrarás fácilmente. Vive en una pequeña jaula, con otra jaula al lado hecha completamente de oro. Pero hagas lo que hagas, asegúrate de no meterlo en la jaula bonita, o todos en el castillo sabrán que lo has robado».
El joven encontró al Mirlo Dorado posado en una percha de madera, rígido e inmóvil como si estuviera muerto. Y junto a la hermosa jaula estaba la jaula de oro.
«Quizás recupere la conciencia si lo meto en esa bonita jaula», pensó el joven.
En el instante en que Pájaro Dorado tocó los barrotes de la espléndida jaula, despertó y comenzó a silbar, de modo que todos los sirvientes del castillo corrieron a ver qué sucedía, diciendo que era un ladrón y que debían meterlo en prisión.
—No —respondió—, no soy un ladrón. Si he tomado el Mirlo Dorado, es solo para que pueda curar a mi padre, que está enfermo, y he viajado más de setecientas millas para encontrarlo.
—Bueno —respondieron—, te dejaremos ir, e incluso te daremos el Pájaro Dorado, si eres capaz de traernos a la Doncella de Porcelana.
El joven se marchó llorando y se encontró con la pequeña liebre, que estaba masticando tomillo silvestre.
—¿Por qué lloras, amigo mío? —preguntó la liebre.
—Es porque —respondió— la gente del castillo no me permitirá llevarme al Mirlo Dorado sin darles a cambio a la Doncella de Porcelana.
—No has seguido mi consejo —dijo la liebrecita—. Y has metido al pájaro dorado en la jaula.
¡Ay, sí!
¡No te desesperes! La Doncella de Porcelana es una jovencita, hermosa como Venus, que vive a doscientos kilómetros de aquí. Súbete a mi espalda y te llevaré hasta allí.
La pequeña liebre, que recorría siete millas de una zancada, llegó en un abrir y cerrar de ojos y se detuvo a orillas de un lago.
«La Doncella de Porcelana», le dijo la liebre al joven, «vendrá aquí a bañarse con sus amigas, mientras yo me limito a comer un bocado de tomillo para refrescarme. Cuando esté en el lago, asegúrate de esconder su ropa, que es de una blancura deslumbrante, y no se la devuelvas a menos que ella consienta en acompañarte».
La pequeña liebre lo dejó atrás, e inmediatamente llegó la Doncella de Porcelana con sus amigas. Se desnudó y se metió en el agua. Entonces el joven se acercó sigilosamente y tomó su ropa, la cual escondió bajo una roca a cierta distancia.
Cuando la Doncella de Porcelana se cansó de jugar en el agua, salió a vestirse, pero, aunque buscó su ropa por todas partes, no la encontró. Sus amigas la ayudaron en la búsqueda, pero, al ver que era inútil, la dejaron sola en la orilla, llorando amargamente.
—¿Por qué lloras? —preguntó el joven, acercándose a ella.
—¡Ay! —respondió ella—, mientras me bañaba alguien me robó la ropa y mis amigos me han abandonado.
'Encontraré tu ropa si vienes conmigo.'
Y la Doncella de Porcelana accedió a seguirlo, y después de haber renunciado a sus ropas, el joven le compró un pequeño caballo que corría como el viento. La pequeña liebre los llevó a ambos de regreso en busca del Mirlo Dorado, y cuando se acercaron al castillo donde vivía, el pequeño héroe le dijo al joven:
«Ahora, sé un poco más astuto que antes, y lograrás llevarte tanto al Mirlo Dorado como a la Doncella de Porcelana. Toma la jaula dorada con una mano, deja al pájaro en la jaula vieja donde está y llévatela también.»
La pequeña liebre desapareció; el joven hizo lo que le ordenaron, y los sirvientes del castillo nunca se percataron de que se llevaba el Pájaro Dorado. Al llegar a la posada donde se encontraban sus hermanos, los liberó pagando su deuda. Partieron todos juntos, pero como los dos hermanos mayores sentían celos del éxito del menor, aprovecharon el paso por la orilla de un lago para abalanzarse sobre él, apoderarse del Pájaro Dorado y arrojarlo al agua. Luego continuaron su viaje, llevándose consigo a la Doncella de Porcelana, convencidos de que su hermano se había ahogado. Pero, por suerte, este se había agarrado a un mechón de juncos y había pedido ayuda a gritos. La pequeña liebre corrió hacia él y le dijo: «Agárrate a mi pierna y sal del agua».
Cuando estuvo a salvo en la orilla, la pequeña liebre le dijo:
«Ahora bien, esto es lo que tienes que hacer: vístete como un bretón que busca trabajo como mozo de cuadra y ve a ofrecer tus servicios a tu padre. Una vez allí, podrás hacerle comprender fácilmente la verdad.»
El joven hizo lo que le dijo la liebrecita, y fue al castillo de su padre y preguntó si no necesitaban un mozo de cuadra.
—Sí —respondió su padre—, sin duda. Pero no es un lugar fácil. Hay un caballito en el establo que no deja que nadie se le acerque, y ya ha matado a patadas a varias personas que han intentado cepillarlo.
—Me encargaré de cuidarlo —dijo el joven—. Todavía no he visto al caballo que me daba miedo. El pequeño caballo se dejó acariciar sin sacudir la cabeza ni dar patadas.
—¡Dios mío! —exclamó el maestro—. ¿Cómo es posible que te deje tocarlo, cuando nadie más puede acercarse a él?
—Tal vez me conozca —respondió el mozo de cuadra.
Dos o tres días después, el maestro le dijo: «La Doncella de Porcelana está aquí; pero, aunque es tan hermosa como el amanecer, es tan malvada que araña a todo aquel que se le acerca. Prueba a ver si acepta tus servicios».
Cuando el joven entró en la habitación donde ella se encontraba, el Mirlo Dorado prorrumpió en un canto alegre, y la Doncella de Porcelana también cantó y saltó de alegría.
—¡Dios mío! —exclamó el maestro—. ¿La Doncella de Porcelana y el Mirlo Dorado también te conocen?
—Sí —respondió el joven—, y la Doncella de Porcelana puede contarte toda la verdad, si tan solo quisiera.
Luego contó todo lo que había sucedido y cómo había accedido a seguir al joven que había capturado al Mirlo Dorado.
—Sí —añadió el joven—, yo liberé a mis hermanos, que estaban prisioneros en una posada, y, como recompensa, me arrojaron a un lago. Así que me disfracé y vine aquí para demostrarles la verdad.
Entonces el anciano señor abrazó a su hijo y le prometió que heredaría todas sus posesiones, y dio muerte a los dos mayores, que lo habían engañado y habían intentado matar a su propio hermano.
El joven se casó con la Doncella de Porcelana y celebraron un espléndido banquete de bodas.
Sebillot.
I
Érase una vez un pequeño soldado que acababa de regresar de la guerra. Era un muchacho valiente, pero no había perdido ni brazos ni piernas en la batalla. Sin embargo, la lucha había terminado y el ejército se había disuelto, así que tuvo que regresar al pueblo donde nació.
El verdadero nombre del soldado era John, pero por alguna razón sus amigos siempre lo llamaban el Reyezuelo; nadie sabía por qué, pero así era.
Como no tenía padre ni madre que lo recibieran en casa, no se apresuró, sino que caminó tranquilamente, con su mochila a la espalda y su espada al costado, cuando de repente, una tarde, sintió el deseo de encender su pipa. Buscó a tientas su caja de cerillas para encenderla, pero para su gran disgusto descubrió que la había perdido.
Apenas había caminado unos metros después de hacer este descubrimiento cuando notó una luz que brillaba entre los árboles. Se dirigió hacia ella y divisó ante sí un antiguo castillo con la puerta abierta.
El pequeño soldado entró en el patio y, asomándose por una ventana, vio una gran hoguera ardiendo al final de un pasillo bajo. Guardó su pipa en el bolsillo y llamó suavemente, diciendo cortésmente:
¿Me darías un mechero?
Pero no obtuvo respuesta.
Tras esperar un momento, John volvió a llamar a la puerta, esta vez con más fuerza. Seguía sin haber respuesta.
Levantó el pestillo y entró; el vestíbulo estaba vacío.
El pequeño soldado se dirigió directamente a la chimenea, agarró las tenazas y se agachó para buscar un buen carbón al rojo vivo con el que encender su pipa, cuando ¡clic! algo sonó, como un resorte que se rompe, y en medio de las llamas una enorme serpiente se irguió cerca de su cara.
Y lo que era aún más extraño, esta serpiente tenía cabeza de mujer.
Ante semejante visión inesperada, muchos hombres habrían huido despavoridos; pero el pequeño soldado, a pesar de su diminuto tamaño, tenía un verdadero corazón de guerrero. Solo dio un paso atrás y agarró la empuñadura de su espada.
—No la desenvaines —dijo la serpiente—. Te he estado esperando, pues eres tú quien debe salvarme.
'¿Quién eres?'
«Me llamo Ludovine y soy hija del rey de los Países Bajos. Sácame de aquí y me casaré contigo y te haré feliz para siempre.»
Puede que a algunos no les gustara la idea de ser felices gracias a una serpiente con cabeza de mujer, pero el Reycillo no tenía tales temores. Además, le fascinaban los ojos de Ludovine, que lo miraban como una serpiente mira a un pajarito. Eran unos hermosos ojos verdes, no redondos como los de un gato, sino alargados y almendrados, y brillaban con una luz extraña; el cabello dorado que flotaba a su alrededor parecía aún más resplandeciente por su brillo. El rostro tenía la belleza de un ángel, aunque el cuerpo no era más que el de una serpiente.
—¿Qué debo hacer? —preguntó el reyezuelo.
«Abre esa puerta. Te encontrarás en una galería con una habitación al final igual a esta. Crúzala y verás un armario del que debes sacar una túnica y traérmela».
El pequeño soldado se preparó valientemente para obedecer. Cruzó la galería a salvo, pero al llegar a la habitación vio a la luz de las estrellas ocho manos a la altura de su rostro, que amenazaban con golpearlo. Y por más que mirara, no pudo encontrar ningún cuerpo que les perteneciera.
Bajó la cabeza y se lanzó hacia adelante en medio de una lluvia de golpes, que respondió con los puños. Al llegar al armario, lo abrió, sacó la túnica y la llevó a la primera habitación.
—Aquí está —jadeó, bastante sin aliento.
¡Clic! Una vez más, las llamas se abrieron. Ludovine era una mujer que le llegaba hasta la cintura. Tomó la túnica y se la puso.
Era una magnífica túnica de terciopelo naranja, bordada con perlas, pero las perlas no eran tan blancas como su propio cuello.
—Eso no es todo —dijo—. Ve a la galería, sube las escaleras de la izquierda y en la segunda habitación de la primera planta encontrarás otro armario con mi falda. Tráemela.
El pequeño rey hizo lo que le ordenaron, pero al entrar en la habitación vio, en lugar de simples manos, ocho brazos, cada uno sosteniendo un enorme bastón. Desenvainó su espada al instante y se abrió paso con tal vigor que apenas sufrió un rasguño.
Trajo de vuelta la falda, que estaba hecha de seda tan azul como los cielos de España.
—Aquí está —dijo Juan, al aparecer la serpiente. Ahora era una mujer hasta las rodillas.
—Solo quiero mis zapatos y mis medias —dijo—. Ve a buscarlos al armario que está en el segundo piso.
El pequeño soldado partió y se encontró ante ocho duendes armados con martillos, con llamas brotando de sus ojos. Esta vez se detuvo en seco en el umbral. «Mi espada no sirve de nada», pensó; «estos desgraciados la romperán como si fuera cristal, y si no se me ocurre nada más, estoy muerto». En ese instante, sus ojos se posaron en la puerta, que era de roble, gruesa y pesada. La arrancó de sus bisagras y la alzó sobre su cabeza, y luego se lanzó directamente contra los duendes, a quienes aplastó bajo ella. Después, sacó los zapatos y las medias del armario y se los llevó a Ludovine, quien, al ponérselos, se transformó por completo en mujer.
Cuando estuvo completamente vestida con sus medias de seda blanca y sus pequeñas zapatillas azules salpicadas de carbuncos, le dijo a su libertador: «Ahora debes irte y no volver jamás, pase lo que pase. Aquí tienes una bolsa con doscientos ducados. Duerme esta noche en la posada que está al borde del bosque y despierta temprano por la mañana, porque a las nueve pasaré por la puerta y te llevaré en mi carruaje». «¿Por qué no deberíamos irnos ya?», preguntó el pequeño soldado. «Porque aún no ha llegado el momento», dijo la princesa. «Pero antes puedes brindar por mi salud con esta copa de vino», y mientras hablaba, llenó una copa de cristal con un líquido que parecía oro fundido.
John bebió, luego encendió su pipa y salió.
II
Al llegar a la posada pidió la cena, pero apenas se sentó a comer sintió que se quedaba profundamente dormido.
«Debo de estar más cansado de lo que pensaba», se dijo a sí mismo, y, tras pedirles que se aseguraran de despertarlo a las ocho de la mañana siguiente, se fue a la cama.
Durmió profundamente toda la noche. A las ocho vinieron a despertarlo, a la media y un cuarto de hora después, pero fue inútil; y finalmente decidieron dejarlo en paz.
Los relojes daban las doce cuando John despertó. Saltó de la cama y, sin apenas tiempo para vestirse, se apresuró a preguntar si alguien había ido a buscarlo.
—Llegó una hermosa princesa —respondió la posadera— en un carruaje de oro. Le dejó este ramo y un mensaje para decirle que pasará por aquí mañana a las ocho.
El pequeño soldado maldijo su sueño, pero intentó consolarse mirando su ramo, que era de siemprevivas.
«Es la flor del recuerdo», pensó, olvidando que también es la flor de los muertos.
Al caer la noche, durmió con un ojo abierto y se despertaba veinte veces por hora. Cuando los pájaros empezaron a cantar, ya no pudo quedarse quieto y se escapó por la ventana hasta las ramas de uno de los grandes tilos que había frente a la puerta. Allí se sentó, contemplando soñadoramente su ramo de flores hasta que acabó quedándose profundamente dormido.
Una vez dormido, nada podía despertarlo; ni el brillo del sol, ni el canto de los pájaros, ni el ruido del carruaje dorado de Ludovine, ni los gritos de la casera que lo buscaba en todos los lugares que se le ocurrían.
Cuando dieron las doce, se despertó, y se le encogió el corazón al bajar del árbol y verlos poniendo la mesa para la cena.
—¿Vino la princesa? —preguntó.
—Sí, en efecto. Te dejó esta bufanda estampada con flores; dijo que pasaría mañana a las siete, pero que sería la última vez.
«Debo de estar embrujado», pensó el pequeño soldado. Entonces tomó la bufanda, que tenía un olor peculiar, y se la ató al brazo izquierdo, pensando todo el tiempo que la mejor manera de mantenerse despierto era no acostarse. Así que pagó la cuenta y compró un caballo con el dinero que le sobró. Al anochecer, montó en su caballo y se quedó de pie frente a la puerta de la posada, decidido a pasar allí toda la noche.
De vez en cuando se inclinaba para oler el dulce perfume de la bufanda que llevaba alrededor del brazo; y poco a poco lo olió tan a menudo que al final su cabeza se apoyó en el cuello del caballo, y él y su caballo roncaban juntos.
Cuando llegó la princesa, lo sacudieron, lo golpearon y le gritaron, pero fue en vano. Ni el hombre ni el caballo despertaron hasta que vieron el carruaje desaparecer en la distancia.
Entonces Juan espoleó a su caballo, gritando con todas sus fuerzas: "¡Alto! ¡Alto!". Pero la diligencia siguió su camino como antes, y aunque el pequeño soldado la persiguió durante un día y una noche, nunca logró acercarse ni un paso más.
Así dejaron atrás muchos pueblos y aldeas, hasta que llegaron al mar. Allí John pensó que por fin la diligencia se detendría, pero, ¡sorpresa!, siguió su camino y se deslizó sobre el agua con la misma facilidad con la que lo había hecho sobre tierra firme. El caballo de John, que tan bien lo había llevado, se desplomó de cansancio, y el pequeño soldado se sentó tristemente en la orilla, observando la diligencia que se perdía rápidamente en el horizonte.
III
Sin embargo, pronto recuperó el ánimo y caminó por la playa intentando encontrar una barca en la que pudiera navegar tras la princesa. Pero no había ninguna, y finalmente, cansado y hambriento, se sentó a descansar en los escalones de la cabaña de un pescador.
En la cabaña había una joven que remendaba una red. Invitó a John a entrar, le sirvió vino y pescado frito, y John comió, bebió y se sintió reconfortado, y le contó sus aventuras a la joven pescadora. Pero aunque ella era muy bonita, con una piel blanca como el pecho de una gaviota, por lo que sus vecinos la llamaban la Gaviota, él no pensó en ella en absoluto, pues soñaba con los ojos verdes de la Princesa.
Cuando él terminó su relato, ella se llenó de compasión y dijo:
La semana pasada, mientras pescaba, mi red se volvió repentinamente muy pesada, y al recogerla encontré un gran jarrón de cobre, sujeto con plomo. Lo llevé a casa y lo puse al fuego. Cuando el plomo se derritió un poco, abrí el jarrón con mi cuchillo y saqué un manto de tela roja y una bolsa con cincuenta coronas. Ese es el manto que cubre mi cama, y he guardado el dinero como dote. Pero tómalo y ve al puerto más cercano, donde encontrarás un barco que zarpa hacia los Países Bajos, y cuando seas rey, me traerás mis cincuenta coronas.
Y el Reycillo respondió: «Cuando sea Rey de los Países Bajos, te haré dama de compañía de la Reina, pues eres tan buena como hermosa. Así que adiós», dijo, y mientras la Gaviota volvía a pescar, se envolvió en el manto y se dejó caer sobre un montón de hierba seca, pensando en las extrañas cosas que le habían sucedido, hasta que de repente exclamó:
¡Ay, cómo me gustaría estar en la capital de los Países Bajos!
IV
En un instante, el pequeño soldado se encontró frente a un espléndido palacio. Se frotó los ojos y se pellizcó, y cuando estuvo completamente seguro de que no estaba soñando, le preguntó a un hombre que fumaba su pipa frente a la puerta: "¿Dónde estoy?".
¿Dónde estás? ¿No lo ves? Delante del palacio del rey, por supuesto.
¿Qué rey?
—¡Pero el rey de los Países Bajos! —respondió el hombre, riendo y creyendo que estaba loco.
¿Existía algo más extraño? Pero como John era un hombre honrado, le preocupaba que la Gaviota pensara que le había robado el manto y el bolso. Y empezó a preguntarse cómo podría devolvérselos cuanto antes. Entonces recordó que el manto tenía un encantamiento oculto que permitía a quien lo portaba teletransportarse a voluntad de un lugar a otro, y para asegurarse de ello, deseó estar en la mejor posada del pueblo. En un instante, estaba allí.
Encantado con este descubrimiento, pidió la cena, y como ya era demasiado tarde para visitar al Rey esa noche, se fue a la cama.
Al día siguiente, al levantarse, vio que todas las casas estaban adornadas con flores y cubiertas con banderas, y que todas las campanas de las iglesias repicaban. El pequeño soldado preguntó qué significaba tanto ruido, y le dijeron que habían encontrado a la princesa Ludovine, la hermosa hija del rey, y que estaba a punto de hacer su entrada triunfal. «¡Eso me viene de perlas!», pensó el pequeño rey; «Me quedaré en la puerta a ver si me reconoce».
Apenas tuvo tiempo de vestirse cuando pasó el carruaje dorado de Ludovine. Llevaba una corona de oro en la cabeza, y el rey y la reina iban sentados a su lado. Casualmente, sus ojos se posaron en el pequeño soldado, palideció y apartó la mirada.
«¿Acaso no me conocía?», se preguntó el pequeño soldado, «¿o estaba enfadada porque no llegué a nuestras citas?». Siguió a la multitud hasta llegar al palacio. Cuando entró la comitiva real, les dijo a los guardias que él había sido quien entregó a la princesa y que deseaba hablar con el rey. Pero cuanto más hablaba, más creían que estaba loco y le impedían el paso.
El pequeño soldado estaba furioso. Sentía que necesitaba su pipa para calmarse, así que entró en una taberna y pidió una pinta de cerveza. «¡Qué desgracia!», se dijo a sí mismo. «Si tuviera suficiente dinero, podría lucir tan espléndido como los señores de la corte; pero ¿de qué sirve pensar en eso cuando solo me quedan las cincuenta coronas de la Gaviota?».
Sacó su monedero para ver qué quedaba y descubrió que aún había cincuenta coronas.
«La Gaviota debe de haberse equivocado al contar», pensó, y pagó su cerveza. Luego volvió a contar su dinero, y aún quedaban cincuenta coronas. Sacó cinco y contó por tercera vez, pero seguían siendo cincuenta. Vació la bolsa del todo y la cerró; ¡cuando la abrió, las cincuenta coronas seguían allí!
Entonces se le ocurrió una idea y decidió ir de inmediato al sastre y carrocero de la corte.
Le ordenó al sastre que le hiciera un manto y un chaleco de terciopelo azul bordados con perlas, y al carrocero que le construyera un carruaje dorado como el de la princesa Ludovine. Si el sastre y el carrocero se daban prisa, les prometió pagarles el doble.
Unos días después, el pequeño soldado fue llevado en su carruaje por la ciudad, tirado por seis caballos blancos, con cuatro lacados ricamente vestidos detrás. Dentro iba Juan, vestido de terciopelo azul, con un ramo de siemprevivas en la mano y una bufanda atada al brazo. Dio dos vueltas a la ciudad, arrojando dinero a diestra y siniestra, y la tercera vez, al pasar bajo las ventanas del palacio, vio a Ludovine levantar una esquina de la cortina y asomarse.
V
Al día siguiente, nadie hablaba de otra cosa que del rico señor que había repartido dinero mientras conducía. La noticia llegó incluso a la Corte, y la Reina, muy curiosa, deseaba fervientemente ver al maravilloso Príncipe.
—Muy bien —dijo el rey—; que le inviten a jugar a las cartas conmigo.
Esta vez el Reycillo no llegó tarde a su cita.
El rey mandó traer las cartas y se sentaron a jugar. Jugaron seis partidas, y Juan siempre perdía. La apuesta era de cincuenta coronas, y cada vez vaciaba su bolsa, que volvía a llenarse al instante.
La sexta vez el Rey exclamó: "¡Es asombroso!"
La reina exclamó: «¡Es asombroso!»
La princesa dijo: «¡Es desconcertante!»
—No tan desconcertante —respondió el pequeño soldado— como tu transformación en serpiente.
—¡Silencio! —interrumpió el rey, a quien no le gustaba el tema.
—Solo hablé de ello —dijo John— porque ves en mí al hombre que liberó a la princesa de los duendes y con quien ella prometió casarse.
—¿Es cierto? —preguntó el rey a la princesa.
—Es cierto —respondió Ludovine—. Pero le dije a mi mensajero que estuviera preparado para acompañarme cuando pasara con mi carruaje. Pasé tres veces, pero dormía tan profundamente que nadie pudo despertarlo.
—¿Cómo te llamas? —preguntó el rey—. ¿Y quién eres?
'Me llamo John. Soy soldado y mi padre es barquero.'
«No eres un marido adecuado para mi hija. Aun así, si nos das tu bolsa, podrás tenerla por esposa.»
'Mi bolso no me pertenece y no puedo regalarlo.'
—Pero puedes prestármelo hasta el día de nuestra boda —dijo la princesa con una de esas miradas a las que el pequeño soldado nunca podía resistirse.
¿Y cuándo será eso?
«En Pascua», dijo el monarca.
—¡Ojalá nunca! —murmuró la princesa; pero el pequeño rey no la oyó y la dejó coger su bolsa.
A la noche siguiente se presentó en el palacio para jugar al piquet con el rey y cortejar a la princesa. Pero le dijeron que el rey había ido al campo a cobrar sus rentas. Regresó al día siguiente y recibió la misma respuesta. Entonces pidió ver a la reina, pero ella tenía dolor de cabeza. Cuando esto sucedió cinco o seis veces, empezó a comprender que se estaban burlando de él.
«Esa no es la manera de comportarse de un rey», pensó Juan. «¡Viejo sinvergüenza!», y entonces recordó de repente su capa roja.
«¡Ah, qué idiota soy!», dijo. «Por supuesto que puedo entrar cuando quiera con esto».
Esa tarde estaba frente al palacio, envuelto en su capa roja.
En la primera planta, una ventana estaba iluminada, y John vio en las cortinas la sombra de la princesa.
—Me gustaría estar en la habitación de la princesa Ludovine —dijo, y en un segundo estaba allí.
La hija del rey estaba sentada ante una mesa contando el dinero que vaciaba de su inagotable monedero.
'Ochocientos cincuenta, novecientos, novecientos cincuenta...'
—Mil —terminó John—. ¡Buenas noches a todos!
La princesa dio un respingo y lanzó un pequeño grito. «¡Tú aquí! ¿Qué haces aquí? ¡Vete de inmediato o te llamaré...»
—He venido —dijo el Reycillo— a recordarte tu promesa. Pasado mañana es Domingo de Pascua, y ya es hora de pensar en nuestra boda.
Ludovine soltó una carcajada. «¡Nuestro matrimonio! ¿De verdad has sido tan ingenuo como para creer que la hija del rey de los Países Bajos se casaría con el hijo de un barquero?»
—Entonces devuélveme el bolso —dijo John.
—Jamás —dijo la princesa, y con calma se lo guardó en el bolsillo.
—Como quieras —dijo el soldadito—. El que ríe último, ríe mejor; y tomó a la princesa en sus brazos. —¡Ojalá —exclamó— estuviéramos en los confines de la tierra!; y en un instante estaba allí, aún abrazando con fuerza a la princesa.
—¡Uf! —dijo John, dejándola suavemente al pie de un árbol—. Nunca antes había hecho un viaje tan largo. ¿Qué opina, señora? La princesa comprendió que no era momento para bromas y no respondió. Además, aún se sentía mareada por el rápido vuelo y no había recuperado la compostura.
VI
El rey de los Países Bajos no era muy escrupuloso, y su hija heredó su carácter. Por eso la habían transformado en serpiente. Se había profetizado que nacería de un soldado y que debía casarse con él, a menos que este no se presentara en el lugar acordado tres veces seguidas. La astuta princesa, entonces, puso en práctica sus planes.
El vino que ella le había dado a Juan en el castillo de los trasgos, el ramo de siemprevivas y la bufanda, todos tenían el poder de provocar un sueño profundo y soporífero. Y sabemos cómo le afectaron a Juan.
Sin embargo, incluso en este momento crítico, Ludovine no perdió la cabeza.
«Pensaba que eras simplemente un vagabundo», dijo con su voz más persuasiva; «y resulta que eres más poderoso que cualquier rey. Aquí tienes tu monedero. ¿Tienes mi pañuelo y mi ramo de flores?»
—Aquí están —dijo el Reycillo, encantado con el cambio de tono, y las sacó de su pecho. Ludovine se prendió una en el ojal y la otra alrededor del brazo—. Ahora —dijo—, eres mi señor y amo, y me casaré contigo cuando tú quieras.
—Eres más amable de lo que pensaba —dijo John—; y nunca serás infeliz, porque te quiero.
«Entonces, mi pequeño esposo, dime cómo lograste llevarme tan rápido hasta los confines del mundo».
El pequeño soldado se rascó la cabeza. «¿De verdad quiere casarse conmigo?», pensó, «¿o solo está intentando engañarme otra vez?».
Pero Ludovine repitió, "¿No me lo vas a decir?", con una voz tan tierna que él no supo cómo resistirse.
«Al fin y al cabo», se dijo a sí mismo, «¿qué importa contarle el secreto, siempre y cuando no le dé la capa?».
Y él le habló de las virtudes del manto rojo.
—¡Ay, qué cansado estoy! —suspiró Ludovine—. ¿No crees que deberíamos echar una siesta? Así podremos hablar de nuestros planes.
Ella se tumbó sobre la hierba, y el reyezuelo hizo lo mismo. Apoyó la cabeza en el brazo izquierdo, alrededor del cual estaba atada la bufanda, y pronto se quedó profundamente dormido.
Ludovine lo observaba con un ojo, y en cuanto lo oyó roncar, desabrochó el manto, lo apartó suavemente de debajo de él y se lo puso encima, sacó la cartera de su bolsillo, la guardó en el suyo y dijo: «Ojalá estuviera de vuelta en mi habitación». Un instante después, estaba allí.
VII
¿Quién se sintió más tonto que Juan al despertar veinticuatro horas después y encontrarse sin bolsa, sin manto y sin la princesa? Se arrancó el cabello, se golpeó el pecho, pisoteó el ramo y destrozó el pañuelo de la traidora.
Además, tenía mucha hambre y no tenía nada que comer.
Recordó todas las cosas maravillosas que su abuela le había contado de niño, pero ninguna le servía de consuelo ahora. Estaba desesperado cuando, de repente, alzó la vista y vio que el árbol bajo el que había estado durmiendo era un ciruelo magnífico, cubierto de frutos amarillos como el oro.
«A por todas», se dijo a sí mismo, «en la guerra todo vale».
Trepó al árbol y comenzó a comer con ganas. Pero apenas había engullido dos ciruelas cuando, horrorizado, sintió como si algo le creciera en la frente. Levantó la mano y descubrió que tenía dos cuernos.
Saltó del árbol y corrió hacia un arroyo cercano. ¡Ay! No había escapatoria: dos pequeños y encantadores cuernos que no habrían deshonrado la cabeza de una cabra.
Entonces le falló el valor.
«Como si no fuera suficiente —dijo— que una mujer me engañara, sino que encima el diablo se metiera en todo esto y me prestara sus cuernos. ¡Qué figura tan bonita daría si volviera al mundo!»
Pero como aún tenía hambre y la travesura ya estaba hecha, trepó con valentía a otro árbol y arrancó dos ciruelas de un hermoso color verde. Apenas se las hubo tragado, los cuernos desaparecieron. El pequeño soldado quedó encantado, aunque muy sorprendido, y llegó a la conclusión de que no convenía desesperarse demasiado pronto. Cuando terminó de comer, de repente se le ocurrió una idea.
«Tal vez», pensó, «estas lindas ciruelas me ayuden a recuperar mi bolsa, mi capa y mi corazón de las manos de esta malvada princesa. Ya tiene ojos de ciervo; que tenga cuernos de ciervo. Si logro conseguirle un par, apostaré lo que sea a que dejaré de desearla como esposa. Una doncella con cuernos no es para nada hermosa». Así que tejió una cesta con ramas largas de sauce y colocó cuidadosamente en ella ambos tipos de ciruelas. Luego caminó valientemente durante muchos días, sin más alimento que las bayas del camino, y corrió gran peligro por las fieras y los hombres salvajes. Pero no temía nada, excepto que sus ciruelas se pudrieran, y esto nunca sucedió.
Finalmente llegó a un país civilizado y, con la venta de algunas joyas que llevaba consigo la noche de su huida, embarcó en un navío rumbo a los Países Bajos. Así, al cabo de un año y un día, llegó a la capital del reino.
VIII
Al día siguiente se puso una barba postiza y el traje de un vendedor de dátiles, y, cogiendo una mesita, se colocó frente a la puerta de la iglesia.
Extendió cuidadosamente sobre un fino paño blanco sus ciruelas Mirabelle, que parecían recién cosechadas, y cuando vio a la princesa salir de la iglesia, comenzó a gritar con voz fingida: "¡Qué ciruelas tan ricas! ¡Qué ciruelas tan deliciosas!".
—¿Cuánto cuestan? —preguntó la princesa.
'Cincuenta coronas cada una.'
¡Cincuenta coronas! Pero ¿qué tienen de tan valioso? ¿Acaso otorgan ingenio o aumentan la belleza?
«No podrían mejorar lo que ya es perfecto, bella princesa, pero aún así podrían añadir algo.»
Las piedras que ruedan no acumulan musgo, pero a veces se pulen; y los meses que John había pasado vagando por el mundo no habían sido en vano. Un halago tan ingenioso halagó a Ludovine.
—¿Qué añadirán? —preguntó sonriendo.
'Ya lo verás, bella princesa, cuando los pruebes. Será una sorpresa para ti.'
La curiosidad de Ludovine se despertó. Sacó la bolsa y vació tantos montículos de cincuenta coronas como ciruelas había en la cesta. Al pequeño soldado le invadió un deseo irrefrenable de arrebatarle la bolsa y acusarla de ladrona, pero logró controlarse.
Vendió todas sus ciruelas, cerró la tienda, se quitó el disfraz, cambió de posada y guardó silencio, esperando a ver qué pasaba.
Nada más llegar a su habitación, la princesa exclamó: «Veamos qué pueden añadir estas exquisitas ciruelas a mi belleza», y quitándose la capucha, cogió un par y se las comió.
Imagínense la sorpresa y el horror que sintió al ver que algo le crecía en la frente. Corrió hacia el espejo y lanzó un grito desgarrador.
¡Cuernos! ¡Así que eso era lo que me prometió! ¡Que alguien encuentre al vendedor de ciruelas de inmediato y me lo traiga! ¡Que le corten la nariz y las orejas! ¡Que lo despellejen vivo, o que lo quemen a fuego lento y esparzan sus cenizas al viento! ¡Oh, moriré de vergüenza y desesperación!
Sus mujeres acudieron corriendo al oír sus gritos e intentaron arrancarle los cuernos, pero fue inútil y solo consiguieron provocarle un fuerte dolor de cabeza.
El rey envió entonces a un heraldo para proclamar que entregaría la mano de la princesa a quien la librara de sus extraños adornos. Así pues, todos los médicos, hechiceros y cirujanos de los Países Bajos y los reinos vecinos acudieron en masa al palacio, cada uno con su propio remedio. Pero todo fue en vano, y la princesa sufrió tanto con sus remedios que el rey se vio obligado a emitir una segunda proclamación: cualquiera que se propusiera curarla y fracasara sería ahorcado en el árbol más cercano.
Pero el premio era demasiado grande como para que cualquier proclamación pudiera frenar los esfuerzos de la multitud de pretendientes, y ese año los huertos de los Países Bajos dieron una cosecha de hombres muertos.
IX
El rey había dado órdenes de que buscaran por todas partes al vendedor de ciruelas, pero a pesar de todos sus esfuerzos, no lo encontraron por ningún lado.
Cuando el pequeño soldado descubrió que su paciencia se había agotado, exprimió el jugo de las ciruelas verdes de la Reina Claudia en un pequeño frasco, compró una bata de médico, se puso una peluca y gafas, y se presentó ante el Rey de los Países Bajos. Se hizo pasar por un famoso médico procedente de tierras lejanas y prometió curar a la Princesa si tan solo le permitían estar a solas con ella.
«Otro loco decidido a ser ahorcado», dijo el rey. «Muy bien, haz lo que te pide; no se le debe negar nada a un hombre con una soga al cuello».
En cuanto el pequeño soldado estuvo ante la princesa, vertió unas gotas del líquido en un vaso. La princesa apenas lo había probado cuando la punta de los cuernos desapareció.
«Habrían desaparecido por completo», dijo el supuesto médico, «si no existiera algo que contrarrestara el efecto. Solo es posible curar a personas cuyas almas son tan puras como la palma de mi mano. ¿Estás seguro de no haber cometido algún pequeño pecado? Examínate bien».
Ludovine no necesitó pensarlo mucho, pero estaba destrozada entre la vergüenza de una confesión humillante y el deseo de ser descornada. Finalmente respondió con la mirada baja:
'Le he robado un monedero de cuero a un soldadito.'
«Dámelo. El remedio no surtirá efecto hasta que tenga la bolsa en mis manos».
A Ludovine le costó mucho desprenderse del bolso, pero recordó que las riquezas no le servirían de nada si seguía conservando los cuernos.
Con un suspiro, le entregó el bolso al médico, quien vertió más líquido en el vaso, y cuando la princesa lo hubo bebido, descubrió que los cuernos se habían reducido a la mitad.
«Seguro que tienes otro pequeño pecado en la conciencia. ¿Acaso no le robaste nada a este soldado, salvo su monedero?»
'También le robé su capa.'
'Dámelo.'
'Aquí lo tienes.'
Esta vez, Ludovine pensó que, una vez que los cuernos se hubieran marchado, llamaría a sus sirvientes y le quitaría las cosas al médico por la fuerza.
Ella quedó muy complacida con esta idea, cuando de repente el supuesto médico se envolvió en la capa, se quitó la peluca y las gafas, y le mostró a la traidora el rostro del Soldadito.
Ella se quedó parada frente a él, muda de miedo.
—Podría haberte dejado con cuernos para el fin de tus días —dijo John—, pero soy un buen tipo y una vez te quise, y además, te pareces demasiado al diablo como para necesitar sus cuernos.
incógnita
John había deseado estar en la casa de la Gaviota. Ahora la Gaviota estaba sentada junto a la ventana, remendando su red, y de vez en cuando sus ojos se perdían en el mar como si esperara a alguien. Al oír el ruido del pequeño soldado, levantó la vista y se sonrojó.
—¡Así que eres tú! —dijo—. ¿Cómo llegaste hasta aquí? —Y luego añadió en voz baja—: ¿Te has casado con tu princesa?
Entonces Juan le contó todas sus aventuras, y cuando terminó, le devolvió la bolsa y el manto.
—¿Qué puedo hacer con ellos? —dijo ella—. Me has demostrado que la felicidad no reside en la posesión de tesoros.
«Todo reside en el trabajo y en el amor de una mujer honesta», respondió el pequeño soldado, quien notó por primera vez la belleza de sus ojos. «Querida Gaviota, ¿me aceptarías como esposo?», y le tendió la mano.
—Sí, lo haré —respondió la joven pescadora, sonrojándose intensamente—, pero solo con la condición de que sellemos la bolsa y el manto en el recipiente de cobre y los arrojemos al mar.
Y así lo hicieron.
Carlos Deulin.
Érase una vez tres hermanos, el mayor llamado Jacob, el segundo Federico y el menor Pedro. Este hermano menor era el blanco constante de las burlas de los otros dos, quienes lo trataban con desprecio. Si algo salía mal en sus asuntos, Pedro tenía que cargar con la culpa y arreglar las cosas, y tenía que soportar todo este maltrato porque era débil y delicado y no podía defenderse de sus hermanos más fuertes. El pobre tenía una vida muy difícil en todos los sentidos, y día y noche pensaba en cómo mejorarla. Un día, mientras recogía leña en el bosque y lloraba amargamente, una ancianita se le acercó y le preguntó qué le pasaba; y él le contó todos sus problemas.
—Vamos, mi buen joven —dijo la anciana cuando él terminó su triste relato—, ¿acaso el mundo no es ya lo suficientemente grande? ¿Por qué no te marchas a probar suerte en otro lugar?
Peter tomó en serio sus palabras y, una mañana temprano, abandonó la casa de su padre para probar suerte en el mundo, tal como le había aconsejado la anciana. Sin embargo, sintió una profunda tristeza al separarse del hogar donde había nacido y donde, al menos, había pasado una infancia corta pero feliz. Sentado en una colina, contempló una vez más con nostalgia su tierra natal.
De repente, la ancianita se puso delante de él y, dándole un golpecito en el hombro, le dijo: «Hasta ahora todo bien, muchacho; pero ¿qué piensas hacer ahora?».
Peter no supo qué responder, pues hasta entonces siempre había creído que la fortuna le caería del cielo como una cereza madura. La anciana, adivinando sus pensamientos, rió amablemente y dijo: «Te diré lo que debes hacer, pues me has caído bien, y estoy segura de que no me olvidarás cuando hayas hecho fortuna».
Pedro prometió fielmente que no lo haría, y la anciana continuó:
'Esta tarde, al atardecer, ve a aquel peral que ves crecer en el cruce de caminos. Debajo encontrarás a un hombre dormido, y un hermoso cisne grande estará atado al árbol cerca de él. Debes tener cuidado de no despertar al hombre, pero debes desatar al cisne y llevártelo contigo. Verás que todos se enamorarán de su hermoso plumaje, y debes permitir que cualquiera que quiera arranque una pluma. Pero tan pronto como el cisne sienta un dedo sobre él, gritará, y entonces debes decir: “Cisne, agárrate fuerte”. Entonces la mano de la persona que haya tocado al ave quedará atrapada como en un tornillo de banco, y nada la liberará, a menos que la toques con este pequeño palo que te haré de regalo. Cuando hayas capturado a mucha gente de esta manera, sigue tu camino recto contigo; llegarás a una gran ciudad donde vive una princesa que nunca se ha conocido por reír. Si tan solo puedes hacerla reír, tu fortuna estará hecha; Entonces te ruego que no olvides a tu viejo amigo.
Peter prometió de nuevo que no lo haría, y al atardecer se dirigió al árbol que la anciana le había mencionado. El hombre dormía profundamente, y un gran y hermoso cisne estaba atado al árbol junto a él con una cuerda roja. Peter soltó al ave y se la llevó consigo sin molestar a su dueño.
Siguió caminando con el cisne durante un buen rato y, finalmente, llegó a una obra en construcción donde unos hombres trabajaban afanosamente. Todos estaban absortos admirando el hermoso plumaje del ave, y un joven, cubierto de barro de pies a cabeza, exclamó: «¡Oh, si tuviera una de esas plumas, qué feliz sería!».
—Saca uno entonces —dijo Peter amablemente, y el joven agarró uno de la cola del pájaro; al instante el cisne gritó, y Peter gritó: —¡Cisne, agárrate fuerte!, y por más que lo intentó, el pobre joven no pudo soltar su mano. Cuanto más aullaba, más se reían los demás, hasta que una muchacha que estaba lavando ropa en el arroyo cercano se apresuró a ver qué pasaba. Cuando vio al pobre muchacho atado al cisne, sintió tanta lástima por él que extendió su mano para liberarlo. El pájaro gritó.
—¡Cisne, agárrate fuerte! —gritó Peter, y la chica también fue atrapada.
Cuando Peter llevaba un rato con sus cautivos, se encontraron con un deshollinador, que se rió a carcajadas al ver a la singular tropa y le preguntó a la chica qué estaba haciendo.
—Oh, querido John —respondió la muchacha—, dame la mano y libérame de este maldito joven.
—Por supuesto que sí, si eso es todo lo que quieres —respondió el deshollinador, y le tendió la mano a la niña. El pájaro gritó.
—Swan, aguanta —dijo Peter, y el hombre negro se unió a ellos.
Pronto llegaron a un pueblo donde se celebraba una feria. Un circo ambulante ofrecía un espectáculo, y el payaso simplemente hacía sus trucos. Abrió los ojos de asombro al ver al extraordinario trío sujeto a la cola del cisne.
—¿Te has vuelto loco, Blackie? —preguntó lo mejor que pudo, sin reírse.
—No es ninguna broma —respondió el deshollinador—. Esta muchacha me tiene tan agarrado que me siento como si estuviera pegado a ella. Suéltame, como a un buen payaso, y algún día te haré un favor.
Sin dudarlo un instante, el payaso agarró la mano negra extendida. El pájaro gritó.
«¡Cisne, agárrate fuerte!», gritó Peter, y el payaso se convirtió en el cuarto miembro del grupo.
En primera fila, entre el público, se encontraba el respetado y popular alcalde del pueblo, muy molesto por lo que consideraba una simple broma. Tan enfadado estaba que agarró al payaso de la mano e intentó llevárselo a la fuerza para entregarlo a la policía.
Entonces el pájaro chilló, y Peter gritó: "Cisne, agárrate fuerte", y el digno alcalde compartió el destino de sus predecesores.
La alcaldesa, una mujer alta y delgada como un palo, enfurecida por el insulto a su marido, lo agarró del brazo libre y lo arrancó con todas sus fuerzas, con el único resultado de que ella también se vio obligada a engrosar la procesión. Después de esto, nadie más quiso unirse a ellos.
Pronto Pedro divisó las torres de la capital frente a él. Justo antes de entrar, un reluciente carruaje salió a su encuentro. En él iba sentada una joven tan hermosa como el día, pero con una expresión solemne y seria. En cuanto vio a la variopinta multitud que seguía al carruaje, estalló en una sonora carcajada, a la que se unieron todos sus sirvientes y damas de compañía.
«¡La princesa por fin se ha reído!», exclamaron todos con alegría.
Bajó de su carruaje para contemplar más de cerca la maravillosa escena y volvió a reírse de las travesuras de los pobres cautivos. Ordenó que dieran la vuelta a su carruaje y regresó lentamente al pueblo, sin apartar la vista de Pedro y su comitiva.
Cuando el rey supo que su hija se había reído, se alegró muchísimo e hizo que le trajeran a Pedro y a su espléndida comitiva. Al verlos, él mismo rió hasta que las lágrimas le corrieron por las mejillas.
—Mi buen amigo —le dijo a Peter—, ¿sabes lo que le prometí a quien consiguiera hacer reír a la princesa?
—No, no lo creo —dijo Peter.
—Entonces te lo diré —respondió el rey—; mil coronas de oro o un pedazo de tierra. ¿Qué elegirás?
Pedro se decantó por la tierra. Entonces tocó con su bastón al joven, a la muchacha, al barrendero, al bufón, al alcalde y a la alcaldesa, y todos quedaron libres de nuevo y huyeron a casa como si un fuego ardiera tras ellos; y su huida, como podéis imaginar, dio lugar a una renovada alegría.
