Libro N° 13532. La Novia Del Oscuro. Verbell Brown, Florence.

 

© Libro N° 13532. La Novia Del Oscuro. Verbell Brown, Florence. Emancipación. Febrero 22 de 2025

 

Título Original: © La Novia Del Oscuro. Florence Verbell Brown

 

Versión Original: © La Novia Del Oscuro. Florence Verbell Brown

Circulación conocimiento libre, Diseño y edición digital de Versión original de textos:

https://www.gutenberg.org/cache/epub/31306/pg31306-images.html

 

Licencia Creative Commons:

Emancipación Obrera utiliza una licencia Creative Commons, puedes copiar, difundir o remezclar nuestro contenido, con la única condición de citar la fuente.

La Biblioteca Emancipación Obrera es un medio de difusión cultural sin fronteras, no obstante los derechos sobre los contenidos publicados pertenecen a sus respectivos autores y se basa en la circulación del conocimiento libre. Los Diseños y edición digital en su mayoría corresponden a Versiones originales de textos. El uso de los mismos son estrictamente educativos y está prohibida su comercialización.  

Autoría-atribución: Respetar la autoría del texto y el nombre de los autores

No comercial: No se puede utilizar este trabajo con fines comerciales

No derivados: No se puede alterar, modificar o reconstruir este texto.

Fondo:

https://i.pinimg.com/736x/fd/b9/b9/fdb9b90dc27563359a1d186e95dd8760.jpg

 

Portada E.O. de Imagen original:

https://www.gutenberg.org/cache/epub/31306/images/image_001.jpg

 

 

 

© Edición, reedición y Colección Biblioteca Emancipación: Guillermo Molina Miranda

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

LA NOVIA DEL OSCURO

Florence Verbell Brown

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

La Novia Del Oscuro

Florence Verbell Brown

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Título: La Novia Del Oscuro

Autor: Florence Verbell Brown

Fecha de lanzamiento: 17 de febrero de 2010 [eBook #31306]

Idioma: Inglés

Créditos: Producido por Sankar Viswanathan, Greg Weeks y el
equipo de corrección de pruebas distribuidas en línea en http://www.pgdp.net

*** INICIO DEL PROYECTO GUTENBERG EBOOK LA NOVIA DEL OSCURO ***

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Nota del transcriptor:

Este texto electrónico fue producido a partir de Planet Stories en julio de 1952. Una investigación exhaustiva no descubrió ninguna evidencia de que los derechos de autor de esta publicación en Estados Unidos hubieran sido renovados.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

LA NOVIA DEL OSCURO

Por Florence Verbell Brown

 

Los marginados, los perseguidos de todos los mundos más brillantes, se agolpaban en Yaroto. Pero incluso allí había salvación para Ransome, el acólito con cicatrices de maldición, cuando esta noche era la noche de Bani-tai... ¿la noche de la expiación por parte de los sacerdotes del oscuro Darion, que recordaban en fotografías?

La última luz de la Galaxia era una antorcha. Ardía en lo alto de las vigas del Café Yaroto de Mytor y su resplandor rojo iluminaba una galería de condenados. Manos que nunca estaban lejos de un desintegrador o un cuchillo; ojos que escogían un centenar de infiernos privados entre el humo que se arremolinaba donde bailaba una mujer.

Era agradable a la vista, moviéndose al ritmo salvaje de la música. La única prenda que vestía dejaba al descubierto su cuerpo flexible, y sus muslos, sus pechos y una nube de pelo oscuro tejían un patrón de deseo en la habitación cerrada.

Mytor el Gordo observaba y sus ojillos astutos brillaban. La muchacha de la Tierra bailaba como una diablesa esa noche. Las mesas estaban llenas de marginados y perseguidos de todos los mundos más brillantes. El cálido cuerpo de la mujer, moviéndose a la luz de las antorchas, despertaría recuerdos que los hombres creían haber dejado atrás a años luz. Las monedas de oro lloverían en la palma de la mano de Mytor por el mal vino, el estupor y el olvido.

Mytor bebió un sorbo de su kali ámbar importado y sus ojos negros se movieron con aparente despreocupación, penetrando las sombras profundas donde estaban las mesas, deteniéndose brevemente en cada rostro borracho, codicioso o temeroso.

Con Mytor se trataba de un proceso antiguo, casi automático. Una mirada le decía lo suficiente, el estado de la mente, los sentidos y la billetera de un hombre. Este tembloroso despojo, que miraba a la mujer y bebía un vaso del vino verde yarotiano más barato, había gastado su última plata. Mytor haría que lo echaran. Otro, cabizbajo y murmurando sobre un vaso de whisky puro, se desmayaría antes de que terminara la noche y despertaría en un callejón a pocas cuadras de distancia, con su oro en el bolsillo de Mytor. Un tercero quería una mujer, y Mytor sabía qué clase de mujer.

