Libro N° 13506. El Luchador Desconocido. Cody, Ha.

 

© Libro N° 13506. El Luchador Desconocido. Cody, Ha. Emancipación. Febrero 15 de 2025

 

Título Original: © El Luchador Desconocido. Ha Cody

 

Versión Original: © El Luchador Desconocido. Ha Cody

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© Edición, reedición y Colección Biblioteca Emancipación: Guillermo Molina Miranda

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

EL LUCHADOR DESCONOCIDO

Ha Cody

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

El Luchador Desconocido

Ha Cody

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Título: El Luchador Desconocido

Autor: Ha Cody

Fecha de lanzamiento: 22 de agosto de 2008 [eBook #26391]

Idioma: Inglés

Créditos: Texto electrónico preparado por Al Haines

*** INICIO DEL PROYECTO GUTENBERG EBOOK EL LUCHADOR DESCONOCIDO ***

Texto electrónico elaborado por Al Haines

 

 

 

 

 

 

 

EL LUCHADOR DESCONOCIDO

por

Jajajajajaja

Autor de "Órdenes bajo secreto", "La vara de la patrulla solitaria", etc.

Editorial McCLelland, Goodchild & Stewart
:: :: :: Toronto

Derechos de autor, 1918,
de George H. Doran Company

Este libro está   dedicado con simpatía            a todos
       los verdaderos luchadores.

 

 

 

 

 

CONTENIDO

CAPÍTULO

I MÚSICA CALLEJERA II DONDE FLUYE LA MAREA III CONCIENCIA DINERO IV PLANES SECRETOS V PONER A PRUEBA VI JUNTO AL RÍO VII REPARANDO COSAS VIII CASA PARA REPARACIONES IX RESPLANDOR DEL ATARDECER X ORGULLO E IMPUDENCIA XI LA CARA EN LA PUERTA XII EXTRAVIADO EN LAS COLINAS XIII AVISO DE SALIDA XIV SOLUCIONANDO LAS COSAS XV UN DÍA HÚMEDO XVI FUEGOS GEMELOS XVII CRUEL COMO LA TUMBA XVIII LUCHA SILENCIOSA XIX MÁS CÁLIDO DE LO ESPERADO XX CONFIANZA XXI SUPERADO XXII OBLIGADO A SERVIR XXIII DISIPANDO LAS NUBES XXIV VACÍO OYE ALGO XXV PERVERTIR LA JUSTICIA XXVI EN LAS ROCAS XXVII LA VOLUNTAD DEL PUEBLO XXVIII DOBLANDO XXIX EL DESAFÍO XXX JUNTO AL VIEJO PINO

 

 

 

 

 

EL LUCHADOR DESCONOCIDO

 

CAPITULO I

MÚSICA CALLEJERA

No había sitio para él en la acera, así que se colocó detrás del bordillo. La luz de la gran lámpara de arco que había en el techo dejaba al descubierto el ralo pelo blanco, el rostro marchito y las ropas raídas del anciano. Sus ojos ciegos estaban vueltos hacia la multitud que pasaba y su cabeza estaba ligeramente inclinada en actitud expectante. Pero la mano que arrastraba el arco sibilante por las cuerdas del violín vacilaba a menudo, y la música entrecortada, en lugar de atraer, repelía a la multitud. El intérprete estaba cansado y ansiaba descansar. Pero el fuego de un propósito imperioso ardía en su alma y lo mantenía firme en su puesto.

La muchacha que estaba a su lado estaba cansada y avergonzada. Le temblaba la mano mientras extendía el sombrero de fieltro suave de su padre para recibir las monedas, que eran muy pocas. Era evidente que era nueva en ese negocio, pues sus mejillas estaban coloradas debido a los comentarios que oía de vez en cuando.

"Escucha a ese anciano cortando leña", bromeó riendo un joven elegantemente vestido con su compañero.

"Me atrevería a decir que está afilando la sierra", fue la respuesta sarcástica. "Me sorprende que se permita tanto ruido en una calle como ésta".

—Pero mira a la muchacha —insistió el otro—, ¡es una belleza! Mira sus mejillas. ¡Vaya!, ¡qué color tienen! Parece nueva en su trabajo. Supongamos que le damos un empujón. Me gustaría oír lo que diría. Quizá no sea tan inocente como parece.

Se habían detenido a varias varas de distancia y observaban a la muchacha mientras hablaban. Luego volvieron sobre sus pasos y, cuando llegaron cerca de donde ella estaba, uno de ellos se abalanzó de repente contra ella, lo que la hizo soltar el sombrero alarmada y retroceder, mientras las pocas monedas rodaban sobre las duras piedras. Su grito de consternación hizo que el anciano dejara de tocar y se volviera rápidamente hacia ella.

"¿Qué pasa, Nan?" preguntó ansiosamente.

—Oh, vámonos —suplicó la muchacha—. Aquí no estamos a salvo y estoy muy asustada. Dos hombres me empujaron y me quitaron el sombrero de la mano. Sé que lo hicieron a propósito, porque se marcharon riéndose. Oh, ¿qué es eso? —Y se inclinó ansiosamente hacia delante mientras se producía un alboroto entre la multitud a poca distancia.

Mientras los jóvenes llevaban a cabo su cobarde travesura, un hombre observaba atentamente todo lo que ocurría. Llevaba varios minutos observando al violinista ciego y a la tímida muchacha. En sus ojos había una expresión de simpatía, que se transformó de inmediato en una intensa ira por el acto de los dos petimetres sin corazón. Se adelantó rápidamente y los enfrentó.

—¿Qué derecho tenías a meterte con esa muchacha? —preguntó.

—No es asunto tuyo —respondió el que había cometido el crimen—. Quítate de en medio y hazlo rápido, o no te irá bien.

De inmediato, una mano pesada se posó sobre su hombro y los dedos que lo apretaban le hicieron hacer una mueca de dolor y tratar de soltarse. Un miedo repentino le atravesó el corazón cuando miró hacia los ojos llameantes del hombre que tenía delante. Estaba empezando a respetar esa figura imponente de hombros anchos y grandes, una mano que parecía pesar una tonelada y dedos que se cerraban como un torno. Sospechó que se trataba de un hombre vestido de civil del servicio de policía y esa idea lo llenó de un temor indescriptible. Miró a su alrededor en busca de su compañero, pero no lo vio por ninguna parte.

"¿Qué quieres que haga?" preguntó finalmente.

"Ve a recoger esas monedas y luego pídele perdón a la chica por tu grosería", fue la respuesta.

—¡Dios mío! No puedo hacer eso, ¿sabes? ¿Qué dirán mis amigos?

"No te preocupes por lo que dirán. Dirán mucho más si tengo que arrastrarte hasta allí agarrándote del cuello de la chaqueta. Así que, date prisa."

La víctima miró con impotencia a la multitud que se había reunido a su alrededor, como si esperara ayuda. Pero no vio ni un rostro amistoso. Todos parecían muy divertidos por su situación.

"Apresúrate."

La voz sonaba tranquila, pero los dedos que la agarraban se estaban volviendo casi insoportables. No había nada más que hacer para el joven, así que, con el rostro pálido como la muerte, se dio la vuelta y caminó lentamente hacia donde estaban el viejo violinista y la muchacha.

"Ahora, recoge las monedas", fue la orden imperiosa.

El culpable obedeció de inmediato y tanteó a su alrededor lo mejor que pudo, pero no encontró nada. Varios niños de la calle que se habían adelantado a él se acercaron y se burlaron de sus esfuerzos infructuosos. Al final, se enderezó y se volvió hacia su captor. El sudor le corría por el rostro y parecía la viva imagen de la miseria.

"No encuentro nada", jadeó.

—Pues entonces, discúlpate con la muchacha. Dile que lamentas lo que has hecho y que nunca volverás a hacer algo así.

Con labios temblorosos, el joven balbuceó algunas palabras entrecortadas mientras se encontraba frente a la sorprendida y avergonzada muchacha. Era difícil entender lo que decía, pero eso en realidad no importaba. Su castigo había sido severo y su captor se sentía algo satisfecho.

—Ahora, lárgate —ordenó— y agradece el resto de tus días por haber escapado tan fácilmente.

Apenas había terminado de hablar cuando un policía corpulento se abrió paso entre la multitud. Comprendió la situación al instante y, cuando vio al hombre de pie cerca del culpable, una luz de reconocimiento se dibujó en sus ojos.

"¿Lo llevo, señor?", preguntó mientras hacía el saludo.

—No, sargento, creo que será mejor que lo dejemos ir esta vez —fue la respuesta—. Ya ha recibido una lección que no es probable que olvide.

Cuando la multitud vio que ya no habría más disturbios, se dispersó rápidamente y la corriente humana corrió por la calle como antes. El policía también se alejó, dejando a la muchacha y a su protector de pie, uno cerca del otro.

"Lo has pasado muy mal esta noche", comentó el hombre. "Lamento mucho que esos sinvergüenzas te hayan causado tantos problemas".

"Oh, fue muy amable de tu parte venir a ayudarnos", respondió la niña. "Mi padre está muy cansado y el poco dinero que ganamos se ha esfumado".

—¿Me podría prestar su violín un rato, señor? —preguntó el desconocido, volviéndose hacia el violinista y tomando al mismo tiempo con delicadeza el instrumento de sus manos temblorosas—. Debe estar muy cansado.

Durante toda la escena, el anciano había estado tratando de comprender el significado de la conmoción. Su hija estaba demasiado emocionada para explicarle nada. Pero cuando escuchó que el extraño le hablaba, inmediatamente accedió a su pedido y le permitió tomar su amado instrumento. La muchacha deslizó su mano en la de él y la apretó con fuerza, y luego se quedó mirando a su amable protector.

El último levantó rápidamente el violín sobre su hombro, se enfrentó a la calle llena de gente y movió el arco sobre las cuerdas. Ahora había una gran diferencia en la interpretación y mucha gente se detuvo a escuchar. Había algo que los atraía en la música que brotaba de ella. Despertaba sus sentimientos más nobles y despertaba en ellos el espíritu de compasión por los pobres y desdichados. Comprendieron el propósito del músico cuando vieron al anciano débil y a la niña de pie cerca. Los corazones de muchos se conmovieron extrañamente y compitieron entre sí por dejar caer dinero en el sombrero polvoriento que la niña nuevamente sostenía. La plata se mezclaba con los billetes y el rostro de la niña se iluminaba y su corazón se alegraba cuanto más pesado se volvía el sombrero. Le parecía un sueño maravilloso y que el músico era un hada que había venido en su ayuda. Quería observarlo y escuchar la música que estaba haciendo, pero tenía poco tiempo para eso, ya que tenía que prestar atención al dinero que estaba recolectando.

De pronto la música se detuvo y cuando la niña giró la cabeza vio al desconocido entregándole el violín a su padre. Quiso hablarle, agradecerle su amabilidad, pero antes de que pudiera actuar, el desconocido desapareció entre la multitud.

Cuando la música cesó, también cesó la entrega de regalos y la multitud, indiferente, volvió a ponerse en marcha. Pero a la muchacha no le importó, ya que tenía todo el dinero que podía conseguir.

—Vámonos, padre —dijo—. Hemos hecho un buen trabajo esta noche y estoy ansiosa por saber cuánto tenemos.

—Sí, Nan, vámonos de inmediato —respondió el anciano con voz cansada—. Estoy muy confundido y no comprendo del todo todo lo que ha sucedido. Sin embargo, debes agradecerle al extraño su amabilidad. Su música era maravillosa.

—Pero se ha ido, padre. Se ha esfumado entre la multitud y temo no volver a verlo nunca más. ¡Oh, era espléndido! ¡Cómo me hubiera gustado que lo hubieras visto!

"Pero lo oí hablar, Nan, y escuché su forma de tocar, así que eso fue algo".

Estaban de pie, uno cerca del otro, hablando con tanta sencillez como si estuvieran completamente solos. En su gran inocencia, Nan no se dio cuenta de que unos ojos codiciosos observaban el sombrero abultado que todavía sostenía ante ella, y que unas manos ansiosas estaban esperando una oportunidad para arrebatarle el tesoro.

Se habían girado para abandonar el lugar, cuando de repente apareció ante ellos un policía.

"Me han ordenado que los acompañe a casa", les informó brevemente.

En los ojos de la muchacha apareció una mirada de miedo que el policía no tardó en notar.

—No tenga miedo, señorita —le dijo—. Estoy aquí por su bienestar. No es seguro que vaya sola por las calles con todo ese dinero. Hay gente que la vigila para arrebatárselo.

—¿Hay alguno? —La muchacha miró a su alrededor con miedo—. No los veo.

—No, ya sé que no lo haces. Pero te están vigilando, así que vámonos de inmediato.

—¿Quién te envió aquí para ayudarnos? —preguntó la muchacha mientras caminaban al lado del policía—. ¿Fue ese hombre tan amable que jugó tan bien?

"He recibido órdenes de venir", fue la respuesta. "Eso es todo lo que puedo decirle. Pero creo que sería mejor que me dejara llevar ese dinero", añadió, "quizás estará más seguro conmigo".

La muchacha se alegró mucho de poder acceder a su pedido, ya que empezaba a ponerse nerviosa al ver que avanzaban entre la multitud. Se imaginaba que mucha gente los seguiría para robarles su tesoro.

Fue una gran distancia la que tuvieron que recorrer, y el anciano se sintió muy contento cuando por fin se detuvieron ante la puerta de una casa en una calle estrecha.

"¿Vives aquí?" preguntó el policía mientras le entregaba el sombrero con el dinero a la muchacha.

—No, no —respondió el hombre—. Sólo nos quedamos aquí para pasar la noche. Vivimos en el campo. Éste es un lugar de alojamiento y ya hemos estado aquí antes. Le agradecemos mucho su amabilidad, señor, y nunca lo olvidaremos.

"Todo es trabajo nocturno", respondió el policía. "Pero tenga cuidado con ese dinero. No lo pierda de vista".

—Por supuesto que lo haré —y la niña lo abrazó con fuerza—. Significa mucho para nosotros.

El policía se alejó y luego se detuvo y vigiló la casa durante unos minutos después de que el anciano y la niña entraron al edificio.

