Libro N° 13558. El Océano Y Sus Maravillas. Ballantyne, RM.

 

© Libro N° 13558. El Océano Y Sus Maravillas. Ballantyne, RM. Emancipación. Marzo 1 de 2025

 

Título Original: © El Océano Y Sus Maravillas. RM Ballantyne

 

Versión Original: © El Océano Y Sus Maravillas. RM Ballantyne

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EL OCÉANO Y SUS MARAVILLAS

RM Ballantyne

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

El Océano Y Sus Maravillas

RM Ballantyne

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Título: El Océano Y Sus Maravillas

Autor: RM Ballantyne

Fecha de lanzamiento: 7 de junio de 2007 [libro electrónico n.° 21754]

Idioma: Inglés

Créditos: Producido por Nick Hodson de Londres, Inglaterra.

*** INICIO DEL PROYECTO GUTENBERG EBOOK EL OCÉANO Y SUS MARAVILLAS ***

 

 

 

 

 

 

 

 

RM Ballantyne

"El océano y sus maravillas"

 

Capítulo uno.

Lo que el océano tiene que decir: sus susurros, sus truenos, sus secretos.

Hay una voz en las aguas del gran mar. Llama al hombre continuamente. A veces truena en la tempestad, cuando las olas saltan altas y fuertes y los vientos furiosos chillan y rugen, como para llamar nuestra atención. A veces susurra en la calma y llega ondulando sobre la playa de guijarros con una voz tranquila y suave, como para solicitar nuestra atención. Pero ya sea que esa voz del océano venga en olas que se estrellan o en suaves murmullos, solo tiene una historia que contar: habla del amor, el poder y la majestad de Aquel que cabalga sobre la tormenta y gobierna las olas.

Sí, la voz del océano cuenta una sola historia, pero hay muchos capítulos en esa maravillosa historia. El mar tiene mucho que decir, mucho más de lo que podría abarcar un solo volumen, por grande que sea. Nos cuenta las acciones del hombre en su amplio seno, desde el día en que se aventuró por primera vez a remar por la costa en el tronco hueco de un árbol, hasta el día en que lanzó su gran barco de hierro de 20.000 toneladas y se lanzó al mar, contra viento y marea, con un impulso igual a la fuerza unida de 11.500 caballos. No es una pequeña parte de la historia del océano, ya que comprende muchos capítulos de hazañas de osadía, sangre, villanía, heroísmo y empresa. Pero no tenemos nada que hacer con esta parte de su historia ahora. Nos habla también de las innumerables y multiformes criaturas de Dios que habitan en sus profundidades, desde la enorme ballena, cuya velocidad es tan grande que podría, si quisiera, dar la vuelta al mundo en pocos días, hasta el lánguido zoófito, que se adhiere a la roca y se parece más a una planta que a un animal vivo.

El mar también tiene secretos, algunos de los cuales no revelará hasta el día en que su Creador le ordene entregar a sus muertos; mientras que otros está dispuesto a compartir con quienes lo interroguen atentamente, con paciencia y con inteligencia.

Entre los primeros tipos de secretos se encuentran aquellos actos atroces que han sido perpetrados, en todas las épocas, por hombres abandonados, cuando ningún oído humano escuchaba el grito ahogado o el gorgoteo del agua; cuando ningún ojo humano contemplaba los actos asesinos, las cubiertas ensangrentadas, los barcos en llamas o el silbido final de los naufragios que se hundían.

Entre los últimos tipos de secretos están las vidas y costumbres de las criaturas de las profundidades, y las causas y efectos de esas corrientes singulares de aire y agua, que, a los ojos de la ignorancia, no parecen ser nada mejor que irregularidad y confusión; pero que, para las mentes de quienes las investigan y se deleitan en ellas, son reconocidas como parte de ese maravilloso, ordenado y sistemático arreglo de cosas que llamamos Naturaleza: mucho de lo cual ahora sabemos, más de lo cual seguramente sabremos, a medida que cada día y año agregue su cuota a la suma del conocimiento humano; pero gran parte de lo cual, sin duda, permanecerá oculto para siempre en la mente del Dios de la naturaleza, cuyos caminos son maravillosos e inescrutables. Es a esta última clase de secretos a la que nos proponemos dirigir la atención de los lectores en las siguientes páginas.

Al abordar un tema tan vasto, nos sentimos como el viajero que, al verse transportado de repente al centro de una región nueva y magnífica, se queda indeciso sobre hacia dónde dirigir sus pasos en un paisaje infinitamente variado. O, más aún, como el visitante de nuestra gran Exposición Internacional de 1862 , que, al entrar de repente en ese gigantesco palacio donde estaban representados el talento, el ingenio, la riqueza de tiempo y la industria de todos los pueblos y climas, intenta, en vano, sistematizar sus exploraciones o fijar su atención. Es probable que, en cada uno de estos supuestos casos, el viajero y el visitante, renunciando al deseo de lograr lo que es imposible, se entreguen a la agradable guía de una fantasía errante y caprichosa.

Lector, procedamos de un modo similar. Toquemos aquí, allá y en todas partes las maravillas del mar y escuchemos las notas de la Voz del Océano que nos resulten más agradables.

Capítulo dos.

Composición del mar—Sus sales—Poder y usos del agua—Ventajas y desventajas de las sales—Anécdota—Sondeos de aguas profundas—Aparato de Brookes—Importancia de la búsqueda de la verdad—Ilustraciones—Descubrimientos resultantes de los sondeos de aguas profundas.

Antes de pasar a considerar las maravillas relacionadas con el mar y contenidas en él, trataremos de la composición del mar mismo y de su extensión, profundidad y fondo.

¿De qué está hecho el mar? Agua salada, es la respuesta que surge naturalmente de todos los labios. Pero a esto añadimos la pregunta: ¿Qué es el agua salada? O, como hay muchas clases de agua salada, ¿de qué clase de agua salada está hecho el mar? A estas preguntas damos la siguiente respuesta, que, sin duda, sorprenderá bastante a algunos de nuestros lectores.

El agua dulce, como la mayoría de la gente sabe, está compuesta de dos gases: oxígeno e hidrógeno. El agua de mar está compuesta de los mismos gases, con la adición de muriato de sodio, magnesia, hierro, cal, azufre, cobre, sílice, potasa, cloro, yodo, bromo, amoniaco y plata. ¡Menuda dosis! Que los bañistas piensen en ello la próxima vez que traguen un trago de agua de mar.

Sin embargo, la mayoría de estas sustancias existen en cantidades relativamente pequeñas en el mar, con excepción del muriato de sodio o sal común de mesa, de la que, como todos los bañistas saben por amarga experiencia, existe una cantidad muy considerable. La cantidad de plata contenida en el agua del mar es realmente muy pequeña. Sin embargo, por pequeño que sea, el océano es tan inmenso que, según se ha calculado, si se reuniera toda la plata que contiene, ¡formaría una masa que pesaría unos doscientos millones de toneladas!

La sal del océano varía considerablemente de una zona a otra. Cerca del ecuador, el gran calor arrastra una mayor proporción de agua por evaporación que en las regiones más templadas; y, por tanto, como la sal no se elimina por evaporación, el océano en la zona tórrida es más salado que en las zonas templadas o frías.

Las sales del mar y otras sustancias que contiene son transportadas hasta allí por las corrientes de agua dulce que llegan a él desde todos los continentes del mundo. Maury, en su deliciosa obra “La geografía física del mar”, nos dice que “el agua es el gran portador de la Naturaleza. Con sus corrientes transporta el calor de la zona tórrida y el hielo de la fría; o, embotellando el calórico en la vesícula de su vapor, primero lo vuelve impalpable y luego lo transporta por caminos desconocidos a las partes más distantes de la Tierra. Los materiales con los que el coral construye la isla y la caracola marina su concha, son recogidos por este incansable nivelador de montañas, rocas y valles, en todas las latitudes. Algunos los trae de las Montañas de la Luna en África, o de los yacimientos de oro de Australia, o de las minas de Potosí; otros de los campos de batalla de Europa, o de las canteras de mármol de la antigua Grecia y Roma. Los materiales así recogidos, y transportados a través de cascadas y rápidos, son transportados hasta el mar”.

En este caso, como estas sustancias no pueden evaporarse, se acumularían hasta tal punto que harían que el océano fuera inhabitable para los seres vivos, si Dios no hubiera provisto contra esto con la más hermosa compensación. Ha llenado el océano con innumerables animales y plantas marinas, cuyo deber especial es capturar y utilizar las sustancias así extraídas de la tierra y reconvertirlas en sólidos. No podemos formarnos una idea adecuada de la extensión de la gran obra que se lleva a cabo continuamente de esta manera; pero vemos parte de ella en los acantilados de tiza, los lechos de marga de la costa y las islas de coral de los Mares del Sur, de los que hablaremos más particularmente en un capítulo posterior.

Las operaciones del océano son múltiples. Además de formar un gran depósito, al que se llevan las impurezas de la tierra, es, como se ha demostrado, el gran laboratorio de la naturaleza, donde se las reconvierte y se restablece el equilibrio general. Pero no podemos hablar de estas cosas sin hacer una referencia de pasada a las operaciones del agua, como ese agente milagroso del que el océano constituye sólo una parte.

Nada en este mundo se pierde ni se aniquila jamás. Así como el océano recibe toda el agua que fluye de la tierra, la devuelve fresca y pura en forma de vapor a los cielos, desde donde, en forma de nubes, es transportada a aquellas partes de la tierra donde su presencia es más necesaria, y precipitada en forma de lluvia y rocío, fertilizando el suelo, llenando ríos y lagos, penetrando en las cavernas profundas de la tierra; de donde brota en forma de manantiales y, después de haber alegrado el corazón del hombre moviendo sus molinos y haciendo crecer su alimento, encuentra nuevamente su camino hacia el mar; y así la buena obra continúa con incesante regularidad.

El agua golpea las rocas de la costa hasta convertirlas en arena o en guijarros y rocas. También arrastra el rico suelo de las montañas hacia los valles. En forma de nieve, cubre la superficie de las zonas templadas y frías con un manto cálido que preserva la vida vegetal de las heladas mortales del invierno. En forma de hielo, parte en pedazos las colinas de granito y, en las regiones septentrionales, forma grandes glaciares o masas de nieve solidificada de muchos kilómetros de extensión y cientos de pies de espesor. Estos glaciares descienden lentamente, de forma imperceptible, hasta el mar; sus bordes se rompen y caen en él y, flotando hacia el sur, a veces en grandes masas montañosas, el hombre las ve en forma de icebergs. Con frecuencia, enormes rocas que han caído sobre estos glaciares desde los acantilados de las regiones árticas son arrastradas por ellos a otras regiones y depositadas en playas llanas, lejos de sus acantilados originales.

La salinidad del mar, que lo hace más denso, lo hace necesariamente más flotante que el agua dulce. Esto es evidentemente una gran ventaja para el hombre en materia de comercio. Un barco no se hunde tan profundamente en el mar como en un lago de agua dulce; por lo tanto, puede transportar más carga con mayor facilidad. Es más fácil nadar en agua salada que en agua dulce.

La única desventaja que tiene el comercio en la salinidad del mar es la consiguiente ineptitud de sus aguas para beber. Son muchos y desgarradores los relatos de casos en los que los marineros se han visto reducidos a las más terribles condiciones por falta de agua dulce; y muchas veces, desde que comenzó la navegación, los hombres han tenido que sentir la terrible realidad de esa condición que se expresa con tanta fuerza en el poema del “Viejo marinero”:

    “Agua, agua por todas partes,
    y ni una gota para beber.”

La ciencia, sin embargo, nos permitió al fin superar esta desventaja de la salinidad. Mediante el proceso de destilación, los hombres pronto lograron obtener suficiente agua al menos para salvar sus vidas. Un capitán de barco, por accidente, perdió toda su agua dulce y, antes de que pudiera llegar a puerto para reponerla, un vendaval que duró tres semanas lo empujó mar adentro. No tenía ningún aparato de destilación a bordo y parecía que toda esperanza de que la tripulación escapara de la más horrible de las muertes se había esfumado por completo. En esta situación extrema, el genio inventivo del capitán vino en su ayuda. Casualmente tenía a bordo un viejo caldero de hierro con una tapa de madera. Utilizándolo como caldera, un tubo hecho de una placa de peltre y un barril de madera como receptor, se puso a trabajar, llenó el caldero con agua de mar, puso una onza de jabón en él para ayudar a purificarla y lo puso al fuego. Cuando la olla empezaba a hervir, el vapor pasaba por la tubería hasta el barril, donde se condensaba en agua, sin las partículas salinas que, al no ser evaporables, quedaban en el caldero. En menos de una hora se obtenía así un litro de agua fresca, que, aunque no era muy agradable al paladar, era lo suficientemente buena para calmar la sed de la tripulación del barco. Muchos barcos están ahora provistos regularmente de aparatos para destilar agua de mar, y en las costas africanas y en otras estaciones insalubres, donde el agua es mala, los hombres de nuestra marina no beben otra agua que la que se destila del mar.

Las sales del océano tienen algo que ver con la creación de corrientes oceánicas, que a su vez tienen una poderosa influencia sobre los climas. También retardan la evaporación en cierta medida y tienen cierto efecto en dar al mar su hermoso color azul.

El océano cubre aproximadamente dos tercios de la superficie total de la Tierra. Su profundidad nunca ha sido determinada con certeza, pero de los innumerables experimentos e intentos que se han hecho, podemos llegar a la conclusión de que en ningún lugar supera las cinco millas de profundidad, y probablemente ni siquiera llega a alcanzarla. El profesor Wyville Thompson estima que la profundidad media del mar es de aproximadamente dos millas.

De los tres grandes océanos en que se divide naturalmente el mar —el Atlántico, el Pacífico y el Ártico—, se supone que el Atlántico es el más profundo. En su seno hay profundidades que nunca han sido exploradas y probablemente nunca lo serán.

La dificultad de sondear grandes profundidades surge del hecho de que, después de haber tendido una gran cantidad de cabo, no se siente el impacto del plomo al chocar contra el fondo. Además, hay suficiente fuerza en las corrientes de aguas profundas para arrastrar el cabo una vez que el plomo ha llegado al fondo, de modo que, con los cabos de sondeo comunes que utilizan los navegantes, es imposible sondear grandes profundidades. Por eso, los científicos han trabajado duro para inventar instrumentos para sondear las profundidades marinas, para tocar el fondo en lo que los marineros llaman «aguas azules». Algunos lo han intentado con un hilo de seda a modo de plomada, otros con hilos de estambre y otros materiales y artilugios diversos. Incluso se ha probado haciendo estallar petardos y haciendo sonar campanas en aguas profundas, cuando se suponía que se podía oír un eco o una reverberación y, a partir de la velocidad conocida a la que se propaga el sonido a través del agua, se podía determinar la profundidad. Se han construido sondas para aguas profundas que tienen en su interior una columna de aire que, mediante compresión, mostraría la presión acuosa a la que habían sido sometidas; pero la prueba resultó ser más de lo que el instrumento podía soportar.

El capitán Maury, de la marina norteamericana (cuyo interesante libro ya se ha mencionado) inventó un instrumento para sondear las profundidades marinas. He aquí su propia descripción del mismo: “Se adjuntó al cable, siguiendo el principio de la hélice, una pequeña pieza de mecanismo de relojería para registrar el número de revoluciones que daba la pequeña hélice durante el descenso; y, tras comprobarse mediante experimentos en aguas poco profundas que el aparato, al descender, hacía que la hélice diera una revolución por cada braza de descenso perpendicular, se colocaron en un cuadrante unas manecillas dotadas de la capacidad de autorregistrarse y el instrumento quedó completo. Funcionaba perfectamente en profundidades moderadas, pero fallaba en aguas profundas, por la dificultad de sacarlo a la superficie si el cabo utilizado era pequeño y por la dificultad de bajarlo si el cabo utilizado era lo suficientemente grande como para proporcionar la fuerza necesaria para sacarlo a la superficie”. Un excéntrico y viejo capitán de barco propuso sondear el mar con un torpedo o proyectil que explotara en el instante en que tocara el fondo. Otro caballero propuso probarlo con el telégrafo magnético y diseñó un instrumento que pudiera telegrafiar a los medidores que esperaban en la superficie cómo se desarrollaba la situación en las profundidades. Pero todos estos ingeniosos dispositivos fracasaron y es probable que las partes más profundas del lecho oceánico aún permanecieran intactas por el hombre.

Por fin, el señor Brooke, un oficial norteamericano, inventó un aparato de sondeo de aguas profundas extremadamente sencillo y de notable éxito. Consistía únicamente en un hilo fino como línea de sondeo y una bala de cañón como plomada. El hilo estaba hecho a medida, era fino pero muy fuerte y se enrollaba en un carretel hasta una longitud de diez mil brazas. La bala de cañón, que pesaba entre treinta y dos y sesenta y ocho libras, tenía un agujero en toda su extensión, en el que se fijaba una varilla deslizante cuyo extremo, cubierto de grasa, sobresalía varios centímetros de la bala. Mediante un ingenioso y sencillo mecanismo, la bala de cañón se desprendía cuando llegaba al fondo del mar y la varilla ligera se sacaba con muestras del fondo adheridas a la grasa.

Los norteamericanos trabajaron con este instrumento con su energía característica y, utilizando siempre un cabo del mismo tamaño y marca y un plomo de la misma forma y peso, por fin descubrieron la ley de descenso. Este fue un logro importante, porque, al familiarizarse con la velocidad precisa de descenso a todas las profundidades, pudieron determinar con mucha precisión cuándo la bola dejaba de arrastrar el cabo y cuándo comenzaba a salir obedeciendo a la influencia de las corrientes de aguas profundas. Se dice que la mayor profundidad alcanzada por el cabo de sondeo de Brooke fue de poco menos de cinco millas en el Atlántico Norte.

El valor de las investigaciones de este tipo no resulta evidente a primera vista para los hombres no científicos, pero quienes han prestado un poco de atención a los métodos y procesos mediante los cuales se han hecho grandes descubrimientos y se han perfeccionado inventos útiles, difícilmente habrán dejado de llegar a la conclusión de que la búsqueda de la VERDAD, pura y simple, de cualquier tipo y de cualquier tipo, ya sea con referencia o sin ella a un fin particular , es una de las actividades más útiles y enaltecedoras en las que el hombre puede embarcarse.

Toda verdad merece ser conocida y buscarla. Nadie puede decir a qué resultados útiles puede conducir el descubrimiento de la más mínima porción de verdad. Algunas de las invenciones más útiles y notables de los tiempos modernos han sido el resultado de descubrimientos de verdades que al principio parecían no tener relación alguna con esas invenciones. Cuando James Watt se sentó con la mente ocupada y reflexiva mirando fijamente una tetera hirviendo y descubrió el poder expansivo del vapor, nadie podría haber imaginado ni por un momento que en el transcurso de los años las invenciones basadas en la verdad entonces descubierta darían como resultado el impulso sistemático de una flota de palacios flotantes alrededor del mundo a una velocidad de doce a quince o veinte millas por hora. Los ejemplos de un tipo similar podrían multiplicarse sin fin. De la misma manera, el sondeo de aguas profundas puede conducir a grandes resultados, aún inimaginables. Aunque todavía está en su infancia, ya ha dado como resultado el descubrimiento de una meseta o cresta relativamente poco profunda en el Océano Atlántico Norte, que se eleva entre Irlanda y Terranova; Este descubrimiento se ha aprovechado en la práctica, puesto que se ha elegido la meseta para que sea el lecho de nuestro telégrafo eléctrico entre Europa y América. El primer cable atlántico se tendió sobre ella y, aunque al principio sufrió muchas vicisitudes, como ocurre con la mayoría de los aparatos en sus comienzos, la comunicación entre los dos continentes se estableció con éxito. Sondeos realizados en otros lugares mostraron que existían mesetas similares en otras partes del Atlántico, y ahora toda Europa occidental se está uniendo más firmemente, mediante cables adicionales, a la costa oriental de América.

Este gran y glorioso logro ha sido el resultado del descubrimiento de dos verdades: una verdad científica por un lado, y una verdad relacionada con la estructura del lecho marino por el otro. El estudio de la electricidad y de los sondeos de las profundidades marinas se inició y se llevó a cabo con el único fin de descubrir la verdad , y sin la más remota referencia al telégrafo atlántico; sin embargo, ese telégrafo ha sido uno de los resultados de ese estudio. ¿Quién puede decir cuántos más seguirán? E incluso si nunca se produjera ningún otro resultado, éste puede resultar de la más estupenda importancia para la raza humana.

Otro descubrimiento que se ha hecho mediante sondeos en aguas profundas es que las profundidades del océano se encuentran siempre en un estado de profunda calma. Las tormentas oceánicas no se extienden hasta el fondo. Cuando la tempestad azota la superficie del mar hasta un estado de agitación tremenda y violenta, las cavernas de las profundidades se encuentran envueltas en un reposo perfecto. Esto se ha comprobado por el hecho de que en muchos lugares el fondo del mar, como lo demuestran los especímenes sacados a la superficie por el aparato de Brooke y, más recientemente, por la draga de aguas profundas del profesor Thompson, está compuesto de conchas diminutas de insectos marinos. Cuando se examinan al microscopio, se descubre que estas conchas están intactas y perfectas, aunque son tan frágiles que seguramente se habrían roto en pedazos si alguna vez hubieran estado sujetas a la influencia de las corrientes o a la violencia pulverizadora de las olas. De ahí la conclusión de que el fondo del mar se encuentra en un estado de reposo y placidez perpetuos.

De hecho, cuando pensamos en ello, llegamos a la conclusión de que necesariamente debe ser así. Como demostraremos a continuación, existen corrientes de gran tamaño y enorme potencia que fluyen constantemente a través del océano; y cuando pensamos en el tremendo poder del agua corriente para atravesar la roca sólida, como se ejemplifica en el caso del Niágara y de muchos otros ríos, ¿cuál sería el resultado de la acción de las corrientes en el mar, comparado con el cual el Niágara no es más que un pequeño riachuelo? Las corrientes oceánicas, entonces, fluyen sobre un lecho de agua quieta, que protege el fondo del mar de fuerzas que, por cálculo, sabemos que hace mucho tiempo habrían destrozado los cimientos de las profundidades y probablemente habrían destruido toda la economía de la naturaleza, si el Creador omnisciente no hubiera dispuesto esta hermosa disposición.

Capítulo tres.

Ondas—El sistema en todas las cosas—Valor del conocimiento científico—Anécdota ilustrativa—Altura de las olas—Dr. Scoresby—Tamaño, velocidad y terrible poder de las olas—Anécdotas sobre ellas—Mareas.

Cuando un hombre se encuentra en la cubierta de un barco de estructura compacta, agarrándose a las bordas de protección y mirando con ojos poco filosóficos a través de la espuma cegadora la furia de la tempestad (que hace que las olas rueden a su alrededor como montañas líquidas y que el barco se balancee bajo él como una simple astilla, juguete de las furiosas aguas), es propenso a pensar, si sus pensamientos se dirigen en esa dirección, que todo es una absoluta confusión; que los vientos que ayer soplaron hacia el oeste y hoy soplan hacia el este (cambiando, puede ser, con ráfagas de viento, ahora aquí, ahora allá, en furia caótica) no están impulsados ​​por ninguna ley ni gobernados por ningún poder director.

Sin embargo, ningún pensamiento podría ser más antifilosófico que éste. Aparte de la revelación divina, por la cual se nos informa que “todos los abismos, el fuego, el granizo, la nieve, el vapor y el viento tempestuoso” están “cumpliendo la palabra de Dios” (información que estamos obligados a recibir como una cuestión de fe si somos cristianos, y como una cuestión de necesidad si somos hombres de sentido común, porque es mera absurdidad suponer que los “vientos tempestuosos”, etcétera, no están cumpliendo la palabra de Dios -o su voluntad-), ahora sabemos, en gran medida por la experiencia práctica y la investigación científica, que los vientos soplan y las aguas del océano fluyen en grandes corrientes regulares e ininterrumpidas. Entre ellas hay innumerables remolinos, que, tal vez, han tendido a llenar nuestras mentes con la idea de irregularidad y confusión; pero que, sin embargo, al igual que las grandes corrientes mismas, están sujetas a ley y están completamente desprovistas de capricho.

En relación con estos asuntos, hay mucho que aún ignoramos, pero las investigaciones de los últimos años, especialmente las realizadas bajo la supervisión del capitán Maury, de la marina estadounidense, y los doctores Carpenter y Thompson, de Inglaterra, han demostrado que nuestra atmósfera y nuestro océano actúan de acuerdo con un orden sistemático, y se han descubierto muchos hechos al respecto, que en algunos casos se han aplicado a la práctica. Véase la nota 1.

Maury nos da un ejemplo muy interesante del uso práctico que puede darse a la investigación científica, incluso en sus comienzos. Después de hablarnos de la existencia y naturaleza de una corriente en el océano llamada Corriente del Golfo, nos da el siguiente relato de la manera en que en cierta ocasión hizo uso de su conocimiento teórico.

En el mes de diciembre de 1853, el magnífico vapor San Francisco zarpó de Nueva York con un regimiento de tropas de los Estados Unidos a bordo, rumbo a California por el Cabo de Hornos. Al cruzar la Corriente del Golfo, fue alcanzado por un vendaval que lo dejó terriblemente inutilizado. Sus cubiertas fueron barridas y, de un solo golpe de esos terribles mares que las tormentas levantan en la Corriente del Golfo, más que en cualquier otra parte del Atlántico, ciento setenta y nueve almas, oficiales y soldados, fueron arrastradas por la borda y se ahogaron.

Al día siguiente de este desastre fue vista por un barco, y nuevamente, al día siguiente, 26 de diciembre, por otro; pero ninguno de ellos pudo prestarle ayuda.

Cuando estos dos barcos llegaron a los Estados Unidos y comunicaron lo que habían visto, los amigos sintieron los más dolorosos temores por la seguridad de quienes se encontraban a bordo del vapor. Se enviaron barcos para buscarlo y rescatarlo. Pero ¿adónde debían dirigirse estos barcos? ¿Dónde debían buscar?

Se hizo un llamamiento para saber qué luz podía arrojar sobre el tema el sistema de investigaciones que se llevaba a cabo en el Observatorio Nacional sobre vientos y corrientes.

Se examinaron los materiales que habían estado discutiendo y se preparó un mapa para mostrar el curso de la Corriente del Golfo en esa época del año. Luego se designaron dos lanchas para que se hicieran a la mar en busca del vapor y se le pidió a Maury que “les diera instrucciones”.

Se observará aquí que el caballero al que se hace referencia se encontraba en ese momento dedicado a sus estudios en Washington, ignorando por completo todo lo que había ocurrido en las semanas anteriores en el tormentoso Atlántico, salvo por los informes que le traían los barcos. Estos informes le proporcionaban escasos datos sobre los que basarse: simplemente, que se había avistado un vapor averiado en una determinada latitud y longitud en un día determinado.

Pero esta información era suficiente para el hombre de ciencia práctico. Partiendo de la base de que el vapor había quedado completamente inutilizado, trazó dos líneas en el mapa para definir los límites de su deriva. Esto se lo permitió su conocimiento previo del flujo de la Corriente del Golfo en todas las estaciones del año. Entre estas dos líneas, dijo, el vapor, si no podía navegar a vapor ni a vela después del vendaval, se había ido a la deriva. Y tenía buenas razones para suponer que no podía navegar a vapor ni a vela a partir del relato que había hecho de él el barco que habían traído los barcos antes mencionados. En el mapa estaba marcado un punto determinado como el lugar donde los barcos que lo buscaran podrían esperar encontrarse con el naufragio.

Mientras se hacían estos preparativos, dos barcos se encontraron con el naufragio y relevaron a la tripulación. Sin embargo, los ansiosos amigos que estaban en tierra no lo sabían en ese momento. Los cúteres zarparon en su misión y llegaron al lugar indicado en el mar, donde, por supuesto, su ayuda ya no era necesaria. Pero cuando los barcos que habían relevado a la tripulación llegaron al puerto e informaron dónde se había visto el naufragio por última vez, se descubrió que estaba a pocas millas del lugar indicado por Maury.

De esta manera, con datos muy básicos, un hombre de ciencia y observación podía, sentado en su estudio, seguir la deriva de un barco naufragado en aguas profundas sin rumbo, e indicar a un equipo de rescate no sólo el rumbo exacto que debían seguir, sino también el lugar preciso donde se encontraría el naufragio.

Las olas del océano no son tan altas como la gente se imagina. Su aspecto en el Atlántico o en el Pacífico, cuando se levantan por una violenta tormenta, es en verdad muy terrible, y los hombres han llegado a hablar de ellas como de “montañas de agua”. Pero su aspecto sublime y su tumultuoso estado de agitación han contribuido mucho a engañar a los observadores superficiales en cuanto a su verdadera altura. Los científicos han medido la altura de las olas.

No hace muchos años, un barco que cruzaba el Atlántico fue alcanzado por una violenta tormenta. El mar se levantó con toda su fuerza y ​​el barco se tambaleó bajo la influencia combinada del viento y las olas. Mientras la mayoría de los pasajeros buscaban refugio de la espuma en la cabina, se vio a un anciano excéntrico saltando por la cubierta con una actividad inusitada, ya en la borda, ya en el alcázar, ya en el aparejo; completamente indiferente al mar empapado y al viento aullante, y parecía una especie de petrel humano. Se trataba del célebre doctor Scoresby, un hombre que había pasado su juventud y su madurez pescando ballenas, que, ya avanzado en su vida, ingresó en la Iglesia y, hasta el día de su muerte, se deleitó especialmente en dirigir la atención de los marineros hacia Aquel cuya palabra calmaba la tempestad y ordenaba a las olas furiosas que se calmaran. Como entusiasta de la investigación científica, el doctor Scoresby estaba aprovechando la oportunidad que le brindaba esta tormenta para medir las olas . Otros han hecho mediciones similares y el resultado demuestra que las olas rara vez o nunca se elevan más de diez pies sobre el nivel del mar. La depresión correspondiente se hunde a la misma profundidad, dando así a la altura total de las olas más grandes una elevación de entre veinte y treinta pies. Si tenemos en cuenta que a veces las olas del mar (especialmente las del Cabo de Buena Esperanza) son tan anchas que sólo unas pocas de ellas ocupan el espacio de una milla, y que viajan a una velocidad de unas cuarenta millas por hora, podemos tener una ligera idea de la grandeza y la potencia de las olas del océano. Las formas representadas en nuestra ilustración son sólo pequeñas olas en las espaldas de estas olas monstruosas.

Las olas se desplazan a una velocidad que aumenta en proporción a su tamaño y a la profundidad del agua en que se forman. Todo el mundo sabe que en la mayoría de los lagos son relativamente pequeñas e inofensivas. Sin embargo, en algunos lagos, como el Lago Superior en Norteamérica, que tiene más de trescientas millas de longitud, las olas son tan formidables que se parecen a las del océano y son capaces de producir efectos tremendos. Pero las olas del mar, cuando alcanzan su máxima altura y se desplazan a su máxima velocidad, son terribles de contemplar. Su fuerza es absolutamente irresistible. A veces surgen olas de proporciones más gigantescas de lo habitual y, después de atravesar el ancho mar con una majestuosidad sin obstáculos, caen con violencia aplastante en alguna orilla condenada. Se precipitan hacia adelante, pasan las barreras habituales de la playa marina y no se retiran hasta que han llevado una terrible devastación a la tierra.

Maury cuenta la siguiente anécdota extraída de las notas de un oficial ruso, que muestra el terrible poder de tales ondas.