Entonces la princesa sintió el impulso de acariciar al cisne, mientras admiraba su plumaje. El ave gritó.
«¡Cisne, sujétate!», gritó Pedro, y así ganó a la princesa como esposa. Pero el cisne alzó el vuelo y desapareció en el horizonte azul. Pedro recibió entonces un ducado como regalo y se convirtió en un hombre muy importante; pero no olvidó a la anciana que había sido la causante de toda su buena fortuna, y la nombró ama de llaves principal para él y su esposa real en su magnífico castillo.
Kletke.
Érase una vez un rey que tenía dos hijas y las amaba con todo su corazón. Cuando crecieron, sintió un repentino deseo de saber si ellas, por su parte, lo amaban de verdad, y decidió que le daría su reino a la que mejor demostrara su devoción.
Entonces llamó a la princesa mayor y le dijo: "¿Cuánto me amas?"
—¡Como la niña de mis ojos! —respondió ella.
—¡Ah! —exclamó el rey, besándola con ternura mientras hablaba—, eres realmente una buena hija.
Luego mandó llamar a la menor y le preguntó cuánto lo amaba.
—Te miro, padre mío —respondió ella—, como miro la sal en mi comida.
Pero al rey no le gustaron sus palabras y le ordenó que abandonara la corte y que nunca más volviera a presentarse ante él. La pobre princesa subió a su habitación con tristeza y rompió a llorar, pero al recordar las órdenes de su padre, se secó las lágrimas, preparó un bulto con sus joyas y sus mejores vestidos y abandonó apresuradamente el castillo donde había nacido.
Caminó en línea recta por el camino que tenía delante, sin saber muy bien adónde iba ni qué sería de ella, pues nunca le habían enseñado a trabajar, y todo lo que había aprendido consistía en unas pocas reglas domésticas y recetas de platos que su madre le había enseñado hacía mucho tiempo. Y como temía que ninguna ama de casa quisiera contratar a una chica con un rostro tan bonito, decidió hacerse lo más fea posible.
Entonces se quitó el vestido que llevaba puesto y se puso unos horribles harapos viejos de mendigo, todos rotos y cubiertos de barro. Después se untó barro por todas las manos y la cara, y se sacudió el pelo hasta enredarlo. Habiendo cambiado así su aspecto, se ofreció como pastora de gansos o de vacas. Pero las esposas de los granjeros no quisieron oír hablar de semejante muchacha sucia y la despidieron con un trozo de pan por caridad.
Tras caminar durante muchos días sin encontrar trabajo, llegó a una granja donde necesitaban una pastora y la contrataron con mucho gusto.
Un día, mientras pastoreaba sus ovejas en un terreno solitario, sintió de repente el deseo de vestirse con sus mejores galas. Se lavó cuidadosamente en el arroyo y, como siempre llevaba consigo su bulto, le fue fácil deshacerse de sus harapos y transformarse en cuestión de segundos en una gran dama.
El hijo del rey, que se había perdido durante una cacería, divisó a lo lejos a aquella hermosa doncella y deseó verla más de cerca. Pero en cuanto la muchacha se percató de sus intenciones, huyó al bosque con la rapidez de un pájaro. El príncipe corrió tras ella, pero tropezó con la raíz de un árbol y cayó. Al levantarse, ella había desaparecido.
Cuando estuvo a salvo, se puso de nuevo sus harapos y se los untó en la cara y las manos. El joven príncipe, acalorado y sediento, se dirigió a la granja para pedir sidra y preguntó por el nombre de la bella pastora. Ante esto, todos se echaron a reír, pues decían que la pastora era una de las criaturas más feas y sucias del mundo.
El príncipe pensó que debía de haber algún tipo de brujería de por medio, y se apresuró a marcharse antes de que regresara la pastora, quien esa noche se convirtió en el blanco de las burlas de todos.
Pero el hijo del rey pensaba a menudo en la hermosa doncella a la que solo había visto un instante, aunque le parecía mucho más fascinante que cualquier dama de la corte. Finalmente, no soñaba con otra cosa y adelgazó día tras día hasta que sus padres le preguntaron qué le ocurría, prometiéndole que harían todo lo posible por devolverle la felicidad de antes. No se atrevió a decirles la verdad, por miedo a que se rieran de él, así que solo dijo que le gustaría un poco de pan horneado por la cocinera de la granja lejana.
Aunque el deseo parecía bastante extraño, se apresuraron a cumplirlo y le comunicaron al campesino la petición del hijo del rey. La joven no se sorprendió al recibir tal orden, sino que solo pidió harina, sal y agua, y que la dejaran sola en una pequeña habitación contigua al horno, donde se encontraba la artesa. Antes de empezar a trabajar, se lavó cuidadosamente e incluso se puso sus anillos; pero, mientras horneaba, uno de ellos se deslizó entre la masa. Al terminar, se ensució de nuevo y dejó que los grumos de masa se le pegaran a los dedos, quedando tan fea como antes.
El pan, que era muy pequeño, fue llevado al hijo del rey, quien lo comió con gusto. Pero al cortarlo, encontró el anillo de la princesa y declaró a sus padres que se casaría con la muchacha a quien le quedara bien ese anillo.
Entonces el rey hizo una proclamación por todo su reino y damas de todas partes acudieron para reclamar el honor. Pero el anillo era tan pequeño que incluso las que tenían las manos más pequeñas solo podían ponérselo en los dedos meñiques. En poco tiempo, todas las doncellas del reino, incluidas las campesinas, se habían probado el anillo, y el rey estaba a punto de anunciar que sus esfuerzos habían sido en vano, cuando el príncipe observó que aún no había visto a la pastora.
Mandaron a buscarla, y llegó cubierta de harapos, pero con las manos más limpias de lo habitual, lo que le permitió ponerse el anillo con facilidad. El hijo del rey declaró que cumpliría su promesa, y cuando sus padres comentaron con delicadeza que la muchacha solo era pastora de ovejas, y además muy fea, la joven afirmó con valentía que había nacido princesa y que, si le daban un poco de agua y la dejaban sola en una habitación durante unos minutos, demostraría que podía lucir tan bien como cualquiera con ropa elegante.
Hicieron lo que ella pidió, y cuando entró con un vestido magnífico, lucía tan hermosa que todos vieron que debía ser una princesa disfrazada. El hijo del rey reconoció a la encantadora doncella a quien había vislumbrado una vez, y, arrojándose a sus pies, le pidió que se casara con él. La princesa entonces contó su historia y dijo que sería necesario enviar un embajador a su padre para pedirle su consentimiento e invitarlo a la boda.
El padre de la princesa, que nunca dejó de arrepentirse de su crueldad hacia su hija, la buscó por todo el reino, pero como nadie pudo darle información sobre ella, la supuso muerta. Por lo tanto, se alegró enormemente al saber que estaba viva y que el hijo de un rey le pedía matrimonio, y abandonó su reino con su hija mayor para estar presente en la ceremonia.
Por orden de la novia, en el banquete nupcial solo sirvieron a su padre pan sin sal y carne sin condimentos. Al verlo hacer muecas y comer muy poco, su hija, que estaba sentada a su lado, le preguntó si la cena no era de su agrado.
—No —respondió—, los platos se cocinan con esmero y se envían a la cocina, pero son todos terriblemente insípidos.
«¿No te dije, padre mío, que la sal era lo mejor de la vida? Y sin embargo, cuando te comparé con la sal para demostrarte cuánto te quería, me despreciaste y me echaste de tu presencia.»
El rey abrazó a su hija y reconoció que se había equivocado al malinterpretar sus palabras. Luego, durante el resto del banquete nupcial, le sirvieron pan salado y platos sazonados, y él dijo que eran los mejores que jamás había probado.
Sebillot.
Érase una vez una mujer pobre que habría dado todo lo que poseía por un hijo, pero no lo tenía.
Un día, su marido fue al bosque a recoger leña y, al regresar a casa, descubrió una pequeña y bonita serpiente entre las ramitas.
Cuando Sabatella, pues así se llamaba la esposa del campesino, vio a la pequeña criatura, suspiró profundamente y dijo: «Hasta las serpientes tienen crías; solo yo soy la desdichada y no tengo hijos». Apenas pronunció estas palabras, para su gran sorpresa, la pequeña serpiente la miró a la cara y le dijo: «Ya que no tienes hijos, sé mi madre, y te prometo que jamás te arrepentirás, pues te amaré como a tu propio hijo».
Al principio, Sabatella se asustó muchísimo al oír hablar a una serpiente, pero armándose de valor, respondió: «Si no fuera por tu amable pensamiento, estaría de acuerdo contigo, y te querré y te cuidaré como una madre».
Así que le hizo a la serpiente un pequeño agujero en la casa para que le sirviera de cama, la alimentó con la comida más exquisita que pudo imaginar y parecía que nunca se cansaba de mimarla. Día tras día crecía y engordaba, y por fin una mañana le dijo a Cola-Mattheo, el campesino, a quien siempre consideró su padre: «Querido papá, ya tengo edad suficiente y quiero casarme».
—Estoy totalmente de acuerdo —respondió Mateo—, y haré todo lo posible por encontrar otra serpiente como tú y concertar un encuentro entre vosotros.
—Si haces eso —respondió la serpiente—, no seremos mejores que las víboras y los reptiles, y eso no es lo que quiero en absoluto. No; prefiero casarme con la hija del rey; por lo tanto, te ruego que vayas sin más demora, pidas una audiencia con el rey y le digas que una serpiente desea casarse con su hija.
Cola-Mattheo, que era bastante simple, fue como se le pidió al Rey, y después de obtener una audiencia, dijo: «Majestad, he oído a menudo que la gente no pierde nada preguntando, así que he venido a informarle que una serpiente quiere casarse con su hija, y me gustaría saber si estaría dispuesto a unir una paloma con una serpiente».
El rey, al darse cuenta enseguida de que aquel hombre era un necio, dijo para librarse de él: «Vete a casa y dile a tu amigo la serpiente que si consigue convertir este palacio en marfil, incrustado de oro y plata, antes del mediodía de mañana, le permitiré casarse con mi hija». Y con una sonora carcajada despidió al campesino.
Cuando Cola-Mattheo le transmitió esta respuesta a la serpiente, la pequeña criatura no pareció inmutarse en lo más mínimo, sino que dijo: «Mañana por la mañana, antes del amanecer, debes ir al bosque y recoger un manojo de hierbas verdes, y luego frotar con ellas el umbral del palacio, y verás lo que sucede».
Cola-Mattheo, que, como ya he dicho, era un gran simplón, no respondió; pero antes del amanecer del día siguiente fue al bosque y recogió un manojo de hipérico, romero y otras hierbas parecidas, y las frotó, como le habían indicado, en el suelo del palacio. Apenas lo hubo hecho, las paredes se transformaron inmediatamente en marfil, tan ricamente incrustadas de oro y plata que deslumbraron a todos los que las contemplaron. El rey, al levantarse y ver el milagro que se había realizado, quedó atónito y no supo qué hacer.
Pero cuando Cola-Mattheo llegó al día siguiente y, en nombre de la serpiente, exigió la mano de la princesa, el rey respondió: «No tengas tanta prisa; si la serpiente realmente quiere casarse con mi hija, primero debe hacer algunas cosas más, y una de ellas es convertir todos los caminos y muros de mi jardín en oro puro antes del mediodía de mañana».
Cuando le contaron a la serpiente sobre esta nueva condición, respondió: "Mañana temprano, debes ir a recoger toda la basura que encuentres en las calles, y luego tirarla por los caminos y muros del jardín, y entonces verás si no somos más que un rival para el viejo Rey".
Así que Cola-Mateo se levantó al canto del gallo, tomó una gran cesta bajo el brazo y recogió cuidadosamente todos los fragmentos rotos de ollas, sartenes, jarras, lámparas y demás basura. Apenas los hubo esparcido por los senderos y muros del jardín del rey, se convirtieron en un resplandor dorado, de tal manera que todos quedaron deslumbrados por su brillo y sus almas se llenaron de asombro. El rey también quedó maravillado ante la visión, pero aún no se decidía a separarse de su hija, así que cuando Cola-Mateo vino a recordarle su promesa, respondió: «Todavía tengo una tercera exigencia. Si la serpiente puede convertir todos los árboles y frutos de mi jardín en piedras preciosas, entonces le prometo a mi hija en matrimonio».
Cuando el campesino le contó a la serpiente lo que el rey había dicho, esta respondió: «Mañana temprano, debes ir al mercado y comprar toda la fruta que veas allí, y luego sembrar todas las piedras y semillas en el jardín del palacio, y, si no me equivoco, el rey quedará satisfecho con el resultado».
Cola-Mattheo se levantó al amanecer y, cargando una cesta, fue al mercado. Compró todas las granadas, albaricoques, cerezas y demás frutas que encontró, y sembró las semillas y las piedras en el jardín del palacio. En un instante, los árboles resplandecieron con rubíes, esmeraldas, diamantes y cualquier otra piedra preciosa imaginable.
Esta vez el rey se sintió obligado a cumplir su promesa y, llamando a su hija, le dijo: «Mi querida Grannonia», pues ese era el nombre de la princesa, «más que nada en broma, le pedí a tu prometido lo que me parecía imposible, pero ahora que ha cumplido con todo lo que le pedí, estoy obligado a cumplir mi parte del trato. Pórtate bien, hija, y como me quieres, no me obligues a romper mi palabra, sino entrégate con la mayor dignidad posible a un destino muy desafortunado».
—Haz conmigo lo que quieras, mi señor y padre, porque tu voluntad es mi ley —respondió Grannonia.
Cuando el rey oyó esto, le dijo a Cola-Mattheo que llevara la serpiente al palacio y que estaba dispuesto a recibir a la criatura como su yerno.
La serpiente llegó a la corte en un carruaje hecho de oro y tirado por seis elefantes blancos; pero dondequiera que aparecía en el camino, la gente huía aterrorizada al ver al temible reptil.
Cuando la serpiente llegó al palacio, todos los cortesanos temblaron de miedo, incluso el sirviente, y el rey y la reina, presas de tal pánico, se escondieron en una torre lejana. Solo Grannonia mantuvo la calma, y aunque sus padres le rogaron que huyera, ella no se movió ni un paso, diciendo: «Desde luego, no voy a huir del hombre que habéis elegido como esposo».
En cuanto la serpiente vio a Grannonia, la rodeó con su cola y la besó. Luego, la condujo a una habitación, cerró la puerta y, despojándose de su piel, se transformó en un apuesto joven de cabellos dorados y ojos brillantes, que la abrazó con ternura y le dijo toda clase de halagos.
Cuando el rey vio que la serpiente se encerraba en una habitación con su hija, le dijo a su esposa: «¡Que Dios se apiade de nuestra hija, pues me temo que todo ha terminado para ella! Esta serpiente maldita seguramente se la ha tragado». Entonces, asomaron los ojos por la cerradura para ver qué había sucedido.
Su asombro fue incontenible al ver a un apuesto joven de pie frente a su hija, con la piel de la serpiente tendida en el suelo a su lado. En su excitación, abrieron la puerta de golpe y, agarrando la piel, la arrojaron al fuego. Pero apenas lo hicieron, el joven exclamó: «¡Oh, gente miserable! ¿Qué habéis hecho?». Antes de que pudieran reaccionar, se había transformado en una paloma, se estrelló contra la ventana, rompió un cristal y desapareció de su vista.
Pero Grannonia, que en un mismo instante se veía alegre y triste, feliz y desesperada, rica y pobre, se lamentaba amargamente de este robo de su felicidad, de este envenenamiento de su alegría, de este golpe de mala suerte, y culpaba a sus padres, aunque ellos le aseguraban que no habían tenido mala intención. Pero la princesa se negaba a ser consolada, y por la noche, cuando todos los habitantes del palacio dormían, se escabullía por una puerta trasera, disfrazada de campesina, decidida a buscar su felicidad perdida hasta encontrarla. Al llegar a las afueras del pueblo, guiada por la luz de la luna, se encontró con un zorro, que se ofreció a acompañarla, una oferta que Grannonia aceptó con gusto, diciendo: «Será usted bienvenido, pues no conozco bien los alrededores».
Así pues, siguieron su camino juntos y, por fin, llegaron a un bosque donde, cansados de caminar, se detuvieron a descansar a la sombra de un árbol, donde un manantial de agua jugaba con la tierna hierba, refrescándola con su rocío cristalino.
Se tumbaron sobre la alfombra verde y pronto se durmieron profundamente, y no despertaron hasta que el sol estuvo en lo alto del cielo. Se levantaron y se quedaron un rato escuchando el canto de los pájaros, pues Grannonia se deleitaba con sus melodías.
Cuando el zorro se dio cuenta de esto, dijo: "Si entendieras, como yo, lo que dicen estos pajaritos, tu placer sería aún mayor".
Intrigada por sus palabras —pues todos sabemos que la curiosidad es tan innata en toda mujer como el gusto por hablar—, Grannonia le imploró al zorro que le contara lo que habían dicho los pájaros.
Al principio, el astuto zorro se negó a contarle lo que había deducido de la conversación de los pájaros, pero finalmente cedió ante sus súplicas y le dijo que habían hablado de las desgracias de un hermoso joven príncipe, a quien una malvada hechicera había convertido en serpiente durante siete años. Al cabo de ese tiempo, se había enamorado de una encantadora princesa, pero que cuando se encerró en una habitación con ella y se despojó de su piel de serpiente, los padres de ella irrumpieron en la habitación y quemaron la piel. Entonces, el príncipe, transformado en paloma, rompió un cristal al intentar volar por la ventana y se hirió tan gravemente que los médicos temieron por su vida.
Grannonia, al enterarse de que hablaban de su amante, preguntó enseguida de quién era hijo y si había alguna esperanza de que se recuperara; a lo que el zorro respondió que los pájaros habían dicho que era hijo del rey de Vallone Grosso, y que lo único que podía curarlo era frotar las heridas de su cabeza con la sangre de los mismos pájaros que habían contado la historia.
Entonces Grannonia se arrodilló ante el zorro y le rogó con dulzura que cazara los pájaros para ella y le proporcionara su sangre, prometiéndole al mismo tiempo recompensarlo generosamente.
—De acuerdo —dijo el zorro—, pero no tengas tanta prisa; esperemos hasta la noche, cuando los pajaritos se hayan ido a dormir, entonces subiré y los cazaré todos para ti.
Así pasaron el día, hablando ahora de la belleza del Príncipe, ahora del padre de la Princesa, y después de la desgracia que había ocurrido. Por fin llegó la noche, y todos los pajaritos dormían en lo alto de las ramas de un gran árbol. El zorro trepó sigilosamente y atrapó a las pequeñas criaturas con sus patas una tras otra; y cuando las hubo matado a todas, puso su sangre en una pequeña botella que llevaba al costado y regresó con ella a Grannonia, quien estaba exultante de alegría por el resultado de la incursión del zorro. Pero el zorro dijo: «Hija mía, tu alegría es en vano, porque, déjame decirte, esta sangre no te servirá de nada a menos que le añadas un poco de la mía», y con estas palabras echó a correr.
Grannonia, al ver sus esperanzas destrozadas de esta cruel manera, recurrió a la adulación y la astucia, armas que a menudo han resultado eficaces para el sexo femenino, y le gritó al zorro: «Padre Zorro, harías bien en salvarte si, en primer lugar, no sintiera que te debo tanto, y si, en segundo lugar, no hubiera otros zorros en el mundo; pero como sabes lo agradecida que estoy contigo, y como hay muchísimos zorros por ahí, puedes confiar en mí. No te comportes como la vaca que vuelca el cubo después de haberlo llenado de leche, sino continúa tu viaje conmigo, y cuando lleguemos a la capital podrás venderme al Rey como sirvienta».
Al zorro jamás se le ocurrió que incluso a los zorros se les puede engañar, así que, al cabo de un rato, accedió a acompañarla; pero no había avanzado mucho cuando la astuta muchacha agarró un palo y le dio un golpe tan fuerte en la cabeza que cayó muerto en el acto. Entonces Grannonia recogió un poco de su sangre y la vertió en su botellita; y siguió su camino a toda prisa hacia Vallone Grosso.
Cuando llegó allí, se dirigió directamente al palacio real e hizo saber al rey que había venido a curar al joven príncipe.
El rey ordenó que la trajeran ante él de inmediato y se asombró mucho al ver que era una muchacha quien se había propuesto hacer lo que los médicos más brillantes de su reino no habían logrado. Como intentarlo no perjudica a nadie, accedió de buen grado a que hiciera lo que estuviera a su alcance.
—Lo único que pido —dijo Grannonia— es que, si logro mi objetivo, me des a tu hijo en matrimonio.
El rey, que había perdido toda esperanza de que su hijo se recuperara, respondió: «Solo devuélvele la vida y la salud, y será tuyo. Es justo darle un marido a quien me da un hijo».
Y así entraron en la habitación del Príncipe. En cuanto Grannonia le frotó la sangre en las heridas, la enfermedad lo abandonó y quedó tan sano y fuerte como siempre. Al ver a su hijo tan maravillosamente recuperado, el Rey se volvió hacia él y le dijo: «Hijo mío, te creía muerto, y ahora, para mi gran alegría y asombro, has vuelto a la vida. Le prometí a esta joven que si te curaba, le daría mi mano y mi corazón, y viendo que el Cielo ha sido bondadoso, debes cumplir la promesa que le hice; pues solo la gratitud me obliga a saldar esta deuda».
Pero el príncipe respondió: «Señor y padre mío, desearía que mi voluntad fuera tan libre como grande es mi amor por vosotros. Pero como le he prometido mi palabra a otra doncella, tanto vosotros como esta joven veréis que no puedo retractarme y serle infiel a quien amo».
Cuando Grannonia escuchó estas palabras y vio cuán profundo era el amor del Príncipe por ella, se sintió muy feliz y, sonrojándose, dijo: «Pero si consigo que la otra dama renuncie a sus derechos, ¿consentirías entonces en casarte conmigo?».
—Ni se me ocurriría —respondió el Príncipe— borrar de mi corazón la hermosa imagen de mi amada. Diga lo que diga, mi corazón y mi deseo seguirán siendo los mismos, y aunque tuviera que dar mi vida por ella, no podría consentir este intercambio.
Grannonia no pudo guardar silencio por más tiempo y, despojándose de su disfraz de campesina, se reveló ante el Príncipe, quien, casi extasiado de alegría, reconoció a su amada. Inmediatamente, le contó a su padre quién era y todo lo que había hecho y sufrido por él.
Luego invitaron al Rey y la Reina de Starza-Longa a su corte, celebraron un gran banquete de bodas y demostraron una vez más que no hay mejor condimento para las alegrías del verdadero amor que unas cuantas punzadas de tristeza.
Érase una vez un hombre llamado Simón, que era muy rico, pero a la vez tan tacaño y avaro como se podía ser. Tenía una ama de llaves llamada Nina, una mujer inteligente y capaz, y como ella realizaba su trabajo con esmero y dedicación, su amo le tenía el mayor respeto.
En su juventud, Simón había sido uno de los jóvenes más alegres y activos del vecindario, pero al envejecer y volverse rígido, le resultaba muy difícil caminar, y su fiel criado le insistió en que consiguiera un caballo para salvar sus pobres huesos. Finalmente, Simón cedió ante la petición y la elocuencia de su ama de llaves, y un día se dirigió al mercado, donde vio una mula que, según él, le vendría de maravilla, y que compró por siete monedas de oro.
Resulta que tres bribones merodeaban por la plaza del mercado, a quienes les gustaba vivir de los bienes ajenos antes que ganarse la vida con su propio esfuerzo. En cuanto vieron que Simón había comprado una mula, uno de ellos les dijo a sus dos amigos: «Amigos, esta mula debe ser nuestra antes de que cumplamos muchos años».
—¿Pero cómo lo vamos a lograr? —preguntó uno de ellos.
«Los tres debemos apostarnos a distintos puntos del camino de regreso del anciano, y cada uno, por turno, declarará que la mula que ha comprado es un burro. Si cumplimos con nuestra promesa, pronto la mula será nuestra». Esta propuesta satisfizo a los demás, y se separaron como habían acordado.
Cuando Simón pasó por allí, el primer pícaro le dijo: «Dios te bendiga, mi buen caballero».
—Gracias por su amabilidad —respondió Simon.
—¿Dónde has estado? —preguntó el ladrón.
«Al mercado», fue la respuesta.
—¿Y qué compraste allí? —continuó el pícaro.
'Esta mula.'
¿Qué mula?
—Sin duda, me refiero a la que estoy sentado —respondió Simon.
¿Lo dices en serio o solo estás bromeando?
'¿Qué quieres decir?'
'Porque me parece que has agarrado un burro, y no una mula.'
«¿Un burro? ¡Tonterías!», gritó Simon, y sin decir palabra más, siguió su camino. Tras unos cientos de metros, se encontró con el segundo cómplice, quien le dijo: «Buenos días, estimado señor, ¿de dónde viene?».
—Del mercado —respondió Simon.
—¿Te salió todo bastante barato? —preguntó el otro.
—Eso creo —dijo Simon.
¿Y tú hiciste algún buen negocio?
'Compré esta mula en la que me ves.'
¿Es posible que realmente hayas comprado esa bestia para usarla como mula?
'Por supuesto.'
¡Pero, cielos, no es más que un burro!
—¡Un burro! —repitió Simon—. ¡No lo digas en serio! Si alguien más me dice eso, le regalaré ese pobre animal.
Con estas palabras continuó su camino y muy pronto se encontró con el tercer bribón, quien le dijo: «Dios le bendiga, señor; ¿por casualidad viene del mercado?».
—Sí, lo soy —respondió Simon.
—¿Y qué trato hiciste para llegar allí? —preguntó el astuto individuo.
'Compré esta mula en la que estoy montando.'
¡Una mula! ¿Hablas en serio o quieres tomarme el pelo?
—Lo digo muy en serio —dijo Simon—; no se me ocurriría tomarlo a broma.
—¡Oh, pobre amigo mío! —exclamó el bribón—. ¿No ves que es un burro y no una mula? ¡Te han engañado unos estafadores sin escrúpulos!
—Eres la tercera persona en las últimas dos horas que me dice lo mismo —dijo Simón—, pero no podía creerlo. Y desmontando de la mula, dijo: —Quédate con el animal, te lo regalo. El bribón tomó la bestia, le dio las gracias amablemente y siguió su camino para reunirse con sus compañeros, mientras Simón prosiguió su viaje a pie.
En cuanto el anciano llegó a casa, le contó a su ama de llaves que había comprado un animal creyendo que era una mula, pero que había resultado ser un burro —al menos, eso le habían asegurado varias personas que se había encontrado en el camino— y que, disgustado, finalmente lo había regalado.
—¡Ay, qué ingenua eres! —exclamó Nina—. ¿No te diste cuenta de que solo te estaban gastando una broma? De verdad, pensé que tendrías más agallas; no me habrían engañado así.
—No importa —respondió Simon—, les daré el doble; porque, créeme, no se conformarán con haberme sacado hasta el último centavo, sino que intentarán con alguna artimaña conseguir algo más, o me equivoco mucho.
En el pueblo, no lejos de la casa de Simon, vivía un campesino que tenía dos cabras, tan parecidas en todo que era imposible distinguirlas. Simon las compró, pagó el precio más bajo que pudo por ellas y, llevándolas a casa, le pidió a Nina que preparara una buena comida, pues iba a invitar a unos amigos a cenar. Le ordenó que asara ternera y que cocinara dos pollos, le dio hierbas para preparar un buen guiso y le pidió que horneara la mejor tarta que pudiera hacer. Luego, tomó una de las cabras, la ató a un poste en el patio y le dio hierba para comer; a la otra le ató una cuerda al cuello y la llevó al mercado.
Apenas llegó, los tres caballeros que le habían conseguido la mula lo reconocieron y, acercándose a él, le dijeron: «Bienvenido, señor Simon, ¿qué le trae por aquí? ¿Está buscando una buena oferta?».
—He venido a comprar provisiones —respondió—, porque unos amigos vienen a cenar conmigo hoy, y me complacería mucho que también me honraran con su compañía.
Los cómplices aceptaron de buen grado la invitación; y después de que Simón hubo hecho todas sus compras, las ató al lomo de la cabra y le dijo, en presencia de los tres estafadores: «Vayan a casa y díganle a Nina que ase la ternera, que hierva los pollos, que prepare un guiso con hierbas y que hornee la mejor tarta que pueda hacer. ¿Me han entendido? Entonces, vayan, y que la bendición del cielo los acompañe».
En cuanto se sintió libre, la cabra cargada salió corriendo a toda velocidad, y hasta el día de hoy nadie sabe qué fue de ella. Pero Simon, después de deambular un rato por el mercado con sus tres amigos y algunos otros que había recogido, regresó a su casa.
Cuando él y sus invitados entraron al patio, notaron que la cabra atada al poste rumiaba tranquilamente. Esto los sorprendió bastante, pues, por supuesto, pensaron que era la misma cabra que Simon había enviado a casa cargada de provisiones. En cuanto llegaron a la casa, el señor Simon le dijo a su ama de llaves: «Bueno, Nina, ¿has hecho lo que le dije a la cabra que te dijera?». La astuta mujer, que comprendió al instante a su amo, respondió: «Claro que sí. La ternera está asada y los pollos hervidos».
—Está bien —dijo Simon.
Cuando los tres bribones vieron la carne cocinada y la tarta en el horno, y oyeron las palabras de Nina, quedaron atónitos y enseguida empezaron a deliberar sobre cómo hacerse con la cabra. Finalmente, casi al final de la comida, tras buscar en vano alguna artimaña para arrebatarle la cabra al señor Simon, uno de ellos le dijo: «Mi estimado anfitrión, debe vendernos su cabra».
Simon respondió que no estaba dispuesto a desprenderse del animal, ya que ninguna cantidad de dinero compensaría su pérdida; sin embargo, si estaban realmente decididos, les vendería la cabra por cincuenta piezas de oro.
Los bribones, creyendo que estaban haciendo un negocio redondo, pagaron las cincuenta monedas de oro de golpe y se marcharon muy contentos, llevándose consigo la cabra. Al llegar a casa, les dijeron a sus esposas: «No hace falta que empiecen a preparar la cena mañana hasta que les enviemos las provisiones».
Al día siguiente fueron al mercado y compraron pollos y otros alimentos. Después de cargarlos sobre el lomo de la cabra (que habían traído consigo), le indicaron todos los platos que querían que sus esposas prepararan. En cuanto la cabra se sintió libre, corrió a toda velocidad y pronto desapareció de la vista. Que yo sepa, nunca más se supo de ella.
Cuando se acercaba la hora de la cena, los tres volvieron a casa y preguntaron a sus esposas si la cabra había regresado con las provisiones necesarias y si les habían dicho qué querían que les prepararan para la comida.
«¡Oh, necios e ingenuos!», exclamaron sus esposas, «¿cómo pudieron creer ni por un instante que una cabra podría hacer el trabajo de una sirvienta? Por una vez, han caído en una buena trampa. Claro, si siempre están engañando a los demás, les llegará su turno, y esta vez han quedado en ridículo».
Cuando los tres compañeros vieron que el señor Simon los había engañado y les había robado cincuenta monedas de oro, se enfurecieron tanto que decidieron matarlo y, tomando sus armas para tal fin, se dirigieron a su casa.
Pero el astuto anciano, aterrorizado de que los tres bribones pudieran hacerle daño, se mantuvo alerta y le dijo a su ama de llaves: «Nina, toma esta vejiga llena de sangre y escóndela bajo tu capa; entonces, cuando lleguen esos ladrones, te echaré toda la culpa y fingiré estar tan enfadado contigo que correré hacia ti con mi cuchillo y te atravesaré la vejiga con él; entonces deberás caer al suelo como si estuvieras muerta y dejarme el resto a mí».
Apenas había pronunciado Simon estas palabras cuando aparecieron los tres rufianes y se abalanzaron sobre él para matarlo.
—Amigos míos —les gritó Simon—, ¿de qué me acusan? No tengo ninguna culpa; tal vez mi ama de llaves les haya hecho algún daño del que no sé nada. Dicho esto, se abalanzó sobre Nina con su cuchillo y se lo clavó, atravesándole la vejiga llena de sangre. Al instante, el ama de llaves cayó muerta, y la sangre se extendió por el suelo.
Entonces Simon fingió remordimiento al ver esta terrible catástrofe y gritó con voz fuerte: «¡Desdichado de mí! ¿Qué he hecho? Como un loco, he matado a la mujer que es el sustento y el apoyo de mi vejez. ¿Cómo podría seguir viviendo sin ella?». Acto seguido, tomó una pipa y, tras soplar en ella durante un rato, Nina se levantó sana y salva.
Los bribones quedaron más asombrados que nunca; olvidaron su ira y, tras comprar la pipa por doscientas piezas de oro, regresaron a casa llenos de alegría.
Poco después, uno de ellos discutió con su esposa y, enfurecido, le clavó el cuchillo en el pecho, dejándola muerta al suelo. Entonces tomó la pipa de Simón y sopló con todas sus fuerzas, con la esperanza de resucitarla. Pero fue en vano, pues la pobre mujer estaba muerta.
Cuando uno de sus compañeros se enteró de lo sucedido, exclamó: «¡Tonto! ¡No puedes haberlo hecho bien! ¡Déjame intentarlo!». Dicho esto, agarró a su esposa por la raíz del cabello, le cortó la garganta con una navaja y luego, con todas sus fuerzas, sopló en la pipa, pero no pudo devolverle la vida. Lo mismo le ocurrió al tercer bandido, de modo que ahora los tres se habían quedado sin esposa.
Llenos de ira, corrieron a casa de Simón y, negándose a escuchar una sola explicación o excusa, agarraron al anciano y lo metieron en un saco, con la intención de ahogarlo en el río cercano. Sin embargo, en el camino, un ruido repentino los aterrorizó tanto que dejaron caer el saco con Simón dentro y huyeron despavoridos.
Poco después, un pastor que pasaba por allí con su rebaño, mientras seguía lentamente a las ovejas, que se detenían aquí y allá al borde del camino para pastar en la tierna hierba, oyó una voz lastimera que decía: «Insisten en que me la lleve, y no la quiero, porque soy demasiado viejo y no puedo tenerla». El pastor se sobresaltó mucho, pues no entendía de dónde venían esas palabras, que se repetían varias veces, y miró a derecha e izquierda; al fin vio el saco en el que estaba escondido Simón, y al acercarse lo abrió y descubrió a Simón repitiendo su triste queja. El pastor le preguntó por qué lo habían dejado allí atado en un saco.
Simon respondió que el rey del país había insistido en darle a una de sus hijas por esposa, pero que él había rechazado el honor por ser demasiado viejo y débil. El ingenuo pastor, que creyó su historia sin cuestionarla, le preguntó: «¿Crees que el rey del país me daría a su hija?».
—Sí, claro que lo haría —respondió Simón—, si te ataran a ti en este saco en lugar de a mí. Entonces, saliendo del saco, ató al pastor que le había confiado su secreto y, a petición de este, lo sujetó bien y condujo él mismo a las ovejas.
Apenas había transcurrido una hora cuando los tres bribones regresaron al lugar donde habían dejado a Simón en el saco, y sin abrirlo, uno de ellos lo agarró y lo arrojó al río. ¡Y así, el pobre pastor se ahogó en lugar del señor Simón!
Los tres bribones, tras consumar su venganza, emprendieron el camino de regreso a casa. En el camino, divisaron un rebaño de ovejas pastando cerca de la carretera. Deseaban robar algunos corderos, así que se acercaron al rebaño y se sorprendieron al reconocer al señor Simon, a quien habían ahogado en el río, como el pastor que cuidaba las ovejas. Le preguntaron cómo había logrado salir del río, a lo que él respondió:
«¡Vete de aquí! No sois mejores que burros tontos sin cerebro; si me hubierais ahogado en aguas más profundas, habría vuelto con el triple de ovejas».
Cuando los tres bribones oyeron esto, le dijeron: «Oh, querido señor Simón, háganos el favor de atarnos en sacos y arrojarnos al río para que abandonemos nuestras andanzas de ladrones y nos convirtamos en dueños de rebaños».
—Estoy dispuesto —respondió Simon— a hacer lo que quieras; no hay nada en el mundo que no haría por ti.
Entonces tomó tres sacos resistentes, metió a un hombre en cada uno y los cerró tan bien que no pudieran escapar. Luego los arrojó todos al río; y así fue como se acabó la suerte de los tres bribones. Pero el señor Simon regresó a casa con su fiel Nina, rico en rebaños y oro, y vivió muchos años con salud y felicidad.
Kletke.
Érase una vez un rey llamado Kojata, cuya barba era tan larga que le llegaba por debajo de las rodillas. Habían pasado tres años desde su matrimonio, y vivía muy feliz con su esposa, pero el Cielo no le había concedido ningún heredero, lo que afligía enormemente al rey. Un día partió de su capital para recorrer su reino. Viajó durante casi un año por las distintas partes de su territorio, y luego, habiendo visto todo lo que había que ver, emprendió el camino de regreso a casa. Como el día era muy caluroso y húmedo, ordenó a sus sirvientes que montaran tiendas en campo abierto y allí esperaran el fresco de la tarde. De repente, una sed terrible se apoderó del rey, y como no vio agua cerca, montó en su caballo y cabalgó por los alrededores buscando un manantial. Al poco tiempo llegó a un pozo lleno hasta el borde de agua cristalina, en cuyo fondo flotaba una jarra de oro. El rey Kojata intentó de inmediato apoderarse del recipiente, pero aunque se esforzó por sujetarlo primero con la derecha y luego con la izquierda, la dichosa copa siempre se le escapaba y se negaba a ser atrapada. Primero con una mano, luego con las dos, el rey intentó agarrarla, pero como un pez, el cáliz se le escapaba de los dedos y flotaba hasta el fondo para reaparecer en algún otro lugar y burlarse del rey.
«¡Que te caiga la peste!», exclamó el rey Kojata. «Puedo saciar mi sed sin ti», y, inclinándose sobre el pozo, bebió el agua con tal avidez que sumergió el rostro, barba incluida, en el espejo de cristal. Pero cuando hubo saciado su sed y quiso incorporarse, no pudo levantar la cabeza, pues alguien le sujetaba la barba con fuerza bajo el agua. «¿Quién anda ahí? ¡Suéltame!», gritó el rey Kojata, pero no hubo respuesta; solo un rostro espantoso emergió del fondo del pozo con dos grandes ojos verdes, que brillaban como esmeraldas, y una boca ancha que se extendía de oreja a oreja mostrando dos hileras de dientes blancos y relucientes. La barba del rey estaba sujeta, no por manos mortales, sino por dos garras. Finalmente, una voz ronca resonó desde las profundidades. «Tus problemas son en vano, rey Kojata; solo te dejaré ir con la condición de que me des algo que desconoces por completo y que encontrarás a tu regreso a casa».
El rey no se detuvo a reflexionar mucho, '¿para qué?', pensó, 'podría haber alguien en mi palacio sin que yo lo supiera; es absurdo'; así que respondió rápidamente:
'Sí, te prometo que lo tendrás.'
La voz respondió: «Muy bien; pero te irá mal si no cumples tu promesa». Entonces las garras aflojaron su agarre y el rostro desapareció en las profundidades. El rey sacó la barbilla del agua y se sacudió como un perro; luego montó en su caballo y cabalgó pensativo a casa con su séquito. Cuando se acercaron a la capital, todo el pueblo salió a recibirlos con gran alegría y aclamación, y cuando el rey llegó a su palacio la reina lo recibió en el umbral; junto a ella estaba el primer ministro, sosteniendo en sus manos una pequeña cuna, en la que yacía un niño recién nacido tan hermoso como el día. Entonces el rey comprendió todo y gimió profundamente murmuró para sí mismo: «Así que esto es lo que no sabía», y las lágrimas rodaron por sus mejillas. Todos los cortesanos que estaban alrededor estaban muy asombrados por el dolor del rey, pero nadie se atrevió a preguntarle la causa. Tomó al niño en sus brazos y lo besó con ternura; Luego, dejándolo en su cuna, decidió controlar sus emociones y comenzó a reinar de nuevo como antes.
El secreto del rey permaneció oculto, aunque su expresión grave y abatida no pasó desapercibida para nadie. El pobre Kojata, aterrorizado por la posibilidad de que le arrebataran a su hijo, no encontraba descanso ni de día ni de noche. Sin embargo, el tiempo transcurrió y nada sucedió. Pasaron días, meses y años, el príncipe creció hasta convertirse en un apuesto joven, y finalmente el propio rey olvidó por completo aquel suceso ocurrido hacía tanto tiempo.
Un día, el príncipe salió de caza y, persiguiendo a un jabalí, pronto perdió de vista a los demás cazadores y se encontró completamente solo en medio de un bosque oscuro. Los árboles crecían tan densos y juntos que era casi imposible ver a través de ellos; solo frente a él se extendía un pequeño prado cubierto de cardos y maleza, en cuyo centro se alzaba un frondoso tilo. De repente, se oyó un crujido en el hueco del árbol, y un anciano extraordinario, de ojos y barbilla verdes, salió sigilosamente de él.
—Es un buen día, príncipe Milan —dijo—; me has hecho esperar muchos años; ya era hora de que vinieras a visitarme.
«¿Quién eres tú, en nombre de la maravilla?», preguntó el príncipe asombrado.
Pronto lo sabrás, pero mientras tanto, haz lo que te pido. Saluda de mi parte a tu padre, el rey Kojata, y no olvides recordarle su deuda; ya ha pasado mucho tiempo desde que venció, pero ahora tendrá que pagarla. Hasta luego; nos volveremos a ver.
Con estas palabras, el anciano desapareció entre los árboles, y el príncipe regresó a casa bastante sobresaltado, y le contó a su padre todo lo que había visto y oído.
El rey palideció como un fantasma al oír la historia del príncipe y dijo: «¡Ay de mí, hijo mío! Ha llegado el momento de separarnos», y con gran pesar le contó al príncipe lo que había sucedido en el momento de su nacimiento.
—No te preocupes ni te angusties, querido padre —respondió el príncipe Milan—. Las cosas nunca son tan malas como parecen. Solo dame un caballo para mi viaje y te aseguro que pronto me verás de vuelta.
El rey le obsequió un hermoso caballo con estribos dorados y una espada. La reina le colocó una pequeña cruz al cuello, y tras mucho llanto y lamento, el príncipe se despidió de todos y emprendió su viaje.
Cabalgó sin parar durante dos días, y al tercero llegó a un lago tan liso como el cristal y tan claro como el agua. Ni una brisa se movía, ni una hoja se agitaba, todo era silencio sepulcral, solo en el seno inmóvil del lago treinta patos, con plumaje brillante, nadaban en el agua. No lejos de la orilla, el príncipe Milan vio treinta pequeñas prendas blancas sobre la hierba, y desmontando de su caballo, se arrastró bajo los altos juncos, tomó una de las prendas y se escondió con ella tras los arbustos que crecían alrededor del lago. Los patos nadaban por todas partes, se sumergían en las profundidades y volvían a emerger y se deslizaban entre las olas. Finalmente, cansados de jugar, nadaron hasta la orilla, y veintinueve de ellos se pusieron sus pequeñas prendas blancas y al instante se convirtieron en hermosas doncellas. Luego terminaron de vestirse y desaparecieron. Solo el trigésimo patito no pudo llegar a tierra; Nadaba cerca de la orilla y, emitiendo un grito penetrante, alzó el cuello tímidamente, miró a su alrededor con nerviosismo y volvió a sumergirse. El príncipe Milan se conmovió tanto por la pobre criatura que salió de entre los juncos para ver si podía ayudarla. En cuanto el pato lo vio, gritó con voz humana: «¡Oh, querido príncipe Milan, por el amor del cielo, devuélveme mi prenda, te estaré eternamente agradecida!». El príncipe dejó la prenda en la orilla junto a ella y se adentró de nuevo en los arbustos. En unos segundos, una hermosa muchacha vestida con una túnica blanca apareció ante él, tan bella, dulce y joven que ninguna pluma podría describirla. Le tendió la mano al príncipe y habló.
—Muchas gracias, príncipe Milan, por su cortesía. Soy hija de un malvado mago y me llamo Jacintia. Mi padre tiene treinta hijas jóvenes y es un poderoso gobernante del inframundo, con muchos castillos y grandes riquezas. Te ha estado esperando durante siglos, pero no temas si sigues mi consejo. En cuanto te presentes ante mi padre, tírate al suelo de inmediato y acércate a él de rodillas. No te preocupes si patalea furiosamente y maldice. Yo me encargaré del resto, y mientras tanto, será mejor que nos marchemos.
Con estas palabras, la bella Jacintia golpeó el suelo con su pequeño pie, la tierra se abrió y ambas se hundieron en el mundo inferior.
El palacio del Mago estaba tallado en un solo carbunclo, iluminando toda la región circundante, y el príncipe Milan entró en él alegremente.