—¡Dios mío! ¡Qué inocentes! —murmuró para sí—. No habrían conseguido ni media manzana con ese dinero si yo no hubiera estado allí. Me pregunto cómo se las arreglarán para escapar. Vivir en el campo, dijo la chica. Entonces deberían quedarse allí. La ciudad no es lugar para gente como ellos.

CAPITULO II

DONDE FLUYE LA MAREA

Después de que Douglas Stanton le devolviera el violín al músico ciego, se quedó a cierta distancia y observó lo que sucedía. Se sentía muy interesado por el anciano y la muchacha, y ansiaba saber algo sobre ellos. ¿Por qué pedían dinero a la multitud? El hombre no parecía un músico callejero común y corriente, ya que había algo digno y refinado en sus modales. La muchacha era inusualmente tímida. No podía olvidar los grandes ojos azules que se habían vuelto hacia él en agradecimiento por su ayuda, y había notado lo limpio y pulcro que estaba su sencillo vestido.

"Qué pareja más extraña, señor. Son unos bebés".

El hombre se giró de repente y vio al sargento de policía a su lado.

"¿Sabes quiénes son?" preguntó Douglas.

—No, nunca los había visto antes. Pero son unos niños y me dan pena, así que le ordené a Hawkins que se encargara de que llegaran sanos y salvos a casa.

"Fue muy amable de su parte, sargento, pero no sabía que estaba en esta zona. ¿Cuándo dejó el puerto?"

—Anoche, señor. Flemming está allí ahora. Creo que lo conoce; estuvo conmigo durante un tiempo la primavera pasada, cuando las cosas estaban muy animadas allí.

—Sí, lo recuerdo muy bien. Nos ayudó en aquella pelea con Fenston.

"Es el indicado y, además, un buen hombre. Pero me gustó ese ritmo, ya que estuve en él tanto tiempo. Aquí es demasiado tranquilo y, ya sabes, me gusta un poco de emoción de vez en cuando".

"Lo lograste muy bien, ¿no? Especialmente cuando los muelles estaban llenos".

—Puedes apostarlo —dijo el sargento, y chasqueó los labios al recordar escenas del pasado—. Pero ahora está todo tranquilo en los muelles. No lo he visto allí en los últimos días, señor.

—Sé que no lo has hecho y que no me volverás a ver por allí durante algún tiempo.
Bajaré esta noche para echar una última mirada a la vieja casa.

—¡¿Por qué no se va?! —exclamó sorprendido el sargento.

"Eso es todo."

—¡Dios mío! ¿Qué haremos sin ti? Ya no habrá nadie que se interese por las cosas allí abajo.

"Supongo que habrá muchos."

—Eres el primero que lo ha hecho, y estoy seguro de que esos intelectuales no seguirán tu ejemplo. ¡Ni un poco! Están demasiado ocupados con sus tés rosados ​​y esas cosas, y no pensarían en ensuciarse las manos con basura del muelle.

El sargento estaba ahora hablando de su tema favorito y su estado de ánimo estaba en aumento. Douglas ya había oído sus opiniones antes y no estaba ansioso por volver a escucharlas.

—Debo irme, sargento. Siempre recordaré su amabilidad.

—Pero ¿se asegurará de llamarnos, señor? La señora se sentirá muy mal si no lo hace.

"Sí, estaré por aquí tan pronto como pueda. Así que, buenas noches".

El digno sargento se quedó de pie y lo observó mientras se alejaba.

—Es una lástima —murmuró—. No podemos permitirnos perder a alguien como él. Me pregunto adónde irá a parar. Siempre he dicho que no podíamos retenerlo para siempre, y supongo que tenía razón. Debe ser algo muy importante lo que lo alejaría de los muelles. Debería ser jefe de policía en lugar de ser nada más que un coche de pedales.

Mientras el sargento meditaba, Douglas avanzaba lo más rápido posible por las calles abarrotadas. Quería alejarse del bullicio de la multitud para poder reflexionar sobre los pensamientos que más le preocupaban. Siguió caminando con paso firme y por fin llegó a la calle que discurría por el frente del puerto. Era una calle estrecha, poco iluminada, con enormes almacenes a ambos lados. Ahora había poco tráfico, ya que se trataba de un puerto de invierno y los grandes transatlánticos no llegaban allí durante los meses de verano. No era un lugar muy agradable, sobre todo de noche, y la mayoría de la gente evitaba el lugar. Los pocos Douglas que se encontraban o bien se apresuraban a marcharse lo antes posible o bien se escabullían lentamente, prefiriendo esta morada sombría a las partes bien iluminadas de la ciudad.

La calle se hizo más ancha allí donde los muelles se adentraban en el puerto. Allí estaban anclados varios pequeños vapores y varios veleros. Allí los hombres se afanaban en cargar y descargar los barcos. Douglas no se detuvo a observarlos, como en otras ocasiones, sino que siguió adelante hasta llegar al último muelle, que estaba completamente desierto. Una luz eléctrica proyectaba sus rayos sobre el agua, que permanecía encendida para guiar a los barcos que llegaban. Caminó por este muelle y cuando estuvo cerca del agua se detuvo un rato y miró hacia el puerto. Era una vista inspiradora ver las luces brillando en la orilla opuesta y desde los remolcadores y otros barcos que pasaban.

Allí, un gran almacén se extendía a lo largo de un costado del muelle, casi hasta la orilla del agua. Justo a la vuelta de la esquina más cercana había un eje roto de un barco de vapor, y al notarlo, Douglas se sentó a descansar. Casi era la marea alta y el agua lamía perezosamente el muelle. Allí había una tranquilidad apacible, y Douglas disfrutó del respiro de la multitud. Debajo del muelle había varios remolcadores pequeños amarrados, y de vez en cuando le llegaba el sonido de voces desde esa dirección. Pensó en la última vez que había visitado ese lugar, y en cómo el muelle era entonces el escenario de tanta conmoción, porque un gran transatlántico estaba listo para zarpar. Se había ido y no había dejado rastro visible. Lo mismo le sucedería a él, reflexionó. Pronto él mismo se iría, y la vida de la ciudad seguiría igual y nadie lo recordaría. Sus pensamientos se desviaron hacia los principales responsables de su partida, y su rostro se endureció, mientras sus manos se apretaban. Sabía lo que dirían cuando se enteraran. Habría un leve arqueamiento de cejas, no más de lo que la buena educación permite. Se mencionaría en las meriendas y en las mesas de juego. Podía imaginar lo que dirían algunos de ellos. "Pobre muchacho, su cabeza se ha vuelto un poco loca con ese trabajo en el muelle. Aprenderá a ser más sabio cuando sea mayor". Sí, se harían comentarios como esos, y luego lo olvidarían por completo.

Se quedó meditando así durante un tiempo, perdido en el mundo que lo rodeaba. Se marchaba, no sabía adónde, derrotado por un tiempo, pero no vencido. Tenía el futuro ante sí y lo lograría. Si no podía hacerlo allí, lo haría en algún otro lugar.

Por fin, el sonido de unas voces lo despertó. Venía de su izquierda y miró por la esquina del almacén. Durante unos segundos no vio a nadie, pero sabía que no muy lejos había gente que hablaba con gran seriedad. De pronto, de la oscuridad salieron un hombre y una mujer y pasaron directamente bajo la lámpara eléctrica. Vio claramente sus rostros, especialmente el de la mujer, que estaba tensa y demacrada mientras escuchaba a su compañero. Cuando se acercaron y se detuvieron cerca del borde del muelle, Douglas pudo oír partes de la conversación. Ahora no podía ver sus rostros, aunque podía observar sus formas, y sabía que la mujer estaba de pie cerca del agua y era bastante evidente que estaba llorando.

—Pero me lo prometiste, Ben; realmente lo hiciste —estaba diciendo.

—Lo sé, Jean, pero debemos esperar un poco —fue la respuesta.

—Pero no podemos esperar —instó la mujer—. Ya sabes lo grave que es si nos demoramos mucho más. Todo el mundo lo sabrá y yo quedaré en desgracia.

—¡Vaya, vaya! —y el hombre dio un pisotón furioso en el suelo del muelle—.
No hables tonterías. Unas cuantas semanas no harán ninguna diferencia.

-¿Cuánto tiempo crees que durará? -preguntó la mujer.

"Cinco o seis, supongo."

—No, te digo que será demasiado tarde. No debe ser más de dos.
Prométeme que no será más que eso.

—Bueno, lo prometo —asintió lentamente el hombre.

—Júralo, pues —le exigió la mujer—. Coloca tu mano izquierda sobre tu corazón y levanta tu mano derecha hacia el cielo, y jura por Aquel que te observa y escucha que serás fiel a tu palabra.

Una risa áspera y brutal salió de los labios del hombre.

"¿No me creerás?", preguntó.

"No, a menos que lo jures."

"Bueno, no lo haré, así que ese es el final".

Ante estas palabras, la mujer emitió un gemido bajo, y Douglas no pudo oír lo que dijo. Fuera lo que fuese, el hombre se enfadó y volvió a dar patadas en el suelo.

—¿A mí qué me importa? —gruñó—. Puedes ir a ver a ese viejo idiota llorón y decirle todo lo que quieras.

—¡Oh, Ben! —y la mujer le puso una mano en el brazo—. ¿Cómo puedes decir esas cosas?

Con una maldición, le apartó la mano y, en un abrir y cerrar de ojos, le dio un empujón y, antes de que ella pudiera recuperarse, se cayó hacia atrás por el borde del muelle. Con un grito de miedo, desapareció y el hombre, en lugar de intentar rescatarla, saltó a un lado y desapareció en la oscuridad.

Todo esto sucedió tan rápido que Douglas apenas se dio cuenta de lo que había sucedido antes de que todo terminara. Su primer impulso fue saltar tras el hombre que había cometido el acto cobarde, pero el pensamiento de la mujer allí abajo en el agua lo disuadió y lo hizo apresurarse a ayudarla. Ansiosamente, miró por el borde y finalmente vio una mano que sobresalía de la superficie. Le tomó sólo un instante quitarse la chaqueta y arrojarse al agua. Unas cuantas brazadas poderosas lo acercaron a la mujer y pudo extender la mano y agarrarla con fuerza antes de que desapareciera nuevamente. Afortunadamente para él era un buen nadador y así pudo sostener la cabeza de la mujer fuera del agua mientras se dirigía lentamente hacia el lado inferior del muelle, donde esperaba encontrar un lugar para desembarcar. Sin embargo, no había avanzado mucho cuando un bote de remos salió de repente de la orilla y una voz profunda lo llamó.

"¡Espera un momento!", fue la orden. Pronto el barco estuvo cerca y
subieron a bordo tanto a Douglas como a la mujer.

"¿Qué tenéis ahí? ¿Una mujer?", preguntó el barquero.

"Sí", fue la breve respuesta.

"Eso pensé", comentó lacónicamente el rescatador. "Gritó cuando se cayó, ¿no?"

"Sí."

"Eso pensé. Todos lo hacen. Fue a ella a quien oí, claro".

—¿Acaso es común un caso como éste? —preguntó Douglas sorprendido.

—Bueno, no podría decir que sea algo común, pero pasar cuarenta y tantos años en este puerto y sus alrededores nos brinda algunas vistas extrañas. Pero aquí estamos.

El barquero hizo girar su bote y lo acercó al costado de un remolcador que estaba anclado en el muelle. No tardó mucho en sacar a la mujer del bote de remos y subirla a la cubierta superior.

—¿Tienes fuego? —preguntó Douglas—. Quiero ver si esta mujer está viva o muerta.

—Oh, está viva, sin duda —fue la respuesta—. No se puede dejar inconsciente a alguien como ella con un pequeño golpe como ese. Pero conseguiré la luz, si la quieres.

El anciano no tardó mucho en traer una linterna, y cuando la luz cayó sobre el rostro de la mujer, ella movió la cabeza y emitió un ligero gemido.

"Está bien", comentó el barquero. "Lo mejor que puedes hacer es llamar a la ambulancia. El hospital es el lugar indicado para ella. De todos modos, tendrá un lugar decente para pasar la noche y allí la arreglarán. Hay un teléfono en la farmacia que está a la vuelta de la esquina".

Douglas se dio cuenta de que ésa era la mejor opción y, aunque estaba mojado, saltó a tierra y corrió calle arriba. Tardó sólo unos minutos en llegar a la farmacia, desde donde llamó a toda prisa a la ambulancia. No prestó atención a las miradas curiosas que le lanzaban varias personas que estaban cerca. De hecho, había olvidado lo mojado que estaba, tan interesado estaba en obtener ayuda para la desdichada mujer lo más rápidamente posible.

A su regreso al remolcador, encontró al anciano haciendo guardia.

- ¿Cómo está ahora? - preguntó.

"Podrás verlo tú mismo", y el barquero hizo girar su linterna mientras hablaba.

Douglas tuvo ahora más tiempo para observar el rostro de la mujer que tenía delante. Su cabeza, apoyada sobre un abrigo viejo, estaba ligeramente ladeada y parcialmente cubierta por una abundante cabellera negra como el azabache, formando un marcado contraste con el rostro, que era muy blanco. Era un rostro de considerable belleza, aunque se veían claramente las arrugas de preocupación. Parecía una niña allí acostada, y mientras Douglas la miraba, una intensa ira le azotó el alma y anheló poner sus manos sobre el desgraciado que había tratado de destruirla.

—¿Por qué se permite la libertad a esos brutos? —preguntó, volviéndose hacia el barquero.

-Oye, ¿qué es lo que dices? -fue la respuesta.

"Me pregunto por qué a los brutos humanos se les permite tener su libertad y lastimar a una mujer de esa manera".

—Entonces, ¿viste la escritura?

"Sí, estaba en el muelle cuando su compañero la empujó al agua. Desapareció antes de que pudiera atraparlo".

"Ah, eso es siempre así. Las mujeres son las que sufren mientras que los hombres salen impunes. Pero, por favor, aquí está el coche".

No tardó mucho en trasladar a la mujer del remolcador a la ambulancia, y cuando el vehículo partió, Douglas se volvió hacia el barquero.