“El 23 de diciembre de 1854, a las 9:45 am, se sintieron los temblores de tierra a bordo de la fragata rusa Diana , mientras estaba anclada en el puerto de Simoda, no lejos de Jeddo en Japón. Quince minutos después (10 en punto) se observó una gran ola que se adentraba en el puerto y que el agua de la playa subía rápidamente. La ciudad, vista desde la fragata, parecía hundirse. A esta ola le siguió otra; y cuando las dos se retiraron, lo que ocurrió a las diez y cuarto, no quedó en pie ni una sola casa, salvo un templo inacabado. Estas olas continuaron yendo y viniendo hasta las dos y media de la tarde, tiempo durante el cual la fragata se volcó cinco veces; un trozo de su quilla, de ochenta y un pies de largo, se arrancó; se le hicieron agujeros al golpearse en el fondo, y quedó reducida a un naufragio. En el transcurso de cinco minutos, el nivel del agua en el puerto descendió, según se dice, de veintitrés a tres pies, y las anclas del barco quedaron al descubierto. Hubo una gran pérdida de vidas; muchas casas fueron arrastradas al mar y muchos juncos fueron arrastrados (uno dos millas tierra adentro) y se hicieron añicos en la orilla. El día era maravillosamente hermoso y nadie dio aviso de la convulsión que se avecinaba: el mar estaba perfectamente en calma cuando la primera ola rompió su superficie.

Olas monstruosas de esta clase ocurren a intervalos regulares, entre las islas del Pacífico, una y a veces dos veces al año; y esto sin ninguna influencia adicional de un terremoto, al menos en las inmediaciones de las islas, aunque es muy posible que los terremotos en alguna parte remota del mundo puedan tener algo que ver con estas ondas.

Se dice que una de esas olas rompió en una de esas islas con tremenda violencia. Al principio parecía una línea oscura, una nube baja o un banco de niebla en el horizonte del mar. El día era hermoso, aunque nublado, y soplaba una suave brisa; pero el mar no estaba más agitado ni las olas rompientes en el arrecife de coral que rodeaba la isla eran más altas de lo habitual. Se suponía que se aproximaba una tormenta eléctrica, pero la línea se fue acercando gradualmente sin extenderse por el cielo, como habría sucedido si hubiera sido una nube de tormenta. Se acercó aún más y pronto los que estaban en la costa observaron que se movía rápidamente hacia la isla; pero no hubo sonido hasta que alcanzó las islas más pequeñas en el mar. Al pasar por ellas, una nube de espuma blanca rodeó cada una y estalló en el aire. Esta aparición fue seguida pronto por un fuerte rugido, y se hizo evidente que el objeto era una ola enorme. Cuando se acercó al arrecife exterior, su terrible magnitud se hizo más evidente. Estalló completamente sobre el arrecife en todos sus puntos, con un rugido profundo y continuo; Sin embargo, aunque parte de su fuerza se había roto de esta manera, continuó como con renovado poder y finalmente cayó en la playa con un estruendo que pareció sacudir la tierra sólida; luego, precipitándose impetuosamente hacia el bosque, arrasó los árboles y arbustos más pequeños en su curso precipitado; y, al retirarse, dejó una escena de naufragio y desolación que es completamente indescriptible.

Se dice que las “olas de tormenta”, como se denomina a esas olas inusualmente gigantescas, son el resultado de la eliminación de la presión atmosférica en ciertas partes del océano sobre las que se desarrolla una tormenta. Esta eliminación de presión permite que la parte así aliviada sea empujada hacia arriba por encima del nivel normal del mar por aquellas otras partes que no están tan aliviadas.

Los efectos devastadores de estas olas de tormenta se ilustran aún más con la destrucción total de Coringa, en la costa de Coromandel, en 1789. Durante un huracán, en diciembre de ese año, en el momento en que la marea alta estaba en su punto más alto y el viento del noroeste soplaba con furia, acumulando las aguas en la cabecera de la bahía, tres olas monstruosas llegaron desde el mar sobre la ciudad devota, sucediéndose una a otra a corta distancia. Los habitantes horrorizados apenas tuvieron tiempo de notar el hecho de que se acercaban, cuando la primera ola, arrasando todo a su paso, llevó varios pies de agua al interior de la ciudad. La segunda arrasó aún más en su curso destructivo, inundando toda la región baja. La tercera, avanzando con furia irresistible, arrolló todo, sumergiendo la ciudad y a veinte mil de sus habitantes. Los barcos anclados en la desembocadura del río fueron arrastrados tierra adentro; y el mar al retirarse dejó montones de arena y lodo, lo que hizo imposible la búsqueda de los muertos o de los objetos enterrados.

Hemos hablado de olas que «se desplazan» a tal o cual velocidad, pero en realidad no se desplazan en absoluto. Es la ondulación, o, por así decirlo, el movimiento de una ola lo que se desplaza, de la misma manera que una ola pasa de un extremo a otro de una alfombra cuando se agita. El agua permanece estacionaria, salvo la espuma y el rocío en la superficie, y sólo posee un movimiento ascendente y descendente. Este movimiento ondulatorio, o impulso, se transmite de cada partícula de agua a su partícula vecina, hasta que llega a la última gota de agua en la orilla. Pero cuando una ola llega a aguas poco profundas, ya no tiene espacio para hundirse hasta su profundidad adecuada; por eso, el agua que la compone adquiere movimiento real y se precipita hacia la tierra con más o menos la tremenda violencia que ya se ha descrito.

Las olas son causadas por el viento, que primero agita la superficie del mar formando ondas y luego, actuando cada vez con mayor fuerza sobre las pequeñas superficies así levantadas, las convierte en olas y finalmente en grandes olas. A veces, sin embargo, los vientos irrumpen en el océano en calma con tal violencia repentina que por un tiempo las olas no pueden levantar sus cabezas. En el momento en que lo hacen, se lanzan hacia abajo y se dispersan en espuma, y ​​el océano en pocos minutos presenta el aspecto de un caldero de leche hirviendo. Tales borrascas son extremadamente peligrosas para los marineros, y los barcos expuestos a ellas a menudo se vuelcan sobre sus travesaños, incluso aunque todas las velas estén previamente recogidas. Sin embargo, en general, el efecto inmediato del viento que pasa suave o furiosamente sobre el mar es levantar su superficie en olas. Pero estas olas, por grandes que sean, no afectan las aguas del océano más allá de unos pocos metros por debajo de su superficie. El agua debajo de su influencia está relativamente tranquila, siendo afectada únicamente por las corrientes oceánicas.

Las mareas del mar, como se denomina a los dos grandes flujos y reflujos del agua cada veinticuatro horas, son causadas principalmente por la influencia atractiva de la luna, que, en pequeña medida, levanta las aguas del océano hacia ella, al pasar sobre ellas, y así causa una ola alta. Esta ola, o corriente, cuando se hincha en la tierra, forma la marea alta. Cuando la influencia de la luna ha desaparecido por completo, es marea baja. La luna levanta esta ola dondequiera que pasa; no sólo en el océano directamente debajo de ella, sino que, por extraño que parezca, causa una ola similar en el lado opuesto del globo. Así, hay siempre dos olas siguiendo a la luna, y de ahí las dos mareas altas en las veinticuatro horas. Esta segunda ola se ha explicado de la siguiente manera: la cohesión de las partículas de agua se supera fácilmente. La luna, al pasar sobre el mar, separa las partículas con su poder de atracción y aleja la superficie del mar del globo sólido. Pero la luna también atrae a la tierra misma y la aleja del agua por su lado opuesto, causando así la gran ola que hay allí, como se representa en el diagrama, figura 1 .

El sol también tiene una ligera influencia sobre las mareas, pero no en tanta medida como la luna. Cuando los dos astros ejercen su influencia combinada en la misma dirección, producen el fenómeno de una marea muy alta o viva, como en la figura 2 , donde la marea en a y b ha subido extremadamente alto, mientras que en c y d ha bajado correspondientemente. Cuando actúan en oposición entre sí, como en el cuarto creciente de la luna, se produce una marea muy baja o muerta. En la figura 3, la luna ha aumentado la marea alta en a y b , pero el sol ha contrarrestado su influencia en cierta medida en c y d , produciendo así mareas muertas, que no suben ni bajan tanto como otras mareas. Las mareas alcanzan distintas elevaciones en diferentes partes del mundo, en parte debido a influencias locales. En el canal de Bristol, la marea sube hasta casi sesenta pies, mientras que en el Mediterráneo es extremadamente pequeña, debido a la naturaleza sin salida al mar de ese mar, que impide que la ola de marea tenga su efecto completo. En algunos golfos y estuarios las mareas suben con la violencia de un torrente y cualquiera que fuera atrapado por ellas en la orilla se ahogaría antes de llegar a tierra firme. En mar abierto suben y bajan hasta una altura de poco más de tres o cuatro pies.

El valor de las mareas es indescriptible. Barren de nuestras costas toda clase de contaminación, purifican nuestros ríos y estuarios y producen frescura y salud en todo el mundo.

Los caballeros aquí mencionados están de acuerdo en cuanto al hecho de la disposición sistemática de las corrientes, aunque difieren con respecto a algunas de sus causas y otros asuntos.

Capítulo cuatro.

La Corriente del Golfo—Su Naturaleza—Causa—Ilustración—Efecto de las Pequeñas Potencias Unidas—Aventuras de una Partícula de Agua—Efecto de la Corriente del Golfo sobre el Clima—Su Curso—Influencia en la Navegación—Mar de los Sargazos—Esfuerzos Científicos de la Actualidad—Cartas de Vientos y Corrientes—Efectos sobre el Comercio—Causa de las Tormentas—Influencia de la Corriente del Golfo sobre los Animales Marinos.

De los variados movimientos del mar, el más importante, tal vez, así como el más maravilloso, es la Corriente del Golfo. Maury ha comparado esta poderosa corriente con un “río en el océano. En las sequías más severas nunca falla, y en las inundaciones más poderosas nunca se desborda. Sus orillas y su fondo son de agua fría, mientras que su corriente es de agua tibia. Nace en el Golfo de México (de ahí su nombre) y desemboca en los mares árticos. Su corriente es más rápida que la del Mississippi o el Amazonas, y su volumen es más de mil veces mayor”.

Esta gran corriente es de un color azul índigo bellísimo hasta las costas de Carolina, y sus aguas están tan claramente separadas de las del mar que la línea de demarcación se puede trazar a simple vista. Sus influencias en las corrientes del mar, en los climas y en la navegación del mundo son tan grandes e importantes que creemos que una descripción un tanto particular de ella no dejará de interesar al lector.

Las aguas de la Corriente del Golfo son más saladas que las del mar, hecho que explica su color azul más profundo, siendo bien sabido que la sal tiene el efecto de intensificar el azul de las aguas profundas.

La causa de la corriente del Golfo ha sido durante mucho tiempo un tema de conjeturas y disputas entre los filósofos. Algunos han sostenido que el río Mississippi la causó; pero esta teoría se ve desmentida por el hecho de que la corriente es salada —más salada incluso que el mar— mientras que el río es dulce. Además, el volumen de agua que vierte ese río en el Golfo de México no es igual a la tres milésima parte de la que sale de él en forma de corriente del Golfo.

Los científicos aún no se ponen de acuerdo sobre este punto. Todos ellos parecen sostener la opinión de que la diferencia de temperatura tiene que ver con el origen de la corriente; pero mientras algunos, como el capitán Maury, sostienen que ésta es la causa principal , otros, como el profesor Thompson, creen que los vientos alisios son el agente más importante en el asunto. Nos aventuramos a inclinarnos a la opinión de que no sólo la Corriente del Golfo, sino todas las corrientes constantes del mar se deben principalmente a la diferencia de temperatura y salinidad . Estas condiciones alteran la gravedad específica de las aguas del océano en algunos lugares más que en otros; por lo tanto, se rompe el equilibrio y las corrientes comienzan a fluir como resultado natural, tratando de restablecerlo. Pero como los agentes perturbadores están siempre en acción, las corrientes son necesariamente constantes. Hay otras corrientes en el mar, pero son el resultado de los vientos y de diversas causas locales; por lo tanto, son temporales y parciales, mientras que las grandes corrientes del océano son permanentes y, comparativamente, se ven poco afectadas por los vientos. Todo el mundo sabe que cuando se pone una olla al fuego para que hierva, el agua que contiene, tan pronto como empieza a calentarse, empieza a circular. El agua caliente sube a la superficie, mientras que la fría desciende. Cuando se calienta más que la que ha subido, sube a su vez a la superficie; de ​​este modo se establece una corriente regular en la olla, que continúa fluyendo mientras continúa el proceso de calentamiento. Este mismo principio de temperatura es, pues, una de las causas de la corriente del Golfo. La zona tórrida es el horno donde se calientan las aguas del océano. Pero en este proceso de calentamiento se produce en gran medida la evaporación; por eso las aguas se vuelven más saladas que las de otras partes. Aquí entra en acción otro agente. Las aguas saladas y calientes de la zona tórrida se precipitan inmediatamente a distribuir su superabundante cantidad de calorías y de sal a los mares de las zonas frías, donde el hielo alrededor de los polos ha mantenido las aguas frías, y la ausencia de gran calor y, en gran medida, de evaporación, las ha mantenido relativamente frescas. En efecto, las aguas del mar necesitan ser agitadas, porque numerosos agentes actúan día y noche, de polo a polo, alterando su gravedad específica y alterando, por así decirlo, la mezcla. Esta agitación está asegurada por las leyes inalterables que el Creador ha fijado para el desarrollo de los procesos de la naturaleza. Se puede decir que las corrientes del mar son el resultado de este proceso de agitación de sus aguas.

Es curioso e interesante observar los instrumentos aparentemente insignificantes que Dios ha considerado conveniente utilizar para llevar a cabo sus planes. El más pequeño insecto coralino que construye su pequeña celda en los mares del sur ejerce una influencia en la producción de la Corriente del Golfo. Se ha dicho, con cierto grado de verdad, que un insecto así es capaz de poner en movimiento todo el océano. El insecto coralino, al igual que muchas otras criaturas marinas, ha sido dotado con el poder de extraer del agua de mar la cal que contiene, para construir su celda. La cal así extraída deja una diminuta partícula de agua necesariamente desprovista de esa sustancia. Antes de que esa partícula pueda ser restaurada a su condición original de igualdad, ¡todas las demás partículas de agua del océano deben desprenderse de una parte de su cal superabundante! La cosa debeLa partícula desdichada no puede descansar sin su cal. Inmediatamente comienza a viajar con el propósito de poner a disposición de sus partículas hermanas, y viaja a lo largo y ancho, alrededor del mundo. Miríadas y miríadas de insectos coralinos están perpetuamente ocupados en robar así la cal del agua del mar; las conchas se forman de manera similar, de modo que nuestra partícula pronto se encuentra en compañía de innumerables otras partículas de agua en una condición igualmente desfavorecida. Sube a la superficie. Allí el sol, como para compensarla por la pérdida de su cal, le otorga una cantidad inusual de calor; y las partículas circundantes, para no ser menos, le hacen regalos casi ilimitados de sal. Llena hasta rebosar con los dones de sus nuevas compañeras, se apresura a otorgar su superabundancia a partículas menos favorecidas; se une al gran ejército de las corrientes del océano; Entra, por casualidad, en el Golfo de México, donde se devuelve y se apresura junto con la Corriente del Golfo, con todo su carácter cálido natural, para mejorar el clima de Gran Bretaña y las costas occidentales de Europa. Una vez realizada esta obra benéfica, pasa, con algo de su calor y vigor aún restantes, a los mares árticos, donde finalmente se le priva de todo su calor y casi toda su sal, y se congela en un carámbano, donde durante muchos días ejerce una influencia helada sobre las aguas y la atmósfera que lo rodea. Al ser derretido al final por el sol caliente del corto verano ártico, regresa rápidamente con las corrientes frías del norte a las regiones benignas del ecuador, en busca de su calórico y sal perdidos, llevando un cargamento completo de cal, etcétera, a medida que pasa por las desembocaduras de los ríos. Llegado a su antiguo punto de partida, nuestro peregrino recibe una vez más calor y sal en abundancia, se desprende de su cal y se apresura de inmediato a un nuevo viaje de utilidad: dar de su superabundancia a cambio de la superabundancia de otros: enseñando así silenciosamente al hombre la lección de que los verdaderos principios del comercio se llevaron a cabo en las profundidades del mar siglos antes de que él los descubriera y los pusiera en práctica en su superficie.

Tal vez otro destino le aguarda a esta aventurera partícula de agua. Tal vez, antes de llegar a las frías regiones del norte, se evapore en las nubes y descienda sobre la tierra en forma de lluvia o rocío fresco y refrescante. Después de fertilizar los campos, fluye de regreso a su océano original, cargada con un cargamento superabundante de sustancias terrosas, de las que pronto se desprende a cambio de sal. Y así continúa, dando vueltas y más vueltas alrededor del mundo; abajo en las profundidades del océano, arriba en el cielo nublado, en las profundidades de los manantiales de la tierra; siempre en movimiento, siempre activa, nunca perdida y siempre cumpliendo el fin para el que fue creada.

Todas las corrientes oceánicas están compuestas de agua en una u otra de las condiciones que acabamos de describir: las aguas cálidas y saladas del ecuador, que fluyen hacia el norte para enfriarse y refrescarse; las aguas frías y dulces del norte, que fluyen hacia el sur para calentarse y salarse. La corriente del Golfo es simplemente la corriente de agua caliente ecuatorial que fluye hacia el polo a través del Atlántico. Su fuente es la región del ecuador, no el golfo de México; pero es transportada, por la conformación de la tierra, hacia ese golfo y desviada por él, y desde él hacia el océano en dirección a Europa. Esta corriente en el Atlántico está bien definida, debido a la relativa estrechez de ese mar.

La corriente del Golfo es, pues, como un río de petróleo en el océano: conserva su carácter distintivo a lo largo de más de tres mil millas. Fluye hacia las regiones polares, y las aguas de esas regiones fluyen en contracorriente hacia el Ecuador, a causa de la ley fija de que el agua debe buscar su equilibrio tanto como su nivel, manteniendo así una circulación continua de las aguas calientes hacia el norte y las frías hacia el sur. Hay corrientes similares en el Pacífico, pero no son ni tan grandes ni tan regulares como las del Atlántico, debido a la amplia formación de la cuenca del antiguo mar.

El efecto de la corriente del Golfo sobre el clima es muy grande. El triste establecimiento de comercio de pieles de York Factory, en las orillas de la bahía de Hudson, está rodeado por un clima de las más rigurosas características: el termómetro rara vez sube hasta los cero grados durante muchos meses, y a menudo baja hasta los 50 grados bajo cero, a veces incluso más, mientras que el invierno dura siete u ocho meses; los lagos y ríos están cubiertos de hielo de más de seis pies de espesor, y el mar salado está helado. Sin embargo, esta región se encuentra en la misma latitud que Escocia, ya que York Factory está en el paralelo de los 57 grados norte, que pasa cerca de Aberdeen. La diferencia de temperatura entre los dos lugares se debe en gran medida, si no en su totalidad, a la influencia de la corriente del Golfo.

Partiendo de su caldera en el Golfo de México, transporta una carga de calorías hacia el Atlántico Norte. Debido en parte al movimiento diurno de la Tierra sobre su eje, su flujo tiende hacia el este; por eso sus aguas cálidas abrazan nuestras costas favoritas y mejoran nuestro clima, mientras que la costa oriental de América del Norte queda, en invierno, sometida al rigor de una helada sin paliativos.

Pero además de la poderosa influencia de esta corriente sobre el clima, ejerce una influencia muy considerable sobre la navegación. En los tiempos pasados, cuando los hombres consideraban el océano como una gran extensión de agua, ignorantes por completo del exquisito orden y la acción armoniosa de todas las variadas sustancias y condiciones que prevalecen en el mar, lo mismo que en la tierra, se entregaban a las profundidades como a un azar ciego, y consideraban las tormentas y las calmas que encontraban como un destino inevitable, del que no tenían forma de evadirlo. Averiguando, lo mejor que podían gracias a los mapas imperfectos de aquellos días, la posición del puerto deseado, navegaban directamente hacia él con buen o mal tiempo, considerando las interrupciones y los retrasos como meras cosas inevitables.

Pero cuando los hombres comenzaron a estudiar las causas y efectos de la acción de esos elementos en medio de los cuales vivían, pronto se dieron cuenta de que reinaba el orden donde antes habían imaginado que reinaba la confusión; y que, adaptando sus operaciones a las leyes determinadas por la Providencia, podían, incluso en el mar aparentemente inestable, evitar peligros y demoras de muchas clases, y a menudo colocarse en circunstancias altamente favorables. Los navegantes ya no se lanzan temerariamente a la Corriente del Golfo para tratar de detener su marea, como lo hacían antaño, sino que, según lo exigen las circunstancias, aprovechan las contracorrientes que la bordean o se aprovechan del clima cálido que crea incluso en pleno invierno. Hay cierto punto en el Atlántico conocido con el nombre de Mar de los Sargazos, que no es ni más ni menos que un enorme remolino oceánico, en el que se acumulan inmensas cantidades de algas marinas. Las algas flotan tan densamente en la superficie que dan al mar la apariencia de tierra firme; y los barcos encuentran extrema dificultad para atravesar esta región, que se torna aún más innavegable debido a la prevalencia de calmas prolongadas. Este mar de los Sargazos es de considerable extensión y se encuentra frente a la costa occidental de África, un poco al norte de las islas de Cabo Verde.

En otros tiempos, los barcos solían enredarse en esta región llena de maleza durante semanas enteras, sin poder proseguir su viaje. El gran Colón se topó con ella en su viaje a América, y sus seguidores, pensando que habían llegado al fin del mundo, se llenaron de consternación. Este mar de los Sargazos se encuentra en el mismo lugar en la actualidad, pero los hombres ahora conocen su extensión y posición. En lugar de navegar directamente hacia el puerto, se desvían una distancia considerable de su ruta y, al evitar esta región tranquila, realizan sus viajes con mucha mayor velocidad.

Las corrientes oceánicas han sido determinadas y cartografiadas mediante investigaciones repetidas y prolongadas, y también las corrientes atmosféricas, de modo que hoy en día, aprovechando algunas de ellas y evitando otras, los viajes se realizan no sólo en mucho menos tiempo, sino con mucha mayor precisión y certeza. Lo mismo que sucedió con las corrientes oceánicas hace mucho tiempo, sucedió con las atmosféricas. Los navegantes simplemente se hacían a la mar, navegaban lo más cerca posible de su rumbo directo y aprovechaban los vientos que soplaban por casualidad. Ahora saben hacia dónde navegar para encontrarse con los vientos y las corrientes que los llevarán en el menor tiempo posible al final de su viaje. El conocimiento necesario para esto no se ha obtenido mediante el esfuerzo gigantesco de una sola mente, ni mediante la combinación accidental de los resultados de las investigaciones de muchas mentes comunes. Pero unas cuantas mentes maestras han logrado reunir en su propio poder los innumerables hechos recopilados por miles de marinos de todos los países en sus diversos viajes; y, mediante una cuidadosa comparación e investigación filosófica de estos hechos, han comprobado y sistematizado verdades que antes eran desconocidas, y han construido mapas de vientos y corrientes, mediante cuyo uso los viajes se acortan maravillosamente, las empresas comerciales se facilitan enormemente y el bienestar general y la comodidad de las naciones avanzan materialmente.

La verdad de esto ha sido recientemente demostrada por hechos incontestables. Por ejemplo, un año se tomó nota particular de la llegada de todos los barcos al puerto de San Francisco, en California, y se descubrió que de 124 barcos de la costa atlántica de los Estados Unidos, 70 poseían mapas de viento y corrientes de Maury. El tiempo medio de travesía de estos 70 barcos, en ese largo viaje alrededor del Cabo de Hornos, fue de 135 días; mientras que el promedio de los que navegaron sin mapas (es decir, confiando en su propia sabiduría y experiencia) fue de 146 días. Entre Inglaterra y Australia, la duración media del viaje solía ser, muy recientemente, de 124 días. Con la ayuda de estos mapas, ahora se ha reducido a 97 días en promedio.

El ahorro que se logra así para el comercio es mucho mayor de lo que se podría suponer. A riesgo de resultar tedioso para los lectores desinteresados, haremos un breve extracto de la “Merchants' Magazine” de Hunt de 1854, tal como aparece en una nota a pie de página en “Physical Geography of the Sea” de Maury.

“Ahora, hagamos un cálculo del ahorro anual que suponen para el comercio de los Estados Unidos estos mapas y derroteros. Según el señor Maury, el flete medio de los Estados Unidos a Río de Janeiro es de 17,7 centavos por tonelada al día; a Australia, de 20 centavos; a California, también de unos 20 centavos. La media de esto es un poco más de 19 centavos por tonelada al día; pero, para no equivocarnos, lo tomaremos en 15 e incluiremos todos los puertos de Sudamérica, China y las Indias Orientales.

“Las instrucciones de navegación han acortado el trayecto a California en 30 días; a Australia, en 20; a Río de Janeiro, en 10. La media de esto es 20; pero la tomaremos en 15, y también incluiremos los puertos antes mencionados de América del Sur, China y las Indias Orientales.

“Estimamos que el tonelaje de los Estados Unidos dedicados al comercio con estos lugares es de 1.000.000 de toneladas por año.

“Con estos datos, vemos que se ha logrado un ahorro por cada una de estas toneladas de 15 centavos por día durante un período de 15 días, lo que dará un total de 2.250.000 dólares (468.750 libras) ahorrados por año. Esto se aplica únicamente al viaje de ida, y el tonelaje comercializado con todas las demás partes del mundo también se excluye del cálculo. Si se tienen en cuenta estos datos y también el hecho de que existe una gran cantidad de tonelaje extranjero comercializado entre estos lugares y los Estados Unidos, se verá que la suma anual ahorrada aumentará hasta una cantidad enorme”.

Antes de que se conociera la existencia de la Corriente del Golfo, los barcos se desviaban con frecuencia de su curso en tiempo nublado o brumoso, sin que nadie se enterara de ello, hasta que la disipación de la niebla permitió a los navegantes determinar su posición mediante la observación solar. Ahora, no sólo se conoce la existencia de esta corriente, sino también sus límites y su acción exactos, y se la cartografía; de modo que la corriente, que antes era un obstáculo para la navegación, ahora se ha convertido en una ayuda para ella. La línea de demarcación entre las aguas cálidas de la Corriente del Golfo y las aguas frías del mar es tan nítida y definida que, mediante el uso del termómetro, se puede determinar el minuto preciso en que un barco sale o entra en ella. Y con la simple aplicación del termómetro a la Corriente del Golfo, el tiempo medio de travesía de Inglaterra a América se ha reducido de más de ocho semanas a poco más de cuatro.

Pero esta maravillosa corriente es útil para los navegantes en más de un sentido. Sus aguas, al ser cálidas, llevan consigo un clima templado a través del océano incluso en pleno invierno, y así proporcionan una región de refugio a los barcos que intentan alcanzar la costa atlántica de América del Norte, que, en esa estación, es azotada por furiosas tormentas y heladas amargas. Las costas atlánticas de los Estados Unidos se consideran las más tormentosas del mundo durante el invierno, y la dificultad para alcanzarlas solía ser mucho mayor en tiempos pasados ​​que ahora. El número de naufragios que se producen frente a las costas de Nueva Inglaterra en pleno invierno es espantoso. A lo largo de toda esa costa fluye una de las grandes corrientes frías del norte. La influencia combinada de la atmósfera fría sobre ella y la atmósfera cálida sobre la Corriente del Golfo, lejos en el mar, produce vendavales terribles. El promedio mensual de naufragios frente a esa costa ha sido tan alto como tres por día. Al llegar a la costa, los barcos se encuentran con frecuencia con tormentas de nieve que cubren de hielo las jarcias, volviéndolas inmanejables y enfrían el cuerpo del marinero, de modo que no puede manejar su barco ni hacer frente a las ráfagas aullantes. Antes, cuando no podía llegar a la costa debido a la furia de estos amargos vendavales del oeste, no conocía ningún lugar de refugio fuera de las Indias Occidentales, adonde a menudo se veía obligado a dirigirse y esperar allí la llegada de la primavera antes de intentar de nuevo completar su viaje. Sin embargo, ahora se busca la región de la Corriente del Golfo como refugio. Cuando las cuerdas endurecidas se niegan a funcionar y el barco ya no puede navegar contra la tormenta, se lo vira y se lo dirige hacia la Corriente del Golfo. En pocas horas llega a su borde, y casi un momento después pasa del pleno invierno a un mar de calor más soleado. "Ahora", como lo expresa bellamente Maury, "el hielo desaparece de su vestimenta; el marinero baña sus miembros en aguas tibias. Sintiéndose vigorizado y renovado por el calor afable que lo rodea, se da cuenta, en el mar, de la fábula de Anteo y su madre Tierra. Se levanta e intenta llegar a puerto de nuevo, y tal vez se encuentre de nuevo con la misma rudeza y lo rechacen desde el noroeste; pero cada vez que se ve obligado a abandonar la lucha, sale de esta corriente, como el antiguo hijo de Neptuno, cada vez más fuerte, hasta que, después de muchos días, su renovada fuerza prevalece y finalmente triunfa y entra en su puerto sano y salvo, aunque en esta lucha a veces cae para no volver a levantarse, porque es terrible.

Las corrientes oceánicas tienen un gran poder para desviar a los barcos de su curso y arrastrar grandes masas de hielo, aunque, como no hay tierra que permita observar la corriente, estas corrientes no son perceptibles. Una de las corrientes más famosas de los tiempos modernos, y la más asombrosa por su extensión, fue la del Fox en la bahía de Baffin en el año 1857, de la que se dará cuenta con cierto detalle en un capítulo posterior.

La corriente del Golfo es la causa de muchas de las tormentas más furiosas. Los vendavales más feroces la arrastran y se supone que las nieblas de primavera y verano de Terranova son causadas por los inmensos volúmenes de agua caliente que vierte en los mares fríos de esa región. Se nos dice que Sir Philip Brooke encontró que la temperatura del mar a ambos lados de esta corriente estaba en el punto de congelación, mientras que la de sus aguas era de 80 grados. De esto se puede ver fácilmente cuán grandes son las influencias perturbadoras alrededor y por encima de ella; porque, a medida que la atmósfera cálida y húmeda que la cubre asciende en virtud de su ligereza, el aire frío del exterior entra violentamente para ocupar su lugar, creando así tormentas.

Las aguas cálidas de esta corriente no se extienden, según se cree, hasta el fondo del mar. Se ha comprobado, por medio del termómetro de aguas profundas, que descansan sobre, o más bien fluyen sobre, las aguas frías que se apresuran desde el norte en busca de los elementos que, en su vagabundeo, han perdido. Como el agua fría es uno de los mejores no conductores del calor, la corriente del Golfo se ve así impedida de perder su calor en su camino a través del Atlántico para mejorar los climas de las costas occidentales de Europa y moderar la amargura de los mares del norte. Si fuera de otra manera y esta gran corriente fluyera sobre la corteza de la Tierra, se le extraería tanto calor que los climas de Francia y nuestras propias islas probablemente se parecerían al de Canadá. Nuestros campos estarían cubiertos, durante dos, tres o cuatro meses, de nieve profunda; nuestros ríos se congelarían casi hasta el fondo; nuestro tráfico terrestre tal vez se realizaría por medio de trineos y carioles; Nuestras casas tendrían que estar equipadas con marcos de ventanas dobles y calentadas con estufas de hierro y nuestras prendas tendrían que estar hechas de las lanas más gruesas y las pieles más cálidas.