El Mago estaba sentado en un trono, con una corona resplandeciente en la cabeza; sus ojos brillaban como fuego verde, y en lugar de manos tenía garras. Tan pronto como el Príncipe Milan entró, se arrodilló. El Mago golpeó el suelo con los pies con fuerza, lanzó una mirada aterradora con sus ojos verdes y maldijo tan fuerte que todo el inframundo tembló. Pero el Príncipe, recordando el consejo que había recibido, no sintió el menor temor y se acercó al trono aún de rodillas. Finalmente, el Mago soltó una carcajada y dijo: «¡Pícaro! Has hecho bien en hacerme reír; ya no seré tu enemigo. ¡Bienvenido al inframundo! Aun así, por tu demora, debemos exigirte tres favores. Hoy puedes irte, pero mañana tendré algo más que decirte».
Entonces dos sirvientes condujeron al príncipe Milan a una hermosa habitación, y él se acostó sin temor en la suave cama que le habían preparado, y pronto se quedó profundamente dormido.
A la mañana siguiente, el Mago lo mandó llamar y le dijo: «Veamos qué has aprendido. Primero, debes construirme un palacio esta noche, con techo de oro purísimo, paredes de mármol y ventanas de cristal; a su alrededor, debes crear un hermoso jardín con estanques y cascadas artísticas. Si lo haces, te recompensaré generosamente; pero si no, perderás la cabeza».
«¡Oh, monstruo malvado!», pensó el príncipe Milan, «bien podrías haberme matado de una vez». Tristemente, regresó a su habitación y, con la cabeza gacha, se sentó a meditar sobre su cruel destino hasta el anochecer. Al oscurecer, una pequeña abeja pasó volando y, llamando a la ventana, dijo: «Ábrela y déjame entrar».
Milán abrió la ventana rápidamente, y tan pronto como la abeja entró, se transformó en la hermosa jacinta.
—Buenas noches, príncipe Milan. ¿Por qué está tan triste?
¿Cómo puedo evitar estar triste? Tu padre me amenaza de muerte, y ya me veo sin cabeza.
¿Y qué has decidido hacer?
'No hay nada que hacer, y al fin y al cabo, supongo que uno solo muere una vez.'
«Ahora bien, mi querido príncipe, no seas tan insensato; no te desesperes, pues no hay motivo para perder el ánimo. Vete a dormir, y cuando despiertes mañana por la mañana el palacio estará terminado. Entonces tendrás que recorrerlo, dando unos golpecitos aquí y allá en las paredes para que parezca que acabas de terminarlo.»
Y así fue como ella lo había predicho. Al amanecer, el príncipe Milan salió de su habitación y se encontró con un palacio que era una verdadera obra de arte hasta el más mínimo detalle. El propio Mago quedó asombrado por su belleza y apenas podía creer lo que veían sus ojos.
—Vaya, sin duda eres un excelente trabajador —le dijo al príncipe—. Veo que eres muy hábil con las manos; ahora debo comprobar si eres igual de hábil con la cabeza. Tengo treinta hijas en mi casa, todas hermosas princesas. Mañana las pondré a las treinta en fila. Debes pasar junto a ellas tres veces, y la tercera vez debes mostrarme cuál es mi hija menor, Jacintia. Si no aciertas, perderás la cabeza.
«Esta vez te has equivocado», pensó el príncipe Milan, y dirigiéndose a su habitación, se sentó junto a la ventana. «¡Imagínate que no reconociera a la bella Hyacinthia! ¡Qué fácil es esto!».
—No es tan fácil como crees —gritó la abejita que pasaba volando—. Si no te ayudara, jamás lo adivinarías. Somos treinta hermanas tan idénticas que ni nuestro propio padre puede distinguirnos.
—¿Entonces qué debo hacer? —preguntó el príncipe Milan.
—Escucha —respondió Hyacinthia—. Me reconocerás por una mosquita que tendré en mi mejilla izquierda, pero ten cuidado, porque podrías confundirme fácilmente.
Al día siguiente, el Mago ordenó de nuevo al Príncipe Milan que lo condujeran ante él. Sus hijas fueron colocadas en fila recta frente a él, vestidas exactamente iguales y con la mirada fija en el suelo.
—Ahora, genio —dijo el mago—, mira estas bellezas tres veces y luego dinos cuál es la princesa Jacintia.
El príncipe Milan pasó junto a ellas y las observó detenidamente. Pero eran todas tan idénticas que parecían un solo rostro reflejado en treinta espejos, y la mosca no se veía por ninguna parte; la segunda vez que pasó junto a ellas tampoco vio nada; pero la tercera vez percibió una pequeña mosca que se deslizaba por una mejilla, provocando un leve rubor. Entonces el príncipe tomó la mano de la muchacha y exclamó: «¡Esta es la princesa Jacintia!».
—Tienes razón otra vez —dijo el Mago asombrado—; pero aún tengo otra tarea para ti. Antes de que esta vela, que voy a encender, se consuma por completo, debes haberme hecho un par de botas que me lleguen hasta las rodillas. Si no las terminas para entonces, te cortaré la cabeza.
El príncipe regresó a su habitación desesperado; entonces la princesa Jacintia volvió a verlo transformada en abeja y le preguntó: "¿Por qué estás tan triste, príncipe Milán?".
¿Cómo puedo evitar estar triste? Tu padre me ha encomendado una tarea imposible. Antes de que se consuma la vela que él mismo ha encendido, debo hacer un par de botas. Pero ¿qué sabe un príncipe de zapatería? Si no lo consigo, perderé la cabeza.
—¿Y qué piensas hacer? —preguntó Hyacinthia.
«Bueno, ¿qué se puede hacer? Lo que él exige, no lo puedo ni lo haré, así que tendrá que acabar conmigo».
—No es así, mi amor. Te amo profundamente, te casarás conmigo y te salvaré la vida o moriré contigo. Debemos huir ahora mismo lo más rápido posible, pues no hay otra escapatoria.
Con estas palabras, exhaló un suspiro sobre la ventana, y su aliento se congeló en el cristal. Luego, sacó a Milan de la habitación, cerró la puerta y tiró la llave. De la mano, se apresuraron al lugar donde habían descendido al mundo inferior y, finalmente, llegaron a la orilla del lago. El corcel del príncipe Milan seguía pastando en la hierba que crecía cerca del agua. El caballo, en cuanto reconoció a su amo, relinchó con júbilo y, lanzándose hacia él, se quedó inmóvil como enraizado, mientras el príncipe Milan y Hyacinthia saltaban sobre su lomo. Entonces, el caballo se lanzó hacia adelante como una flecha.
Mientras tanto, el mago esperaba impacientemente al príncipe. Enfurecido por la demora, envió a sus sirvientes a buscarlo, pues la hora señalada había pasado.
Los sirvientes llegaron a la puerta y, al encontrarla cerrada, llamaron; pero el aliento helado en la ventana respondió con la voz del príncipe Milan: «Voy enseguida». Con esta respuesta, regresaron con el mago. Pero como el príncipe seguía sin aparecer, al cabo de un rato envió a sus sirvientes por segunda vez a buscarlo. El aliento helado siempre daba la misma respuesta, pero el príncipe nunca llegaba. Finalmente, el mago perdió la paciencia y ordenó que abrieran la puerta de golpe. Pero cuando sus sirvientes lo hicieron, encontraron la habitación vacía, y el aliento helado se echó a reír a carcajadas. Enfurecido, el mago ordenó que persiguieran al príncipe.
Entonces comenzó una persecución frenética. «Oigo cascos de caballos detrás de nosotros», le dijo Jacintia al Príncipe. Milán saltó de la silla, pegó la oreja al suelo y escuchó. «Sí», respondió, «nos persiguen y están muy cerca». «Entonces no hay que perder tiempo», dijo Jacintia, y de inmediato se transformó en un río, al Príncipe Milán en un puente de hierro y al caballo en un mirlo. Detrás del puente, el camino se bifurcaba en tres direcciones.
Los sirvientes del Mago corrieron tras las huellas frescas, pero al llegar al puente, se detuvieron, sin saber qué camino tomar, pues las huellas se interrumpieron de repente y tenían tres senderos para elegir. Temerosos y temblorosos, regresaron para contarle al Mago lo sucedido. Él, al verlos, montó en cólera y gritó: «¡Oh, insensatos! ¡Eran el río y el puente! ¡Regresen y tráiganmelos de inmediato, o les irá mal!».
Entonces la persecución se reanudó. «Oigo cascos de caballos», suspiró Jacintia. El príncipe desmontó y pegó la oreja al suelo. «Nos persiguen a toda prisa y ya están muy cerca». En un instante, la princesa Jacintia se había transformado, junto con el príncipe y su corcel, en un denso bosque donde se cruzaban mil senderos y caminos. Sus perseguidores entraron en el bosque, pero buscaron en vano al príncipe Milán y a su prometida. Finalmente, se encontraron de nuevo en el mismo lugar de donde habían partido y, desesperados, regresaron una vez más con las manos vacías ante el mago.
—¡Entonces iré yo mismo tras esos desgraciados! —gritó—. ¡Traigan un caballo de inmediato; no se me escaparán!
Una vez más, la bella Jacintia murmuró: «Oigo cascos de caballos muy cerca». Y el Príncipe respondió: «Nos persiguen con ahínco y están muy cerca».
«Ahora estamos perdidos, porque ese es mi padre mismo. Pero en la primera iglesia a la que llegamos, su poder cesa; ya no puede perseguirnos. Pásame tu cruz.»
El príncipe Milan se quitó del cuello la pequeña cruz de oro que le había regalado su madre, y en cuanto Hyacinthia la agarró, se transformó en una iglesia, Milan en un monje y el caballo en un campanario. Apenas habían terminado cuando el mago y sus sirvientes llegaron a caballo.
—¿No vio pasar a nadie a caballo, reverendo padre? —le preguntó al monje.
«El príncipe Milan y la princesa Hyacinthia acaban de llegar; se detuvieron unos minutos en la iglesia para rezar y me pidieron que encendiera esta vela de cera para ti y te transmitiera su cariño».
—Me gustaría estrangularlos —dijo el mago, y se apresuró a regresar a casa, donde hizo golpear a cada uno de sus sirvientes hasta casi matarlos.
El príncipe Milan cabalgaba lentamente con su prometida, sin temor a ser perseguido. El sol comenzaba a ponerse, y sus últimos rayos iluminaban una gran ciudad a la que se acercaban. De repente, el príncipe Milan sintió un ardiente deseo de entrar en la ciudad.
—Oh, mi amado —imploró Jacintia—, por favor, no te vayas; porque tengo miedo y temo algún mal.
—¿De qué tienes miedo? —preguntó el príncipe—. Solo iremos a ver qué hay que ver en la ciudad durante una hora, y luego continuaremos nuestro viaje al reino de mi padre.
«Es fácil entrar en el pueblo, pero más difícil salir», suspiró Hyacinthia. «Pero haz lo que quieras. Vete, y te esperaré aquí, pero antes me transformaré en un mojón blanco; te ruego que tengas mucho cuidado. El rey y la reina del pueblo saldrán a recibirte, acompañados de un niño pequeño. Pase lo que pase, no beses al niño, o te olvidarás de mí y de todo lo que nos ha sucedido. Te esperaré aquí tres días».
El príncipe se apresuró a llegar al pueblo, pero Jacintia se quedó atrás, disfrazada de mojón blanco en el camino. Pasó el primer día, luego el segundo, y finalmente el tercero, pero el príncipe Milán no regresó, pues no había seguido el consejo de Jacintia. El rey y la reina salieron a su encuentro, como ella había dicho, acompañados de una encantadora niña rubia, cuyos ojos brillaban como dos estrellas. La niña acarició al príncipe, quien, cautivado por su belleza, se inclinó y la besó en la mejilla. Desde ese momento, su memoria se quedó en blanco y olvidó por completo a la bella Jacintia.
Cuando el príncipe no regresó, la pobre Jacintia lloró amargamente y, transformándose de mojón en una pequeña flor azul, dijo: «Creceré aquí, junto al camino, hasta que algún transeúnte me pisotee». Y una de sus lágrimas quedó como una gota de rocío, brillando sobre la pequeña flor azul.
Poco después, un anciano pasó por allí y, al ver la flor, quedó encantado con su belleza. La arrancó con cuidado de raíz y se la llevó a casa. La plantó en una maceta y la regó y cuidó con esmero. Y entonces ocurrió algo extraordinario, pues desde ese momento todo en la casa del anciano cambió. Al despertar por la mañana, siempre encontraba su habitación impecable y tan ordenada que no había ni una mota de polvo. Al llegar a casa al mediodía, encontraba una mesa puesta con la comida más exquisita, y solo tenía que sentarse y disfrutar a sus anchas. Al principio estaba tan sorprendido que no sabía qué pensar, pero al cabo de un rato se sintió un poco incómodo y fue a ver a una vieja bruja para pedirle consejo.
La bruja dijo: «Levántate antes de que cante el gallo y observa atentamente hasta que veas que algo se mueve; entonces, arroja rápidamente este paño sobre ello y verás lo que sucede».
El anciano permaneció despierto toda la noche. Al primer rayo de luz que entró en la habitación, notó que la pequeña flor azul comenzó a temblar, y finalmente se elevó del jarrón y revoloteó por la habitación, lo puso todo en orden, barrió el polvo y encendió el fuego. El anciano saltó de la cama con gran prisa, cubrió la flor con el paño que le había dado la vieja bruja, y en un instante la hermosa princesa Jacintia apareció ante él.
—¿Qué has hecho? —exclamó—. ¿Por qué me has devuelto a la vida? Pues no tengo ganas de vivir desde que mi prometido, el apuesto príncipe Milán, me abandonó.
—El príncipe Milan está a punto de casarse —respondió el anciano—. Se está preparando todo para el banquete, y los invitados acuden al palacio desde todas partes.
La bella Jacintia lloró amargamente al oír esto; luego se secó las lágrimas y fue al pueblo vestida de campesina. Se dirigió directamente a la cocina del rey, donde los cocineros, con sus delantales blancos, corrían de un lado a otro en gran confusión. La princesa se acercó al cocinero principal y le dijo: «Querido cocinero, por favor, escucha mi petición y permíteme preparar un pastel de bodas para el príncipe Milan».
El cocinero, muy ocupado, estaba a punto de rechazar su petición y echarla de la cocina, pero las palabras se le quedaron en la garganta al voltearse y contemplar a la bella Jacintia. Entonces, respondió cortésmente: «Llegas justo a tiempo, bella doncella. Hornea tu pastel y yo mismo lo presentaré al príncipe Milán».
El pastel estuvo listo enseguida. Los invitados ya se agolpaban alrededor de la mesa cuando el cocinero principal entró en la habitación con un precioso pastel de bodas en una bandeja de plata y lo colocó ante el príncipe Milan. Todos los invitados quedaron maravillados, pues el pastel era una verdadera obra de arte. El príncipe Milan procedió a cortarlo de inmediato, cuando, para su sorpresa, dos palomas blancas salieron volando de él, y una de ellas le dijo a la otra: «Querida compañera, no te vayas volando y me abandones, y no me olvides como el príncipe Milan olvidó a su amada Hyacinthia».
Milan suspiró profundamente al oír las palabras de la pequeña paloma. De repente, se levantó de la mesa y corrió hacia la puerta, donde encontró a la hermosa Hyacinthia esperándolo. Afuera, su fiel corcel estaba escarbando el suelo. Sin dudarlo un instante, Milan y Hyacinthia montaron sobre él y galoparon a toda velocidad hacia el reino del rey Kojata. El rey y la reina los recibieron con una alegría y júbilo jamás vistos, y vivieron felices para siempre.
Érase una vez una hermosa muchacha llamada Helena. Su madre había fallecido cuando era muy pequeña, y su madrastra era cruel y despiadada con ella. Helena hizo todo lo posible por ganarse su cariño y realizaba con alegría y esmero las pesadas tareas que le encomendaban; pero a su madrastra no le conmovía en lo más mínimo, y cuanto más hacía la pobre muchacha, más le pedía.
Un día, le dio a Helena doce libras de plumas variadas y le ordenó que las separara todas antes del anochecer, amenazándola con un castigo severo si no lo hacía.
La pobre niña se puso manos a la obra con los ojos tan llenos de lágrimas que apenas podía ver al empezar. Y cuando hubo hecho un pequeño montón de plumas, suspiró tan profundamente que todas se dispersaron de nuevo. Y así siguió, y la pobre niña se sentía cada vez más desdichada. Inclinó la cabeza entre las manos y exclamó: «¿No hay nadie bajo el cielo que se apiade de mí?».
De repente, una voz suave respondió: «Consuélate, hijo mío: he venido a ayudarte».
Aterrorizada, Helena levantó la vista y vio a un hada de pie frente a ella, que le preguntó con la mayor amabilidad posible: "¿Por qué lloras, querida?".
Helena, que durante mucho tiempo no había escuchado ninguna voz amiga, le confió su triste historia al Hada y le contó cuál era la nueva tarea que le habían encomendado y cómo había perdido la esperanza de poder cumplirla.
—No te preocupes más —dijo el hada bondadosa—; acuéstate y duerme, y yo me aseguraré de que tu trabajo quede bien hecho. Así que Helena se acostó, y cuando despertó, todas las plumas estaban ordenadas en pequeños manojos; pero cuando se volvió para agradecerle al hada, esta había desaparecido.
Por la noche, su madrastra regresó y se sorprendió mucho al encontrar a Helena sentada tranquilamente con todo su trabajo terminado frente a ella.
Elogió su diligencia, pero al mismo tiempo se devanó los sesos pensando en qué tarea más difícil podría asignarle.
Al día siguiente, le dijo a Helena que vaciara un estanque cerca de la casa con una cuchara llena de agujeros. Helena se puso manos a la obra de inmediato, pero pronto descubrió que lo que su madrastra le había pedido era imposible. Llena de desesperación y tristeza, estaba a punto de tirar la cuchara cuando, de repente, el Hada bondadosa se le apareció de nuevo y le preguntó por qué estaba tan triste.
Cuando Helena le contó la nueva exigencia de su madrastra, esta le dijo: «Confía en mí y yo haré lo que tengas que hacer. Mientras tanto, túmbate y duerme».
Helena se sintió reconfortada y se recostó, y antes de que lo creyeras posible, el Hada la despertó suavemente y le dijo que el estanque estaba vacío. Llena de alegría y gratitud, Helena corrió hacia su madrastra, esperando que por fin su corazón se ablandara hacia ella. Pero la malvada mujer estaba furiosa por la frustración de sus propios planes perversos y solo pensaba en qué cosa más difícil podría obligar a la niña a hacer.
A la mañana siguiente, le ordenó que construyera antes del anochecer un hermoso castillo y que lo amueblara por completo, desde el desván hasta el sótano. Helena se sentó en las rocas que le habían señalado como el emplazamiento del castillo, sintiéndose muy deprimida, pero al mismo tiempo con la tenue esperanza de que el Hada bondadosa volviera a socorrerla.
Y así fue. El Hada apareció, prometió construir el castillo y le dijo a Helena que se acostara y durmiera mientras tanto. A la palabra del Hada, las rocas y las piedras se levantaron y se convirtieron en un hermoso castillo, y antes del atardecer estaba completamente amueblado por dentro, sin que faltara nada. Imagínense lo agradecida que se sintió Helena al despertar y encontrar su tarea terminada.
Pero su madrastra no estaba nada contenta y recorrió todo el castillo de arriba abajo para ver si encontraba algún defecto por el que castigar a Helena. Finalmente, bajó a una de las bodegas, pero estaba tan oscuro que se cayó por las empinadas escaleras y murió en el acto.
Así pues, Helena se convirtió en la dueña del hermoso castillo y vivió allí en paz y felicidad. Pronto, la fama de su belleza se extendió y muchos pretendientes acudieron a intentar conquistar su mano.
Entre ellos se encontraba un príncipe llamado Fickle, quien rápidamente conquistó el amor de la bella Helena. Un día, mientras disfrutaban de la compañía de sus padres bajo un tilo frente al castillo, el príncipe Fickle le dio la triste noticia a Helena de que debía regresar con ellos para obtener su consentimiento para el matrimonio. Le prometió volver tan pronto como le fuera posible y le rogó que lo esperara bajo el tilo, donde habían pasado tantas horas felices.
Helena le dio un tierno beso en la mejilla izquierda al despedirse y le rogó que no dejara que nadie más lo besara allí mientras estuvieran separados, y le prometió sentarse a esperarlo bajo el tilo, pues nunca dudó de que el Príncipe le sería fiel y regresaría tan pronto como pudiera.
Así que permaneció sentada durante tres días y tres noches bajo el árbol, sin moverse. Pero al no regresar su amado, se sintió muy triste y decidió salir a buscarlo. Tomó consigo todas las joyas que pudo cargar y tres de sus vestidos más hermosos: uno bordado con estrellas, otro con lunas y el tercero con soles, todos de oro puro. Recorrió el mundo entero, pero no encontró rastro alguno de su prometido. Finalmente, desesperada, abandonó la búsqueda. No soportaba la idea de regresar a su castillo, donde había sido tan feliz con su amado, y decidió, en cambio, sobrellevar la soledad y la desolación en una tierra extraña. Se puso al servicio de un campesino como pastora y enterró sus joyas y sus hermosos vestidos en un lugar seguro y escondido.
Cada día llevaba el ganado a pastar, y todo el tiempo no pensaba en otra cosa que en su infiel esposo. Sentía un gran cariño por un pequeño ternero del rebaño, al que trataba con mucho mimo, dándole de comer con sus propias manos. Le enseñó a arrodillarse ante ella, y luego le susurró al oído:
'Arrodíllate, pequeño ternero, arrodíllate; sé fiel y leal, no como el príncipe Inconstante, que una vez dejó a su bella Helena bajo la cal.'
Tras pasar algunos años así, se enteró de que la hija del rey del país en el que vivía iba a casarse con un príncipe llamado «Inconstante». Todos se alegraron con la noticia, excepto la pobre Helena, para quien fue un golpe terrible, pues en el fondo siempre había creído que su amado le era fiel.
Dio la casualidad de que el camino a la capital pasaba justo por el pueblo donde vivía Helena, y a menudo, cuando ella llevaba su ganado a los prados, el príncipe Fickle pasaba a su lado sin percatarse jamás de la pobre pastora, tan absorto estaba en pensamientos sobre su nueva esposa. Entonces a Helena se le ocurrió poner a prueba su corazón y ver si no era posible que volviera a él. Así que un día, cuando el príncipe Fickle pasó a su lado, le dijo a su pequeño ternero:
'Arrodíllate, pequeño ternero, arrodíllate; sé fiel y leal, no como el príncipe Inconstante, que una vez dejó a su pobre Helena bajo la cal.'
Cuando el príncipe Fickle oyó su voz, le pareció recordarle algo, pero no pudo recordar qué, pues no había oído las palabras con claridad, ya que Helena las había pronunciado en voz muy baja y temblorosa. Helena estaba demasiado conmovida como para dejar ver la impresión que sus palabras habían causado en el príncipe, y cuando miró a su alrededor, él ya estaba lejos. Pero notó lo despacio que cabalgaba y lo absorto que estaba en sus pensamientos, así que no se dio por perdida del todo.
En honor a la próxima boda, se iba a celebrar un banquete que duraría varias noches en la capital. Helena depositó todas sus esperanzas en ello y decidió ir al banquete para buscar allí a su prometido.
Al acercarse la tarde, salió sigilosamente de la cabaña del campesino y, dirigiéndose a su escondite, se puso su vestido bordado con soles de oro y todas sus joyas, y se soltó su hermoso cabello rubio, que hasta entonces siempre había llevado recogido bajo un pañuelo, y, así adornada, partió hacia la ciudad.
Cuando entró en el salón de baile, todas las miradas se posaron en ella y todos se maravillaron de su belleza, pero nadie sabía quién era. El príncipe Fickle también quedó deslumbrado por los encantos de la bella doncella y jamás imaginó que alguna vez había sido su amada. No se separó de ella en toda la noche, y a Helena le costó mucho escapar entre la multitud cuando llegó el momento de regresar a casa. El príncipe Fickle la buscó por todas partes y anhelaba con impaciencia la noche siguiente, cuando la bella dama había prometido volver.
La noche siguiente, la bella Helena salió temprano para el banquete.
Esta vez lució un vestido bordado con lunas plateadas y una media luna plateada en el cabello. El príncipe Fickle quedó encantado de verla de nuevo, y le pareció aún más hermosa que la noche anterior. No se separó de ella ni un instante y se negó a bailar con nadie más. Le rogó que le dijera quién era, pero ella se negó. Entonces le imploró que regresara la noche siguiente, y ella le prometió que lo haría.
La tercera noche, el príncipe Fickle estaba tan impaciente por volver a ver a su bella hechicera que llegó al banquete horas antes de que comenzara y no apartó la vista de la puerta. Finalmente, Helena llegó con un vestido cubierto de estrellas de oro y plata, un cinturón de estrellas alrededor de la cintura y una cinta de estrellas en el cabello. El príncipe Fickle estaba más enamorado de ella que nunca y le rogó una vez más que le dijera su nombre.
Entonces Helena lo besó en silencio en la mejilla izquierda, y en un instante el príncipe Fickle reconoció a su antiguo amor. Lleno de remordimiento y tristeza, le rogó perdón, y Helena, encantada de haberlo recuperado, no lo hizo esperar mucho para concederle su perdón, y así se casaron y regresaron al castillo de Helena, donde sin duda siguen sentados felices juntos bajo el tilo.
Había una vez una mujer pobre que tenía una hijita llamada Perejil. La llamaban así porque le encantaba el perejil más que cualquier otra cosa; de hecho, casi no comía nada más. Su pobre madre no tenía suficiente dinero para comprarle perejil siempre, pero la niña era tan hermosa que no podía negarle nada, así que cada noche iba al jardín de una vieja bruja que vivía cerca y robaba grandes ramas de la preciada verdura para complacer a su hija.
Pronto se supo del exquisito gusto de la bella Perejil, y se descubrió el robo. La bruja llamó a la madre de la niña y le propuso que la dejara ir a vivir con ella, para que pudiera comer todo el perejil que quisiera. La madre quedó encantada con la idea, y así la hermosa Perejil se instaló en casa de la vieja bruja.
Un día, tres príncipes, a quienes su padre había enviado de viaje al extranjero, llegaron al pueblo donde vivía Parsley y vieron a la hermosa muchacha peinándose y trenzándose su larga cabellera negra junto a la ventana. En un instante, todos se enamoraron perdidamente de ella y anhelaron ardientemente tenerla como esposa; pero apenas expresaron su deseo, enloquecidos por los celos, desenvainaron sus espadas y los tres se abalanzaron unos sobre otros. La lucha fue tan violenta y el estruendo tan fuerte que la vieja bruja la oyó y exclamó al instante: «Por supuesto, Parsley está detrás de todo esto».
Y cuando se convenció de que esto era así, dio un paso al frente y, llena de ira por las riñas y disputas que la belleza de Parsley provocaba, maldijo a la muchacha y dijo: «Ojalá fueras un sapo feo, sentado bajo un puente en el otro extremo del mundo».
Apenas pronunció esas palabras, Parsley se transformó en un sapo y desapareció de su vista. Los príncipes, una vez resuelta la causa de su disputa, envainaron sus espadas, se besaron con afecto y regresaron junto a su padre.
El rey envejecía y se debilitaba, y deseaba ceder el cetro y la corona a uno de sus hijos, pero no lograba decidir a cuál de los tres designar como su sucesor. Decidió que el destino lo decidiera. Así que llamó a sus tres hijos y les dijo: «Queridos hijos, envejezco y estoy cansado de reinar, pero no puedo decidir a cuál de vosotros ceder mi corona, pues os amo a todos por igual. Al mismo tiempo, quisiera que el mejor y más inteligente de vosotros gobernara a mi pueblo. Por lo tanto, he decidido encomendaros tres tareas, y quien mejor las realice será mi heredero. Lo primero que os pediré es que me traigas un trozo de lino de cien yardas de largo, tan fino que quepa en un anillo de oro». Los hijos hicieron una profunda reverencia y, prometiendo hacer lo mejor posible, emprendieron el viaje sin demora.
Los dos hermanos mayores llevaron consigo a muchos sirvientes y carruajes, pero el menor partió completamente solo. En poco tiempo llegaron a tres cruces de caminos; dos de ellos eran alegres y concurridos, pero el tercero era oscuro y solitario.
Los dos hermanos mayores eligieron los caminos más transitados, pero el menor, despidiéndose de ellos, emprendió el camino desolador.
Allí donde se podía comprar lino, los dos hermanos mayores se apresuraban a ir. Cargaban sus carruajes con fardos del lino más fino que podían encontrar y luego regresaban a casa.
El hermano menor, en cambio, siguió su camino penoso durante muchos días, sin encontrar por ningún lado una tela que le sirviera. Así que continuó su viaje, y su ánimo decaía con cada paso. Finalmente, llegó a un puente que cruzaba un río profundo que atravesaba una llanura pantanosa. Antes de cruzarlo, se sentó a la orilla del río y suspiró con tristeza por su triste destino. De repente, un sapo deforme salió del pantano y, sentándose frente a él, le preguntó: «¿Qué te ocurre, querido príncipe?».
El príncipe respondió con impaciencia: «De poco sirve que te lo diga, Puddocky, porque no podrías ayudarme aunque lo hiciera».
—No estés tan seguro —respondió el sapo—; cuéntame cuál es tu problema y ya veremos.
Entonces el Príncipe se mostró muy confidencial y le contó a la pequeña criatura por qué había sido expulsado del reino de su padre.
—Príncipe, sin duda te ayudaré —dijo el sapo, y, arrastrándose de vuelta a su pantano, regresó arrastrando consigo un trozo de lino no más grande que un dedo, que colocó delante del Príncipe, diciendo: —Llévate esto a casa, y verás que te ayudará.
El príncipe no deseaba llevarse consigo un paquete tan insignificante; pero no quería herir los sentimientos de Puddocky rechazándolo, así que tomó el pequeño paquete, se lo guardó en el bolsillo y se despidió del pequeño sapo. Puddocky observó al príncipe hasta que lo perdió de vista y luego se escabulló de nuevo al agua.
Cuanto más avanzaba el Príncipe, más notaba que el bolsillo donde guardaba el pequeño rollo de lino se volvía más pesado, y en consecuencia, su corazón se aliviaba. Así, reconfortado, regresó a la corte de su padre y llegó a casa justo al mismo tiempo que sus hermanos con sus caravanas. El Rey se alegró de verlos de nuevo y enseguida se quitó el anillo del dedo y comenzó la prueba. En todas las cargas de las carretas no había ni una sola pieza de lino que cupiera en el anillo, y los dos hermanos mayores, que al principio se habían burlado de su hermano menor por regresar sin equipaje, empezaron a sentirse insignificantes. Pero ¿qué sintieron cuando sacó de su bolsillo un fardo de lino insuperable en finura, suavidad y pureza de color? Los hilos apenas se veían y pasó por el anillo sin la menor dificultad, midiendo cien yardas con exactitud.
El padre abrazó a su afortunado hijo y ordenó que arrojaran el resto de la ropa al agua; luego, dirigiéndose a sus hijos, les dijo: «Ahora, queridos príncipes, prepárense para la segunda tarea. Deben traerme un perrito que quepa cómodamente en una cáscara de nuez».
Los hijos estaban desesperados ante esta exigencia, pero como cada uno deseaba ganar la corona, decidieron hacer todo lo posible y, después de muy pocos días, reanudaron su viaje.
En el cruce de caminos se separaron de nuevo. El más joven siguió su camino solitario, pero esta vez se sentía mucho más animado. Apenas se había sentado bajo el puente y había suspirado, cuando Puddocky salió y, sentándose frente a él, le preguntó: «¿Qué te pasa ahora, querido príncipe?».
El príncipe, que esta vez no dudó en absoluto del poder de la pequeña rana para ayudarlo, le contó su problema de inmediato. «Príncipe, te ayudaré», dijo la rana de nuevo, y se arrastró de vuelta a su pantano tan rápido como sus cortas patitas se lo permitieron. Regresó arrastrando una avellana, que dejó a los pies del príncipe y le dijo: «Llévate esta avellana a casa y dile a tu padre que la parta con mucho cuidado, y verás lo que sucede». El príncipe le dio las gracias efusivamente y siguió su camino de muy buen humor, mientras la pequeña rana se deslizaba lentamente de vuelta al agua.
Cuando el príncipe llegó a casa, encontró a sus hermanos recién llegados con grandes carretas repletas de perritos de toda clase. El rey tenía preparada una cáscara de nuez, y comenzó la prueba; pero ninguno de los perros que los dos hijos mayores habían traído cabía en ella. Tras probar con todos sus perritos, el hijo menor le entregó la nuez a su padre con una modesta reverencia y le rogó que la partiera con cuidado. Apenas el viejo rey lo hizo, un adorable perrito saltó de la cáscara y corrió por la mano del rey, meneando la cola y ladrando con entusiasmo a los demás perritos. La alegría de la corte fue inmensa. El padre volvió a abrazar a su afortunado hijo, ordenó que arrojaran al resto de los perritos al agua para que se ahogaran y se dirigió una vez más a sus hijos: «Las dos tareas más difíciles se han cumplido. Ahora escuchen la tercera y última: quien traiga a casa a la esposa más hermosa será mi heredero».
Esta petición parecía tan fácil y agradable, y la recompensa tan grande, que los príncipes no perdieron tiempo en emprender su viaje. En el cruce de caminos, los dos hermanos mayores debatieron si debían seguir el mismo camino que el menor, pero al ver lo desolado y desierto que parecía, decidieron que sería imposible encontrar lo que buscaban en esas tierras salvajes, así que siguieron sus caminos anteriores.
El más joven estaba muy deprimido esta vez y se dijo a sí mismo: «Puddocky podría haberme ayudado en cualquier otra cosa, pero esta tarea está completamente fuera de su alcance. ¿Cómo podría encontrarme una esposa hermosa? Sus pantanos son extensos y desiertos, y allí no habitan seres humanos; solo ranas, sapos y otras criaturas de esa índole». Sin embargo, se sentó como de costumbre bajo el puente y esta vez suspiró profundamente.
En unos minutos, el sapo se paró frente a él y le preguntó: "¿Qué te pasa ahora, mi querido príncipe?".
—Oh, Puddocky, esta vez no puedes ayudarme, pues la tarea está más allá incluso de tus fuerzas —respondió el Príncipe.
—Aun así —respondió el sapo—, bien podrías contarme tu problema, porque quién sabe, quizás tampoco pueda ayudarte esta vez.
El príncipe le explicó entonces la tarea que les habían encomendado. «Te ayudaré, mi querido príncipe», dijo la pequeña sapo; «tú vete a casa y yo te seguiré enseguida». Dicho esto, Puddocky, con una agilidad inusual para sus lentos movimientos habituales, saltó al agua y desapareció.
El príncipe se levantó y siguió su camino con tristeza, pues no creía posible que el pequeño sapo pudiera ayudarlo en su apuro. Apenas había dado unos pasos cuando oyó un ruido a sus espaldas y, al darse la vuelta, vio un carruaje de cartón, tirado por seis ratas grandes, que se acercaba. Dos erizos iban delante como escoltas, y en la caja iba un ratón gordo como cochero, y detrás, dos ranitas como lacayos. En el carruaje iba Puddocky, quien le besó la mano al príncipe por la ventana al pasar.
Absorto en sus pensamientos sobre la volubilidad de la fortuna, que le había concedido dos de sus deseos y ahora parecía a punto de negarle el último y mejor, el Príncipe apenas se percató del absurdo carruaje, y mucho menos sintió ganas de reírse de su aspecto cómico.
El carruaje avanzó delante de él durante un rato y luego dobló una esquina. Pero ¡qué alegría y sorpresa se llevó cuando, de repente, al doblar la misma esquina, pero acercándose a él, apareció un hermoso carruaje tirado por seis espléndidos caballos, con escoltas, cocheros, lacayos y demás sirvientes, todos con las libreas más magníficas! Sentada en el carruaje iba la mujer más hermosa que el Príncipe jamás había visto, y en quien reconoció al instante a la bella Parsley, por quien su corazón había ardido antaño. El carruaje se detuvo a su lado, y los lacayos saltaron y le abrieron la puerta. Él entró y se sentó junto a la bella Parsley, le agradeció efusivamente su ayuda y le dijo cuánto la amaba.
Así llegó a la capital de su padre, al mismo tiempo que sus hermanos, que habían regresado con numerosos carruajes repletos de hermosas mujeres. Pero cuando todos fueron conducidos ante el rey, toda la corte, por unanimidad, otorgó el premio a la belleza a la bella Parsley.
El viejo rey estaba encantado y abrazó con ternura a su afortunado hijo y a su nueva nuera, nombrándolos sucesores al trono. Pero ordenó que arrojaran a las demás mujeres al agua y las ahogaran, como a los fardos de lino y a los perritos. El príncipe se casó con Puddocky y reinó con ella durante mucho tiempo y con gran felicidad; y si no han muerto, supongo que aún viven.
Érase una vez, en un pequeño pueblo de China, un hombre llamado Hok Lee. Era un hombre trabajador y constante que no solo se esforzaba en su oficio, sino que también se encargaba de todas las tareas del hogar, pues no tenía esposa que lo hiciera por él. «¡Qué hombre tan trabajador es Hok Lee!», decían sus vecinos; «¡cuánto trabaja! ¡Nunca sale de casa para divertirse o tomarse vacaciones como hacen los demás!».
Pero Hok Lee no era en absoluto la persona virtuosa que sus vecinos creían. Es cierto que trabajaba duro durante el día, pero por la noche, cuando toda la gente respetable dormía profundamente, solía escabullirse y unirse a una peligrosa banda de ladrones que irrumpían en las casas de los ricos y se llevaban todo lo que podían.
Esta situación se prolongó durante algún tiempo y, aunque de vez en cuando se atrapaba y castigaba a algún ladrón, nunca se sospechó nada de Hok Lee, pues era un hombre muy respetable y trabajador.
Hok Lee ya había acumulado una buena cantidad de dinero como su parte de las ganancias de estos robos cuando, una mañana, mientras iba al mercado, un vecino le dijo:
'Hok Lee, ¿qué te pasa en la cara? Un lado lo tienes todo hinchado.'
Efectivamente, la mejilla derecha de Hok Lee era el doble de grande que la izquierda, y pronto empezó a sentir mucha incomodidad.
«Me vendaré la cara», dijo Hok Lee; «seguro que el calor me curará la hinchazón». Pero no fue así. Al día siguiente estaba peor, y día tras día se fue agrandando hasta alcanzar casi el tamaño de su cabeza, volviéndose muy doloroso.
Hok Lee no sabía qué hacer. No solo tenía la mejilla desfigurada y dolorida, sino que sus vecinos empezaron a burlarse de él, lo que le hirió profundamente.
Un día, por esas cosas del destino, llegó al pueblo un médico ambulante. No solo vendía todo tipo de medicinas, sino que también comerciaba con extraños amuletos contra brujas y espíritus malignos.
Hok Lee decidió consultarle y lo invitó a pasar a su casa.
Tras examinarlo detenidamente, el doctor le dijo: «Oh, Hok Lee, esta no es una simple hinchazón. Sospecho que has cometido alguna mala acción que ha atraído la ira de los espíritus sobre ti. Ninguno de mis medicamentos te curará, pero si estás dispuesto a pagarme generosamente, puedo decirte cómo curarte».
Entonces Hok Lee y el doctor comenzaron a negociar, y pasó mucho tiempo antes de que llegaran a un acuerdo. Sin embargo, al final el doctor se salió con la suya, pues estaba decidido a no revelar su secreto a menos que pagaran un precio determinado, y Hok Lee no quería cargar con su enorme descaro hasta el final de sus días. Así que se vio obligado a entregar la mayor parte de sus ganancias ilícitas.
Cuando el doctor se guardó el dinero, le dijo a Hok Lee que fuera la primera noche de luna llena a cierto bosque y que allí observara junto a un árbol en particular. Al cabo de un rato, vería a los enanos y duendes que viven bajo tierra salir a bailar. Cuando lo vieran, sin duda lo harían bailar también. «Y asegúrate de bailar lo mejor posible», añadió el doctor. «Si bailas bien y los complaces, te concederán una petición y podrás rogarles que te curen; pero si bailas mal, probablemente te harán alguna travesura por despecho». Dicho esto, se despidió y se marchó.
Por suerte, se acercaba la primera noche de luna llena, y a la hora indicada, Hok Lee partió hacia el bosque. Con cierta dificultad, encontró el árbol que el médico le había descrito y, sintiéndose nervioso, trepó hasta él.
Apenas se había acomodado en una rama cuando vio a los pequeños enanitos reunirse a la luz de la luna. Venían de todas partes, hasta que finalmente parecieron ser cientos. Parecían estar muy contentos, bailaban, saltaban y retozaban, mientras Hok Lee, tan ansioso por verlos, se adentró cada vez más en su rama hasta que finalmente esta crujió con fuerza. Todos los enanitos se quedaron inmóviles, y Hok Lee sintió como si su corazón también se hubiera detenido.
Entonces uno de los enanos gritó: «Hay alguien en ese árbol. Baja enseguida, seas quien seas, o tendremos que ir a buscarte».
Aterrorizado, Hok Lee procedió a bajar; pero estaba tan nervioso que tropezó cerca del suelo y rodó de la manera más absurda. Cuando se incorporó, se acercó con una reverencia, y el enano que había hablado primero y que parecía ser el líder, dijo: «Ahora bien, ¿quién eres y qué te trae por aquí?».
Entonces Hok Lee le contó la triste historia de su mejilla hinchada y cómo le habían aconsejado que fuera al bosque a rogar a los enanos que lo curaran.
—Está bien —respondió el enano—. Ya veremos. Pero primero, debes bailar ante nosotros. Si tu baile nos agrada, tal vez podamos hacer algo; pero si bailas mal, sin duda te castigaremos, así que toma nota y vete bailando.
Dicho esto, él y los demás enanos se sentaron formando un gran círculo, dejando a Hok Lee bailando solo en el centro. Estaba muerto de miedo y, además, la caída del árbol lo había dejado bastante aturdido, por lo que no tenía ganas de bailar. Pero con los enanos no se jugaba.
«¡Empiecen!», gritó su líder, y «¡Empiecen!», corearon los demás al unísono.
Así que, desesperado, Hok Lee comenzó a bailar. Primero saltó sobre un pie y luego sobre el otro, pero estaba tan rígido y nervioso que su intento fue pésimo, y al cabo de un rato se dejó caer al suelo y juró que no podría bailar más.
Los enanos estaban furiosos. Se abalanzaron sobre Hok Lee y lo insultaron. «¡Tú que vienes aquí a curarte!», gritaron, «traes una mejilla grande, pero te llevarás dos». Y dicho esto, huyeron y desaparecieron, dejando a Hok Lee solo para que encontrara el camino de regreso a casa como pudiera.
Se alejó cojeando, cansado y deprimido, y bastante ansioso por la amenaza de los enanos.
Sus temores no eran infundados, pues al despertar a la mañana siguiente, su mejilla izquierda estaba tan hinchada como la derecha y apenas podía ver. Hok Lee se sintió desesperado, y sus vecinos se burlaban de él más que nunca. El médico también había desaparecido, así que no quedaba más remedio que recurrir a los enanos una vez más.
Esperó un mes hasta que volvió a haber luna llena, y entonces regresó al bosque y se sentó bajo el árbol del que había caído. No tuvo que esperar mucho. Al poco tiempo, los enanos salieron en tropel hasta que todos estuvieron reunidos.
«No me siento del todo tranquilo», dijo uno; «Tengo la sensación de que hay algún ser humano horrible cerca de nosotros».
Cuando Hok Lee oyó esto, se adelantó y se inclinó hasta el suelo ante los enanos, que se agolparon a su alrededor, y se rieron a carcajadas de su cómica apariencia con sus dos grandes mejillas.
'¿Qué deseas?', preguntaron; y Hok Lee procedió a contarles sus recientes desgracias, y rogó con tanta insistencia que le permitieran una última oportunidad para bailar que los enanos accedieron, pues no hay nada que les guste tanto como divertirse.
Ahora bien, Hok Lee sabía lo mucho que dependía de su buen baile, así que se animó y comenzó, primero muy despacio, y poco a poco más rápido, y bailó tan bien y con tanta gracia, e hizo pasos tan nuevos y maravillosos, que los enanos quedaron encantados con él.
Aplaudieron con sus manitas y gritaron: "¡Bien hecho, Hok Lee, bien hecho, sigue bailando, porque estamos encantados!".
Y Hok Lee siguió bailando y bailando, hasta que ya no pudo más y se vio obligado a parar.
Entonces el líder de los enanos dijo: «Estamos muy complacidos, Hok Lee, y como recompensa por tu baile, tu rostro se curará. Adiós».
Con estas palabras, él y los demás enanos desaparecieron, y Hok Lee, llevándose las manos a la cara, descubrió con gran alegría que sus mejillas habían recuperado su tamaño natural. El camino a casa le pareció corto y fácil, y se acostó contento, decidido a no volver a salir a robar jamás.
Al día siguiente, toda la ciudad estaba al tanto de la noticia de la repentina curación de Hok. Sus vecinos lo interrogaron, pero no pudieron sacarle ninguna información, salvo que había descubierto una cura maravillosa para todo tipo de enfermedades.
Al cabo de un tiempo, un vecino adinerado, que llevaba años enfermo, se presentó y le ofreció a Hok Lee una gran suma de dinero si le revelaba cómo curarse. Hok Lee aceptó con la condición de guardar el secreto. Así lo hizo, y Hok Lee le habló de los enanos y sus danzas.