Cuando el baile estaba a punto de terminar, Mytor se levantó de su silla, se cubrió el cuerpo con los ricos pliegues de su tarab nativo de Venus y caminó con sigilo hasta un rincón de la habitación, donde las sombras eran más profundas. Sonriendo, apoyó una pata húmeda y adornada con joyas sobre la mesa en la que Ransome, el terrícola, estaba sentado solo.

Unos ojos azules miraron con frialdad desde un rostro cansado y enjuto. La voz sonaba aburrida.

"Ya pagué mi botella y no me queda nada que puedas robar. No tenemos nada en común, ningún negocio juntos. Ahora, si no te importa, estás en mi campo de visión y me gustaría ver el final del baile".

La sonrisa de la gorda venusina sólo se ensanchó.

—¿Puedo sentarme, señor Ransome? —insistió—. ¿Aquí, fuera de su campo de visión?

—La silla te pertenece —observó Ransome rotundamente.

"Gracias."

De manera encubierta, como lo había hecho durante horas, Mytor estudió al demacrado y pálido terrícola con el gastado arnés espacial. Ransome aparentemente ya había despedido al renegado venusiano, y sus fríos ojos azules seguían cada movimiento de la mujer con fija intensidad.

La música avanzaba hacia su clímax y el cuerpo de la mujer era una tormenta de carne dorada y cabello negro ondulante. Mytor vio que los pálidos labios del terrícola se torcían en la leve insinuación de una sonrisa amarga, vio que sus largos dedos se apretaban alrededor del vaso.

Cada hombre tenía su precio por Yaroto, y Ransome no sería el primero que Mytor había comprado con una mujer. Por un momento, Mytor observó el deseo brillar en los ojos de Ransome, estudió la sonrisa que algunos hombres lucen en el camino a la muerte, en el último momento cuando la vida es más preciada.

En ese momento Ransome estaba en venta y Mytor tenía una propuesta.

—¿No le sorprendió que supiera su nombre, señor Ransome?

"Digamos que no me interesaba."

Mytor se sonrojó, pero Ransome miró a la mujer que estaba detrás de él. El venusiano se secó la frente con un pañuelo sucio, tamborileó con sus gordos dedos sobre la mesa durante un momento y probó una táctica diferente.

—Se llama Irene. Es encantadora, ¿no es cierto, señor Ransome? Seguramente los mundos interiores no le mostraron nada parecido a ella. Los ojos, la boca roja, los pechos como...

—Cállate —gritó Ransome, y el cristal se rompió entre sus dedos apretados.

—Muy bien, señor Ransome. —El whisky goteaba del borde de la mesa en gotas lentas y espesas, manchando el tarab blanco de Mytor. La voz del venusiano sonaba gélida—. Salga de mi casa ahora mismo. Deje el whisky y a la mujer. No tengo tratos con tontos.

Ransome suspiró.

—Ya te he dicho, Mytor, que estás perdiendo el tiempo. Pero, si es necesario, haz tu propuesta.

—Ah, señor Ransome, no le interesa salir a la noche sin estrellas. Quizá haya quienes lo estén esperando, ¿eh? ¿Con cuchillos muy largos?

Reflex hizo que la mano de Ransome se alzara en un arco relámpago hacia el desintegrador sostenido bajo su brazo, pero la mano húmeda de Mytor estaba en su muñeca, y el ronroneo de Mytor estaba en su oído, las palabras llegaban rápidamente.

—Morirías donde estás sentado, idiota. No vivirías ni siquiera para conocer el filo de los cuchillos largos, los cuchillos sagrados de Darion, con los encantamientos inscritos en sus hojas contra los blasfemos del Templo.

Ransome se estremeció y guardó silencio. Vio a los guardias de Mytor, vigilantes en las sombras, y su mano se apartó del desintegrador.

Cuando terminó el baile y la sangre le corría con fuerza y ​​ardor, se volvió hacia Mytor. Su voz sonaba impaciente, pero lo que quería decir estaba envuelto en ironía.

"¿Estás tratando de venderme un amuleto de la suerte, Mytor?"

La venusina se rió.

—¿Llamaría usted a una nave espacial un amuleto de la suerte, señor Ransome?

—No —dijo Ransome con tristeza—. Si estuviera atracado al otro lado de la calle, estaría muerto antes de llegar a la mitad del camino.

"No, si te proporciono una guardia de mis hombres."

—Tal vez no. Pero no te habría elegido como filántropo, Mytor.

—En Yaroto no hay filántropos, señor Ransome. Le ofrezco la posibilidad de escapar, es cierto; habrá adivinado que espero algún servicio a cambio.

—Vaya al grano. —Los ojos de Ransome estaban cansados ​​ahora que el baile de la mujer ya no los sostenía. Y había poca esperanza en su voz.

Un hombre puede posponer una cita durante diez años y cien mundos, y puede haber whisky y mujeres que bailen para él. Pero había una nave con los reactores quemados en el desierto, fuera de esta ciudad en ruinas, y era la noche de Bani-tai, la noche de la expiación en el lejano Darion, y Ransome sabía que, para él, este era el último mundo.