"Quiero agradecerle por lo que ha hecho esta noche, señor. Si no fuera por su oportuna ayuda, me temo que me habría resultado difícil llegar a tierra".

—Oh, no te preocupes por tus agradecimientos —fue la respuesta—. Me alegro mucho de haber estado cerca para dar una mano. A veces es bueno ayudar a una pobre criatura en apuros. Pero será mejor que te apresures a cambiarte la ropa mojada o la ambulancia tendrá que venir a buscarte.

"Tienes razón, tengo frío, así que buenas noches."

"Buenas noches", fue la respuesta, "y cuando necesites ayuda con ese sinvergüenza, llama a Cap' Dodges, del 'Nancy Staines'".

CAPITULO III

DINERO DE CONCIENCIA

El rector de Santa Margarita colgó el teléfono visiblemente molesto. "Maldito sea ese tipo", murmuró, "¿dónde puede estar? Lo he llamado seis veces y no consigo respuesta. No lo llamaré más. Me alegro mucho de que se vaya, porque me pone de los nervios con todas sus ideas raras". Volviéndose hacia su escritorio, continuó trabajando en su sermón para el domingo siguiente por la mañana.

Era un estudio amplio y cómodo, y las paredes estaban bien cubiertas de libros. El doctor Rannage era conocido en todas partes como un estudiante profundo, así como un gran predicador. La gente de St. Margaret estaba orgullosa de la habilidad de su rector y escuchaba, según le decían a menudo, con deleite sus sermones intelectuales. Se sentía particularmente a gusto cuando trataba de los profetas mayores y menores o de la crítica textual de la Biblia. No le gustaban las visitas pastorales regulares, y dejaba la mayor parte de ese trabajo a su cura, aunque de vez en cuando visitaba a los miembros más influyentes de su rebaño. Era un favorito especial en los círculos sociales, y como era un brillante orador de sobremesa, era muy solicitado para honrar numerosas reuniones festivas. No es de extrañar, entonces, que el doctor Rannage no tuviera tiempo para nada más que la preparación de sus sermones dominicales, trabajo que le gustaba mucho.

Esa noche, sin embargo, no podía concentrar sus pensamientos en el tema. Su mente divagaba y varias veces se encontró pensando en la cena que había tenido esa noche con su obispo. Sabía que el puesto de arcediano estaba vacante y esperaba con ansias que lo favorecieran con el nombramiento. Sería un paso más en la escala eclesiástica que conducía al episcopado, pensó.

Se había olvidado por completo de su sermón y estaba pensando profundamente en las perspectivas de su progreso, cuando su cura, Douglas Stanton, entró en la habitación sin anunciarse.

—Llegas con más de media hora de retraso, Stanton —lo reprendió el doctor Rannage, mientras le indicaba a su visitante que se sentara—. ¿Qué significa esto?

"Lo siento mucho", respondió Douglas mientras ocupaba la silla que le ofrecían. "Tenía la intención de llegar a tiempo, pero me vi obligado a retrasarme".

—Cené con el obispo esta noche —y el doctor Rannage jugaba con un pequeño pisapapeles mientras hablaba—, y me vi obligado a marcharme en medio de una discusión muy importante para poder acudir a mi cita con usted.

"¿De qué estaban hablando?" preguntó Douglas.

"Estábamos considerando los mejores métodos para lidiar con la población sumergida de nuestra ciudad; es decir, esos desafortunados seres que habitan los barrios marginales y los muelles".

¿Llegaste a alguna conclusión definitiva?

"No tuvimos tiempo, pues, como acabo de mencionar, me vi obligado a venir lejos para reunirme con usted."

"Y mientras ustedes discutían métodos para ayudar a los desafortunados, yo estaba rescatando a uno del agua en Long Wharf".

Douglas habló lentamente y observó el efecto de sus palabras, pero el doctor Rannage no pareció notar el sarcasmo implícito ni el marcado contraste entre la teoría y la práctica.

—Entonces, ¿eso es lo que estabas haciendo, eh? —preguntó este último—. Parece que te gusta estar ahí abajo.

"Me gusta ayudar a los desafortunados, y como no me permiten continuar con el trabajo, he enviado mi renuncia".

"Pero debéis recordar que tenéis un deber hacia la parroquia en su conjunto, y no sólo hacia una parte de ella".

"¿Acaso no he tratado de cumplir con mi deber? He venido a visitaros a tiempo y a destiempo, y he trabajado como un perro durante los dos años que he estado con vosotros".

"Pero he recibido quejas de que eres insociable y que rechazas todas las invitaciones a, eh, reuniones amistosas y asuntos similares".

—Supongo que te refieres a las partidas de naipes y a las meriendas —replicó Douglas con brusquedad—. Si es así, me declaro culpable. ¿Acaso no me he interesado mucho por los Boy Scouts, el Club de Jóvenes, la Escuela Dominical y quién sabe qué más? Todo el tiempo libre que tenía lo pasaba en la costa en un esfuerzo por seguir el ejemplo de mi Maestro y poner en práctica mi religión. ¿Cómo me atrevo a perder el tiempo tomando té en esta o aquella casa y hablando de nimiedades a las mariposas que se reúnen allí, cuando hay tanto por hacer y almas preciosas a las que ayudar y salvar?

—Pero las mariposas, de las que hablas con tanto desprecio, también necesitan ayuda.

"Nadie lo sabe mejor que yo", asintió Douglas con amargura. "Pero hasta que estén dispuestos a dejar de lado sus vanas pretensiones de ser la sal de la tierra y mejores que los demás, me temo que poco se puede hacer. No les gusto porque digo lo que pienso con demasiada libertad y me niego a perder el tiempo en sus reuniones sin sentido. Desean a alguien que halague su vanidad y condone su holgazanería".

—Está usted haciendo acusaciones muy serias, jovencito —replicó con severidad el doctor Rannage. Las palabras de su cura le habían afectado mucho y se estremeció, pues sabía lo ciertas que eran—. Si ese es el sentimiento que tiene por las diversiones inocentes, es mejor que corte su relación con esta parroquia. ¿Cuándo piensa marcharse?

"Inmediatamente."

-¿Y adónde piensas ir?

"No tengo la menor idea. El futuro para mí es un completo vacío. Algo surgirá, supongo. Si no, tengo dos manos y un cuerpo fuerte".

—Mire, Stanton —y el doctor Rannage se giró de repente en su silla giratoria—, no debe desanimarse.

"No lo soy", fue la respuesta.

—Bueno, quizá no sea así, pero no me gusta la idea de que te alejes de mí sin nada en mente. ¿Conoces la parroquia de Rixton?

-Sí, he oído hablar de ello, aunque sé muy poco sobre ello.

"Parece que lleva algún tiempo desocupado y es muy difícil conseguir a alguien que vaya allí. Por cierto, esta noche me encontré con el señor Simon Stubbles en la cena. Es el hombre más importante de Rixton y el obispo y yo nos quedamos muy impresionados con él. Es muy rico, según tengo entendido; tiene un gran aserradero y lleva a cabo extensas operaciones de tala de árboles. Está muy preocupado por el bienestar espiritual de Rixton y está muy ansioso de que se envíe allí a un clérigo adecuado. Está muy dispuesto a contribuir generosamente si se encuentra al hombre adecuado".

-¿Por qué se fue el último? -preguntó Douglas.

"No era lo bastante mayor para el trabajo, así lo supe por la breve conversación que tuve con el señor Stubbles. Es una parroquia muy difícil, compuesta principalmente por molineros, leñadores y algunos granjeros. Parece que el último clérigo no tuvo ningún tacto al tratar con ellos, y por eso se enojó con todos, incluido el señor Stubbles".

—Entonces, ¿crees que soy el indicado para ti? —Douglas miró con curiosidad al doctor Rannage.

"Creo que usted es el hombre indicado para el lugar."

"¿Qué te hace pensar eso?"

—Porque ya conoces las costumbres de esa gente. Naciste en el campo, ¿no?

"¿Por qué no dejar que el joven Harmon lo intente allí? Es uno de tus muchachos y acaba de ser ordenado. ¿No sería bueno que ganara sus espuelas en una parroquia como Rixton?"

—Pero es hijo de un banquero, ¿sabes?, y no podíamos pensar en enviarlo allí.

"Así lo supuse", fue la amarga respuesta, "aunque nunca imaginé ni por un momento que lo reconocerías con tanta franqueza".

"¿Reconocer qué?", ​​preguntó el Dr. Rannage.

"Que como Harmon es hijo de un banquero no lo enviarían a una parroquia rural apartada. Su padre es influyente y puede influir en las autoridades, por lo que lo tienen reservado para un cargo importante en Silverton, según tengo entendido. Yo soy simplemente el hijo de un granjero pobre y honesto, así que cualquier lugar me servirá".

—Mire, joven, no tiene derecho a hablar de esa manera —replicó el doctor Rannage—. Si continúa, me veré obligado a denunciarlo ante el obispo.

"Infórmense todo lo que quieran, pero ambos saben que es verdad y no pueden negarlo. Harmon apenas logró pasar la universidad, pero se le considera el hijo de un caballero y entiende las costumbres de la sociedad educada. Recuerden mis palabras, su carrera será seguida con gran interés y todo lo que haga será observado y comentado favorablemente. No pasará mucho tiempo antes de que sea archidiácono, o decano, y finalmente obispo".

"¿Está usted celoso de Harmon?", preguntó el doctor Rannage. "Esa es la única conclusión que puedo sacar de sus comentarios sarcásticos".

—Los celos no tienen nada que ver —fue la rápida respuesta—. Lo que exijo es simplemente justicia, el derecho de cada hombre a ser juzgado según lo que es y hace, independientemente de quién sea su padre o de la influencia que pueda ejercer. La Iglesia es el último lugar donde se debe permitir semejante injusticia. Pero, ¿de qué sirve que hable contigo o con cualquier otra persona si atribuyes mi sentimiento a los celos?

Douglas se había levantado y permanecía con el sombrero en la mano, listo para partir.

—Entonces, ¿no se siente inclinado a probar con Rixton? —preguntó el doctor Rannage. Las palabras de su cura le hicieron mucha gracia y las consideró un simple arrebato de un joven iracundo. Douglas se dio cuenta de ello y, con un gran esfuerzo, se controló.

"Estudiaré el asunto con mucho cuidado", fue su respuesta. "Si decido ir, informaré al obispo".

"Espere un momento", ordenó el Dr. Rannage cuando Douglas estaba a punto de salir de la habitación. "Hay algo que casi se me pasa por alto. Supongo que recibió el cheque del mes pasado".

-Sí, el tesorero me lo dio hace varios días.

"Anoche hubo una reunión de la sacristía y mencioné que usted había enviado su renuncia", explicó el Dr. Rannage.

"Y supongo que todos los miembros estaban encantados con la noticia".

—¿Por qué deberían hacerlo? Todos ellos son hombres de negocios y se ocupan de los asuntos temporales de St. Margaret. Rindieron homenaje a su arduo trabajo y, como muestra de agradecimiento, me pidieron que le diera esto —y el doctor Rannage le entregó un cheque al joven—. Creo que esto le demostrará mejor que muchas palabras lo generosos que son realmente los miembros de la sacristía.

Douglas tomó el cheque en su mano y lo estudió con mucho cuidado. De hecho, lo miró durante tanto tiempo sin decir nada que el Dr. Rannage se sorprendió.

—¿No estás satisfecha con esto? —preguntó secamente, notando el rubor que lentamente se apoderaba del rostro de Douglas—. Me tomé la libertad de pedirte algo, pensando que te causaría un placer considerable.

—No me interesa el monto del cheque —respondió Douglas—, sino algo mucho más importante. Santa Margarita es una iglesia rica, ¿no es así?

"Sí, supongo que sí", fue el asentimiento renuente.

"¿El más rico de la ciudad?"

—Sí, pero ¿qué tiene eso que ver con el cheque? —replicó enojado el doctor Rannage.

"Está muy bien dotado y hubo un gran superávit la pasada Pascua, según el Anuario", continuó Douglas, sin hacer caso al enojo de su rector.

"Tenemos buenos hombres de negocios en la sacristía", explicó orgullosamente el Dr. Rannage, "y esa es la razón principal por la que estamos en tan excelente situación financiera. Han sido muy cuidadosos a la hora de invertir todo el dinero donde les reporta grandes beneficios".

—Entonces, ¿para qué me dieron esto? —preguntó Douglas mientras le ofrecía el cheque—. Debe haberles dolido el alma tener que desprenderse de cien dólares a cambio de nada.

"Oh, eso me lo dieron simplemente como agradecimiento por su buen trabajo en la parroquia".

¿Desde cuándo se han vuelto agradecidos?

—¿Por qué? ¿No ha sido siempre así?

"Si lo eran, nunca dieron muestras de ello. A mí me pareció todo lo contrario, sobre todo cuando el otoño pasado les pedí unos cientos de dólares para alquilar un edificio que albergara a los desafortunados en la costa. Me dijeron con bastante claridad lo que pensaban de mi 'novedosa idea', como la llamaban."

"Simplemente fueron cautelosos, eso es todo", se defendió el Dr. Rannage. "Como le dije, todos son buenos hombres de negocios y querían estar seguros de que la inversión... eh..."

—Pagar —comentó Douglas, mientras su rector vacilaba—. Sí, eso era precisamente lo que pasaba. Pensaban que no les pagarían en dólares y centavos, así que se negaron a tener nada que ver con eso. El beneficio en vidas ayudadas y almas salvadas no les preocupó lo más mínimo. Pero ahora, cuando saben que me voy, tal vez hayan tenido un remordimiento de conciencia; es decir, si es que tienen alguno, y lo que me han dado no es más que dinero para la conciencia.

Estas palabras hicieron que el doctor Rannage se pusiera de pie de repente. Siempre se había enorgullecido de su autocontrol, pero una acusación así hecha por cualquier hombre, especialmente por un simple cura, era más de lo que podía soportar.

—¿Qué quieres decir con eso? —preguntó—. Desde que entraste en esta habitación has sido tan fea como...