La presencia y la regularidad inmutable de estas grandes corrientes frías y calientes en el océano se indica muy claramente por los habitantes vivos de las profundidades. Éstos, con tanta certeza como las criaturas de la tierra, están bajo la influencia del clima; tanto es así, que muchos de ellos nunca abandonan su región nativa en el mar. Todas las hermosas y delicadas criaturas y productos marinos que habitan en las cálidas aguas del sur están completamente ausentes de aquellas costas que son bañadas por las corrientes frías que descienden del norte; mientras que, debido a la influencia de la Corriente del Golfo, encontramos muchas de esas encantadoras y singulares criaturas en nuestras costas comparativamente septentrionales. En los últimos años, como todo el mundo sabe, hemos estado reuniendo por todo el país estas joyas marinas y estudiando sus peculiares hábitos con profundo interés en ese océano en miniatura que es el acuario. En el mismo paralelo, al otro lado del Atlántico, no se encuentra a ninguno de estos pequeños amantes del calor.

Por otra parte, la ballena, a pesar de que disfruta bañando su enorme cuerpo de sangre caliente en agua helada, nunca se encuentra en la corriente del Golfo. Así, estos peces, en cierta medida, definen su posición. Hay otros peces que parecen parecerse al hombre en su capacidad de cambiar el clima a voluntad, pero, como él también, tienden a perder su salud al hacerlo, o, al menos, a perder algo de condición. Algunas clases de peces, cuando se capturan en las aguas de Virginia y las Carolinas, son excelentes para la mesa; pero las mismas especies, cuando se capturan en los cálidos bancos de coral de las Bahamas, apenas valen la pena comerlas. De hecho, no vemos razón para dudar de que cuando estos peces ven que su salud falla en las regiones cálidas del sur, buscan revigorizarse cambiando de agua; y, abandonando por un tiempo los hermosos bosques de coral, pasamos algunos de los meses más soleados de cada año retozando en las regiones frescas del norte, o, lo que es más o menos lo mismo, en esas corrientes frescas que fluyen desde el norte en canales claramente definidos.

Además de sus otros múltiples y útiles propósitos, la Corriente del Golfo parece ser una de las grandes fuentes de alimento para las ballenas. Se sabe que las ortigas de mar, o medusas, constituyen el principal alimento de la especie de ballena llamada ballena franca. Los navegantes han observado con frecuencia grandes cantidades de estas medusas flotando en la Corriente del Golfo; y un capitán de barco en particular se topó con una cantidad extraordinariamente grande de ellas, de una especie muy peculiar, frente a la costa de Florida. Como hemos dicho, ninguna ballena entra nunca en las cálidas aguas de la Corriente del Golfo; por lo tanto, al menos en esa época, el leviatán no podía aprovecharse de esta rica provisión. El capitán al que se hace referencia se dirigía a Inglaterra. En su viaje de regreso se topó con la misma masa de medusas frente a las Islas Occidentales, y tardó tres o cuatro días en atravesarlas. Ahora bien, las Islas Occidentales son un gran lugar de recreo para la ballena, y allí se había encargado la Corriente del Golfo de transportar inmensas cantidades de su peculiar alimento.

Podríamos extendernos interminablemente sobre esta gran corriente oceánica, pero creemos que se ha dicho lo suficiente para mostrar que el mar, en lugar de ser un océano de gotas inmutables, impulsadas al azar por el poder de vientos tormentosos, es una poderosa inundación que fluye en un curso designado, constante, regular y sistemático en sus movimientos, variado y maravilloso en sus acciones, benigno y dulce en sus influencias, mientras barre montículos y alrededores del mundo, cumpliendo la voluntad de su gran Creador.

Capítulo cinco.

El océano atmosférico—Orden en su flujo—Funciones de la atmósfera—Peligros disminuidos por la ciencia—Corrientes de la atmósfera—Causa del viento—Dos grandes corrientes—Influencias perturbadoras—Calmas—Vientos variables—Causas de las mismas—Causas locales de perturbación—Corriente del Golfo—Influencia—Los vientos cartografiados—Un caso supuesto.

Los peces no son las únicas criaturas que viven en este océano. Los habitantes humanos de la Tierra habitan en el fondo de un océano de aire que rodea el globo. Los peces, sin embargo, tienen la ventaja sobre nosotros, ya que pueden flotar y moverse rápidamente en su océano, mientras que nosotros, como los cangrejos, solo podemos arrastrarnos en el fondo del nuestro.

Este océano atmosférico está tan estrechamente conectado con el mar y ejerce sobre él una influencia tan constante, universal e importante, que omitir, en una obra de este tipo, una referencia muy especial a los vientos sería un descuido casi tan grave como ignorar las olas.

El viento, o aire atmosférico en movimiento, es la causa de las tormentas, de las olas, del transporte de agua a través del cielo y de una cantidad incalculable de fenómenos variados en la tierra y en el mar. Sin este gran agente, nunca se produciría movimiento visible en el mar. Sus grandes corrientes, de hecho, podrían fluir (aunque incluso eso es cuestionable), pero su superficie nunca presentaría otro aspecto que el de una lámina de vidrio transparente e imperturbable. El aire, entonces, se convierte en este lugar en un tema apropiado de consideración. La Voz del Océano tiene algo muy enfático que decir sobre la atmósfera.

En cuanto a su naturaleza, basta decir que el aire atmosférico está compuesto de dos gases: oxígeno y nitrógeno. Al igual que el mar, la atmósfera es un océano que fluye, no en una confusión caótica, sino en cursos regulares y determinados, actuando en obediencia a las leyes fijas e invariables del Todopoderoso, y que tiene corrientes, contracorrientes y remolinos, al igual que el océano acuático, que ejercen una influencia específica y saludable allí donde existen.

Maury enumera pintorescamente los servicios de la atmósfera de la siguiente manera:

“La atmósfera es una envoltura o cubierta para la distribución de la luz y el calor sobre la Tierra; es una cloaca en la que, con cada respiración que hacemos, arrojamos grandes cantidades de materia animal muerta; es un laboratorio de purificación, en el que esa materia se recompone y se transforma de nuevo en formas saludables y sanas; es una máquina para bombear todos los ríos desde el mar y para transportar el agua del océano a sus fuentes en las montañas. Es un almacén inagotable, maravillosamente almacenado; y del correcto funcionamiento de esta máquina depende el bienestar de todas las plantas y animales que habitan la Tierra”.

Un elemento cuyas operaciones son tan múltiples y tan importantes no podía dejar de atraer el estudio de los filósofos de todas las épocas; pero ese estudio ha sido tan difícil que se hicieron pocos progresos hasta hace muy poco, cuando los hombres, actuando al unísono en todas partes del mundo, mediante la comparación de sus observaciones, se familiarizaron con algunas de las leyes que gobiernan la atmósfera y dirigen sus cursos y velocidades.

En los primeros tiempos se sabía muy poco acerca del viento, más allá de los hechos palpables de su existencia, sus condiciones variadas y su tremendo poder; y las observaciones de los hombres con respecto a él no iban mucho más allá de la observación de esos aspectos peculiares y obvios del cielo que la experiencia les enseñaba a considerar como evidencias de la proximidad de una tormenta. Pero, aunque esos aspectos del cielo eran, y siempre serán, indicadores bastante seguros y correctos del tiempo, de ninguna manera son infalibles; y en algunas regiones y bajo ciertas condiciones son totalmente inexistentes.

Cuando el capitán de barco observa que el cielo se está poniendo más oscuro, con, quizás, una línea oscura sobre el borde distante del mar, sabe que, por más calmado y tranquilo que esté el océano que lo rodea, puede esperar viento; y, llamando a la tripulación, ordena que se arrien las velas y se preparen para la brisa que se aproxima. Pero hay ocasiones en que no se da tal aviso, cuando la atmósfera está perfectamente quieta, el mar calmado como un cristal y el barco flota inmóvil con las velas colgando ociosamente de las vergas, como si estuviera:

Un barco pintado en un océano pintado.

De repente, y antes de que se pueda hacer preparación para resistirlo, el huracán estalla con una furia espantosa en el mar: las velas se hacen trizas, los mástiles, tal vez, se rompen y, con frecuencia, el propio buque se hunde y se va al fondo. Sin duda, muchos barcos valientes que han salido del puerto bien gobernados y bien tripulados y nunca más se ha sabido de ellos se han hundido en tormentas repentinas como las que hemos mencionado.

Pero los inventos de la ciencia han disminuido mucho el peligro de estas tormentas. El barómetro, por la repentina caída de su columna de mercurio, indica, con tanta claridad y certeza como si hablara con una voz audible, que se acerca una tormenta, aunque toda la naturaleza parezca contradecir el hecho con su aspecto tranquilo y sereno; de modo que la tripulación así advertida tiene tiempo de recoger las velas, cerrar las escotillas y prepararse para hacer frente al peligro inminente.

La atmósfera fluye en un gran sistema armonioso de corrientes y contracorrientes, con sus remolinos correspondientes, igual que el océano; y los grandes resultados finales de su variada acción son igualar en algún grado las temperaturas del mundo, transportar y distribuir la humedad donde se requiere, barrer los vapores nocivos y, en general, ventilar la Tierra y alegrar el corazón del hombre.

La causa primaria de todo viento es la acción combinada del calor y del frío. Si el mundo se calentara con perfecta igualdad en todas partes, habría, al menos en lo que se refiere al calor, un estancamiento perfecto y permanente de la atmósfera; y esto daría como resultado rápidamente la destrucción de todo ser viviente. Pero mediante los variados y hermosos arreglos que el Todopoderoso ha hecho en la naturaleza, ha asegurado un flujo regular de corrientes atmosféricas, que continuarán moviéndose inalterablemente mientras exista la actual economía de cosas. La acción intensa y constante de los rayos del sol en la zona tórrida produce mucho calor, mientras que la influencia menos poderosa y frecuentemente interrumpida de sus rayos en las zonas frías induce un frío extremo. De ahí que en una región tengamos aire caliente, en otra aire frío. Ahora bien, el efecto del calor sobre el aire es expandirlo, hacerlo liviano y hacerlo ascender. En el momento en que esto sucede, el aire frío entra rápidamente para ocupar su lugar; y esta entrada rápida del aire frío es lo que llamamos viento.

Puede sorprender a mucha gente que se le diga que sólo hay dos grandes e incesantes cursos de vientos en este mundo: el norte y el sur. Fluyen perpetuamente del ecuador a los polos, y de los polos al ecuador. Todas las irregularidades e interrupciones que observamos son meras desviaciones temporales y parciales de este gran curso. El aire calentado en el ecuador sube continuamente y fluye en una corriente superior hacia el polo, enfriándose gradualmente en su camino hacia el norte. El aire proveniente del polo fluye en una corriente inferior hacia el ecuador, calentándose gradualmente en su camino hacia el sur. Hablamos sólo del hemisferio norte, con el fin de simplificar la explicación; la acción de la gran corriente de viento en el hemisferio sur es exactamente similar.

Pero nuestra simple y amplia afirmación sobre la corriente superior del ecuador y la corriente inferior del polo requiere una ligera modificación, que pensamos que sería mejor no mezclar con la afirmación misma. El aire caliente del ecuador comienza a fluir en una corriente superior, y el aire frío del polo en una corriente inferior; pero, como las corrientes de aire superiores se enfrían rápidamente por la exposición al espacio, y las corrientes inferiores se calientan por el contacto con la superficie de la tierra, cambian constantemente de lugar: la corriente inferior se convierte en la superior, y viceversa . Pero no cambian de dirección . La corriente ecuatorial asciende, se precipita hacia el norte hasta un punto de unos 30 grados de latitud, donde, al enfriarse lo suficiente, desciende y continúa su avance hacia el norte a lo largo de la tierra. En otro punto, la corriente polar abandona la tierra y, elevándose, como consecuencia de su calor recientemente adquirido, se convierte en la corriente superior. Este cambio en las dos corrientes se produce dos veces en su curso.

Por supuesto, el efecto de estos cambios es producir vientos del norte en una latitud y vientos del sur en otra, según el viento particular (ecuatorial o polar) que esté en contacto con la tierra. En los puntos donde se cruzan estas dos corrientes, en lugares cambiantes, tenemos necesariamente calmas, o vientos conflictivos y variables.

He aquí, pues, la primera de las causas constantes de perturbación y de aparentes irregularidades en los vientos. La Tierra, como todo el mundo sabe, gira rápidamente sobre su eje de oeste a este. En el ecuador, el giro es tan rápido que la atmósfera no sigue inmediatamente el movimiento de la Tierra, sino que se queda atrás y, por tanto, induce una tendencia hacia el este de los vientos, de modo que un viento del norte se convierte en un viento del noreste y un viento del sur en un viento del sureste. He aquí otra causa constante de variación de las corrientes del norte y del sur. Así pues, explicamos la tendencia hacia el este de los vientos, pero ¿de dónde proviene su corriente hacia el oeste? Se explica sencillamente así:

El movimiento de la Tierra es máximo en el ecuador, y disminuye gradualmente hacia los polos, donde no hay movimiento alguno. La atmósfera participa del movimiento de la Tierra cuando está en contacto con ella, y cuando es impulsada hacia arriba por el calor, como en el ecuador, mantiene el movimiento durante algún tiempo, ya que no encuentra allí resistencia. Teniendo esto en cuenta, sigamos ahora una ráfaga de atmósfera cálida desde el ecuador. Se precipita hacia arriba y, girando hacia el norte y el sur, busca los polos. Seguimos la división norte. Cuando dejó la Tierra había adquirido un movimiento muy fuerte hacia el este, no tan grande como el de la Tierra misma, pero lo suficientemente grande como para ser equivalente a un vendaval furioso de oeste a este. Si suponemos que este aire vuelve a descender por donde se elevó, al llegar al ecuador, encontrará que la Tierra va demasiado rápido para él. Se retrasaría un poco y se convertiría en una suave brisa del este. Pero ahora, descartemos esta suposición: nuestra brisa se precipita hacia el norte; A los 30 grados de latitud se ha enfriado y se precipita sobre la Tierra; pero la Tierra en esta latitud se mueve mucho más lentamente que en el ecuador; el viento, sin embargo, ha perdido poco o nada de su velocidad del este. Al llegar a la Tierra, se dirige hacia el este mucho más rápido que la Tierra misma y, por lo tanto, se convierte en un vendaval del oeste.

Sin embargo, hay muchos otros agentes que modifican y perturban lo que podríamos llamar el flujo legítimo del viento, y estos agentes son diversos en diferentes lugares, de modo que la atmósfera se desvía de su curso recto y se ve obligada a desviarse, detenerse y girar: a veces bajando como si tuviera prisa; otras veces deteniéndose, como si estuviera en incertidumbre; y a menudo girando, como si estuviera en una loca confusión. Para el observador, que sólo ve los efectos parciales alrededor de su propia persona, toda esta conmoción parece la acción desordenada de la casualidad ciega; pero para el ojo de Aquel que ve el final desde el principio, podemos concluir con certeza que no se ve nada más que orden y armonía perfecta. Y para el ojo de la Ciencia ahora comienza a aparecer, en lo que antes era un caos atmosférico, una evidencia de diseño y sistema, que no es, en verdad, absolutamente clara, pero que sin embargo es abundantemente perceptible para las mentes que no pueden esperar en esta vida ver de otra manera que "a través de un cristal, oscuramente".

Las causas que modifican la acción de los vientos son, como hemos dicho, diversas. Las causas locales producen corrientes locales. Un cielo despejado en una región permite que los rayos del sol se derramen sobre, por ejemplo, el océano, produciendo un gran calor, cuyo resultado es la evaporación. El vapor de agua es muy ligero, por lo tanto se eleva; y al hacerlo, las partículas acuosas arrastran el aire hacia arriba, y el viento necesariamente entra por debajo para ocupar su lugar. La caída de fuertes lluvias, en ciertas condiciones de la atmósfera, tiene el efecto de aumentar el viento. La electricidad también tiene, con toda probabilidad, algo que ver con la creación de movimiento en la atmósfera. Ahora bien, como todas estas son causas locales, producen efectos locales, o lo que, en relación con toda la atmósfera, puede llamarse irregulares. Y como estas causas o agentes están en funcionamiento incesante en todo momento, su influencia perturbadora es infinita; de ahí la aparente irregularidad de los vientos.

Pero estas causas, no menos que sus resultados, dependen de otras causas o leyes cuyo funcionamiento es constante e invariable; y las pequeñas irregularidades que se nos aparecen en forma de vientos y calmas fluctuantes y cambiantes pueden compararse con las ondulaciones variables y los remolinos cambiantes de un río, cuya superficie se ve afectada por las influencias comparativamente insignificantes del viento, la lluvia y la sequía, pero cuyo gran curso continuo nunca se interrumpe ni un solo momento.

Entre estas influencias perturbadoras, la corriente del Golfo es una de las más importantes. Constantemente envía grandes cantidades de vapor que, al elevarse por el aire, inducen un flujo de viento de ambos lados hacia su centro. Y muchas de las tormentas que surgen en otras partes del Atlántico se dirigen hacia esta corriente y siguen su curso.

La investigación científica de los vientos ha permitido determinar con precisión las grandes corrientes que rodean el mundo. Podemos determinar en qué paralelos se encontrarán con mayor frecuencia los vientos del este y los del oeste, y, si nos dirigimos hacia esos lugares, podemos contar hasta cierto punto con aprovechar los vientos más adecuados. Antes de que se conocieran los hechos de la circulación atmosférica, los marineros navegaban al azar. Si se encontraban en la zona de viento que les convenía, sus viajes eran favorables; si se encontraban en la región equivocada, sus viajes eran desfavorables; eso era todo. Pero no tenían idea de que existía la posibilidad de invertir la situación y, mediante una cuidadosa investigación de las obras del Creador, llegar por fin a un conocimiento que les permitiera reducir los vientos y las olas, en gran medida, a un estado de esclavitud, en lugar de estar ellos mismos a su merced.

Se puede decir que el mundo está rodeado por una sucesión de cinturones de viento que no siempre soplan en la misma dirección, sino casi invariablemente con la misma rutina de variaciones. Un barco que navega de norte a sur se encuentra con estos cinturones en sucesión. Para los marineros de la antigüedad, estos vientos variables parecían soplar en absoluta confusión. Para los hombres de la época actual, su acción variada es una certeza. La razón por la que los hombres tardaron tanto en descubrir la naturaleza de la circulación atmosférica fue que no eran lo suficientemente conscientes del inmenso valor del esfuerzo conjunto. Aprendieron la sabiduría principalmente de la experiencia personal, cada hombre por sí mismo; y en la gran mayoría de los casos, los depósitos de conocimiento que habrían sido de suma importancia para la humanidad fueron enterrados con los individuos que los habían almacenado. Además, la vida de un individuo era demasiado corta y su experiencia demasiado limitada para permitirle descubrir cualquiera de las grandes leyes de la Naturaleza; Y como no había una reunión de información de todos los sectores, de todo tipo de hombres y de todas las épocas (como ocurre ahora), el conocimiento adquirido por los individuos casi siempre se perdía para el mundo. Así, los hombres siempre estaban aprendiendo, pero nunca llegaban al conocimiento de la verdad.

¿No podemos observar aquí que este mal se debió a otro mal, a saber, la ignorancia o indiferencia del hombre respecto del deber de lo que podríamos llamar comunicación humana? Tan cierto como que la gravitación es una ley impuesta por Dios, también es cierto que es un deber impuesto que los hombres se comuniquen entre sí sus conocimientos individuales, a fin de que el conocimiento general de la especie pueda avanzar, y en proporción a la fidelidad con que los hombres obedezcan a este deber, el cuidado y la habilidad con que cotejen, sistematicen e investiguen su conocimiento, serán los resultados de sus esfuerzos.

Para aclarar mejor las observaciones anteriores en lo que se refiere a los fenómenos atmosféricos, supongamos el caso de un marinero que hace el mismo viaje todos los años, pero no exactamente en la misma época (y hay que recordar que la rígida puntualidad en la salida que ahora se aplica no existía en tiempos anteriores). En su primer viaje tuvo que cruzar, digamos, cuatro de los cinturones de viento. Al cruzar el cinturón número uno, experimenta principalmente vientos del suroeste y, como hombre observador, toma nota de ello. En el cinturón número dos encuentra vientos del oeste. En el número tres se encuentra en una región de vientos variables y calmas. En esta región los vientos soplan en toda la circunferencia, con una media de unos tres meses de diferencia entre cada trimestre. Pero nuestro marinero no lo sabe; no se queda allí todo el año para tomar notas; sigue adelante, habiendo registrado su experiencia. Al cruzar el cinturón número cuatro, descubre que los vientos predominantes son del este.

Al año siguiente se pone en camino de nuevo, pero los comerciantes no siempre son puntuales. No se puede completar la carga a tiempo o los vientos adversos hacen que no sea aconsejable zarpar. Al final, tras un retraso de un mes o seis semanas, prosigue su viaje y descubre que la franja número uno es tal vez muy similar a la del año pasado. Se felicita por su buena suerte y anota sus observaciones; pero en la franja número dos, el viento ha cambiado un poco, debido a que es más tardía en la temporada; más bien está en su contra. En la número tres le va en contra, mientras que el año pasado le estaba totalmente a favor. En la número cuatro, que supondremos que es la franja de los vientos alisios (de la que hablaremos más adelante), el viento sigue soplando del este. Aquí, pues, está la base de la confusión en la mente de nuestro marinero. No tiene la menor idea de que en la franja número uno el viento sopla principalmente, pero no siempre, en una dirección particular; que en la número cuatro sopla invariablemente en una dirección; y que en la número tres es regularmente irregular. De hecho, ni siquiera sabe que tales cinturones existen, y sus oportunidades de observación no son lo suficientemente frecuentes ni prolongadas como para permitirle determinar algo con certeza.

Ahora bien, cuando recordamos que en esta experiencia imperfecta suya se ve aún más extraviado por sus frecuentes encuentros con vicisitudes locales —como tormentas y calmas resultantes de causas locales y temporales— vemos cómo la confusión se hace aún mayor. Sin duda, recoge algunas migajas de conocimiento; pero tal vez se le pida que cambie de escenario de acción. Se le da otro barco, se embarca en otra ruta y deja por completo de proseguir sus investigaciones en la antigua región. O llega la vejez y, aunque puede que haya empezado a tener algunos vislumbres débiles en cuanto a leyes y sistemas en su mente, no tiene el poder de sacar mucho provecho de ellos. Muere; su conocimiento se pierde, en gran medida, y sus cuadernos de bitácora desaparecen, como sucede con todos esos libros, nadie sabe ni le importa dónde.

Ahora bien, este estado de cosas ha ido cambiando durante los últimos años. Se han reunido miles de cuadernos de bitácora. Se han reunido, cotejado y comparado las experiencias de muchos hombres en relación con los mismos lugares en los mismos años, meses e incluso horas; y el resultado es que, aunque hay elementos conflictivos y apariencias contradictorias, se ha descubierto un orden en medio de una aparente confusión, y los científicos han podido penetrar en el caos de nimiedades que hasta ahora ha oscurecido la visión del mundo, y poner al descubierto muchas de esas grandes progresiones de la naturaleza que se mueven invariablemente con paso majestuoso a través del espacio y el tiempo, como el río, con todos sus pequeños remolinos y contracorrientes, fluye con invariable regularidad hacia el océano.

Capítulo seis.

Vientos alisios—Tormentas—Sus efectos—Monzones—Su valor—Brisas terrestres y marinas—Experimentos—Huracanes—Los de 1801—Tormentas rotatorias—Sus terribles efectos—Mares de China—Huracán de 1837—Torbellinos—Peso de la atmósfera—Valor de la circulación atmosférica—Altura de la atmósfera.

Antes de hablar del poder y de los terribles efectos del viento, es necesario decir una palabra o dos sobre los vientos alisios.

Se supone que los vientos alisios deben su nombre a que son favorables a la navegación y, por lo tanto, al comercio. Consisten en dos cinturones de vientos, uno a cada lado del ecuador, que soplan siempre en la misma dirección.

En el capítulo anterior se explicó que la atmósfera caliente del ecuador se eleva y que la atmósfera más fría de los polos se precipita para ocupar su lugar. El que sopla desde el polo sur es, por supuesto, un viento del sur, el del polo norte, un viento del norte; pero, debido al movimiento de la Tierra sobre su eje de oeste a este, uno se convierte en un viento del noreste y el otro en un viento del sureste. Se trata de los “alisos” del noreste y del sureste. Soplan regularmente, a veces suavemente, a veces con fuerza, durante todo el año. Entre los dos hay un cinturón de calmas y brisas cambiantes, que varía de 150 a 500 millas de ancho, según la época del año, donde hay borrascas frecuentes y violentas, de muy corta duración, acompañadas de fuertes lluvias. Los marineros llaman a esta región “la calma tranquila”, y los barcos experimentan considerables problemas y dificultades para cruzarla.

Ya se ha explicado que aproximadamente a los 30 grados de latitud desciende la corriente superior del viento del sur. En el mismo punto desciende también la corriente superior del norte. Se cortan entre sí, y el punto en el que se cortan es el límite norte de los vientos alisios del noreste. La misma explicación se aplica al límite sur de los vientos alisios del sureste.

En el diagrama adjunto, las flechas dentro del círculo señalan la dirección de los “alisios” noreste y sureste entre los trópicos de Cáncer y Capricornio, y también las contracorrientes al norte y al sur de estos, mientras que las flechas alrededor del círculo muestran cómo las contracorrientes se encuentran y ascienden o descienden y producen los cinturones de calma.

Hasta ahora nos hemos extendido sobre todo en las grandes corrientes de la atmósfera y en las causas y efectos modificadores que son perpetuos. Pasemos ahora a considerar los vientos producidos por causas locales y cuyos efectos son parciales.

Y aquí nos vemos obligados a volver a la Corriente del Golfo, a la que ya se ha hecho referencia como un perturbador local del flujo regular de la atmósfera. Esta inmensa masa de agua caliente, que pasa por regiones frías del mar, tiene el efecto de causar las tormentas más violentas. Los huracanes de las Indias Occidentales se cuentan entre los más violentos del mundo. Hemos leído acerca de uno tan violento que “obligó a la Corriente del Golfo a retroceder a sus fuentes y acumuló el agua en el Golfo hasta una altura de treinta pies. Un barco llamado Ledbnry Snow intentó capearlo. Cuando se calmó, se encontró en lo alto de la tierra seca, ¡habiendo soltado su ancla entre las copas de los árboles del muelle de Elliott! Los muelles de Florida se inundaron muchos pies; y se dice que la escena presentada por la Corriente del Golfo nunca fue superada en espantosa sublimidad en el océano. El agua así contenida se precipitó con una velocidad aterradora contra la furia del vendaval, produciendo un mar que supera toda descripción”.

Los monzones del océano Índico se cuentan entre los vientos locales más llamativos y regulares. Antes de abordar sus causas, veamos sus efectos. Soplan durante casi seis meses en una dirección y durante los otros seis en la dirección opuesta. En el período de su cambio, son frecuentes los vendavales terribles, vendavales con los que nosotros, en nuestras regiones templadas, nunca soñamos.

Lo que se denomina temporada de lluvias en la India es el resultado del monzón del suroeste, que durante cuatro meses al año inunda con lluvia las regiones bajo su influencia.

El comienzo del monzón del suroeste se describe como sublime y terrible más allá de toda descripción. Antes de que llegue, todo el país se está agotando bajo la influencia de una sequía y un calor prolongados; el suelo está reseco y desgarrado; apenas se ve una brizna de verdor, excepto en los lechos de los ríos, donde los últimos charcos de agua parecen estar a punto de evaporarse y dejar la tierra bajo el dominio de una esterilidad perpetua. El hombre y los animales anhelan aire fresco y agua fresca, pero no llega ninguna brisa fresca. Una ráfaga, como si surgiera de la boca de un horno, saluda la mejilla ardiente; no descienden gotas benditas; el cielo está claro como un espejo, sin una sola nube que mitigue la intensidad de los rayos marchitos del sol. Por fin, en una mañana feliz, se ven pequeñas nubes en el horizonte. Puede que no sean más grandes que la mano de un hombre, pero son benditos presagios de lluvia. Para quienes no saben lo que se avecina, al principio no parece que haya ninguna mejora con respecto a las calmas bochornosas anteriores. Hay una sensación de calor sofocante en la atmósfera, una fina neblina se extiende por el cielo, pero apenas afecta al amplio resplandor del sol.

Al final, el cielo empieza a cambiar. El horizonte se vuelve negro. Grandes masas de nubes oscuras se elevan desde el mar. Comienzan a soplar ráfagas de viento intermitentes que cesan de repente; y estas señales de la tempestad que se avecina se entretienen unas con otras, como para atormentar a la creación expectante. La parte inferior del cielo se vuelve de un rojo intenso, las nubes que se agolpan se extienden por los cielos y una profunda oscuridad se extiende sobre la tierra y el mar.

Y entonces estalla la tormenta. Las violentas ráfagas se convierten en un vendaval continuo y furioso. La lluvia no cae en gotas, sino en grandes cortinas. El mar negro se cubre de espuma blanca, que rápidamente se eleva y se mezcla con las aguas de arriba, mientras que las de abajo levantan sus olas y rugen y rugen al unísono con la tempestad. En tierra, todo parece a punto de ser arrancado de raíz y arrojado a la destrucción. Los altos y rectos cocoteros están doblados hasta casi quedar a ras del suelo; la arena y la tierra seca se arremolinan en remolinos de nubes, y todo lo que se puede mover es arrancado y arrastrado.

Para aumentar el estruendo, ahora los truenos resuenan en los cielos con fuertes y continuos rugidos y en agudos y furiosos estallidos, mientras los relámpagos juegan en amplias capas por todo el cielo, uno tras otro tan de cerca que dan la impresión de destellos perpetuos y un rugido ininterrumpido; toda la escena presenta un aspecto tan terrible, que el hombre pecador bien podría suponer que el tiempo de prueba de la Tierra había terminado, y que el Todopoderoso estaba a punto de arrojar una destrucción completa sobre sus criaturas ofensoras.

Pero en el corazón de Aquel que cabalga sobre la tormenta hay otras intenciones. Su objetivo es restaurar, no destruir; alegrar, no aterrorizar. Este clima tempestuoso dura algunos días, pero al final de ese tiempo el cambio que se produce en la faz de la naturaleza parece poco menos que milagroso. En palabras del señor Elphinstone, quien describe a partir de su observación personal: "Toda la tierra se cubre de un verdor repentino pero exuberante, los ríos están caudalosos y tranquilos, el aire es puro y delicioso, y el cielo es variado y embellecido con nubes.

“El efecto de este cambio es visible en toda la creación animal, y sólo puede imaginarse en Europa suponiendo que la profundidad de un invierno lúgubre dé paso de inmediato a toda la frescura y brillantez de la primavera. A partir de ese momento, la lluvia cae a intervalos durante aproximadamente un mes, cuando vuelve a aparecer con gran violencia; y en julio las lluvias alcanzan su punto máximo. Durante el tercer mes disminuyen un poco, pero siguen siendo intensas. En septiembre disminuyen gradualmente y a menudo se suspenden hasta cerca del final del mes, cuando se retiran en medio de truenos y tempestades, como llegaron”.

Tales son los efectos de los monzones sobre la tierra y el mar. Por supuesto, no se puede esperar que los terribles vendavales que los introducen y los despiden pasen sin causar muchos daños, especialmente a los barcos. Pero esto se ve más que compensado por las facilidades que brindan a la navegación.