Después de esta noche los sacerdotes proclamarían el inicio de un nuevo Ciclo, y las antiguas deudas, si aún estaban pendientes de pago, quedarían canceladas para siempre.

Ransome se encogió de hombros, un gesto de desesperación. Había suficiente del culto al Oscuro en lo más profundo de sus nervios y su cerebro como para decirle que la voluntad del Templo se cumpliría.

Pero Mytor estaba hablando de nuevo, y Ransome escuchó a pesar de sí mismo.

—Toda la escoria de la Galaxia finalmente llegó a Yaroto —dijo el gordo venusiano—. Por eso usted y yo estamos aquí, señor Ransome. También por eso cierto pirata aterrizó su nave en el desierto hace tres días. La nave se llama Callisto Queen , aunque ha transportado una docena de otras. Cargamento: sedas jovianas y tintes de las lunas de Marte, narcovin del sistema de Alpha Centauri.

Mytor hizo una pausa, juntó las puntas de sus gordos dedos y miró fijamente a Ransome.

—¿Se supone que todo eso significa algo para mí? —preguntó Ransome. Un camarero había traído un vaso para reemplazar el roto y se sirvió una bebida para sí mismo, sin invitar a Mytor. —No significa nada.

—Sugiere un rumbo, nada más. Hacia el Sol, hacia Yaroto pasando por Alpha Centauri. ¿Sigue usted el rumbo de los barcos piratas, señor Ransome?

—Una —dijo Ransome furiosamente—. Le perdí el rastro.

"Quizás entonces conozcas mejor a la Reina Calisto por su antiguo nombre."

De nuevo la mano de Ransome se movió hacia el desintegrador, y esta vez Mytor no hizo ningún intento por detenerlo. Los delgados labios de Ransome se apretaron con una poderosa emoción, y se levantó a medias para mirar fijamente a Mytor.

"¿El nombre del barco?"

"Su capitán solía llamarla Halcón de Darion ".

Ransome lo entendió. Halcón de Darion , la nave del infierno que navegaba por el espacio negro bajo el mando de un hombre al que una vez había jurado matar. Ocho años después, los vio juntos, riéndose de él: el capitán terrestre y la mujer que había sido de Ransome.

—Capitán Jareth —dijo Ransome lentamente—. Aquí, en Yaroto.

El venusiano asintió y empujó la botella hacia Ransome. El terrícola ignoró el gesto.

"¿Está la mujer con él?"

Mytor sonrió con su sonrisa felina. —Te gustaría ver su sangre correr bajo los cuchillos de los sacerdotes, ¿no?

"No."

Ransome lo decía en serio. En algún momento, durante los años de huida, había perdido su amor por la rubia Dura-ki de labios rojos, y con él se había ido su odio amargo y su deseo de venganza.

Volvió bruscamente su mente al presente, a Mytor.

—¿Y si te dijera que debe ser su vida o la tuya? —le preguntó Mytor.

Ransome abrió mucho los ojos. Sintió que la última pregunta de Mytor no era una pregunta ociosa. Se inclinó hacia delante y preguntó:

—¿Y qué tiene que ver todo esto contigo, Mytor?

—Fácilmente. Una vez, hace diez años, tú y la mujer que ahora está a bordo del Halcón de Darion blasfemaron juntos contra el Templo del Oscuro, en Darion.

"Continúa", dijo Ransome.

"Cuando aterrizaste aquí esta tarde los sacerdotes vengadores no estaban muy lejos de ti".

"¿Cómo hiciste…?"

—Tengo muchos contactos —ronroneó Mytor—. Los encuentro inestimables. Pero usted se está impacientando, señor Ransome. Seré breve. He llegado a un acuerdo con los sacerdotes de Darion para que lo entreguen esta noche a cambio de una suma considerable.

-¿Cómo sabías que me encontrarías?

—Me dieron su descripción —hizo un gesto que abarcaba a todos los ocupantes de la habitación iluminada por las antorchas—. Muchos de los perseguidos y acosados ​​vienen aquí para olvidar por una hora las cosas que los persiguen. Lo estaba esperando, señor Ransome.

"Si hay una gran suma de dinero en juego, estoy seguro de que harás todo lo posible para cumplir tu parte del trato", observó irónicamente Ransome.

—Soy un hombre de negocios, es cierto. Pero en mis tratos con el capitán del Halcón de Darion he visto a la mujer y he oído historias. Se me ocurrió que los sacerdotes pagarían mucho más por la mujer que por ti, y me pareció que un mensaje tuyo podría convencerla de que bajara del barco. Después de todo, cuando uno ha estado enamorado...

—Ya basta —Ransome se puso de pie—. Me pregunto si podría matarte antes de que tus guardias me encuentren.

—Entonces, ¿tan enamorado estás de la muerte, Ransome? —dijo la venusina con rapidez—. No seas tonto. Es poca cosa la vida de una mujer... una mujer que te ha traicionado.