—¡El diablo! —lo ayudó Douglas mientras el doctor Rannage hacía una pausa—. Es lo mismo que decirlo que pensarlo. Si decir la verdad y decirla claramente es ser feo, entonces me declaro culpable. Dudo que lo que he dicho le sirva de algo, pero a mí me ha hecho mucho bien. Me ha aliviado un poco la mente, y eso vale la pena.

"Si te vas, me aliviarás la mente", replicó el doctor Rannage. "Es absolutamente ridículo que me hablen de esta manera, especialmente después de lo que he hecho por ti".

—Ah, ¿te refieres a esto? —Douglas miró el cheque—. Bueno, pues deseo mostrarles a usted y a los miembros de la sacristía cuánto valoro ese, ejem, reconocimiento. ¡Miren!

Sosteniendo el cheque con ambas manos, lo rompió deliberadamente en pedazos y luego, cruzando la habitación, arrojó los pedazos a la chimenea.

—Ya me siento mejor —comentó en voz baja—. Así que, buenas noches.

Antes de que el Dr. Rannage pudiera recuperarse de su asombro, la puerta del estudio se abrió y se cerró, y Douglas Stanton desapareció.

CAPITULO IV

PLANES SECRETOS

"¡Hola! ¿Cuál es la prisa?"

Douglas Stanton se detuvo en seco y una sonrisa se dibujó en su rostro cuando lo giró hacia el rostro radiante del hombre que estaba frente a él.

—Oh, eres tú, Garton, ¿no? No te había visto.

"No lo hiciste, por supuesto. ¿Por qué? Estabas cortando un clip de dos cuarenta".

"Llego tarde para el té", explicó Douglas.

—Yo también —respondió Garton—. Justo antes de salir de la oficina, me llamaron para que fuera al cobertizo de perforación para hacer una presentación a uno de nuestros hombres que está a punto de casarse. Kit se pondrá furiosa conmigo por haberme quedado tanto tiempo. A las mujeres no les gusta que las hagan esperar, ya sabes. A Kit tampoco, de todos modos. Dice que los niños me pondrán nervioso cuando llegue a casa.

—Eres un tipo afortunado, Garton, por tener un hogar al que ir, una esposa y unos hijos como los tuyos.

—Por supuesto que sí. Pero, Stanton, ven a cenar con nosotros.

—¿Cómo podría? Tu esposa no me estará esperando y yo estaré molestando.

—Mira, anciano —y Garton puso su mano afectuosamente sobre el hombro de su compañero—, ¿no sabes que siempre eres bienvenido en nuestra casa? Kit estará encantado de verte y los niños se volverán locos. Estarán más que sorprendidos, porque temíamos haberte visto por última vez.

—Bueno, entonces me iré —asintió Douglas y los dos comenzaron a caminar a paso rápido.

—Entonces, ¿has decidido marcharte? —preguntó Garton después de haber recorrido una corta distancia.

—Entonces, ¿has oído las noticias? —preguntó Douglas.

—Por supuesto, aunque al principio lo dudé.

—Sí, me voy. Acabo de hablar con el obispo y eso es lo que me ha retrasado.

"¿Qué dijo?"

—Oh, a él no le importa. Soy un pez demasiado pequeño para que se preocupe por mí. Estuvo tan ocupado toda la tarde que me tuvieron esperando hasta el último momento, por lo que sólo me favorecieron unos minutos.

Garton detectó la nota de amargura en la voz de su compañero y no le hizo más preguntas. Cuando por fin entró en la casa y los "niños" Garton —dos niños y una niña— se apoderaron de él, Douglas cambió por completo. Al principio hubo un alegre alboroto y la señora Garton tuvo dificultades para convencer a los niños de que soltaran a su víctima el tiempo suficiente para ir a cenar. Luego, en la mesa hubo un concurso para ver quién debía sentarse al lado del invitado.

Douglas había entrado en una familia feliz. Era el único hogar de toda la ciudad en el que podía sentirse perfectamente a gusto, pues sabía que sería sinceramente bienvenido. Desde su llegada a St. Margaret, Charles Garton había sido su fiel amigo. A pesar de su gran actividad legal, este brillante abogado siempre estaba dispuesto a ayudar al joven párroco, y Douglas encontraba un gran consuelo en acudir a él en busca de consejo.

"Me temo que esta noche soy un gran intruso", le dijo a la señora Garton.
"Pero esta vez debes culpar a tu marido".

—Lo absolveré de todos sus pecados pasados ​​por haberte traído —fue la respuesta sonriente—. Teníamos miedo de que te fueras de la ciudad sin venir a despedirte de nosotros.

"Espero no ser tan desagradecido después de toda tu amabilidad hacia mí."

"Lo extrañaremos mucho, señor Stanton. No sé cómo se las arreglarán los niños sin usted".

"Oh, pasaré a visitarte uno de estos días cuando menos me esperes".

"¿Te vas lejos?"

"Sólo a Rixton."

—¡Rixton! —exclamó el señor Garton.

-Sí, ¿por qué no? Alguien tiene que ir allí.

"¿Sabes algo sobre el lugar?"

—Muy poco. Me han dicho que es una parroquia dura y que el último rector se vio obligado a marcharse.

—Debería decir que sí. ¿Por qué? Ya han matado a varios hombres allí, ¿y quieres que te sumen a ese número?

—¡Los mataron! ¿Dijiste? —preguntó Douglas sorprendido—. Nunca había oído que fuera tan grave.

"Oh, bueno, en realidad no los mataron, pero intentaron hacerlo, según parece, y ya sabes lo que dice la Biblia sobre tener asesinato en el corazón".

Douglas no respondió a estas palabras y continuó con su cena. Sólo cuando él y el señor Garton estaban cómodamente instalados en grandes sillones en la biblioteca, disfrutando de un cigarrillo en silencio, Douglas se refirió al tema que se había dejado de lado de repente.

"¿Sabes mucho sobre Rixton?" preguntó.

"Bastante, según me han dicho. Es una comunidad queer, por lo que tengo entendido, y la Iglesia ha tenido que luchar muy duro allí".

"De todos modos, ¿qué tiene de malo?"

—No lo puedo decir con exactitud, pero ningún clérigo ha sido capaz de defenderse allí durante años. Puede que haya sido culpa suya, y tal vez si el hombre adecuado va a la parroquia, las cosas podrían ir bien. Ojalá fueras a cualquier otro lugar que no fuera Rixton. Me pregunto en qué está pensando el obispo para enviarte a ese lugar.

"Simplemente porque cree que conozco las costumbres de esa gente, porque fui criado en el campo".

—Pero te queremos aquí en la ciudad —y Garton sopló salvajemente una gran nube de humo a través de la habitación.

"Pero el doctor Rannage y la mayoría de los habitantes de St. Margaret's no me quieren. Están encantados de pensar que me voy".

—Sí, así lo entiendo, ¡maldita sea! Quieren a una pequeña gamberra que pueda bailar en todas las fiestas de té rosa que se celebren y brillar en los círculos sociales.

—No podría ser adecuado para ellos —explicó Douglas lentamente—, porque el espíritu de aventura corre por mis venas. Me gustaría ser prospector o explorador y lanzarme a lo desconocido. Tan pronto como entré en el ministerio, busqué algún campo virgen en el que entrar. La compleja vida a lo largo de la costa me atraía más que el trabajo convencional en St. Margaret's. Hay grandes oportunidades allí, especialmente durante la temporada de invierno. Pero, ¡ay!, mis planes se han visto trastocados y debo abandonarlo todo. A menudo he pensado en el campo misionero y, cuando se presente una vacante, espero ir. En la actualidad, la parroquia de Rixton no tiene un clérigo y lo más probable es que siga así durante algún tiempo a menos que me vaya. Es una parroquia muy difícil, así lo entiendo, y por lo tanto me atrae. Tengo mucha curiosidad por saber cuál es el problema y en qué se diferencia de otros distritos rurales. ¿Tiene alguna idea?

"Es un misterio para mí", respondió Garton. "Realmente debería ser una parroquia ideal, ya que casi todos los habitantes pertenecen a nuestra Iglesia. El propio señor Stubbles es miembro y guardián principal, según creo".

—Entonces, ¿lo conoces?

—Sí, en cierto modo. He tenido algunos tratos comerciales con él y, por cierto, he hablado con él sobre asuntos de la Iglesia en Rixton. Siempre ha parecido muy interesado.

—Y supongo que echó la culpa a los clérigos.

"Invariablemente. Dijo que no entendían a la gente del campo y no podían adaptarse a sus costumbres, sino que se mantenían severamente distantes."

"Debe haber alguna otra causa", reflexionó Douglas, "y debo descubrir cuál es".

"¿Cuándo piensas ir?" preguntó Garton.

"Mañana."

—¡Qué! ¡Tan pronto! ¿Por qué no te tomas unas vacaciones? Tú sí que las necesitas, si alguien las necesita.

"He pedido dos meses. Le dije al obispo esta tarde que sólo con ese acuerdo me haría cargo de Rixton".

—¡Pero si me acabas de decir que irás allí mañana! —exclamó Garton.

Douglas se rió.

-Mira, anciano, tengo un plan y quiero contártelo, si me prometes que no se lo contarás a nadie, excepto a tu esposa. Sé que ella guardará el secreto.

—Y supongo que yo también puedo —asintió Garton—. Guardo bastantes para mis clientes, y uno más no me resultará una carga excesiva.

"Voy a pasar mis vacaciones en Rixton", explicó Douglas. "¿Qué te parece?"

-¿Qué quieres decir? -preguntó Garton sorprendido.

"Simplemente que voy allí como un simple peón de campo y trabajo para ganarme la vida durante dos meses".

—¡Dios mío! —Garton quedó tan asombrado por esta revelación que se echó la ceniza del puro sobre la ropa—. ¿Te estás volviendo loco, Stanton? ¿Qué pensarán el obispo y la gente de Rixton de semejante cosa?

"No deben saber nada hasta que todo haya terminado. Usted y la señora Garton serán los únicos que sabrán de este fenómeno mío, así que si me matan, podrían darme un entierro decente".

—Supongamos que, en caso de que murieses, se considerase suicidio deliberado, ¿qué pasaría entonces? —preguntó Garton, con un brillo divertido en sus ojos—. No podremos conseguir que nadie lea el funeral por ti.

—No creo que sea tan malo. La gente no sabrá que soy clérigo y no pensarán que vale la pena molestar a un peón de campo. Para ellos seré simplemente un manitas y nada más.

—¿Qué fue lo que te hizo pensar eso? —preguntó Garton.

"Quiero saber qué le pasa a la parroquia de Rixton", fue la respuesta. "Quiero llegar hasta el fondo, por así decirlo, y descubrir cuál es el problema".

—Pero ¿en qué te servirá trabajar como peón agrícola?

"Tendré más posibilidades de ver las cosas tal como son. Si voy como clérigo, la gente naturalmente sospechará de mí y dirá a mis espaldas cosas que no me dirían en mi cara. Pero John Handyman les será de poca importancia y expresarán sus opiniones en su presencia libre y abiertamente".

—¿No te parece que es una forma de aprovecharse de ellos? —preguntó Garton.

"No lo veo así. Quiero diagnosticar esa parroquia y averiguar cuál es el problema. Hay una enfermedad grave de algún tipo allí y, a menos que sepa de qué se trata antes de hacerme cargo, puedo cometer todo tipo de errores y, por lo tanto, hacer que el trabajo sea mucho más difícil. Si, de esta manera, puedo lograr mi objetivo y hacer el bien a la gente de Rixton, no veo cómo podría aprovecharme de ellos. Si la culpa ha sido de los clérigos que han estado allí, quiero saberlo; pero si la culpa es de la gente, quiero saberlo también".

"Veo que crees en comprender a las personas con las que trabajas",
comentó Garton.

—Por supuesto. Me parece que muchos de nuestros clérigos no comprenden a sus feligreses, especialmente en los distritos rurales. No siempre fue así, pero se han producido cambios en los últimos años. Recuerdo muy bien a mi antiguo rector, aquel cuya vida tanto reverencia y, principalmente, por cuya influencia mi mente se inclinó por primera vez hacia el ministerio. Era un santo, si los hay, y cuidaba bien de su rebaño. Conocía a su gente íntimamente, no sólo oficialmente, sino de una manera comprensiva y amorosa. Los conocía a todos por su nombre, hasta al niño más pequeño. Sus preocupaciones eran las suyas, y él entraba en sus alegrías y sus penas como uno más de ellos, y no como un mero extraño. Era maravilloso lo mucho que sabía sobre agricultura, ganadería y cosas por el estilo. Podía hablar con tanta inteligencia a los hombres sobre sus granjas como a las mujeres sobre sus hijos. Era uno de ellos; los amaba y ellos lo sabían.

Los ojos de Douglas brillaron mientras daba así testimonio del valor de su antiguo rector, y cuando de repente cesó, permaneció sentado mirando fijamente hacia delante como si estuviera contemplando una visión.

"¿Está vivo todavía?" preguntó Garton.

—No, murió hace años, cuando yo tenía unos diecisiete años.

"Debe haber sido un hombre extraordinario."

"Ciertamente lo era, y la suya era la parroquia modelo en toda la diócesis".

"¿Es lo mismo ahora?"

Una luz de ira apareció de repente en los ojos de Douglas cuando los volvió hacia el rostro de su compañero.

—No, no es lo mismo —respondió lentamente—. La parroquia se ha desmoronado y los cambios que se han producido allí me duelen el corazón.

—¿Y cuál ha sido la causa? —preguntó Garton.

"Es un mérito de los hombres que fueron enviados allí después de la muerte de mi antiguo rector. El primer hombre que fue no tenía paciencia con la gente en su lealtad hacia su predecesor, y no podía soportar oírles hablar del trabajo que se había hecho en el pasado. Se puso celoso, dijo cosas duras y puso a la gente en su contra. El siguiente hombre no se interesó en las cosas que conciernen a un pueblo agrícola. Dijo abiertamente que odiaba la agricultura y que sólo se quedaría en la parroquia hasta que pudiera conseguir una mejor. Se fue después de haber expulsado a varios miembros de la Iglesia. El tercero no estaba satisfecho con los servicios, así que introdujo muchas cosas que eran desagradables para la gente, especialmente para los miembros más viejos. Él todavía está allí, pero hay una triste división en la parroquia y sólo tiene un pequeño número de seguidores. Esos tres hombres no podían entender a la gente entre la que trabajaban. No quiero cometer el mismo error en Rixton, así que voy a espiar la tierra".