El vecino se marchó, siguió al pie de la letra las instrucciones de Hok Lee y fue curado por los enanos. Entonces, otros acudieron a Hok Lee para pedirle su secreto, y de cada uno obtuvo un voto de discreción y una gran suma de dinero. Esto continuó durante algunos años, de modo que finalmente Hok Lee se convirtió en un hombre muy rico y terminó sus días en paz y prosperidad.
De los chinos.
Érase una vez tres osos que vivían juntos en una casa propia en un bosque. Uno de ellos era un Osito Pequeño, Diminuto, Pequeño; otro era un Oso Mediano, y el tercero era un Oso Grande, Enorme. Cada uno tenía una olla para su papilla, una olla pequeña para el Osito Pequeño, Diminuto, Pequeño; una olla mediana para el Oso Mediano; y una olla grande para el Oso Grande, Enorme. Y cada uno tenía una silla para sentarse; una silla pequeña para el Osito Pequeño, Diminuto, Pequeño; una silla mediana para el Oso Mediano; y una silla grande para el Oso Grande, Enorme. Y cada uno tenía una cama para dormir; una cama pequeña para el Osito Pequeño, Diminuto, Pequeño; una cama mediana para el Oso Mediano; y una cama grande para el Oso Grande, Enorme.
Un día, después de preparar las gachas para el desayuno y servirlas en sus ollas, salieron al bosque mientras las gachas se enfriaban, para no quemarse la boca al comerlas demasiado pronto. Mientras caminaban, una ancianita se acercó a la casa. No podía ser una anciana buena y honrada, pues primero miró por la ventana y luego por la cerradura; y, al no ver a nadie, levantó el pestillo. La puerta no estaba cerrada con llave, porque los osos eran buenos, no hacían daño a nadie y jamás sospechaban que alguien pudiera hacerles daño. Así que la ancianita abrió la puerta y entró; y se alegró mucho al ver las gachas sobre la mesa. Si hubiera sido una buena ancianita, habría esperado a que los osos volvieran a casa, y entonces, tal vez, la habrían invitado a desayunar; pues eran buenos, un poco ásperos, como suelen ser los osos, pero a pesar de ello, muy bondadosos y hospitalarios. Pero era una vieja descarada y malvada, y se dedicó a sacar provecho de la situación.
Primero probó las gachas del Oso Grande, Enorme, y estaban demasiado calientes para ella; y dijo una palabrota al respecto. Luego probó las gachas del Oso Mediano; y estaban demasiado frías para ella; y también dijo una palabrota al respecto. Después fue a las gachas del Osito Pequeño, Diminuto, y las probó; y no estaban ni demasiado calientes ni demasiado frías, sino en su punto; y le gustaron tanto que se las comió todas: pero la anciana malvada dijo una palabrota sobre la olla pequeña de gachas, porque no tenía suficiente para ella.
Entonces la viejecita se sentó en la silla del Oso Grande, Enorme, y le resultó demasiado dura. Luego se sentó en la silla del Oso Mediano, y le resultó demasiado blanda. Y luego se sentó en la silla del Osito Pequeño, Diminuto, Pequeño, y esa no era ni demasiado dura ni demasiado blanda, sino perfecta. Así que se sentó allí, y allí se quedó hasta que el asiento se rompió, y cayó al suelo, regordeta. Y la viejecita malvada también dijo una palabra maliciosa al respecto.
Entonces la anciana subió las escaleras hasta la alcoba donde dormían los tres osos. Primero se acostó en la cama del Oso Grande, pero le quedaba demasiado alta. Luego se acostó en la cama del Oso Mediano, pero le quedaba demasiado alta a los pies. Finalmente, se acostó en la cama del Oso Pequeño, que no le quedaba ni demasiado alta ni a los pies, sino perfecta. Así que se arropó cómodamente y se quedó allí hasta que se quedó profundamente dormida.
Para entonces, los tres osos pensaron que sus gachas ya estarían lo suficientemente frías, así que volvieron a casa para desayunar. La viejecita había dejado la cuchara del Gran Oso, de pie en sus gachas.
¡ALGUIEN SE HA COMIDO MI GACHA DE AVENA!
dijo el Gran Oso, con su voz grave y ronca. Y cuando el Oso Mediano miró el suyo, vio que la cuchara también estaba dentro. Eran cucharas de madera; si hubieran sido de plata, la anciana traviesa se las habría guardado en el bolsillo.
¡Alguien se ha comido mis gachas de avena!
dijo el Oso del Medio, con su voz intermedia.
Entonces el Osito, Osito, Osito Mierda miró el suyo, y allí estaba la cuchara en la olla de las gachas, pero las gachas habían desaparecido.
¡ Alguien se ha comido mis gachas de avena !
dijo el Osito, Osito Pequeño, con su vocecita, vocecita.
Ante esto, los tres osos, al ver que alguien había entrado en su casa y se había comido el desayuno del Osito, comenzaron a mirar a su alrededor. La ancianita no había enderezado el duro cojín cuando se levantó de la silla del Oso Grande.
¡ALGUIEN SE HA ESTADO SENTADO EN MI SILLA!
dijo el Gran Oso, Enorme, con su gran, áspera y brusca voz.
Y la ancianita se había agachado sobre el mullido cojín del Oso del Medio.
¡Alguien ha estado sentado en mi silla!
dijo el Oso del Medio, con su voz intermedia.
Y ya sabes lo que la viejecita le había hecho a la tercera silla.
'¡ Alguien se ha sentado en mi silla y se ha sentado en el fondo !'
dijo el Osito, Osito, Osito, con su vocecita, vocecita, vocecita.
Entonces los tres osos consideraron necesario seguir buscando; así que subieron las escaleras hasta su alcoba. La ancianita había sacado la almohada del Gran Oso de su sitio.
¡ALGUIEN HA ESTADO ACOSTADO EN MI CAMA!
dijo el Gran Oso, Enorme, con su gran, áspera y brusca voz.
Y la viejecita había sacado de su sitio el cojín del Oso del Medio.
¡Alguien ha estado acostado en mi cama!
dijo el Oso del Medio con su voz intermedia.
Y cuando el Osito, Osito, Osito vino a mirar su cama, allí estaba el almohadón en su lugar, y la almohada en su lugar sobre el almohadón, y sobre la almohada estaba la cabeza fea y sucia de la viejecita, que no estaba en su lugar, porque no tenía nada que hacer allí.
'¡ Alguien ha estado acostado en mi cama, y aquí está !'
dijo el Osito, Osito, Osito, con su vocecita, vocecita, vocecita.
La ancianita había oído en sueños la gran, áspera y brusca voz del Gran Oso Enorme; pero estaba tan profundamente dormida que para ella no era más que el rugido del viento o el retumbar de un trueno. Y había oído la voz del Oso Medio, pero era como si hubiera oído a alguien hablar en un sueño. Pero cuando oyó la vocecita del Osito Pequeño, Era tan aguda y estridente que la despertó al instante. Se levantó de un salto; y cuando vio a los Tres Osos a un lado de la cama, se lanzó por el otro lado y corrió a la ventana. Ahora la ventana estaba abierta, porque los osos, como buenos y ordenados osos que eran, siempre abrían la ventana de su habitación cuando se levantaban por la mañana. La ancianita saltó; Y si se rompió el cuello en la caída, o si se adentró en el bosque y se perdió allí, o si logró salir del bosque y el alguacil la recogió y la envió a la Casa de Corrección por ser vagabunda, no lo sé. Pero los Tres Osos nunca volvieron a saber nada de ella.
Southey.
Érase una vez un rey y una reina que se amaban profundamente. La reina, llamada Santorina, era tan bella y bondadosa que habría sido sorprendente que su esposo no la quisiera, mientras que el rey Gridelin era un derroche de virtudes, pues el hada que ofició su bautizo había invocado a los espíritus de todos sus antepasados y había tomado algo bueno de cada uno para forjar su carácter. Desafortunadamente, le había otorgado demasiada bondad, cualidad que suele traer problemas a quien la posee, pero hasta entonces todo le había ido bien al rey Gridelin. Sin embargo, no se esperaba que tal buena fortuna durara, y al poco tiempo la reina tuvo una preciosa hijita llamada Plácida. El rey, que pensaba que si se parecía a su madre en rostro e inteligencia no necesitaría ningún otro regalo, nunca se molestó en invitar a ninguna de las hadas a su bautizo, lo que las ofendió profundamente, por lo que decidieron castigarlo severamente por privarlas así de sus derechos. Así, para desesperación del rey Gridelin, la reina primero enfermó gravemente y luego desapareció por completo. Si no hubiera sido por la pequeña princesa, quién sabe qué habría sido de él, era tan desdichado, pero allí debía ser criada, y por suerte la buena hada Lolotte, a pesar de todo lo sucedido, estuvo dispuesta a hacerse cargo de ella y de su pequeño primo, el príncipe Vivien, que era huérfano y había sido puesto al cuidado de su tío, el rey Gridelin, cuando era un bebé. Aunque no descuidó nada de lo que se podía hacer por ellos, sus caracteres, a medida que crecían, demostraron claramente que la educación solo atenúa los defectos naturales, pero no puede eliminarlos por completo; Porque Plácida, que era absolutamente encantadora y con una capacidad e inteligencia que le permitían aprender y comprender todo lo que se le presentaba, era al mismo tiempo tan perezosa e indiferente como es posible serlo, mientras que Vivien, por el contrario, era demasiado vivaz y siempre estaba empeñado en algo nuevo para luego cansarse rápidamente de ello y volar hacia otra cosa que captaba su caprichosa imaginación por igual poco tiempo. Como estos dos niños posiblemente heredarían el reino, era natural que su pueblo se interesara mucho por ellos, y sucedió que todos los ciudadanos tranquilos y amantes de la paz deseaban que Plácida fuera algún día su reina, mientras que los impulsivos y pendencieros esperaban grandes cosas para Vivien. Tal división de ideas parecía prometer guerras civiles y toda clase de problemas para el Estado, e incluso en el Palacio los dos bandos chocaban frecuentemente. En cuanto a los niños mismos,Aunque habían sido educados con esmero para evitar las discusiones, la diferencia en sus gustos y sentimientos les impedía congeniar, por lo que parecía imposible que llegaran a un acuerdo para casarse, una verdadera lástima, pues era lo único que habría satisfecho a ambos. El príncipe Vivien era plenamente consciente de la buena voluntad de su prima, pero, siendo demasiado honorable como para querer perjudicarla, y quizás demasiado impaciente e impulsivo como para reflexionar seriamente sobre algo, de repente se le ocurrió marcharse solo en busca de aventuras. Por suerte, esta idea se le ocurrió a caballo, pues sin duda habría partido a pie antes que perder un instante. En definitiva, giró la cabeza de su caballo, sin pensar en otra cosa que en abandonar el reino cuanto antes. Esta partida abrupta supuso un duro golpe para el Estado, sobre todo porque nadie sabía qué había sido del príncipe. Incluso el rey Gridelin, a quien nada le había importado desde la desaparición de la reina Santorina, se conmovió profundamente con esta nueva pérdida, y aunque no podía ni mirar a la princesa Plácida sin derramar lágrimas a mares, decidió comprobar por sí mismo qué talentos y capacidades demostraba. Pronto descubrió que, además de su indolencia natural, la consentían y mimaban día tras día como si el Hada fuera su abuela, y se vio obligado a reprenderla con vehemencia. Lolotte aceptó sus reproches con resignación y prometió fielmente que no alentaría más la ociosidad y la indiferencia de la princesa. ¡A partir de ese momento comenzaron los problemas de la pobre Plácida! Se esperaba que eligiera sus propios vestidos, cuidara sus joyas y buscara sus propios entretenimientos; pero en lugar de tomarse tantas molestias, vestía el mismo vestido de siempre desde la mañana hasta la noche y nunca aparecía en público si podía evitarlo. Sin embargo, eso no era todo. El rey Gridelin insistía en que se le explicaran los asuntos del reino, que asistiera a todos los consejos y que diera su opinión sobre el tema en cuestión siempre que se le pidiera, y esto le hacía la vida tan pesada que le imploró a Lolotte que la sacara de un país donde se le exigía demasiado a una princesa infeliz.Pero, siendo demasiado honorable como para querer perjudicar a su bella prima, y quizás demasiado impaciente e impulsivo como para pensar seriamente en nada, de repente se le ocurrió marcharse solo en busca de aventuras. Por suerte, esta idea se le ocurrió a caballo, pues sin duda habría partido a pie antes que perder un instante. En fin, simplemente giró la cabeza de su caballo, sin pensar en otra cosa que en abandonar el reino cuanto antes. Esta partida abrupta fue un duro golpe para el Estado, sobre todo porque nadie sabía qué había sido del príncipe. Incluso el rey Gridelin, a quien nada le había importado desde la desaparición de la reina Santorina, se conmovió con esta nueva pérdida, y aunque no podía ni mirar a la princesa Plácida sin derramar un mar de lágrimas, decidió comprobar por sí mismo qué talentos y capacidades demostraba. Pronto descubrió que, además de su indolencia natural, la consentían y mimaban día tras día como si el Hada fuera su abuela, y se vio obligado a reprenderla con seriedad. Lolotte aceptó sus reproches con humildad y prometió fielmente que no alentaría más la ociosidad y la indiferencia de la princesa. ¡A partir de ese momento comenzaron los problemas de la pobre Plácida! Se esperaba que eligiera sus propios vestidos, cuidara sus joyas y buscara sus propios entretenimientos; pero en lugar de tomarse tantas molestias, vestía el mismo vestido de siempre de la mañana a la noche y nunca aparecía en público si podía evitarlo. Sin embargo, esto no era todo: el rey Gridelin insistía en que se le explicaran los asuntos del reino y que asistiera a todos los consejos y diera su opinión sobre el tema en cuestión siempre que se le preguntara, lo que le hizo la vida tan pesada que imploró a Lolotte que la sacara de un país donde se le exigía demasiado a una princesa infeliz.Pero, siendo demasiado honorable como para querer perjudicar a su bella prima, y quizás demasiado impaciente e impulsivo como para pensar seriamente en nada, de repente se le ocurrió marcharse solo en busca de aventuras. Por suerte, esta idea se le ocurrió a caballo, pues sin duda habría partido a pie antes que perder un instante. En fin, simplemente giró la cabeza de su caballo, sin pensar en otra cosa que en abandonar el reino cuanto antes. Esta partida abrupta fue un duro golpe para el Estado, sobre todo porque nadie sabía qué había sido del príncipe. Incluso el rey Gridelin, a quien nada le había importado desde la desaparición de la reina Santorina, se conmovió con esta nueva pérdida, y aunque no podía ni mirar a la princesa Plácida sin derramar un mar de lágrimas, decidió comprobar por sí mismo qué talentos y capacidades demostraba. Pronto descubrió que, además de su indolencia natural, la consentían y mimaban día tras día como si el Hada fuera su abuela, y se vio obligado a reprenderla con seriedad. Lolotte aceptó sus reproches con humildad y prometió fielmente que no alentaría más la ociosidad y la indiferencia de la princesa. ¡A partir de ese momento comenzaron los problemas de la pobre Plácida! Se esperaba que eligiera sus propios vestidos, cuidara sus joyas y buscara sus propios entretenimientos; pero en lugar de tomarse tantas molestias, vestía el mismo vestido de siempre de la mañana a la noche y nunca aparecía en público si podía evitarlo. Sin embargo, esto no era todo: el rey Gridelin insistía en que se le explicaran los asuntos del reino y que asistiera a todos los consejos y diera su opinión sobre el tema en cuestión siempre que se le preguntara, lo que le hizo la vida tan pesada que imploró a Lolotte que la sacara de un país donde se le exigía demasiado a una princesa infeliz.Decidió comprobar por sí mismo qué talentos y capacidades demostraba. Pronto descubrió que, además de su indolencia natural, la consentían y mimaban día tras día como si el Hada fuera su abuela, y se vio obligado a reprenderla con vehemencia. Lolotte aceptó sus reproches con resignación y prometió sinceramente que no volvería a alentar la ociosidad e indiferencia de la princesa. ¡A partir de ese momento, comenzaron los problemas de la pobre Plácida! Se esperaba que eligiera sus propios vestidos, cuidara sus joyas y buscara sus propios entretenimientos; pero en lugar de tomarse tantas molestias, vestía el mismo vestido de siempre desde la mañana hasta la noche y nunca aparecía en público si podía evitarlo. Sin embargo, eso no era todo. El rey Gridelin insistía en que se le explicaran los asuntos del reino, que asistiera a todos los consejos y que diera su opinión sobre el tema en cuestión siempre que se le pidiera, y esto le hacía la vida tan pesada que le imploró a Lolotte que la sacara de un país donde se le exigía demasiado a una princesa infeliz.Decidió comprobar por sí mismo qué talentos y capacidades demostraba. Pronto descubrió que, además de su indolencia natural, la consentían y mimaban día tras día como si el Hada fuera su abuela, y se vio obligado a reprenderla con vehemencia. Lolotte aceptó sus reproches con resignación y prometió sinceramente que no volvería a alentar la ociosidad e indiferencia de la princesa. ¡A partir de ese momento, comenzaron los problemas de la pobre Plácida! Se esperaba que eligiera sus propios vestidos, cuidara sus joyas y buscara sus propios entretenimientos; pero en lugar de tomarse tantas molestias, vestía el mismo vestido de siempre desde la mañana hasta la noche y nunca aparecía en público si podía evitarlo. Sin embargo, eso no era todo. El rey Gridelin insistía en que se le explicaran los asuntos del reino, que asistiera a todos los consejos y que diera su opinión sobre el tema en cuestión siempre que se le pidiera, y esto le hacía la vida tan pesada que le imploró a Lolotte que la sacara de un país donde se le exigía demasiado a una princesa infeliz.
El Hada se negó al principio con gran firmeza, pero ¿quién podía resistirse a las lágrimas y súplicas de alguien tan bella como Placida? Al final, se llevó a la Princesa tal como estaba, cómodamente acurrucada en su lecho favorito, a su propia Gruta, y esta nueva desaparición sumió a todos en la desesperación, y Gridelin anduvo más distraído que nunca. Pero volvamos ahora al Príncipe Vivien y veamos a dónde lo ha llevado su espíritu inquieto. Aunque el reino de Placida era extenso, su caballo lo había llevado valientemente hasta sus límites, pero no pudo avanzar más, y el Príncipe se vio obligado a desmontar y continuar su viaje a pie, aunque este lento avance agotó su paciencia.
Tras lo que le pareció una eternidad, se encontró completamente solo en un vasto bosque, tan oscuro y lúgubre que sintió un escalofrío en secreto; sin embargo, eligió el camino que parecía más prometedor y avanzó valientemente a su mayor velocidad, pero a pesar de todos sus esfuerzos, la noche cayó antes de que llegara al borde del bosque.
Durante un buen rato avanzó a trompicones, manteniéndose en el camino lo mejor que pudo en la oscuridad, y justo cuando estaba a punto de desfallecer, vio ante sí un destello de luz.
Esta visión reanimó su ánimo decaído, y se aseguró de estar cerca del refugio y la cena que tanto necesitaba, pero cuanto más caminaba hacia la luz, más lejana parecía; a veces incluso la perdía de vista por completo, y pueden imaginar lo irritado e impaciente que estaba cuando finalmente llegó a la miserable cabaña de donde provenía la luz. Llamó con fuerza a la puerta, y una anciana respondió desde dentro, pero como ella no parecía tener prisa por abrir, redobló sus golpes y exigió que lo dejaran entrar imperiosamente, olvidando por completo que ya no estaba en su propio reino. Pero todo esto no tuvo efecto en la anciana, quien solo se percató del alboroto que él estaba armando y dijo suavemente:
'Debes tener paciencia.'
Podía oír que ella realmente venía a abrirle la puerta, solo que se demoraba muchísimo. Primero ahuyentó a su gato, para que no huyera al abrirse la puerta; luego la oyó hablar sola y comprendió que su lámpara necesitaba que la arreglaran para ver mejor quién llamaba, y después que le faltaba aceite y tenía que rellenarla. Así que, entre una cosa y otra, se pasó un buen rato yendo y viniendo, y todo el tiempo le pedía al príncipe que tuviera paciencia. Cuando por fin estuvo dentro de la pequeña cabaña, vio con desesperación que era un retrato de la pobreza, y que no se veía ni una migaja de comida. Cuando le explicó a la anciana que se moría de hambre y cansancio, ella solo respondió tranquilamente que debía tener paciencia. Sin embargo, enseguida le mostró un fardo de paja donde podía dormir.
—¿Pero qué puedo comer? —exclamó bruscamente el príncipe Vivien.
—Espera un momento, espera un momento —respondió ella—. Si tienes un poco de paciencia, voy a salir al jardín a recoger guisantes: los desgranaremos con calma, luego encenderé el fuego y los cocinaré, y cuando estén bien hechos, podremos disfrutarlos tranquilamente; no hay prisa.
—Para cuando todo esto termine, habré muerto de hambre —dijo el príncipe con pesar.
—Paciencia, paciencia —dijo la anciana mirándolo con una sonrisa lenta y amable—. No puedo tener prisa. «La paciencia tiene su recompensa»; seguro que lo has oído muchas veces.
El príncipe Vivien estaba furioso, pero no había nada que hacer.
—Ven, pues —dijo la anciana—, sujetarás la lámpara para alumbrarme mientras recojo los guisantes.
El príncipe, con la prisa, la agarró tan rápido que se apagó, y tardó un buen rato en volver a encenderla con dos pequeños trozos de carbón incandescente que tuvo que sacar de entre las cenizas del hogar. Finalmente, recogió y desgranó los guisantes y encendió el fuego, pero entonces tuvo que contarlos con cuidado, ya que la anciana declaró que cocinaría cincuenta y cuatro, y no más. En vano el príncipe intentó convencerla de que estaba hambriento, que cincuenta y cuatro guisantes no bastarían para saciar su hambre, que unos pocos guisantes de más o de menos no importaban. Fue inútil, al final tuvo que contar los cincuenta y cuatro, y peor aún, porque se le cayeron uno o dos con las prisas, tuvo que volver a empezar desde el principio para asegurarse de que la cuenta estuviera completa. En cuanto estuvieron cocinados, la anciana sacó una balanza y un trozo de pan del armario, y estaba a punto de dividirlo cuando el príncipe Vivien, que ya no podía esperar más, agarró el trozo entero y se lo comió, diciendo a su vez: «Paciencia».
—Lo dices en broma —dijo la anciana con su habitual dulzura—, pero ese es realmente mi nombre, y algún día sabrás más sobre mí.
Luego, cada uno se comió sus veintisiete guisantes, y el Príncipe se sorprendió al descubrir que no deseaba nada más, y durmió tan plácidamente sobre su cama de paja como nunca lo había hecho en su palacio.
Por la mañana, la anciana le dio leche y pan para desayunar, que él comió con satisfacción, alegrándose de que no hubiera nada que recoger, contar o cocinar, y cuando terminó le rogó que le dijera quién era.
—Con mucho gusto —respondió ella—. Pero será una larga historia.
—¡Oh! Si es muy largo, no puedo escucharlo —exclamó el Príncipe.
—Pero —dijo ella—, a tu edad deberías prestar atención a lo que dicen los ancianos y aprender a tener paciencia.
—Pero, pero —dijo el Príncipe con su tono más impaciente—, ¡los ancianos no deberían ser tan prolijos! Díganme en qué país me encuentro, y nada más.
—De todo corazón —dijo ella—. Estás en el Bosque del Mirlo; es aquí donde pronuncia sus oráculos.
—¡Un oráculo! —exclamó el príncipe—. ¡Oh! Debo ir a consultarlo. —Ante esto, sacó un puñado de oro del bolsillo y se lo ofreció a la anciana. Al no aceptarlo, lo arrojó sobre la mesa y salió disparado como un rayo, sin siquiera detenerse a preguntar el camino. Tomó el primer sendero que se le presentó y lo siguió a toda velocidad, a menudo perdiéndose, tropezando con alguna piedra o chocando contra algún árbol, y dejando atrás sin remordimientos la cabaña, que le había resultado tan desagradable como el carácter de su dueño. Al cabo de un rato, divisó a lo lejos un enorme castillo negro que dominaba la vista de todo el bosque. El príncipe estaba seguro de que aquella debía ser la morada del oráculo, y justo al atardecer llegó a sus puertas exteriores. Todo el castillo estaba rodeado por un profundo foso, y el puente levadizo, las puertas e incluso el agua del foso eran del mismo tono sombrío que las murallas y las torres. En la puerta colgaba una enorme campana, en la que estaba escrita en letras rojas:
«Mortal, si tienes curiosidad por conocer tu destino, toca esta campana y sométete a lo que te depare el futuro.»
El príncipe, sin la menor vacilación, agarró una gran piedra y golpeó con fuerza la campana, que emitió un sonido profundo y terrible. La puerta se abrió de golpe y se cerró de nuevo con un estruendo ensordecedor en el instante en que el príncipe la cruzó, mientras que de cada torre y almena se elevaba una multitud de murciélagos que revoloteaban y chillaban, oscureciendo el cielo con su multitud. Cualquiera, excepto el príncipe Vivien, se habría aterrorizado ante semejante visión espeluznante, pero él avanzó con paso firme hasta llegar a la segunda puerta, que le abrieron sesenta esclavos negros cubiertos de pies a cabeza con largos mantos.
Deseaba hablar con ellos, pero pronto descubrió que hablaban un idioma completamente desconocido y que no parecían entender ni una palabra. Esto le causó gran disgusto al Príncipe, que no estaba acostumbrado a guardarse sus ideas, y echó de menos a su vieja amiga Paciencia. Sin embargo, tuvo que seguir a sus guías en silencio, y estos lo condujeron a un magnífico salón; el suelo era de ébano, las paredes de azabache y todos los tapices de terciopelo negro, pero el Príncipe buscó en vano algo para comer y luego hizo señas de que tenía hambre. De la misma manera, le dieron a entender respetuosamente que debía esperar, y después de varias horas reaparecieron las sesenta figuras encapuchadas y sudarias, y lo condujeron con gran ceremonia, y también muy, muy despacio, a un salón de banquetes, donde todos se sentaron alrededor de una larga mesa. Los platos estaban dispuestos en el centro, y con su impetuosidad habitual, el Príncipe tomó el que tenía delante para acercarlo, pero pronto descubrió que estaba firmemente sujeto en su lugar. Luego miró a sus solemnes y lúgubres vecinos, y vio que cada uno tenía una larga caña hueca por la que sorbía lentamente su porción, y el Príncipe se vio obligado a hacer lo mismo, aunque le pareció un proceso terriblemente tedioso. Después de la cena, regresaron como habían venido a la habitación de ébano, donde se vio obligado a observar cómo sus compañeros jugaban interminables partidas de ajedrez, y no hasta que estaba casi muriendo de cansancio, lo condujeron, lenta y ceremoniosamente como antes, a su habitación. La esperanza de consultar al Oráculo lo despertó muy temprano a la mañana siguiente, y su primera petición fue que se le permitiera presentarse ante él, pero, sin responder, sus sirvientes lo condujeron a una enorme bañera de mármol, muy poco profunda en un extremo y bastante profunda en el otro, y le dieron a entender que debía entrar en ella. El Príncipe, nada reacio, estaba deseoso de saltar de inmediato al agua profunda, pero fue retenido suave pero enérgicamente y solo se le permitió permanecer donde el agua tenía aproximadamente una pulgada de profundidad, y se enfureció al descubrir que este proceso se repetiría cada día a pesar de todo lo que pudiera decir o hacer, el agua subiendo cada vez más centímetros, de modo que durante sesenta días tuvo que vivir en perpetuo silencio, conducido ceremoniosamente de un lado a otro, comiendo todas sus comidas a través de la larga caña y observando innumerables partidas de ajedrez, el juego que más detestaba de todos los demás. Pero finalmente el agua subió hasta su barbilla, y su baño terminó. Y ese día los esclavos con sus túnicas negras, y cada uno con un gran murciélago posado sobre su cabeza, marcharon en lenta procesión con el Príncipe en medio de ellos,Entonando una canción melancólica, se dirigieron a la puerta de hierro que conducía a una especie de templo. Al oír sus cánticos, apareció otro grupo de esclavos y se apoderó de la desdichada Vivien.
Le parecieron idénticos a los que había dejado atrás, salvo que se movían aún más despacio, y cada uno llevaba un cuervo en la muñeca, cuyos graznidos ásperos resonaban en aquel lugar sombrío. Sujetando al Príncipe por los brazos, no tanto para honrarlo como para contener su impaciencia, subieron lentamente los escalones del Templo, y cuando por fin llegaron a la cima, pensó que su larga espera había terminado. Pero, por el contrario, tras envolverlo lentamente en una larga túnica negra como la suya, lo condujeron al interior del Templo, donde se vio obligado a presenciar numerosos ritos y ceremonias prolongadas. Para entonces, la impaciencia activa de Vivien se había transformado en cansancio pasivo; sus bostezos eran continuos y escandalosos, pero nadie le prestaba atención. Miraba con desesperación la espesa cortina negra que colgaba recta frente a él, y apenas podía creer lo que veían sus ojos cuando, de repente, esta comenzó a deslizarse hacia atrás, y vio ante sí al Mirlo. Era de tamaño descomunal y estaba posado sobre una gruesa barra de hierro que cruzaba el Templo de un lado a otro. Al verlo, todos los esclavos cayeron de rodillas y escondieron sus rostros, y cuando hubo batido tres veces sus poderosas alas, pronunció claramente en el idioma del príncipe Vivien las palabras:
«Príncipe, tu única posibilidad de felicidad depende de aquello que más se opone a tu propia naturaleza».
Entonces la cortina volvió a caer ante él, y tras muchas ceremonias, al Príncipe le presentaron un cuervo que se posó en su muñeca, y lo condujeron lentamente de vuelta a la puerta de hierro. Allí el cuervo lo dejó y lo entregaron de nuevo al cuidado del primer grupo de esclavos, mientras un gran murciélago revoloteaba y se posaba en su cabeza por sí solo, y así lo llevaron de vuelta al baño de mármol, y tuvo que pasar por todo el proceso de nuevo, solo que esta vez comenzó en agua profunda que retrocedía centímetro a centímetro cada día. Cuando esto terminó, los esclavos lo escoltaron hasta la puerta exterior y se despidieron de él con toda clase de muestras de estima y cortesía, a lo que es de temer que respondiera con indiferencia, ya que tan pronto como se abrió la puerta, echó a correr y huyó con todas sus fuerzas, con la única intención de alejarse lo más posible de aquel lugar lúgubre al que se había aventurado tan imprudentemente, solo para consultar a un tedioso Oráculo que, después de todo, no le había dicho nada. De hecho, reflexionó durante unos cinco segundos sobre su insensatez y llegó a la conclusión de que a veces sería aconsejable pensar antes de actuar.
Tras vagar durante varios días hasta quedar exhausto y hambriento, por fin logró encontrar una salida del bosque y pronto llegó a un río ancho y caudaloso, que siguió con la esperanza de encontrar algún medio para cruzarlo. Sucedió que, al amanecer del día siguiente, vio algo de una blancura deslumbrante amarrado en medio del río. Al observarlo con más detenimiento, descubrió que era uno de los barcos más bonitos que jamás había visto, y la barca que lo acompañaba estaba amarrada a la orilla muy cerca de él. El príncipe sintió de inmediato un ardiente deseo de subir a bordo y gritó para llamar la atención de la tripulación, pero nadie respondió. Así que saltó a la barca y remó sin esfuerzo alguno, pues la barca estaba hecha de papel blanco y era tan ligera como un pétalo de rosa. El barco también era de papel blanco, como el príncipe pronto descubrió al llegar a él. No encontró a nadie a bordo, pero sí una camacita muy acogedora en el camarote y una abundante provisión de todo tipo de manjares, que decidió disfrutar hasta que surgiera algo nuevo. Habiendo sido educado con esmero en la corte del rey Gridelin, por supuesto que comprendía el arte de la navegación, pero una vez que zarpó, la corriente arrastró la embarcación a tal velocidad que, antes de darse cuenta, el príncipe se encontró en alta mar, y un viento que se levantó a sus espaldas justo en ese momento pronto lo alejó de la costa. Para entonces, estaba algo alarmado e hizo todo lo posible por virar el barco y regresar al río, pero el viento y la marea eran demasiado fuertes para él, y comenzó a pensar en las innumerables veces, desde su infancia, que le habían advertido que no se metiera con el agua. Pero ya era demasiado tarde para hacer otra cosa que desear en vano haberse quedado en tierra firme y cansarse profundamente del barco, del mar y de todo lo relacionado con él. Sin embargo, estas dos cosas las hizo con toda su alma. Para colmo de males, pronto se encontró a la deriva en medio del océano, una situación que resultaría difícil incluso para el hombre más paciente, ¡así que imagínense cómo afectó al príncipe Vivien! Llegó a desear estar de vuelta en el Castillo del Pájaro Negro, pues allí al menos veía seres vivos, mientras que a bordo del barco de papel blanco estaba completamente solo y no podía imaginar cómo escapar de su penosa prisión. Sin embargo, después de mucho tiempo, divisó tierra, y su impaciencia por llegar a la costa era tan grande que se arrojó de inmediato por la borda para intentar llegar nadando. Pero esto fue completamente inútil.Por mucho que se alejara del barco, el manantial siempre volvía a estar bajo sus pies antes de llegar al agua, y tuvo que resignarse a su destino y esperar con la paciencia que pudo reunir hasta que los vientos y las olas llevaron el barco a una especie de puerto natural que se adentraba en la tierra. Tras su largo cautiverio en el mar, el Príncipe se deleitó con la vista de los grandes árboles que crecían hasta la misma orilla del agua, y saltando ágilmente a tierra, se perdió rápidamente en el espeso bosque. Cuando hubo vagado un buen trecho, se detuvo a descansar junto a un manantial de agua cristalina, pero apenas se había tumbado en la orilla cubierta de musgo cuando se oyó un gran crujido entre los arbustos cercanos, y de él saltó una pequeña y bonita gacela jadeante y exhausta, que cayó a sus pies sin aliento.
¡Oh! ¡Vivien, sálvame!
El príncipe, asombrado, se puso de pie de un salto y apenas tuvo tiempo de desenvainar su espada antes de encontrarse cara a cara con un gran león verde que había estado persiguiendo con ahínco a la pobre gacela. El príncipe Vivien lo atacó valientemente y se desató un feroz combate que, sin embargo, terminó pronto con el príncipe asestándole a su adversario un golpe terrible que lo derribó al suelo. Al caer, el león silbó tres veces con tal fuerza que el bosque resonó de nuevo, y el sonido debió oírse a más de dos leguas a la redonda. Después, sin aparentemente tener nada más que hacer en el mundo, rodó de lado y murió. El príncipe, sin prestarle más atención ni al león ni a su silbido, regresó junto a la bonita gacela y dijo:
¡Bien! ¿Estás satisfecho ahora? Ya que puedes hablar, por favor, dime de inmediato de qué se trata todo esto y cómo es que sabes mi nombre.
—Oh, necesito descansar un buen rato antes de poder hablar —respondió—, y además, dudo mucho que tengas tiempo para escucharme, pues el asunto no ha terminado ni mucho menos. De hecho —continuó con el mismo tono lánguido—, será mejor que mires hacia atrás ahora.
El príncipe se giró bruscamente y, para su horror, vio a un enorme gigante que se acercaba a grandes zancadas, gritando ferozmente.
'Me gustaría saber quién fabricó mi silbato de león'.
—Sí —respondió el príncipe Vivien con audacia—, ¡pero puedo asegurar que no lo volverá a hacer!
Ante estas palabras, el Gigante comenzó a aullar y a lamentarse.
'¡Ay, mi pobre Tiny, mi dulce mascota!', exclamó, 'pero al menos puedo vengar tu muerte'.
Acto seguido, se abalanzó sobre el Príncipe, blandiendo una inmensa serpiente que llevaba enroscada en la muñeca. Vivien, sin perder la calma, le asestó un terrible golpe con su espada, pero apenas tocó la serpiente, esta se transformó en un Gigante y el Gigante en una serpiente, con tal rapidez que el Príncipe se sintió completamente mareado. Esto sucedió al menos media docena de veces, hasta que finalmente, con un golpe certero, cortó la serpiente por la mitad y, agarrando un trozo, lo arrojó con todas sus fuerzas a la nariz del Gigante, quien cayó inconsciente sobre el león. En un instante, una espesa nube negra se elevó, ocultándolos de la vista, y cuando se disipó, todos habían desaparecido.
Entonces el Príncipe, sin siquiera esperar a envainar su espada, corrió de vuelta hacia la gacela, gritando:
«Ahora que has tenido tiempo suficiente para recobrar la compostura y ya no tienes nada que temer, dime quién eres y qué tiene que ver contigo este horrible gigante, con su león y su serpiente, y por favor, date prisa.»
—Con mucho gusto te lo contaré —respondió ella—, pero ¿cuál es la prisa? Quiero que vuelvas conmigo al Castillo Verde, pero no quiero ir andando; está muy lejos y caminar cansa mucho.
—Pues partamos de inmediato —respondió el príncipe con severidad—, o de lo contrario tendré que dejarte donde estás. Sin duda, una gacela joven y ágil como tú debería avergonzarse de no poder caminar ni unos pocos pasos. Cuanto más lejos estemos del castillo, más rápido deberíamos ir, pero como no pareces disfrutarlo, te prometo que iremos despacio y que podremos charlar por el camino.
—Sería aún mejor si me llevaras tú —dijo dulcemente—, pero como no me gusta ver a la gente complicarse la vida, puedes llevarme tú y dejar que el caracol te lleve a ti. Dicho esto, señaló con languidez con uno de sus pequeños pies lo que el príncipe había confundido con un bloque de piedra, pero ahora vio que era un enorme caracol.
¡¿Qué?! ¡Yo monto en un caracol! —exclamó el Príncipe—. ¡Te ríes de mí! Además, no llegaremos allí hasta dentro de un año.
—¡Oh! Bueno, entonces no lo hagas —respondió la gacela—. Estoy muy dispuesta a quedarme aquí. La hierba es verde y el agua cristalina. Pero si yo fuera tú, seguiría el consejo que me dieron y montaría en el caracol.
Así pues, aunque no le agradaba en absoluto, el Príncipe tomó la gacela en brazos y montó sobre el lomo del caracol, que se deslizaba plácidamente, sin inmutarse ante los frecuentes golpes de talón del Príncipe. En vano la gacela le hizo saber que se lo estaba pasando de maravilla y que aquel era el medio de transporte más fácil que jamás había descubierto. El Príncipe Vivien estaba furioso de impaciencia y creía que jamás llegarían al Castillo Verde. Sin embargo, al fin lo consiguieron, y todos los que se encontraban allí corrieron a ver al Príncipe desmontar de su singular corcel.
Pero ¿cuál fue su sorpresa cuando, a petición de ella, dejó suavemente a la gacela en los escalones que conducían al castillo? La vio transformarse repentinamente en una encantadora princesa y reconoció en ella a su bella prima Plácida, quien lo saludó con su habitual dulzura y tranquilidad. Su alegría fue inmensa y la siguió con entusiasmo hasta el castillo, impaciente por saber qué extraños sucesos la habían llevado allí. Pero al final tuvo que esperar a que la princesa le contara su historia, pues los habitantes de las Tierras Verdes, al enterarse de la muerte del Gigante, corrieron a ofrecer el reino a su vencedor, y el príncipe Vivien tuvo que escuchar varios halagos, que le ocuparon mucho tiempo, aunque los acortó lo máximo posible por cortesía. Finalmente, pudo reunirse con Plácida, quien enseguida comenzó a relatar sus aventuras.
«Después de que te marchaste», dijo ella, «intentaron enseñarme a gobernar el reino, lo cual me agotó muchísimo, así que le rogué a Lolotte que me llevara con ella, y así lo hizo enseguida, aunque con mucha reticencia. Sin embargo, una vez en su gruta, en mi lecho favorito, pasé unos días deliciosos, arrullada por la suave luz verde, que era como un haya en primavera, y por el zumbido de las abejas y el murmullo del agua que caía. Pero ¡ay! Lolotte se vio obligada a asistir a una asamblea general de las hadas, y regresó muy disgustada, diciéndome que su indulgencia conmigo le había costado caro, pues la habían reprendido severamente y le habían ordenado entregarme al Hada Mirlifiche, que ya se estaba haciendo cargo de ti y que había sido muy elogiada por su cuidado».
—¡Menuda gestión, sin duda! —interrumpió el príncipe—. Si a ella le debo todas las aventuras que he vivido, ¡sí! Pero continúa con tu relato, primo. Después te contaré todo lo que he hecho, y entonces podrás juzgar por ti mismo.
—Al principio me entristeció ver llorar a Lolotte —continuó la princesa—, pero pronto descubrí que el duelo era muy molesto, así que pensé que era mejor mantener la calma, y poco después vi llegar al Hada Mirlifiche, montada en su gran unicornio. Se detuvo ante la gruta y le pidió a Lolotte que me llevara hasta ella, ante lo cual ella lloró más que nunca y me besó una docena de veces, pero no se atrevió a negarse. Me alzaron sobre el unicornio, detrás de Mirlifiche, quien me dijo...
«Agárrate fuerte, niña, si no quieres romperte el cuello».
Y, en efecto, tuve que sujetarme con todas mis fuerzas, pues su horrible corcel trotaba con tanta violencia que me dejó sin aliento. Sin embargo, al fin nos detuvimos en una granja, y el granjero y su esposa salieron corriendo en cuanto vieron al Hada y nos ayudaron a desmontar.
'Sabía que en realidad eran un rey y una reina, a quienes las hadas castigaban por su ignorancia y pereza. Como se imaginarán, para entonces estaba medio muerto de cansancio, pero Mirlifiche insistió en que alimentara a su unicornio antes de hacer cualquier otra cosa. Para ello, tuve que subir por una larga escalera hasta el pajar y bajar, uno tras otro, veinticuatro puñados de heno. ¡Jamás había tenido una tarea tan agotadora! Me estremezco al pensarlo ahora, y eso no fue todo. De la misma manera, tuve que llevar los veinticuatro puñados de heno al establo, y luego llegó la hora de la cena, y tuve que atender a todos los demás. Después de eso, pensé que por fin podría irme tranquilamente a mi camita, pero, ¡ay, no! Primero tuve que hacerlo, porque todo era un caos, y luego tuve que hacer uno para el Hada, arroparla y correr las cortinas a su alrededor, además de prestarle una docena de pequeños servicios a los que no estaba nada acostumbrada. Finalmente, cuando estaba completamente agotada por todo este trabajo, pude irme a la cama, pero como nunca antes me había desvestido y realmente no sabía cómo empezar, me acosté como estaba. Por desgracia, el Hada se enteró, y justo cuando estaba cayendo en un dulce sueño, me hizo levantarme una vez más, pero incluso entonces logré escapar de su vigilancia y solo me quité la túnica. En verdad, puedo decirles con confianza que siempre encuentro que la desobediencia da muy buenos resultados. A menudo te regañan, es cierto, pero entonces te ahorras algún problema.
Al amanecer, Mirlifiche me despertó y me hizo ir muchas veces al establo para contarle cómo había dormido su unicornio, cuánto heno había comido, qué hora era y si hacía buen tiempo. Fui tan lento y hice mis recados tan mal que, antes de irse, llamó al rey y a la reina y les dijo:
«Este año estoy mucho más satisfecho contigo. Sigue sacando el máximo provecho de tu granja si deseas regresar a tu reino, y cuida también de esta pequeña princesa por mí, y enséñale a ser útil, para que cuando vuelva la encuentre curada de sus defectos. Si no lo está…»
'En ese momento, me lanzó una mirada significativa y, montando a mi enemigo el unicornio, desapareció rápidamente.
Entonces el rey y la reina, volviéndose hacia mí, me preguntaron qué podía hacer.
—Nada en absoluto, se lo aseguro —respondí con un tono que debería haberlos convencido, pero siguieron describiendo diversas ocupaciones e intentaron averiguar cuál de ellas sería más de mi agrado. Sin embargo, al final los persuadí de que no hacer absolutamente nada sería lo único que me convendría, y que si de verdad querían ser amables conmigo, me dejarían ir a la cama y dormir, y no me molestarían con la idea de hacer nada. Para mi gran alegría, no solo me lo permitieron, sino que, de hecho, cuando comieron, la Reina me trajo mi ración. Pero a la mañana siguiente apareció junto a mi cama, diciendo con aire de disculpa:
«Hija mía, me temo que debes decidirte a levantarte hoy mismo. Sé muy bien lo placentero que es estar completamente ociosa, pues cuando mi esposo y yo éramos reyes no hacíamos absolutamente nada desde la mañana hasta la noche, y espero sinceramente que pronto volvamos a disfrutar de esos días felices. Pero por ahora no los hemos alcanzado, ni tú tampoco, y sabes por lo que dijo el Hada que tal vez nos ocurran cosas peores si no le hacemos caso. Date prisa, te lo ruego, y baja a desayunar, pues te he preparado una deliciosa crema.»
Fue realmente muy agotador, pero como no había ayuda, ¡bajé!
Pero en cuanto terminó el desayuno, volvieron a empezar con su grito de "¿Qué vas a hacer?". En vano respondí...