Ransome permaneció en silencio, con el brazo a medio camino hacia el desintegrador. La mujer había comenzado a bailar de nuevo bajo el resplandor rojo de la antorcha.

—Habrá otras mujeres —murmuró la venusina—. La mujer que ahora baila te la daré para que la lleves contigo en tu nueva nave.

Ransome miró lentamente el cuerpo resplandeciente de la mujer, luego a los guardias que rodeaban las murallas y luego al rostro confiado de Mytor. Su brazo se apartó del desintegrador.

—Cualquier hombre... por un precio. —El murmullo de la venusiana se perdió en el estruendo de la música. Ransome había recostado su delgado cuerpo en la silla.

El aire de la noche era frío en la mejilla de Ransome cuando salió una hora más tarde, rodeado por los hombres de Mytor. La luna verdosa de Yaroto ya estaba en lo alto, pero su pálida luz no lo ayudaba a ver con más claridad. Sólo creaba sombras en cada puerta y callejón sinuoso.

El coche de Mytor estaba a sólo unos metros de distancia, pero antes de que pudiera alcanzarlo, uno de los guardias del venusiano lo empujó a un lado. En ese mismo momento, la noche ardió con el resplandor azul amarillento de una docena de desintegradores. Ransome levantó su propia arma y miró fijamente a las sombras, buscando a sus atacantes.

"Ese es nuestro trabajo. Entren", dijo uno de los guardias mientras abría la puerta del auto.

Luego, el tiroteo terminó tan repentinamente como había comenzado. Los guardias se agruparon en la entrada de un callejón al final de la calle. El chofer de Mytor permanecía impasible en el asiento delantero.

Cuando los guardias regresaron, uno de ellos le arrojó algo a Ransome, algo duro y frío. Él lo miró: era un cuchillo largo.

No hacía falta leer la inscripción que había en la empuñadura, la sabía de memoria.

"Muerte a quien profane el Lecho del Oscuro. Vida al Templo y a la Ciudad de Darion."

En otro tiempo, Ransome habría guardado el cuchillo en el bolsillo como una especie de recuerdo siniestro. Ahora, simplemente lo dejó caer al suelo.

En el breve duelo fantasmal que acababa de terminar, no había visto ni oído a sus atacantes, lo que, de algún modo, contribuía al horror del suceso.

Él desechó ese pensamiento y centró su mente en los detalles del plan mediante el cual salvaría su vida.

Fue muy sencillo. Ransome había estado en el espacio el tiempo suficiente para saber adónde iban los tripulantes en un mundo extraño. Media hora después estaba sentado con un artillero del Halcón de Darion , en una de las llamativas casas de recreo agrupadas en la periferia de la ciudad, cerca del puerto espacial y el desierto que se extendía más allá.

"¿Le llevarás la nota a la mujer del capitán?"

El hombre se retorció, evitando la mirada azul hielo de Ransome.

—El capitán mató al último hombre que miró a su mujer —murmuró el artillero con tristeza—. Lo azotó hasta matarlo.

"No te estoy pidiendo que la mires", le recordó Ransome.

El artillero se sentó a mirar el fajo de billetes de Mytor apilados sobre la mesa frente a él. Una mujer se acercó.

—Vete —dijo Ransome sin levantar la vista. Añadió otro billete al fajo.

"Déjame ver la nota antes de tomarla", exigió el artillero.

—No significaría nada para ti —Ransome empujó una botella medio vacía hacia el hombre y le sirvió otro trago.

Las manos del hombre temblaban por el conflicto interior mientras sopesaba el látigo asesino con la pila de kiroons yarotianos amarillos y los placeres que le proporcionaría. Bebió, dejando caer un poco de vino por su barbilla sucia, y luego volvió al tema de haber visto la nota, con persistencia de borracho.

"Yo pude verlo primero."

"Está en un idioma que no…"

—Déjele que lo vea —interrumpió una nueva voz—. Tradúzcaselo, señor Ransome.

Era una voz de mujer, fría y desdeñosa. Ransome levantó la vista rápidamente y al principio no la reconoció. El artillero no apartó la vista de la pila de kiroons que había sobre la mesa.

"Que vea cómo un hombre asesina a una mujer para salvar su propio cuello".

—Se supone que deberías estar bailando en casa de Mytor —dijo Ransome—. Eso es asunto tuyo; esto es mío.

Cerró su mano sobre la muñeca del artillero mientras el hombre alcanzaba convulsivamente el dinero, amenazado ahora por la mujer enojada.

—La mitad ahora, el resto después. —Los ojos de Ransome se clavaron en los del tripulante. Este último apartó la mirada. Ransome apretó más el puño y el dolor deformó las facciones del artillero.

"Mírame", dijo Ransome. "Si me haces enojar desearás morir azotado".

La mujer a quien Mytor había llamado Irene todavía estaba de pie junto a la mesa cuando el artillero se fue con la nota y su dinero.