En muchas partes del mundo, especialmente en el océano Índico, los comerciantes calculan con certeza estos vientos periódicos. Despachan sus barcos con, por ejemplo, el monzón del noreste, realizan transacciones comerciales en tierras lejanas y los reciben de vuelta, cargados con productos extranjeros, con el monzón del suroeste. Si no hubiera monzones, el viaje de Cantón a Inglaterra no podría realizarse en un tiempo tan breve como el actual.

Y ahora, en cuanto a la causa de los monzones, son, en su mayor parte, vientos alisios desviados . Y deben su desviación a la presencia de grandes continentes. Si no hubiera tierra cerca del ecuador, los vientos alisios soplarían siempre de la misma manera alrededor del mundo; pero los grandes continentes, con sus superficies intensamente calentadas, causan perturbaciones locales de los vientos alisios. Cuando un viento alisio se desvía de su curso, se lo considera un monzón. Por ejemplo, el sol de verano, al golpear las llanuras interiores de Asia, crea un calor tan intenso en la atmósfera que es más que suficiente para neutralizar las fuerzas que hacen que soplen los vientos alisios. En consecuencia, se detienen y se desvían. La gran ley general de los alisios se suspende temporalmente en esta región y se crean los monzones.

Es así como las llanuras cálidas de África y América Central producen los monzones del Atlántico, el Pacífico y el Golfo de México.

Creemos que no es necesario explicar minuciosamente las causas que producen la variación de los monzones. Cualquier lector inteligente comprenderá fácilmente cómo el cambio de estaciones y la configuración variada, así como la distribución desigual de la tierra y el agua, invierten, alteran y modifican la dirección y la fuerza de los monzones.

Las brisas terrestres y marinas son las siguientes especies de vientos a las que nos referiremos. Se dan en los países tropicales y deben su existencia al hecho de que la tierra se ve afectada mucho más fácilmente por los cambios repentinos de temperatura que el mar. Así, la tierra en las regiones cálidas se calienta mucho por los rayos del sol durante el día; la atmósfera que la cubre también se calienta, en virtud de lo cual se eleva; la atmósfera fría sobre el mar entra en su lugar y forma la brisa marina , que se produce sólo durante el día.

Por la noche, ocurre lo contrario: la tierra se calienta y se enfría rápidamente; el agua se calienta y se enfría lentamente. Después de la puesta del sol, el enfriamiento de la tierra es más rápido que el del mar. En poco tiempo, la atmósfera sobre la tierra se vuelve más fría que la del mar; desciende y fluye hacia el mar, formándose así la brisa terrestre . Se produce sólo por la noche, y cuando se produce el cambio de una a otra siempre hay un breve período de calma. Las brisas terrestres y marinas son de la mayor utilidad para refrescar aquellas regiones que, sin ellas, serían casi, si no del todo, inhabitables.

En “La Tempestad”, una interesante obra sobre el origen y los fenómenos del viento, publicada por la Sociedad para la Promoción del Conocimiento Cristiano, se describe un curioso y sencillo experimento mediante el cual se puede ver y comprender claramente la existencia de corrientes de aire superiores e inferiores y la acción de las brisas terrestres y marinas. Citamos el pasaje:

“La existencia de las corrientes de aire superiores e inferiores que marcan los fenómenos de los vientos alisios y de las brisas terrestres y marinas, puede ilustrarse hermosamente en dos habitaciones contiguas, en una de las cuales arde un buen fuego, mientras que en la otra no hay ninguno. Si se abre la puerta entre las dos habitaciones, el aire frío entrará en la habitación calentada en una fuerte corriente, o, en otras palabras, como un viento violento. Al mismo tiempo, el aire caliente de la habitación caliente asciende y pasa en sentido contrario a la habitación fría, en la parte superior de la misma puerta; mientras que en medio de esta abertura, exactamente entre las dos corrientes, el aire parece tener poco o ningún movimiento. La mejor manera de mostrar este experimento es introducir la llama de una vela en la puerta entre una habitación caliente y una fría. Si la llama se mantiene cerca de la parte inferior de la puerta, donde el aire es más denso, será atraída con fuerza hacia la habitación calentada; y si se mantiene cerca de la parte superior de la puerta será atraída hacia la habitación fría con algo menos de fuerza; Mientras que a medio camino entre la parte superior e inferior la llama apenas se verá perturbada.

“Existe también otro experimento muy bonito que ilustra bien la teoría de las brisas terrestres y marinas. Tome un plato grande, llénelo con agua fría y en el centro coloque un plato lleno de agua o un platillo lleno de agua tibia. El primero representará el océano y el segundo una isla que los rayos del sol calientan y enrarece el aire que está sobre ella. Tome una vela de cera encendida y apáguela; si el aire de la habitación está quieto, al aplicarla sucesivamente a cada lado del platillo, se verá el humo moviéndose hacia el platillo y elevándose sobre él, indicando así el curso del aire desde el mar hasta la tierra. Al invertir el experimento, llenando el platillo con agua fría (para representar la isla por la noche) y el plato con agua tibia, la brisa terrestre se mostrará sosteniendo la mecha humeante sobre el borde del platillo; entonces el humo se dispersará hacia el aire más cálido sobre el plato”.

Acabamos de probar el primero de estos experimentos, con un éxito total. Sin embargo, recomendamos un trozo de papel marrón enrollado, encendido y apagado, en lugar de una vela de cera, porque produce más humo y es probable que sea más fácil de conseguir en poco tiempo. Además, el experimento de la puerta no requiere que haya dos habitaciones con una puerta entre ellas. Hemos comprobado que la puerta de nuestro estudio, que da a un pasillo frío, cumple admirablemente este propósito.

Si en esta obra nos ocupáramos principalmente de la atmósfera, sería necesario extendernos sobre todas las variedades de vientos, con sus causas, efectos y numerosas modificaciones. Pero nuestro tema principal es el océano. La atmósfera, aunque no se la podría haber pasado por alto en justicia, debe ocupar un lugar secundario aquí; por lo tanto, concluiremos nuestras observaciones sobre ella con una breve referencia a los huracanes.

Se ha comprobado que la mayoría de las grandes tormentas que barren con furia devastadora la tierra y el mar no tienen, como se suponía, un movimiento rectilíneo, sino circular. Son, de hecho, enormes torbellinos, a veces de más de ciento cincuenta millas de diámetro, que no sólo giran alrededor de su propio centro, sino que avanzan constantemente a través del espacio.

En el año 1831, una serie de tormentas memorables y terribles azotó algunas de las islas de la India y causó terribles estragos, especialmente en la isla de Barbados. La peculiaridad de estos huracanes fue que asolaron las diferentes islas en diferentes fechas y, por lo tanto, se suponía que eran tormentas diferentes. Sin embargo, no fue así. Fue un poderoso ciclón o tormenta circular, un gigantesco torbellino, que atravesó esa región a una velocidad de aproximadamente dieciséis millas por hora. No fue su movimiento progresivo, sino su movimiento rotatorio, lo que constituyó su terrible poder. El 10 de agosto llegó a Barbados; el 11, a las islas de San Vicente y Santa Lucía; el 12 tocó la costa sur de Puerto Rico; el 13 arrasó parte de Cuba; el 14 se topó con La Habana; El 17 llegó a las costas septentrionales del golfo de México y continuó hasta Nueva Orleans, donde azotó el país hasta el 18. En seis días, como un torbellino de destrucción, atravesó dos mil trescientas millas de tierra y mar, hasta que finalmente se disipó en medio de fuertes lluvias.

Washington Irving describe muy bien el efecto de un huracán: “Alrededor del mediodía”, dice, “se levantó un vendaval furioso desde el este, arrastrando ante sí densos volúmenes de nubes y vapor. Al encontrarse con otra tempestad desde el oeste, parecía como si se hubiera producido un violento conflicto. Las nubes se desgarraban por incesantes destellos, o más bien corrientes, de relámpagos. En un momento se amontonaban en lo alto del cielo, en otro descendían a la tierra, llenando el aire de una oscuridad funesta, más impenetrable que la oscuridad de la medianoche. Por donde pasaba el huracán, extensiones enteras de bosque se estremecían y se despojaban de sus hojas y ramas; y árboles de tamaño gigantesco, que resistían la ráfaga, eran arrancados de raíz y arrojados a gran distancia. Se arrancaban arboledas de los precipicios de las montañas, y grandes masas de tierra y roca se precipitaban en los valles con un ruido terrible, obstruyendo el curso de los ríos.

“Los terribles ruidos en el aire y en la tierra, los truenos estruendosos, los relámpagos vívidos, el aullido del viento, el estruendo de los árboles y las rocas que caían, llenaron de terror a todos, y muchos pensaron que el fin del mundo estaba cerca. Algunos huyeron a las cavernas en busca de seguridad, pues sus frágiles casas fueron derribadas, y el aire se llenó de troncos y ramas de árboles, e incluso de fragmentos de rocas, arrastrados por la furia de la tempestad. Cuando el huracán llegó al puerto, hizo girar a los barcos que estaban anclados, rompió sus cables y hundió a tres de ellos hasta el fondo con todos los que estaban a bordo. Otros fueron arrastrados, chocaron entre sí y arrojaron a la orilla restos de naufragios por las fuertes olas del mar, que en algunos lugares se extendieron tres o cuatro millas sobre la tierra. Esta tempestad duró tres horas.”

Los mares de China son los más frecuentemente visitados por severas tempestades o tifones; sin embargo, de todos los barcos, los juncos chinos, como se los llama, parecen ser los menos adaptados por su construcción para enfrentar tales tormentas.

En enero de 1837, un terrible huracán azotó los mares de China, según nos cuenta el United Service Journal de ese año. Un buque inglés se vio expuesto a él. El mar, que se alzaba en montañas alrededor y por encima de los costados del barco, lo arrojó rápidamente en su camino de regreso a casa, cuando de repente descubrieron un naufragio al oeste. Se dio la orden de acortar las velas, que se obedeció de inmediato; y cuando se acercaron al naufragio, descubrieron que se trataba de un junco chino sin mástil ni timón, un tronco indefenso en el pecho de ese mar hirviente.

Había muchos chinos en cubierta implorando con vehemencia ayuda. La manifestación de su alegría al ver que se acercaba el extraño fue de lo más salvaje y extravagante; pero estaba destinada a convertirse de repente en desesperación, cuando la violencia de la tormenta empujó al barco más allá del naufragio. Se hizo necesario ponerlo en la otra borda, maniobra que las pobres criaturas interpretaron como abandono, y el aire resonó con los más agonizantes gritos de miseria. Pero la esperanza volvió a surgir cuando se arrió un bote y se arrojó una cuerda a bordo con el propósito de remolcar el junco hasta el barco. Esta intención se frustró cuando se rompió el molinete. Al ver esto, un hombre, en un paroxismo de desesperación, saltó por la borda para buscar la cuerda; pero no lo logró. Como era un buen nadador, trató de alcanzar el bote; pero su débil fuerza no le sirvió de nada en medio de elementos tan furiosos; rápidamente se hundió para no volver a levantarse.

Sin embargo, se aseguró otra cuerda al junco y, gracias a ella, se salvó el resto de la tripulación (dieciocho en total). Su gratitud fue ilimitada. Casi adoraron a los oficiales, a la tripulación y al barco, postrándose y besando los pies de los primeros y las tablas del segundo.

Sin embargo, los barcos bien construidos no siempre son capaces de resistir la violencia de las tormentas rotatorias. Se dan casos en que los barcos mejor construidos y mejor tripulados son destruidos tan repentinamente como el más torpe de los juncos mal manejados. No hace muchos años, un barco navegaba prósperamente en su viaje, cuando las señales de una tempestad inminente indujeron al cauteloso capitán a reducir y, finalmente, arriar todas las velas. Pero sus precauciones fueron en vano. La tormenta estalló sobre el barco abnegado y en pocos minutos los mástiles se desplomaron y el casco quedó totalmente destrozado en el mar.

Estos huracanes o ciclones, aunque en realidad son torbellinos, son tan grandes que el ojo humano no puede medirlos, y sólo la investigación científica nos ha permitido conocer este hecho. El torbellino, propiamente dicho, es una masa de atmósfera mucho más pequeña. A veces vemos torbellinos en miniatura, incluso en nuestro propio país templado, que pasan por una carretera en otoño, levantando hojas y polvo en el aire y llevándolos en forma de columna giratoria. En otras regiones ejercen una fuerza completamente igual a la de la tempestad, aunque en un espacio más limitado, derribando casas, arrancando árboles, abriendo un camino de veinte o treinta yardas de ancho a través del denso bosque tan minuciosamente como si mil leñadores hubieran estado trabajando allí durante muchos años.

Cuando los torbellinos pasan de la tierra al mar, crean trombas marinas, de las que hablaremos en otro capítulo. Mientras tanto, creemos que puede ser interesante dar la siguiente información diversa sobre la atmósfera, extraída de los trabajos del Dr. Buist, quien dedicó mucho estudio serio al tema de los fenómenos atmosféricos.

“El peso de la atmósfera es igual al de un globo sólido de plomo de sesenta millas de diámetro. Sus elementos principales son los gases de oxígeno y nitrógeno, con una gran cantidad de agua suspendida en ellos en forma de vapor; y, mezclado con estos, una cantidad de carbono en forma de aire fijo, suficiente para restaurar de su masa muchas veces la del carbón que ahora existe en el mundo. El agua no es compresible ni elástica; puede solidificarse en hielo o vaporizarse en vapor; pero el aire es elástico y compresible. Puede condensarse en cualquier grado por presión, o expandirse hasta un grado infinito de tenuidad si se le quita la presión. No está sujeto a sufrir ningún cambio en su constitución más allá de estos, por ninguna de las influencias ordinarias que lo afectan”.

Si el proceso de calentamiento y enfriamiento —que hemos descrito como el que se lleva a cabo entre el ecuador y los polos— cesara, tendríamos un huracán furioso corriendo perpetuamente alrededor del globo a una velocidad de mil millas por hora, diez veces la velocidad del tornado más violento que jamás haya causado devastación sobre la superficie de la tierra.

El aire, calentado y seco al barrer la superficie árida del suelo, absorbe durante el día miríadas de toneladas de humedad del mar, tanta, de hecho, que, si no se le devolviera nada, la superficie del océano se hundiría ocho o diez pies anualmente.

No sabemos con certeza la altura de la atmósfera. Se dice que su superficie superior no puede estar a menos de cincuenta millas de nosotros y apenas a más de quinientas. “Nos rodea por todos lados, pero no podemos verla; nos oprime con un peso de quince libras en cada pulgada cuadrada de la superficie de nuestros cuerpos; en otras palabras, en todo momento soportamos una carga de entre setenta y cien toneladas de ella sobre nuestras personas, ¡pero no la sentimos! Más suave que la pelusa más fina, más impalpable que la más ligera gasa, deja intacta la telaraña y, a veces, apenas conmueve la más delicada flor que se alimenta del rocío que le proporciona; sin embargo, lleva en sus alas a las flotas de las naciones alrededor del mundo y aplasta las sustancias más refractarias con su peso. Desvía los rayos del sol de su trayectoria para darnos la aurora de la mañana y el crepúsculo de la tarde. Dispersa y refracta sus diversos matices para embellecer la llegada y la retirada del orbe del día. Si no fuera por la atmósfera, la luz del sol estallaría sobre nosotros en un momento y nos fallaría en un abrir y cerrar de ojos, llevándonos en un instante de la oscuridad de la medianoche al resplandor del mediodía”.

Hemos escrito mucho sobre este tema, pero no se ha hablado ni siquiera de la milésima parte de las operaciones más grandes y obvias de la atmósfera, y mucho menos de las acciones y resultados de sus procesos menores e invisibles. Si descendiéramos con los filósofos a los laboratorios más minuciosos del mundo y consideráramos el papel penetrante, ramificador y sutil que desempeña la atmósfera en las innumerables transformaciones que ocurren perpetuamente a nuestro alrededor y dentro de nosotros, nos veríamos obligados a sentir más profundamente que nunca que las obras del Creador son realmente maravillosas más allá de toda expresión o concepción.

Capítulo siete.

Trombas marinas—Causas de su aparición—Electricidad—Experimentos—Trombas marinas artificiales—Lluvias de peces—El Sr. Ellis habla de las trombas marinas en los mares del Sur.

Ahora volvemos del océano atmosférico al océano acuático. Sin embargo, la conexión entre ambos es tan íntima que nos resultará imposible evitar alguna referencia ocasional al primero.

Nuestro tema actual, las manganesos , nos obliga a recurrir un poco a la atmósfera, que descartamos, o intentamos descartar, en el capítulo anterior.

No hay duda de que las trombas marinas se deben en gran medida, si no en su totalidad, a la presencia de electricidad en el aire. Cuando las nubes han estado rugiendo durante algún tiempo en los cielos de las regiones tropicales, haciendo que la oscuridad sea brillante y el aire trémulo con su terrible artillería, parecen volverse inusualmente sedientas; los medios ordinarios de abastecimiento de agua a través de la atmósfera no parecen ser suficientes para la demanda, o el impuesto de guerra en forma de trombas marinas, que se impone a la naturaleza. Por lo tanto, las nubes descienden al mar y, bajando sus lenguas oscuras, lamen el agua sedientas en forma de trombas marinas.

Estas columnas de agua que giran con frecuencia aparecen en grupos de varias a la vez. Tienen distintas alturas, a veces hasta setecientos metros, con un espesor de cincuenta metros y son muy peligrosas para los barcos que entran en su área de influencia.

Se ha demostrado experimentalmente que son causados ​​por la electricidad: se han producido minicanales por medios artificiales; y como el Dr. Bonzano de Nueva York da instrucciones específicas sobre cómo debe hacerse, citamos sus palabras para beneficio de aquellos que poseen máquinas eléctricas.

“Del conductor de una máquina eléctrica se cuelga, mediante un alambre o cadena, una pequeña bola metálica (una de madera cubierta con papel de aluminio); y debajo de la bola se coloca un cuenco metálico bastante ancho, que contenga un poco de aceite de trementina, a una distancia de aproximadamente tres cuartos de pulgada. Si ahora se gira lentamente el mango de la máquina, el líquido del cuenco comenzará a moverse en diferentes direcciones y formará remolinos. A medida que la electricidad en el conductor se acumula, el líquido agitado se elevará en el centro y finalmente se adherirá a la bola. Extraiga la electricidad del conductor para que el líquido recupere su posición; una parte de la trementina permanece adherida a la bola. Gire el mango nuevamente muy lentamente y observe ahora que las pocas gotas adheridas a la bola adoptan una forma cónica, con el vértice hacia abajo; mientras que el líquido debajo de ella también asume una forma cónica, con el vértice hacia arriba, hasta que ambos se encuentran. Como el líquido no se acumula sobre la bola, necesariamente debe haber una corriente tan grande hacia abajo como hacia arriba, lo que le da a la columna de líquido un movimiento circular rápido, que continúa hasta que la electricidad del conductor se descarga casi en su totalidad en silencio, o hasta que se descarga por una chispa que desciende en el líquido. El mismo fenómeno ocurre con el aceite o el agua. Si se utiliza este último líquido, la bola debe acercarse mucho más, o se necesita una cantidad mucho mayor de electricidad para elevarla.

“Si, en este experimento, dejamos que la bola se balancee de un lado a otro, la pequeña tromba marina se desplazará sobre su mar inmaduro, arrastrando consigo sus remolinos. Cuando se deshace, una parte del líquido –y con él todo lo que pueda contener– permanece adherida a la bola. Los peces, semillas, hojas, etcétera, que han caído a la tierra en las ráfagas de lluvia, pueden haber debido su elevación a las nubes a la misma causa que une unas gotas del líquido, con sus partículas de impurezas, a la bola.”

No cabe duda alguna de que los peces son transportados por las trombas marinas, porque el descenso de esas criaturas desde el cielo en la lluvia es un hecho bien establecido; y si no llegaron allí en trombas marinas (lo que, cuando lo consideramos, parece lo más natural), entonces nos vemos obligados a concluir que su región nativa es el cielo, lo que de ninguna manera es tan natural ni tan probable. Muchos viajeros han registrado el hecho de que los peces pequeños han descendido en la lluvia. En una carta escrita no hace mucho por un caballero en Singapur tenemos el siguiente relato de una lluvia de peces:

“El 16 de febrero pasado sufrimos un temblor de tierra que duró unos dos minutos. Aunque no causó daños, su movimiento ondulatorio fue lo bastante fuerte como para provocar en algunas personas una sensación parecida al mareo. El 20, 21 y 22 siguió a este temblor de tierra, y en especial el último día estuvimos durante media hora rodeados de agua hasta una profundidad considerable, de modo que no podíamos ver ni tres yardas por delante. Cuando volvió a salir el sol, vi a varios malayos y chinos llenando sus cestas con pescado que había en los charcos formados por la lluvia.

“Me dijeron que los peces habían “caído del cielo”, y tres días después, cuando los estanques estaban todos secos, todavía había muchos peces muertos tirados por ahí. Como estaban en mi patio, que está rodeado por un muro, no pudieron haber sido traídos por el desbordamiento de un torrente; de ​​hecho, no hay ninguno de tamaño considerable en los alrededores.

“El espacio ocupado por estos peces podría ser de unas cincuenta hectáreas, abarcando la parte oriental de la ciudad. Estaban muy vivos y parecían gozar de buena salud”.

El autor de lo anterior sugiere, con cierta vacilación, que estos peces fueron succionados por trombas marinas. ¡Creemos que no hay por qué dudar al respecto!

El aspecto que suele presentar una manga marina es el de una columna de vapor de agua que se extiende desde el mar hasta las nubes, a veces recta, más frecuentemente un poco curvada y más espesa arriba y abajo que en el centro de la columna.

El señor Ellis, el misionero, en sus “Investigaciones polinesias”, menciona que, con un compañero, se encontró con varias trombas marinas y estuvo a punto de ser arrastrado por ellas cuando pasaba en una barca abierta entre dos islas separadas por unas treinta millas. Durante el trayecto, los sorprendió una borrasca repentina y violenta que duró varias horas y, para evitar hundirse, ataron sus mástiles, remos y velas en un fardo y, atando una cuerda a ellos y a la barca, los arrojaron al mar. Así, por así decirlo, se quedaron anclados al abrigo de este rompeolas improvisado. Sin embargo, no era más que una débil barrera contra una tormenta tan violenta y los barqueros nativos estaban tan aterrados que se sentaron en el fondo de la barca y se taparon los ojos con las manos.

Al cabo de un rato, la lluvia cesó, el cielo empezó a aclararse y la tripulación del barco a recuperarse, cuando de repente uno de los hombres lanzó un grito de consternación y señaló un objeto hacia el que se volvieron al instante todas las miradas. Vieron una gran tromba marina cilíndrica que se extendía, como una enorme columna, desde el océano hasta las oscuras e inminentes nubes. No estaba muy lejos y parecía moverse lentamente hacia el barco.

Si el señor Ellis hubiera tenido alguna duda sobre el peligro de una manga marina, el terror extremo exhibido por los nativos en esta ocasión debe haberla disipado; porque no era probable que, justo después de escapar del peligro más inminente, volvieran a caer en un estado de terror mucho más violento, a menos que la experiencia anterior les hubiera dado una razón demasiado buena para temer la presencia del objeto que ahora veían ante ellos.

La agitación del mar les impidió intentar izar una vela para evitar la tromba marina, por lo que se vieron obligados a hacer acopio de toda la resolución que poseían para poder esperar con calma su llegada y poner su confianza en el brazo de Jehová.

El timón estaba en manos de un marinero en cuya firmeza se podía confiar. Los nativos estaban en el fondo del bote; habían cedido a la desesperación.

Ahora aparecieron otras dos trombas marinas, y luego una tercera, si no más, de modo que parecían estar completamente rodeadas por ellas. Algunas estaban bien definidas, extendiéndose en una línea ininterrumpida desde el mar hasta el cielo, como pilares que se apoyaban en el océano como base y sostenían las nubes; otras, que asumían la forma de un embudo o un cono invertido unido a las nubes, extendían sus puntas afiladas hacia el océano que se encontraba debajo. Por la claridad con que se veían, se juzgó que la más lejana no podía estar a muchas millas de distancia. En algunas imaginaban que podían seguir el movimiento espiral del agua a medida que ascendía hacia las nubes, que aumentaban a cada momento en su portentosa oscuridad. La sensación de peligro personal, confiesa el señor Ellis, y la certeza de una destrucción instantánea si se las introducía en su vórtice, impedían una observación muy cuidadosa de su aparición y de los fenómenos que las acompañaban.

La tormenta continuó todo el día, y a intervalos el grupo en el bote vio, a través de las nubes y la lluvia, una u otra de esas imponentes manganes; que, sin embargo, no se acercaron a ellos.

Es interesante leer el relato que dejó un misionero cristiano sobre sus sentimientos encontrados en esa terrible ocasión. El señor Ellis creía que toda esperanza de escapar había terminado, y su mente pasó por esa ordalía que debe ser la experiencia de todo aquel que ve la proximidad constante de una muerte rápida. Dice que durante esas horas en las que se sentó a esperar su destino, el pensamiento de la muerte en sí no le causó una profunda impresión. “La lucha, el jadeo, como el brazo cansado que intentaba resistir las olas impetuosas; la visión forzada, que se demoraba en el último rayo de luz que se retiraba, mientras el velo cada vez más profundo del agua lo ocultaba gradualmente para siempre; y las olas ondulantes que se elevaban sobre el cuerpo que se hundía y moría, que, tal vez antes de que la vida se extinguiera, podría convertirse en la presa de los voraces habitantes de las profundidades”; estas cosas apenas le causaron un pensamiento, comparado con la perspectiva inmediata del espíritu incorpóreo siendo llevado a la presencia de su Creador; el relato que debía rendir y el terrible e inalterable destino que le aguardaba allí. “Esos acontecimientos trascendentales”, dice, “absorbieron todos los poderes de mi mente y produjeron una intensidad de sentimiento que, durante mucho tiempo, me dejó casi insensible a la tormenta o a las columnas líquidas que amenazaban con nuestra destrucción”.

Fue entonces cuando el misionero pudo mirar atrás con profunda gratitud a aquella misericordia que lo había llevado por primera vez a conocer al Salvador. “Él y sólo Él”, añade, “fue mi refugio, una roca en la tormenta de sentimientos conflictivos, sobre la cual mi alma podía echar el ancla de su esperanza de perdón y aceptación ante Dios... No podía dejar de pensar en cuán terrible habría sido mi estado si en ese momento hubiera ignorado a Cristo, o hubiera descuidado o despreciado las ofertas de su misericordia. Nuestras oraciones fueron dirigidas a Él, que es un pronto auxilio en todo momento de peligro, para nosotros y para los que navegaban con nosotros; y bajo estos y otros ejercicios similares transcurrieron varias horas”.

Esas oraciones fueron respondidas, porque las trombas marinas desaparecieron gradualmente y el barco llegó sano y salvo a tierra.

Al hablar de otra manga marina, vista en un viaje posterior, el señor Ellis nos dice que estaba bien definida: una columna continua que se extendía desde el mar hasta las nubes, que en esta ocasión no eran densas ni bajas. Alrededor del cilindro líquido había una especie de niebla espesa y en el interior, una sustancia parecida al vapor que ascendía aparentemente con un movimiento en espiral. El agua en su base se agitaba considerablemente con un movimiento giratorio, mientras que la espuma que se desprendía del círculo formado por la parte inferior de la columna se elevaba varios pies por encima del nivel del mar. Pasó aproximadamente a una milla a popa del barco.

En ocasiones, al pasar más cerca de un barco de lo que se consideraba seguro, una manga marina se disipaba mediante un disparo de cañón, como se representa en nuestro grabado.

Estas son las apariencias y acciones habituales de las trombas marinas. Sin embargo, no se las denomina adecuadamente, ya que son simplemente remolinos en el mar, en lugar de remolinos en tierra. El profesor Oersted sugiere el nombre de “columna de tormenta”, ya que sería un término más apropiado.

De esto no se sigue que un gran buque se destruiría inevitablemente si se lo llevara al vórtice de una manga marina, pero sí es cierto que correría el riesgo de perder el mástil y tal vez de volcarse sobre sus cuadernas. Los navegantes no han tenido suficiente experiencia del poder de las mangas marinas para pronunciarse con autoridad sobre este punto, y es de esperar que nunca lo hagan.

El capitán Beechy, en su relato de un viaje al Pacífico, describe un episodio en el que su barco entró y del que recibió un trato extremadamente duro antes de liberarse. Pero es posible que no se tratara de una manga marina muy grande, y no se sabe con absoluta certeza si se encontraba dentro del vórtice o si simplemente fue rozado por los faldones de su cubierta exterior.

Es cierto que las mangas marinas varían en tamaño y en potencia, pues leemos que pasan del mar a la tierra y allí arrancan árboles, arrancan y derriban casas, desmontan cañones, vacían estanques de peces, vacían parcialmente los puertos y exhiben, de otras maneras, un grado de fuerza que, sin duda, hundiría el buque más grande que jamás se haya construido, si se lo aplicara con fuerza.

La velocidad de movimiento de las trombas marinas varía. A veces giran lentamente, a veces con la mayor rapidez. A menudo producen un ruido violento, como era de esperar, y generalmente van acompañadas de truenos y relámpagos, aunque no siempre es así, ya que a veces se observan cuando el cielo está despejado y el mar en calma.

Capítulo ocho.

Los mares del Ártico: su carácter, sus paisajes y sus ilusiones atmosféricas.

Hay una tendencia por parte de la mayoría de los escritores sobre el tema de las regiones polares —especialmente los compiladores— a detenerse desproporcionadamente en el lado sombrío del panorama, hasta tal punto que los lectores se ven llevados, no a sobreestimar los aspectos grandiosos y terribles de los océanos polares, sino a subestimar las dulces y hermosas influencias que en ciertos períodos reinan allí.

No nos enojamos con los autores por insistir en lo tremendo y lo terrible. No se puede decir demasiado sobre estos puntos; pero si bien no pintan demasiado negro el lado oscuro de su cuadro, no logran tocar las luces con suficiente brillantez. Hemos tenido alguna experiencia personal de las regiones árticas y nos ha resultado extremadamente difícil lograr que muchas personas, incluso hombres y mujeres educados, comprendan que allí hay verano, aunque corto; que en muchos lugares es un verano extraordinariamente caluroso y excesivamente brillante; y que el sol, como para compensar su prolongada ausencia en invierno, brilla toda la noche y todo el día, brillando sobre los icebergs de cristal y la nieve pura (que nunca desaparecen de esos mares) con un grado de esplendor que hace que el lejano norte sea trascendentalmente hermoso y preeminentemente atractivo.

Admitimos libremente que el carácter predominante de los mares árticos, durante la mayor parte del año, es oscuro, sombrío y amenazador. Pero esa es la razón por la que sus breves pero alentadoras sonrisas deberían ponerse en primer plano y, si no es justo detenerse en ellas durante mucho tiempo, al menos mencionarlas con énfasis.

¿Por qué, en algunos de nuestros relatos enciclopédicos de los reinos de “hielo de gruesas costillas”, se da tanta importancia a “los horrores y la amplia desolación de la escena”, y se gasta tanto poder gráfico en estimular la imaginación del lector a una concepción de los terribles peligros y los terrores espantosos que esperan al loco que se atreva a aventurarse dentro del círculo polar ártico, que las personas que no han estado allí bien podrían verse tentadas a encogerse de miedo ante la mera contemplación de una región en la que no parece haber una sola cualidad redentora?