—Oh, todo irá bien —respondió Garton, mientras dejaba con cuidado la colilla de su cigarro en el cenicero—. No tendrás ningún problema. Ponte del lado bueno de Stubbles y él te ayudará a salir adelante. No puedes permitirte perder el apoyo de un hombre como él, que tiene tanta influencia en Rixton. De todos modos, si necesitas ayuda, cuenta conmigo. Siempre estoy a tu servicio. Llevaré a todo mi batallón para que te ayude. Simplemente manda a buscar al coronel Garton del 65.º y estará allí con sus hombres en un santiamén. Pero, por favor, ahí está Kit al piano; vayamos a cantar juntos una vez más y olvidémonos de los desagradables asuntos de la Iglesia por el momento.

CAPITULO V

PONER A PRUEBA

Había una razón especial por la que Douglas Stanton caminaba lentamente por el camino que conducía desde la estación de ferrocarril a través de la parroquia de Rixton. Era una tarde cálida y hermosa, y el magnífico paisaje lo atraía tanto que no tenía corazón para apresurarse. ¡Qué bueno era estar lejos del ruido y el polvo de la ciudad! Allí podía respirar el aire puro y fresco, escuchar la música de los pájaros y descansar la vista en los prados, las flores y los árboles. Se sentía como en casa y el espíritu de los días de la infancia lo poseía. Anhelaba vadear todos los arroyos que veía y revolcarse en la hierba al costado del camino.

Había caminado unas cinco millas y estaba algo cansado, pues llevaba una gran bolsa sobre el hombro y su preciado estuche de violín bajo el brazo. Ya no vestía su hábito clerical, sino que era un simple John Handyman con ropa tosca de trabajo diario. Preguntó el camino a varias personas que encontró y estas habían mirado con curiosidad la bolsa y la caja que llevaba.

—¿Estás buscando trabajo, eh? —preguntó el último hombre al que había abordado—. Bueno,
Jake Jukes necesita un hombre con todas sus fuerzas. Le oí decirlo anoche.
Vive a media milla más adelante. No te puedes equivocar de lugar, porque
está justo al otro lado de la calle de la rectoría.

"¿Cómo podré reconocer la rectoría cuando llegue a ella?" preguntó Douglas.

—No te puedes equivocar. Es una casa grande con contraventanas en las ventanas y pasto alto por todas partes. Está cerrada desde hace un año.

Ésta era precisamente la información que Douglas necesitaba y, tras darle las gracias al hombre, siguió su camino. En ese momento, el camino se adentraba en un valle boscoso y, a mitad de la colina, Douglas divisó un gran barril que rebosaba de agua clara y brillante. Se detuvo, abrió su bolsa y sacó una pequeña taza de hojalata. La llenó de agua y luego se retiró un poco entre los árboles y se sentó en el suelo cubierto de musgo. La señora Garton le había proporcionado un generoso almuerzo, que abrió y extendió ante él. Tenía hambre, por lo que los sándwiches y la carne fría le parecieron los mejores que había probado en su vida. Había un trozo de tarta y un pastel de postre. ¿Qué más podía desear un rey?, se preguntó. Qué delicioso era tumbarse allí y descansar en un lugar tan tranquilo. Era libre de ir y venir cuando quisiera y no estaba atado por ninguna regla de la vida convencional. Todo el país era suyo para vagar a voluntad. ¿Por qué no iba a hacerlo? Sólo tenía que cuidar de sí mismo, y sus fuertes brazos podían satisfacer las necesidades más sencillas de la vida diaria. ¿Por qué perder el tiempo al servicio de los demás, cuando sus esfuerzos eran malinterpretados o no apreciados? Estaba cansado de que le dictaran lo que tenía que hacer. Era tan capaz de ocuparse de sus propios asuntos como el obispo y el doctor Rannage. A ellos no les importaba en absoluto, ni tampoco a la Iglesia, en realidad. No era más que una mosca en una de las ruedas de la gran máquina eclesiástica, y no contaba para nada.

Tales pensamientos atrajeron a Douglas más que nunca, y meditó sobre ellos mientras continuaba su camino. Le habían enseñado a mirar con sospecha a las personas que sostenían tales opiniones, pero ahora se daba cuenta de lo atractivas que eran y merecían una consideración más atenta. Después de todo, la vida no se resumía en los libros que había estudiado ni en el conocimiento que había adquirido en la universidad. No, estaba el gran mundo palpitante a su alrededor, y ¿por qué debía atravesarlo encadenado en alma, mente y cuerpo?

Pensando así, llegó a la rectoría. La puerta que daba al patio estaba cerrada. La empujó, entró y caminó alrededor de la casa. Los signos de abandono y decadencia eran más evidentes. El edificio no había sido pintado durante años y las tejas del techo estaban en mal estado. La hierba y las malas hierbas crecían alborotadas hasta las mismas ventanas. Probó con las puertas delantera y trasera, pero estaban cerradas.

En medio de esta escena de desolación, Douglas se quedó mirando el terreno que rodeaba la rectoría. Había varios acres de terreno que descendían suavemente hacia el río, a unos doscientos metros de distancia. Los árboles bordeaban la orilla y su atención se vio especialmente atraída por un gran olmo que se alzaba elegantemente por encima de sus compañeros. Sólo una pequeña parte del terreno que rodeaba la rectoría había sido cultivada. El resto, que se había utilizado para pastoreo, estaba cubierto de pequeños arbustos. Había varios manzanos detrás de la casa, pero no habían sido podados en años y la corteza y el musgo cubrían sus troncos. «¡Cómo me gustaría trabajar en este lugar!», pensó Douglas mientras se dirigía hacia el pequeño huerto. «Parece que son buenos árboles y, una vez que se los haya podado bien y se les hayan aclareado las copas, deberían dar buenos frutos. Un hombre con algunos conocimientos de agricultura podría ganarse la vida cómodamente en unos pocos años en un lugar como este».

Cerca del huerto había un granero, con las dos grandes puertas fuera de sus goznes, evidentemente dañadas por el viento. No había nada en el granero excepto un montón de heno viejo tirado en el suelo. "Eso me parece bien", reflexionó Douglas. "De todos modos, tendré una cama blanda esta noche. Está oscureciendo y podría quedarme aquí tanto como en cualquier otro lugar. Me pregunto qué dirían los habitantes de esta parroquia si supieran que su futuro clérigo está ocupando el granero de la rectoría. Sin embargo, podría tener un lugar peor, y tal vez lo tenga antes de que termine".

Douglas estaba cansado y dormía profundamente. La noche era cálida y su abrigo era todo lo que necesitaba para cubrirse. Le pareció que había dormido poco tiempo cuando un ruido extraño y, sin embargo, familiar lo despertó. Al abrir los ojos, no pudo imaginarse ni por un momento dónde estaba. Delante de él, y justo afuera de la puerta, pasaba una manada de ganado. Se sorprendieron mucho al ver a un hombre acostado en el granero, y varios de ellos habían lanzado fuertes bramidos mientras lo miraban fijamente. De pronto oyó la voz de un hombre que gritaba al ganado: "Salid de ahí. ¿Qué os pasa, de todos modos?". Entonces alguien les arrojó un palo, lo que los hizo salir corriendo. Pronto apareció el hombre y, cuando vio lo que había causado la conmoción entre el ganado, él también se quedó de pie y miró asombrado durante unos segundos. Luego dio varios pasos hacia adelante y levantó el palo grueso que llevaba en la mano.

-Hola, ¿qué estás haciendo ahí? -preguntó.

"¿No tienes ojos para verlo por ti mismo?", preguntó Douglas en respuesta.

- ¿Pero no sabéis que esto es propiedad privada?

"Esa es la razón por la que estoy aquí. Es un lugar tan privado que me viene bien".

"No tienes por qué dormir en este granero".

"No estoy durmiendo. Estoy tan despierto como tú. ¿Eres el dueño de este lugar?"

—No, pero yo estoy a cargo de ella. Es propiedad de la Iglesia y, como vivo al otro lado de la calle, me han pedido que la vigile y ahuyente a todos los intrusos.

A Douglas le gustó el aspecto de aquel individuo, a pesar de sus modales belicosos. Tenía un rostro honesto y unos ojos azules brillantes, en cuyas profundidades se escondía un brillo alegre. Dio por sentado que aquel era Jake Jukes, que buscaba un peón de granja.

—Ven y déjame en paz —dijo Douglas con calma, mientras se ponía de pie lentamente—. Estoy ansioso por un poco de emoción. Me abrirá el apetito para el desayuno.

"¿Dónde lo vas a conseguir?" preguntó el granjero.

"En tu casa."

"¡En mi casa!"

—Por supuesto. Tú eres Jake Jukes, ¿no? Necesitas un hombre que te ayude a recoger el heno, y yo me voy a quedar.

—¡Qué maravilla! ¿Cómo sabes quién soy? —dijo Jake, sorprendido.

—Oh, no importa. ¿Me deseas? Eso es más importante.

—Bueno, necesito ayuda urgentemente, pero debo saber cuánto salario quieres antes de contratarte. No puedo hacer una oferta hasta que descubra a qué te dedicas.

"Trabajaré contigo una semana a cambio de alojamiento y comida. Eso te dará tiempo para ponerme a prueba y entonces sabrás lo que valgo. Sin embargo, apuesto casi cualquier cosa a que soy tan buen hombre como tú".

—Jo, jo —se rió Jake—. ¡Soy tan buen hombre como yo! No sabes lo que dices. ¿Te gustaría intentar una llave de espaldas conmigo? No hay un solo hombre en toda la parroquia de Rixton que haya podido derribarme todavía, aunque muchos de ellos lo han intentado.

De joven, en la escuela y también en la universidad, Douglas había sobresalido en la lucha libre, pero hacía varios años que no practicaba ese deporte y no estaba en condiciones adecuadas. Sabía que, si se trataba de una cuestión de resistencia física, tendría pocas posibilidades contra este robusto granjero. Pero era necesario que hiciera algo digno al comienzo de su carrera en esta parroquia.

—Entonces, ¿crees que puedes acabar conmigo? —preguntó mientras salía del granero y salía al césped—. Bueno, pues aquí tienes tu oportunidad.

Jake aceptó el desafío sin reparos y en un santiamén los dos se vieron envueltos en un encuentro amistoso pero desesperado. Douglas pronto descubrió que Jake dependía principalmente de su gran fuerza física para ganar y que apenas conocía ninguno de los trucos del juego. Por lo tanto, aprovechó la oportunidad y, al mismo tiempo, tuvo cuidado de no permitir que su oponente hiciera uso de su aplastante agarre de oso. Esto era lo que Jake estaba intentando lograr y se preocupó mucho cuando descubrió que no podía llevar a cabo el plan que siempre había demostrado ser tan eficaz en el pasado. Se quedó perplejo y tan confundido que al poco tiempo se dejó tomar por sorpresa, con el resultado de que sus pies se doblaron de repente y cayó al suelo de espaldas con un ruido sordo. El impacto afectó su orgullo más que su cuerpo, especialmente cuando su oponente se sentó sobre él y le sonrió tranquilamente.

—¿Estás satisfecho ahora? —preguntó Douglas—. Puedes levantarte si lo estás.

—¡Qué bien! —exclamó Jake mientras se ponía de pie—. ¿Cómo demonios lo has hecho? Eres el primero en derribarme, y si no lo eres, hazme ampollas en las espinillas.

—Oh, eres un blanco fácil —respondió Douglas—. No lo intenté ni lo más mínimo.

—¡No lo hiciste! —y los ojos y la boca de Jake se abrieron de par en par, asombrado—. ¿Qué habrías podido hacer si realmente lo hubieras intentado?

Douglas se divirtió ante el asombro de Jake.

—¿Estás dispuesto a contratarme ahora? —preguntó—. ¿Quizás quieras una prueba más de mi capacidad para defenderme?

—No quiero intentar más llaves de espalda contigo —respondió Jake con pesar, mientras se frotaba el hombro derecho lastimado—. En ese juego me llevas ventaja con la cincha y me gustaría saber cómo lo hiciste. Pero te probaré a correr y, si me ganas en eso, eres mejor que yo en todo.

—Está bien —asintió Douglas riendo—. ¿Hasta dónde correremos? Supongo que tendremos mucho apetito después de todo el ejercicio de esta mañana.

—¿Ves ese árbol? —dijo Jake señalando el elegante olmo que había junto a la orilla—. Vamos a rodearlo y volver a este granero.

"Estoy listo", gritó Douglas. "¡Uno, dos, tres, ya!".

Consiguieron una buena ventaja y recorrieron el campo a saltos como dos galgos que se hubieran soltado de la correa. Corrieron hombro con hombro y, cuando llegaron al árbol, no había la menor diferencia entre ellos. Ambos lucharon por aprovechar la ventaja del terreno elevado para acercarse al olmo, con el resultado de que casi chocaron entre sí. Con un grito, Jake tomó la delantera en su carrera alrededor del árbol, con Douglas pisándole los talones. Pero en ese instante, una figura se puso de pie de repente de un salto con un grito salvaje de miedo y luego volvió a caer cuando los dos corredores se lanzaron contra él y luego se desparramó cuan largo era hacia adelante.

Douglas fue el primero en recuperarse, ya que Jake tuvo algunas dificultades para salir de la maraña de arbustos enredados en la que se había metido. Cerca de allí estaba el causante del accidente. Era un joven alto y flaco de unos diecisiete años, muy ligeramente vestido y descalzo. Su expresión de miedo se había transformado en una de asombro mientras observaba a los dos intrusos que lo asaltaban en su silencio.

Tan pronto como Jake se puso de pie y vio quién había causado el desastre, corrió directamente hacia el joven inmóvil.