-¿No vas a pedirme que me siente?

"Por supuesto. Siéntate."

"Me gustaría una bebida."

Ella bebió un sorbo de vino en silencio y Ransome la estudió a la luz parpadeante de la vela que ardía en la mesa entre ellos.

Ahora llevaba un sencillo vestido de calle, en contraste con las llamativas y reveladoras prendas de las mujeres de la casa de placer. La belleza de sus suaves labios sin pintar, su piel dorada y sus grandes ojos verdes resultaban más llamativos ahora, vistos de cerca, que en la caverna humeante de la casa de Mytor.

—¿Qué estás pensando ahora, Ransome?

La pregunta fue inesperada y Ransome respondió sin pensarlo: "El Templo".

"Tú mismo estudiaste para el sacerdocio del Oscuro."

"¿Mytor te dijo eso?"

Irene asintió. La luz de las velas le daba brillo a su cabello oscuro y revelaba los contornos de sus pechos altos y firmes.

El pulso de Ransome se aceleró con sólo mirarla. Entonces vio que ella lo miraba como si fuera algo que se arrastrara en una piedra húmeda y que había amargura en él.

"Hay cosas que ni siquiera Mytor sabe, ni siquiera el omnisciente Mytor..."

Se controló a sí mismo.

"¿Bien?"

"Nada."

"Ibas a contarme que eres un hombre muy honorable. ¿Por qué no lo haces? Tienes una hora antes de que llegue el momento de traicionar a la mujer del Halcón de Darion ".

Ransome se encogió de hombros y su voz le devolvió la burla.

"Si te dijera que fui acólito en el Templo del Oscuro, y que fui condenado a muerte por blasfemia, cometida por amor a una mujer, ¿me querrías más?"

"Podría."

—Hace diez años —dijo Ransome. Habló y los poderosos muros del Templo se alzaron alrededor de su mente y la música de la casa de placer se convirtió en el canto de los sacerdotes en el altar mayor.

Estaba de pie en la parte trasera del gran Templo, y tenía la tonsura y las vestiduras negras, y su nombre no era Ransome, sino Ra-sed.

Casi había olvidado su nombre terrícola. También había olvidado a sus padres y la nave laboratorio que había sido su hogar hasta el aterrizaje forzoso que lo había dejado huérfano y bajo la tutela del Templo.

Las velas rojas ardían ante el altar mayor, pero el terror comenzaba justo detrás de su luz parpadeante. Estaba oscuro donde se encontraba Ra-sed, y podía oír los gritos de la gente en el patio exterior, y sentir el temblor de las columnas, las mismas columnas del Templo, y el crujido de piedra contra piedra maciza en los grandes arcos en sombras del cielo. Por encima de todo, el canto ante el altar del Oscuro, que iba en aumento, en aumento, hacia la histeria.

Y entonces, como un cuchillo en la oscuridad, el grito y el esfuerzo por ver cuál de las doncellas elegidas por los afortunados echados ante el altar había sido la elegida; y el conocimiento repentino y enfermizo de que era Dura-ki. Dura-ki, la de los suaves cabellos dorados y los labios brillantes.

En un silencio atónito, Ra-sed, acólito, escuchó el canto nupcial de los sacerdotes; las antiguas palabras de la Dedicación al Oscuro.

El canto hablaba de los cuarenta veces cuarenta tramos de escalones de ónice que conducían hacia abajo detrás del gran altar hasta la morada del Oscuro y de las cuarenta terribles bestias recostadas en el pozo para proteger Su sueño.

En el principio, Dalir, el Señor, Dios de las Nieblas, había descendido envuelto en una niebla marina y había robado el Fuego Sagrado mientras el Oscuro dormía. Toda la vida en Darion había surgido de la unión mística de Dalir con el Fuego Sagrado.

Pasaron siglos antes de que llegara un invierno de heladas amargas, y el Oscuro despertó frío en su morada y descubrió que el Fuego Sagrado había sido robado. Su ira se extendió por debajo de la ciudad y Darion se derrumbó en ruinas y murió.

Los que quedaron habían arrojado a una doncella que gritaba en la mayor de las hendiduras de la tierra, para que el lecho del Ídolo se calentara con una brasa del Fuego robado. Más tarde, habían levantado Su terrible Templo en el lugar.

Así había sido casi desde el principio. Cuando los pilares del Templo temblaron, los Suertes Sagrados eligieron a una doncella para que descendiera como esposa del Oscuro, para que no destruyera la ciudad y a la gente.

El canto había terminado. La leyenda había sido contada una vez más.

Entonces la condujeron hacia adelante: Dura-ki, la elegida. Calzada con sandalias doradas y vestida con la túnica carmesí del ritual, se alejó de la vista de Ra-sed y se colocó detrás del altar mayor. Ningún acólito tenía permitido acercarse a ese lugar.