Repetimos que no creemos que un lado del cuadro haya sido pintado demasiado oscuramente, sino que el otro lado ha sido pintado demasiado ligeramente.

Al mismo tiempo, queremos advertir a nuestros lectores que no se pasen al extremo opuesto. En realidad, el lado oscuro de la imagen no guarda proporción con la luz. Y no dudamos en manifestar nuestra opinión, confirmada, de que las regiones árticas son más interesantes para leer que agradables para vivir.

Habiendo defendido, pues, las luces, comencemos nuestras investigaciones con las sombras.

Los océanos que se encuentran dentro del círculo polar ártico presentan fenómenos tan grandiosos, maravillosos y variados que merecen un tratamiento distinto y separado del océano en su conjunto. En ellos, el frío extremo actúa con tal fuerza y ​​produce resultados tan extraordinarios que resulta difícil encontrar palabras o símiles con los que transmitir al lector general una idea precisa de los aspectos de la naturaleza.

Durante casi dos tercios del año, las regiones árticas están bajo el dominio absoluto del invierno, y durante muchas semanas de esa dura estación están envueltas en el manto de una noche oscura y sin sol. El océano entero está encerrado en el abrazo de una capa de hielo de muchos pies de espesor, de modo que su aspecto líquido desaparece por completo; y, debido a las masas de hielo esparcidas sobre su superficie, junto con los montículos de nieve acumulada, se parece mucho más a la tierra que al mar. Los vendavales a veces barren esas llanuras heladas con amarga furia, lanzando la nieve al aire en enormes masas arremolinadas y amenazando con destruir a cualquier criatura viviente que por casualidad se vea expuesta a ellos, no tanto por su violencia, sin embargo, como por el intenso frío de la atmósfera que se pone en movimiento. Pero en lo que respecta a los vendavales, aunque no faltan, no son ni tan feroces ni tan frecuentes como los de la zona tórrida.

Se podría suponer que en un clima como éste la vida animal apenas podría existir, pero no es así. Los habitantes de una parte de las regiones árticas, llamados esquimales (más correctamente, esquimales, con el acento en la última sílaba), son una raza robusta, resistente y saludable, y los osos polares, zorros, lobos, focas, bueyes almizcleros, morsas, etcétera, que viven allí, parecen disfrutar de su existencia tanto como los animales de climas más favorables y cálidos.

Durante el breve pero caluroso verano de las regiones árticas, las inmensas masas de hielo formadas en invierno no desaparecen en absoluto. Gran parte del calor de principios del verano (no hay allí ninguna estación que merezca el nombre de primavera) se emplea en romper la sólida corteza de hielo del mar, gran parte de la cual es transportada hacia el sur por las corrientes que fluyen hacia el ecuador y se derrite mucho antes de llegar a las zonas templadas. Pero una cantidad considerable de masas de hielo rotas quedan atrapadas en lugares estrechos o varadas en aguas poco profundas y, aunque sufren el proceso de derretimiento durante todo el verano, no disminuyen mucho antes de que la helada que regresa detenga el proceso y las encierre en el nuevo hielo del invierno siguiente.

Así pues, no hay ningún período del año en el que no se puedan ver grandes cantidades de hielo flotando en los mares árticos.

Este hecho es el que nos permite hablar apropiadamente del paisaje del Océano Ártico. Y, sin duda, este paisaje de hielo es extraordinariamente hermoso. La imaginación no puede concebir el efecto deslumbrante de un brillante día de verano en esas regiones, cuando el océano es transparente como el cristal y los montículos y montañas de hielo de todas las formas y tamaños brillan bajo los rayos del sol con intenso brillo, mientras que la delicada blancura de estas islas flotantes y las ilusiones atmosféricas mágicas que las rodean con frecuencia hacen que la escena parezca eminentemente de cuento de hadas.

Todos los navegantes que han penetrado en los mares árticos hablan con entusiasmo del esplendor de las masas de hielo flotantes. Adoptan las formas más curiosas y fantásticas; a veces parecen grandes ciudades de mármol blanco, con cúpulas, torres y chapiteles en abundancia; a veces se alzan enormes y majestuosas como fortalezas, y muchas de ellas con sus cimas sobresaliendo tanto que sugieren la idea de que están a punto de derrumbarse. Esto es lo que sucede a menudo, lo que aumenta la grandiosidad del paisaje y no poco el peligro, si por casualidad hay barcos en las proximidades.

Las ilusiones atmosféricas antes mencionadas son el resultado de las diferentes temperaturas existentes a pocas millas una de otra, y que son causadas por la presencia de grandes masas de hielo. El efecto de esto es hacer que las masas de hielo en el horizonte parezcan flotar en el aire y distorsionarlas en toda clase de formas, incluso volteándolas boca abajo, y brindando así a una mente innovadora un campo sumamente amplio y atractivo sobre el cual explayarse.

Averiguar las causas de hechos y efectos tan curiosos debe ser interesante para todos aquellos que tengan mentes inquietas. Por ello, en los siguientes capítulos intentaremos describir y explicar los fenómenos árticos de la forma más sencilla posible.

Capítulo Nueve.

Formación de hielo—Peligros de la ruptura del hielo—Anécdota—Hielo a la deriva—Deriva del “Fox”—Anécdota del “Nipping”—Pérdida del “Breadalbane”.

Es bien sabido que cuando el agua dulce se enfría tanto que su temperatura alcanza los 32 grados Fahrenheit, pierde su forma líquida y se convierte en hielo. Para congelar el agua salada se necesita una temperatura algo inferior a ésta; la razón es que se requiere una fuerza mayor para expulsar la sal que el mar mantiene en solución, sal que siempre se expulsa en mayor o menor medida durante el proceso de congelación.

El hielo comienza a formarse en forma de agujas que se extienden en ángulos entre sí. En aguas tranquilas, bajo la influencia de un frío intenso, el proceso es rápido y pronto una fina capa cubre el agua, cuyo espesor aumenta hora tras hora. Pero cuando el mar se agita, el proceso se retarda y las finas agujas se desintegran en lo que los navegantes árticos llaman lodo . Sin embargo, este comienza pronto a apelmazarse y el oleaje lo desintegra en pequeñas tortas que, al espesarse, se vuelven a unir y se desintegran en masas mayores. Estas masas, al frotarse entre sí, tienen los bordes ligeramente redondeados y en esta forma reciben el nombre de hielo en forma de panqueque .

Cuando una gran cantidad de hielo cubre el océano en una amplia capa plana de considerable extensión, se denomina campo de hielo . Los navegantes suelen ver campos de este tipo de cientos de millas de extensión y casi treinta pies de espesor. Sin embargo, el hielo de tal espesor sólo se ve cinco o seis pies por encima del agua. Cuando los campos son rotos por fuertes oleajes oceánicos, los bordes son violentamente empujados hacia arriba y caen como escombros en la superficie; así se forman montículos o montículos.

Cuando el hielo marino se rompe bajo la influencia de un oleaje oceánico causado por una tormenta, los resultados son tremendos.

El Dr. Brown ofrece un relato sumamente gráfico de un incidente de este tipo en su “Historia de la propagación del cristianismo”. Escribe:

“Los misioneros se encontraron con un trineo con esquimales que regresaban del mar y que les hicieron algunas insinuaciones de que sería mejor que regresaran. Al cabo de un tiempo, sus propios esquimales les insinuaron que había un oleaje bajo el hielo. Entonces apenas se percibía, excepto al tumbarse y acercar el oído al hielo, cuando se oyó un sonido hueco, desagradable y chirriante que ascendía desde el abismo. A medida que el movimiento del mar bajo el hielo se hizo más perceptible, se alarmaron y empezaron a pensar que sería prudente mantenerse cerca de la orilla. El hielo también tenía grietas en muchos lugares, algunas de las cuales formaban abismos de uno o dos pies; pero como estas no son raras en el hielo incluso en su mejor estado, y los perros las saltan fácilmente, sólo resultan aterradoras para los extraños.

“Cuando el viento se convirtió en una tormenta, el oleaje había aumentado tanto que sus efectos sobre el hielo eran extraordinarios y realmente alarmantes. Los trineos, en lugar de deslizarse suavemente como sobre una superficie plana, a veces corrían con violencia detrás de los perros, y a veces parecía que subían con dificultad una colina en pendiente. También se oían claramente ruidos, como el estallido de un cañón, en muchas direcciones, provenientes del estallido del hielo a lo lejos. Alarmados por estos fenómenos espantosos, nuestros viajeros se dirigieron a toda prisa hacia la costa; y, a medida que se acercaban, el panorama que tenían ante ellos era tremendo. El hielo, al desprenderse de las rocas, se sacudía de un lado a otro y se rompía en mil pedazos contra los precipicios con un ruido terrible; que, sumado al furor del mar, el rugido del viento y el empuje de la nieve, los dominaba tanto que casi los privaba por completo del uso de sus ojos y oídos.

“Llegar a tierra era ahora el único recurso que quedaba, pero fue con suma dificultad que los asustados perros pudieron ser empujados hacia adelante; y como todo el cuerpo de hielo frecuentemente se hundía debajo de las cimas de las rocas, y luego se elevaba por encima de ellas, el único momento para desembarcar era el momento en que alcanzaba el nivel de la costa, una circunstancia que hacía que el intento fuera extremadamente difícil y peligroso.

“Ambos trineos, sin embargo, lograron llegar a la orilla y fueron sacados de la playa, aunque no sin gran dificultad. Apenas habían llegado a ella, cuando la parte del hielo de la que acababan de escapar se rompió, y el agua, precipitándose desde abajo, la precipitó instantáneamente al océano. En un momento, como si se tratara de una señal, toda la masa de hielo a lo largo de varias millas de la costa, y extendiéndose hasta donde alcanzaba la vista, comenzó a romperse y a ser abrumada por las olas. El espectáculo fue terriblemente grandioso. Los inmensos campos de hielo que se alzaban del océano chocando entre sí y luego hundiéndose en las profundidades con una violencia que ningún idioma puede describir, y con un ruido como el disparo de mil cañones, era un espectáculo que debe haber llenado de sentimientos de solemnidad a la mente más irreflexiva.

“Los hermanos quedaron abrumados de asombro por su milagrosa huida, e incluso los esquimales expresaron gratitud a Dios por su liberación”.

Tal es el terrible aspecto que adquiere el hielo de campo cuando se rompe y se convierte en masas más pequeñas o témpanos . Cuando estos se encuentran muy juntos, la masa se llama banquisa ; en esta forma, suele arrastrarse con las corrientes del sur y, separándose a medida que avanza hacia el sur, se encuentra con masas sueltas flotantes de formas fantásticas. Siempre hay, como hemos dicho, una gran cantidad de banquisa y banquisa en los mares polares, que se incorpora al hielo nuevo del invierno siguiente; y no es raro que los barcos balleneros y de exploración se congelen en la banquisa y permanezcan allí tan firmemente incrustados como si estuvieran en tierra firme. Cuando la banquisa se vuelve a congelar de esta manera, por lo general permanece estacionaria; pero hay ocasiones y circunstancias en las que todo el cuerpo de una banquisa se desplaza lentamente hacia el sur incluso durante todo el año, lo que demuestra claramente que la circulación oceánica no se detiene en absoluto por la mano helada del invierno hiperbóreo.

El capitán McClintock del Fox registra una deriva muy notable de este tipo , que vale la pena mencionar aquí, como ilustrativa del tema que ahora estamos considerando y también como muestra de una manera notable de los terribles peligros a los que pueden estar expuestos los navegantes por la ruptura del pack en primavera, y la manera maravillosa, casi milagrosa, en que se liberan de la destrucción inminente.

Al intentar cruzar la bahía de Baffin, penetrando en lo que se denomina el “hielo medio”, el Fox se vio asediado y finalmente congelado durante el invierno; y allí, aunque se puede decir que su viaje acababa de comenzar, estaban destinados a pasar muchos meses en inactividad desesperada y en relativo peligro y privación. Su pequeño barco se encontraba en el centro de un campo de hielo de inmensa extensión; tan grande, de hecho, que no podían aventurarse a emprender un viaje para determinar sus límites. Sin embargo, este campo descendió lenta y constantemente por la bahía de Baffin durante todo el invierno, y recorrió no menos de 1.385 millas terrestres en el espacio de 242 días, período durante el cual el Fox estuvo firmemente atrapado en él.

Es difícil para la mente formarse una idea adecuada de la posición de esos viajeros: incapaces de moverse de su lecho helado, pero constantemente a la deriva a lo largo de kilómetros y kilómetros de océano; inseguros en cuanto a dónde o cuándo se liberarían del hielo; expuestos a los terribles peligros de romperse el hielo y rodeados por la deprimente penumbra de la larga noche ártica.

Finalmente llegó la liberación, pero rodeada de terrores. En febrero, McClintock escribe: “La luz del día nos revela evidencias de grandes movimientos de hielo que tuvieron lugar durante los meses oscuros, cuando imaginábamos que todo estaba quieto y tranquilo; y ahora vemos cuán grandemente hemos sido favorecidos, de qué innumerables posibilidades de destrucción hemos escapado inconscientemente. Hace unos días, el hielo se agrietó de repente a diez yardas del barco, y le dio un golpe tan fuerte que todos corrieron a cubierta con asombrosa presteza. Una de estas rupturas repentinas ocurrió entre yo y el barco, cuando regresaba del iceberg. El sol se estaba poniendo cuando me encontré aislado... Finalmente llegué a un lugar donde se juntaban los bordes dentados de los témpanos; así que crucé y llegué sano y salvo a bordo”.

En marzo, dice: “Anoche el hielo se cerró, cerrando nuestra ruta; pero sus lados opuestos continuaron durante varias horas moviéndose uno contra el otro, desgastando todos los salientes, aplastando y expulsando del agua masas de cuatro pies de espesor. Aunque estaban a ciento veinte yardas de distancia, esta presión sacudió el barco y agrietó el hielo intermedio”.

Poco después, un fuerte vendaval se desató sobre ellos desde el sudeste, rodeándolos con una capa de nieve tan densa que no podían oír ni ver lo que estaba sucediendo a veinte yardas de distancia. Por la noche, el barco se desprendió de repente de su lecho invernal y se inclinó hacia la tormenta, lo que les hizo creer que todo el hielo se había roto y los estaba presionando. No era así. Una gran masa de hielo los había protegido; pero a una distancia de unas cincuenta yardas, un hielo de cuatro pies y medio de espesor había sido triturado en átomos. Poco después, la masa protectora cedió y el Fox recibió un pellizco que levantó su popa alrededor de un pie, mientras que ocasionales gemidos de su pequeño y robusto casco respondían a las violentas oleadas del hielo en el exterior.

Pero todo esto no era nada comparado con la escena de desesperada agitación y confusión que tuvo lugar cuando el hielo finalmente se rompió y un vendaval levantó un oleaje terrible, de modo que el Fox se encontró rodeado de enormes masas, que se sacudían y crujían unas contra otras furiosamente, y dos de esas piezas podrían haberle aplastado los costados como si hubiera sido una cáscara de nuez. Poco a poco, el hielo se abrió y el barco, con la ayuda del viento y el vapor, fue rescatado misericordiosamente de su peligrosa posición.

Antes de pasar del tema de los riesgos para los navegantes a la consideración de otras formas y aspectos del hielo polar, echemos un vistazo a un caso real de pellizco. Ha habido muchos pellizcos parciales y severos, cuyas descripciones son todas más o menos gráficas; pero pocos barcos han llegado tan repentinamente al final de su carrera como el Breadalbane , un pequeño buque que se utilizó como barco de transporte para la expedición en busca de Sir John Franklin en 1852. Una persona que estaba a bordo cuando ocurrió lo describe así:

Domingo 21 de agosto . — A eso de las cuatro y diez, el hielo que pasaba junto al barco me despertó y la puerta de mi camarote, debido a la presión, se abrió. Me puse la ropa a toda prisa y, al subir a cubierta, encontré a algunas personas en el hielo que intentaban salvar los botes, pero estos quedaron aplastados al instante. Poco se imaginaron, al hacer todo lo posible por salvar los botes, que el barco se encontraba en una situación tan peligrosa.

Fui a la proa para llamar al Phoenix (otro barco que afortunadamente estaba cerca) para que nos ayudara a salvar los botes, y mientras lo hacía, las cuerdas que nos sujetaban se partieron y nos azotó un fuerte pellizco que hizo crujir toda la madera y que el barco temblara por completo. Miré hacia la bodega principal y vi que las vigas cedían. Llamé a los que estaban en el hielo y les conté nuestra situación crítica, sin que ellos lo sospecharan ni por un momento. Entonces corrí a mi camarote, saqué mi baúl a cubierta y rugí como un toro a los que estaban en sus camas para que saltaran y salvaran sus vidas. El efecto alarmante que sentí sobre ellos es más fácil de imaginar que de describir. Al llegar a cubierta, los que estaban en el hielo me gritaron que saltara por la borda, que el barco se estaba hundiendo. Dejé mi maleta y salté por la borda sobre el hielo suelto y, con dificultad y con la ayuda de los que estaban en el hielo, logré llegar a la parte intacta, a pesar de perder las zapatillas que llevaba puestas al abandonar el barco, con los pies mojados, etcétera. El frío era algo que no me preocupaba en ese momento emocionante: lo que había que salvar era la vida, no la propiedad.

“Después de estar en el hielo unos cinco minutos, con las maderas, etcétera, del barco crujiendo como si fueran cerillas en la mano, se alivió por un corto tiempo; y yo, con algunos otros, regresamos al barco, con la intención de salvar algunas de nuestras pertenencias.

“El capitán Inglefield vino corriendo hacia el barco y me ordenó que comprobara si el hielo lo había atravesado. Al mirar hacia la bodega, vi que todas las vigas, etcétera, se estaban cayendo de un modo que me habría supuesto una muerte segura si me hubiera aventurado a bajar allí. Pero no había necesidad de eso (me refiero a comprobar si el hielo lo había atravesado), ya que era evidente que el barco no podría resistir muchos minutos. Entonces sondeé el pozo y encontré cinco pies en la bodega; y, mientras lo hacía, un golpe más fuerte que el anterior presionó la proa de estribor y el hielo se introdujo directamente en el castillo de proa. Todos abandonaron el barco con las pocas ropas que salvaron, algunos con solo lo que tenían puesto. El barco comenzó a hundirse rápidamente, y desde el momento en que su bauprés tocó el hielo hasta que los tope del mástil se perdieron de vista, ¡no pasó más de un minuto y medio!

“Fue una manera muy triste y poco ceremoniosa de echarnos de nuestro barco. Desde el momento en que se la llevó el primer mordisco hasta su desaparición, no transcurrieron más de quince minutos”.

Tal es el relato del destino del Breadalbane . Mientras lo leemos, no podemos dejar de pensar que muchos barcos del Ártico deben haber perecido de manera similar. Es asombroso, sin embargo, cuántos de los que se atreven a enfrentar los peligros del hielo sobreviven al conflicto. Sin duda, esto se debe, en gran medida, al hecho de que los fondos de los barcos son redondeados; de modo que cuando se produce un fuerte pellizco, existe una tendencia en el hielo a deslizarse debajo de sus fondos redondeados y expulsar a los barcos del agua. De no ser por esto, pocos barcos que han ido a esos mares habrían regresado alguna vez.

Una catástrofe como la que azotó Breadalbane muestra el inmenso poder del hielo. Se podrían citar cientos de incidentes similares para ilustrar este poder, pero nos contentaremos con seleccionar un ejemplo que lo muestra de manera notable y, al mismo tiempo, muestra la forma en que a veces los buques pesados ​​se ven obligados a salir del agua.

En el año 1836, el capitán Back comandó el Terror , que fue enviado a realizar descubrimientos geográficos en las regiones polares, y pasó el invierno de ese año en el hielo. Pocos barcos han pasado por pruebas más severas que el Terror en ese viaje. El tratamiento más severo que experimentó fue en primavera, cuando comenzó a producirse la ruptura del hielo invernal. La tarde del 7 de marzo estuvo especialmente cargada de peligros. Citamos el relato gráfico del valiente comandante:

“A lo lejos, al noreste y al noroeste, se oían ruidos ominosos que se acercaban gradualmente a medida que la inundación avanzaba, ya fuera por debajo de los cuerpos compactos que resistían el choque, o por las grietas y aberturas, adquiriendo en estas últimas una velocidad furiosa a la que todo parecía ceder.

“Ocurrió que había varias de ellas alrededor del barco, y cuando se abrieron sobre nosotros como si fueran otros tantos conductos que vertieran su contenido en un centro común, el impacto fue absolutamente espantoso, desgarrando el revestimiento y los mamparos por todos lados, aflojando algunos puntales y candeleros, de modo que el más mínimo esfuerzo los hubiera derribado, y comprimiendo otros con tanta fuerza que la trementina rezumaba por sus extremos. Una tabla de abeto, colocada horizontalmente entre las vigas y los puntales, de hecho relucía con glóbulos. Al mismo tiempo, la presión se ejercía desde el costado de babor, donde permanecían las tres partes más pesadas de la ruina de la placa, que se agrietaban aquí y allá, pero aún así se adherían en cuerpos firmes y sólidos. Estos, por supuesto, eran irresistibles; y después de muchos gemidos, crujidos y crujidos, acompañados de sonidos como la explosión de un cañón, el barco se elevó a proa y a popa, y se inclinó unos diez grados a estribor”.

El día 11, Back dice: "En ese momento, el barco empezó a mostrar síntomas de sufrimiento en el casco, que evidentemente estaba sufriendo una dura prueba. Se oían ruidos inexplicables, entre los que se distinguían con mayor claridad los agudos sonidos de la rotura y los más ásperos del triturado, que luego se detenían de repente, dejando todo tan en silencio que no se oía ni un suspiro.

“En un instante sentimos que el barco se elevaba bajo nuestros pies, y el rugido y la ráfaga comenzaron con un estruendo ensordecedor a lo largo, a través y a popa, al mismo tiempo. A lo largo, las masas que rechinaban sujetaban el barco con fuerza como si estuvieran en un torno; mientras que la presión abrumadora de todo el cuerpo, avanzando desde el oeste, aprisionaba tanto la popa y el cuarto de estribor, que se sentían los mayores temores por el codaste de popa y la estructura de popa.

“De lo que se puede deducir una idea de la fuerza ejercida en esta ocasión se desprende lo siguiente: en el momento que estoy describiendo, la parte delantera del barco estaba literalmente enterrada hasta la altura de las puntas de las anclas en un dique de paredes perpendiculares de hielo, de modo que, en esa parte, bien podría haberse creído que estaba inmóvil. Sin embargo, era tal la fuerza aplicada a popa que, después de mucho crujido y una perceptible flexión de las vigas, que parecían curvarse hacia arriba, en realidad se elevó por pura presión sobre el dique de proa; y luego, con sacudidas repentinas, hizo lo mismo a popa. Durante estas convulsiones, muchos de los carpinteros y otras personas que estaban abajo fueron arrojados violentamente a cubierta, como ocurre con las personas en un terremoto. Fue un momento de intensa tensión.

“El día 16, otra embestida azotó irresistiblemente la aleta de babor y la popa, y forzando al barco a avanzar, lo elevó sobre el hielo. Se produjo una ruina caótica... El barco se encorvó cuatro veces y se abrió una vía de agua como antes. Apenas nos quedaban diez minutos para expresar nuestro asombro de que algo de complexión humana pudiera sobrevivir a tales ataques, cuando otra embestida igualmente violenta sucedió; y en su camino hacia la aleta de estribor levantó una ola ondulante de treinta pies de altura, coronada por una masa cuadrada azul de muchas toneladas, parecida al costado entero de una casa, que, después de colgar durante algún tiempo en equilibrio dudoso en la cresta, finalmente cayó con estrépito en el hueco, en el que, como en una caverna, parecía incrustada la parte de popa del barco. Fue, en verdad, una crisis terrible, que se volvió más aterradora por la neblina de la noche y la penumbra de la luna.

“El pobre barco se agrietaba y temblaba violentamente, y nadie podía decir que el minuto siguiente no sería el último, y, de hecho, el suyo también, porque con él nuestros medios de seguridad probablemente perecerían.”

No es necesario dar más ejemplos de este tipo para demostrar el terrible poder del hielo de campo. En realidad, se requiere poca iluminación para demostrar que masas de materia sólida, de muchos miles de toneladas de peso, pueden, cuando están en movimiento, destruir por completo las máquinas más poderosas de construcción humana.

Ahora centraremos nuestra atención en otra forma muy destacada en que se presenta el hielo ártico: los icebergs.

Capítulo diez.

Icebergs—Su apariencia y formas—Su causa—Glaciares—Su naturaleza y origen—Anécdota de Scoresby—Riesgo entre icebergs—La experiencia de McClure.

En los mares polares no sólo hay campos de hielo, témpanos, etcétera, sino que también hay montañas de hielo o icebergs.

Durante mucho tiempo no se supo con certeza dónde y cómo se formaron esas inmensas montañas que se encuentran ocasionalmente en el mar. Ahora estamos en condiciones de decir con certeza dónde se originaron y cómo se formaron. No son masas de agua marina congelada. Su lugar de nacimiento está en los valles del extremo norte y se formaron por la acumulación de nieve y hielo de siglos. Esta es una forma bastante general de plantear el asunto, pero confiamos en que nuestras explicaciones posteriores aclararán perfectamente lo que queremos decir.

En los mares árticos se encuentran grandes cantidades de icebergs que flotan hacia el sur cada primavera junto con el resto del hielo polar y con frecuencia se desplazan bastante hacia el sur por el Atlántico antes de que el calor del agua y la atmósfera unidos logren su disolución. A veces llegan hasta Florida con la corriente del sur que fluye a lo largo de esa costa; pero las cálidas aguas de la Corriente del Golfo, junto con su corriente del norte, forman una barrera infranqueable entre estas montañas de hielo y Europa.

Los icebergs adoptan todo tipo de formas y tamaños. A veces se parecen a castillos, a veces a iglesias con relucientes torres y, a veces, a las puntiagudas y escarpadas montañas de Noruega. También se los ve con frecuencia en forma de inmensas masas deformes y pesadas en la parte superior.

En cuanto a su tamaño, varían de cien a setecientos u ochocientos pies de altura. Un iceberg, visto por Ross en la bahía de Baffin, tenía más de dos millas de largo, casi lo mismo de ancho y cincuenta pies de alto. Pero al afirmar esto, no le hemos dado al lector ninguna idea de sus enormes proporciones; porque es bien sabido que todos los icebergs, o masas de hielo, tienen una proporción mucho mayor de su volumen debajo del agua que sobre ella; en otras palabras, se hunden muy profundamente. La proporción relativa que se hunde depende de la naturaleza del hielo. En algunos tipos, suele haber diez veces más debajo del agua que sobre el agua; en otros tipos, puede haber ocho o cinco partes debajo. En todos los casos, hay mucho más debajo que encima, de modo que una montaña de cien pies de altura, si flota, puede calcularse con seguridad que es una masa de hielo de no menos de mil pies de espesor.

A medida que las corrientes arrastran estos témpanos hacia el sur, se van derritiendo muy rápidamente. El calor del sol y la acción de las olas van redondeando poco a poco los ángulos agudos y derribando las torres que los caracterizaban en la tierra que los vio nacer. El proceso de disolución también se lleva a cabo internamente, pues la lluvia y el agua derretida de la superficie se filtran a través de la masa, volviéndola porosa. Cuando las olas cortan la base, el centro de gravedad se desplaza y todo el témpano se da vuelta con un estruendo terrible. A veces se oyen fuertes detonaciones, como cañonazos, y la enorme montaña se parte en dos; mientras tanto, no es raro que todo el témpano se derrumbe en un montón de ruinas caóticas y se aleje flotando en una masa de pedazos más pequeños que desaparecen gradualmente en el mar que los vio nacer.

La formación de los icebergs ha intrigado a la humanidad durante muchos años, como hemos dicho. Su existencia se conoce desde hace mucho tiempo, pues, incluso antes de que los hombres se atrevieran a aventurar su vida en las regiones polares, los navegantes, al cruzar el océano Atlántico, se topaban con frecuencia con estas montañas de aspecto marmóreo y, lo que es peor, a veces se estrellaban contra ellas a toda velocidad y se hundían con todos los que estaban a bordo. Los icebergs suelen estar envueltos en densas nieblas, causadas por la atmósfera fría que los rodea, que condensa la humedad de la atmósfera más cálida que encuentran en su viaje hacia el sur; por lo tanto, son extremadamente peligrosos para la navegación. Pero ahora hablemos de su formación.

Muchos de los grandes valles del extremo norte están completamente cubiertos de hielo sólido. Observemos que no decimos que estén simplemente cubiertos de hielo, sino que están completamente llenos de él de arriba abajo. Esas masas de hielo se conocen con el nombre de glaciares y se encuentran en la mayoría de las regiones elevadas de la Tierra (en los Alpes y las montañas de Noruega, por ejemplo), pero existen en mayor abundancia alrededor de los polos que en cualquier otro lugar.

Los glaciares nunca se derriten. Han existido durante siglos indeterminados, probablemente desde que el mundo comenzó, y, con toda probabilidad, seguirán existiendo hasta que el mundo llegue a su fin, al menos hasta que termine la actual economía mundial. Comenzaron con la primera nevada, y como las nevadas durante los largos inviernos de las regiones polares son frecuentes y copiosas, las masas acumuladas tienen muchos pies de profundidad, especialmente en los lugares donde se acumulan ventiscas, a veces de quince, veinte, treinta y hasta cuarenta pies de profundidad. El sol de verano no podía derretir por completo tales ventiscas. Cada invierno se añadía nieve nueva, hasta que los valles del lejano norte se llenaban, y así siguen llenos hasta el día de hoy.

Para comprender claramente la naturaleza de los glaciares, retrocedamos a aquellas épocas remotas que se extendieron sobre esta Tierra mucho antes de que se creara el hombre. Retrocedamos espiritualmente a la época en que no existía ninguna criatura viviente, incluso antes de que el gran mastodonte comenzara a dejar sus enormes huellas en las arenas del tiempo.

Hemos llegado a uno de los grandes valles de las regiones árticas. Es solemne, grandioso y tranquilo. No hay pájaros alegres ni criaturas merodeadoras que perturben la calma universal. El Creador aún no ha formado a las criaturas vivientes y las ha declarado “muy buenas”. Es el primer invierno del mundo. Al mirar hacia el cielo, observamos los primeros copos de nieve blancos que caen suavemente al suelo. Lo alcanzan y, por primera vez, ese valle está cubierto con un manto de nieve virgen. El valle tiene más de dos millas de ancho. Se eleva desde el mar y se adentra en las montañas, tal vez hasta una extensión de diez o doce millas. Las montañas que lo flanquean tienen cinco o seis mil pies de altura. Hemos visto valles así en Noruega, dentro del círculo polar ártico. Antes de que haya pasado ese primer invierno, muchas y muchas nevadas han espesado y aplastado esa primera capa; y muchas tormentas furiosas han recogido la nieve de las cimas de las montañas y la han arrastrado al valle, sumándose y amontonando la masa y compactándola firmemente.