—¡No sirves para nada! —rugió—. Te enseñaré a quedarte aquí tirado por la noche. ¡Toma eso, cabrón! —y le dio un golpecito en la oreja al joven.

El muchacho lanzó un aullido de dolor y trató de escapar, pero Jake lo sujetó con firmeza y estaba a punto de repetir el golpe cuando Douglas intervino.

—Vamos, deja eso —ordenó, al mismo tiempo que ponía una mano firme sobre el brazo de Jake.

—Pero se merece que le den una paliza —insistió este último—. Está vacío de nombre y de cabeza, eso es lo que es. ¿Qué tiene que ver con estar durmiendo detrás de este árbol?

—Tiene tantos asuntos que atender aquí como nosotros —se defendió Douglas—, y no te atrevas a volver a tocarlo. Quítale las manos de encima o caerás más rápido que cuando estabas junto al granero.

El recuerdo de su reciente derrota estaba tan fresco en la mente de Jake que, de mala gana, soltó el brazo del joven.

"Te dejaré ir esta vez", gruñó, "pero no dejes que te vuelva a atrapar rondando por este lugar".

"No estaba haciendo nada", protestó el muchacho, hablando por primera vez.

—Has estado haciendo alguna travesura —acusó Jake.

"No, no lo he hecho."

"¿Qué has estado haciendo entonces?"

"Pescando, eso es lo que he estado haciendo, y vine aquí a dormir un poco".

"¿Dónde está tu red?"

—Allí —dijo el muchacho señalando con el dedo hacia el agua—.
¿No sabías que estaba pescando?

"No, nunca había oído hablar de ti trabajando antes. ¡Jo, jo, esa sí que es buena! ¡Pensar en Empty Dempster trabajando! ¡Qué va a pasar!"

En ese instante, el sonido de una bocina de hojalata cayó en sus oídos, lo que hizo que Jake se sobresaltara y mirara al otro lado del campo.

"¡Qué vacas más bonitas!", exclamó. "¡Es Susie y me había olvidado por completo de las vacas!"

CAPITULO VI

ABAJO AL LADO DEL RÍO

El ganado abandonado se lo había pasado genial vagando a su antojo por dondequiera que se le ocurriera. Habían abandonado los poco atractivos terrenos de la rectoría y estaban disfrutando del huerto de nabos de su amo cuando la señora Jukes los descubrió. Cuando por fin llegaron los hombres y los sacaron de ese delicioso lugar, corrieron por los campos, pisoteando el maíz tierno y el huerto de patatas hasta que llegaron a los guisantes, las remolachas y las zanahorias, donde se detuvieron para darse otro festín. Jake estaba casi desesperado. Gritaba frenéticamente, agitaba los brazos y arrojaba piedras a su descarriada manada. Sólo con la mayor dificultad lograron reunir al ganado en el corral y cerrar la puerta.

La señora Jukes había desempeñado un papel importante en este asunto y ahora se encontraba frente a su abatido marido, con los ojos encendidos por la ira. La presencia del extraño no la desanimó en lo más mínimo.

—¿Dónde has estado? —preguntó—. El desayuno está listo desde hace media hora y, si no hubiera sido por mí, las vacas se lo habrían comido todo. ¿Estabas durmiendo?

—Estaba... estaba buscando a un hombre para que me ayudara con el trabajo —tartamudeó Jake—. Ya está aquí.

—Hum —dijo la señora Jukes, y sacudió la cabeza—. Supongo que no habría sido necesario que un hombre ayudara con el trabajo si las vacas hubieran estado solas mucho más tiempo. ¿De dónde has salido, Empty? —y se volvió hacia el joven que estaba de pie cerca de Douglas.

"Estaba pescando", respondió el muchacho.

"¿Ya desayunaste?"

"No."

—Bueno, pues entra y come algo. Te lo has ganado con creces esta mañana. Trae a tu ayuda, Jake. Supongo que hay suficiente para todos.

La ira de la señora Jukes se calmó pronto y, cuando llegaron a la casa, se encontraba de un humor más agradable. Era una niña vivaz y activa, y Douglas se ganó su amistad enseguida por el interés que mostraba por sus dos hijos, una niña de seis años y un niño de tres. Mientras la señora Jukes estaba ocupada poniendo el desayuno en la mesa, Douglas tenía a los niños sobre sus rodillas y les preguntaba sus nombres y les preguntaba sobre las cosas que les interesaban. Aunque estaba muy ocupada, la señora Jukes se dio cuenta de esto y se sintió muy complacida por la atención que el extraño prestaba a su descendencia. También notó su rostro refinado, sus modales amables y las palabras que usaba, pues la señora Jukes había sido maestra de escuela antes de casarse y, según su marido, tenía "mucha educación". Sabía lo suficiente, al menos, para mantener a Jake en su lugar y hacer que se concentrara estrictamente en su trabajo, con el resultado de que su granja era la mejor cultivada de la comunidad.

"Siéntese aquí, señor", le dijo a Douglas, colocando una silla en su lugar. "Lamento que no haya más para desayunar. No esperaba tener compañía esta mañana".

—Vaya, esta es una comida digna de un rey —respondió Douglas—. Hace años que no como panqueques con jamón y salsa. Y ese pan también tiene muy buena pinta. ¿Lo horneó usted misma, señora Jukes?

"Sí, preparo toda mi comida, pero ese pan no es tan bueno como el que suelo hacer. Acabamos de abrir un nuevo barril de harina y no parece ser tan bueno como el último que teníamos".

"No es de extrañar que seas el mejor luchador de la parroquia", le comentó Douglas a Jake.

"¿Por qué?" preguntó el granjero con la boca llena de panqueque.

"Por lo que comes. ¿No sería alguien fuerte con una comida como ésta?"

—Pero me dejaste ahí —reconoció Jake— y no has estado comiendo esa comida.

—Ah, no era mi fuerza, ¿recuerdas? Era simplemente un pequeño truco que aprendí hace años.

—¿Me enseñarás el truco? —preguntó Jake—. Me gustaría probarlo con Joe Preston la próxima vez que tengamos una pelea juntos. Vaya, le sorprendería.

"¿Qué? ¿Estaban ustedes dos peleando esta mañana?", preguntó la señora Jukes.

—Sí, y me derribó —explicó su marido—. Deberías haber visto cómo lo hizo, Susie. Caí al suelo de golpe, justo sobre mis hombros, y todavía me duelen por el golpe.

Nadie se percató de la expresión de asombro mezclada con admiración que se dibujó en el rostro de Empty cuando Jake pronunció estas palabras. Se olvidó de comer mientras observaba a Douglas desde el otro lado de la mesa. Cualquiera que pudiera derrotar al campeón de Rixton era una maravilla a los ojos de Empty y merecía algo más que una simple observación pasajera. No había olvidado cómo ese extraño había derribado a su compañero junto al gran olmo y no permitiría que Jake lo golpeara por segunda vez.

La señora Jukes estaba casi tan sorprendida como Empty. Aunque podía manejar a su marido y obligarlo a hacer lo que ella quisiera, sentía una gran admiración por su destreza como luchador y estaba orgullosa de su posición en la comunidad. Fue su fama local lo que la había atraído cuando enseñaba en la escuela de Rixton y lo que le había permitido a Jake arrebatársela a sus rivales, pues Susie Perkins había sido muy admirada y buscada por los jóvenes del lugar.

"¿Sabes algo sobre el trabajo agrícola?" preguntó.

"Me crié en una granja y debería saber algo sobre ella",
respondió Douglas.

—Pero no has trabajado mucho últimamente, ¿verdad?

"¿Cómo sabes eso?"

—Oh, lo sé por tus manos. No son duras ni ásperas como las de Jake, por ejemplo, y tu cara no está quemada como si hubieras estado trabajando al sol.

Douglas sonrió y levantó las manos para inspeccionarlas.

—No me juzguéis por esto —respondió—, sino por mi cerebro, mi corazón y mis pies. Todos están bastante desgastados. Una semana más o menos en el campo remediará los defectos de mi cara y mis manos y las hará más parecidas a las de vuestro marido.

"Te voy a poner a prueba durante una semana", comentó Jake, "y si entiendes el heno tan bien como la lucha libre, eres el hombre indicado para mí".

"Sólo por mi alojamiento y comida", añadió Douglas.

"Bueno, eso lo tienes que decir tú."

"Lo prefiero así."

—Entonces, está decidido —dijo Jake, y apartó la silla de la mesa—. Debemos ordeñar y luego ir al campo. Hoy tenemos que recoger un montón de heno y no podemos perder el tiempo.

Douglas demostró pronto que no era un novato en las labores agrícolas y se ganó la aprobación de Jake por la rapidez y eficacia con que podía ordeñar. Pero fue cuando, una vez en el campo, demostró lo que podía hacer. Aunque no estaba acostumbrado al trabajo, demostró sus conocimientos de segar con la guadaña o la máquina, así como de rastrillar y amontonar el heno en manojos listos para ser recogidos esa misma tarde.

Era un día luminoso y hermoso, y Douglas se sintió mejor al estar al aire libre en lugar de encerrado en la ciudad abarrotada. Su alegría y entusiasmo eran casi como los de un niño. Todo le atraía y le traía recuerdos de otros días: el fragante aroma del heno recién cortado, las mariposas que zigzagueaban y los pájaros que volaban de un lado a otro. Aunque el día era caluroso y a veces el sudor le perlaba la frente, se sentía más contento que en mucho tiempo. «¿Por qué me fui del campo?», se preguntó. «¿Qué vida tan libre y feliz como ésta?». Entonces los pensamientos que habían entrado en su mente la noche anterior volvieron a su mente. «¿No sería mejor vivir al aire libre y vagar a voluntad?», reflexionó. "¿Por qué seguir siendo esclavo y conformarme a un sistema eclesiástico árido? Es mejor seguir la naturaleza y los dictados de mi propio corazón. ¿De qué sirve esforzarme por ayudar a los demás cuando ellos no quieren ser ayudados?"

Jake era un compañero excelente para él. No era un conductor, sino un animador, y cuando veía que un hombre hacía lo mejor que podía, se sentía satisfecho.

—Estás bien —le dijo a Douglas esa tarde, después de terminar las tareas y descansar un rato en un tronco cerca de la casa—. Supongo que te duele un poco, ¿no?

—Todavía no —respondió Douglas—, pero creo que estaré bastante entumecido por la mañana después del trabajo de hoy. Me llevará un tiempo endurecerme y luego tendré un combate de lucha libre contigo. ¡Qué tranquila está el agua esta noche! —y volvió la mirada hacia el tranquilo río que se extendía a la izquierda—. Voy a bajar a nadar. El último baño que me di fue en el puerto.

—¡En el puerto! —exclamó Jake asombrado—. ¿Para qué demonios estabais nadando allí?

—Te lo diré algún día, cuando no tenga nada más que hacer. ¿Cuál es el mejor lugar para nadar?

—En casi cualquier parte, pero encontrarás agua muy buena junto a ese viejo pino —dijo Jake señalando hacia la izquierda—. Allí no hay malezas.

Douglas tardó sólo unos minutos en llegar al río y caminó lentamente por la orilla. Ni una sola ondulación perturbaba la superficie del agua y los árboles de la orilla se reflejaban en las claras profundidades. Qué bueno era estar en un lugar así donde podía pensar a gusto. No había señales de vida humana allí y el dulce canto de un gorrión vespertino era el único sonido que rompía la quietud de la tarde. Hasta el momento, Rixton no le había parecido el lugar terrible que le habían pintado y estaba empezando a pensar que lo que había oído era una mera leyenda. En cualquier caso, los Juke le habían parecido gente muy agradable y creía que su estancia con ellos sería de lo más agradable.

Al llegar al viejo pino, se sentó en la arena y se inclinó para desatar sus zapatos. Sin embargo, su atención fue atraída de repente por el sonido de una música de violín a su izquierda. Sabía muy bien que no era un aficionado el que tocaba, sino un experto en el arte. En cualquier momento, esa música le habría atraído, pero en una noche como esa y en medio de un entorno como ese, el efecto era mucho mayor. Durante unos minutos se sentó y escuchó, temeroso de moverse por temor a que el encanto se desvaneciera. La música estremeció su alma con un peculiar sentimiento de responsabilidad. Parecía un apasionado grito de ayuda, mezclado con un deseo de simpatía y comprensión. Era bastante evidente que el desconocido trovador había sufrido y estaba derramando en el aire tranquilo de la noche las profundas emociones de su corazón. Otros podrían escuchar de otra manera, pero sólo había una interpretación que él podía dar a ese sonido encantador.

En ese momento, sintió el deseo de ver a ese músico tan hábil. Empezaba a darse cuenta de que Rixton, sin importar lo que dijeran los demás, se estaba convirtiendo en un lugar sumamente interesante. Encontrarse en un mismo día con un luchador como Jake Jukes y un violinista como el que estaba escuchando ahora, hizo que su visita a la parroquia realmente valiera la pena.

Douglas miró hacia la orilla de donde provenía la música y no vio más que árboles. Sin embargo, retrocedió unos pasos y vio mejor, y no muy lejos de allí, a tres personas cerca de un gran árbol que se inclinaba sobre el agua. Una de ellas era un anciano sentado en el suelo, con una joven a su lado. No podía distinguir sus rostros, pero evidentemente estaban escuchando con atención absorta a una joven que estaba de pie cerca tocando un violín. Douglas observó con admiración su figura esbelta y el elegante aplomo de su cabeza. ¡Así que la músico era una mujer! Esto le resultó una sorpresa, porque en su mente se había imaginado a un hombre solo en la orilla, expresando sus sentimientos. Anhelaba acercarse para poder verla mejor y mirarla a los ojos. Un alma y una mano capaces de producir semejante música sólo podían pertenecer a una persona de una belleza más que ordinaria, así lo imaginaba. Pero sabía que si se aventuraba a salir, el encanto se rompería y lo considerarían un intruso. No, era mejor para él quedarse donde estaba para poder escuchar y adorar sin ser visto.