—Nada en absoluto, si así lo desea, señora.
La reina finalmente me dio un huso y unos dos kilos de cáñamo en una rueca, y me mandó a cuidar las ovejas, asegurándome que no podía haber una ocupación más placentera y que podía descansar todo lo que quisiera. Me vi obligada a partir, muy a mi pesar, como podéis imaginar, pero no había caminado mucho cuando llegué a una orilla sombreada en lo que me pareció un lugar encantador. Me recosté cómodamente sobre la suave hierba y, con el manojo de cáñamo como almohada, dormí tan tranquilamente como si no existieran las ovejas en el mundo, mientras que ellas, por su parte, vagaban de un lado a otro a su antojo, como si no existiera la pastora, invadiendo todos los campos y picoteando toda clase de manjares prohibidos, hasta que los campesinos, alarmados por el caos que estaban causando, armaron un alboroto que finalmente llegó a oídos del rey y la reina, quienes salieron corriendo y, al ver la causa de la conmoción, reunieron apresuradamente su rebaño. Y, en efecto, cuanto antes mejor, ya que tenían que pagar por todos los daños que habían causado. En cuanto a mí, me quedé quieto observándolos correr, pues me sentía muy cómodo, y allí podría haber permanecido si no se hubieran acercado, jadeando y sin aliento, y me hubieran obligado a levantarme y seguirlos; también me reprocharon amargamente, pero sobra decir que no volvieron a confiarme el rebaño.
Pero hiciera lo que hiciera, siempre era lo mismo: lo estropeaba y lo gestionaba mal, y tenía tanto éxito provocando incluso a la gente más paciente, que un día me escapé de la granja, pues temía que la Reina se viera obligada a pegarme. Cuando llegué al pequeño río donde el Rey solía pescar, encontré la barca atada a un árbol, me metí en ella, la desaté y me dejé llevar suavemente por la corriente. El vaivén de la barca era tan relajante que no me preocupé en lo más mínimo cuando la Reina me vio y corrió por la orilla, gritando...
“¡Mi barca, mi barca! ¡Esposo, ven a atrapar a la princesita que se está escapando con mi barca!”
La corriente pronto me llevó lejos de sus gritos, y me dejé llevar por el canto de las olas y el susurro de los árboles, hasta que la barca se detuvo de repente y la encontré varada junto a un prado verde y fresco, y vi que el sol estaba saliendo. A lo lejos divisé unas casitas que parecían construidas de una manera muy singular, pero como ya tenía mucha hambre, me dirigí hacia ellas, pero antes de dar muchos pasos, vi que el aire estaba lleno de objetos brillantes que parecían estar fijos, y sin embargo no pude ver de qué colgaban.
Me acerqué y vi un cordón de seda que colgaba hasta el suelo, y tiré de él simplemente porque estaba muy cerca de mi mano. Al instante, toda la pradera resonó con el melodioso repique de unas campanillas de plata, y sonaban tan bonitas que me senté a escucharlas y a observarlas mientras se balanceaban brillando bajo los rayos del sol. Antes de que dejaran de sonar, llegó una gran bandada de pájaros, y cada uno posado sobre una campana añadió su encantador canto al concierto. Cuando terminaron, levanté la vista y vi a una dama alta y majestuosa que avanzaba hacia mí, rodeada y seguida por una inmensa bandada de pájaros de toda clase.
«¿Quién eres tú, niña?», dijo, «¿que te atreves a venir donde ningún mortal puede vivir, para no molestar a mis pájaros? Aun así, si eres inteligente en algo», añadió, «quizás pueda soportar tu presencia».
—Señora —respondí, poniéndome de pie—, puede estar segura de que no haré nada que asuste a sus pájaros. Solo le ruego, por compasión, que me dé algo de comer.
—Lo haré —respondió ella—, antes de enviarte adonde te mereces ir.
Y entonces envió a seis arrendajos, que eran sus pajes, a traerme toda clase de galletas, mientras que otros pájaros traían frutas maduras. De hecho, desayuné de maravilla, aunque no me gusta que me atiendan con tanta prisa. Es muy desagradable que me apuren. Empecé a pensar que me gustaría mucho quedarme en este agradable país, y se lo dije a la distinguida dama, pero ella respondió con el mayor desdén:
«¿Crees que te retendría aquí? ¡ Tú ! ¿Qué crees que harías en este país, donde todo el mundo está despierto y ocupado? No, no, ya te he mostrado toda la hospitalidad que puedes recibir de mí».
«Con estas palabras se giró y tiró con fuerza de la cuerda de seda que mencioné antes, pero en lugar de un tintineo melodioso, se oyó un espantoso estrépito que me aterrorizó por completo, y en un instante apareció un enorme pájaro negro que se posó a los pies del hada, diciendo con voz espantosa...»
—¿Qué quieres de mí, hermana?
—Deseo que lleves a esta princesita con mi primo, el Gigante del Castillo Verde, de inmediato —respondió ella—, y que me ruegues que la haga trabajar día y noche en su hermoso tapiz.
«Al oír estas palabras, el gran pájaro me agarró, sin importarle mis gritos, y salió volando a una velocidad vertiginosa...»
—¡Oh! ¿Estás bromeando, primo? —interrumpió el príncipe Vivien—. Quieres decir lo más despacio posible. Conozco a ese horrible Pájaro Negro, y la lentitud de todos sus procedimientos y su entorno.
—Como quieras —respondió Plácida con tranquilidad—. No soporto discutir. Quizás ni siquiera era el mismo pájaro. En cualquier caso, me llevó a una velocidad prodigiosa y me dejó suavemente en este mismo castillo del que ahora eres el amo. Entramos por una de las ventanas, y cuando el pájaro me hubo entregado al gigante del que has tenido la amabilidad de liberarme, y le hubo dado el mensaje del Hada, se marchó.
Entonces el Gigante se volvió hacia mí y me dijo:
«¡Así que eres un holgazán! ¡Ah! Bueno, tendremos que enseñarte a trabajar. No serás el primero al que hayamos curado de la pereza. Mira qué ocupados están todos mis huéspedes».
Al oírlo hablar, levanté la vista y vi que una inmensa galería rodeaba todo el salón, donde había bastidores de tapices, husos, madejas de lana, patrones y todo lo necesario. Delante de cada bastidor, una docena de personas estaban sentadas, trabajando afanosamente, y ante aquella terrible visión me desmayé. En cuanto me recuperé, empezaron a preguntarme qué podía hacer.
Fue en vano que respondiera como antes, y con el más fuerte deseo de que me creyeran, "Nada en absoluto".
'El gigante solo dijo:
«Entonces debes aprender a hacer algo; en este mundo hay trabajo suficiente para todos.»
Parecía que estaban incorporando al tapiz todas las historias que más les gustaban a las hadas, y comenzaron a intentar enseñarme para ayudarlas, pero desde la primera clase, donde me pusieron a prueba al principio, fui cayendo cada vez más bajo, y ni siquiera pude aprender las puntadas más sencillas.
«En vano me castigaron con todos los métodos habituales. En vano el Gigante me mostró su zoológico, ¡compuesto enteramente de niños que se negaban a trabajar! Nada me sirvió de nada, y al final me redujeron a sacar agua para teñir la lana, e incluso en eso era tan lenta que esta mañana el Gigante montó en cólera y me transformó en gacela. Justo cuando me estaba metiendo en el zoológico, vi un perro y me invadió tal terror que huí a toda velocidad y escapé por el patio exterior del castillo. El Gigante, temiendo que me perdiera para siempre, envió a su león verde tras de mí, con órdenes de traerme de vuelta, costara lo que costara, y sin duda me habría dejado atrapar, o devorar, o cualquier otra cosa, antes que seguir corriendo, si no te hubiera encontrado por casualidad junto a la fuente. ¡Y oh!», concluyó la Princesa, «¡qué delicia poder sentarme de nuevo en paz! Estaba tan cansada de intentar aprender cosas».
El príncipe Vivien dijo que, por su parte, lo habían mantenido demasiado quieto y que no le había resultado nada divertido, y entonces relató todas sus aventuras con una rapidez vertiginosa. Cómo se había refugiado con Dama Paciencia, había consultado al Oráculo y había viajado en el barco de papel. Luego fueron de la mano a liberar a todos los prisioneros del castillo y a todos los príncipes y princesas que estaban enjaulados en el zoológico, pues en el instante en que el Gigante Verde murió, habían recuperado su forma natural. Como podéis imaginar, todos estaban muy agradecidos, y la princesa Plácida les rogó que jamás, jamás, volvieran a coser mientras vivieran, y enseguida encendieron una gran hoguera en el patio y quemaron solemnemente todos los telares y ruecas. Entonces la princesa les dio espléndidos regalos, o más bien se sentó a su lado mientras el príncipe Vivien se los daba, y hubo grandes regocijo en el Castillo Verde, y todos hicieron lo posible por complacer al príncipe y a la princesa. Pero a pesar de sus buenas intenciones, a menudo cometían errores, pues Vivien y Placida nunca se ponían de acuerdo en sus planes, lo que resultaba muy confuso. Con frecuencia, se encontraban obedeciendo las órdenes del Príncipe muy, muy lentamente, y luego salían corriendo a toda velocidad para hacer algo que la Princesa no deseaba en absoluto, hasta que, poco a poco, las dos primas comenzaron a consultarse y consolarse mutuamente en todas estas pequeñas molestias, y finalmente llegaron a quererse tanto que, por el bien de Placida, Vivien se volvió muy paciente, y por el bien de Vivien, Placida hizo esfuerzos inauditos. Pero ahora las Hadas, que habían estado observando todo esto con interés, pensaron que era hora de intervenir y comprobar, mediante nuevas pruebas, si esta mejoría era probable que continuara y si realmente se amaban. Así pues, hicieron que Placida pareciera tener una fiebre violenta, y que Vivien languideciera y se volviera apática, y las hicieron sentir muy inquietas la una por la otra, y entonces, encontrando un momento en que estaban separadas, el Hada Mirlifiche se apareció repentinamente a Placida y le dijo:
Acabo de ver al príncipe Vivien y me pareció que estaba muy enfermo.
—¡Ay, sí, señora! —respondió ella—. Y si logra curarlo, podrá llevarme de vuelta a la granja o resucitar al Gigante Verde, y verá lo obediente que seré.
—Si de verdad quieres que se recupere —dijo el Hada—, solo tienes que atrapar al Ratón Trotador y al Pinzón Volador y traérmelos. ¡Recuerda que el tiempo apremia!
Apenas había terminado de hablar cuando la Princesa salió corriendo a toda prisa por la puerta del castillo, y el Hada, tras observarla hasta que la perdió de vista, soltó una risita y fue en busca del Príncipe, quien le suplicó con vehemencia que lo enviara de vuelta al Castillo Negro, o al barco de papel, si con tal de salvar la vida de Placida. El Hada negó con la cabeza y puso cara seria. Estaba completamente de acuerdo con él, la Princesa estaba muy mal. «Pero», dijo, «si encuentras al Topo Rosado y se lo das, se recuperará». Así que ahora era el turno del Príncipe de partir a toda prisa, pero en cuanto salió del Castillo, casualmente se dirigió en la dirección opuesta a la que había tomado Placida. Ahora pueden imaginar a estos dos enamorados cazando día y noche. La Princesa en el bosque, siempre corriendo, siempre escuchando, persiguiendo con ahínco a dos criaturas que le parecían muy difíciles de atrapar, a las que, sin embargo, nunca dejó de perseguir. El Príncipe, por otro lado, vagaba sin cesar por los prados, con la mirada fija en el suelo, atento a cada movimiento de los topos. Se veía obligado a caminar despacio, de puntillas, casi sin atreverse a respirar. A menudo permanecía inmóvil como una estatua durante horas, y si el deseo de tener éxito le hubiera ayudado, pronto habría capturado al Topo Rosado. Pero, ¡ay!, todos los que atrapaba eran negros y comunes, aunque, curiosamente, nunca se impacientaba, sino que siempre parecía dispuesto a comenzar de nuevo la tediosa caza. Pero este cambio de carácter es uno de los milagros más comunes que obra el amor. Ni el Príncipe ni la Princesa pensaban en nada más que en su misión. Ni siquiera se les ocurrió preguntarse a qué país habían llegado. Así que pueden imaginar lo asombrados que quedaron un día, cuando, tras haber tenido éxito por fin después de su larga y agotadora persecución, gritaron al unísono: «¡Por fin he salvado a mi amado!», y al reconocerse la voz del otro, alzaron la vista y corrieron a su encuentro con la más desbordante alegría. La sorpresa los dejó en silencio mientras, por un instante, se miraban fijamente a los ojos. Justo entonces, apareció el rey Gridelin, pues habían entrado accidentalmente en su reino. Él los reconoció y los saludó con alegría, pero cuando volvieron a buscar al Topo Rosado, al Pinzón y al Ratón Trotador, estos habían desaparecido. En su lugar, se encontraban una hermosa dama desconocida, el Mirlo y el Gigante Verde. El rey Gridelin, al verla, la estrechó entre sus brazos con un grito de júbilo, pues no era otra que su esposa perdida, Santorina, sobre cuyo encarcelamiento en el País de las Hadas quizás algún día leas.
Entonces el Pájaro Negro y el Gigante Verde recuperaron su forma natural, pues eran hechiceros, y Lolotte y Mirlifiche alzaron el vuelo en sus carros. Luego hubo un gran intercambio de besos y felicitaciones, pues todos habían recuperado a alguien a quien amaban, incluidos los hechiceros, que amaban profundamente su forma original. Después de esto, se dirigieron al Palacio, y la boda del Príncipe Vivien y la Princesa Placida se celebró de inmediato con todo el esplendor imaginable.
Tras todas sus experiencias, el rey Gridelin y la reina Santorina ya no deseaban reinar, así que se retiraron felices a un lugar tranquilo, dejando su reino al príncipe y la princesa, quienes fueron amados por todos sus súbditos y encontraron su mayor felicidad durante toda su vida haciendo felices a los demás.
Despreocupado y Papillon
Había una vez una mujer que tenía tres hijas, de las cuales la mayor se llamaba Pequeña Tuerta, porque solo tenía un ojo en medio de la frente; la segunda, Pequeña Dos Ojos, porque tenía dos ojos como los demás; y la menor, Pequeña Tres Ojos, porque tenía tres ojos, y su tercer ojo también estaba en medio de la frente. Pero como Pequeña Dos Ojos no se veía diferente de los demás niños, sus hermanas y su madre no la soportaban. Le decían: «Tú, con tus dos ojos, no eres mejor que la gente común; no perteneces a nosotros». La empujaban de un lado a otro, le tiraban sus miserables ropas allá, y solo le daban de comer lo que les sobraba, y la trataban con la mayor crueldad posible.
Sucedió un día que Dos Ojos tuvo que salir al campo a cuidar la cabra, pero aún tenía mucha hambre porque sus hermanas le habían dado muy poco de comer. Así que se sentó en el prado y comenzó a llorar, y lloró tanto que dos pequeños arroyos brotaron de sus ojos. Pero cuando levantó la vista en su dolor, vio a una mujer a su lado que le preguntó: «Dos Ojos, ¿por qué lloras?». Dos Ojos respondió: «¿Acaso no tengo motivos para llorar? Porque tengo dos ojos como las demás personas, mis hermanas y mi madre no me soportan; me empujan de un rincón a otro y no me dan nada de comer excepto lo que dejan. Hoy me han dado tan poco que todavía tengo mucha hambre». Entonces la sabia mujer dijo: «Dos Ojos, sécate las lágrimas, y te diré algo para que nunca más vuelvas a tener hambre. Solo dile a tu cabra:
“Cabrito, bala, Mesita, aparece”,
y una mesa bellamente puesta estará frente a ti, con la comida más deliciosa sobre ella, para que puedas comer todo lo que quieras. Y cuando hayas comido suficiente y ya no quieras la mesita, solo tienes que decir:
“Cabritita, bala, Mesita, fuera”,
y luego desaparecerá. Entonces la mujer sabia se marchó.
Pero Pequeño Dos Ojos pensó: «Debo probar de inmediato si lo que me ha dicho es verdad, porque tengo más hambre que nunca»; y dijo:
'Cabritita, bala, aparece la mesita'.
Y apenas pronunció las palabras, apareció ante ella una mesita cubierta con un mantel blanco, sobre la cual había un plato, con cuchillo, tenedor y cuchara de plata, y los platos más hermosos, que humeaban como si acabaran de salir de la cocina. Entonces la Pequeña Dos Ojos dijo la oración más breve que conocía, y se puso a trabajar y preparó una buena cena. Y cuando hubo comido suficiente, dijo, como le había dicho la sabia mujer,
'Cabritita, bala, mesita, fuera'
Y al instante, la mesa y todo lo que había sobre ella desaparecieron. «¡Qué manera tan estupenda de llevar la casa!», pensó Pequeña Dos Ojos, y se sintió muy contenta y satisfecha.
Por la tarde, al regresar a casa con su cabra, encontró un pequeño plato de barro con la comida que sus hermanas le habían arrojado, pero no la tocó. Al día siguiente, volvió a salir con su cabra y dejó las pocas sobras que le dieron. Las dos primeras veces, sus hermanas no se dieron cuenta, pero cuando sucedió repetidamente, lo comentaron y dijeron: «Algo le pasa a la pequeña Dos ojos, porque ahora siempre deja su comida, y antes se la comía toda. Debe haber encontrado otra manera de conseguir comida». Así que, para descubrir la verdad, le dijeron a la pequeña Un ojo que acompañara a la pequeña Dos ojos cuando llevara la cabra al pasto y que se fijara especialmente en lo que encontraba allí y si alguien le traía comida y bebida.
Cuando la pequeña Dos ojos se disponía a salir, la pequeña Un ojo se le acercó y le dijo: «Iré contigo al campo para ver si cuidas bien de la cabra y si la llevas a pastar correctamente». Pero la pequeña Dos ojos comprendió las intenciones de la pequeña Un ojo, y condujo a la cabra hacia la hierba alta y le dijo: «Ven, pequeña Un ojo, nos sentaremos aquí y te cantaré algo».
La pequeña Tuerta se sentó, y como estaba muy cansada por la larga caminata a la que no estaba acostumbrada, y por el día caluroso, y mientras la pequeña Dos ojos seguía cantando.
'Pequeño tuerto, ¿estás despierto? Pequeño tuerto, ¿estás dormido?'
Cerró un ojo y se durmió. Cuando la pequeña de dos ojos vio que la pequeña de un ojo estaba dormida y no podía averiguar nada, dijo:
'Cabritita, bala, Mesita, aparece'
y se sentó a su mesa y comió y bebió todo lo que quiso. Luego dijo de nuevo:
'Cabritita, bala, mesita, fuera.'
y en un abrir y cerrar de ojos todo había desaparecido.
La pequeña Dos ojos despertó entonces a la pequeña Un ojo y le dijo: «Pequeña Un ojo, tenías que estar vigilando, pero te quedaste dormida; mientras tanto, la cabra podría haber corrido a lo lejos. Vamos, volvamos a casa». Así que volvieron a casa, y la pequeña Dos ojos dejó de nuevo su platito intacto, y la pequeña Un ojo no supo explicarle a su madre por qué no quería comer, y se excusó diciendo: «Tenía mucho sueño afuera».
Al día siguiente, la madre le dijo a Pequeña Tres Ojos: «Esta vez irás con Pequeña Dos Ojos y vigilarás si come algo en el campo, y si alguien le trae comida y bebida, porque debe comer y beber a escondidas». Entonces Pequeña Tres Ojos fue a ver a Pequeña Dos Ojos y le dijo: «Iré contigo y veré si cuidas bien a la cabra, y si la llevas a pastar correctamente». Pero Pequeña Dos Ojos sabía lo que Pequeña Tres Ojos tenía en mente, y llevó a la cabra a la hierba alta y dijo: «Nos sentaremos aquí, Pequeña Tres Ojos, y te cantaré algo». Pequeña Tres Ojos se sentó; estaba cansada por la caminata y el calor del día, y Pequeña Dos Ojos cantó la misma cancioncita otra vez:
'Ojitos de tres ojos, ¿estás despierto?'
pero en lugar de cantar como debería haberlo hecho,
'Pequeño Tres Ojos, ¿estás dormido?'
ella cantaba, sin pensar,
'Pequeño Dos Ojos , ¿estás dormido?'
Ella siguió cantando,
'Pequeño Tres Ojos, ¿estás despierto? Pequeño Dos Ojos , ¿estás dormido?'
Así que los dos ojos de la Niña de Tres Ojos se durmieron, pero el tercero, al que no se mencionaba en la rima, no se durmió. Claro que la Niña de Tres Ojos también cerró ese ojo con astucia, para aparentar que dormía, pero parpadeaba y lo veía todo perfectamente.
Y cuando la pequeña Dos ojos pensó que la pequeña Tres ojos estaba profundamente dormida, dijo su rima,
'Cabritita, bala, Mesita, aparece'
y comió y bebió hasta saciarse, y luego hizo que la mesa desapareciera de nuevo, diciendo:
'Cabritita, bala, mesita, fuera.'
Pero Pequeño Tres Ojos lo había visto todo. Entonces Pequeño Dos Ojos se acercó a ella, la despertó y le dijo: «Bueno, Pequeño Tres Ojos, ¿has estado dormida? ¡Cuida bien! Ven, nos vamos a casa». Cuando llegaron a casa, Pequeño Dos Ojos no volvió a comer, y Pequeño Tres Ojos le dijo a la madre: «Ahora sé por qué esa orgullosa no come nada. Cuando le dice a la cabra en el campo,
“Cabrito, bala, Mesita, aparece”,
Una mesa está frente a ella, puesta con la mejor comida, mucho mejor que la que tenemos nosotros; y cuando ha comido suficiente, dice:
“Cabritita, bala, Mesita, fuera”,
Y todo vuelve a desaparecer. Lo vi todo con exactitud. Me hizo dormir dos de mis ojos con una pequeña rima, ¡pero el de mi frente se quedó despierto, por suerte!
Entonces la madre envidiosa gritó: "¿Acaso te irá mejor que a nosotras? ¡No volverás a tener esa oportunidad!", y cogió un cuchillo y mató a la cabra.
Cuando la Niña de Dos Ojos vio esto, salió muy afligida, se sentó en el prado y lloró amargamente. Entonces la sabia mujer se le apareció de nuevo y le dijo: «Niña de Dos Ojos, ¿por qué lloras?». «¿Acaso no tengo motivos para llorar?», respondió ella, «porque mi madre ha matado a la cabra que, cuando recité la rima, puso la mesa tan bellamente, y ahora debo sufrir hambre y penuria otra vez». La sabia mujer dijo: «Niña de Dos Ojos, te daré un buen consejo. Pide a tus hermanas que te den el corazón de la cabra muerta y entiérralo en la tierra frente a la puerta de la casa; eso te traerá buena suerte». Luego desapareció, y la Niña de Dos Ojos volvió a casa y les dijo a sus hermanas: «Queridas hermanas, dadme algo de mi cabra; no pido nada más que su corazón». Entonces ellas rieron y dijeron: «Puedes tenerlo si no quieres nada más». Y la Pequeña Dos Ojos tomó el corazón y lo enterró al atardecer, cuando todo estaba en silencio, como la sabia mujer le había dicho, frente a la puerta de la casa. A la mañana siguiente, cuando todos despertaron y llegaron a la puerta de la casa, allí estaba un árbol maravilloso, con hojas de plata y frutos de oro creciendo en él; ¡nunca viste nada más hermoso y espléndido en tu vida! Pero no sabían cómo había crecido el árbol durante la noche; solo la Pequeña Dos Ojos sabía que había brotado del corazón de la cabra, pues estaba allí mismo donde ella lo había enterrado en la tierra. Entonces la madre le dijo a la Pequeña Un Ojo: «Sube, hija mía, y rómpenos el fruto del árbol». La Pequeña Un Ojo subió, pero justo cuando iba a agarrar una de las manzanas doradas, la rama se le escapó de las manos; y esto sucedía cada vez, de modo que no podía romper ni una sola manzana, por mucho que lo intentara. Entonces la madre dijo: «Pequeña Tres Ojos, sube tú; «Tú, con tus tres ojos, puedes ver mejor que la Pequeña de un Ojo». Así que la Pequeña de un Ojo se deslizó hacia abajo, y la Pequeña de tres ojos trepó; pero no tuvo más éxito; por mucho que mirara a su alrededor, las manzanas doradas se doblaban hacia atrás. Finalmente, la madre se impacientó y trepó ella misma, pero tuvo aún menos éxito que la Pequeña de un Ojo y la Pequeña de tres ojos al agarrar la fruta, y solo pudo agarrar el aire vacío. Entonces la Pequeña de dos ojos dijo: «Lo intentaré solo una vez, tal vez tenga más éxito». Las hermanas gritaron: «¡Tú, con tus dos ojos, sin duda lo lograrás!». Pero la Pequeña de dos ojos trepó, y las manzanas doradas no saltaron lejos de ella, sino que se comportaron correctamente, de modo que pudo arrancarlas, una tras otra, y se llevó consigo un delantal lleno. La madre se las quitó, y, en lugar de comportarse mejor con la pobre Pequeña de dos ojos, como deberían haber hecho,Sentían celos de que solo ella pudiera alcanzar la fruta y se comportaron aún más cruelmente con ella.
Un día, mientras estaban todos reunidos junto al árbol, un joven caballero llegó a caballo. «¡Rápido, Pequeña Dos Ojos!», gritaron las dos hermanas, «¡escóndete debajo de esto para que no nos avergüences!». Rápidamente, colocaron sobre la pobre Pequeña Dos Ojos un barril vacío que estaba junto al árbol y empujaron las manzanas de oro que había partido. Cuando el caballero, un joven muy apuesto, llegó, se maravilló al ver el maravilloso árbol de oro y plata, y les dijo a las dos hermanas: «¿De quién es este hermoso árbol? Quien me dé una ramita, tendrá lo que quiera». Entonces Pequeña Un Ojo y Pequeña Tres Ojos respondieron que el árbol les pertenecía y que, sin duda, le darían una ramita. Se esforzaron mucho, pero fue en vano; las ramitas y la fruta se doblaban una y otra vez al intentar alcanzarlas. Entonces el caballero dijo: «¡Qué extraño que el árbol os pertenezca y que no tengáis el poder de arrancar nada de él!». Pero ellos insistían en que el árbol era suyo; y mientras decían esto, Ojos de Dos hizo rodar un par de manzanas doradas de debajo del barril, de modo que quedaron a los pies del caballero, pues estaba enfadada con Ojo de Uno y Ojos de Tres por no haber dicho la verdad. Cuando el caballero vio las manzanas, se asombró y preguntó de dónde venían. Ojo de Uno y Ojos de Tres respondieron que tenían otra hermana, pero que no se la podía ver porque solo tenía dos ojos, como la gente común. Pero el caballero exigió verla y gritó: «Ojos de Dos, sal». Entonces Ojos de Dos salió de debajo del barril muy contenta, y el caballero se asombró de su gran belleza y dijo: «Ojos de Dos, estoy seguro de que puedes arrancarme una ramita del árbol». —Sí —respondió Pequeña Dos Ojos—, puedo, pues el árbol es mío. Así que trepó y, sin dificultad, arrancó una ramita con sus hojas plateadas y frutos dorados, y se la dio al caballero. Entonces él le preguntó: —Pequeña Dos Ojos, ¿qué te daré a cambio? —¡Ah! —respondió Pequeña Dos Ojos—, sufro hambre y sed, miseria y tristeza desde la mañana hasta la noche; si me llevaras contigo y me libraras de esto, ¡sería feliz! Entonces el caballero subió a Pequeña Dos Ojos a su caballo y la llevó al castillo de su padre. Allí le dio hermosas ropas, comida y bebida, y como la amaba tanto, se casó con ella, y la boda se celebró con gran alegría.
Cuando el apuesto caballero se llevó a Pequeña Dos Ojos consigo, las dos hermanas envidiaron su buena suerte al principio. «Pero el maravilloso árbol sigue con nosotras, después de todo», pensaron, «y aunque no podamos recoger ningún fruto, todos se detendrán a mirarlo, y vendrán a alabarlo; ¿quién sabe si no podremos cosechar algo de él?». Pero a la mañana siguiente el árbol había volado, y con él sus esperanzas; y cuando Pequeña Dos Ojos miró por la ventana, allí estaba, debajo, para su gran alegría. Pequeña Dos Ojos vivió feliz durante mucho tiempo. Un día, dos mujeres pobres llegaron al castillo a pedir limosna. Entonces Pequeña Dos Ojos las miró y reconoció a sus dos hermanas, Pequeña Un Ojo y Pequeña Tres Ojos, que se habían vuelto tan pobres que venían a pedir pan a su puerta. Pero Pequeña Dos Ojos las recibió con los brazos abiertos y fue tan buena con ellas que ambas se arrepintieron de corazón de haber sido tan crueles con su hermana.
Grimm.
Érase una vez un castillo en medio de un espeso bosque donde vivía una anciana completamente sola, pues era una hechicera. Durante el día se transformaba en gato o en búho, pero al anochecer volvía a ser una mujer común. Podía atraer animales y pájaros para que se acercaran a ella, y luego los mataba y cocinaba. Si algún joven se acercaba a menos de cien pasos del castillo, estaba obligado a quedarse quieto y no podía moverse del lugar hasta que ella lo liberara; pero si una muchacha hermosa se acercaba a ese límite, la vieja hechicera la transformaba en pájaro y la encerraba en una jaula de mimbre, que colocaba en una de las habitaciones del castillo. Tenía siete mil jaulas de este tipo en el castillo, cada una con pájaros muy raros en su interior.
Había una vez una doncella llamada Jorinde, más hermosa que las demás. Ella y un joven llamado Joringel, igual de apuesto que ella, estaban prometidos. Su mayor alegría era estar juntos, y para poder conversar largo y tendido, una tarde salieron a pasear por el bosque. «Ten cuidado», dijo Joringel, «de no acercarte demasiado al castillo». Era una tarde preciosa; el sol brillaba entre los troncos de los árboles, entre las hojas verde oscuro del bosque, y la tórtola cantaba con claridad en los viejos arbustos de espino.
Jorinde lloraba de vez en cuando, y se sentaba al sol y se lamentaba, y Joringel también se lamentaba. Se sentían tan tristes como si hubieran sido condenados a morir; miraban a su alrededor y se confundían, y no recordaban cuál era el camino a casa. La mitad del sol aún estaba sobre la montaña y la otra mitad tras ella cuando Joringel miró a través de los árboles y vio la vieja muralla del castillo muy cerca de ellos. Estaba aterrorizado y medio muerto de miedo. Jorinde cantaba:
'Mi pajarito de garganta tan roja canta tristeza, tristeza, tristeza; le canta a la paloma muerta, canta tristeza, tristeza, jarra, jarra, jarra.'
Joringel miró a Jorinde. Se había transformado en un ruiseñor que cantaba «jug, jug». Un búho nocturno de ojos brillantes voló tres veces a su alrededor y chilló tres veces «tu-whit, tu-whit, tu-whoo». Joringel no podía moverse; se quedó allí paralizado como una piedra; no podía llorar, ni hablar, ni mover las manos ni los pies. El sol se puso; el búho voló hacia un arbusto, e inmediatamente salió de él una anciana encorvada; era de piel amarillenta y delgada, con grandes ojos rojos y una nariz aguileña que le llegaba hasta la barbilla. Murmuró para sí misma, atrapó al ruiseñor y se lo llevó en la mano. Joringel no pudo decir nada; no podía moverse del sitio, y el ruiseñor había desaparecido. Finalmente, la mujer regresó y dijo con voz áspera: «Buenas noches, Zachiel; cuando la luna nueva brille en la cesta, serás liberado temprano, Zachiel». Entonces Joringel quedó libre. Cayó de rodillas ante la anciana y le imploró que le devolviera a su Jorinde, pero ella le dijo que jamás la volvería a tener y se marchó. La llamó, lloró y se lamentó, pero todo fue en vano. «¿Qué será de mí?», pensó. Entonces se marchó y llegó por fin a una aldea extraña, donde pastoreó ovejas durante mucho tiempo. Solía dar vueltas alrededor del castillo mientras estuvo allí, pero nunca demasiado cerca. Finalmente, una noche soñó que había encontrado una flor roja como la sangre, que tenía en su centro una hermosa perla grande. Arrancó la flor y fue con ella al castillo; y allí todo lo que tocó con la flor quedó libre del encantamiento, y recuperó a su Jorinde gracias a ella. Al despertar por la mañana, comenzó a buscar montaña y valle para encontrar tal flor. La buscó durante ocho días, y al noveno, temprano por la mañana, encontró la flor roja como la sangre. En su centro había una gran gota de rocío, tan grande como la perla más hermosa. Viajó día y noche con esta flor hasta llegar al castillo. Cuando estuvo a cien pasos de él, no pudo detenerse, sino que siguió adelante hasta llegar a la puerta. Encantado por su éxito, tocó la gran puerta con la flor y esta se abrió de golpe. Entró, atravesó el patio y se detuvo a escuchar el canto de los pájaros; por fin lo oyó. Entró y encontró el salón donde estaba la hechicera, y con ella siete mil pájaros en sus jaulas de mimbre. Cuando vio a Joringel, se enfureció y le lanzó veneno y amargura, pero no pudo moverse ni un paso hacia él. Él no le hizo caso y fue a mirar las jaulas de pájaros; pero había cientos de ruiseñores, ¿cómo iba a encontrar a su Jorinde entre ellos? Mientras reflexionaba, vio a la vieja bruja tomar una jaula a escondidas y dirigirse con ella hacia la puerta.Al instante, él corrió tras ella, tocó la jaula con la flor y también a la anciana. Ahora ella ya no podía hacer encantamientos, y allí estaba Jorinde ante él, con los brazos alrededor de su cuello, más hermosa que nunca. Entonces él convirtió de nuevo a todos los demás pájaros en doncellas, y regresó a casa con su Jorinde, y vivieron una vida larga y feliz.
Grimm.
Había una vez un rey cuya esposa tenía una cabellera dorada, tan hermosa que no había nadie como ella en el mundo. Un día, enfermó y, sintiendo que pronto moriría, mandó llamar al rey y le dijo: «Si quieres casarte conmigo después de mi muerte, no nombres reina a nadie que no sea tan hermosa como yo y tenga una cabellera dorada como la mía. Prométemelo». Tras la promesa del rey, ella cerró los ojos y murió.
Durante mucho tiempo, el rey no encontró consuelo y ni siquiera pensó en casarse por segunda vez. Finalmente, sus consejeros dijeron: «El rey debe volver a casarse para que tengamos una reina». Así que enviaron mensajeros por todas partes en busca de una novia tan hermosa como la difunta reina. Pero no había nadie en todo el mundo, y si la hubiera habido, no habría tenido un cabello tan dorado. Entonces los mensajeros regresaron a casa, sin haber podido encontrar una reina.
El rey tenía una hija, tan hermosa como su difunta madre, con una melena dorada igual de hermosa. Un día, cuando ya era adulta, su padre la miró y vio que era idéntica a su madre, así que les dijo a sus consejeros: «Casaré a mi hija con uno de ustedes, y ella será reina, pues es igualita a su difunta madre, y cuando yo muera, su esposo será rey». Pero cuando la princesa se enteró de la decisión de su padre, no le hizo ninguna gracia y le dijo: «Antes de obedecer, necesito tres vestidos: uno dorado como el sol, uno plateado como la luna y uno brillante como las estrellas. Además, quiero una capa hecha de mil tipos diferentes de piel; cada animal de tu reino debe dar un pedacito de su piel». Pero pensó para sí misma: «Esto será imposible, y no quiero casarme con alguien que no me guste». El rey, sin embargo, no se dejó disuadir de su propósito y ordenó a las doncellas más hábiles de su reino que tejieran los tres vestidos: uno dorado como el sol, otro plateado como la luna y otro brillante como las estrellas. También ordenó a todos sus cazadores que capturaran un ejemplar de cada especie de bestia del reino y que obtuvieran un trozo de su piel para confeccionar la capa de mil piezas de piel. Finalmente, cuando todo estuvo listo, el rey mandó traer la capa, la extendió ante la princesa y le dijo: «Mañana será el día de tu boda». Al ver la princesa que ya no había esperanza de cambiar la decisión de su padre, decidió huir. Por la noche, mientras todos dormían, se levantó y tomó tres objetos de sus tesoros: un anillo de oro, una rueca de oro y un carrete de oro. Metió los vestidos del sol, la luna y las estrellas en una cáscara de nuez, se puso la capa de muchas pieles y se cubrió la cara y las manos de hollín. Entonces se encomendó a Dios, salió y caminó toda la noche hasta que llegó a un gran bosque. Y como estaba muy cansada, se sentó dentro de un árbol hueco y se durmió.
Salió el sol y ella seguía durmiendo, aunque ya era casi mediodía. Resulta que el rey, dueño de aquel bosque, estaba cazando en él. Cuando sus perros llegaron al árbol, lo olfatearon y corrieron a su alrededor ladrando. El rey les dijo a los cazadores: «Vean qué clase de bestia salvaje hay ahí dentro». Los cazadores entraron y luego regresaron diciendo: «En el hueco del árbol yace un animal maravilloso que no conocemos, y jamás hemos visto uno igual; su piel está hecha de mil pelos; pero está tumbado, dormido». El rey dijo: «Vean si pueden atraparlo vivo, átenlo al carro y nos lo llevaremos». Cuando los cazadores atraparon a la doncella, ella despertó asustada y les gritó: «Soy una niña pobre, abandonada por mi padre y mi madre; tengan piedad de mí y déjenme ir con ustedes». Entonces le dijeron: «Criatura de muchos pelos, puedes trabajar en la cocina; ven con nosotros y barre las cenizas». La subieron a la carreta y regresaron al palacio. Allí le mostraron una pequeña habitación debajo de la escalera, donde no entraba la luz del día, y le dijeron: «Criatura de muchos pelos, puedes vivir y dormir aquí». Luego la enviaron a la cocina, donde llevaba leña y agua, atizaba el fuego, lavaba verduras, desplumaba aves, barría las cenizas y hacía todo el trabajo sucio.
Así pues, la Criatura de Muchos Pelajes vivió durante mucho tiempo en la más absoluta pobreza. ¡Ah, hermosa hija del rey, ¿qué te deparará el futuro?!
Una vez, durante un gran banquete en el palacio, le dijo al cocinero: «¿Puedo subir un rato a ver qué pasa? Me quedaré fuera de la puerta». El cocinero respondió: «Sí, puedes subir, pero en media hora debes volver para barrer las cenizas». Entonces, ella tomó su pequeña lámpara de aceite, entró en su habitación, se quitó el manto de piel y se lavó el hollín de la cara y las manos, de modo que su belleza resplandeció, como si un rayo de sol tras otro saliera de una nube negra. Luego abrió la nuez y sacó el vestido, dorado como el sol. Y cuando hubo terminado, subió al banquete, y todos se apartaron de su camino, pues nadie la conocía y pensaban que debía ser hija de un rey. Pero el rey se acercó a ella, le dio la mano y bailó con ella, pensando para sí: «¡Jamás mis ojos han visto a nadie tan hermosa!». Al terminar el baile, ella le hizo una reverencia, y cuando el rey miró a su alrededor, ella había desaparecido; nadie sabía adónde. Llamaron e interrogaron a los guardias que estaban frente al palacio, pero nadie la había visto.
Corrió a su habitación y se quitó rápidamente el vestido, se pintó la cara y las manos de negro, se puso la capa de piel y volvió a ser la Criatura de Muchos Pelajes. Cuando entró en la cocina y se disponía a barrer las cenizas, el cocinero le dijo: «Deja eso para mañana y prepárame la sopa del Rey; quiero echar un vistazo a la compañía de arriba; pero asegúrate de que no caiga ni un pelo en ella, ¡de lo contrario no tendrás nada que comer en el futuro!». Así que el cocinero se fue, y la Criatura de Muchos Pelajes preparó la sopa para el Rey. Hizo una sopa de pan lo mejor que pudo, y cuando estuvo lista, fue a buscar su anillo de oro a su habitación y lo puso en la sopera en la que se serviría la sopa.
Cuando terminó el baile, el Rey pidió que le trajeran la sopa y la comió; estaba tan buena que pensó que nunca había probado una igual en su vida. Pero al llegar al fondo del plato vio un anillo de oro y no pudo imaginar cómo había llegado allí. Entonces ordenó que trajeran al cocinero. El cocinero se aterrorizó al oír la orden y le dijo a la Criatura Peluda: «¡Debes haber dejado caer un pelo en la sopa, y si es así, te mereces una buena paliza!». Cuando se presentó ante el Rey, este le preguntó quién había cocinado la sopa. El cocinero respondió: «Yo la cociné». Pero el Rey dijo: «Eso no es cierto, pues era una sopa muy diferente y mucho mejor que cualquiera que hayas cocinado». Entonces el cocinero dijo: «Debo confesar; yo no cociné la sopa; la cocinó la Criatura Peluda». «Que la traigan ante mí», dijo el Rey. Cuando la Criatura Peluda llegó, el Rey le preguntó quién era. «Soy una niña pobre, sin padre ni madre». Entonces él le preguntó: «¿Qué haces en mi palacio?». «No sirvo para nada, salvo para que me lancen botas a la cabeza». «¿Cómo conseguiste el anillo que estaba en la sopa?», preguntó él. «No sé absolutamente nada del anillo», respondió ella. Así que el rey no pudo averiguar nada y se vio obligado a despedirla.
Al cabo de un rato hubo otro banquete, y la Criatura Peluda le rogó al cocinero, como en el anterior, que la dejara ir a observar. Él respondió: «Sí, pero vuelve dentro de media hora y prepárale al Rey la sopa de pan que tanto le gusta». Así que ella corrió a su habitación, se lavó rápidamente, sacó de la nuez el vestido plateado como la luna y se lo puso. Luego subió las escaleras luciendo como la hija de un rey, y el rey se acercó a ella, encantado de verla de nuevo, y como el baile acababa de empezar, bailaron juntos. Pero cuando terminó el baile, desapareció de nuevo tan rápido que el rey no pudo ver hacia dónde se fue. Corrió a su habitación y se transformó una vez más en la Criatura Peluda, y fue a la cocina a preparar la sopa de pan. Cuando el cocinero subió, ella trajo la rueca dorada y la puso en el plato para que la sopa se vertiera sobre ella. Se la llevaron al rey, quien la comió y le gustó tanto como la vez anterior. Mandó enviar al cocinero, y de nuevo tuvo que confesar que la Criatura Peluda había preparado la sopa. Entonces la Criatura Peluda se presentó ante el Rey, pero volvió a decir que no servía para nada más que para que le arrojaran botas a la cabeza, y que no sabía absolutamente nada de la rueca de oro.
Cuando el rey ofreció un banquete por tercera vez, las cosas no salieron igual que en las dos ocasiones anteriores. El cocinero le dijo: «Debes ser una bruja, criatura de muchos pelos, porque siempre le echas algo a la sopa, de modo que le queda mucho mejor y más sabrosa al rey que cualquiera de las que yo preparo». Pero como ella le rogó con insistencia, él la dejó subir a la hora habitual. Entonces ella se puso el vestido resplandeciente como las estrellas y entró en el salón con él.
El rey bailó de nuevo con la hermosa doncella y pensó que nunca la había visto tan bella. Mientras bailaba, le puso un anillo de oro en el dedo sin que ella lo viera y ordenó que el baile durara más de lo habitual. Al terminar, quiso tomarle de las manos, pero ella se soltó y se escabulló entre la gente con tanta rapidez que desapareció de su vista. Corrió a toda velocidad a su habitación bajo la escalera, pero como se había quedado más tiempo del debido, no pudo quitarse el hermoso vestido, sino que solo se echó la capa de piel encima, y en su prisa no se cubrió del todo de hollín, quedando un dedo blanco. La Criatura Peluda corrió entonces a la cocina, preparó la sopa de pan del rey y, cuando el cocinero se marchó, puso el carrete de oro en el plato. Cuando el rey encontró el carrete en el fondo, mandó traer a la Criatura Peluda, y entonces vio el dedo blanco y el anillo que le había puesto durante el baile. Entonces él la tomó de la mano y la sujetó con fuerza, y mientras ella intentaba escapar, desabrochó un poco la capa de piel y dejó ver su vestido estrellado. El rey le arrebató la capa. Su cabello dorado cayó al suelo, y allí quedó, en todo su esplendor, incapaz de ocultarse más. Y cuando le lavaron el hollín y las cenizas del rostro, lucía más hermosa que nadie en el mundo. Pero el rey dijo: «Eres mi amada esposa, y jamás nos separaremos». Así se celebró la boda y vivieron felices para siempre.
Grimm.
Érase una vez un rey, hijo de una princesa a la que amaba profundamente. Un día, mientras estaba sentado junto a ella, muy feliz, recibió la noticia de que su padre estaba a punto de morir y deseaba verlo antes de su final. Entonces le dijo a su amada: «¡Ay! Debo partir y dejarte, pero toma este anillo y llévalo como recuerdo mío. Cuando sea rey, volveré y te traeré de vuelta a casa».
Luego partió a caballo, y cuando llegó junto a su padre lo encontró gravemente enfermo y al borde de la muerte.