Llega la primavera. El breve pero cálido verano ártico irrumpe en el valle, derritiendo la superficie de la nieve, y el agua así producida se filtra a través de la masa, convirtiéndola en una especie de nieve espesa, mitad nieve, mitad agua, no líquida, pero tampoco sólida; lo bastante sólida para permanecer allí aparentemente sin movimiento, pero lo bastante líquida para deslizarse lentamente, de manera absolutamente imperceptible, valle abajo. La nieve de todas las gargantas de las montañas se ve afectada de manera similar: se desliza (no se puede decir que fluya) y se une a la del valle. Pero no podemos percibir nada del movimiento del que estamos escribiendo. La masa de nieve parece tan quieta e inmóvil como las rocas sobre las que nos encontramos; es más, si queremos, podemos caminar sobre su dura superficie casi sin dejar la más mínima huella de nuestro pie. Pero si arrojamos una piedra grande sobre la superficie de la nieve y marcamos el lugar, y volvemos después de muchos días, descubriremos que la piedra ha descendido por el valle una corta distancia. Observaremos también que la nieve tiene ahora una variedad de marcas en su superficie, que podrían llevarnos a imaginar, si no lo supiéramos, que alguna vez había sido un río que, mientras se precipitaba hacia el mar con todos sus rápidos y remolinos, fue detenido en un instante por el rey del hielo y se congeló; de hecho, tiene todas las líneas y formas graciosas de la fluidez, con todo el aspecto estable e inmóvil de la solidez. Realmente se mueve, esta vasta masa de nieve; pero, como la manecilla de las horas de un reloj, su movimiento no puede reconocerse, aunque la observemos con atención prolongada e incansable. La hemos llamado una vasta masa de nieve, pero esto es sólo en términos comparativos. Será aún más vasta antes de que terminemos con ella. En la actualidad no es más que una espesa capa semifluida que yace en el fondo de este antiguo valle ártico.

El breve verano termina. Gran parte de la nieve del invierno se ha derretido y ha regresado al mar, pero todavía queda mucha, muchísima más nieve en las profundidades del suelo. Llega el segundo invierno del mundo. La primera helada pone fin de manera efectiva a todo el derretimiento y movimiento que hemos estado describiendo. El río de nieve ya no se mueve, está detenido. El agua ya no se filtra a través de la nieve, está congelada. La masa ya no es semifluida, es hielo sólido, y comienza el primer paso en el proceso de formación de un glaciar.

A partir de entonces, este proceso continúa de año en año; cada invierno aumenta considerablemente su volumen y cada verano lo reduce ligeramente . La creciente masa de hielo asciende por las laderas de las montañas, engullendo rocas, arbustos y árboles en su avance, hasta que su espesor alcanza los mil pies: sólo las cimas extremas de los picos de las montañas se elevan por encima del desierto nevado, y la masa del fondo es ahora, por la presión de las masas superpuestas, hielo puro, duro y claro como el cristal.

Cuando el gran glaciar envejece, mantiene su sigiloso movimiento descendente durante todos los veranos. Ha llegado a la orilla y ha sido empujado, como una enorme lengua blanca, hacia el mar.

“¿Pero qué tiene todo esto que ver con los icebergs?”, se podría preguntar. Mucho, muchísimo. Es bastante común, al hablar de un niño, hablar de los padres. El glaciar es la madre del iceberg.

Cuando, en las primeras horas de la mañana, el embrión del glaciar llegó al mar, las olas rompieron fácilmente sus delgados bordes; pero a medida que aumentaba y avanzaba más, estos bordes se hicieron cada vez más gruesos, hasta que por fin una pared de hielo puro, de varios cientos de pies de altura, presentó su frente brillante al océano. Era dura y maciza; el sol del verano tenía poco efecto en su superficie gélida y parecía desafiar al mar mismo. Pero las cosas a menudo no son lo que parecen. Cada ola socavó sus cimientos; pronto comenzó a sobresalir de su base. Al final, la cohesión de la masa no fue suficiente para sostener su peso. Se produjo un desgarro, acompañado de ruidos como de artillería celestial; la montaña de cristal arqueó su frente y cayó con un estruendo atronador sobre el agua; luego, meciéndose lentamente bajo el impulso de su terrible caída, ¡el primer iceberg flotó hacia el mar!

Es justo señalar aquí que esta explicación es, hasta cierto punto, discutida; al menos hay una diferencia de opinión en cuanto a la manera en que el iceberg abandona su glaciar original. No hay disputa en cuanto a su origen. Esta diferencia se explicará en breve con una cita del trabajo del Dr. Kane; mientras tanto, en apoyo de la presente teoría, escuchemos las palabras de alguien que vio con sus propios ojos algo similar a lo que se ha descrito. El Dr. Scoresby, que nunca exploró los mares árticos mejor que él, dice:

“En julio de 1818 tuve la suerte de presenciar uno de los efectos más grandiosos que jamás presentan estos glaciares polares. Un fuerte oleaje del noroeste, que había estado golpeando la costa durante algunas horas, había desprendido varios fragmentos adheridos al iceberg, y varios montones de hielo roto denotaban brotes recientes del borde marino. A medida que avanzábamos hacia él, con la intención de acercarnos a su base, observé que algunos trozos pequeños caían de la parte superior; y mientras tenía la vista fija en el lugar, una inmensa columna, probablemente de cincuenta pies cuadrados y ciento cincuenta pies de alto, comenzó a separarse del hielo original en la parte superior y, inclinándose majestuosamente hacia adelante, con una velocidad acelerada, cayó, con un estruendo terrible, al mar.

“El agua en la que se hundió se transformó en una especie de vapor o humo, como el de un cañonazo furioso. El ruido era igual al de un trueno, al que se parecía mucho. La columna que cayó era casi cuadrada y en tamaño se parecía a una iglesia. Se rompió en miles de pedazos. Esta circunstancia fue una buena advertencia, ya que podríamos haber caído sin darnos cuenta en la base misma del acantilado helado, de donde se rompían continuamente masas de considerable magnitud”.

Ahora bien, este incidente sugiere la posibilidad de que, si la superficie del glaciar se hubiera proyectado hacia aguas profundas, la masa que se desprendió podría haber caído al mar sin romperse en pedazos y podría haberse alejado flotando como un iceberg. Confesamos, sin embargo, que somos partidarios de la opinión expresada por algunos escritores de que los grandes glaciares continúan año tras año empujando sus gruesas lenguas hacia el mar, hasta que las masas salientes alcanzan aguas lo suficientemente profundas como para que floten, momento en el que se desprenden silenciosamente de su progenitor y se las lleva sin ninguna caída ni hundimiento. Las siguientes observaciones del Dr. Kane lo aclararán más. Al escribir sobre el iceberg, dice:

“En lugar de caer al mar, desprendido por el peso del glaciar original, se eleva desde el mar. El proceso es a la vez gradual y relativamente tranquilo. La idea de que los icebergs se desprendan, tan universal entre los escritores sistemáticos y admitida tan recientemente por mí, me parece contraria a la acción regulada y progresiva de la naturaleza. Desarrollados por un proceso así, los miles de icebergs que pueblan estos mares deberían mantener el aire y el agua en perpetua conmoción: una temible sucesión de detonaciones explosivas y ondas propagadas. Pero sólo las masas menores que caen en aguas profundas podrían justificar la opinión popular. Las enormes masas del Gran Glaciar (de Groenlandia) son impulsadas paso a paso, y año tras año, hasta que, al llegar a aguas capaces de sostenerlas, flotan y se pierden en las temperaturas de otras regiones...

“La altura de la pared de hielo en el punto más cercano era de unos trescientos pies, medida desde el borde del agua; y la línea recta ininterrumpida de su perspectiva decreciente mostraba que ésta podía considerarse como su medida constante. Parecía, de hecho, una gran meseta helada, que lindaba con un limpio precipicio contra el mar. Esto es, de hecho, característico de todos esos glaciares árticos que surgen de los reservorios centrales, o mers de glace , sobre los vados o bahías, y contrasta notablemente con el glaciar dependiente o colgante de los barrancos”.

En otro lugar, el mismo autor habla de este glaciar como de una línea de acantilados que se alzaba en una sólida pared de vidrio hasta una altura de trescientos pies sobre el nivel del agua y con una profundidad insondable debajo de él; y su cara curva, de sesenta millas de longitud, desde el cabo Agassiz hasta el cabo Forbes, desaparecía en un espacio desconocido a no más de un día de viaje en tren desde el polo. El interior con el que se comunicaba y del que salía era un mer de glace , o mar de hielo, inexplorado, de dimensiones aparentemente ilimitadas; y desde una parte de este gran acantilado vio largas filas de enormes témpanos que flotaban lentamente.

Creemos que aquí hay suficiente hielo y de dimensiones suficientes para dar lugar a los icebergs más grandes que se hayan visto jamás.

Se verá inmediatamente, entonces, que los icebergs, aunque se encuentren flotando en el mar, no son necesariamente marinos. Están compuestos enteramente de agua dulce, y los barcos árticos pueden procurarse en cualquier momento un suministro abundante de agua potable de buena calidad en los charcos que se forman en las cavidades de los icebergs.

El riesgo de acercarse a los icebergs en las regiones árticas no es tan grande como cuando se encuentran flotando más al sur, porque cuando están en sus regiones de origen son relativamente resistentes, mientras que en sus viajes hacia el sur se desintegran más o menos; de hecho, a veces basta un hachazo para provocar una rotura, que a su vez provocará otras roturas y desprendimientos, de modo que toda la masa corre el riesgo de romperse por completo. De ahí el peligro de que, en determinadas circunstancias, los barcos se aventuren a fondear en ellos. Sin embargo, se trata de una práctica común, a veces necesaria, entre los barcos de descubrimiento y los balleneros. Es también una práctica conveniente, pues muchos barcos se han salvado de la destrucción absoluta al ponerse al abrigo de un iceberg en buen estado, donde han permanecido tan seguros, por el momento, como si estuvieran en un puerto.

En 1851, cuando el capitán McClure intentaba hacer el paso del noroeste, un pequeño iceberg lo salvó de lo que parecía una destrucción muy probable. El 17 de septiembre, escribe:

“Había varios témpanos pesados ​​en las cercanías. Uno, de seis millas de largo, pasó a una velocidad de dos nudos, aplastando todo lo que impedía su avance y rozó nuestra proa de estribor. Afortunadamente, sólo había hielo joven en el lado opuesto, que cedió a la presión; de haber ocurrido de otra manera, el barco se habría partido en dos inevitablemente. Por la tarde nos amarramos a un iceberg de tamaño mediano, de ocho brazas de profundidad, que parecía ofrecer un buen refugio y del que nunca más nos separamos”.

El barco se aferró a este trozo de hielo con la tenacidad de un amigo íntimo y lo siguió, literalmente, en las buenas y en las malas. Hay algo casi ridículo, además de sorprendente, en el relato de McClure sobre su relación con este trozo de hielo. Los llevó a su posición más al noreste y de vuelta a las islas Princesa Real, pasó la más grande a quinientos metros, regresó a lo largo de la costa de la Tierra del Príncipe Alberto y finalmente se congeló a 70 grados 50 minutos de latitud norte, longitud 117 grados 55 minutos oeste, el 30 de septiembre; durante esa circunnavegación recibieron muchos "pellizcones" severos y con frecuencia fueron empujados cerca de la costa, de la que su querido amigo el iceberg, aunque pequeño, los mantenía alejados.

Los icebergs adoptan casi todas las formas imaginables y se los ve de todos los tamaños; a veces, incluso en grandes cantidades. Scoresby menciona una ocasión en la que estuvo rodeado de varios centenares de icebergs.

Ahora bien, todo ese hielo del que hemos estado hablando, además de ser, de manera secundaria, un agente pasivo en los asuntos del hombre (principalmente para impedir su avance hacia el norte), es uno de los agentes más potentes en la economía de la naturaleza. Es el medio por el cual el mundo se mantiene lo suficientemente frío para que el hombre y los animales puedan vivir en él. Las regiones polares, norte y sur, son, por así decirlo, los refrigeradores del mundo; templan el aire caliente del sur y, en conexión con la zona tórrida, difunden por toda la Tierra esas influencias benéficas que alegran la esfera de la existencia temporal del hombre.

Capítulo Once.

El hielo, agente en el transporte de rocas. Cómo se produce. Observaciones del Dr. Kane. Noches largas en invierno y días largos en verano. Oscuridad extrema. Influencia en los perros. Frío intenso. Efecto en el mar.

Hay muchas cosas en este mundo que, hasta hace pocos años, han sido para los hombres fuente de sorpresa y misterio.

Algunos de estos problemas han sido resueltos por viajeros recientes, y no pocos de ellos están relacionados con los océanos polares y el hielo.

En muchas partes de nuestras costas encontramos rocas enormes y muy llamativas que yacen en la playa, perfectamente aisladas, y con los bordes redondeados como guijarros, como si hubieran sido arrastradas por una playa antediluviana sembrada de piedras titánicas. Estas rocas se encuentran con frecuencia en las arenas sueltas de la orilla del mar, muy alejadas de cualquier roca o montaña de la que se pueda suponer que se han roto; y, más que eso, son de naturaleza totalmente diferente a las formaciones geológicas de los distritos en los que se encuentran. “¿De dónde vinieron estas rocas?”, ha sido la pregunta de los curiosos de todas las épocas, “¿y cómo llegaron allí?”

Puede que haya más de una respuesta a estas preguntas, pero hay al menos una que es bastante satisfactoria en cuanto a cómo y de dónde llegaron al menos algunas de ellas. El hielo fue el medio de transportar estas rocas a sus posiciones actuales.

Se ha dicho que hubo un tiempo en que gran parte de este país estaba bajo el dominio del hielo, como lo están hoy las regiones polares y algunas de las montañas y valles de Noruega; que las rocas que vemos en lugares elevados fueron transportadas allí por la acción de los glaciares; y que cuando pasó el período glaciar, quedaron allí en las laderas de las colinas, a veces casi en las cimas de las montañas. Pero no es ésa la cuestión que estamos considerando ahora. Estamos investigando el origen de esas enormes rocas que se encuentran en nuestras costas y en las costas de otros países, rocas que no pudieron haber rodado desde las colinas, porque no hay colinas en absoluto cerca de muchas de ellas; y las colinas que están cerca de algunas de ellas son de formación geológica diferente.

Esta pregunta será respondida de inmediato y se exhibirá uno de los fenómenos del hielo ártico y la acción oceánica, con referencia a los recientes descubrimientos del célebre viajero ártico, el Dr. Kane de la Armada estadounidense.

Mientras pasaba el invierno mucho más allá de la bahía de Baffin y más allá del punto más septentrional de esa dirección que ningún viajero anterior había alcanzado en ese momento, el doctor Kane hizo muchas observaciones y descubrimientos interesantes. Parece haber penetrado profundamente en el corazón de los secretos septentrionales de la naturaleza. Entre otras cosas, averiguó la forma en que se transportan las rocas desde su hogar septentrional.

El lento y lento movimiento de los glaciares, al que ya nos hemos referido, es uno de los medios por los cuales se forman grandes rocas. En el borde inferior de uno de los glaciares de Noruega vimos rocas de treinta o cuarenta pies de diámetro que habían sido empujadas y empujadas, probablemente durante siglos, valle abajo por el glaciar, y arrojadas a la playa, donde yacen con sus ángulos y esquinas desgastados y sus superficies redondeadas y alisadas tan completamente como las de los guijarros que las rodeaban.

Si estos peñascos se hubieran formado en las regiones árticas, podrían haber sido empujados hacia afuera sobre la gruesa y sólida corteza del mar helado, que con el tiempo se habría roto y se habría alejado flotando, transportándolos a otras orillas. La formación de los peñascos y sus posiciones son hechos que hemos visto. El hecho de que fueran arrastrados al mar por balsas de hielo es un hecho que el Dr. Kane ha visto y registrado. En las costas rocosas salvajes donde su barco estaba amarrado, había un cinturón de hielo que bordeaba el margen del mar, al que él llamó el "cinturón de hielo" o el "pie de hielo". Este cinturón nunca se derretía por completo y generalmente estaba pegado a la orilla. De hecho, era esa porción del hielo marino que quedaba atrás cada primavera cuando el cuerpo general de hielo se rompía y se arrastraba. Refiriéndose a esto, escribe:

“El lugar en el que desembarcamos lo llamé Cabo James Kent. Era un promontorio elevado, y el hielo terrestre que abrazaba su base estaba cubierto de rocas de los acantilados de arriba. Mientras observaba este cinturón de hielo, que se perdía en la distancia y estaba cubierto con sus millones de toneladas de escombros, piedras verdes, calizas, cloritas, pizarras, redondeadas y angulosas, macizas y molidas hasta convertirse en polvo, su importancia como agente geológico en el transporte de la deriva me impactó con gran fuerza.

“Toda su sustancia estaba sembrada de estas variadas contribuciones desde la costa; y más al sur, sobre las aguas ahora congeladas de la bahía Marshall, pude reconocer balsa tras balsa del cinturón de hielo del año pasado que había sido atrapado por el invierno, cada una cargada con su pesado cargamento de material extraño.

“Los torrentes de agua y los deshielos del verano se unen a las mareas para desprender el cinturón de hielo de la costa; pero no es raro que grandes témpanos empujen contra él y se lleven los crecimientos de muchos años. He encontrado masas que se habían desprendido de esta manera, flotando a muchas millas en el mar: largas mesetas simétricas, de doscientos pies de largo por ochenta de ancho, cubiertas de grandes rocas angulares y cantos rodados, y aparentemente impregnadas por completo con materia detrítica. Estas balsas en la bahía Marshall eran tan numerosas que, si se hubieran derretido como las vi, el fondo del mar habría presentado un estudio más curioso para el geólogo que las líneas cubiertas de cantos rodados de nuestras latitudes medias. Un canto rodado en particular había tenido su origen en un valle donde los torrentes habían vertido fragmentos redondeados de piedra verde lavada por el agua y se habían congelado en el hielo costero del cinturón. El desgaste de la materia posterior había truncado la gran roca con forma de huevo y desgastado sus lados hasta formar una superficie estriada, cuyos arañazos todavía indicaban la línea del flujo de agua”.

Así, pues, la próxima vez que nos encontremos con una enorme roca aislada en cualquiera de nuestras playas planas, podremos contemplarla con mayor interés, cuando pensemos que, tal vez, fue llevada allí por el océano, hace incontables eras, desde las regiones árticas, en una gigantesca balsa de hielo; después de haber sido, en un período aún más remoto, arrancada de sus acantilados por algún poderoso glaciar y lentamente rodada y redondeada, tal vez durante cientos de años, por las laderas llenas de cicatrices de su valle natal.

La causa principal del frío intenso y prolongado de las regiones árticas es la brevedad del tiempo durante el cual están bajo la influencia de los rayos solares. Durante algunos meses en verano, el sol brilla con fuerza, pero, debido a la posición del globo, de forma oblicua sobre los polos. Durante parte de ese período brilla tanto a media noche como a mediodía. Sin embargo, durante la mayor parte del año sus rayos arrojan allí una luz débil, y durante varios meses en invierno no hay absolutamente ningún día, sólo una larga y lúgubre noche de oscuridad, que parece como si el brillante orbe del día hubiera desaparecido de los cielos para siempre.

La duración de este prolongado día de verano y de esta lúgubre noche de invierno depende, por supuesto, de la latitud. La duración de ambos aumenta a medida que nos acercamos a los polos. El largo día de verano es sumamente delicioso. Una vez vimos al sol describir un círculo casi ininterrumpido en el cielo durante muchos días y noches, y si hubiéramos estado unos grados más al norte lo habríamos visto describir un círculo entero. En realidad, sólo desapareció durante veinte minutos. Se puso alrededor de la medianoche y veinte minutos después volvió a salir, de modo que no hubo noche, ni siquiera crepúsculo, sino un día brillante, hermoso y resplandeciente durante varias semanas.

El Dr. Kane describe el sol de medianoche de esta manera: “En nuestro camino fuimos favorecidos con un espectáculo magnífico, que difícilmente cualquier emoción o peligro podría habernos hecho pasar por alto. El sol de medianoche salió sobre la cresta norte del gran témpano, nuestro antiguo “amigo fiel”, encendiendo fuegos de diversos colores en cada parte de su superficie y convirtiendo el hielo que nos rodeaba en un gran resplandor de gemas: carbunclos y rubíes resplandecientes y oro fundido”.

Muy diferente es, en verdad, el aspecto de la noche de invierno. Que hable la misma autoridad, pues tuvo gran experiencia de ello.

El 15 de diciembre escribe: “Hemos perdido el último vestigio de nuestro crepúsculo de mediodía. No podemos ver la letra impresa, y apenas el papel. No se pueden contar los dedos a un pie de distancia de los ojos. El mediodía y la medianoche son iguales; y, excepto un vago destello en el cielo, que parece definir los contornos de las colinas al sur, no tenemos nada que nos diga que este mundo ártico nuestro tiene un sol. En una semana más llegaremos a la medianoche del año...

“La influencia de esta intensa y prolongada oscuridad fue de lo más deprimente. Incluso nuestros perros, aunque la mayoría de ellos eran nativos del círculo ártico, no pudieron soportarla. La mayoría de ellos murieron de una forma anómala de enfermedad, a la que estoy seguro de que la ausencia de luz contribuyó tanto como el frío extremo”. Citando su diario, dice: “Estoy tan afligido por el insomnio de esta noche eterna, que me levanto en cualquier momento entre la medianoche y el mediodía. Salí a cubierta esta mañana a las cinco en punto. Estaba absolutamente oscuro; el frío no permitía que una lámpara oscilara, no había un rayo de luz que me llegara a través de los cristales de la cabina cubiertos de hielo. Mientras tanteaba mi camino, medio desconcertado sobre el mejor método para evitar lo que pudiera haber frente a mí, dos de mis perros de Terranova pusieron sus narices frías contra mi mano e instantáneamente comenzaron las más exuberantes payasadas de satisfacción. Entonces se me ocurrió lo tristes y desamparados que debían estar estos pobres animales, con una atmósfera de 10 grados sobre cero en el interior y 50 grados bajo cero en el exterior, viviendo en la oscuridad, aullando ante una luz accidental, como si les recordara la luna, y sin nada, ni instinto ni sensación, que les indicara el paso de las horas o que explicara la luz del día perdida hace mucho tiempo. Verán la linterna con más frecuencia.

Sin embargo, este estado de oscuridad de medianoche no está del todo mitigado. Hay algunas influencias que lo mejoran, algunas de cuya naturaleza trataremos en el próximo capítulo. Entre otras, la luna brilla allí con gran intensidad en invierno. El doctor Kane dice que en octubre la luna había alcanzado su máxima declinación septentrional: “Es un objeto glorioso. Barriendo los cielos, en la parte más baja de su curva todavía está a 14 grados sobre el horizonte. Durante ocho días ha estado haciendo su circuito con un brillo casi invariable. Es una de esas noches brillantes que traen de vuelta el recuerdo de los cascabeles de los trineos, las canciones y las alegres comuniones de corazones en tierras lejanas”.

Pero a pesar de todas las bellezas variadas y pasajeras de los cielos del norte en invierno, la larga noche ártica es sin duda deprimente en extremo. En estas regiones, los hombres hablan de poder leer el termómetro el 7 de noviembre al mediodía "sin luz", como algo para alegrarse. La oscuridad que todavía les quedaba por delante en esa época duraría unos tres meses, e incluso entonces sólo volverían a una especie de crepúsculo.

El frío que experimentan estos navegantes de los mares del norte es terriblemente intenso. Sus termómetros han indicado con frecuencia temperaturas tan bajas como 75 grados bajo cero, o 107 grados de escarcha, en la escala de Fahrenheit. Los termómetros de los exploradores árticos están siempre llenos de aguardiente de vino, ya que el mercurio se congela a unos 40 grados bajo cero y, por lo tanto, no es adecuado. De hecho, estaría helado durante la mayor parte del invierno.

El Dr. Kane dice: “A tales temperaturas, el éter clorado se volvía sólido y el cloroformo cuidadosamente preparado exhibía una película granular en su superficie. Los licores de nafta se congelaban a 54 grados bajo cero y el aceite de sasafras a 49 grados. El aceite de gaulteria estaba en estado floculento a 56 grados y sólido a 63 grados.

“Las exhalaciones de la superficie del cuerpo cubrían las partes expuestas o parcialmente cubiertas con una espiral de vapor. El aire tenía un olor picante perceptible al inspirar, pero no podía percibir la sensación dolorosa de la que hablan algunos viajeros siberianos. Al respirar durante un tiempo prolongado, impartía una sensación de sequedad en las vías respiratorias. Noté que, como si fuera involuntariamente, todos respirábamos con cautela, con los labios apretados”.

Ahora bien, aunque parezca extraño, esta temperatura extremadamente baja no afecta a las profundidades del océano. Justo debajo del hielo, en un frío como el mencionado anteriormente, se encontró que el mar estaba a 29 grados sobre cero. Sin duda, más abajo, la temperatura era aún más cálida. Hemos oído decir que cuando los hombres caen por casualidad al agua en regiones frías, en pleno invierno, al principio se siente bastante cálido y agradable. Sin embargo, al salir de nuevo, su condición no es envidiable, ya que en pocos minutos la helada intensa hace que sus ropas se vuelvan tan duras como tablas.

Los fenómenos de las regiones árticas han arrojado mucha luz sobre la existencia de corrientes superiores e inferiores en el mar, y algunas de las cuestiones a las que dan lugar estas corrientes son tan interesantes que las trataremos en un nuevo capítulo.

Capítulo doce.

Cuestión de un mar abierto alrededor de los polos—Corrientes superiores e inferiores del océano—Causas—Hábitos de las ballenas en relación con la cuestión—Descubrimiento por el Dr. Kane de un mar abierto en el extremo norte—Notas sobre la expedición—Una cacería de osos.

Durante mucho tiempo se supuso, y de manera muy natural, que el hielo impenetrable de las regiones árticas se extendía hasta el polo y, por así decirlo, lo cerraba. Pero de vez en cuando, los observadores filosóficos de las leyes de la naturaleza empezaron a insinuar su opinión de que hay un océano abierto alrededor del polo; y en los últimos años, esta opinión se ha convertido prácticamente en una creencia firme.

Maury observa que, como el aire y el cuerpo, el océano debe tener un sistema de circulación para sus aguas. Y un estudio atento de las corrientes del mar y un examen minucioso de las leyes que gobiernan los movimientos de las aguas en sus canales de circulación a través del océano nos llevarán irresistiblemente a la conclusión de que siempre, en verano y en invierno, debe haber, en algún lugar dentro del círculo polar ártico, una gran masa de agua abierta.

Hay una configuración de corriente subterránea desde el Atlántico, hacia el norte a través del estrecho de Davis, hasta el océano Ártico, y una configuración de corriente superficial hacia afuera.

El hecho está demostrado sin lugar a dudas por las observaciones de los exploradores del Ártico, que han visto inmensos icebergs desplazarse rápidamente hacia el norte contra una fuerte corriente. Esta aparente anomalía sólo podía explicarse por el hecho de que una poderosa corriente subterránea los arrastraba hacia el norte; y como al menos siete veces más de estos icebergs debían estar bajo el agua que sobre ella, podemos entender fácilmente cómo la corriente subterránea, actuando sobre la mayor masa de cada iceberg, tuvo el poder de arrastrarlo contra la corriente superficial.

Esta corriente subterránea es cálida , mientras que la corriente superior es fría . Ahora bien, sabemos que, según las leyes de la naturaleza, el agua caliente, al igual que el aire caliente, sube a la superficie y el agua fría se hunde hasta el fondo. ¿Cómo es posible, entonces, que esta corriente cálida se encuentre debajo de la fría, como lo han demostrado los sondeos? Se debe al hecho de que la corriente subterránea es mucho más salada y, por lo tanto, más pesada (a pesar de su calor) que la corriente superficial; esta última, al estar mezclada con el drenaje y las masas de hielo de las regiones árticas, es comparativamente dulce y, por lo tanto, ligera y fría.

Las aguas cálidas y saladas de los trópicos son transportadas hacia el norte por la corriente del Golfo. En este caso, actúan dos agentes contrapuestos: el calor hace que la corriente del Golfo se eleve y la salinidad la hace descender. Como sabemos, durante la primera parte de su recorrido, su gran calor prevalece sobre la otra influencia y fluye como una corriente superficial, pero en un punto determinado de su ruta hacia el norte se encuentra con las corrientes frías, salobres y portadoras de hielo que fluyen desde la cuenca ártica. Habiendo perdido gran parte de su calor (aunque todavía posee mucho más que las corrientes árticas), prevalece la salinidad de la corriente del Golfo; se sumerge por debajo de las aguas polares y, a partir de entonces, continúa su curso como una corriente subterránea, salada y relativamente cálida.

Para decirlo brevemente: el agua caliente, que debería mantenerse en la superficie debido a su calor, se hunde por su superabundancia de sal; y el agua fría, que debería hundirse debido a su frío, se mantiene en la superficie debido a su falta de sal.

Ahora surge la pregunta: ¿qué pasa con la gran cantidad de sal que se transporta de este modo constantemente a la cuenca polar? Evidentemente, debe ser arrastrada de nuevo por la corriente superficial, de lo contrario, la cuenca polar se convertiría necesariamente en una cuenca de sal. La corriente subterránea , por lo tanto, debe subir a la superficie en algún lugar cerca del polo, con su temperatura necesariamente sólo un poco, si es que lo hace, por debajo del punto de congelación, que, obsérvese, es una temperatura cálida para tales regiones. Aquí, entonces, donde las aguas cálidas del sur suben a la superficie, se supone que debe existir este océano Ártico abierto.

Hasta aquí la teoría. Ahora, los hechos que se han observado y que tienden, más o menos, a corroborar esta proposición de un mar polar abierto. Los hábitos de la ballena han contribuido mucho a demostrarlo. Los científicos han examinado y comparado cuidadosamente los cuadernos de bitácora de los balleneros durante muchos años. Estas investigaciones han llevado al descubrimiento de que “las regiones tropicales del océano son para la ballena 'franca' como un mar de fuego, a través del cual no puede pasar y en el que nunca entra”. También se ha comprobado que la misma clase de ballena que se encuentra frente a las costas de Groenlandia, en la bahía de Baffin, etcétera, se encuentra en el Pacífico Norte y en los alrededores del estrecho de Behring; y que la ballena 'franca' del hemisferio sur es un animal diferente de la del norte. ¿Cómo, entonces, llegaron las ballenas de Groenlandia desde los mares de Groenlandia al Pacífico? No por el Cabo de Hornos ni por el de Buena Esperanza; el “mar de fuego” lo impidió. Es evidente que aquí había motivos para concluir que lo hicieron a través del (supuesto) mar abierto que se encontraba más allá, o más bien dentro, del océano helado.

Es cierto que se podría objetar que la misma especie de ballena que existe en el Pacífico Norte también existe en el Atlántico Norte, aunque nunca cruzan el océano para verse, pero otro descubrimiento ha contrarrestado esta objeción.

Entre los balleneros es costumbre marcar los arpones con la fecha y el nombre del barco, y el doctor Scoresby, en su obra sobre viajes al Ártico, menciona varios casos de ballenas capturadas cerca del estrecho de Behring, con arpones que llevaban el sello de barcos que se sabía que navegaban por los mares de Groenlandia; y las fechas de los arpones eran tan recientes que impedían suponer que dichas ballenas, después de ser alcanzadas, hubieran hecho un viaje alrededor de los cabos antes mencionados, incluso si tal viaje les fuera posible. Todo esto no prueba absolutamente la existencia de un mar ártico abierto, pero creemos que prueba la existencia de al menos un mar abierto ocasional allí, ya que es bien sabido que las ballenas no pueden viajar distancias tan inmensas bajo el hielo.