Mientras estaba allí de pie, observando, la música cesó de repente. Vio que la muchacha sentada en el suelo se levantaba, tomaba al anciano de la mano y se lo llevaba. Sólo el músico se quedó, y con el violín bajo el brazo se apoyó contra el árbol. ¿Estaría cansada?, se preguntó Douglas. ¿Por qué no se fue con los demás? Sin embargo, no tuvo muchas dudas, porque al cabo de unos minutos un hombre emergió de entre los árboles y se acercó a la mujer que esperaba. Ah, ella se había quedado para encontrarse con su amante, y sin duda su música había sido para él. Tal vez había estado cerca todo el tiempo, esperando una oportunidad favorable para hablar con ella. ¿Era el anciano su padre, que se oponía a su amante? ¿Y era la joven su hermana, que estaba en complicidad con ella? Estos pensamientos pasaron por la mente de Douglas mientras estaba allí de pie. No parecía correcto que estuviera observando a esos dos, y sin embargo había algo que le impedía irse de inmediato. No parecían del todo amantes, pues la joven había dado un paso atrás cuando el hombre se acercaba, y seguía retrocediendo ligeramente cada vez que él se aproximaba demasiado.

Douglas no podía oír ni una palabra de lo que decían, pero la extraña actitud de los dos le interesó mucho. Era evidente que mantenían una conversación seria, aunque el hombre parecía ser el que más hablaba.

Durante un tiempo, los dos permanecieron cerca del viejo árbol, mientras las sombras de la noche se hacían más profundas sobre la tierra. Al final, se alejaron, caminando uno al lado del otro, y pronto desaparecieron entre los árboles. El interés de Douglas se despertó mucho y sintió que había algún misterio relacionado con lo que había presenciado. Anhelaba saber algo sobre la violinista, dónde había aprendido a tocar de una manera tan notable, y la razón de esa música extraña y cautivadora.

Perdido en tales pensamientos, se olvidó por completo de su intención de nadar. Dejó el viejo pino y lentamente volvió sobre sus pasos a lo largo de la orilla. Ya había anochecido cuando llegó a la casa. Se sentía cansado después de su día de trabajo y se alegró de ir de inmediato al pequeño dormitorio que la señora Jukes había preparado para su uso.

CAPÍTULO VII

ARREGLAR LAS COSAS

A pesar de lo cansado que estaba, a Douglas le costaba conciliar el sueño. Pensó en los diversos acontecimientos del día y no quedó del todo insatisfecho con los resultados. De todos modos, había empezado y esperaba que los acontecimientos se desarrollaran de tal manera que pronto pudiera llegar al meollo del problema de la Iglesia, cualquiera que fuese. Todavía no había hablado con Jake sobre el asunto, pensando que sería mejor esperar un día o dos, o hasta que se presentara una oportunidad favorable.

Entonces la música que había oído junto al río siguió resonando en su mente y, por más que lo intentó, no pudo acallar el sonido. Volvió a ver aquella figura esbelta y grácil de pie junto al árbol, moviendo hábilmente el arco sobre las cuerdas del violín. ¿Dónde había aprendido a tocar de esa manera?, se preguntó. Le sorprendió que Rixton pudiera producir semejante músico. ¿Estaría comprometida con aquel joven?, se preguntó, y, si era así, ¿cuál sería la causa de su extraño comportamiento cuando se conocieron? Era tarde cuando por fin se quedó dormido y soñó con una manada de ganado salvaje que perseguía a una bella mujer por un gran campo, mientras él y Jake no podían ir a ayudarla.

Cuando se despertó por la mañana, la lluvia caía a cántaros sobre el tejado. El sonido lo llenó de una profunda satisfacción y le hizo recordar los días de su infancia, cuando escuchaba la misma música en la pequeña habitación de su antigua casa. Se alegraba de que lloviera, ya que se sentía dolorido después del trabajo del día anterior y ansiaba descansar un poco del trabajo del campo de heno. Aunque era temprano, Jake ya estaba despierto. Lo oyó encender el fuego en la cocina, luego el traqueteo de los baldes de leche y el portazo cuando se fue al granero. Douglas se levantó de la cama, se vistió y en pocos minutos estaba en el establo.

—¡Qué! ¿Estás aquí? —preguntó Jake sorprendido, mientras se detenía en el acto de recoger un taburete para ordeñar.

—Por supuesto, ¿y por qué no? —respondió Douglas.

—No esperaba que te levantaras tan temprano, eso es todo. Todos los hombres contratados que he tenido esperaban a que los llamaran.

¿Por qué no me llamaste?

"Pensé que te dejaría dormir, ya que ayer tuviste un día muy duro. Y, además, está lloviendo, así que no podemos hacer mucho hoy".

—Llueva o no, esté cansado o no, voy a hacer mi parte mientras esté aquí —comentó Douglas en voz baja mientras tomaba un cubo y un taburete—. No quiero que me favorezcas en lo más mínimo, aunque aprecio tu consideración.

Después del desayuno, Jake y Douglas salieron a la leñera para afilar una guadaña y una barra de corte.

"Podríamos terminar con esto mientras llueve", había dicho Jake, "y no hay nada más que podamos hacer esta mañana".

Douglas hacía girar la piedra mientras Jake hacía la molienda. No era la primera vez que hacía ese trabajo, ya que lo había hecho a menudo cuando era niño. En aquel entonces, había sido una tarea agotadora y le parecía que el hombre contratado siempre presionaba la piedra con todas sus fuerzas. Pero ahora disfrutaba de la tarea, ya que era diferente a la tarea de sembrar heno.

"¿Tiene usted muchos vecinos cerca?" preguntó entonces.

"Sí, unas cuantas", fue la respuesta. "Sandy Barker vive debajo de mí y Caleb Titus justo encima. Por supuesto, está la esquina con un montón de casas. Está bastante bien poblada a lo largo del río".

"¿Tiene Caleb Titus mucha familia?"

—No. Sólo él y una hija, Polly.

"¿Tiene una granja grande?"

"No es demasiado grande, aunque no le da mucha importancia. Trabaja en el bosque durante el invierno, escarba un poco la tierra en primavera y trata de cultivar algo, aunque no le sale muy bien. Hace unos años vendió un trozo de la parte delantera de su finca al viejo Andy Strong y consiguió un buen precio por él, según tengo entendido".

"¿Quién es ese hombre llamado Strong?" preguntó Douglas.

Jake levantó la guadaña de la piedra y palpó el filo con mucho cuidado con el pulgar antes de responder. Parecía estar reflexionando sobre algo y una peculiar sonrisa se dibujó en las comisuras de su boca.

—No puedo decirte quién es —respondió finalmente—. Se fue a vivir a Rixton durante varios años hasta que finalmente se instaló aquí definitivamente con sus hijas.

"¿Cuantos tiene?"

—Dos: Nell y Nan. Son unas bellezas y los jóvenes de toda la parroquia están locos por ellas, especialmente Nell. Es una maravilla y se ocupa de todo, incluido el anciano.

"¿Qué le pasa?"

"Oh, es ciego como un murciélago y es la criatura más extraña que hayas visto jamás".

"¿De qué manera?"

—Bueno, es un incrédulo y tiene mucho que decir sobre iglesias, religión y párrocos. Los odia a todos. Los jóvenes de por aquí le piden que les hable y hacen como si estuvieran muy interesados ​​en sus opiniones. Esa es sólo su excusa para visitar el lugar, para poder conocer a Nell y Nan. ¡Vaya, vaya! Es una gran broma. El viejo cree que lo están escuchando, pero no recuerdan ni una palabra de lo que dice.

"¿Sus hijas favorecen a alguno de ellos?"

—No, que yo sepa. Son chicas muy sensatas y toleran que los jóvenes vengan a su casa porque eso agrada a su padre. A él le gusta expresar sus opiniones y ellas lo saben.

"¿Por qué el señor Strong critica tanto a las iglesias, la religión y los párrocos?",
preguntó Douglas.

—No puedo decírtelo. Tiene algún tipo de mal humor, aunque nunca le oí decir de qué se trata.

"¿Alguna vez iba a la iglesia?"

—Él no, aunque he visto a sus hijas allí. Nell ha tocado el órgano a veces, porque tiene un don musical inmenso. ¡Dios mío, deberías oírla tocar el violín! Lo hace de maravilla.

"¿Dónde aprendió a tocar tan bien?"

"De su padre. Era profesor o algo así hace años, aunque ahora toca bastante mal".

Douglas no hizo más preguntas en ese momento, sino que continuó con su trabajo y meditó sobre lo que había oído. Tal vez ese anciano Strong fuera realmente la causa de muchos de los problemas de la Iglesia en la parroquia. Jake podía estar equivocado en su opinión sobre los jóvenes, y ellos podrían haber sido muy influenciados por las palabras del profesor ciego. Anhelaba ver a Strong para poder escuchar lo que tenía que decir y al mismo tiempo conocer a sus hijas. Cómo iba a hacerlo, no tenía la menor idea, aunque de alguna manera sentía que tendría que luchar con el incrédulo si pretendía hacer algún progreso en Rixton. Había ganado su primer paso en la parroquia como luchador, pero luchar contra opiniones firmemente arraigadas era una empresa mucho más difícil. Sería aún más difícil si descubriera que Strong era una persona testaruda, de mente estrecha, irrazonable y firmemente establecida en sus opiniones.

Cuando terminó la cena, Jake le preguntó a Douglas si podía ir al zapatero por él.

"El otro día se me rompieron dos de los cables", explicó, "y no he tenido tiempo de arreglarlos. Encontrarás la casa de Joe Benton justo detrás de la tienda".

"¿Debo esperar hasta que estén arreglados?" preguntó Douglas.

—Sí, si tú quieres, y si Joe puede hacerlo hoy. Creo que lo hará bien, siempre que no se distraiga con su pasatiempo.

"¿Qué es eso?"

"Es religión, eso es lo que es. Es un gran conocedor de la Biblia y de la historia de la Iglesia. Celebra servicios religiosos todos los domingos en su casa, desde que no tenemos párroco".

"¿Asisten muchos?"

—No. Supongo que sólo él y su esposa. Pero Joe es un buen tipo y honesto y te agradará. Pero, por el amor de Dios, mantenlo alejado de la religión si esperas traer esas huellas contigo hoy.

Douglas no tuvo problemas para localizar la zapatería, donde encontró a Joe Benton ocupado en poner medias suelas a un par de botas de hombre. Era un hombre de más de sesenta años, de pelo gris y rostro bien afeitado. Sus ojos fueron lo que atrajo la atención de Douglas. Eran ojos honestos, que miraban con claridad y franqueza a los suyos. Allí parecía brillar el alma del anciano, tan expresiva era. Douglas creyó poder leer en esas claras profundidades un anhelo inalcanzable, mezclado con un patetismo atrayente. Cuando sonreía, todo su rostro se iluminaba con una gloria notable, y ya no parecía un humilde zapatero, sino un rey sin corona. Su tosco banco era su trono, y la humilde tienda su palacio real. Así le pareció a Douglas, y se preguntó si a los demás les afectaba de la misma manera.

"¿Es usted el hombre contratado por Jake June, el luchador?", preguntó el zapatero, después de que Douglas le hubiera contado el propósito de su visita.

"Sí, soy yo", fue la respuesta. "¿Pero cómo demonios te enteraste de nuestra pelea de lucha libre?"

"Oh, las noticias viajan rápido en Rixton, especialmente si Empty Dempster es el portador".

Douglas se sentó en un banco y observó atentamente a Joe, que le daba el toque final a un zapato que tenía en el regazo. Habían pasado muchos años desde la última vez que había presenciado un trabajo así, y recordó al viejo zapatero que conoció cuando era muchacho.

"¿Puedes arreglar las pistas hoy?", preguntó. "Si es así, mejor que espere".

—Sí, los arreglaré enseguida —dijo Joe, y dejó con cuidado el zapato terminado junto a su compañero—. No tengo prisa esta tarde.

Supongo que normalmente estás ocupado, ¿no?

"Sí, siempre estoy arreglando algo. Llevo más de treinta años haciéndolo y nunca dejo de hacerlo".

"A veces debes llegar a cansarte mucho de esto."

"No, no puedo decir que lo haga. Me da mucho tiempo para pensar mientras estoy aquí sentada sola en mi pequeña tienda. A menudo deseo poder arreglar todo en la vida con la misma facilidad con la que reparo un par de zapatos".

—¿Por qué? ¿Te parecen cosas extrañas? —preguntó Douglas—. Supongo que no has visto mucho mundo.

—No tengo que viajar para ver el mundo, señor —dijo Joe, y dejó de trabajar para mirar con seriedad el rostro de su visitante—. Puedo ver el mundo desde esta parroquia, es decir, todo lo que quiera ver.

"¿Y crees que hay muchas cosas aquí que necesitan ser reparadas?"

"Por supuesto que sí. Mi corazón está apesadumbrado todo el tiempo por la triste condición de esta parroquia. La iglesia está cerrada, la campana nunca suena y la rectoría se está deteriorando. Pero estos son sólo signos externos del estado real de la comunidad. La gente ya no practica el culto y los niños nunca van a la escuela dominical. Con esta pereza espiritual ha venido una gran decadencia moral y se cometen todo tipo de pecados y cosas malas de las que, por lo general, hace años estábamos libres".

"¿Cuál es la causa de todo esto?" preguntó Douglas.

"Hay varias razones. La más importante, supongo, es la falta de un clérigo adecuado, que entienda a la gente y sea un verdadero líder. Si pudiera ganarse la simpatía de la mayoría de esta parroquia, se podría superar el resto".

—¿Pero no tuvisteis buenos hombres en el pasado?

"Sí, siempre hemos tenido buenos hombres en cierto sentido. Pero en los últimos años, los que teníamos, como dije, no entendían a la gente y, por lo que pude ver, no se esforzaban. No sabían nada sobre las costumbres del campo y se consideraban superiores a su gente. Siempre estaban buscando un campo mejor y no tenían reparos en decirlo. No usaban ningún tacto".

—Pero ¿la gente no intentó ayudarlos y animarlos? —preguntó Douglas.
Empezaba a sentir que Joe miraba hacia un solo lado.