El canto era ahora una locura desenfrenada, y Ra-set apoyó una mano fría para apoyarse en una columna temblorosa. Oyó el sonido de los antiguos cerrojos, el eco retumbante cuando la gran piedra fue apartada, y cerró los ojos, como si eso pudiera impedirle ver el monstruoso pozo.

Pero no pudo cerrar los oídos y oyó el grito de Dura-ki, su prometida, mientras la arrojaban al Ídolo.

En la mesa de la casa de placer de Yarotian, los finos labios de Ransome estaban pálidos. Tragó su bebida.

La mujer que tenía frente a él ya casi había sido olvidada, y cuando siguió adelante, fue por sí mismo, para librarse de las cosas que lo habían perseguido a lo largo de todos los mundos sombríos hasta su última noche de traición y muerte. Sus ojos estaban vacíos, fijos en otra vida. No vio el cambio que se manifestó en el rostro de Irene, no vio cómo el frío desprecio se desvanecía para ser reemplazado lentamente por la comprensión. Ella se inclinó hacia delante, con los labios ligeramente entreabiertos, para escuchar el final de su historia.

Por amor a Dura-ki, la de cabellos dorados, el acólito, Ra-sed, había descendido al pozo del Oscuro, donde ningún mortal había ido antes, excepto como sacrificio.

Se había escondido en la penumbra de las columnas cuando los demás se marcharon en procesión cantando tras la ceremonia. Ahora estaba tirando de los tornillos oxidados que mantenían la piedra en su lugar. Le parecía que el estruendo crecía en la tierra bajo sus pies y en la negrura de la bóveda que se alzaba sobre él. El terror lo invadía, pues su blasfemia traería la muerte a Darion. Pero la visión de Dura-ki también lo invadía, dando fuerza a los músculos torturados. Los tornillos se soltaron con un chirrido metálico, que atravesó el murmullo de la piedra al moverse.

Se estaba girando hacia el pesado anillo colocado en la piedra cuando vio un destello de luz reflejada en el ojo de un ídolo. Rápidamente se agazapó detrás de la gran piedra y esperó.

Los sacerdotes llegaron, dos de ellos, portando antorchas. Los cuchillos destellaron cuando Ra-sed saltó, pero arrancó la hoja de la mano del primero y la hundió en la garganta del segundo. El hombre cayó con un grito, pero un golpe contundente por detrás hizo que Ra-sed se desparramara sobre el cuerpo caído. El otro sacerdote estaba sobre él, asfixiándolo.

La última antorcha cayó y Ra-sed se retorció salvajemente y atacó a ciegas con el largo cuchillo. Se oyó un sonido de tela desgarrada, una maldición murmurada en la oscuridad y los dedos se clavaron con más fuerza en la garganta de Ra-sed. Mareas negras inundaron su mente y nunca recordó la segunda y última estocada convulsiva del cuchillo que liberó la vida del sacerdote.

Recordó haber hecho fuerza para resistir el sonido de la gran piedra. El eco resonó por segunda vez esa noche, cuando la piedra se alejó por fin, para dejar al descubierto el reino del Oscuro.

La amargura inundó los ojos de Ransome mientras hablaba, la amargura de un hombre que ha perdido a su Dios.

"No había escalones de ónice ni monstruos acechando bajo la piedra. Las leyendas eran falsas".

Ransome giró lentamente su catalejo y contempló las profundidades ambarinas. Entonces se dio cuenta de que Irene estaba esperando a que continuara.

—La saqué —dijo Ransome concisamente—. Bajé a ese pozo apestoso y saqué a Dura-ki. El aire era casi irrespirable donde la encontré. Estaba inconsciente en una cornisa al final de una larga pendiente. El mismísimo infierno podría haber estado en el pozo que se abría debajo. Un geólogo lo habría llamado una falla importante, pero era un infierno suficiente. Cuando la recogí, encontré los huesos de todos los demás...

Los ojos verdes de Irene habían perdido su frialdad. Dejó que su mano descansara sobre la de él por un momento. Pero su voz sonaba perpleja.

"Esta Dura-ki... ¿es la mujer del Halcón de Darion ?"

Ransome asintió y se puso de pie. Sus labios eran una línea dura y delgada.

—Mi pequeña historia tiene un epílogo. Algo no tan romántico. Viví con Dura-ki escondido cerca de Darion durante un año, hasta que llegó una nave del espacio. Una nave pirata, con un terrestre alto y apuesto como capitán. Tomé un pasaje para Dura-ki y me inscribí como tripulante. Un nuevo comienzo en un mundo nuevo y brillante. —Ransome se rió brevemente—. Te ahorraré los detalles de ese feliz viaje. En el primer puerto de escala, en Júpiter, Dura-ki se paró en lo alto de la pasarela y se rió cuando su capitán Jareth me hizo arrojar fuera de la nave.

—Ella te traicionó por el amo del Halcón de Darion —dijo Irene suavemente.

—Y esta noche ella pagará —terminó Ransome con frialdad. Arrojó unas monedas para pagar las bebidas—. Ha sido un placer contarte mi linda historia.