Pero la prueba más concluyente que tenemos en relación con este tema es el hecho de que uno de los miembros de la expedición del doctor Kane, mientras buscaba a Sir John Franklin, llegó a pie a lo que tenemos motivos para creer que era ese mar abierto; pero al no poder hacer entrar su barco en él, el grupo no tenía medios para explorarlo ni para ampliar sus investigaciones. El relato de este descubrimiento es tan interesante y, a la vez, tan romántico que extraemos algunos párrafos relacionados con él de la obra de Kane.

Después de pasar el triste invierno en los canales inexplorados y bloqueados por el hielo que se encuentran más allá de la bahía de Baffin, Kane encontró que su pequeño barco seguía sin esperanzas de sobrevivir en el mes de junio; por lo tanto, decidió enviar un grupo de trineos al mando de Morton, uno de sus mejores hombres, para explorar el canal al norte de su posición. Después de doce días de viaje, llegaron a la base del "Gran Glaciar", donde Morton dejó a su grupo y, en compañía de un esquimal llamado Hans, partieron con un trineo tirado por perros para proseguir el viaje de exploración.

Caminaron sobre el hielo marino en línea paralela al glaciar y avanzaron veintiocho millas ese día, aunque la nieve les llegaba a las rodillas y era blanda. En el lugar donde acamparon, una grieta les permitió medir el hielo: ¡tenía siete pies y cinco pulgadas de espesor! Y esto en junio. Podemos mencionar aquí, de paso, que el Dr. Kane nunca logró sacar su barco de ese estrecho helado, que parece estar limitado por hielo perpetuo. Él y su grupo escaparon con vida; pero el barco que los llevó allí probablemente todavía esté enterrado en ese hielo.

Al día siguiente, Morton y Hans llegaron a una región de icebergs que había detenido a un grupo de trineos anterior de la misma expedición. “Estos (icebergs) eran en general muy altos, evidentemente recién separados del glaciar. Sus superficies eran frescas y vidriosas, y no como las que se encuentran generalmente en la bahía de Baffin: menos desgastadas y más azules, y se parecían en todos los aspectos a la cara del Gran Glaciar. Muchos eran rectangulares, algunos de ellos cuadrados regulares, de un cuarto de milla en cada dirección; otros de más de una milla de largo”.

Pasar entre estos témpanos era una cuestión de trabajo, dificultad y peligro. A veces, sus bordes se aproximaban tanto que los hombres apenas podían pasar entre ellos y se veían obligados a buscar otros pasajes; al hacerlo, la variación de su brújula los confundía. En otras ocasiones, «aparecía un pasaje bastante ancho entre dos témpanos, que ellos seguían con gusto; luego otro más estrecho; luego no había ninguna abertura al frente, sino una a un lado. Después de esa pequeña distancia, un acantilado de hielo en blanco cerraba el camino por completo y se veían obligados a volver sobre sus pasos y comenzar de nuevo».

Así se abrieron paso, como un ciego por las calles de una ciudad extraña, pero más dificultades les aguardaban más adelante. Después de avanzar muchas millas, se vieron detenidos por grandes desgarros en el hielo y se vieron obligados a desviarse con frecuencia de su ruta o a salvar los abismos cortando los montículos de hielo y rellenándolos con hielo suelto, hasta que los perros pudieron arrastrar el trineo con las provisiones.

Avanzando así durante varios días, y acampando sobre la nieve por la noche, llegaron por fin a un lugar donde el hielo era peligroso. “Estaba débil y podrido, y los perros empezaron a temblar”. Avanzando a paso rápido, habían llegado a un hielo peligroso antes de darse cuenta. Su rumbo estaba en ese momento casi por la mitad del canal; pero tan pronto como pudieron dieron la vuelta y, dando un rodeo hacia atrás, llegaron a la orilla. Los perros, como es su costumbre, al principio se tumbaron y se negaron a seguir adelante, temblando violentamente. La única manera de inducir a los aterrorizados y obstinados animales a seguir adelante era que Hans fuera a un lugar de aspecto blanco, donde el hielo era más grueso y el material blando parecía oscuro; luego, llamando a los perros persuasivamente por su nombre, se arrastraran hacia él sobre sus vientres. Así se retiraron de un lugar a otro, hasta que llegaron al hielo firme que habían abandonado. Media milla los llevó a un hielo relativamente seguro, una milla más a un hielo bueno de nuevo.

En medio de este peligro, cuando la niebla se disipó, avistaron aguas abiertas. Poco después las vieron claramente. Habían pasado tantos y tan tristes meses desde que se alegraron al ver aguas abiertas, que apenas podían creer lo que veían sus ojos; y Morton declaró que, si no fuera por los pájaros que vieron volar en gran número, no lo habría creído.

Se dirigieron hacia el hielo terrestre lo más rápido posible y lo alcanzaron rápidamente, pero el hielo marino se había resquebrajado y hundido tanto que el hielo terrestre formaba una pared a lo largo de toda la costa de unos ocho o nueve pies de altura. Era bastante perpendicular, en algunos lugares sobresalía, de modo que les resultó sumamente difícil arrojar las provisiones, trepar ellos mismos y luego subir con los perros y el trineo. Sin embargo, una vez logrado esto, estaban a salvo y podían avanzar con confianza. Pero esta masa de hielo terrestre se fue estrechando a medida que avanzaban, hasta que finalmente se redujo a una simple cornisa estrecha, adherida a los altos acantilados perpendiculares, y parecía que en cualquier momento podría desmoronarse y caer con ellos en el agua abierta entre ella y el hielo marino flotante.

El mar era muy profundo y claro. Podían ver el fondo con toda claridad, aunque una piedra que arrojaron, del tamaño de la cabeza de un hombre, tardó veintiocho segundos en llegar hasta allí.

Como ahora tenían miedo del saliente de hielo, intentaron encontrar un camino a lo largo de la cara del acantilado; pero al no lograrlo, Morton decidió dejar parte de las provisiones en un “ escondite ” y continuar con una carga más liviana. El cabo que estaban rodeando, y al otro lado del cual se encontraba el mar abierto, era extremadamente abrupto, y el saliente de hielo al final del mismo tenía apenas tres pies de ancho; por lo tanto, se vieron obligados a soltar a los perros y conducirlos hacia adelante solos, luego inclinaron el trineo sobre una corredera y así lo empujaron más allá del peor lugar.

Allí el hielo del mar se había roto en parte y una fuerte marea corría desde el sur. La noche anterior había corrido desde el norte. A medida que avanzaban, el canal se hizo aún más abierto y, después de pasar el cabo, no vieron nada más que aguas abiertas, con innumerables aves marinas salvajes de todo tipo volando por encima o retozando en los charcos. Observemos, sin embargo, que se trataba de las aguas abiertas de un estrecho o canal, no del gran mar Ártico, sobre cuya probable existencia hemos estado escribiendo. Sobre las masas de hielo cercanas a ellas se vieron numerosas focas descansando.

Una cosa que les llamó mucho la atención fue que, aunque desde hacía varios días soplaban fuertes vientos del norte, que a veces llegaban a ser vendavales, no se había traído hielo desde el norte al canal por cuya orilla viajaban. Predominaban nieblas espesas y húmedas que les impedían ver con mucha antelación en todo momento.

Por fin llegaron a un lugar donde el hielo roto de la orilla hacía imposible el paso del trineo. Por lo tanto, ataron a los perros, con la intención de avanzar solos un poco. Pero no habían sido lo suficientemente cuidadosos al asegurarlos, ya que los pobres animales, creyéndose sin duda abandonados, lograron romper las correas y se unieron a los dos hombres aproximadamente una hora después. Esto, como resultó, fue una circunstancia bastante afortunada.

Preparándose para abandonar el trineo, los hombres se habían cargado ocho libras de pemmican y dos de galleta, además del horizonte artificial, el sextante y la brújula, un rifle y un bichero. No habían pasado ni una hora cuando, como se ha dicho antes, cuatro de los perros los alcanzaron. Una hora después se encontraron con una osa polar con su cachorro.

La pelea que siguió, aunque algo ajena a nuestro tema, está descrita tan gráficamente por el Dr. Kane que creemos que no es necesario pedir disculpas por insertarla aquí.

“La osa se puso inmediatamente a huir, pero la cría no pudo seguirle el ritmo, así que se dio la vuelta y, poniendo la cabeza bajo las patas traseras, la arrojó a cierta distancia. La cría, que estaba a salvo por un momento, se dio la vuelta y se enfrentó a los perros para darle la oportunidad de escapar, pero siempre se detenía justo cuando se posaba, hasta que ella se acercaba y la arrojó hacia delante de nuevo; parecía esperar su ayuda y no quería seguir adelante sin ella. A veces, la madre corría unos metros por delante, como para convencer a la cría de que se acercara a ella, y cuando los perros se acercaban, ella se daba la vuelta y los hacía retroceder; entonces, cuando esquivaban sus golpes, se reunía con el cachorro y lo empujaba, a veces poniendo la cabeza debajo de él, a veces atrapándolo con la boca por la nuca.

“Durante un tiempo, se retiró con gran celeridad, dejando a los dos hombres muy atrás. Se habían enfrentado a ella en el hielo terrestre, pero ella condujo a los perros hacia la costa, por un pequeño valle pedregoso que se abría hacia el interior. Después de haber recorrido una milla y media, su ritmo disminuyó y, como el pequeño estaba cansado, pronto se detuvo.

“Los hombres estaban entonces a sólo media milla de distancia y corrían a toda velocidad. Pronto llegaron al lugar donde los perros la mantenían a raya. La lucha era ahora desesperada. La madre nunca iba más allá de dos yardas por delante, mirando constantemente al cachorro. Cuando los perros se acercaban a ella, se sentaba sobre sus cuartos traseros y tomaba al pequeño entre sus patas traseras, luchando con los perros con sus patas y rugiendo de tal manera que se la podía oír a una milla de distancia. Nunca un animal estuvo más angustiado. Estiraba el cuello y mordía al perro más cercano con sus dientes brillantes, girando sus patas como los brazos de un molino de viento. Si fallaba su objetivo, sin atreverse a perseguir a un perro por temor a que los otros dañaran al cachorro, lanzaba un gran rugido de rabia frustrada y continuaba pateando y mordiendo, y encarando el círculo, sonriéndoles con la boca muy abierta.

“Cuando llegaron los hombres, la pequeña tal vez estaba descansada, pues era capaz de girar con su madre, por muy rápido que se moviera, para mantenerse siempre delante de su vientre. Los cinco perros la rodeaban todo el tiempo, retozando activamente, atormentándola como si fueran tábanos. De hecho, hacían difícil apuntarle sin matarlos. Pero Hans, apoyado en su codo, apuntó con calma y le disparó en la cabeza. La perra cayó y rodó muerta, sin mover un músculo.

“Los perros se abalanzaron sobre ella de inmediato, pero el cachorro saltó sobre su cuerpo y se encabritó, gruñendo roncamente por primera vez. Parecían tener mucho miedo de la pequeña criatura, que luchaba tan activamente y hacía tanto ruido; y, mientras arrancaban mechones de pelo de la madre muerta, saltaban a un lado en cuanto el cachorro se volvía hacia ellos. Los hombres ahuyentaron a los perros por un tiempo, pero al final se vieron obligados a matar al cachorro, ya que no quería abandonar el cuerpo.

“Hans le disparó en la cabeza. No llegó al cerebro, aunque la derribó; pero ella pudo subirse al cuerpo de su madre e intentar defenderlo, con la boca sangrando como un desagüe. Tuvieron que despacharla a pedradas.”

Después de despellejar al viejo, le abrieron un tajo y los perros se lo comieron vorazmente. Al pequeño lo guardaron para su regreso.

Esta pequeña lucha dejó a Hans el esquimal completamente fuera de combate; Morton avanzó solo, con la esperanza de poder llegar más allá de un enorme cabo que se extendía ante él. Al llegar allí, vio ante sus ojos la grandiosa visión de un océano de aguas abiertas aparentemente sin límites . Sólo se veían “cuatro o cinco pequeños trozos” de hielo sobre las olas oscilantes de este mar hasta entonces desconocido. “Visto desde los acantilados”, escribe el Dr. Kane, “y tomando treinta y seis millas como el radio medio abierto a una inspección fiable, este mar tenía una extensión estimada con justicia de más de 4000 millas cuadradas”.

Aquí, pues, con toda probabilidad, se encuentra el gran océano Ártico, que se supone que existe en un estado de fluidez perpetua alrededor del polo, rodeado por un anillo de hielo que hasta ahora ha representado una barrera impenetrable para todos los aventureros de los tiempos antiguos y modernos. Hay varios hechos relacionados con este descubrimiento que demuestran en gran medida que este océano está siempre abierto.

Más al sur, donde el bergantín del doctor Kane yacía sobre un hielo que parecía no derretirse nunca, había pocas señales de vida animal (sólo una o dos focas de vez en cuando); pero aquí, en el margen de este lejano mar del norte, había miríadas de aves acuáticas de diversos tipos.

“El ganso de Brent”, escribe el doctor, “no había sido visto antes desde que entró en el estrecho de Smith. Es bien conocido por el viajero polar como un ave migratoria del continente americano. Como los otros de la misma familia, se alimenta de materia vegetal, generalmente de plantas marinas, con su vida molusca adherida. Rara vez o nunca se lo ve en el interior; y por sus hábitos puede considerarse singularmente indicativo de aguas abiertas. Las bandadas de esta ave, fácilmente distinguibles por su línea de vuelo en forma de cuña, ahora cruzaban el agua oblicuamente y desaparecían sobre la tierra hacia el noreste.

“Las rocas de la orilla estaban repletas de golondrinas marinas, aves cuyos hábitos requieren aguas abiertas; y ya estaban reproduciéndose. Las gaviotas estaban representadas por no menos de cuatro especies. Las gaviotas tridáctilas, que le recordaron a Morton los “viejos tiempos de la bahía de Baffin”, estaban robando nuevamente peces del agua (probablemente el pequeño merlán), y sus siniestros primos, los burgomaestres, disfrutaban de la cena que así se les proporcionaba a tan poco costo para ellos. Era una imagen de la vida en todos sus aspectos.

“Aquí, por primera vez, Morton observó el petrel ártico, un hecho que demuestra la precisión de su observación, aunque no había sido consciente de su importancia. Esta ave no había sido vista desde que dejamos las aguas del norte de los balleneros ingleses, a más de doscientas millas al sur de la posición en la que se encontraba. Su alimento es esencialmente marino y rara vez se lo ve en grandes cantidades, excepto en las rutas de agua abierta frecuentadas por la ballena y los representantes más grandes de la vida oceánica. Había grandes cantidades de ellos revoloteando y revoloteando sobre las crestas de las olas, como sus parientes de climas más benignos: las palomas del Cabo de Buena Esperanza, los pollos de Mother Carey y los petreles de todas partes.

“Debe haber sido una vista imponente, cuando Morton se encontraba al final de su viaje, contemplando la gran extensión de agua que tenía ante sí. No se veía ni una mota de hielo. Allí, desde una altura de 480 pies, que dominaba un horizonte de casi cuarenta millas, sus oídos se alegraron con la nueva música de las olas que se estrellaban; y una ola que rompía entre las rocas a sus pies detuvo su avance”.

Todo esto es una prueba fehaciente de que en torno al Polo Norte hay un océano de aguas abiertas y un clima más templado que el que existe cerca del Círculo Polar Ártico. Si se hubiera eliminado la pequeña barrera de hielo que se interponía entre el bergantín y ese misterioso mar, como a veces ocurre en un verano caluroso, el doctor Kane podría haber sido el primero en llegar al Polo Norte. Sin embargo, esto está reservado para algún otro navegante. El valiente Kane yace ahora en una tumba temprana, pero algunos de sus camaradas emprendedores han regresado a esas regiones, decididos a resolver este problema; y es posible que, incluso mientras escribimos esto, su quilla aventurera esté surcando las aguas del hasta ahora inexplorado y misterioso mar polar.

Capítulo trece.

Fenómenos diversos de los mares y regiones polares: la aurora boreal, el parpadeo del hielo, las ilusiones ópticas, la anécdota de Scoresby, los halos, las coronas, los soles simulados, la refracción y las escarchas.

Debido a la intensidad del frío en las regiones árticas, hay, como podemos creer fácilmente, muchas apariencias singulares relacionadas con el océano y la atmósfera, que merecen una atención especial.

El principal fenómeno de esas regiones es quizás la aurora boreal .

Siempre atento al bienestar de las criaturas que ha formado, el Todopoderoso ha designado una luz para mitigar la oscuridad de las regiones polares cuando el sol, en su curso señalado, se retira por una temporada.

Nadie sabe qué es la aurora boreal, aunque muchos han aventurado opiniones al respecto.

Incluso nosotros sabemos cómo es, aunque los débiles indicios que a veces vemos en nuestros propios cielos no pueden compararse con el brillo del espectáculo que a veces se presenta en los cielos del norte.

El aspecto más común de la aurora es el de una banda de luz verde pálido que se extiende irregularmente sobre una parte del cielo y se caracteriza por movimientos ondulantes y por un brillo variable. A veces, una parte de esta banda se vuelve más brillante que otra. A veces, el conjunto parece moverse suavemente, como las ondulaciones de una bandera en una brisa ligera; en otras ocasiones, se produce una acción más vigorosa y lenguas de luz puntiagudas se elevan vívidamente hacia el cenit. A veces, esto ocurre con tanta frecuencia y las lenguas son tan largas y numerosas que la aurora ha sido denominada popularmente como “las serpentinas del norte”.

Aunque el verde pálido es el color más frecuente, la aurora boreal se ha observado a menudo con matices azules y rojos, y se ha visto al cielo teñido de un intenso color carmesí.

Los capitanes Parry y Lyon vieron estas luces del norte en todo su esplendor durante su estancia en las regiones árticas. Nos cuentan que “la aurora tenía tendencia a formar un arco irregular que, en tiempo tranquilo, era a menudo nítido, aunque su límite superior rara vez estaba bien definido; pero siempre que el aire se agitaba, una lluvia de rayos se extendía en todas direcciones con la rapidez de un relámpago, pero siempre parecía moverse hacia y desde un punto fijo, algo así como una cinta sostenida en la mano y agitada con un movimiento ondulatorio. Sin embargo, no se podía rastrear ninguna regla en el movimiento de esas partículas más ligeras llamadas “bailarinas alegres”, que volaban perpetuamente hacia todas partes; se volvían más rápidas en tiempo tormentoso y compartían toda la locura de la ráfaga. Daban un aire indescriptible de magia a toda la escena y no hacían que fuera extraño que, para los indios ignorantes, fueran vistos como “los espíritus de sus padres vagando por la tierra de las almas”.

Algunos dicen que la aurora boreal va acompañada de un fuerte silbido y un crujido, y el capitán Lyon dice que el repentino resplandor y las rápidas explosiones de esas maravillosas lluvias de fuego hacen difícil creer que sus movimientos sean totalmente inaudibles. Sin embargo, parece ser que así es, pues la misma autoridad nos dice que estuvo horas de pie sobre el hielo escuchando atentamente y no pudo oír nada. Estaba completamente convencido de que la aurora no produce ningún sonido, y la mayoría de los viajeros inteligentes lo apoyan en esta opinión.

Que la aurora oscurece el brillo de las estrellas que se ven a través de ella es un hecho que fue comprobado claramente por el mismo caballero; y que se mueve en una región más allá de las nubes es también evidente por el hecho de que cuando estas últimas cubrieron el cielo la aurora desapareció.

Pero algunos de los espectáculos más singulares del mar y del cielo en las regiones polares se presentan en verano. Durante esa estación, la presencia perpetua del sol y las grandes extensiones de hielo que flotan en el mar ejercen sus influencias opuestas de modo que producen los resultados más sorprendentes.

Una parte del mar está cubierta de hielo, lo que produce una atmósfera fría; otra parte, al estar libre de hielo, produce una atmósfera más cálida. La refracción es el resultado de ver los objetos a través de esos diferentes medios, y se producen apariciones muy curiosas. Cuando Scoresby estaba en Groenlandia se produjo un fenómeno atmosférico singular, por el cual se dio cuenta de la aproximación del barco de su padre algún tiempo antes de que se elevara sobre el horizonte. Había llegado a Groenlandia antes que su padre, quien lo siguió en el Fame . Lo que sigue es su relato de la circunstancia:

“Cuando regresé al barco, alrededor de las once, la noche era hermosamente hermosa y el aire bastante templado. La atmósfera, como consecuencia del calor, estaba en un estado altamente refractivo, la tierra y los icebergs presentaban muchas apariencias curiosas. El efecto más extraordinario de este estado de la atmósfera, sin embargo, era la clara imagen invertida de un barco en el cielo claro, sobre el centro de la gran bahía o ensenada, estando el barco mismo completamente más allá del horizonte. Ya había notado antes apariencias de este tipo, pero las peculiaridades de esta eran la perfección de la imagen y la gran distancia del barco que representaba. Estaba tan extremadamente bien definida que, cuando la examiné con un telescopio, pude distinguir cada vela, el 'aparejo general del barco' y su carácter peculiar; “de tal manera que pronuncié con confianza que era el barco de mi padre, el Fame , lo que luego resultó ser, aunque, al comparar notas con mi padre, descubrí que nuestras posiciones relativas en ese momento indicaban que nuestra distancia entre nosotros era de casi treinta millas, estando aproximadamente diecisiete millas más allá del horizonte y algunas leguas más allá de la línea de visión directa”.

Scoresby fue, tal vez, uno de los observadores de la naturaleza más perseverantes e inteligentes que jamás haya visitado los mares polares. Sus diversos relatos de lo que vio son sumamente interesantes. No podemos hacer nada mejor que citar sus comentarios sobre el destello del hielo , esa curiosa aparición de luz blanca en el horizonte que lleva a los viajeros a inferir la presencia de hielo:

“Esta aparición del destello de hielo ”, dice, “ocurrió el 13 de junio de 1820, en la latitud 76 grados norte. El cielo estaba cubierto de nubes densas, uniformes y brumosas, que en realidad ocupaban todo el firmamento, excepto una porción cerca del horizonte, donde parecían ser repelidas. El destello blanco superior se refería al hielo que se encontraba a unas seis millas de distancia, más allá del horizonte; las estrechas porciones amarillentas se referían a témpanos y hielo compacto; el destello amarillo inferior, que en brillo y color se parecía a la luna, era el reflejo de un campo a la distancia de treinta millas, hacia el cual, dirigidos por el destello, nos dirigimos en el Baffin , a través de los canales de agua representados en el cielo por rayas de color gris azulado. ¡Encontramos que el campo era una capa de hielo de 150 millas de circunferencia!”

Otro fenómeno muy singular que se observa ocasionalmente en días de niebla es una serie de círculos brillantes, o coronas, que rodean las cabezas o las personas de individuos en determinadas posiciones. Nosotros, mientras estábamos en el mástil de un barco en el estrecho de Hudson, hemos observado nuestra propia sombra proyectada sobre el mar con un halo brillante a su alrededor. El día estaba claro y brumoso en ese momento. Refiriéndose a un caso particular de este tipo, Scoresby dice:

“Durante el mes de julio de 1820, el tiempo era a menudo brumoso, con un sol brillante que a veces brillaba en lo más alto del día, se observaron algunas coronas extraordinarias desde el tope del mástil. Estas se produjeron en sentido opuesto al sol, y el centro de todos los círculos estaba en una línea dibujada desde el sol a través del ojo del observador. En una ocasión se observaron cuatro círculos luminosos de colores. El exterior podría tener veinte grados de diámetro. Exhibió todos los colores del espectro. El siguiente, un poco más adentro, era de un color gris blanquecino; el tercero tenía solo cuatro o cinco grados de diámetro, y aunque exhibía los colores del espectro, estos colores no eran muy brillantes. El cuarto era extremadamente hermoso y brillante. El color interior era amarillo, luego naranja, rojo, violeta, etcétera. Los colores de las tres coronas estaban, creo, en el mismo orden, pero de esto no estoy muy seguro. De hecho, reflexionando, sospecho que el segundo círculo debe haber estado en el orden inverso al primero; el primero y el cuarto son iguales. La tercera no estaba coloreada. En medio de estas hermosas coronas observé mi propia sombra, la cabeza rodeada de gloria. Todas las coronas eran evidentemente producidas por la niebla; mi sombra estaba impresa en la superficie del mar.

La causa de estos fenómenos es “el reflejo de los rayos del sol, descompuestos por diferentes refracciones en minúsculos glóbulos de agua, de los que parece estar compuesta en gran medida la niebla en la que se forman las coronas”.

Los soles falsos, o parhelios , son fenómenos muy comunes en los cielos del norte. A veces se ven dos de estos soles falsos, uno a cada lado de su gran original, brillando tan intensamente que cualquiera de ellos, si pudiéramos suponer que brillaba solo en el cielo, ¡habría sido un sol muy respetable! Incluso se han visto cuatro de estos "perros solares" -como se los llama a veces- rodeando al sol; uno a cada lado, uno directamente encima y otro inmediatamente debajo, con un anillo de luz que los conecta entre sí, un rayo de luz que pasa horizontalmente y otro que pasa perpendicularmente entre ellos, formando así una cruz luminosa, en cuyo centro estaba el propio sol. Este magnífico espectáculo a veces se ve realzado por un segundo círculo de luz que encierra todo el conjunto, y los bordes de varios círculos exteriores surgen de él en una luz tenue hasta que se pierden gradualmente, dejando que la imaginación evoque la idea de una serie interminable de glorias que se extienden por todo el cielo.

La refracción produce con frecuencia apariencias tanto grotescas como maravillosas y hermosas. A veces se ven barcos con sus cascos aplanados y sus mástiles y velas desplegadas hasta dimensiones monstruosas; o los cascos están elevados de modo que parecen pesados ​​muros de castillo, mientras que los mástiles y las velas se representan ridículamente achaparrados y desproporcionados; y no sólo eso, sino que a menudo se ven barcos con sus imágenes invertidas sobre sus propios mástiles, de modo que al observador le parece como si un barco estuviera equilibrando a otro al revés, de tope con tope. La tierra y los icebergs asumen las mismas apariencias curiosas: picos tocándose, un conjunto apuntando hacia arriba, el otro hacia abajo, mientras que las amplias bases se elevan en el aire. En otras ocasiones, toda la masa de tierra y hielo en el horizonte está más o menos rota y dispersa como en confusión, aunque con una cierta cantidad de regularidad en medio de todo ello, que surge del hecho de que cada objeto se presenta duplicado, a veces triplicado y, ocasionalmente, aunque rara vez, cuádruple.

Cuando en esas regiones se producen fuertes heladas repentinas, el esplendor del paisaje se ve aún más realzado por la formación de innumerables cristales diminutos que brillan literalmente con tanta belleza como el diamante. En una ocasión, el barco de Scoresby fue decorado con una magnificencia poco común y de una manera peculiarmente interesante.

“Durante la noche”, escribe, “el aparejo del barco quedó espléndidamente decorado con una franja de delicados cristales. La forma general de estos era la de una pluma a la que se le había quitado la mitad de la veleta. Cerca de la superficie de las cuerdas había primero una pequeña línea recta de partículas muy blancas, que constituían el tallo o asta de la pluma; y de cada una de estas fibras, en otro plano, procedía una corta y delicada hilera de espículas o rayos, detectables sólo con la ayuda de un microscopio, con el que se completaba la elegante textura y la construcción sistemática de la pluma. Muchos de estos cristales, que poseían una disposición perfecta de las diferentes partes correspondientes al tallo, la veleta y el raquis de una pluma, tenían más de una pulgada de largo y tres cuartos de pulgada de ancho. Algunos consistían en una sola escama o pluma, pero muchos de ellos dieron lugar a otras plumas, que surgían de la superficie de la veleta en el ángulo habitual. No parecía haber límite a la magnitud de estas plumas mientras la causa productora continuara actuando, hasta que su peso se hizo tan grande, o la acción del viento tan fuerte, que se rompieron y cayeron en copos a la cubierta del barco.

Es imposible para la mente concebir el efecto de una galaxia de combinaciones tan curiosas, brillantes y eminentemente hermosas como las que a veces se exhiben en las regiones árticas. Ninguna de las fabulosas concepciones del hombre, aunque profundamente elaboradas y brillantemente doradas con los destellos del genio y la imaginación más brillantes, produjo jamás un espectáculo tan magnífico como el que se puede presenciar allí cada día de verano. Cuatro o cinco soles en el cielo azul, con líneas y círculos de luz que brotan de ellos o giran alrededor de ellos. El hielo en todas sus formas pintorescas, majestuosas y brillantes, se vuelve aún más pintoresco y grandioso por la influencia de la refracción; y, por el mismo poder, los barcos navegando en el cielo, a veces, como si las leyes de la Naturaleza estuvieran abrogadas, con sus quillas hacia arriba y sus mástiles apuntando hacia el mar. Paredes de hielo puro de cientos de pies de altura, muchas millas de extensión, claras como el cristal y enviando los rayos de las luminarias del cielo en amplios haces llameantes; ¡Mientras que los pináculos de los icebergs los reflejan en puntos brillantes! Nieblas blancas y luminosas, como cortinas de gasa, demasiado delgadas para atenuar el brillo general, pero lo suficientemente densas para revestir toda la escena con un manto plateado de misterio y para refractar la luz y obligarla a brillar en grandes círculos de colores prismáticos. Y todo, desde la naturaleza de los materiales que componen el alegre paisaje, ya sea blanco o azul, variando en todas las gradaciones desde la nieve más hermosa hasta el azul más profundo, excepto donde se permite que los delicados matices del arco iris se entremezclen lo suficiente de rosa, amarillo, púrpura, naranja y verde para aliviar la vista y permitirle apreciar más plenamente el ropaje virgen de la escena. Todo esto, visto en detalle, visto con frecuencia en rápida sucesión, a veces visto casi todo a la vez, todo esto es absolutamente inconcebible y completamente indescriptible. Sin embargo, todo esto se ve a veces en esos reinos de hielo y nieve, que, como ya hemos dicho, están demasiado representados como las “sombrías, inhóspitas y amenazantes regiones polares”.

Cada imagen tiene dos caras. Nos despedimos de esta rama particular de nuestro sol con la observación de que si el lado sombrío del lejano norte es terriblemente oscuro y lúgubre, su lado luminoso es intensamente brillante y hermoso.

Capítulo catorce.

La vida animal en el mar—Medusas—Alimento de la ballena—Luz fosfórica—Causa de la misma—Luminosidad del océano.

En otras partes de este volumen se ha hecho referencia a la inmensa cantidad de vida animal que existe en el océano, no sólo en forma de peces de todos los tamaños, sino también de animálculos que, aunque apenas son visibles a simple vista, son, en algunos casos, tan innumerables que dan un color distintivo al agua.

Las medusas , o, más familiarmente, las grasas marinas, se ven en las aguas que bañan nuestras propias costas. Son de diversos tamaños, desde el de un gran plato hasta el de una cabeza de alfiler. Son casi incoloras, como gelatina transparente, y cuando se las observa descuidadamente, parecen objetos muertos que se desplazan con la marea; pero una observación más atenta muestra que poseen vida, aunque no de un tipo particularmente activo, y que nadan mediante contracciones y expansiones alternadas de sus cuerpos. Estas criaturas constituyen una gran parte del alimento de las ballenas. Algunas de ellas son planas, otras semiglobulares, otras tienen forma de campana, mientras que algunas tienen cabezas pequeñas y aletas pequeñas. De estas últimas se dice que cada pequeña criatura tiene no menos de trescientas sesenta mil ventosas diminutas en la cabeza con las que atrapa a su presa. Cuando pensamos en la extrema pequeñez de las criaturas de las que se alimentan y consideramos el hecho de que cada cosa pequeña debe obtener su alimento haciendo la guerra a otras criaturas aún más pequeñas que ella, nos vemos conducidos casi a pesar nuestro a esa misteriosa cuestión metafísica: la divisibilidad infinitesimal , que podría traducirse así: la división y subdivisión sin fin de los átomos. Este tema ha desconcertado a los filósofos más profundos de todos los tiempos; por lo tanto, no seguiremos desconcertando a nuestros lectores con él.