El rey dijo: «Hijo mío, he deseado verte antes de morir. Te ruego que me prometas que te casarás según mis deseos». Y entonces mencionó a la hija de un rey vecino, a quien anhelaba que fuera la esposa de su hijo. El príncipe, abrumado por el dolor, no podía pensar en otra cosa que en su padre, y exclamó: «Sí, sí, querido padre, se hará lo que desees». Acto seguido, el rey cerró los ojos y murió.
Después de que el Príncipe fue proclamado Rey y transcurrió el período de luto habitual, sintió que debía cumplir la promesa que le había hecho a su padre, así que mandó pedir la mano de la hija del Rey, la cual le fue concedida de inmediato.
Su primer amor se enteró de esto, y la idea del abandono de su amado la afligió tanto que se consumió de tristeza y estuvo a punto de morir. Su padre le dijo: «Hija mía, ¿por qué estás tan triste? Si hay algo que deseas, díselo y lo tendrás».
Su hija reflexionó un momento y luego dijo: "Querido padre, deseo tener once hijas lo más parecidas posible a mí en estatura, edad y apariencia".
Dijo el rey: «Si es posible, tu deseo se cumplirá»; e hizo registrar su reino hasta que encontró once doncellas de la misma estatura, complexión y apariencia que su hija.
Entonces la princesa pidió que se le confeccionaran doce trajes de cazador completos, todos idénticos, y las once doncellas tuvieron que vestirse con once de ellos, mientras que ella misma se puso el duodécimo. Tras esto, se despidió de su padre y partió con sus muchachas hacia la corte de su antiguo amante.
Allí preguntó si el rey no necesitaba cazadores y si no los contrataría a todos. El rey la vio, pero no la reconoció, y como le parecieron jóvenes muy apuestos, dijo: «Sí, con mucho gusto los contrataría a todos». Así se convirtieron en los doce cazadores reales.
El rey tenía un león extraordinario, pues conocía todos los secretos y lo que estaba oculto.
Una tarde, el León le dijo al Rey: '¿Así que crees que tienes doce cazadores?'
—Sí, por supuesto —dijo el rey—, son doce cazadores.
—Ahí te equivocas —dijo el León—; son doce doncellas.
—Eso es imposible —respondió el rey—. ¿Cómo piensas demostrarlo?
—Simplemente esparce unos cuantos guisantes por el suelo de tu antecámara —dijo el León—, y pronto lo verás. Los hombres tienen un paso firme y seguro, de modo que si caminan sobre guisantes, ni uno se moverá; pero las muchachas tropiezan, resbalan y se deslizan, haciendo que los guisantes rueden por todas partes.
El rey quedó complacido con el consejo del león y ordenó que esparcieran los guisantes en su antesala.
Por suerte, uno de los sirvientes del rey se había encariñado mucho con los jóvenes cazadores, y al enterarse del juicio al que iban a ser sometidos, se acercó a ellos y les dijo: «El León quiere convencer al rey de que sois solo unas muchachas»; y luego les contó toda la trama.
La hija del rey le agradeció la sugerencia, y después de que él se marchó, les dijo a sus doncellas: «Ahora, hagan todo lo posible por pisar con firmeza los guisantes».
A la mañana siguiente, cuando el rey mandó llamar a sus doce cazadores y estos atravesaron la antesala, que estaba repleta de guisantes, caminaron con tal firmeza y paso tan constante y seguro que ni un solo guisante se movió ni se desprendió. Después de que se marcharon, el rey le dijo al león: «Ya lo ves; has estado mintiendo. Mira tú mismo, caminan como hombres».
«Porque sabían que estaban siendo puestos a prueba», respondió el León; «y por eso se esforzaron. Pero coloca una docena de ruecas en la antesala. Cuando pasen, verás lo contentos que estarán, algo muy diferente a lo que se muestra un hombre».
El rey quedó complacido con el consejo y pidió que se colocaran doce ruecas en su antecámara.
Pero el bondadoso sirviente fue a ver a los cazadores y les contó todo sobre la nueva conspiración. Entonces, en cuanto la hija del rey se quedó a solas con sus doncellas, exclamó: «Ahora, por favor, hagan un gran esfuerzo y ni siquiera miren esas ruecas».
Cuando el rey mandó llamar a sus doce cazadores a la mañana siguiente, estos pasaron por la antesala sin siquiera echar un vistazo a las ruecas.
Entonces el Rey le dijo una vez más al León: «Me has engañado otra vez; son hombres , pues ni una sola vez miraron las ruecas».
El León respondió: «Sabían que estaban siendo juzgados y traicionaron sus sentimientos». Pero el Rey se negó a creerle más al León.
Así pues, los doce cazadores siguieron al rey, y él les profesaba un cariño cada día mayor. Un día, mientras cazaban, llegó la noticia de que la prometida del rey venía de camino y pronto llegaría. Al oírlo, la futura novia sintió como si le clavaran un cuchillo en el corazón y cayó desmayada. El rey, temiendo que le hubiera ocurrido algo a su querido cazador, corrió a ayudarla y se quitó los guantes. Entonces vio el anillo que le había dado a su primer amor, y al mirarla a la cara la reconoció de nuevo. Conmovido por la emoción, la besó, y al abrir ella los ojos, exclamó: «Soy tuyo y tú eres mía, y ningún poder en la tierra puede cambiar eso».
A la otra princesa le envió un mensajero para rogarle que regresara a su reino cuanto antes. «Pues —dijo— tengo esposa, y quien encuentra una llave vieja no necesita una nueva».
Acto seguido, la boda se celebró con gran pompa y el León recuperó el favor real, pues, después de todo, había dicho la verdad.
Grimm.
Érase una vez una niña que perdió a sus padres cuando era muy pequeña. Su madrina vivía sola en una casita al final del pueblo, donde se ganaba la vida hilando, tejiendo y cosiendo. La anciana acogió a la pequeña huérfana en su casa y la educó con buenos hábitos, piadosos y trabajadores.
Cuando la niña tenía quince años, su madrina enfermó y, llamándola a su lecho, le dijo: «Hija mía, presiento que mi fin está cerca. Te dejo mi casita, que al menos te dará cobijo, y también mi huso, mi lanzadera y mi aguja, con los que podrás ganarte el pan».
Luego, puso las manos sobre la cabeza de la niña, la bendijo y añadió: «Pórtate bien y sé buena, y todo te irá bien». Dicho esto, cerró los ojos por última vez, y cuando la llevaron a su tumba, la niña caminó detrás de su ataúd llorando amargamente y le rindió los últimos honores.
Después de esto, la muchacha vivió sola en la casita. Trabajaba arduamente, hilando, tejiendo y cosiendo, y la bendición de su anciana madrina parecía hacer prosperar todo lo que hacía. El lino parecía extenderse y multiplicarse; y cuando tejía una alfombra o una pieza de lino, o confeccionaba una camisa, siempre encontraba un cliente que le pagaba bien, de modo que no solo no le faltaba nada, sino que también podía ayudar a quienes sí lo necesitaban.
Resulta que, por aquel entonces, el hijo del rey estaba recorriendo todo el país en busca de una esposa. No podía casarse con una mujer pobre, pero tampoco deseaba una rica.
«Ella será mi esposa», dijo, «la que es a la vez la más pobre y la más rica».
Al llegar al pueblo donde vivía la muchacha, preguntó quién era la mujer más rica y quién la más pobre. Primero le dijeron quién era la más rica; le explicaron que la más pobre era una joven que vivía sola en una casita en las afueras del pueblo.
La muchacha rica estaba sentada en la puerta, vestida con sus mejores galas, y cuando el hijo del rey se acercó, se levantó, fue a su encuentro y le hizo una reverencia. Él la miró con atención, no dijo nada y siguió su camino.
Al llegar a casa de la pobre muchacha, no la encontró en la puerta, pues estaba trabajando en su habitación. El príncipe detuvo su caballo, miró por la ventana por donde brillaba el sol y vio a la muchacha sentada en su rueca, hilando afanosamente.
Ella alzó la vista y, al ver al hijo del rey mirándola fijamente, se sonrojó intensamente, bajó la mirada y siguió hilando. No sabría decir si el hilo estaba tan uniforme como de costumbre, pero continuó hilando hasta que el hijo del rey se marchó. Entonces se acercó a la ventana y abrió la celosía, diciendo: «¡Qué calor hace en la habitación!», pero lo cuidó mientras pudo ver las plumas blancas de su sombrero.
Entonces se sentó de nuevo a su trabajo y continuó tejiendo, y mientras lo hacía le vino a la mente un viejo dicho que a menudo había oído repetir a su madrina mientras trabajaba, y comenzó a cantar:
'Huso, huso, ve y mira, si mi amor vendrá a mí.'
¡Y he aquí que el huso saltó de su mano y salió disparado de la habitación! Cuando se hubo recuperado lo suficiente de la sorpresa para observarlo, lo vio danzar alegremente por los campos, arrastrando tras de sí un largo hilo dorado, y pronto se perdió de vista.
La muchacha, tras haber perdido su huso, tomó la lanzadera y, sentándose en su telar, comenzó a tejer. Mientras tanto, el huso seguía girando sin cesar, y justo cuando llegó al final del hilo dorado, alcanzó al hijo del rey.
«¿Qué veo?», exclamó; «este huso parece querer indicarme el camino». Así que giró la cabeza de su caballo y volvió a cabalgar junto al hilo dorado.
Mientras tanto, la niña se sentó a tejer y cantó:
'Lanzadera, teje trama y red, trae mi amor bajo mi techo.'
La lanzadera se le escapó de la mano al instante y, de un salto, salió disparada hacia la puerta. En el umbral, comenzó a tejer la alfombra más hermosa jamás vista. Rosas y lirios florecían a ambos lados, y en el centro parecía crecer una espesura con conejos y liebres corriendo entre ella, ciervos y cervatillos asomándose entre las ramas, mientras que en las ramas más altas se posaban pájaros de plumaje brillante y tan realistas que casi se esperaba oírlos cantar. La lanzadera volaba de un lado a otro y la alfombra parecía surgir por sí sola.
Como la lanzadera se había escapado, la niña se sentó a coser. Tomó su aguja y cantó:
'Aguja, aguja, ¡a coser! ¡Haz que mi habitación brille y se vuelva alegre!'
Y la aguja se le resbaló de los dedos y salió disparada por la habitación como un rayo. Parecía que espíritus invisibles estaban obrando, pues en un abrir y cerrar de ojos la mesa y los bancos se cubrieron con tela verde, las sillas con terciopelo y elegantes cortinas de seda adornaron las ventanas. La aguja apenas había dado su última puntada cuando la muchacha, mirando hacia la ventana, divisó el sombrero blanco con plumas del hijo del rey, a quien llevaban de vuelta con el huso del hilo dorado.
Desmontó y caminó sobre la alfombra hacia la casa, y al entrar en la habitación, allí estaba la muchacha, sonrojada como una rosa. «Eres la más pobre y a la vez la más rica», dijo; «ven conmigo, serás mi esposa».
Ella no dijo nada, pero le tendió la mano. Entonces él la besó, la acompañó afuera, la subió a su caballo y la llevó a su palacio real, donde la boda se celebró con gran júbilo.
El huso, la lanzadera y la aguja se colocaban cuidadosamente en el tesoro y siempre se les tenía en el más alto honor.
Grimm.
Que nadie diga que un sastre pobre no puede triunfar en la vida, e incluso alcanzar un gran prestigio. Basta con saber trabajar bien, pero, por supuesto, lo realmente importante es tener éxito.
Un joven sastre, muy inteligente y enérgico, emprendió un viaje que lo llevó a un bosque, y como no conocía el camino, pronto se perdió. Cayó la noche, y no le quedó más remedio que buscar el mejor lugar para descansar. Podría haberse acomodado cómodamente sobre un lecho de musgo suave, pero el miedo a las fieras lo inquietaba, y finalmente decidió pasar la noche en un árbol.
Buscó un roble alto, trepó hasta la cima y se sintió profundamente agradecido de tener su gran plancha de alisar en el bolsillo, pues el viento en las copas de los árboles era tan fuerte que fácilmente podría haber salido volando.
Tras pasar algunas horas de la noche, no sin considerable temor y temblor, divisó una luz que brillaba a poca distancia y, con la esperanza de que proviniera de alguna casa donde pudiera encontrar mejor refugio que en la copa del árbol, descendió con cautela y se dirigió hacia la luz. Esta lo condujo a una pequeña cabaña tejida con cañas y juncos. Llamó valientemente a la puerta, que se abrió, y a la luz que brillaba desde dentro vio a un anciano de cabellos grises vestido con un abrigo hecho de retazos de colores brillantes. —¿Quién eres y qué quieres? —preguntó el anciano bruscamente.
—Soy un sastre pobre —respondió el joven—. Me he quedado a oscuras en el bosque y le ruego que me permita refugiarme en su cabaña hasta que amanezca.
—Vete —dijo el anciano con tono hosco—. No quiero tener nada que ver con vagabundos. Tendrás que irte a otro sitio.
Con estas palabras intentó escabullirse de vuelta a su casa, pero el sastre lo agarró de los faldones del abrigo y le rogó con tanta insistencia que lo dejara quedarse que el anciano, que no era tan gruñón como parecía, finalmente se conmovió con sus súplicas, lo dejó entrar y, después de darle algo de comer, le mostró una cama bastante cómoda en un rincón de la habitación. El cansado sastre no necesitó que lo mecieran para descansar, sino que durmió profundamente hasta la madrugada, cuando un ruido tremendo lo despertó de su sueño. Fuertes gritos y alaridos perforaron las delgadas paredes de la pequeña cabaña. El sastre, con un valor renovado, se levantó de un salto, se vistió a toda prisa y salió corriendo. Allí vio a un enorme toro negro enfrascado en una terrible pelea con un gran ciervo. Se abalanzaban el uno sobre el otro con tal furia que el suelo parecía temblar bajo ellos y el aire entero se llenaba con sus gritos. Durante un tiempo, parecía bastante incierto quién sería el vencedor, pero finalmente el ciervo clavó sus astas con tanta fuerza en el cuerpo de su oponente que el toro cayó al suelo con un rugido terrible, y unos cuantos golpes más acabaron con él.
El sastre, que había estado observando la pelea con asombro, permanecía inmóvil cuando el ciervo se abalanzó sobre él y, antes de que pudiera escapar, lo partió con sus enormes astas y salió al galope tendido, saltando setos y zanjas, colinas y valles, a través de bosques y ríos. El sastre no pudo hacer más que aferrarse con fuerza a los cuernos del ciervo y resignarse a su destino. Sentía como si volara. Finalmente, el ciervo se detuvo ante una roca escarpada y con delicadeza bajó al sastre al suelo.
Sintiéndose más muerto que vivo, se detuvo un momento para recomponer sus sentidos dispersos, pero cuando pareció recuperarse un poco, el ciervo golpeó una puerta en la roca con tal fuerza que la abrió de golpe. Llamas de fuego brotaron y nubes de vapor las siguieron, obligando al ciervo a apartar la vista. El sastre no sabía qué hacer ni hacia dónde dirigirse para escapar de aquel terrible desierto y regresar entre los humanos.
Mientras permanecía indeciso, una voz desde la roca le gritó: «Entra sin miedo, ningún daño te ocurrirá».
Aún se demoraba, pero una fuerza misteriosa parecía impulsarlo, y al cruzar la puerta se encontró en un amplio salón, cuyo techo, paredes y suelo estaban cubiertos de azulejos pulidos con figuras desconocidas talladas por doquier. Contempló el lugar con asombro y estaba a punto de marcharse cuando la misma voz le dijo: «Pisa la piedra en medio del salón y la buena suerte te acompañará».
Para entonces, se había vuelto tan valiente que no dudó en obedecer la orden, y apenas pisó la piedra cuando esta comenzó a hundirse suavemente con él en las profundidades. Al llegar a tierra firme, se encontró en una sala de dimensiones similares a la de arriba, pero con mucho más que admirar. Alrededor de las paredes había varios nichos, en cada uno de los cuales se encontraban recipientes de vidrio llenos de algún licor de colores brillantes o humo azulado. En el suelo había dos grandes cajas de cristal una frente a la otra, que inmediatamente despertaron su curiosidad.
Al acercarse a una de ellas, vio en su interior lo que parecía una maqueta en miniatura de un hermoso castillo rodeado de granjas, establos y otros edificios. Todo era diminuto, pero estaba tan bellamente y cuidadosamente acabado que bien podría haber sido obra de un artista consumado. Habría seguido contemplando esta singular curiosidad mucho más tiempo si la voz no le hubiera pedido que se girara y mirara el ataúd de cristal que se encontraba enfrente.
¡Qué asombro sintió al ver a una muchacha de incomparable belleza recostada en ella! Yacía como dormida, y su larga y rubia cabellera parecía envolverla como un manto precioso. Tenía los ojos cerrados, pero el brillo de su rostro y el movimiento de una cinta, que subía y bajaba con su respiración, no dejaban lugar a dudas de que estaba viva.
Mientras el sastre la observaba con el corazón latiéndole con fuerza, la joven abrió los ojos de repente y se sobresaltó con una mezcla de alegría y sorpresa.
¡Cielos! —exclamó—. ¡Mi liberación se acerca! ¡Rápido, rápido, sáquenme de mi prisión! ¡Solo abran el cerrojo de este ataúd y seré libre!
El sastre obedeció de inmediato, cuando ella apartó rápidamente la tapa de cristal, salió del ataúd y se apresuró a un rincón del salón, donde procedió a envolverse en una gran capa. Luego se sentó en una piedra, pidió al joven que se acercara y, dándole un beso afectuoso, dijo: «Mi tan anhelado libertador, el bondadoso cielo te ha traído hasta mí y, por fin, ha puesto fin a todos mis sufrimientos. Eres mi esposo predestinado y, amado por mí y dotado de toda clase de riquezas y poder, pasarás el resto de tu vida en paz y felicidad. Ahora siéntate y escucha mi historia. Soy hija de un noble adinerado. Mis padres murieron cuando yo era muy joven y me dejaron al cuidado de mi hermano mayor, quien me educó con esmero. Nos amábamos con tanta ternura y nuestros gustos e intereses eran tan parecidos que decidimos no casarnos jamás, sino pasar toda nuestra vida juntos. No faltaba compañía en nuestra casa. Amigos y vecinos nos visitaban con frecuencia, y siempre teníamos las puertas abiertas para todos. Así fue como una tarde un desconocido llegó al castillo a caballo y pidió hospitalidad, pues no podía llegar al pueblo más cercano esa noche. Accedimos a su petición con gran cortesía, y durante la cena nos entretuvo con una conversación muy agradable, salpicada de anécdotas divertidas. Mi hermano le tomó tanto cariño que le insistió en que pasara un par de días con nosotros, a lo que el desconocido accedió tras un breve titubeo. Nos levantamos tarde de la mesa, y mientras mi hermano acompañaba a nuestro invitado a su habitación, yo me apresuré a la mía, pues estaba muy cansada y deseaba irme a la cama. Apenas me había dormido cuando me despertó el sonido de una música suave y encantadora. Preguntándome de dónde provenía, estaba a punto de llamar a mi criada, que dormía en la habitación contigua, cuando, para mi sorpresa, sentí como si un gran peso sobre mi pecho me hubiera arrebatado toda la fuerza, y me quedé allí tumbada, incapaz de emitir el más mínimo sonido. Mientras tanto, a la luz de la lámpara de noche, vi entrar al desconocido en mi habitación, aunque las puertas dobles estaban bien cerradas. Se acercó y me dijo que, mediante el poder de su magia, había hecho que la suave música me despertara y que, tras atravesar cerrojos y barrotes, me había ofrecido su mano y su corazón. Mi repugnancia hacia su magia era tan grande que no me digné a responderle. Esperó inmóvil un rato, sin duda esperando una respuesta favorable, pero al verme callada, declaró airadamente que encontraría la manera de castigar mi orgullo, y acto seguido abandonó la habitación furiosa.
Pasé la noche muy agitado y solo logré conciliar el sueño hacia la mañana. En cuanto desperté, me levanté de un salto y me apresuré a contarle a mi hermano todo lo sucedido, pero él ya había salido de su habitación, y su criado me dijo que había salido al amanecer a cazar con el desconocido.
'Mi mente me falló. Me vestí a toda prisa, ensillé mi caballo y cabalgué a galope tendido hacia el bosque, acompañado únicamente por un sirviente. Seguí adelante sin detenerme, y al poco tiempo vi al desconocido acercándose, guiando un hermoso ciervo. Le pregunté dónde había dejado a mi hermano y cómo había conseguido el ciervo, cuyos grandes ojos rebosaban de lágrimas. En lugar de responder, se echó a reír, y me enfurecí tanto que saqué una pistola y le disparé; pero la bala rebotó en su pecho e impactó en la frente de mi caballo. Caí al suelo, y el desconocido murmuró unas palabras que me hicieron perder el conocimiento.
Cuando recobré el conocimiento, me encontraba tumbado en un ataúd de cristal en aquella bóveda subterránea. El Mago apareció de nuevo y me dijo que había transformado a mi hermano en un ciervo, había reducido nuestro castillo y todas sus defensas a miniaturas y las había encerrado en una caja de cristal, y tras convertir a todos los miembros de nuestra familia en distintos vapores, los había confinado en frascos de cristal. Si accedía a sus deseos, podría abrir fácilmente estos recipientes y todos recuperarían su forma original.
No dije ni una palabra más de las que ya había dicho, y él desapareció, dejándome en mi prisión, donde pronto me invadió un profundo sueño. Entre los muchos sueños que recorrieron mi mente, había uno alentador sobre un joven que vendría a liberarme, y hoy, al abrir los ojos, te reconocí y vi que mi sueño se había cumplido. Ahora ayúdame a llevar a cabo el resto de mi visión. Lo primero es colocar la caja de cristal que contiene mi castillo sobre esta gran piedra.
En cuanto esto se hizo, la piedra se elevó suavemente por el aire y los transportó al salón superior, desde donde llevaron fácilmente la caja al exterior. La dama entonces retiró la tapa, y fue maravilloso observar cómo el castillo, las casas y los corrales comenzaban a crecer y extenderse hasta recuperar su tamaño original. Luego, la joven pareja regresó por medio de la piedra móvil y trajo todos los recipientes de vidrio llenos de humo. Tan pronto como los destaparon, los vapores azules se derramaron y se transformaron en personas vivientes, en quienes la dama reconoció con alegría a sus numerosos sirvientes y asistentes.
Su alegría fue completa cuando vio a su hermano (que había matado al Mago transformado en toro) salir del bosque con su verdadera forma, y ese mismo día, según su promesa, le dio la mano en matrimonio al feliz joven sastre.
Grimm.
Había una vez un hombre pobre que ya no podía mantener a su único hijo en casa. Entonces el hijo le dijo: «Querido padre, eres tan pobre que solo soy una carga para ti; preferiría salir al mundo y ver si puedo ganarme la vida». El padre lo bendijo y se despidió de él con mucha tristeza. Por aquel entonces, el rey de un reino muy poderoso estaba en guerra; el joven, por lo tanto, se puso a su servicio y se unió a la campaña. Cuando llegaron ante el enemigo, se libró una batalla, hubo una lucha encarnizada y llovieron balas tan intensas que sus compañeros cayeron a su alrededor por todos lados. Y cuando su líder también cayó, los demás quisieron huir; pero el joven dio un paso al frente, los animó y gritó: «¡No debemos permitir que nuestra patria sea destruida!». Entonces otros lo siguieron, y él siguió adelante y derrotó al enemigo. Cuando el rey supo que solo a él debía agradecerle la victoria, lo elevó a un rango superior al de nadie, le dio grandes tesoros y lo convirtió en el primero del reino.
El rey tenía una hija muy hermosa, pero también muy caprichosa. Había jurado no casarse con nadie que no le prometiera que, si ella moría primero, él se dejaría enterrar vivo con ella. «Si me ama de verdad», solía decir, «¿qué sentido tendría la vida para él entonces?». Al mismo tiempo, ella estaba dispuesta a hacer lo mismo y, si él moría primero, a ser enterrada con él. Este peculiar juramento había ahuyentado hasta entonces a todos los pretendientes, pero el joven quedó tan cautivado por su belleza que no dudó ni un instante y pidió la mano de su padre. «¿Sabes —preguntó el rey— qué tienes que prometer?». «Tendré que ir a su tumba con ella —respondió— si la sobrevivo, pero mi amor es tan grande que no pienso en el riesgo». Así que el rey accedió, y la boda se celebró con gran esplendor.
Vivieron felices juntos durante mucho tiempo, pero entonces la joven reina enfermó gravemente y ningún médico pudo salvarla. Al verla muerta, el joven rey recordó su promesa y le estremeció pensar en yacer vivo en su tumba. Pero no había escapatoria. El rey había puesto guardias en todas las puertas, y era imposible evitar su destino.
Cuando llegó el día en que el cadáver debía ser depositado en la cripta real, lo condujeron hasta allí, y luego se cerró la entrada con cerrojo y se selló.
Cerca del ataúd había una mesa sobre la que se colocaron cuatro velas, cuatro panes y cuatro botellas de vino. Tan pronto como se acabaran estas provisiones, moriría. Así que se sentó allí, lleno de pena y miseria, comiendo cada día solo un pedacito de pan y bebiendo apenas un sorbo de vino de oveja, mientras veía cómo la muerte se acercaba sigilosamente. Un día, mientras estaba sentado, mirando con melancolía al frente, vio una serpiente salir de un rincón y acercarse al cadáver. Pensando que iba a tocarlo, desenvainó su espada y, diciendo: «Mientras yo viva, no le harás daño», la cortó en tres pedazos. Poco después, una segunda serpiente salió del rincón, pero al ver a la primera muerta y hecha pedazos, regresó y volvió enseguida, con tres hojas verdes en la boca. Tomó los tres pedazos de la serpiente, los colocó en orden y puso una hoja sobre cada herida. Al instante, los pedazos se unieron, la serpiente se movió y cobró vida, y entonces ambos huyeron apresuradamente. Las hojas permanecieron en el suelo, y de repente al desafortunado hombre que lo había visto todo se le ocurrió que el maravilloso poder de las hojas también podría ejercerse sobre un ser humano.
Entonces recogió las hojas y colocó una sobre la boca y las otras dos sobre los ojos de la mujer muerta. Apenas hubo hecho esto, la sangre comenzó a circular por sus venas, y luego subió y le devolvió el color a su pálido rostro. Entonces ella respiró hondo, abrió los ojos y dijo: «¡Ah! ¿Dónde estoy?». «Estás conmigo, querida señora», respondió él, y le contó todo lo que había sucedido y cómo la había devuelto a la vida. Luego le dio vino y pan, y cuando recuperó todas sus fuerzas, se levantó. Fueron a la puerta, llamaron y gritaron tan fuerte que los guardias los oyeron y avisaron al rey. El rey fue personalmente a abrir la puerta y allí los encontró a ambos felices y bien, y se regocijó con ellos porque todos los problemas habían terminado. Pero el joven rey le dio las tres hojas de serpiente a un sirviente, diciéndole: «Guárdalas con cuidado para mí y llévalas siempre contigo; quién sabe si no nos ayudarán en un momento de necesidad».
Sin embargo, parecía que la joven reina había cambiado tras ser resucitada, y que todo el amor por su esposo se había desvanecido de su corazón. Tiempo después, cuando él quiso emprender un viaje por mar para visitar a su anciano padre, y se encontraban a bordo del barco, ella olvidó el gran amor y la fidelidad que él le había demostrado y cómo la había salvado de la muerte, y se enamoró del capitán. Un día, mientras el joven rey dormía, ella llamó al capitán, lo agarró de la cabeza y le hizo levantar los pies, y juntos lo arrojaron al mar. Tras cometer esta cruel acción, ella le dijo: «Ahora volvamos a casa y digamos que murió en el viaje. Te alabaré tanto ante mi padre que me casará contigo y te nombrará heredero al trono». Pero el fiel sirviente, que lo había visto todo, arrió una pequeña barca al mar, sin que ellos lo vieran, y remó tras su amo mientras los traidores seguían navegando. Sacó al ahogado del agua y, con la ayuda de las tres hojas de serpiente que llevaba consigo, colocándoselas sobre la boca y los ojos, lo devolvió a la vida.
Remaron con todas sus fuerzas día y noche, y su pequeña barca fue tan rápido que llegaron ante el viejo rey antes que los otros dos. Él se asombró mucho al verlos regresar solos y les preguntó qué les había sucedido. Al oír la maldad de su hija, dijo: «No puedo creer que haya actuado tan mal, pero la verdad pronto saldrá a la luz». Los hizo entrar en una cámara secreta y no permitió que nadie los viera.
Poco después llegó el gran barco, y la malvada mujer se presentó ante su padre con semblante muy triste. Él le preguntó: «¿Por qué has vuelto sola? ¿Dónde está tu marido?».
—Ay, querido padre —respondió ella—, he vuelto a casa muy afligida; mi marido enfermó repentinamente durante el viaje y falleció, y si el buen capitán no me hubiera ayudado, yo también habría muerto. Estaba en su lecho de muerte y puede contártelo todo.
El rey dijo: «Yo resucitaré a los muertos», y abrió la puerta de la habitación y los llamó a ambos. La mujer quedó como aturdida al ver a su marido; cayó de rodillas y suplicó clemencia. Pero el rey le dijo: «No tendrás clemencia. Él estaba dispuesto a morir contigo y te devolvió la vida; pero tú lo mataste mientras dormía, y recibirás tu merecido».
Así pues, ella y su cómplice fueron metidas en un barco perforado con agujeros y arrastradas mar adentro, donde pronto perecieron entre las olas.
Grimm.
El hijo de un rey anhelaba viajar por el mundo, así que emprendió su viaje, acompañado únicamente de un fiel sirviente. Un día llegó a un gran bosque, y al caer la tarde no encontró refugio ni sabía dónde pasar la noche. De repente, vio a una muchacha que se dirigía hacia una casita, y al acercarse, notó que era joven y hermosa. Le habló y le dijo: «Querida muchacha, ¿podríamos mi sirviente y yo pasar la noche en esta casa?».
—Oh, sí —dijo la chica con tono triste—, puedes si quieres, pero no te aconsejaría que lo hicieras. Mejor no entres.
—¿Por qué no? —preguntó el hijo del rey.
La chica suspiró y respondió: "Mi madrastra practica la magia negra y no es muy amigable con los extraños".
El príncipe intuyó fácilmente que había caído en la casa de una bruja, pero como ya estaba bastante oscuro y no podía avanzar más, y además no tenía miedo en absoluto, entró.
Una anciana estaba sentada en un sillón cerca del fuego, y cuando los extraños entraron, les dirigió sus ojos rojos. «Buenas noches», murmuró, fingiendo ser amable. «¿Quieren sentarse?»
Apagó el fuego en el que estaba cocinando algo en una olla pequeña, y su hija advirtió en secreto a los viajeros que tuvieran mucho cuidado de no comer ni beber nada, ya que las pociones de la anciana podían ser peligrosas.
Se acostaron y durmieron profundamente hasta la mañana. Cuando estaban listos para partir y el hijo del rey ya había montado a caballo, la anciana dijo: «Esperen un momento, necesito darles una copa para el estribo». Mientras ella iba a buscarla, el hijo del rey partió a caballo, y el sirviente que había esperado para ajustar las cinchas de la silla se quedó solo cuando la bruja regresó.
—Llévale eso a tu amo —dijo ella; pero mientras hablaba, el vaso se rompió y el veneno salpicó al caballo, y fue tan potente que la pobre criatura cayó muerta. El sirviente corrió tras su amo y le contó lo sucedido, y luego, para no perder la silla además del caballo, regresó a buscarla. Al llegar al lugar, vio que un cuervo se había posado sobre el cadáver y lo estaba picoteando. —¡Quién sabe si hoy tendremos algo mejor para comer! —dijo el sirviente, y disparó al cuervo y se lo llevó.
Luego cabalgaron todo el día por el bosque sin llegar al final. Al anochecer, llegaron a una posada, entraron y el sirviente le entregó al posadero el cuervo para que lo preparara para la cena. Resulta que esta posada era frecuentada por una banda de asesinos, y la vieja bruja también solía visitarla.
En cuanto oscureció, llegaron doce asesinos con la clara intención de matar y robar a los forasteros. Sin embargo, antes de empezar, se sentaron a la mesa, y el posadero y la vieja bruja se unieron a ellos. Comieron un caldo en el que se había guisado la carne del cuervo. Apenas habían dado un par de cucharadas cuando cayeron muertos, pues el veneno había pasado del caballo al cuervo y, por consiguiente, al caldo. Así pues, no quedó nadie en la casa salvo la hija del posadero, una muchacha buena y de buen corazón que no había participado en ninguna de las fechorías.
Ella abrió todas las puertas y mostró a los forasteros los tesoros que los ladrones habían reunido; pero el Príncipe le ordenó que se los quedara todos, ya que él no quería ninguno, y así continuó su camino con su criado.
Tras un largo viaje, llegaron a un pueblo donde vivía una princesa encantadora pero sumamente arrogante. Había anunciado que quien le planteara una adivinanza que ella no pudiera resolver sería su esposo, pero si la adivinaba, él perdería la cabeza. Afirmaba tener tres días para pensar en las adivinanzas, pero era tan inteligente que invariablemente las resolvía en mucho menos tiempo. Nueve pretendientes ya habían perdido la vida cuando llegó el hijo del rey, quien, deslumbrado por su belleza, decidió arriesgar la suya con la esperanza de conquistarla.
Entonces se presentó ante ella y le planteó su acertijo. —¿Qué es esto? —preguntó—. Uno no mató a nadie y, sin embargo, mató a doce.
¡No podía imaginar qué era! Pensó y pensó, y revisó todos sus libros de acertijos y rompecabezas, pero no encontró nada que la ayudara, y no pudo adivinar; de hecho, estaba desesperada. Como no se le ocurría cómo resolver el acertijo, ordenó a su criada que se colara por la noche en la habitación del príncipe y escuchara, pues pensó que tal vez él hablaría en voz alta en sueños y así delataría el secreto. Pero el astuto sirviente había suplantado a su amo, y cuando la criada llegó, le arrancó la capa con la que se había envuelto y la azotó con un látigo.
La segunda noche, la princesa envió a su dama de compañía, con la esperanza de que tuviera más éxito, pero la sirvienta le quitó el manto y también la echó.
La tercera noche, el hijo del rey pensó que por fin se sentiría seguro, así que se fue a dormir. Pero en mitad de la noche, la princesa apareció en persona, envuelta en un manto gris y brumoso, y se sentó a su lado. Creyendo que dormía profundamente, le habló, esperando que le respondiera en medio de sus sueños, como suele ocurrir; pero él permaneció despierto todo el tiempo y lo oyó y entendió todo perfectamente.
Entonces ella preguntó: «Uno no mató a nadie, ¿qué es eso?», y él respondió: «Un cuervo que se alimentó del cadáver de un caballo envenenado».
Continuó: «Y aun así mataron a doce... ¿qué es eso?». «Son doce asesinos que se comieron al cuervo y murieron por ello».
En cuanto supo resolver el acertijo, intentó escabullirse, pero él la sujetó con tanta fuerza que se vio obligada a dejarlo atrás.
A la mañana siguiente, la princesa anunció que había resuelto el enigma y mandó llamar a los doce jueces, ante quienes lo expuso. Pero el joven también pidió ser escuchado y dijo: «Vino de noche a interrogarme; de lo contrario, jamás lo habría adivinado».
Los jueces dijeron: «Tráenos alguna prueba». Entonces el sirviente sacó los tres mantos, y cuando los jueces vieron el gris, que la princesa solía usar, dijeron: «Que esté bordado con oro y plata; será tu manto nupcial».
Grimm.
Había una vez un granjero que vivía muy cómodamente. Tenía tierras y dinero, pero, a pesar de su buena posición económica, le faltaba algo para ser feliz: no tenía hijos. Muchas veces, cuando se encontraba con otros granjeros en el pueblo más cercano, se burlaban de él, preguntándole cómo era posible que no tuviera hijos. Al final, se enfadó tanto que exclamó: «¡Tengo que tener un hijo, sea del tipo que sea, aunque sea un erizo!».
Poco después, su esposa dio a luz a un niño, pero aunque la parte inferior de la criatura era un niño sano, de la cintura para arriba parecía un erizo. Así que, cuando su madre lo vio por primera vez, se asustó mucho y le dijo a su marido: «¡Ahí lo tienes! ¡Has maldecido al niño tú mismo!». El granjero dijo: «¿De qué sirve armar tanto alboroto? Supongo que habrá que bautizarlo, pero no veo cómo vamos a pedirle a alguien que sea su padrino, ¿y cómo lo vamos a llamar?».
—No hay otra forma de llamarlo que no sea Jack mi erizo —respondió la esposa.
Lo llevaron a bautizar, y el párroco dijo: «Jamás podrán acostar a ese niño en una cama decente por culpa de sus espinas». Lo cual era cierto, pero le echaron un poco de paja detrás de la estufa, y allí permaneció durante ocho años. Su padre se cansó mucho de él y a menudo deseaba que muriera, pero no murió, sino que siguió allí postrado año tras año.
Un día, en el pueblo donde se celebraba el mercado, el granjero pensaba ir a una gran feria, así que le preguntó a su esposa qué debía traerle. «Algo de carne y un par de panes grandes para la casa», respondió ella. Entonces le preguntó a la criada qué quería, y ella dijo que un par de zapatillas y unas medias. Finalmente, él le dijo: «Bueno, Jack, mi erizo, ¿y tú qué quieres que te traiga?».
—Papá —dijo—, tráeme una gaita. Cuando el granjero llegó a casa, les dio a su esposa y a la criada lo que le habían pedido, y luego fue detrás de la estufa y le dio la gaita a Jack mi erizo.
Cuando Jack tuvo su gaita, dijo: «Papá, ve a la herrería y haz que me herren el gallo de la casa; luego me iré y no te molestaré más». Su padre, encantado ante la perspectiva de deshacerse de él, mandó herrar el gallo, y cuando estuvo listo, Jack mi Erizo montó en su lomo y se fue al bosque, seguido de todos los cerdos y asnos que había prometido cuidar.
Al llegar al bosque, hizo volar al gallo hasta la cima de un árbol muy alto con él, y allí se sentó a cuidar de sus cerdos y burros, y así siguió durante varios años hasta que tuvo una manada bastante grande; pero durante todo ese tiempo su padre no supo nada de él.
Sentado en su árbol, tocaba su flauta y extraía de ella la música más hermosa. Un día, mientras tocaba, un rey que se había perdido pasó cerca y, al oír la música, se sorprendió mucho y envió a uno de sus sirvientes a averiguar de dónde venía. El hombre miró a su alrededor, pero no vio más que una pequeña criatura que parecía un gallo con un erizo encima, encaramada en un árbol. El rey le pidió al sirviente que le preguntara a la extraña criatura por qué estaba allí y si conocía el camino más corto a su reino.
En ese momento, Jack mi erizo bajó de su árbol y dijo que se comprometía a mostrarle al Rey el camino a casa si el Rey, por su parte, le daba su promesa por escrito de dejarle quedarse con lo primero que encontrara a su regreso.
El rey pensó para sí mismo: «Eso es fácil de prometer. La criatura no entenderá ni una palabra, así que puedo escribir lo que quiera».
Entonces cogió pluma y tinta y escribió algo, y cuando terminó, Jack mi erizo le indicó el camino y el rey llegó sano y salvo a casa.
Cuando la hija del rey vio a su padre regresar a lo lejos, se alegró tanto que corrió a su encuentro y se arrojó a sus brazos. Entonces el rey se acordó de Jack, mi erizo, y le contó a su hija cómo se había visto obligado a prometer por escrito que le daría lo primero que encontrara al llegar a casa a una criatura extraordinaria que le había mostrado el camino. La criatura, dijo, cabalgaba sobre un gallo como si fuera un caballo y hacía una música encantadora, pero como sin duda no sabía leer, simplemente había escrito que no le daría nada en absoluto. Ante esto, la princesa se alegró mucho y dijo lo astuto que había sido su padre, pues, por supuesto, nada la habría convencido de irse con Jack, mi erizo.
Mientras tanto, Jack cuidaba de sus asnos y cerdos, se sentaba en lo alto de su árbol, tocaba su gaita y siempre estaba alegre y jovial. Al cabo de un tiempo, sucedió que otro rey, extraviado, pasó por allí con sus sirvientes y su escolta, preguntándose cómo podría encontrar el camino de regreso a casa, pues el bosque era muy extenso. Él también oyó la música y le dijo a uno de sus hombres que averiguara de dónde venía. El hombre se acercó al árbol y, al mirar hacia la copa, vio a Jack, mi erizo, montado a horcajadas sobre el gallo.
El sirviente le preguntó a Jack qué hacía allí arriba. «Estoy cuidando a mis cerdos y burros; ¿pero qué quieres?», respondió. Entonces el sirviente le contó que se habían perdido y que querían que alguien les indicara el camino. Bajó Jack, mi erizo, con su gallo, y le dijo al viejo rey que le mostraría el camino correcto si le prometía solemnemente darle lo primero que encontrara frente a su castillo real.
El rey dijo "Sí" y le dio a Jack una promesa escrita a tal efecto.
Entonces Jack cabalgó delante, señalando el camino, y el rey llegó a su país sano y salvo.
Ahora tenía una hija única, de extraordinaria belleza, que, encantada con el regreso de su padre, corrió a su encuentro, lo abrazó con fuerza y lo besó efusivamente. Entonces le preguntó dónde había estado vagando tanto tiempo, y él le contó que se había perdido y que quizás nunca habría regresado a casa de no ser por una extraña criatura, mitad hombre, mitad erizo, que cabalgaba sobre un gallo y se posaba en un árbol emitiendo una hermosa música, y que le había mostrado el camino correcto. También le contó que se había visto obligado a prometerle a la criatura lo primero que encontrara a la salida de su castillo, y que sentía mucha tristeza al pensar que ella había sido lo primero que lo encontró.
Pero la princesa lo consoló y le dijo que estaría encantada de ir con Jack, mi erizo, siempre que él viniera a buscarla, debido al gran amor que sentía por su querido padre.
Jack mi Erizo siguió pastoreando a sus cerdos, y estos aumentaron en número hasta que hubo tantos que el bosque parecía lleno de ellos. Así que decidió no vivir allí más y envió un mensaje a su padre diciéndole que limpiara todos los establos y dependencias del pueblo, ya que iba a traer una manada tan enorme que cualquiera que quisiera podría matar lo que quisiera. Su padre se enfadó mucho con la noticia, pues pensaba que Jack había muerto hacía mucho tiempo. Jack mi Erizo montó en su gallo y, conduciendo a sus cerdos delante de él hacia el pueblo, dejó que cada uno matara tantos como quisiera, y tal matanza de cerdos se produjo que se podía oír a kilómetros de distancia.
Entonces Jack dijo: «Papá, deja que el herrero me vuelva a poner herraduras; luego me iré a caballo y te prometo que no volveré jamás en mi vida». Así que el padre mandó herrar al gallo y se alegró de deshacerse de su hijo.
Entonces Jack mi Erizo partió hacia el primer reino, y allí el Rey había dado órdenes estrictas de que si alguien era visto montando un gallo y portando una gaita, sería perseguido y fusilado, y bajo ningún concepto se le permitiría entrar al palacio. Así que cuando Jack mi Erizo llegó, los guardias lo atacaron con sus bayonetas, pero él espoleó a su gallo, voló por encima de la verja hasta las ventanas del Rey, se dejó caer en el alféizar y gritó que si no se le daba lo que se le había prometido, tanto el Rey como su hija pagarían con sus vidas. Entonces el Rey persuadió y suplicó a su hija que fuera con Jack y así salvaran sus vidas.
La princesa se vistió completamente de blanco, y su padre le regaló un carruaje con seis caballos, sirvientes con magníficas libreas y abundante dinero. Subió al carruaje, y Jack, mi erizo, con su gallo y su flauta, se sentó a su lado. Ambos se despidieron, y el rey esperaba no volver a verlos jamás. Pero las cosas resultaron muy diferentes a lo que esperaba, pues cuando se alejaron un poco del pueblo, Jack le arrancó a la princesa toda su ropa elegante y la pinchó por todas partes con sus cerdas, diciéndole: «Eso te pasa por traición. Ahora regresa, no tengo nada más que decirte». Y con eso la persiguió hasta su casa, y ella se sintió deshonrada y humillada hasta el fin de sus días.
Entonces Jack, mi erizo, cabalgó con su gallo y su gaita hacia el país del segundo rey, a quien le había mostrado el camino. Este rey había ordenado que, a la llegada de Jack, los guardias presentaran armas, el pueblo lo aclamara y lo condujeran en triunfo al palacio real.
Cuando la hija del rey vio a Jack, mi erizo, se sobresaltó bastante, pues sin duda tenía un aspecto muy peculiar; pero al fin y al cabo, pensó que había dado su palabra y no podía hacer nada al respecto. Así que le dio la bienvenida a Jack y se comprometieron. En la cena, él se sentó junto a ella en la mesa real, y comieron y bebieron juntos.