-Ransome, espera. Yo...

"Olvídalo", dijo Ransome.

El auto de Ytor estaba esperando, y Ransome podía sentir la presencia de los guardias acechando en la calle oscura y vacía.

"El puerto espacial", le dijo Ransome a su chofer. "Rápido".

Pensó en la nota que le había dado al tripulante para que la entregara:

"Ra-sed quiere ver a su amada por última vez antes de morir".

—Más rápido —gritó Ransome, y el potente coche saltó hacia la noche.

Las caderas, como los hombres que las conducían, llegaron a Yaroto para morir. Tres cuartas partes del puerto espacial eran una vasta jungla de formas negras que se acercaban, la mayoría de ellas esperando el martillo rompedor. Ransome despidió al vehículo y se abrió paso a través de los patios desiertos con la seguridad de un hombre acostumbrado a los lugares feos de cien mundos.

Mytor había sugerido el lugar de encuentro, un barco más grande que la mayoría, un crucero que alguna vez estuvo en la flota de algún poder olvidado.

Ransome había luchado en las naves de media docena de mundos. Ahora el antiguo crucero atraía su atención. Marciano, por el corte de sus oxidadas aletas de frenado. Ransome se tensó, recordando la carga de los cruceros marcianos en la Batalla de Phoebus. Desde entonces se había llamado a sí mismo terrícola, porque, aunque su ascendencia no le hubiera dado derecho a ese título, un hombre que había estado en las naves terrestres en Phoebus tenía derecho a él.

Estaba pasando una mano sobre la placa maltratada de un tubo de explosión cuando Dura-ki lo encontró. Ella era una sombra más pequeña que se movía entre los cascos grandes y oscuros. Con una sensación de curiosidad y de muerte en su interior, Ransome se apartó del costado del crucero para encontrarse con ella.

"Ra-sed, no podía dejarte morir sola..."

Como su voz era un fantasma del pasado, como despertaba en él cosas que no tenían derecho a vivir después de todos los largos años que habían pasado, Ransome actuó antes de que Dura-ki pudiera terminar de hablar. La golpeó una vez, con fuerza; agarró el cuerpo desplomado entre sus brazos y emprendió el regreso hacia el coche de Mytor. Si recordaba otro viaje en la oscuridad con esa mujer en sus brazos, ahuyentaba el recuerdo con las salvajes blasfemias de cien mundos.

En el suelo áspero de la casa de Mytor, Dura-ki se movió y gimió.

A Ransome no le gustaba cómo iban las cosas. No tenía pensado volver al Café Yaroto para esperar con Mytor la llegada de los sacerdotes.

"Hay un par de mis hombres afuera", le dijo Mytor. "Cuando vean a los sacerdotes, puedes escabullirte por la salida trasera".

"¿Por qué diablos tengo que estar aquí ahora?"

—Como ya te he dicho, soy un hombre de negocios. Hasta que no entregue a la muchacha a los sacerdotes no puedo estar seguro de que me pagarán. Esta muchacha, como ya sabes, tiene amigos. Si el capitán Jareth supiera que está aquí, destrozaría este lugar, él y su tripulación. Esos hombres tienen una reputación impresionante como luchadores, y mientras mi guardia esté aquí...

"Has estado bebiendo demasiado de tu propio licor podrido, Mytor. ¿Por qué debería intentar salvarla en el último momento? ¿Para devolvérsela a su amante?"

—Nunca bebo mi propio licor, señor Ransome —dijo, y tomó un sorbo de su kali como confirmación—. He visto al amor adoptar muchas formas curiosas.

Ransome se puso de pie. —Guarda tus memorias. Quiero un guardia que me lleve hasta la nave que me prometiste. Y la quiero ahora.

Mytor no se movió. Los guardias, alineados alrededor de las murallas, permanecieron en silencio pero alerta.

"Mitor."

—¿Sí, señor Ransome?

"No hay ningún barco. Nunca lo hubo."

La venusina se encogió de hombros. "Habría sido más fácil para ti si no lo hubieras adivinado. Lo siento mucho".

—Así que obtendrás un beneficio doble con este trato. Yo fui el cebo para Dura-ki, e Irene fue el cebo para mí. Eres un buen hombre de negocios, Mytor.

—Se lo está tomando mucho mejor de lo que esperaba, señor Ransome.

Ransome se dejó caer de nuevo en su silla. No sentía miedo ni emoción alguna. En algún lugar, en lo más profundo de su ser, había sabido desde el principio que no volvería a escaparse después de esa noche, que los sacerdotes harían lo que quisieran con él. Tal vez estaba demasiado cansado para preocuparse. Y allí estaba Irene, plantada por Mytor para llenarle los ojos, para hacerlo descuidado y distraído.

Se preguntó si Irene sabía de su papel o si había sido una herramienta inconsciente, como él. Con cierta sorpresa, se encontró esperando que ella no hubiera actuado en su contra intencionalmente.