Scoresby nos dice que el color del mar de Groenlandia varía del azul ultramar al verde oliva, de la transparencia más pura a la opacidad más llamativa; y que estos colores son permanentes y no dependen del estado del tiempo, sino de la calidad del agua. Observó que las ballenas se encontraban en mayor número en el agua verde que en el agua azul; y al examinar las primeras con el microscopio descubrió que su opacidad y su color se debían a innumerables multitudes de esos animálculos de los que se alimenta la ballena.

No hace falta decir que está más allá de las posibilidades del hombre formarse una idea que se acerque a la cantidad de vida que se muestra que existe en el océano. Aunque al Creador le ha placido limitar nuestros poderes, también le ha placido dejar indefinido el límite de esos poderes. Es cierto que no podemos esperar alcanzar en esta vida el conocimiento perfecto, pero, “buscando”, podemos “encontrar la sabiduría”; y es cierto que, aunque indudablemente debe haber un punto de conocimiento sobre cualquier tema determinado que el hombre no pueda alcanzar, en el hombre hay un poder incesante para ampliar su conocimiento y aumentar sus poderes de concepción, mediante cada esfuerzo sucesivo que hace en su camino desde la cuna hasta la tumba.

Aunque nos dijeran el número exacto de las pequeñas criaturas que habitan el mar, no podríamos, con ningún esfuerzo de la mente, por poderoso que fuese, formarnos una idea de lo que implica ese número. Podríamos encerrarnos como los ermitaños de la antigüedad, abstraer nuestros pensamientos de todo lo demás y reflexionar sobre el tema durante semanas o meses seguidos, y al final de nuestro esfuerzo seríamos tan sabios como lo éramos al principio, pero no más sabios. Pero si buscáramos en el tema y comparáramos cosas menores con cosas mayores, aunque no llegáramos a comprender plenamente la verdad, podríamos hacer avanzar nuestra capacidad de concepción considerablemente más allá del punto alcanzado por nuestro primer esfuerzo; y ese punto, como hemos dicho, no podría ser superado ni por el grosor de un cabello por el mero ejercicio del pensamiento simple o abstracto.

Las observaciones del Dr. Scoresby sobre la vida animal en el océano son tan gráficas y curiosas que extraemos pasajes textuales de las admirables memorias de ese caballero, escritas por su sobrino. Dice:

“Obtuve una cantidad de nieve de un trozo de hielo que había sido arrastrado por el mar y que estaba muy descolorido por la descomposición de una sustancia peculiar sobre él. Un poco de esta nieve disuelta en una copa de vino apareció perfectamente nebulosa; se descubrió que el agua contenía una gran cantidad de sustancias esféricas semitransparentes, y otras que se parecían a pequeñas porciones de cabello fino. Al examinar estas sustancias con un microscopio compuesto, pude hacer las siguientes observaciones:

“Los glóbulos semitransparentes parecían estar formados por un animal de la especie medusa. Tenían un diámetro de entre una vigésima y una trigésima parte de una pulgada. Su superficie estaba marcada por doce manchas distintas, o nebulosas, de puntos de color parduzco. Estos puntos estaban dispuestos en pares, cuatro pares o dieciséis pares alternativamente, formando una de las nebulosas. El cuerpo de la medusa era transparente. Cuando se calentaba el agua que contenía estos animales, emitía un olor muy fuerte, en algunos aspectos parecido al olor de las ostras cuando se arrojan sobre brasas, pero mucho más desagradable.

“Las sustancias fibrosas o similares a pelos se examinaron más fácilmente, ya que eran de un color más oscuro. Su longitud variaba desde una punta hasta una décima de pulgada; y cuando se las amplió con gran aumento, se las encontró bellamente moniliformes. No pude determinar si eran animales vivos y poseían locomoción. Poseían la propiedad de descomponer la luz y en algunos casos mostraban todos los colores del espectro con mucha claridad.

“Después examiné las diferentes calidades del agua de mar y encontré que estas sustancias abundaban en el agua de color verde oliva, y también se encontraban, aunque en menor cantidad, en el agua de color verde azulado. Se encontró que la cantidad de medusas en el agua de color verde oliva era inmensa. Estaban separadas por un cuarto de pulgada. En esta proporción, una pulgada cúbica de agua debe contener 64; un pie cúbico, 110.592; una braza cúbica, 23.887.872; y una milla cúbica, alrededor de 23.888.000.000.000.000.”

Por supuesto, en los dos últimos números hemos llegado a lo absolutamente incomprensible, pero el Dr. Scoresby hace comparaciones que nos ayudan un poco, al menos a comprobar hasta qué punto esos números están más allá de nuestra concepción.

“De acuerdo con los sondeos realizados en el lugar donde se encontraron estos animales, es probable que el mar tenga más de una milla de profundidad; pero no se sabe con certeza si estas sustancias ocupan toda la profundidad. Sin embargo, siempre que la profundidad a la que se extiendan sea de sólo doscientas cincuenta brazas, la inmensa cantidad mencionada de una especie puede encontrarse en el espacio de dos millas cuadradas. Puede darnos una mejor idea de la cantidad de medusas en esta extensión si calculamos el tiempo que se requeriría, con un cierto número de personas, para contar este número. Suponiendo que una persona pudiera contar un millón en siete días, lo cual es apenas posible, ¡se habrían necesitado ochenta mil personas desde la creación del mundo para completar la enumeración en el momento actual!

“¡Qué estupenda idea da esto de la inmensidad de la creación y de la generosidad de la Divina Providencia al proporcionar tal profusión de vida en una región tan alejada de las habitaciones de los hombres!

“La mayor parte de estas medusas, que consistían en sustancias transparentes de color amarillo limón y forma globular, parecían poseer muy poca capacidad de movimiento. Se veía a algunas de ellas avanzar con un ligero movimiento ondulante, a una velocidad de ciento ochenta de pulgada por segundo; y otras, girando sobre sí mismas con considerable celeridad, daban gran interés y vivacidad al examen. Pero el movimiento progresivo de las más activas, por muy claro y rápido que pareciera bajo una lupa de gran aumento, era, en realidad, extremadamente lento; pues no pasaba de una pulgada en tres minutos. A esta velocidad, necesitarían ciento cincuenta y un días para recorrer una milla náutica.

“La inmensidad de su número y su extraordinaria minuciosidad son circunstancias descubiertas durante el examen de estos animálculos, de un interés extraordinario. En una gota de agua examinada con una potencia de 28,224 (superficies magnificadas) había cincuenta en promedio en cada cuadrado del vidrio micrométrico, de una ochocientos cuarentava parte de una pulgada; y como la gota ocupaba un círculo en una placa de vidrio que contenía 529 de estos cuadrados, debe haber habido, en esta única gota de agua, sacada del mar verde amarillento, en un lugar de ninguna manera el más descolorido, alrededor de 26.450 animálculos. Por lo tanto, calculando sesenta gotas por dracma, ¡habría una cantidad en un galón de agua que excedería en la mitad la cantidad de la población de todo el globo! Da una poderosa concepción de la minuciosidad y las maravillas de la creación, cuando pensamos en más de veintiséis mil animales viviendo, obteniendo subsistencia y moviéndose perfectamente a su gusto, sin molestarse unos a otros, en una sola gota de agua... Una ballena necesita un mar, un océano, para retozar. ¡Alrededor de ciento cincuenta millones de estos animálculos tendrían abundante espacio en un vaso de agua!

Pero además de proporcionar alimento a la ballena y, sin duda, a muchos otros habitantes de las profundidades, esas medusas son la causa de la luz fosforescente que a veces brilla en el océano con un brillo resplandeciente. Esta luz la vemos a menudo en nuestras propias costas. Suele ser de un color blanco azulado pálido, más o menos intenso, al parecer, según la condición de las criaturas que la emiten. Sólo se puede ver de noche. La hemos visto en la costa occidental de Escocia, tan brillante que el vapor en el que navegábamos dejó tras de sí lo que parecía una amplia autopista de fuego líquido.

A veces se requiere un movimiento vigoroso, como el que se produce cuando se sumerge un remo, se arroja una piedra o se lanzan las ruedas de las palas al agua; pero en otras ocasiones, el mero movimiento de las olas del océano, incluso en tiempo tranquilo, es suficiente para despertar la luz centelleante y hacer que la cresta de cada ondulación brille como si estuviera rematada con plata bruñida. En tales circunstancias hemos visto las puntas de los remos de un barco plateadas con ella al ser sacadas de la ola, y las gotas que caían de ellos antes de ser sumergidas nuevamente se parecían a los diamantes más hermosos.

El señor PH Gosse, en su interesante obra “El Océano”, da el siguiente relato de esta luminosidad del mar, tal como lo atestiguó él mismo en una ocasión:

“En un viaje al Golfo de México, vi el agua de esos mares más espléndidamente luminosa de lo que jamás había observado antes. Era realmente un espectáculo magnífico, estar de pie en la parte delantera del barco y observarlo enfrentar las olas. La masa de agua se deslizaba desde su proa tan blanca como la leche, salpicada de esos innumerables destellos de luz azul. La nebulosidad instantáneamente se separó en pequeñas masas, cuajadas como nubes de canicas, dejando el agua entre ellas de su propia negrura clara; las nubes pronto se calmaron, pero las chispas permanecieron. A veces, uno de estos puntos, de mayor tamaño y brillo que el resto, estalló de repente en una pequeña nube de blancura superior a la masa, y luego se perdió en ella. La cuajada de la apariencia lechosa en nubes y masas, y su rápido hundimiento, fue algo que nunca antes había observado en otro lugar”.

Muchos viajeros científicos han examinado cuidadosamente este tema, y ​​creemos que todos están de acuerdo en atribuir esta hermosa apariencia a las medusas. Un caballero sacó un cubo de agua del mar cuando estaba en esta condición, y descubrió, al examinarlo en un lugar oscuro, que las pequeñas criaturas "podían verse claramente emitiendo una brillante mota de luz. A veces esto era como un destello repentino, en otras aparecía como un punto luminoso oblongo o redondo, que continuaba brillando durante un corto tiempo, como una lámpara encendida debajo del agua y moviéndose a través de ella, todavía teniendo su forma definida, y luego desaparecía de repente. Cuando se golpeaba el cubo con fuerza en el exterior, aparecían de inmediato una gran cantidad de estos cuerpos luminosos, que conservaban su apariencia brillante durante unos segundos, y luego todo volvía a oscurecerse. Evidentemente, parecían tenerlo bajo su propia voluntad, emitiendo su luz con frecuencia, a diversas profundidades en el agua, sin que se agitara el cubo. A veces se podían ver diminutas pero bastante brillantes motas de luz, que se lanzaban a través de un trozo de agua y luego desaparecían; El movimiento de la luz era exactamente el mismo que el del cíclope en el agua. Al sacar un vaso del balde y llevarlo a la luz, se encontraron varios cíclopes nadando y revoloteando en él.

Hemos reproducido la cita anterior en su totalidad porque demuestra de manera interesante que la fosforescencia o luminosidad del mar es producida por multitud de seres vivos. Sin embargo, no podemos pasar de ella sin expresar nuestra diferencia de opinión con respecto al poder de las medusas de emitir su luz “a voluntad”.

Parece mucho más probable que la luz sea el resultado de la pasión y la acción. Cuando los sentimientos de un hombre se excitan con fuerza, ya sea de manera placentera o no, generalmente entra en acción bajo un impulso repentino, que hace que la sangre corra violentamente por sus venas, haciendo que su rostro se ruborice y se ponga rojo . Este enrojecimiento no es el resultado de la voluntad. Es el resultado inevitable del impulso pasional y no podría ser producido por un esfuerzo de la voluntad.

Es bien sabido que el fluido eléctrico permea los cuerpos de todos los animales, más o menos; y es muy concebible que bajo la influencia del impulso nervioso una criatura se vuelva luminosa, mientras que otra sólo se vuelva roja. El hombre salta y canta de alegría; y el resultado es que las acciones hacen que su rostro brille de color . El animal marino, experimentando un repentino influjo de placer, se lanza de un lado a otro bajo el fuerte impulso de su exuberante alegría; y el resultado es que su pequeño cuerpo brilla de luz . La acción vigorosa es la causa directa de la emisión de luz en un caso, así como la acción vigorosa es la causa directa de la difusión del rostro en el otro. Pero en ambos casos la causa primaria es la pasión, al menos así nos parece a nosotros.

Sin duda, tanto el temor como la alegría pueden generar una acción vigorosa y producir el mismo resultado; pero como sabemos que, por regla general, en los corazones de las criaturas de Dios habita siempre mucho más alegría que temor, podemos creer que la cantidad de luminosidad producida en el mar por esta última pasión es inconmensurablemente menor que la producida por la primera. Así pues, estamos en libertad de permitirnos la agradable reflexión de que, cuando contemplamos ese magnífico resplandor del mar, que casi se parece a la plata líquida que refleja las estrellas del cielo, estamos presenciando los alegres y juguetones saltos de esas miríadas de pequeños seres a quienes el Creador benéfico ha asignado el océano como morada.

La teoría que nos hemos aventurado a proponer en relación con el hecho de que un impulso vigoroso (ya sea de alegría o de miedo) sea la causa de la aparición de la luminosidad, se ve apoyada en cierta medida por la observación de nuestra última cita, según la cual, cuando se golpeaba con fuerza el cubo, aparecían de inmediato una serie de cuerpos luminosos que brillaban durante unos segundos y luego desaparecían. Sin duda, los pobres animalitos se asustaron cuando su residencia fue atacada con tanta fuerza y ​​de una manera tan inusual; sus energías se despertaron y emitieron su luz. Luego, a medida que se calmaban gradualmente, su luz desapareció.

Se nos dice además que cuando se puso una gota de ácido sulfúrico en un vaso de agua, “se vieron varios destellos brillantes”. Nos aventuramos a pensar que esto era algo similar a poner unas gotas de brandy y agua en el estómago humano; el resultado habitual de lo cual es, como todos sabemos, producir varios destellos brillantes de ingenio, si no de luz, o al menos de algo que se supone que es notablemente luminoso.

Pero esta luminosidad no se limita exclusivamente a las diminutas criaturas del mar. Algunos peces tienen el poder de emitir luz. Algunas especies de tiburón emiten una luz verdosa; y se dice que el pez luna, cuando se lo ve en el mar en una noche oscura, brilla como una bala de cañón al rojo vivo. Los peces muertos y podridos suelen brillar en la oscuridad con una luz verdaderamente magnífica, como puede comprobarlo todo aquel que se tome la molestia de conseguir varios tipos de peces y guardarlos, con el fin de comprobarlo, en un armario oscuro.

De todos los diminutos habitantes de las profundidades, el que nos resulta más curioso, tanto por su naturaleza como por sus estupendas obras, es el insecto coral. Esta criatura es demasiado importante para que la incluyamos en el final de un capítulo. Por tanto, comenzaremos su historia en uno nuevo.

Capítulo quince.

Insectos coralinos e islas coralinas—Polinesia—Operaciones del insecto coralino—Crecimiento de los arrecifes coralinos.

Muchas de las grandes y hermosas islas que salpican el Océano Pacífico, como esmeraldas en un campo azul, son artificiales ; es decir, fueron hechas por artistas; ¡en realidad fueron construidas por artesanos !

Estos artesanos son los insectos coralinos, y como no sólo afectan la superficie del mar levantando grandes islas sobre él, sino que también, como consecuencia de sus labores, ayudan a provocar la circulación del océano, creemos que merecen una atención muy especial.

El gran archipiélago llamado Polinesia cubre una zona del Pacífico de casi 8.000 kilómetros de largo y no menos de 3.200 kilómetros de ancho. Algunas de las islas de este grupo son de origen volcánico y otras son de cristal, pero la mayor parte son de formación coralina, obra de esos curiosos insectos diminutos que habitan en una vivienda a veces apenas más grande que la punta de un alfiler.

La manera en que se forman estas islas es, hasta cierto punto, un asunto de incertidumbre. La opinión más generalizada es que los insectos se adhieren a la cima de una montaña submarina y van construyendo hacia arriba hasta que alcanzan la superficie del mar, donde mueren y su labor cesa. Sin embargo, como el mar a veces es insondable cerca de esas islas, se ha supuesto que las islas submarinas en las que comenzaron a construirse los coralinos se han ido hundiendo gradualmente y que, a medida que lo hacían, los insectos siempre construían un poco más, de modo que la parte superior de sus estructuras se mantuviera a nivel del mar. Por encima del mar no pueden construir. Ser bañados por las olas es esencial para su existencia.

No creemos que esta teoría sea muy satisfactoria, porque supone un hundimiento prolongado de estas islas y luego una parada repentina e inexplicable. Porque, aunque las coralinas podrían seguir formándose durante todo el tiempo del hundimiento, sería absolutamente imposible que la isla de coral , con su exuberante vegetación, pudiera formarse hasta que cesara el hundimiento. La forma en que se forman las islas lo hace obvio.

Cuando el arrecife de coral, como se le llama, llega a la superficie, no avanza más. Pronto la acción de las olas rompe las ramas de las partes superiores del coral, que son arrojadas al arrecife y pulverizadas hasta convertirse en arena fina. Esto va aumentando hasta que la isla se eleva un poco por encima de las olas.

Cuando esto sucede, los pájaros se posan allí, la corriente del mar se desplaza hasta allí, las semillas son arrastradas por el viento y, poco a poco, surgen algunas hojas verdes. A partir de este pequeño comienzo es fácil concebir el proceso por el cual finalmente surge una isla floreciente. Al mismo tiempo, no es fácil ver cómo tales islas pudieron formarse suponiendo que las rocas submarinas sobre las que se fundaron se estuvieran hundiendo constantemente.

Pero sea como fuere, no tenemos dificultad en comprender el hecho de que el insecto coralino construya esas islas. Posee el poder de secretar la cal que se encuentra en solución en el agua del mar y depositarla sobre las rocas bajo las olas. La roca coralina es el edificio del coralino. El insecto en sí es un gusano blando y diminuto que, cuando es bañado por las olas, saca la cabeza por su pequeña puerta y, extendiendo sus numerosos tentáculos, de modo que se asemeja a una bella estrellita, los mueve como si estuviera divirtiéndose, aunque, sin duda, en realidad está ocupado en el proceso de fabricar su pequeño átomo de roca coralina.

Es sumamente interesante pensar en el inmenso poder de unión que se manifiesta de esta manera. Individualmente, esas pequeñas criaturas no podrían producir un resultado suficiente para atraer la atención de ninguna criatura, salvo de aquellas que por casualidad entraran en contacto directo y cercano con su pequeña célula. Unidas, han formado vastas islas, que se han convertido en la morada del hombre y que, en conjunto, forman una porción nada desdeñable del globo.

La consideración de esto nos lleva a percibir que Dios ha ordenado que las unidades, por separado, no puedan lograr mucho; y que el esfuerzo unido, para tener éxito, requiere la acción armoniosa de las unidades. “Una casa dividida contra sí misma no puede subsistir”. Las innumerables y eminentemente hermosas islas del Pacífico nunca habrían estado donde están ahora si los curiosos e insignificantes arquitectos que las criaron no hubieran trabajado unidos según un plan fijo y sistemático, en el que cada insecto trabaja al máximo desde la hora de su nacimiento hasta la de su muerte.

Existen varios tipos de insectos coralinos que forman diversas especies de rocas coralinas. Algunos tipos de coral adoptan la forma de masas redondeadas; otros son como arbustos ramificados; otros están en capas o placas delgadas; y algunos tienen la forma del cerebro humano, de donde deriva su nombre: piedras cerebrales. Estos diferentes tipos también difieren en el color, y por eso presentan una hermosa apariencia cuando se los ve en el fondo de aguas claras y poco profundas.

En cuanto a la velocidad con que los coralinos construyen sus células, hay cierta diversidad de opiniones: algunos afirman que el proceso es imperceptible, mientras que otros afirman con certeza que es rápido. No cabe duda de que algunas localidades y posiciones son más favorables al crecimiento del coral que otras. El doctor Allan, mientras estaba en Madagascar, realizó varios experimentos para comprobarlo. Seleccionó varias masas de coral, cada una de ellas de unos diez kilos de peso y de diferentes especies. Las colocó a un metro por debajo de la superficie del mar y las sujetó con estacas para impedir que se las llevaran. En poco más de seis meses se descubrió que habían subido casi a la superficie y se habían adherido a la roca sólida.

También se menciona el caso de un barco en el Golfo Pérsico que, en el transcurso de veinte meses, tuvo su cobre revestido con coral vivo hasta un espesor de dos pies.

Por otra parte, se afirma, y ​​no dudamos que con igual verdad, que muchos arrecifes no parecen aumentar de tamaño en el transcurso de muchos años.

Cuando un arrecife de coral alcanza la superficie, comienza inmediatamente la formación de una isla; pero necesariamente pasa mucho tiempo antes de que esta isla se vuelva habitable para el hombre. Entre las primeras plantas que levantan sus cabezas hacia la brisa marina está la graciosa palmera cocotera. Este árbol es sumamente resistente y se encuentra creciendo en arrecifes que son tan bajos que a la distancia los árboles parecen estar de pie en la superficie del agua. De hecho, muchos de ellos brotan de la arena blanca pura y sus raíces están bañadas perpetuamente por la niebla salina. Sin embargo, el fruto de estos árboles es dulce y bueno.

Las islas de coral del tipo que acabamos de describir rara vez se elevan más de unos pocos pies sobre el nivel del mar, pero la mayoría de ellas están cubiertas de una exuberante vegetación.

Podríamos llenar fácilmente un volumen sobre el tema de los habitantes del océano, pequeños y grandes; pero creemos que los pocos a los que hemos hecho referencia son suficientes para el propósito de mostrar que un grupo de criaturas explica esa extraña luminosidad del océano que se ve a veces en todas las partes marinas del globo, mientras que otro grupo explica no solo la aparición repentina de islas de coral en el mar donde no existían tales islas en los días antiguos, sino también, en parte, esa circulación de las aguas del océano que es absolutamente necesaria para el bienestar de todas las criaturas de esta tierra.

Hay otros animales en el mar, además de las medusas, que ayudan a dar luminosidad a sus aguas; y hay otros insectos, además de los corales, que extraen su cal, destruyen su equilibrio y ayudan a causar su movimiento perpetuo; pero las dos especies que hemos descrito son los mejores tipos de las respectivas clases a las que pertenecen.

Capítulo dieciséis.

Islas volcánicas—Opiniones de los antiguos—“Atlántida”—Ejemplo de formación de una isla volcánica—Conclusión.

En el capítulo anterior describimos el modo en que se forman una cierta clase de islas en los Mares del Sur; en el presente haremos algunas observaciones sobre otra clase de islas, que han surgido del fondo del mar, como por arte de magia, bajo la irresistible influencia del fuego.

Hay volcanes en el mar, así como en la tierra; y estos volcanes en tiempos pasados ​​han levantado enormes masas de tierra de modo que han formado grandes islas, mientras que en otros casos han hecho que islas que antes existían se hundieran y desaparecieran.

En los escritos de los antiguos encontramos referencias a una isla que, si alguna vez existió, ya no existe. Estaba situada frente al estrecho de Gibraltar, tenía casi doscientas millas de longitud y se llamaba “Atlántida”, de ahí el nombre del océano Atlántico. Muchos creen, y con cierta razón, creemos, que esta isla no era del todo un mito, aunque mucho de lo que se dice de ella es, sin duda, fabuloso.

Platón nos dice que era una gran isla en el océano occidental, situada delante o enfrente del estrecho de Gades, y que desde esta isla había un paso fácil hacia otras que se encontraban cerca de un gran continente, más grande que toda Europa y Asia. Hasta aquí puede que Platón haya dicho la verdad, y de este pasaje se conjetura que la existencia del continente americano era conocida por los antiguos. Pero, inmediatamente después, sigue recurriendo a su imaginación y nos dice que Neptuno se estableció en esta isla, y que su posteridad habitó allí durante un período de nueve mil años en medio de la fertilidad y la abundancia. Pero, no contentos con sus amplias posesiones y su suelo prolífico, se dirigieron a África y Europa, e incluso penetraron en Asia, decididos a conquistarla.

Dejando de lado esta mezcla de verdad probable y fábula indudable, Platón afirma que la isla de la Atlántida finalmente se hundió y desapareció. Esto puede ser cierto o no, pero hay más razones para creer en esta afirmación de las que mucha gente creería. Es cierto que en la actualidad no existe tal isla, pero algunos creen que las Azores, que son de formación volcánica, son las cumbres de las cadenas montañosas de la Atlántida de los antiguos.

Pero la mejor evidencia que tenemos de la posible existencia de tal isla es el hecho de que en tiempos modernos se ha visto una isla surgir del mar y, después de un tiempo, desaparecer bajo la influencia de la acción volcánica.

Este notable acontecimiento lo relata el capitán Tillard, un oficial de la Marina británica, que lo vio el 12 de junio de 1811, cuando se acercaba a la isla de San Miguel. En esa ocasión se vio que salía humo de la superficie del mar y, poco después, que estallaban lluvias de cenizas. No podemos hacer nada mejor que citar las propias palabras del capitán, como sigue:

“Imaginemos una inmensa masa de humo que se eleva desde el mar, cuya superficie está marcada por el ondular plateado de las olas. En estado de reposo, tiene la apariencia de una nube circular que gira sobre el agua, como una rueda horizontal, en involuciones diversas e irregulares, expandiéndose gradualmente hacia el lado de sotavento; cuando, de repente, una columna de cenizas, piedras y cenizas de lo más negro se eleva en forma de espiral, formando un ángulo de diez a veinte grados con respecto a una línea perpendicular, siendo el ángulo de inclinación universalmente hacia el viento. A esto le sigue rápidamente una segunda, tercera y cuarta lluvia, cada una adquiriendo mayor velocidad y superando a la otra, hasta que alcanzan una altura tan superior al nivel de nuestros ojos como el mar se encuentra debajo de ella.

“Cuando el impulso con el que se impulsaban las distintas columnas disminuyó y su movimiento ascendente casi cesó, se rompieron en varias ramas que semejaban un grupo de pinos. Estas a su vez formaron festones de humo blanco y plumoso, de la manera más fantástica que se pueda imaginar, entremezclados con las partículas más finas de cenizas que caían; en un momento asumieron la apariencia de innumerables penachos de plumas de avestruz blancas y negras superpuestas unas a otras; en otro, la de las ramas ligeras y onduladas de un sauce llorón.

“Durante estos estallidos, los relámpagos más vivos salían continuamente de la parte más densa del volcán; y la nube de humo que ahora ascendía a una altitud muy por encima del punto más alto al que se proyectaban las cenizas, se extendía en grandes masas de nubes algodonosas, expandiéndose gradualmente ante el viento, en una dirección casi horizontal, y atrayendo hacia ellas una cantidad de chorros de agua, que formaban una adición muy hermosa y sorprendente a la apariencia general de la escena”.

Tal es la descripción que se hace de este volcán submarino en acción; y el cráter que se formó en ese momento se encontraba a unos veinte pies sobre el nivel del mar. Sin embargo, como el capitán Tillard no pudo demorar su viaje para realizar más observaciones en ese momento, no se sabe qué sucedió después; pero sus resultados se vieron poco después.

Unas tres semanas después de haber pasado por allí, el capitán Tillard volvió a él y encontró una isla de una milla de circunferencia, con una altura de entre doscientos y trescientos pies en su punto más alto. No se estaba produciendo ninguna erupción violenta, aunque los cráteres seguían emitiendo humo. Por tanto, desembarcó y, al llegar al cráter más grande, descubrió que estaba lleno de agua hirviendo, que se desbordó y encontró su camino hacia el océano en un río de unos seis metros de ancho. Sin embargo, esta isla no fue una adición permanente al archipiélago del mundo. Se hundió de nuevo en el océano y desapareció en octubre del mismo año en que surgió.

Al comenzar este pequeño libro, nos propusimos deambular de un lado a otro por las cosas que se relacionan con el mar, sin seguir ningún orden. Hemos cumplido con nuestra intención y ahora, al final de nuestra tarea, descubrimos que cuanto más escuchamos la Voz del Océano, más interminable nos parece su relato, aunque todo lo contrario de aburrido.

En estos paseos hemos buscado tratar principalmente de aquellos hechos científicos relacionados con el mar y el océano atmosférico, que no son tan frecuentemente tema de libros para jóvenes, como lo son las hazañas salvajes y audaces del hombre en la superficie de las poderosas profundidades.

No basta con que el hombre se familiarice con las acciones de sus semejantes en el mar. Ésta no es más que una rama del conocimiento general, y muy secundaria en comparación con esa rama infinitamente superior que trata de las acciones del Todopoderoso en el océano; acciones que lo convierten en lo que es: no sólo un medio de actividad comercial para el hombre y un hogar para los peces, sino también un gran purificador y vivificador de la tierra y endulzante de la atmósfera. Dios es la gran causa primera de todo lo que es y actúa en el universo. Sería un acto de presunción investigar lo que podríamos llamar los primeros actos del poder del Todopoderoso. Pero no hay presunción; por el contrario, hay propiedad, así como la más alta gratificación de la que es capaz la mente humana, en penetrar por los senderos del conocimiento hasta esa primera serie de causas secundarias que giran como una gloria alrededor de la fuente. No podemos preguntar: “¿Cómo creó Dios todas las cosas de la nada?” Pero, habiendo sido creadas todas las cosas, es muy legítimo preguntar cómo se llevan a cabo los círculos de sus múltiples operaciones, y en qué sentido las cosas que hacen se afectan entre sí.

Ningún libro que haya salido de imprenta en los últimos años trata de manera más elocuente e interesante estos temas de investigación que esa admirable obra del capitán Maury de la Marina de los Estados Unidos, titulada “La geografía física del mar”. Gran parte de la sustancia de lo que hemos escrito ha sido extraída de las páginas de ese fascinante volumen. Pero nos hemos limitado a arrancar una o dos hojas, por así decirlo, y se las hemos presentado a nuestros lectores con la esperanza de que su fragancia los tiente a arrancar la flor. Los misterios de los océanos atmosféricos y acuáticos se tratan aquí en profundidad, pero de manera tan agradable, que a menudo uno tiende a creer que está hojeando las páginas de una novela.

En nuestro pequeño libro nos hemos visto obligados a pasar por alto, en muchos lugares, temas de gran interés.

En cuanto a otros temas relacionados con el mar, de los que no podemos tratar, son innumerables. De las algas marinas que visten el fondo de las profundidades con la rica profusión y los brillantes colores de los jardines de la tierra; de las miríadas de animálculos (además de los que hemos mencionado) que se divierten en sus aguas y llenan el abismo de vida y fuego resplandeciente; de ​​las grandes ballenas y otras enormes criaturas que se deleitan en sus profundidades y azotan sus aguas con su terrible poder; de estos y de una multitud de temas afines, nuestro espacio nos prohíbe decir más que la Voz del Océano tiene mucho que decirnos con respecto a ellos y con respecto al cuidado providente de su benéfico Creador.

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***FIN DEL PROYECTO GUTENBERG EBOOK EL OCÉANO Y SUS MARAVILLAS***