Cuando se retiraron a descansar, la princesa temió que Jack la besara debido a sus púas, pero él le dijo que no se alarmara, pues no le ocurriría nada malo. Luego, le rogó al viejo rey que pusiera una guardia de cuatro hombres justo afuera de la puerta de su habitación y que les pidiera que encendieran una gran hoguera. Cuando estuviera a punto de acostarse, saldría sigilosamente de su piel de erizo y la dejaría junto a la cama; entonces los hombres debían entrar corriendo, arrojar la piel al fuego y esperar hasta que se consumiera por completo.
Y así fue, pues cuando dieron las once, Jack mi erizo fue a su habitación, se quitó la piel y la dejó a los pies de la cama. Los hombres entraron corriendo, agarraron rápidamente la piel y la arrojaron al fuego, y en cuanto se quemó por completo, Jack quedó libre de su encantamiento y yacía en su cama convertido en un hombre de pies a cabeza, pero completamente negro como si hubiera sufrido graves quemaduras.
El rey mandó llamar a su médico de cabecera, quien lavó a Jack con diversas esencias y ungüentos, de modo que se volvió blanco y un joven extraordinariamente apuesto. Cuando la hija del rey lo vio, quedó muy complacida, y al día siguiente se celebró la ceremonia nupcial, y el anciano rey le entregó su reino a Jack, mi erizo.
Años después, Jack y su esposa fueron a visitar a su padre, pero el granjero no lo reconoció y declaró que no tenía hijo; había tenido uno, pero que había nacido con pelo como un erizo y se había marchado al mundo. Entonces Jack contó su historia, y su anciano padre se alegró y regresó a vivir con él en su reino.
Grimm.
Un hombre pobre y su esposa vivían en una pequeña cabaña, donde subsistían pescando en el río más cercano, viviendo como podían, al día. Un día, al recoger la red, el pescador encontró un pez extraordinario, pues era completamente de oro. Mientras lo examinaba con cierta sorpresa, el pez abrió la boca y dijo: «Escúchame, pescador; si me devuelves al agua, convertiré tu humilde cabaña en un espléndido castillo».
El pescador respondió: "¿De qué me servirá un castillo si no tengo nada que comer en él?"
—Oh —dijo el pez dorado—, yo me encargo. En el castillo habrá una alacena donde encontrarás platos de todo tipo de comida que puedas desear.
—Si es así —dijo el hombre—, no tengo inconveniente en complacerle.
—Sí —observó el pez—, pero mi oferta tiene una condición: no debes revelar a nadie de dónde proviene tu buena fortuna. Si dices una palabra al respecto, todo desaparecerá.
El hombre devolvió el pez al agua y se fue a casa. Pero en el lugar donde antes estaba su cabaña, encontró un espacioso castillo. Abrió los ojos de par en par, entró y encontró a su esposa, elegantemente vestida, sentada en un salón espléndidamente amueblado. Estaba radiante de alegría y exclamó: «¡Oh, esposo! ¿Cómo es posible? ¡Estoy tan contenta!».
—Sí —dijo su marido—, yo también estoy contento; pero tengo muchísima hambre y quiero comer algo ya mismo.
Su esposa dijo: "No tengo nada, y no sé dónde está nada en esta casa nueva".
—No importa —respondió el hombre—. Veo un armario grande ahí. ¿Podrías abrirlo?
Al abrir el armario, encontraron carne, pasteles, fruta y vino, todo dispuesto de la manera más tentadora. La esposa aplaudió de alegría y exclamó: «¡Cariño! ¿Qué más se puede pedir?». Se sentaron a comer y a beber.
Cuando terminaron, la esposa preguntó: «Pero esposo, ¿de dónde vienen todas estas riquezas?»
—¡Ah! —dijo—, no me preguntes. No me atrevo a decírtelo. Si le revelo el secreto a alguien, todo se acabará para nosotros.
—Muy bien —respondió ella—, si no me lo van a decir, por supuesto que no quiero saber nada al respecto.
Pero en realidad no hablaba en serio, pues su curiosidad no la dejaba en paz ni de día ni de noche, y molestaba y atormentaba a su marido hasta tal punto que, al final, él perdió la paciencia y soltó que todo provenía de un maravilloso pez dorado que había pescado y devuelto al agua. Apenas había terminado de hablar cuando castillo, armario y todo lo demás desaparecieron, y allí estaban, sentados de nuevo en su humilde cabaña de pescadores.
El hombre tuvo que retomar su antiguo oficio y se puso a pescar de nuevo. Por suerte, volvió a pescar el pez dorado.
—Escucha —dijo el pez—, si me devuelves al agua, te devolveré el castillo y el armario con todas sus cosas buenas; pero ten cuidado y, por tu vida, no reveles de dónde las sacaste, o las perderás de nuevo.
«Tendré mucho cuidado», prometió el pescador, y devolvió el pez al agua. Al llegar a casa, encontró que los peces habían recuperado todo su esplendor y que su esposa estaba radiante de alegría por su buena fortuna. Pero la curiosidad seguía atormentándola, y tras reprimirla con gran esfuerzo durante un par de días, volvió a interrogar a su marido sobre lo sucedido y cómo lo había conseguido.
El hombre guardó silencio durante un tiempo, pero al final ella lo irritó tanto que él soltó el secreto, y en un instante el castillo desapareció, y volvieron a sentarse en su miserable y vieja cabaña.
—¡Ahí lo tienes ! —exclamó el hombre—. Ahora podemos irnos a comer unos cuantos platos típicos.
—¡Ah! —dijo su esposa—, después de todo, prefiero no tener todas las riquezas del mundo si no sé de dónde vienen; no tendré ni un momento de paz.
El hombre volvió a pescar, y un día el destino hizo que el pez dorado cayera en su red por tercera vez. «Bueno», dijo el pez, «veo que estoy destinado a caer en tus manos. Llévame a casa y córtame en seis pedazos. Dale dos a tu esposa para que coma, dos a tu caballo y planta los dos restantes en tu jardín; te traerán una bendición».
El hombre llevó el pescado a casa e hizo exactamente lo que le habían dicho. Al cabo de un tiempo, de los dos trozos que había plantado en el jardín brotaron dos lirios dorados, su caballo tuvo dos potros dorados y su esposa dio a luz a gemelos, todos dorados.
Los niños crecieron altos y apuestos, y los potrillos y los lirios crecieron con ellos.
Un día, los niños se acercaron a su padre y le dijeron: «Padre, queremos montar en corceles de oro y salir a recorrer el mundo».
Su padre respondió con tristeza: «¿Cómo podré soportarlo si, estando lejos, no sé nada de vosotros?». Y ellos dijeron: «Los lirios dorados os lo dirán todo sobre nosotros si los miráis. Si parecen marchitarse, sabréis que estamos enfermos, y si se caen y se desvanecen, será señal de que hemos muerto».
Así que partieron a caballo y llegaron a una posada donde había varias personas que, al ver a los dos jóvenes dorados, comenzaron a reírse y a burlarse de ellos. Cuando uno de ellos oyó esto, se desmayó y pensó que no seguiría adelante, así que dio media vuelta y regresó a casa de su padre. Su hermano, en cambio, siguió cabalgando hasta llegar a las afueras de un inmenso bosque. Allí le dijeron: «Jamás te conviene cabalgar por el bosque; está lleno de ladrones y seguro que te irá mal, sobre todo cuando vean que tú y tu caballo sois dorados. Sin duda os atacarán y os matarán». Sin embargo, no se dejó intimidar y dijo: «Debo seguir cabalgando».
Así pues, consiguió algunas pieles de oso, se cubrió a sí mismo y a su caballo con ellas, de modo que no se veía ni una pizca de oro, y luego cabalgó valientemente hacia el corazón del bosque.
Cuando ya llevaba un buen trecho, oyó un crujido entre los arbustos y, al poco rato, un coro de voces. Alguien susurró a un lado: «Ahí va alguien», y le respondieron desde el otro: «Oh, déjalo pasar. Solo es un cuidador de osos, y tan pobre como cualquier ratón de iglesia». Así que el muchacho de cabello dorado cabalgó por el bosque y no le ocurrió ningún daño.
Un día llegó a un pueblo donde vio a una muchacha que le pareció la criatura más hermosa del mundo entero. Sintiendo un gran amor por ella, se acercó y le dijo: «Te amo con todo mi corazón; ¿quieres ser mi esposa?». A la muchacha le gustó tanto que le tomó la mano y respondió: «Sí, seré tu esposa y te seré fiel mientras viva».
Así que se casaron, y en medio de todas las festividades y celebraciones, el padre de la novia llegó a casa y se sorprendió bastante al encontrar a su hija celebrando su boda. Preguntó: «¿Y quién es el novio?».
Entonces alguien le señaló al muchacho dorado, que aún estaba envuelto en la piel del oso, y el padre exclamó furioso: «¡Jamás un simple cuidador de osos se quedará con mi hija!», e intentó abalanzarse sobre él y matarlo. Pero la novia hizo todo lo posible por calmarlo, y le rogó con insistencia: «Después de todo, él es mi esposo, y lo amo con todo mi corazón», de modo que finalmente él cedió.
Sin embargo, no podía apartar la idea de su mente, y a la mañana siguiente se levantó muy temprano, pues sentía que debía ir a ver al marido de su hija y comprobar si realmente no era más que un mendigo andrajoso. Así que fue a la habitación de su yerno, y ¿a quién vio tendido en la cama sino a un hombre de tez dorada y espléndida, con la tosca piel de oso tirada en el suelo cerca? Entonces se escabulló sigilosamente y pensó: «¡Qué suerte que logré controlar mi ira! Sin duda habría cometido un gran crimen».
Mientras tanto, el joven apuesto soñó que estaba de caza persiguiendo a un noble ciervo, y al despertar le dijo a su esposa: «Debo ir a cazar». Ella se sintió muy ansiosa y le rogó que se quedara en casa, añadiendo: «Podría ocurrirte algún percance fácilmente», pero él respondió: «Debo ir y lo haré».
Así que se adentró en el bosque, y al poco rato un hermoso ciervo, como el que había visto en su sueño, se detuvo justo delante de él. Apuntó y estaba a punto de disparar cuando el ciervo salió corriendo. Entonces emprendió la persecución, abriéndose paso entre arbustos y zarzas, y no se detuvo en todo el día; pero al anochecer el ciervo desapareció por completo, y cuando el joven dorado volvió a mirar a su alrededor se encontró justo enfrente de una cabaña donde vivía una bruja. Llamó a la puerta, que abrió una ancianita que le preguntó: «¿Qué quieres a estas horas en medio de este gran bosque?».
Él dijo: "¿No has visto ningún ciervo por aquí?"
—Sí —dijo ella—, conozco bien al ciervo, y mientras hablaba, un perrito salió corriendo de la casa y comenzó a ladrar y a gruñirle a la desconocida.
—¡Cállate, pequeño sapo! —gritó—, o te mataré a tiros.
Entonces la bruja, enfurecida, gritó: «¡¿Qué?! ¡¿Vas a matar a mi perro?!» Y al instante siguiente, él se convirtió en piedra y quedó allí inmóvil, mientras su novia lo esperaba en vano y pensaba: «¡Ay! Sin duda, el mal que temía, y que tanto me aflige, le ha sobrevenido».
Mientras tanto, el otro hermano estaba de pie junto a los lirios dorados en casa, cuando de repente uno de ellos se inclinó y cayó al suelo. «¡Dios mío!», exclamó, «¡Qué desgracia le ha ocurrido a mi hermano! Debo partir de inmediato; tal vez aún pueda salvarlo».
Su padre le suplicó: «Quédate en casa. Si te pierdo también a ti, ¿qué será de mí?»
Pero su hijo respondió: «Debo ir, y lo haré».
Entonces montó en su caballo dorado y cabalgó hasta llegar al bosque donde su hermano yacía convertido en piedra. La vieja bruja salió de su casa y lo llamó, pues con gusto le habría lanzado sus hechizos también a él, pero él se cuidó de no acercarse y gritó: «¡Devuélvele la vida a mi hermano de inmediato o te mataré en el acto!».
Con cierta reticencia, ella tocó la piedra con el dedo, y en un instante esta recuperó su forma humana. Los dos jóvenes dorados se abrazaron y se besaron con alegría, y luego cabalgaron juntos hasta el borde del bosque, donde se separaron: uno para regresar con su anciano padre y el otro con su prometida.
Cuando el primero llegó a casa, su padre le dijo: "Sabía que habías traído a tu hermano, porque de repente el lirio dorado se alzó y floreció".
Entonces todos vivieron felices hasta el final de sus vidas, y todo les salió bien.
Grimm.
No hace mucho tiempo vivió un rey cuya sabiduría era famosa por todas partes. Nada parecía serle desconocido, y daba la impresión de que las noticias más secretas le llegaban por arte de magia. Tenía una costumbre muy peculiar. Cada día, después de recoger la mesa y retirarse todos a sus asientos, un sirviente de confianza traía un plato. Estaba tapado, y ni el sirviente ni nadie más sabía lo que contenía, pues el rey nunca quitaba la tapa ni probaba el plato hasta que estaba completamente solo.
Esto continuó durante un tiempo hasta que, un día, el sirviente que había retirado el plato sintió tal curiosidad que no pudo resistir la tentación de llevárselo a su habitación. Tras cerrar la puerta con llave, levantó la tapa y vio una serpiente blanca sobre el plato. Al verla, no pudo contener el deseo de probarla, así que cortó un pequeño trozo y se lo metió en la boca.
Apenas lo había probado, oyó un extraño susurro de vocecitas fuera de su ventana. Se acercó para escuchar y descubrió que el sonido provenía de los gorriones, que charlaban entre sí, contándose todo lo que habían visto en los campos y los bosques. El trozo de serpiente blanca que había comido le había permitido comprender el lenguaje de los animales.
Ese día, la reina perdió su anillo favorito, y las sospechas recayeron sobre el sirviente de confianza que tenía acceso a todas las dependencias del palacio. El rey lo mandó llamar y lo amenazó airadamente, diciéndole que si no encontraba al ladrón al día siguiente, él mismo sería arrestado y juzgado.
Era inútil alegar su inocencia; lo despidieron sin contemplaciones. Agitado y angustiado, bajó al patio a reflexionar sobre qué podía hacer en aquel aprieto. Allí, varios patos descansaban cerca de un pequeño arroyo, acicalándose con sus picos mientras mantenían una animada conversación entre ellos. El sirviente permaneció inmóvil, escuchándolos. Hablaban de dónde habían estado vagando toda la mañana y de la buena comida que habían encontrado, pero uno de ellos comentó con tristeza: «Tengo algo muy pesado en el estómago, pues con las prisas me he tragado un anillo que estaba justo debajo de la ventana de la reina».
En cuanto el sirviente oyó esto, agarró al pato por el cuello, se lo llevó a la cocina y le dijo al cocinero: «¿Y si matas a este pato? Mira, está bien gordito».
—Sí, en efecto —dijo el cocinero, sopesando el pato en su mano—, sin duda se ha atiborrado bien y debió de llevar un buen rato esperando a que lo asaran. Así que le cortó la cabeza, y al abrirla, encontraron el anillo de la reina en su estómago.
Ahora al sirviente le resultaba bastante fácil demostrar su inocencia, y el rey, sintiendo que le había hecho una injusticia y deseoso de enmendarla, le pidió que solicitara cualquier favor que quisiera y le prometió darle el puesto más alto en la corte que pudiera desear.
Sin embargo, el sirviente rechazó todo y solo pidió un caballo y algo de dinero para poder viajar, ya que estaba ansioso por ver algo del mundo.
Cuando se le concedió su petición, emprendió su viaje, y en el transcurso del mismo un día llegó a un gran estanque, en cuya orilla observó tres peces que se habían enredado en los juncos y jadeaban en busca de agua. Aunque generalmente se cree que los peces son mudos, los oyó lamentarse en voz alta ante la perspectiva de morir de esa manera tan miserable. Con un corazón bondadoso, desmontó y pronto liberó a los prisioneros, devolviéndolos al agua. Aletearon de alegría y, estirando la cabeza, le gritaron: «Te recordaremos y te recompensaremos por salvarnos».
Siguió cabalgando, y al cabo de un rato creyó oír una voz en la arena bajo sus pies. Se detuvo a escuchar y oyó al Rey de las Hormigas quejándose: «¡Ojalá los hombres con sus bestias torpes se mantuvieran alejados de nosotros! Ese estúpido caballo está aplastando a mi gente sin piedad con sus enormes pezuñas». El sirviente giró inmediatamente hacia un sendero lateral, y el Rey de las Hormigas le gritó: «Te recordaremos y te recompensaremos».
El camino atravesaba un bosque, donde vio a un cuervo padre y a una cuerva madre junto a su nido, arrojando a sus crías: «¡Fuera de aquí, mocosos!», gritaron, «ya no podemos alimentarlos. Son lo suficientemente grandes para valerse por sí mismos». Los pobres pajaritos yacían en el suelo, aleteando y chillando: «¡Pobres niños indefensos, tenemos que alimentarnos solos! ¡Si ni siquiera podemos volar todavía! ¿Qué podemos hacer sino morir de hambre?». Entonces, el bondadoso joven desmontó, desenvainó su espada y, matando a su caballo, lo dejó allí como alimento para los cuervos. Estos se levantaron de un salto, saciaron su hambre y exclamaron: «¡Nos acordaremos y te recompensaremos!».
Ahora, obligado a confiar en sus propias piernas, llegó a una gran ciudad tras una larga caminata. Allí encontró una multitud y un gran alboroto en las calles, y un heraldo cabalgaba anunciando: «La hija del rey busca marido, pero quien quiera cortejarla deberá primero realizar una difícil tarea, y si no lo consigue, deberá resignarse a perder la vida». Muchos habían arriesgado sus vidas, pero en vano. Cuando el joven vio a la hija del rey, quedó tan deslumbrado por su belleza que olvidó todo peligro y se dirigió al rey para anunciarse como pretendiente.
Entonces lo condujeron a un gran lago, y le arrojaron un anillo de oro ante sus ojos. El rey le pidió que se zambullera para recuperarlo, añadiendo: «Si regresas sin él, te arrojarán al lago una y otra vez, hasta que te ahogues en sus profundidades».
Todos sintieron lástima por el apuesto joven y lo dejaron solo en la orilla. Allí se quedó, pensando y preguntándose qué podía hacer, cuando de repente vio tres peces nadando a su lado y los reconoció: eran los mismos a quienes había salvado la vida. El pez del medio sostenía un mejillón en la boca, que dejó a los pies del joven. Cuando este lo recogió y lo abrió, encontró el anillo de oro en su interior.
Lleno de alegría, se lo llevó a la hija del rey, esperando recibir la recompensa prometida. Sin embargo, la altiva princesa, al enterarse de que no era su igual por nacimiento, lo despreció y le exigió que cumpliera una segunda tarea.
Entró en el jardín y, con sus propias manos, esparció diez sacos llenos de mijo por todo el césped. «Mañana por la mañana, antes del amanecer, tendrá que recogerlo todo», dijo; «no se debe perder ni un solo grano».
El joven se sentó en el jardín y se preguntó cómo sería posible para él llevar a cabo tal tarea, pero no se le ocurrió ninguna solución, y se quedó allí sentado, tristemente esperando encontrar la muerte al amanecer.
Pero cuando los primeros rayos del sol naciente iluminaron el jardín, vio los diez sacos completamente llenos, alineados, sin que faltara ni un solo grano. El Rey Hormiga, con sus miles y miles de seguidores, había llegado durante la noche, y las agradecidas criaturas habían recogido diligentemente todo el mijo y lo habían guardado en los sacos.
La hija del rey bajó al jardín y, para su asombro, vio que su pretendiente había cumplido la tarea que ella le había encomendado. Pero aun así, no pudo doblegar su orgullo y dijo: «Aunque haya cumplido estas dos tareas, no será mi esposo hasta que me traiga una manzana del árbol de la vida».
El joven ni siquiera sabía dónde crecía el árbol de la vida, pero se puso en marcha, decidido a caminar hasta donde sus piernas le permitieran, aunque no tenía ninguna esperanza de encontrarlo jamás.
Tras viajar por tres reinos diferentes, llegó una noche a un bosque y, recostándose bajo un árbol, se dispuso a dormir. De repente, oyó un ruido entre las ramas y una manzana de oro cayó en su mano. En ese mismo instante, tres cuervos volaron hacia él, se posaron en su rodilla y le dijeron: «Somos los tres cuervos jóvenes a quienes salvaste de morir de hambre. Cuando crecimos y supimos que buscabas la manzana de oro, volamos muy lejos, sobre los mares, hasta el fin del mundo, donde crece el árbol de la vida, y te la trajimos».
Lleno de alegría, el joven emprendió el camino de regreso y le llevó la manzana de oro a la hermosa princesa, cuyas objeciones quedaron completamente silenciadas. Compartieron la manzana de la vida y la comieron juntos, y el corazón de ella se llenó de amor por él, así que vivieron juntos hasta una edad avanzada en una felicidad plena e ininterrumpida.
Grimm.
Érase una vez una princesa sumamente orgullosa. Si algún pretendiente se atrevía a presentarse, ella le proponía un acertijo o enigma, y si no lo lograba, era expulsado de la ciudad entre desprecios y burlas. Anunciaba públicamente que todos eran bienvenidos a poner a prueba su ingenio, y que quien resolviera su acertijo sería su esposo.
Resulta que tres sastres se habían reunido, y los dos mayores pensaron que, después de haber dado tantas puntadas finas y resistentes sin un solo error, seguramente harían bien también en esta ocasión. El tercer sastre era un joven holgazán que ni siquiera conocía bien su oficio, pero que creía que la suerte estaría de su lado, aunque solo fuera por una vez, pues, de lo contrario, ¿qué sería de él?
Los otros dos le dijeron: «Quédate en casa, con la poca inteligencia que tienes nunca llegarás lejos». Pero el pequeño sastre no se dejó intimidar y dijo que lo tenía decidido y que se las arreglaría solo, así que se marchó como si el mundo entero le perteneciera.
Los tres sastres llegaron a la corte, donde se presentaron debidamente ante la princesa y le rogaron que les planteara sus acertijos, «porque», dijeron, «al fin estaban los hombres indicados, con un ingenio tan agudo y refinado que casi se podría enhebrar una aguja con ellos».
Entonces dijo la princesa: «Tengo en la cabeza dos tipos de cabello diferentes. ¿De qué colores son?»
—Si eso es todo —dijo el primer sastre—, lo más probable es que sean blancas y negras, como el tipo de tela que llamamos sal y pimienta.
—Te equivocas —dijo la princesa.
—Entonces —dijo el segundo sastre—, si no son blancas y negras, sin duda son rojas y marrones, como el abrigo de domingo de mi padre.
—Te equivocas otra vez —dijo la princesa—; ahora deja que hable el tercero. Veo que cree saberlo todo.
Entonces el joven sastre dio un paso al frente con decisión y dijo: «La princesa tiene un cabello plateado y uno dorado en la cabeza, y esos son los dos colores».
Al oír esto, la princesa palideció y casi se desmaya del susto, pues el sastre había dado en el clavo, y ella estaba convencida de que nadie lo adivinaría. Cuando se recuperó, dijo: «No creas que ya me has conquistado; primero debes hacer algo más. Abajo, en el establo, hay un oso con el que debes pasar la noche, y si al despertar por la mañana te encuentro con vida, te casarás conmigo».
Ella esperaba deshacerse del sastre de esta manera, pues el oso jamás había dejado con vida a nadie que se hubiera acercado a sus garras. El sastre, sin embargo, no mostró el menor temor y dijo alegremente: «Quien se atreve, gana».
Al caer la noche, lo llevaron al establo. El oso intentó abalanzarse sobre él de inmediato y darle una cálida bienvenida con sus enormes patas. «Con calma, con calma», dijo el sastre, «pronto te enseñaré a estar tranquilo», y con tranquilidad sacó un puñado de nueces de su bolsillo y comenzó a partirlas y comerlas como si no tuviera ninguna preocupación en el mundo. Al ver esto, el oso sintió antojo de nueces. El sastre metió la mano en su bolsillo y le dio un puñado, pero eran piedrecitas, no nueces. El oso se las metió en la boca, pero por más que lo intentó, no pudo partirlas. «¡Ay, Dios mío!», pensó, «qué tonto soy, ni siquiera puedo partir una nuez», y le dijo al sastre: «Oye, ¿me parte las nueces?».
—Eres un buen tipo —dijo el sastre—; ¡imagínate tener esas mandíbulas tan grandes y no ser capaz ni de partir una nuez! Así que cogió la piedra, la cambió rápidamente por una nuez, ¡y chasquido! Se partió en un instante.
—Déjame intentarlo de nuevo —dijo el oso—; cuando veo que lo hacen, parece tan fácil que creo que yo también puedo hacerlo.
Entonces el sastre le dio más piedrecitas, y el oso las mordió y royó con todas sus fuerzas, pero sobra decir que no logró romper ninguna.
En ese momento, el sastre sacó un pequeño violín y comenzó a tocarlo. Cuando el oso oyó la música, no pudo evitar bailar, y después de bailar un rato, estaba tan contento que le dijo al sastre: «Oye, ¿es difícil tocar el violín?». «Es pan comido», respondió el sastre; «¡mira! Presionas las cuerdas con los dedos de la mano izquierda, y con la derecha, pasas el arco por encima de ellas, así... y luego va lo más fácil posible, arriba y abajo, tra la la la la...»
—¡Ay! —exclamó el oso—, ¡cómo me gustaría poder tocar así! Así podría bailar cuando me apeteciera. ¿Qué te parece? ¿Me darías algunas lecciones?
—Con todo mi corazón —dijo el sastre—, si eres hábil. Pero déjame ver tus patas. ¡Dios mío, tienes las uñas larguísimas! Debo cortártelas primero. —Luego trajo un par de cepos, el oso apoyó las patas sobre ellos y el sastre los apretó bien—. Ahora espera mientras busco mis tijeras —dijo, y dejó al oso gruñendo a sus anchas, mientras él se tumbaba en un rincón y se quedaba profundamente dormido.
Cuando la princesa oyó al oso gruñir tan fuerte aquella noche, se aseguró de que estuviera rugiendo de alegría mientras molestaba al sastre.
A la mañana siguiente se levantó sintiéndose muy animada y libre de preocupaciones, pero cuando miró hacia los establos, allí estaba el sastre frente a la puerta, con un aspecto tan fresco y vivaz como un pez en el agua.
Después de esto, era imposible romper la promesa que había hecho tan públicamente, así que el Rey ordenó que saliera la carroza estatal para llevarla a ella y al sastre a la iglesia para casarse.
Mientras partían, los otros dos sastres, malvados y envidiosos de la felicidad del más joven, fueron al establo y desenroscaron al oso. Este salió disparado tras el carruaje, echando espuma por la boca. La princesa oyó sus resoplidos y rugidos, y asustada, exclamó: «¡Ay, Dios mío! ¡El oso nos persigue y seguro que nos alcanzará!». El sastre permaneció impasible. Se puso de cabeza, sacó las piernas por la ventana del carruaje y le gritó al oso: «¿Ves mi cepo? Si no te vas a casa ahora mismo, te atornillaré bien fuerte».
Cuando el oso vio y oyó esto, se dio la vuelta y salió corriendo a toda velocidad. El sastre siguió su camino sin problemas hasta la iglesia, donde se casó con la princesa y vivió con ella muchos años, tan feliz y alegre como una alondra. Quien no crea esta historia deberá pagar un dólar.
Grimm.
Un poderoso rey poseía, entre muchos tesoros, un magnífico árbol en su jardín, que cada año daba hermosas manzanas de oro. Pero el rey nunca podía disfrutar de su tesoro, pues por mucho que las vigilara y cuidara, en cuanto empezaban a madurar, se las robaban. Finalmente, desesperado, mandó llamar a sus tres hijos y les dijo a los dos mayores: «Preparaos para un viaje. Llevad oro y plata, y un gran séquito de sirvientes, como corresponde a dos nobles príncipes, y recorréis el mundo hasta descubrir quién roba mis manzanas de oro y, si es posible, traedme al ladrón para que lo castigue como se merece». Sus hijos se alegraron con la propuesta, pues hacía tiempo que deseaban ver algo del mundo, así que se prepararon para el viaje con toda prisa, se despidieron de su padre y abandonaron la ciudad.
El príncipe menor se sintió muy decepcionado al no ser enviado también a sus viajes; pero su padre se negaba rotundamente, pues siempre lo habían considerado el más tonto de la familia, y el rey temía que le ocurriera algo. Sin embargo, el príncipe rogó e imploró tanto que, finalmente, su padre accedió a dejarlo ir y le proporcionó oro y plata, como había hecho con sus hermanos. Pero le dio el caballo más miserable de su establo, porque el joven insensato no había pedido uno mejor. Así pues, él también emprendió su viaje para capturar al ladrón, entre las burlas y las risas de toda la corte y la ciudad.
Su camino lo condujo primero a través de un bosque, y no había avanzado mucho cuando se encontró con un lobo de aspecto flaco que se quedó quieto al verlo acercarse. El príncipe le preguntó si tenía hambre, y cuando el lobo respondió que sí, bajó de su caballo y dijo: «Si de verdad eres como dices y te ves, puedes llevarte mi caballo y comértelo».
El lobo no esperó a que le repitieran la oferta, sino que se puso manos a la obra y pronto acabó con la pobre bestia. Cuando el príncipe vio lo diferente que se veía el lobo tras su comida, le dijo: «Ahora bien, amigo mío, puesto que te has comido a mi caballo y tengo un camino tan largo que, por mucho que lo intentara, no podría recorrerlo a pie, lo mínimo que puedes hacer por mí es servirme de caballo y llevarme a cuestas».
—Por supuesto —dijo el lobo, y, dejando que el príncipe lo montara, trotó alegremente por el bosque. Tras recorrer un trecho, se giró y le preguntó a su jinete adónde quería ir. El príncipe procedió a contarle toda la historia de las manzanas de oro robadas del jardín del rey y cómo sus otros dos hermanos habían partido con muchos seguidores para encontrar al ladrón. Al terminar su relato, el lobo, que en realidad no era un lobo sino un poderoso mago, dijo que creía poder revelarle la identidad del ladrón y ayudarle a atraparlo. —Vive —dijo— en un país vecino un poderoso emperador que posee un hermoso pájaro de oro en una jaula. Este es el animal que roba las manzanas de oro, pero vuela tan rápido que es imposible atraparlo en el acto. Debes infiltrarte en el palacio del emperador por la noche y robar el pájaro con la jaula; pero ten mucho cuidado de no tocar las paredes al salir.
La noche siguiente, el príncipe se coló en el palacio del emperador y encontró al pájaro en su jaula, tal como le había predicho el lobo. Lo agarró con cuidado, pero a pesar de su precaución, al intentar pasar junto a unos guardias dormidos, tocó la pared. Estos se despertaron al instante y, apresándolo, lo golpearon y lo encadenaron. Al día siguiente, lo llevaron ante el emperador, quien lo condenó de inmediato a muerte y a ser encerrado en un oscuro calabozo hasta el día de su ejecución.
El lobo, que por supuesto conocía gracias a sus artes mágicas todo lo que le había sucedido al Príncipe, se transformó de inmediato en un poderoso monarca con una gran comitiva de seguidores y se dirigió a la Corte del Emperador, donde fue recibido con todos los honores. El Emperador y él conversaron sobre muchos temas y, entre otras cosas, el forastero le preguntó a su anfitrión si tenía muchos esclavos. El Emperador le dijo que tenía más de los que podía manejar y que esa misma noche habían capturado a otro por intentar robarle su ave mágica, pero que, como ya tenía más que suficiente para alimentar y mantener, iba a ahorcar a este último cautivo a la mañana siguiente.
—Debió de ser un ladrón muy audaz —dijo el Rey— para intentar robar el pájaro mágico, pues, créanme, la criatura debía de estar bien custodiada. Me gustaría ver a ese bribón tan osado. —Por supuesto —dijo el Emperador—, y él mismo condujo a su invitado hasta el calabozo donde el desafortunado Príncipe estaba prisionero. Cuando el Emperador salió de la celda con el Rey, este se volvió hacia él y le dijo: —Muy poderoso Emperador, me he llevado una gran decepción. Pensaba encontrar a un poderoso ladrón, y en su lugar he visto a la criatura más miserable que pueda imaginar. La horca es demasiado leve para él. Si tuviera que condenarlo, le haría realizar una tarea muy difícil, bajo pena de muerte. Si la hiciera, mucho mejor para usted, y si no, las cosas seguirían igual y aún podría ser ahorcado. —Su consejo —dijo el Emperador— es excelente, y, casualmente, tengo justo lo que debe hacer. Mi vecino más cercano, que también es un poderoso emperador, posee un caballo de oro al que custodia con sumo cuidado. Al prisionero se le ordenará que robe este caballo y me lo traiga.
El príncipe fue liberado de su mazmorra y se le dijo que se le perdonaría la vida si lograba llevar el caballo de oro al emperador. No se sintió muy entusiasmado con la noticia, pues no tenía ni idea de cómo iba a llevar a cabo la tarea, y emprendió el camino llorando amargamente, preguntándose qué lo había impulsado a abandonar la casa y el reino de su padre. Pero antes de que hubiera avanzado mucho, su amigo el lobo se le apareció y le dijo: «Querido príncipe, ¿por qué estás tan abatido? Es cierto que no lograste atrapar al pájaro; pero no te desanimes, pues esta vez serás mucho más cuidadoso y sin duda atraparás al caballo». Con estas palabras y otras similares, el lobo consoló al príncipe y le advirtió especialmente que no tocara la pared ni dejara que el caballo la tocara mientras lo sacaba, o fracasaría de la misma manera que con el pájaro.
Tras un viaje algo largo, el Príncipe y el lobo llegaron al reino gobernado por el Emperador, poseedor del caballo de oro. Una noche, ya tarde, llegaron a la capital, y el lobo aconsejó al Príncipe que se pusiera manos a la obra de inmediato, antes de que su presencia en la ciudad despertara la vigilancia de los guardias. Se deslizaron sin ser vistos en los establos del Emperador, justo en el lugar donde había más guardias, pues el lobo intuía correctamente que allí encontrarían el caballo. Al llegar a cierta puerta interior, el lobo le dijo al Príncipe que se quedara fuera mientras él entraba. Poco después regresó y dijo: «Mi querido Príncipe, el caballo está bien vigilado, pero he hechizado a todos los guardias, y si tienes cuidado de no tocar la pared, ni de que el caballo la toque al salir, no hay peligro y la presa es tuya». El Príncipe, decidido a ser más precavido esta vez, se puso manos a la obra con entusiasmo. Encontró a todos los guardias profundamente dormidos y, colándose en el establo, agarró al caballo por las riendas y lo sacó; pero, por desgracia, antes de que salieran del todo de los establos, un tábano picó al caballo, provocando que este moviera la cola bruscamente, rozando así la pared. En un instante, todos los guardias despertaron, apresaron al príncipe y lo azotaron sin piedad con sus látigos, tras lo cual lo encadenaron y lo arrojaron a un calabozo. A la mañana siguiente lo llevaron ante el emperador, quien lo trató exactamente igual que el rey con el pájaro de oro y ordenó que lo decapitaran al día siguiente.
Cuando el mago lobo vio que el Príncipe había fracasado también esta vez, se transformó de nuevo en un poderoso rey y se dirigió a la Corte del Emperador con un séquito aún más espléndido que la primera vez. Fue recibido y agasajado cortésmente, y una vez más, después de la cena, condujo la conversación al tema de los esclavos, y en el transcurso de la misma solicitó nuevamente que se le permitiera ver al audaz ladrón que se había atrevido a irrumpir en el establo del Emperador para robar su posesión más valiosa. El Emperador accedió, y todo sucedió exactamente como había ocurrido en la corte del Emperador con el ave dorada; la vida del prisionero se perdonaría solo con la condición de que en un plazo de tres días obtuviera la posesión de la sirena dorada, a la que ningún mortal se había acercado hasta entonces.
Muy deprimido por su peligrosa y difícil tarea, el Príncipe abandonó su lúgubre prisión; pero, para su gran alegría, se encontró con su amigo el lobo antes de haber recorrido muchos kilómetros en su viaje. La astuta criatura fingió no saber nada de lo que le había sucedido al Príncipe y le preguntó cómo le había ido con el caballo. El Príncipe le contó toda su desventura y la condición bajo la cual el Emperador le había prometido perdonarle la vida. Entonces el lobo le recordó que lo había sacado de prisión dos veces y que si tan solo confiaba en él y hacía exactamente lo que le decía, sin duda tendría éxito en esta última empresa. Acto seguido, dirigieron sus pasos hacia el mar, que se extendía ante ellos hasta donde alcanzaba la vista, con todas las olas danzando y brillando bajo el brillante sol. «Ahora», continuó el lobo, «voy a convertirme en un barco lleno de la más hermosa mercancía de seda, y tú debes saltar valientemente al barco y dirigirlo con mi cola en tu mano hacia mar abierto. Pronto encontrarás a la sirena dorada». Hagas lo que hagas, si te llama, no la sigas; al contrario, dile: «El comprador viene al vendedor, no el vendedor al comprador». Después, pon rumbo a tierra, y ella te seguirá, pues no podrá resistirse a las hermosas mercancías que llevas a bordo.
El príncipe prometió fielmente hacer todo lo que se le había ordenado, tras lo cual el lobo se transformó en un barco repleto de exquisitas sedas, de todos los tonos y colores imaginables. El asombrado príncipe subió a bordo y, sujetando la cola del lobo con la mano, navegó con audacia hacia mar abierto, donde el sol doraba las olas azules con sus rayos dorados. Pronto vio a la sirena dorada nadando cerca del barco, haciéndole señas y llamándolo para que la siguiera; pero, recordando la advertencia del lobo, le dijo en voz alta que si quería comprar algo, debía acercarse a él. Con estas palabras, dio la vuelta a su mágico barco y regresó hacia la costa. La sirena le gritó que se detuviera, pero él se negó a escucharla y no se detuvo hasta llegar a la orilla. Allí se detuvo y esperó a la sirena, que había nadado tras él. Cuando ella se acercó al barco, vio que era mucho más hermosa que cualquier mortal que hubiera visto jamás. Nadó alrededor del barco durante un rato y luego se subió a bordo con gracia para examinar más de cerca las hermosas telas de seda. Entonces el Príncipe la estrechó entre sus brazos y, besándola tiernamente en las mejillas y los labios, le dijo que era suya para siempre; en ese mismo instante, el barco se transformó de nuevo en un lobo, lo que aterrorizó tanto a la sirena que se aferró al Príncipe en busca de protección.
Así pues, la sirena dorada fue capturada con éxito, y pronto se sintió muy feliz en su nueva vida al ver que no tenía nada que temer ni del Príncipe ni del lobo: cabalgaba sobre el lomo de este último, y el Príncipe cabalgaba detrás de ella. Cuando llegaron al país gobernado por el Emperador con el caballo dorado, el Príncipe saltó y, ayudando a la sirena a bajar, la condujo ante el Emperador. Al ver a la hermosa sirena y al temible lobo, que esta vez se mantuvo cerca del Príncipe, todos los guardias hicieron una respetuosa reverencia, y pronto los tres estuvieron ante Su Majestad Imperial. Cuando el Emperador escuchó del Príncipe cómo había obtenido su preciado premio, reconoció de inmediato que había sido ayudado por algún arte mágico, y en ese mismo instante renunció a todo derecho sobre la hermosa sirena. «Querido joven», dijo, «perdóname por mi vergonzosa conducta hacia ti, y, como señal de tu perdón, acepta el caballo dorado como regalo. Reconozco que tu poder es mayor incluso de lo que puedo comprender, pues has logrado apoderarte de la sirena dorada, a la que ningún mortal ha podido acercarse hasta ahora. Entonces todos se sentaron a un gran banquete, y el Príncipe tuvo que relatar sus aventuras una y otra vez, para asombro y admiración de todos los presentes.
Pero el Príncipe estaba cansado de regresar a su reino, así que, una vez terminado el banquete, se despidió del Emperador y emprendió el camino de vuelta a casa. Subió a la sirena al caballo dorado y se subió tras ella; así cabalgaron alegremente, con el lobo trotando detrás, hasta llegar al país del Emperador con el ave dorada. La fama del Príncipe y su aventura lo precedían, y el Emperador estaba sentado en su trono esperando la llegada del Príncipe y sus acompañantes. Cuando los tres entraron en el patio del palacio, se sorprendieron y alegraron al encontrar todo festivamente iluminado y decorado para su bienvenida. Cuando el Príncipe y la sirena dorada, con el lobo detrás, subieron los escalones del palacio, el Emperador salió a su encuentro y los condujo a la sala del trono. En ese mismo instante apareció un sirviente con el ave dorada en su jaula dorada, y el Emperador le rogó al Príncipe que la aceptara con su amor y que le perdonara la indignidad que había sufrido a sus manos. Entonces el Emperador se inclinó ante la hermosa sirena y, ofreciéndole su brazo, la condujo a la cena, seguido de cerca por el Príncipe y su amigo el lobo; este último se sentó a la mesa, sin mostrarse lo más avergonzado de que nadie lo hubiera invitado a hacerlo.
En cuanto terminó el suntuoso banquete, el Príncipe y su sirena se despidieron del Emperador y, sentándose en el caballo dorado, continuaron su viaje de regreso a casa. En el camino, el lobo se volvió hacia el Príncipe y le dijo: «Queridos amigos, debo despedirme, pero los dejo en circunstancias tan felices que no puedo sentir tristeza en nuestra despedida». El Príncipe se entristeció mucho al oír estas palabras y le rogó al lobo que se quedara con ellos para siempre; pero la buena criatura se negó, aunque le agradeció amablemente al Príncipe su invitación y, al desaparecer entre la maleza, exclamó: «Si te sobreviene algún mal, querido Príncipe, puedes contar con mi amistad y gratitud». Estas fueron las últimas palabras del lobo, y el Príncipe no pudo contener las lágrimas al ver a su amigo desvanecerse en la distancia; pero una mirada a su amada sirena pronto lo animó de nuevo, y continuaron su viaje alegremente.
Las noticias de las aventuras de su hijo ya habían llegado a la corte de su padre, y todos estaban más que asombrados por el éxito del otrora despreciado príncipe. Sus hermanos mayores, que en vano habían perseguido al ladrón de las manzanas de oro, estaban furiosos por la buena fortuna de su hermano menor y tramaron cómo matarlo. Se escondieron en el bosque por donde el príncipe debía pasar camino al palacio, lo atacaron y, tras golpearlo hasta la muerte, se llevaron el caballo de oro y el pájaro de oro. Pero nada de lo que hicieron logró persuadir a la sirena dorada para que los acompañara o se moviera del lugar, pues desde que había abandonado el mar, se había apegado tanto a su príncipe que no deseaba otra cosa que vivir o morir con él.
Durante muchas semanas, la pobre sirena se sentó a velar el cuerpo sin vida de su amado, derramando lágrimas saladas por su pérdida, cuando de repente, un día, apareció su viejo amigo el lobo y dijo: «Cubre el cuerpo del príncipe con todas las hojas y flores que encuentres en el bosque». La doncella hizo lo que le dijo, y entonces el lobo sopló sobre la tumba florida, y, ¡he aquí!, el príncipe yacía allí durmiendo tan plácidamente como un niño. «Ahora puedes despertarlo si quieres», dijo el lobo, y la sirena se inclinó sobre él y besó suavemente las heridas que sus hermanos le habían hecho en la frente, y el príncipe despertó, y puedes imaginar lo feliz que estaba de encontrar a su hermosa sirena a su lado, aunque se sintió un poco deprimido al pensar en la pérdida del pájaro dorado y el caballo dorado. Después de un rato, el lobo, que también había caído sobre el cuello del príncipe, les aconsejó que continuaran su viaje, y una vez más el príncipe y su amada esposa montaron sobre el lomo de la fiel bestia.
La alegría del rey fue inmensa al abrazar a su hijo menor, pues hacía tiempo que había perdido la esperanza de su regreso. Recibió con gran cordialidad al lobo y a la hermosa sirena dorada, e hizo que el príncipe relatara sus aventuras desde el principio. El pobre padre se entristeció profundamente al enterarse de la vergonzosa conducta de sus hijos mayores y los mandó llamar ante él. Se pusieron pálidos como la muerte al ver a su hermano, a quien creían haber asesinado, de pie junto a ellos, sano y salvo, y quedaron tan atónitos que, cuando el rey les preguntó por qué habían actuado con tanta maldad, no pudieron inventar ninguna mentira, sino que confesaron al instante que habían matado al joven príncipe para apoderarse del caballo dorado y el pájaro dorado. La ira de su padre no conoció límites y ordenó su destierro, pero no pudo hacer lo suficiente por honrar a su hijo menor, y su matrimonio con la hermosa sirena se celebró con gran pompa y magnificencia. Cuando terminaron las festividades, el lobo se despidió de todos y regresó una vez más a su vida en el bosque, para gran pesar del viejo rey, el joven príncipe y su prometida.
Y así terminaron las aventuras del Príncipe con su amigo el lobo.
Grimm.
Había una vez un hombre y su esposa que tenían un gato y un perro viejos. Un día, el hombre, que se llamaba Simón, le dijo a su esposa, que se llamaba Susana: «¿Para qué seguir teniendo a nuestra vieja gata? Ya no caza ningún ratón y es tan inútil que he decidido ahogarla».