Ura-ki estaba inconsciente cuando llegaron los sacerdotes. Había mirado a Ransome solo una vez, y él se quedó mirando sus manos.

Ahora estaba de pie en silencio entre dos de las figuras vestidas de negro, observando cómo otras contaban monedas de oro en la palma de la mano de Mytor. Sus ojos no delataban ni esperanza ni miedo, y no se acobardaba ante las miradas ardientes y fanáticas de los sacerdotes, ni ante sus largos cuchillos. La consorte del pirata no era la muchacha que había gritado en la penumbra del Templo cuando se echaron las Suertes Sagradas.

Un sacerdote tocó el hombro de Ransome y éste se sobresaltó a pesar suyo. Intentó mantener el equilibrio ante el repentino escalofrío que lo invadió.

Y entonces Dura-ki, quien una vez lo había llamado a blasfemar, ahora lo llamó a algo más.

"Levántate, Ra-sed. Es el fin. El juego ha terminado y al final perdemos. No será peor que el abismo del Oscuro".

Ransome se puso de pie y la miró. Ya no amaba a esa mujer, pero su tranquila valentía lo conmovió.

Con una estocada increíblemente rápida, se abalanzó sobre el sacerdote que se encontraba más cerca de Dura-ki. El hombre se tambaleó hacia atrás y se golpeó el cráneo contra la pared. Fue un sonido satisfactorio y Ransome sonrió con fuerza, con un juramento de Darion medio olvidado en sus labios.

Agarró al hombre por el cuello, lo hizo girar y lo hizo estrellarse contra otro.

Un cuchillo lo cortó y le rompió el brazo que lo sostenía, luego saltó hacia la puerta mientras el mundo explotaba en fuego láser.

Dura-ki se acercó a él. Tiró de la puerta y sintió que el aire frío de la noche entraba en ella. Una mano agarró el hombro de la muchacha, pero Ransome la liberó con un golpe duro y certero.

Cuando ella estuvo afuera, Ransome luchó para darle tiempo para regresar al Halcón de Darion . También luchó por el puro placer de hacerlo. El aire en sus pulmones estaba fresco nuevamente y el sabor de la traición había desaparecido de su boca.

Fueron necesarios todos los guardias de Mytor y los sacerdotes para dominarlo, pero fue demasiado tarde para salvar a Mytor del cuchillo que lo dejó jadeando en el suelo.

Ransome no se resistió a las garras de los guardias. Se quedó quieto, esperando.

"Tu muerte no será más bonita por lo que has hecho", le dijo un sacerdote mientras el cuchillo estaba listo.

"Eso depende de cómo lo mires", respondió Ransome.

"¿Lo hace?"

—Por supuesto —respondió una voz dura y seca desde la puerta.

Ransome giró la cabeza y vio a Irene. Con ella, con un nivelador láser en la mano y su tripulación a sus espaldas, estaba el capitán Jareth. Fue él quien respondió la última pregunta del sacerdote.

Mytor había dicho que la tripulación de Jareth tenía una reputación impresionante como luchadores, y vivió lo suficiente para ver la verdad de sus palabras. Los sacerdotes y los guardias cayeron ante el furioso ataque de los hombres del Halcón de Darion . Ransome luchó como uno de ellos.

Cuando terminó, no fue con el capitán Jareth con quien habló sino con Irene.

"¿Por qué hiciste esto? No conocías a Dura-ki y me despreciabas".

—Al principio lo hice. Por eso acepté el plan de Mytor. Pero cuando hablé contigo, sentí algo diferente. Yo...

Jareth se acercó y enfundó su bláster. Irene se quedó en silencio.

El gran astronauta se movió inquieto y luego le habló a Ransome.

"Encontré a Dura-ki cerca de aquí. Ella me contó lo que hiciste".

Ransome se encogió de hombros.

"La envié de regreso a la nave con un par de mis hombres".

De repente, Jareth se dio la vuelta y se inclinó sobre el cuerpo inmóvil de Mytor. De los pliegues del tarab manchado del venusiano sacó un manojo de llaves y se las arrojó a Ransome.

"Esta será la primera promesa que Mytor cumplirá jamás".

"¿Qué quieres decir?"

—Esas son las llaves de su nave privada. Me encargaré de que puedas llegar hasta ella.

Fue Irene quien habló entonces: "Eso no fue todo lo que Mytor le prometió".

Los dos hombres la miraron sorprendidos. Entonces Ransome comprendió.

"¿Quieres venir conmigo, Irene?" le preguntó.

- ¿Dónde? - Sus ojos brillaban y parecía muy joven.

Ransome le sonrió. "La galaxia está llena de mundos. E incluso el Oscuro cancela sus deudas cuando termina la noche de Bani-tai".

"Vamos a ver algunos de esos mundos", dijo Irene.

***FIN DEL LIBRO ELECTRÓNICO DEL PROYECTO GUTENBERG LA NOVIA DEL OSCURO***