Pero su esposa respondió: «No hagas eso, porque estoy segura de que aún podría cazar ratones».
—Tonterías —dijo Simon—. Los ratones podrían bailar sobre ella y jamás atraparía uno. Ya he decidido que la próxima vez que la vea, la meteré en el agua.
Susan se disgustó mucho al oír esto, al igual que el gato, que había estado escuchando la conversación detrás de la estufa. Cuando Simon se fue a trabajar, el pobre gato maulló lastimeramente y miró a Susan con expresión tan patética que la mujer abrió rápidamente la puerta y le dijo: «¡Huye, pobrecita, y lárgate de aquí antes de que regrese tu amo!».
La gata siguió su consejo y corrió tan rápido como sus pobres y viejas patas se lo permitieron hacia el bosque, y cuando Simon llegó a casa, su esposa le dijo que la gata había desaparecido.
—Mejor para ella —dijo Simon—. Y ahora que nos hemos librado de ella, debemos pensar qué haremos con el perro viejo. Es completamente sordo y ciego, ladra invariablemente sin motivo y no emite ningún sonido cuando sí lo hay. Creo que lo mejor que puedo hacer con él es ahorcarlo.
Pero la bondadosa Susan respondió: "Por favor, no lo hagas; seguro que no es tan inútil como parece".
—No seas tonta —dijo su marido—. El patio podría estar lleno de ladrones y él nunca se daría cuenta. No, te aseguro que la primera vez que lo vea, se habrá ido.
Susan se sintió muy disgustada por sus palabras, al igual que el perro, que estaba tumbado en un rincón de la habitación y lo había oído todo. En cuanto Simon se fue a trabajar, se levantó y aulló con tanta ternura que Susan abrió rápidamente la puerta y le dijo: «¡Huye, pobre animal, antes de que llegue tu amo!». Y el perro salió corriendo hacia el bosque con el rabo entre las patas.
Cuando su marido regresó, su esposa le dijo que el perro había desaparecido.
—Eso es una suerte para él —dijo Simon, pero Susan suspiró, pues le había tenido mucho cariño a la pobre criatura.
Resulta que el gato y el perro se encontraron en sus viajes, y aunque no se llevaban muy bien en casa, se alegraron mucho de encontrarse entre desconocidos. Se sentaron bajo un acebo y ambos desahogaron sus penas.
En ese momento pasó un zorro, y al ver a la pareja sentada junta con aire desconsolado, les preguntó por qué estaban sentados allí y de qué se quejaban.
El gato respondió: "He cazado muchos ratones en mi vida, pero ahora que soy viejo y ya no trabajo, mi amo quiere ahogarme".
Y el perro dijo: «Muchas noches he vigilado y custodiado la casa de mi amo, y ahora que soy viejo y sordo, quiere ahorcarme».
El zorro respondió: «Así es la vida. Pero te ayudaré a recuperar el favor de tu amo, solo que primero debes ayudarme con mis propios problemas».
Prometieron hacer todo lo posible, y el zorro continuó: «El lobo me ha declarado la guerra y en este preciso instante marcha a mi encuentro junto con el oso y el jabalí, y mañana habrá una feroz batalla entre nosotros».
—De acuerdo —dijeron el perro y el gato—, te apoyaremos, y si morimos, es mejor morir en el campo de batalla que perecer ignominiosamente en casa. Se estrecharon las patas y sellaron el trato. El zorro le mandó un mensaje al lobo para que se encontraran en cierto lugar, y los tres partieron a su encuentro con él y sus amigos.
El lobo, el oso y el jabalí llegaron primero al lugar, y después de esperar un rato al zorro, al perro y al gato, el oso dijo: «Subiré al roble y veré si los veo venir».
La primera vez que miró a su alrededor dijo: «No veo nada», y la segunda vez que miró a su alrededor dijo: «Sigo sin ver nada». Pero la tercera vez dijo: «Veo un poderoso ejército a lo lejos, ¡y uno de los guerreros tiene la lanza más grande que jamás hayas visto!».
Era la gata, que marchaba con la cola erguida.
Y entonces se rieron y se burlaron, y hacía tanto calor que el oso dijo: «A este paso, el enemigo no estará aquí durante muchas horas, así que me acurrucaré en la horquilla del árbol y echaré una siesta».
Y el lobo se echó debajo de la encina, y el jabalí se enterró entre la paja, de modo que no se veía de él más que una oreja.
Y mientras estaban allí tumbados, llegaron el zorro, el gato y el perro. Cuando el gato vio la oreja del jabalí, se abalanzó sobre ella, pensando que era un ratón entre la paja.
El jabalí se levantó aterrorizado, gruñó y desapareció entre los árboles. Pero la gata se sobresaltó aún más que el jabalí y, escupiendo de miedo, trepó a la horquilla del árbol, justo en la cara del oso. Ahora le tocó al oso alarmarse y, con un gruñido ensordecedor, saltó del roble y cayó sobre el lobo, matándolo al instante.
De regreso a casa después de la guerra, el zorro cazó una veintena de ratones, y cuando llegaron a la cabaña de Simon, los puso todos en la estufa y le dijo al gato: "Ahora ve y trae un ratón tras otro, y déjalos delante de tu amo".
—De acuerdo —dijo la gata, e hizo exactamente lo que el zorro le dijo.
Cuando Susan vio esto, le dijo a su marido: "Mira, aquí está nuestra vieja gata otra vez, ¡y mira cuántos ratones ha cazado!".
«¡Las sorpresas nunca terminan!», exclamó Simon. «Desde luego, nunca pensé que el viejo gato volvería a cazar otro ratón».
Pero Susan respondió: «Ahí lo ves, siempre he dicho que nuestro gato era una criatura excelente, pero vosotros, los hombres, siempre creéis que lo sabéis todo».
Mientras tanto, el zorro le dijo al perro: «Nuestro amigo Simón acaba de matar un cerdo; cuando oscurezca un poco, debes salir al patio y ladrar con todas tus fuerzas».
—De acuerdo —dijo el perro, y en cuanto anocheció, empezó a ladrar con fuerza.
Susan, que lo oyó primero, le dijo a su marido: «Nuestro perro debe de haber vuelto, porque lo oigo ladrar con fuerza. Sal a ver qué pasa; puede que nos estén robando las salchichas».
Pero Simon respondió: «Ese estúpido bruto está sordo como una piedra y siempre está ladrando a la nada», y se negó a levantarse.
A la mañana siguiente, Susan se levantó temprano para ir a la iglesia del pueblo vecino y pensó en llevarle unas salchichas a su tía, que vivía allí. Pero al llegar a la despensa, descubrió que todas las salchichas habían desaparecido y que había un gran agujero en el suelo. Le gritó a su marido: «Tenía toda la razón. Anoche entraron ladrones y no dejaron ni una sola salchicha. ¡Ojalá te hubieras levantado cuando te lo pedí!».
Entonces Simon se rascó la cabeza y dijo: «No lo entiendo en absoluto. Jamás creí que el viejo perro tuviera un oído tan agudo».
Pero Susan replicó: «Siempre te dije que nuestro perro viejo era el mejor del mundo, pero como siempre, te creías muy superior. Los hombres son iguales en todo el mundo».
¡Y el zorro también anotó un punto, porque se había llevado las salchichas él solo!
Grimm.
Había una vez un pescador y su esposa que vivían juntos en una pequeña cabaña cerca del mar, y el pescador solía bajar todos los días a pescar; y pescaba y pescaba. Así que solía sentarse con su caña y contemplar el agua brillante; y contemplaba y contemplaba.
Una vez que la línea estuvo bien sumergida, al recogerla sacó consigo un gran lenguado. El lenguado le dijo: «Escucha, pescador. Te ruego que me dejes ir; no soy un lenguado de verdad, soy un príncipe encantado. ¿De qué te servirá matarme? No me gustará comerme. Devuélveme al agua y déjame nadar».
—Bueno —dijo el hombre—, no hace falta que hagas tanto ruido; creo que es mejor dejar que un lenguado que puede hablar se vaya nadando. Dicho esto, lo devolvió al agua cristalina, y el lenguado se hundió hasta el fondo, dejando tras de sí un largo rastro de sangre. Entonces el pescador se levantó y regresó a casa con su esposa en la cabaña.
—Marido —dijo su esposa—, ¿no has pescado nada hoy?
—No —dijo el hombre—. Pesqué una platija que decía ser un príncipe encantado, así que la dejé nadar de nuevo.
—¿No le deseabas nada? —preguntó su esposa.
—No —dijo el hombre—; ¿qué podía yo esperar de él?
—¡Ay! —dijo la mujer—. Es terrible tener que vivir toda la vida en esta choza tan pequeña y sucia; deberías haber deseado una casita. Ve ahora mismo a llamarlo; dile que queremos una casita, y seguro que te la dará.
—¡Ay! —dijo el hombre—, ¿por qué debería bajar allí otra vez?
—Pues —dijo su esposa—, lo atrapaste y luego lo dejaste ir, así que seguro que te dará lo que pides. Baja rápido.
Al hombre no le gustaba nada ir, pero como su mujer no se dejaba convencer, bajó a la playa.
Cuando llegó allí, el mar era completamente verde y amarillo, y ya no brillaba. Entonces se paró en la orilla y dijo:
«Fuiste príncipe, pero te has convertido en un pez del mar. ¡Ven! Porque mi esposa, Ilsebel, desea algo que no me atrevo a contar.»
Entonces el lenguado se acercó nadando y dijo: 'Bueno, ¿qué quiere ella?'
—¡Ay! —exclamó el hombre—. Mi esposa dice que debería haberte retenido y que me habría pedido algo a cambio. Ya no quiere vivir en la cabaña; le gustaría tener una casa de campo.
—Vete a casa, entonces —dijo el lenguado—; ella lo tiene.
El hombre regresó a casa y encontró a su esposa ya no en la cabaña, sino en una hermosa casita. Su esposa estaba sentada en un banco frente a la puerta. Lo tomó de la mano y le dijo: «Entra y verás qué mejor». Entraron y encontraron una pequeña sala, un hermoso salón, un dormitorio con cama, una cocina y un comedor amueblados con lo mejor y equipados con toda clase de utensilios de hojalata y cobre. Afuera había un pequeño patio con gallinas y patos, y también un pequeño huerto con verduras y árboles frutales.
—Mira —dijo la esposa—, ¿no es bonito?
—Sí —respondió su marido—; aquí nos quedaremos y viviremos muy felices.
—Ya lo pensaremos —dijo su esposa.
Con estas palabras cenaron y se fueron a la cama. Todo transcurrió bien durante una semana o quince días, hasta que la esposa dijo:
«Escucha, marido; la casita es demasiado pequeña, al igual que el patio y el jardín; bien podría el lenguado habernos enviado una casa más grande. Me encantaría vivir en un gran castillo de piedra. Ve a ver al lenguado y dile que nos envíe un castillo.»
—¡Ah, esposa! —dijo el pescador—, la cabaña está bastante bien; ¿por qué hemos de elegir vivir en un castillo?
—¿Por qué? —preguntó la esposa—. Tú te hundes; el lenguado puede hacerlo perfectamente.
—No, esposa —dijo el hombre—; el lenguado nos regaló la cabaña. No quiero volver a verlo; podría tomárselo a mal.
—Vete —dijo su esposa—. Sin duda puede dárnoslo, y debería hacerlo de buena gana. Vete de inmediato.
El pescador sentía una profunda tristeza y no quería irse. Pensó: «Esto no está bien». Aun así, bajó.
Cuando llegó al mar, el agua era toda violeta y azul oscuro, opaca y espesa, y ya no verde ni amarilla, pero seguía estando en calma.
Entonces se quedó allí de pie y dijo:
«Fuiste príncipe, pero te has convertido en un pez del mar. ¡Ven! Porque mi esposa, Ilsebel, desea algo que no me atrevo a contar.»
—¿Qué querrá ahora? —dijo el lenguado.
—¡Ah! —dijo el pescador, medio avergonzado—, quiere vivir en un gran castillo de piedra.
—Vete a casa; está parada frente a la puerta —dijo el lenguado.
El pescador regresó a casa pensando que no encontraría ninguna. Al acercarse, vio un gran palacio de piedra, y su esposa estaba en los escalones, a punto de entrar. Ella lo tomó de la mano y le dijo: «Entra».
Luego él fue con ella, y dentro del castillo había un gran salón con piso de mármol, y había montones de sirvientes que abrieron de par en par las grandes puertas, y las paredes estaban cubiertas con hermosos tapices, y en los aposentos había sillas y mesas doradas, y candelabros de cristal colgaban del techo, y todas las habitaciones estaban bellamente alfombradas. También se les ponía a su disposición la mejor comida y bebida cuando deseaban cenar y afuera de la casa había un gran patio con establos para caballos y vacas y una cochera, todos edificios magníficos; y un espléndido jardín con las flores y frutas más hermosas, y en un parque de una legua de largo había ciervos, corzos y liebres, y todo lo que uno pudiera desear.
—Ahora —dijo la esposa—, ¿no es precioso?
—Sí, en efecto —dijo el pescador—. Ahora nos quedaremos aquí, viviremos en este hermoso castillo y seremos muy felices.
—Lo pensaremos —dijo su esposa, y se fueron a la cama.
A la mañana siguiente, la esposa se despertó primero al amanecer y miró desde la cama el hermoso paisaje que se extendía ante ella. Su marido aún dormía, así que ella le clavó los codos en el costado y le dijo:
«Esposo, levántate y mira por la ventana. ¿No podríamos convertirnos en los reyes de toda esta tierra? Baja hasta el lenguado y dile que elegimos ser reyes».
—¡Ah, esposa! —respondió su marido—. ¿Por qué deberíamos ser reyes? Yo no quiero ser rey.
—Bueno —dijo su esposa—, si no quieres ser rey, yo lo seré. Baja a pescar lenguados; yo seré la reina.
—¡Ay, esposa! —dijo el pescador—. ¿Por qué quieres ser rey? No puedo preguntarle eso.
—¿Y por qué no? —dijo su esposa—. Baja enseguida. Debo ser rey.
Así que el pescador partió, aunque muy molesto porque su esposa quería ser rey. «¡No está bien! ¡No está bien!», pensó. No quería ir, pero fue.
Cuando llegó al mar, el agua era de color gris oscuro y se agitaba contra la orilla. Entonces se detuvo y dijo:
«Fuiste príncipe, pero te has convertido en un pez del mar. ¡Ven! Porque mi esposa, Ilsebel, desea algo que no me atrevo a contar.»
—¿Qué querrá ahora? —preguntó el lenguado.
—¡Ay! —exclamó el pescador—, quiere ser rey.
—Vete a casa; ella ya es eso —dijo el lenguado.
El pescador regresó a casa, y al acercarse al palacio vio que se había vuelto mucho más grande, con grandes torres y espléndidas tallas ornamentales. Un centinela custodiaba la puerta, y numerosos soldados tocaban timbales y trompetas. Al entrar en el palacio, descubrió que todo era de mármol puro y oro, y las cortinas de damasco con borlas de oro. Entonces las puertas del salón se abrieron de golpe, y allí estaba toda la corte alrededor de su esposa, sentada en un alto trono de oro y diamantes; llevaba una gran corona de oro y sostenía en la mano un cetro de oro y piedras preciosas. A cada lado, seis pajes se alineaban, cada uno una cabeza más alto que el anterior. Entonces él se presentó ante ella y dijo:
¡Ah, esposa! ¿Ahora eres rey?
—Sí —dijo su esposa—; ahora soy rey.
Se quedó mirándola, y después de mirarla durante un rato, dijo:
«¡Basta ya, esposa, ahora que eres rey! Ya no tenemos nada más que desear».
—No, esposo —dijo su esposa con inquietud—, mis deseos son ilimitados; ya no puedo contenerlos. Baja al lenguado; rey soy, ahora debo ser emperador.
—¡Ay, esposa! —dijo el pescador—, ¿por qué quieres ser emperatriz?
—Esposo —dijo ella—, vete a pescar lenguados; yo seré la emperatriz.
—Ah, esposa —dijo—, él no puede nombrarte emperatriz; no me gusta pedírselo. Solo hay un emperador en el reino. En efecto, no puede nombrarte emperatriz.
—¡Qué! —dijo su esposa—. Soy el rey y tú eres mi marido. ¿Te irás de inmediato? ¡Vete! Si él puede hacerme rey, puede hacerme emperador, y emperador debo ser y seré. ¡Vete!
Así que tuvo que irse. Pero mientras se marchaba, sintió bastante miedo y pensó: «Esto no puede ser correcto; ser emperador es demasiado ambicioso; al final, el lenguado se cansará».
Pensando esto, llegó a la orilla. El mar estaba muy negro y turbio, y las olas rompían con fuerza en la playa; la espuma volaba por todas partes y el viento soplaba; todo parecía desolador. El pescador se heló de miedo. Se puso de pie y dijo:
«Fuiste príncipe, pero te has convertido en un pez del mar. ¡Ven! Porque mi esposa, Ilsebel, desea algo que no me atrevo a contar.»
—¿Qué quiere ahora? —preguntó el lenguado.
—¡Ay, qué desgracia! —dijo—, mi esposa quiere ser emperador.
—Vete a casa —dijo el lenguado—; ya lo es.
Así que el pescador regresó a casa, y al llegar vio que todo el castillo estaba hecho de mármol pulido, adornado con estatuas de alabastro y oro. Ante la puerta marchaban soldados, tocando trompetas y tambores. Dentro del palacio caminaban barones, condes y duques, actuando como sirvientes; abrieron la puerta, que era de oro labrado. Y al entrar, vio a su esposa sentada en un trono hecho de un solo bloque de oro, de seis codos de altura. Llevaba una gran corona de oro de tres yardas de altura, engastada con brillantes y gemas relucientes. En una mano sostenía un cetro, y en la otra el globo imperial, y a cada lado de ella se encontraban dos filas de alabarderos, cada uno más pequeño que el otro, desde un gigante de siete pies hasta el enano más diminuto, no más alto que mi dedo meñique. Muchos príncipes y duques estaban de pie ante ella. El pescador se acercó a ella en silencio y le dijo:
'Esposa, ¿ahora eres emperador?'
—Sí —dijo ella—, soy la emperatriz.
Se quedó contemplando su magnificencia, y después de observarla durante un rato, dijo:
'Ah, esposa, que con eso baste, ahora que eres emperador.'
—Esposo —dijo ella—, ¿por qué estás ahí parado? Ahora soy emperatriz, y también quiero ser papa; baja a pescar lenguados.
—¡Ay, esposa! —dijo el pescador—. ¿Qué más quieres? No puedes ser papa; solo hay un papa en la cristiandad, y él no puede nombrarte papa.
—Esposo —dijo—, seré papa. Baja rápido; debo ser papa hoy mismo.
—No, esposa —dijo el pescador—; no puedo pedirle eso. No está bien; es demasiado. El lenguado no puede convertirte en papa.
—¡Marido, qué disparate! —exclamó su esposa—. Si puede ser emperador, también puede ser papa. Baja ahora mismo; yo soy emperador y tú eres mi marido. ¿Te marcharás de inmediato?
Así que se asustó y salió; pero se sintió muy débil, temblaba y se estremecía, y sus rodillas y piernas comenzaron a flaquear. El viento soplaba con fuerza sobre la tierra, y las nubes que surcaban el cielo parecían tan sombrías como si fuera de noche; las hojas eran arrancadas de los árboles; el agua espumaba, burbujeaba y se estrellaba contra la orilla, y a lo lejos vio los barcos en gran apuro, danzando y azotados por las olas. El cielo seguía siendo muy azul en el centro, aunque a los lados era de un rojo furioso como en una gran tormenta. Entonces se quedó allí temblando de ansiedad y dijo:
«Fuiste príncipe, pero te has convertido en un pez del mar. ¡Ven! Porque mi esposa, Ilsebel, desea algo que no me atrevo a contar.»
—Bueno, ¿qué querrá ahora? —preguntó el lenguado.
—¡Ay! —exclamó el pescador—, quiere ser papa.
—Vete a casa, pues; ella ya lo es —dijo el lenguado.
Luego regresó a casa, y al llegar vio una gran iglesia rodeada de palacios. Se abrió paso entre la multitud. El interior estaba iluminado con miles y miles de velas, y su esposa, vestida con telas de oro, estaba sentada en un trono mucho más alto, y lucía tres grandes coronas de oro. A su alrededor se encontraban numerosos dignatarios de la Iglesia, y a cada lado había dos filas de cirios, el más grande tan alto como un campanario, y el más pequeño tan diminuto como una vela de árbol de Navidad. Todos los emperadores y reyes estaban arrodillados ante ella, besándole el pie.
—Esposa —dijo el pescador mirándola—, ¿acaso eres papa ahora?
—Sí —dijo ella—; soy el papa.
Así que se quedó mirándola fijamente, como si estuviera mirando al sol brillante. Después de observarla durante un rato, dijo:
'¡Ah, esposa, basta ya que eres papa!'
Pero ella permaneció sentada tan recta como un árbol, sin moverse ni doblarse lo más mínimo. Él volvió a decir:
«Esposa, siéntete satisfecha con ser papa. No puedes aspirar a nada más».
—Ya lo pensaremos —dijo su esposa.
Con estas palabras se fueron a la cama. Pero la mujer no estaba contenta; su codicia no la dejaba dormir, y seguía pensando y pensando en lo que aún podría llegar a ser. El pescador durmió bien y profundamente, pues había trabajado mucho ese día, pero su esposa no pudo dormir en absoluto, y se pasó la noche dando vueltas en la cama, pensando, hasta que ya no pudo pensar más, en qué más podría llegar a ser. Entonces el sol comenzó a salir, y cuando vio el amanecer rojo, se acercó al pie de la cama y lo contempló, y mientras observaba la salida del sol por la ventana, pensó: «¡Ja! ¿Acaso no podría hacer que el sol y el hombre nacieran?».
—Marido —dijo ella, dándole codazos en las costillas—, despierta. Baja a pescar lenguado; seré una diosa.
El pescador aún estaba medio dormido, pero se asustó tanto que se cayó de la cama. Pensó que no había oído bien, abrió mucho los ojos y dijo:
¿Qué dijiste, esposa?
«Esposo», dijo, «si no puedo hacer que el sol y el hombre se levanten cuando aparezco, no podré descansar. No tendré un momento de paz hasta que logre que el sol y el hombre se levanten».
La miró horrorizado y un escalofrío lo recorrió.
'Baja de inmediato; seré un dios.'
—¡Ay, esposa! —dijo el pescador, arrodillándose ante ella—. El lenguado no puede hacer eso. Puede convertirte en emperador y papa. Te lo ruego, sé feliz y sigue siendo papa.
Entonces ella estalló en pasión, su cabello cayó salvajemente sobre su rostro, lo empujó con el pie y gritó:
¡No estoy satisfecho, y no lo estaré! ¿Te irás?
Así que se vistió lo más rápido que pudo y salió corriendo como si estuviera loco.
Pero la tormenta arreciaba con tal furia que apenas podía mantenerse en pie. Casas y árboles eran derribados, las montañas se estremecían y trozos de roca rodaban por el mar. El cielo estaba negro como la tinta, tronaba y relámpagos iluminaban el cielo, y el mar se agitaba con enormes olas tan altas como campanarios y montañas, cada una con una cresta blanca de espuma.
Entonces gritó, incapaz de oír su propia voz:
«Fuiste príncipe, pero te has convertido en un pez del mar. ¡Ven! Porque mi esposa, Ilsebel, desea algo que no me atrevo a contar.»
—Bueno, ¿qué querrá ahora? —preguntó el lenguado.
—¡Ay! —exclamó—, quiere ser una diosa.
—Vete a casa, pues; está sentada de nuevo en la cabaña.
Y allí siguen sentados hasta el día de hoy.
Grimm.
Érase una vez tres músicos que dejaron su hogar y emprendieron un viaje. Todos habían aprendido música del mismo maestro y decidieron permanecer juntos y buscar fortuna en tierras extranjeras. Vagaban alegremente de un lugar a otro y se ganaban bien la vida, siendo muy apreciados por todos los que los oían tocar. Una tarde llegaron a un pueblo donde deleitaron a todos con su hermosa música. Finalmente, dejaron de tocar y comenzaron a comer, beber y escuchar las conversaciones que se desarrollaban a su alrededor. Oyeron todos los chismes del lugar, y se contaron y discutieron muchas cosas maravillosas. Al final, la conversación giró en torno a un castillo cercano, del que se contaron muchas cosas extrañas y maravillosas. Uno dijo que allí se encontraba un tesoro escondido; otro que allí siempre se podía conseguir la comida más exquisita, aunque el castillo estaba deshabitado; y un tercero, que un espíritu maligno habitaba dentro de sus muros, tan terrible, que cualquiera que intentara entrar en el castillo salía de él más muerto que vivo.
En cuanto los tres músicos se quedaron solos en su habitación, acordaron ir a examinar el misterioso castillo y, si fuera posible, encontrar y llevarse el tesoro escondido. Decidieron, además, intentarlo por separado, uno tras otro, según su edad, y acordaron que cada aventurero dispondría de un día entero para probar suerte.
El violinista fue el primero en emprender sus aventuras, y lo hizo con gran entusiasmo y valentía. Al llegar al castillo, encontró la puerta exterior abierta, como si fuera un invitado esperado, pero apenas cruzó la entrada, la pesada puerta se cerró de golpe tras él y quedó atrancada con una enorme barra de hierro, como si un centinela estuviera vigilando, pero no se veía a ningún ser humano por ninguna parte. Un terror terrible se apoderó del violinista; pero era inútil pensar en retroceder o quedarse quieto, y la esperanza de encontrar oro y otros tesoros le dio la fuerza y el coraje para abrirse paso a la fuerza hacia el interior del castillo. Subió y bajó escaleras, recorriendo altos salones, espléndidas habitaciones y encantadores tocadores, todo bellamente dispuesto y mantenido en perfecto orden. Pero el silencio de la muerte reinaba por doquier, y no se veía ni un ser vivo, ni siquiera una mosca. Sin embargo, el joven sintió que recuperaba el ánimo al entrar en las plantas bajas del castillo, pues en la cocina se extendía la comida más tentadora y deliciosa, las bodegas rebosaban del vino más exquisito y la despensa estaba repleta de tarros de toda clase de mermeladas imaginables. Un fuego alegre ardía en la cocina, frente al cual unas manos invisibles rociaban un asado, y se preparaban de igual manera todo tipo de verduras y otros manjares. Antes de que el violinista tuviera tiempo de reaccionar, unas manos invisibles lo condujeron a una pequeña habitación, donde le esperaba una mesa con toda la deliciosa comida que había visto cocinarse en la cocina.
El joven primero tomó su violín y tocó una hermosa melodía que resonó en los silenciosos pasillos, y luego se sentó y comenzó a comer una abundante comida. Poco después, sin embargo, la puerta se abrió y entró en la habitación un hombre diminuto, de no más de un metro de altura, vestido con una bata, con un rostro pequeño y arrugado y una barba gris que le llegaba hasta las hebillas plateadas de sus zapatos. El hombrecillo se sentó junto al violinista y compartió la comida. Cuando llegaron al plato principal, el violinista le entregó al enano un cuchillo y un tenedor, y le rogó que se sirviera primero y luego pasara el plato. La pequeña criatura asintió, pero se sirvió con tanta torpeza que dejó caer al suelo el trozo de carne que había cortado.
El bondadoso violinista se agachó para recogerlo, pero en un abrir y cerrar de ojos el hombrecillo se le subió a la espalda y lo golpeó hasta dejarlo lleno de moretones por toda la cabeza y el cuerpo. Finalmente, cuando el violinista estaba casi muerto, el pequeño desgraciado lo dejó y lo empujó fuera de la verja de hierro por la que había entrado tan alegremente unas horas antes. El aire fresco lo reanimó un poco, y en poco tiempo pudo, con las extremidades doloridas, regresar a la posada donde se alojaban sus compañeros. Era de noche cuando llegó, y los otros dos músicos dormían profundamente. A la mañana siguiente, se sorprendieron mucho al encontrar al violinista en la cama junto a ellos y lo acribillaron a preguntas; pero su amigo se cubrió la espalda y la cara, y les respondió muy brevemente: «¡Vayan ustedes mismos y vean lo que hay! Es un asunto delicado, se lo aseguro».
El segundo músico, trompetista, se dirigió al castillo, y le sucedió exactamente lo mismo que al violinista. Al principio fue recibido con la misma hospitalidad, pero luego fue golpeado y maltratado con la misma crueldad, de modo que a la mañana siguiente yacía en su cama como una liebre herida, asegurando a sus amigos que entrar en el castillo encantado no era tarea fácil. A pesar de la advertencia de sus compañeros, el tercer músico, flautista, seguía decidido a probar suerte y, lleno de valor y audacia, partió, resuelto a encontrar y apoderarse del tesoro escondido, si fuera posible.
Sin miedo, recorrió todo el castillo, y mientras vagaba por los espléndidos aposentos vacíos, pensó para sí mismo lo agradable que sería vivir allí para siempre, especialmente con una despensa y una bodega llenas a su disposición. También le habían preparado una mesa, y después de haber deambulado un rato, cantando y tocando la flauta, se sentó como sus compañeros, dispuesto a disfrutar de la deliciosa comida que le habían servido. Entonces entró el hombrecillo barbudo, como antes, y se sentó junto al flautista, quien no se sorprendió en absoluto por su aparición, sino que charló con él como si lo conociera de toda la vida. Pero no encontró a su compañero muy comunicativo. Finalmente, llegó el momento del juego, y, como de costumbre, el hombrecillo dejó caer su ficha al suelo. El flautista, con buen humor, iba a recogerla, cuando se dio cuenta de que el pequeño enano estaba a punto de saltar sobre su espalda. Entonces se giró bruscamente y, agarrando a la pequeña criatura por la barba, la sacudió con tal fuerza que le arrancó la barba, y el enano cayó al suelo gimiendo.
Pero en cuanto el joven tuvo la barba en sus manos, se sintió tan fuerte que creyó capaz de cualquier cosa, y percibió en el castillo todo tipo de cosas que antes no había notado. Sin embargo, por otro lado, toda su fuerza pareció abandonarlo. Gimió y sollozó: «¡Dame, oh, dame mi barba de nuevo, y te instruiré en todas las artes mágicas que rodean este castillo, y te ayudaré a llevarte el tesoro escondido, que te hará rico y feliz para siempre!».
Pero el astuto flautista respondió: «Te devolveré tu barba, pero primero debes ayudarme como prometiste. Hasta que no lo hagas, no soltaré tu barba».
Entonces el anciano se vio obligado a cumplir su promesa, aunque no tenía intención de hacerlo y solo deseaba recuperar su barba. Hizo que el joven lo siguiera por oscuros pasadizos secretos, bóvedas subterráneas y rocas grises hasta que finalmente llegaron a un campo abierto, que parecía pertenecer a un mundo más hermoso que el nuestro. Luego llegaron a un arroyo de agua impetuosa; pero el hombrecillo sacó una varita y tocó las olas, con lo que las aguas se separaron y se detuvieron, y los dos cruzaron el río con los pies secos. ¡Y qué hermoso era todo al otro lado! Hermosos senderos verdes que atravesaban bosques y campos cubiertos de flores, pájaros con plumas doradas y plateadas cantando en los árboles, hermosas mariposas y escarabajos brillantes revoloteando y reptando, y adorables animalitos escondidos entre los arbustos y setos. El cielo sobre ellos no era azul, sino como rayos de oro puro, y las estrellas parecían el doble de grandes de lo habitual, y mucho más brillantes que en nuestra tierra.
El joven se asombró cada vez más cuando el hombrecillo gris lo condujo a un castillo mucho más grande y espléndido que el que habían dejado. Allí también reinaba un profundo silencio. Recorrieron todo el castillo y, finalmente, llegaron a una habitación en cuyo centro había una cama rodeada de pesadas cortinas. Sobre la cama colgaba una jaula de pájaros, y el pájaro que la habitaba cantaba hermosas melodías en el silencioso espacio. El hombrecillo gris descorrió las cortinas de la cama e hizo un gesto al joven para que se acercara. Sobre los ricos cojines de seda bordados en oro yacía dormida una hermosa doncella. Era tan bella como un ángel, con cabello dorado que caía en rizos sobre sus hombros de mármol, y una corona de diamantes brillaba en su frente. Pero un sueño profundo, como el de la muerte, la envolvía, y ningún ruido parecía capaz de despertarla.
Entonces el hombrecillo se volvió hacia el joven asombrado y dijo: «¡Mira, aquí está la niña dormida! Es una poderosa princesa. Este espléndido castillo y esta tierra encantada son suyos, pero durante cientos de años ha dormido este sueño mágico, y durante todo ese tiempo ningún ser humano ha podido encontrar el camino hasta aquí. Solo yo la he custodiado, y he ido diariamente a mi propio castillo a buscar comida y a golpear a los codiciosos buscadores de oro que se abrían paso a la fuerza en mi morada. He vigilado a la princesa con atención todos estos años y me he asegurado de que ningún extraño se acercara a ella, pero todo mi poder mágico residía en mi barba, y ahora que me la has quitado estoy indefenso, y ya no puedo mantener a la hermosa princesa en su sueño encantado, sino que me veo obligado a revelarte mi preciado secreto. Así que ponte a trabajar y haz lo que te digo. Toma el pájaro que cuelga sobre la cabeza de la princesa, y que con su canto la arrulló en este sueño encantado, un canto que ha tenido que continuar desde entonces; Tómalo y mátalo, sácale el corazón y quémalo hasta convertirlo en polvo, y luego ponlo en la boca de la Princesa; entonces ella despertará al instante y te entregará su corazón y su mano, su reino y su castillo, y todos sus tesoros.
El pequeño enano se detuvo, exhausto, y el joven no tardó en cumplir sus órdenes. Hizo todo lo que le dijeron con cuidado y prontitud, y tras extraerle el corazón al pajarito, procedió a convertirlo en polvo. Apenas lo puso en la boca de la princesa, ella abrió sus hermosos ojos y, mirando al rostro del feliz joven, lo besó con ternura, le agradeció por haberla liberado de su sueño mágico y le prometió ser su esposa. En ese mismo instante, un sonido como de trueno resonó por todo el castillo, y en todas las escaleras y en todas las habitaciones se oían ruidos. Entonces, un grupo de sirvientes, hombres y mujeres, acudieron en masa a la habitación donde se encontraba la feliz pareja, y tras desearles felicidad a la princesa y a su esposo, se dispersaron por todo el castillo para ocuparse de sus respectivas tareas.
Pero el pequeño enano gris comenzó a exigirle de nuevo al joven su barba, pues en su malvado corazón estaba decidido a acabar con toda su felicidad; sabía que si tan solo recuperara su barba, podría hacer con todos ellos lo que quisiera. Pero el astuto flautista era igual de ingenioso que el pequeño hombre y le dijo: «Está bien, no temas, recuperarás tu barba antes de que nos separemos; pero debes permitir que mi esposa y yo te acompañemos un rato en tu camino de regreso a casa».
El enano no pudo negarse a la petición, así que todos caminaron juntos por los hermosos senderos verdes y prados floridos, hasta llegar al río que serpenteaba por kilómetros alrededor de las tierras de la princesa y marcaba la frontera de su reino. No se veía ni puente ni barcaza por ninguna parte, y era imposible cruzar al otro lado, pues ni el nadador más valiente se habría atrevido a desafiar la fuerte corriente y las aguas turbulentas. Entonces el joven le dijo al enano: «Dame tu varita para que pueda separar las olas».
Y el enano se vio obligado a obedecer porque el joven aún le ocultaba su barba; pero la malvada criatura rió con alegría y pensó para sí: «El tonto joven me entregará mi barba en cuanto crucemos el río, y entonces recuperaré mi poder, y tomaré mi varita y les impediré a ambos regresar jamás a su hermoso país».
Pero las malvadas intenciones del enano estaban condenadas al fracaso. El joven feliz golpeó el agua con su varita, y las olas se separaron al instante y se detuvieron, y el enano siguió adelante y cruzó el arroyo. Apenas lo hubo hecho, las aguas se cerraron tras él, y el joven y su hermosa esposa quedaron a salvo al otro lado. Entonces arrojaron su barba al anciano que estaba al otro lado del río, pero conservaron su varita, para que el malvado enano jamás pudiera volver a entrar en su reino. Así, la feliz pareja regresó a su castillo y vivió allí en paz y abundancia para siempre. Pero los otros dos músicos esperaron en vano el regreso de su compañero; y cuando nunca llegó, dijeron: «Ah, se ha ido a tocar la flauta», hasta que el dicho se convirtió en un proverbio, y siempre se decía de cualquiera que se proponía realizar una tarea de la que nunca regresaba.
Grimm.
Había una vez un pastor que tenía dos hijos, un varón y una niña. En su lecho de muerte, se dirigió a ellos y les dijo: «No les dejo nada más que tres ovejas y una casita; repártanlas como quieran, pero no peleen por ellas».
Cuando el pastor murió, el hermano le preguntó a su hermana qué prefería: las ovejas o la casita. Y cuando ella eligió la casa, él dijo: «Entonces tomaré las ovejas e iré a buscar fortuna por el mundo. No veo por qué no debería tener la misma suerte que muchos otros que han emprendido la misma búsqueda, y no fue en vano que nací un domingo».
Así comenzó su viaje, llevando delante de él a sus tres ovejas, y durante mucho tiempo pareció que la fortuna no le sonreía en absoluto. Un día, mientras estaba sentado desconsolado en un cruce de caminos, apareció de repente ante él un hombre con tres perros negros, cada uno más grande que el anterior.
—Hola, buen hombre —dijo el hombre—. Veo que tienes tres ovejas gordas. Te propongo algo: si me las das, yo te daré mis tres perros.
A pesar de su tristeza, el joven sonrió y respondió: "¿Qué haría yo con tus perros? Mis ovejas al menos se alimentan solas, pero tendría que buscar comida para los perros".
«Mis perros no son como los demás», dijo el desconocido; «ellos te darán de comer en lugar de que tú los alimentes a ellos, y te harán rico. El más pequeño se llama “Sal” y te traerá comida cuando quieras; el segundo se llama “Pimienta” y despedazará a cualquiera que intente hacerte daño; y el grande y fuerte se llama “Mostaza” y es tan poderoso que romperá el hierro o el acero con sus dientes».
Finalmente, el pastor se dejó convencer y le dio su oveja al forastero. Para comprobar la veracidad de su afirmación sobre los perros, dijo de inmediato: «Sal, tengo hambre», y antes de que terminara de hablar, el perro había desaparecido y regresó a los pocos minutos con una gran cesta llena de la comida más deliciosa. Entonces el joven se felicitó por el trato que había hecho y continuó su viaje con el mejor ánimo.
Un día se encontró con un carruaje tirado por dos caballos, todos vestidos de negro; incluso los caballos estaban cubiertos con arreos negros, y el cochero vestía de crespón de pies a cabeza. Dentro del carruaje iba una hermosa muchacha con un vestido negro que lloraba amargamente. Los caballos avanzaban lenta y tristemente, con la cabeza gacha.
—Cochero, ¿qué significa todo este dolor? —preguntó el pastor.
Al principio, el cochero no dijo nada, pero ante la insistencia del joven, le contó que un enorme dragón habitaba en las cercanías y que cada año exigía el sacrificio de una hermosa doncella. Ese año, la suerte le había tocado a la hija del rey, y todo el país se sumió en la tristeza y el lamento.
El pastor sintió mucha pena por la hermosa doncella y decidió seguir el carruaje. Al poco rato, este se detuvo al pie de una alta montaña. La muchacha bajó y caminó lenta y tristemente hacia su terrible destino. El cochero se dio cuenta de que el pastor quería seguirla y le advirtió que no lo hiciera si apreciaba su vida; pero el pastor no hizo caso. Cuando habían subido aproximadamente la mitad de la colina, vieron un monstruo de aspecto terrible con cuerpo de serpiente, enormes alas y garras, que se acercaba a ellos, exhalando llamas de fuego y preparándose para atrapar a su víctima. Entonces el pastor gritó: «¡Pepper, ven al rescate!», y el segundo perro se abalanzó sobre el dragón y, tras una feroz lucha, lo mordió tan fuerte en el cuello que el monstruo rodó y, en pocos instantes, exhaló su último aliento. Luego, el perro se comió el cuerpo, excepto sus dos dientes delanteros, que el pastor recogió y guardó en su bolsillo.
La princesa, abrumada por el terror y la alegría, cayó desmayada a los pies de su salvador. Al recobrar el conocimiento, le rogó al pastor que la acompañara de regreso con su padre, quien le prometía una gran recompensa. Pero el joven respondió que deseaba conocer el mundo y que volvería en tres años, y que nada le haría cambiar de opinión. La princesa volvió a sentarse en su carruaje y, despidiéndose, ella y el pastor se separaron: ella para regresar a casa y él para explorar el mundo.
Pero mientras la princesa cruzaba un puente, el carruaje se detuvo de repente, y el cochero se volvió hacia ella y le dijo: «Tu salvador se ha ido y no te agradece tu gratitud. Sería un bonito gesto de tu parte alegrar a un pobre hombre; por lo tanto, puedes decirle a tu padre que fui yo quien mató al dragón, y si te niegas, te arrojaré al río, y nadie se enterará, porque pensarán que el dragón te ha devorado».
La joven quedó destrozada al oír estas palabras; pero no le quedó más remedio que jurar que delataría al cochero como su salvador y que no revelaría el secreto a nadie. Así pues, regresaron a la capital, y todos se alegraron al ver que la princesa había vuelto sana y salva. Se arriaron las banderas negras de todas las torres del palacio y se izaron banderas de colores alegres en su lugar. El rey abrazó a su hija y a su supuesto salvador con lágrimas de alegría y, dirigiéndose al cochero, le dijo: «No solo has salvado la vida de mi hija, sino que también has liberado al país de una terrible plaga; por lo tanto, es justo que seas recompensado generosamente. Toma, pues, a mi hija por esposa; pero como aún es muy joven, no celebres la boda hasta dentro de un año».
El cochero agradeció al rey su amabilidad y luego fue llevado para ser ricamente vestido e instruido en todas las artes y gracias propias de su nuevo cargo. Pero la pobre princesa lloraba amargamente, aunque no se atrevía a confiar su pena a nadie. Al terminar el año, suplicó con tanta vehemencia un año más de tregua que se le concedió. Pero este año también pasó, y ella se arrojó a los pies de su padre y le rogó con tanta súplica un año más que el corazón del rey se ablandó y accedió a su petición, para gran alegría de la princesa, pues sabía que su verdadero salvador aparecería al final del tercer año. Y así transcurrió el año como los otros dos, se fijó la fecha de la boda y todo el pueblo se preparó para el banquete y la celebración.
Pero el día de la boda, un forastero llegó al pueblo con tres perros negros. Preguntó qué significaba tanto festejo, y ellos le explicaron que la hija del rey estaba a punto de casarse con el hombre que había matado al terrible dragón. El forastero acusó inmediatamente al cochero de mentiroso; pero nadie le hizo caso, y lo apresaron y lo encerraron en una celda con puertas de hierro.
Mientras yacía en su lecho de paja, meditando con tristeza sobre su destino, creyó oír los gemidos de sus perros afuera. Entonces se le ocurrió una idea y gritó con todas sus fuerzas: «¡Mostaza, ven a ayudarme!». En un instante vio las patas de su perro más grande en la ventana de su celda, y antes de que pudiera contar hasta dos, la criatura había mordido los barrotes de hierro y se había puesto a su lado. Ambos salieron de la prisión por la ventana, y el pobre joven quedó libre una vez más, aunque se sintió muy triste al pensar que otro disfrutaría de la recompensa que le correspondía por derecho. También tenía hambre, así que llamó a su perro «Sal» y le pidió que trajera comida. La fiel criatura trotó y pronto regresó con una servilleta llena de la comida más deliciosa, bordada con una corona real.
El rey acababa de sentarse al banquete nupcial con toda su corte cuando apareció el perro y lamió la mano de la princesa con gesto cariñoso. Con un sobresalto de alegría, ella reconoció a la bestia y le ató su propia servilleta al cuello. Entonces, armándose de valor, le contó a su padre toda la historia. El rey envió de inmediato a un sirviente a seguir al perro, y en poco tiempo el desconocido fue conducido ante su presencia. El antiguo cochero palideció al ver al pastor y, cayendo de rodillas, imploró clemencia y perdón. La princesa reconoció a su salvador al instante y no necesitó la prueba de los dos dientes de dragón que él sacó de su bolsillo. El cochero fue arrojado a un oscuro calabozo, y el pastor ocupó su lugar junto a la princesa, y esta vez, pueden estar seguros, ella no pidió que se pospusiera la boda.
La joven pareja vivió un tiempo en gran paz y felicidad, cuando de repente, un día, el antiguo pastor se acordó de su pobre hermana y expresó su deseo de volver a verla y compartir con ella su buena fortuna. Así que enviaron un carruaje a buscarla, y pronto llegó a la corte y se encontró de nuevo en brazos de su hermano. Entonces uno de los perros habló y dijo: «Nuestra misión ha terminado; ya no nos necesitas. Solo esperábamos que no olvidaras a tu hermana en tu prosperidad». Y con estas palabras, los tres perros se convirtieron en tres pájaros y volaron hacia el cielo.
Grimm.
FIN
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