—Al principio, la mayoría de la gente lo hizo, señor, y creo que las cosas habrían mejorado si los hubieran dejado en paz. —Joe hizo una pausa y examinó los puntos que acababa de poner en la herida—. Pero —continuó—, hay una influencia en esta parroquia con la que hay que contar. No voy a decir cuál es, pero si se queda aquí el tiempo suficiente, pronto lo descubrirá por sí mismo.

—Y esa influencia, sea cual fuere, dificultaría entonces que cualquier clérigo trabajara aquí. ¿Es eso lo que deduzco de tus palabras?

"Eso es todo."

Douglas ansiaba saber cuál era realmente esa influencia, pero pensó que sería mejor no investigar más en ese momento. Sin duda, el zapatero tenía alguna buena razón para no decir lo que sabía. Por lo tanto, lo único que le quedaba era averiguarlo por sí mismo.

"Debes extrañar mucho los servicios de la Iglesia", comentó finalmente.

"Sí, claro que sí", respondió Joe con énfasis. "Aunque tengo servicio en mi propia casa todos los domingos por la mañana, no parece que sea igual que en la Casa de Dios".

"¿Viene alguno de los vecinos?"

—Ninguno, aunque los he invitado muchas veces. Mi esposa y yo somos los únicos desde que Jean nos dejó.

"¿Es ella tu hija?"

—Sí, la más joven y la última de las niñas en irse de casa. Siempre cantábamos un himno o dos cuando ella estaba aquí, porque Jean tenía una voz muy bonita. —Una mirada perdida se dibujó en los ojos del anciano mientras pronunciaba estas palabras. También había un destello de orgullo, que demostraba lo mucho que pensaba en su hija.

-¿Dónde está ahora? -preguntó Douglas.

—Está en la ciudad. Lleva casi tres años en el hospital, formándose para ser enfermera. La estamos buscando para que vuelva a casa en cualquier momento. Espero que la conozca, señor, porque mi Jean es una chica muy guapa y tan buena como hermosa. Nos hemos sentido muy solos sin ella. Siempre se interesó mucho por los asuntos de la Iglesia y enseñaba en la escuela dominical. Los niños la adoraban e hizo mucho bien. Yo no soy de mucha utilidad en ese lugar, ya que tengo que quedarme aquí todo el tiempo arreglando cosas. Pero, Jean, ¡vaya, era una persona poderosa!

"¿Puedo asistir a su servicio el próximo domingo?", preguntó Douglas mientras se levantaba para irse.

En los ojos de Joe apareció una mirada de placer.

"¿Te importaría venir?"

"Por supuesto que debería."

"¿Sabes cantar?"

"Oh sí."

"Entonces eres doblemente bienvenido. Será genial para nosotros que un extraño se una a nuestro sencillo servicio".

Mientras Douglas se dirigía hacia la puerta, su atención se vio atraída por un cuadro en la pared del Buen Pastor rescatando a un cordero de un lugar peligroso. Lo miró en silencio durante un minuto.

"Es una imagen preciosa", comentó Joe, levantándose de su banco y acercándose al joven. "Significa mucho para mí".

—Sí, supongo que sí —respondió Douglas distraídamente.

—Yo era como ese cordero que está allí, una vez —continuó Joe en voz baja, pero llena de emoción—. Yo era la oveja descarriada, si alguna vez hubo alguna. —Aquí hizo una pausa y miró fijamente el cuadro—. Me gusta tenerlo delante de mí mientras trabajo. Me dice lo que una vez fui y cuánto ha hecho Dios por mí. Me hace sentir agradecido y cuidadoso, y me da un sentimiento de simpatía por cualquiera que se haya extraviado.

Douglas caminaba lentamente por la calle, sumido en sus pensamientos. Su conversación con el viejo zapatero le había hecho mucho bien. Pero lo que más le afectó fue el pequeño vistazo que Joe había tenido a su vida pasada. ¿Cuántas ovejas más había descarriadas en el mundo, incluso en esta misma parroquia?, se preguntó. Estaban descarriadas, como ovejas sin pastor. Alguien tenía que traerlas de vuelta, y ¿quién sería ese alguien?

CAPÍTULO VIII

CASA PARA REPARACIONES

Era domingo por la mañana y, por primera vez desde que llegó a Rixton, Douglas se sentía descontento. Era un día muy hermoso, sin una sola onda que agitara la superficie del río. Reinaba una gran paz y tranquilidad en todas partes, y sin embargo, faltaba algo. No recordaba cuándo se había despertado en el Día de Descanso y se había encontrado incapaz de asistir al servicio de su iglesia. No le parecía bien, así lo pensó mientras estaba de pie frente a la casa mirando hacia la iglesia abandonada, que no atendiera a la gente. Y, sin embargo, se dio cuenta de que eso arruinaría todos sus planes si intentaba hacer algo así ahora.

Se dirigió a la rectoría y caminó por los campos. ¡Cuánto ansiaba reparar el edificio y cultivar la tierra! Se imaginó las verduras que podría cultivar y cómo todo el lugar podría convertirse en un lugar encantador. Con una ama de llaves adecuada, podría tener un hogar feliz, visitar a su gente, cuidar su jardín y tener algo de tiempo libre para leer y estudiar.

Hasta entonces, Douglas no había pensado mucho en otra persona que no fuera una criada a sueldo, pero ahora sentía que le gustaría tener a otra persona para honrar la rectoría: una esposa que la convirtiera en un verdadero hogar. De todas las mujeres que había conocido, no se le ocurría ninguna con la que quisiera casarse o que a su vez quisiera ser su esposa. Sonrió ante esa idea, pensando que se estaba poniendo sentimental. Para deshacerse de esa idea, caminó rápidamente a través de los campos hacia la iglesia. No la había visitado antes, sólo la veía de lejos. Todo alrededor del edificio hablaba de abandono. El cementerio estaba lleno de arbustos, hierba alta y maleza. Observó varias tumbas recién hechas y se preguntó qué clérigo había dirigido los servicios funerarios. La iglesia necesitaba pintura y tejas nuevas. Probó a abrir la gran puerta principal, pero la encontró cerrada. A través de una de las ventanas laterales pudo obtener una vista parcial del interior. El techo y las paredes estaban manchados y, en algunos lugares, el yeso se había desprendido y estaba tirado en el suelo. La vista lo entristeció, así que, sentándose a la sombra de un gran arce, contempló pensativo la iglesia. ¡Cuánto trabajo y cuántos ideales se habían invertido en la construcción de ese edificio!, reflexionó, y cómo se habría alegrado toda la parroquia cuando estuvo terminado. Se imaginó la animada escena del día de su consagración y la multitud que debió haber estado presente. Pensó también en el papel que había desempeñado en la vida de la comunidad durante los largos años que había estado allí; en los bautismos, bodas y entierros, y en cuántas personas habían sido ayudadas por los servicios en este, su hogar espiritual. Pero ahora estaba desierto, la campana se oxidaba en lo alto y la puerta estaba cerrada con llave.

Durante un rato Douglas se quedó allí pensando en esas cosas. Luego se levantó y se alejó. Necesitaba una caminata rápida para sacudirse la sensación de depresión que se había apoderado de él. Al regresar a su casa, encontró a Jake cómodamente tendido bajo la sombra de un manzano. Douglas se sentó a su lado.

"¿Has estado en la iglesia?" preguntó Jake.

—Sí. Está bastante desierto, ¿no? Debes haber tenido varios funerales últimamente. ¿Quién asistió a los servicios?

"Oh, un párroco de Mapledale para dos de ellos, y Joe Benton leyó el servicio sobre el pequeño Bennie Clark".

"Debes sentirte perdido sin ningún servicio en la iglesia", comentó Douglas.

—No, ni un poco, aunque debo decir que me gustó oír la campana sonar. Hace más de tres años que no voy a la iglesia.

"¿Por qué?"

"No me gustaba el último párroco que teníamos, ni el estilo de aquellos que se erigían en grandes cristianos".

"¿Qué pasa con Joe Benton?"

—Oh, él está bien en lo que a él respecta, y también su esposa. Pero me gustaría saber qué ha hecho la religión por su familia. Sus hijos son todos salvajes, y he oído historias sobre las niñas desde que se fueron de casa.

Jake hizo una pausa y mordió pensativamente una brizna de hierba que sostenía en su mano.

—Pero no es en los Benton en quienes pienso tanto —continuó—. Hay otros. Fíjese en Mike Gibband, por ejemplo, y además es sacrista. Maldice como un soldado y siempre que puede le hace una mala pasada a un hombre. Podría contarle lo que le hizo al pobre viudo Stanley.

—¿Qué le pasaba al último clérigo que tuviste? —preguntó Douglas.

—Bueno, era un tipo muy engreído y pensaba que no era digno de él ensuciarse las manos blancas por nada. Deberías haber visto cómo cuidaba el granero de allí. Era un horror. Y en cuanto a sus conocimientos de agricultura, no sabía nada y, por lo que pude ver, no quería saber nada. Dios mío, no sabía distinguir una judía de un guisante ni una zanahoria de un nabo.

"Pero un hombre podría no saber nada sobre esas cosas y, sin embargo, ser un buen clérigo", razonó Douglas.

—Es muy cierto —dijo Jake, y se pasó los dedos por el pelo—. Si hubiera sido un buen párroco, no nos habríamos dado cuenta de esas cosas. Pero no lo fue, porque no tuvo tacto y se puso en pie, y eso acabó con él en lo que respecta a esta parroquia.

"¿Todo el pueblo siguió al señor Stubbles y detestó al clérigo?"

"Casi todos."

"¿Por qué fue eso?"

Jake miró a su compañero con curiosidad antes de responder. Douglas pensó en la acción de Joe Benton cuando se mencionó a Stubbles y ahora su interés se despertó mucho más.

—Supongo que tendrás que entender esta parroquia un poco mejor antes de poder obtener una respuesta a esa pregunta —explicó Jake—. También tendrás que saber más sobre Si Stubbles.

—Entonces, ¿él es quien manda aquí?

"Debería decir que sí."

—Entonces, ¿cualquier clérigo que desee llevarse bien en esta parroquia debe mantener la buena relación con el señor Stubbles?

"Eso es todo. Tiene que rendirse o irse".

-¿Pero por qué el pueblo permite eso?

"¿Permitir qué?"

"¿El señor Stubbles puede gobernar las cosas de esa manera?"

—Hum, no pueden evitarlo. Si Stubbles es el dueño de la mayoría de la gente de este lugar, en cuerpo y alma. Los hombres trabajan para él en el bosque durante el invierno y en su molino el resto del año. Consiguen casi todo en su tienda y generalmente están en deuda con él, así que ahí es donde los tiene. Lo que Si dice se hace en esta parroquia, y cualquiera que se oponga a él tiene que irse. Varios lo intentaron en el pasado, pero no se quedaron aquí mucho tiempo. Las cosas se pusieron demasiado calientes para ellos. A un hombre le conviene mantenerse en el lado bueno de Si, si espera quedarse aquí.

—Pero debes ser independiente de él. Tienes tu granja y no dependes de él para nada.

—No es nada. Estoy en sus garras tanto como el resto de la gente. Él compra todas mis cosas y yo le llevo leña en invierno. Eso significa mucho para mí. Y además, si Si me atacara, ¿por qué lo harían también los demás? Nos tiene a todos en la misma caja.

—Entonces, ¿es principalmente por él que se cierra la iglesia en esta parroquia?

"Eso es todo."

"Pero ¿por qué no viene otra persona, digamos un ministro metodista o bautista? ¿Seguramente no todos los que están aquí pertenecen a la Iglesia de Inglaterra?"

"La mayoría lo hace, pero hay algunos bautistas y metodistas, y aquí y allá algún presbiteriano. Sus hombres vinieron y empezaron a reunirse, pero no se quedaron mucho tiempo cuando Si los persiguió. Se jacta de ser un miembro leal de la Iglesia de Inglaterra y un sacristán de la iglesia, por lo que no puede soportar ninguna otra forma de religión".

"Ah, ya veo", reflexionó Douglas. "Es como el perro del hortelano".

—Dígalo como quiera —respondió Jake, mientras se estiraba una vez más sobre el césped—. Si Stubbles es el que manda en este lugar, y supongo que lo seguirá siendo mientras se quede aquí.

Douglas miró su reloj y se puso de pie de repente. Era más tarde de lo que había imaginado.

"Voy a dar un paseo", dijo, "y no volveré a la hora de cenar".

"¿Dónde conseguirás algo para comer?" preguntó Jake.

"Oh, compraré algo en algún lado. Pero si no, no moriré de hambre, porque
he desayunado muy bien".

Douglas caminó rápidamente por la calle, pues quería llegar a tiempo para el servicio del zapatero y sólo tenía un cuarto de hora para llegar allí. Vio, de paso, lo que supuso que era la casa de los Stubbles. Era una casa grande con los jardines bien cuidados y rodeada de hermosos árboles. Observó a varias personas en la espaciosa galería, que lo observaban mientras pasaba. Anhelaba ver a Stubbles, para poder juzgar por sí mismo qué clase de hombre era. Tal vez no fuera una persona tan terrible, después de todo, y alguien con un poco de sentido común y tacto podría manejarlo bien.

Cuando Douglas llegó a la casa de Joe, se sorprendió al encontrar la puerta de su pequeña tienda entreabierta. Al mirar hacia dentro, vio al anciano en su lugar habitual, con la cabeza hundida entre las manos. Pensando que podría estar enfermo, Douglas entró y le preguntó qué le pasaba. Un tanto sorprendido, Joe levantó la cabeza y Douglas se sorprendió al ver la expresión demacrada de su rostro y la mirada de miserable miseria en sus ojos.

—¿Qué te pasa? —preguntó, poniendo la mano sobre el hombro del anciano—.
¿Estás enfermo?

"Jean vuelve a casa", fue la respuesta en voz baja.

"Así me lo dijiste. ¿No son buenas noticias?"

—Ah, pero no viene como esperaba. Viene a casa para reparaciones.

"¡Para reparaciones! No lo entiendo."

—Lee eso, entonces —dijo Joe, y le entregó una carta, toda manchada de lágrimas—.
Es de la propia Jean.

Douglas tardó apenas unos minutos en leer el garabato y captar el significado. Hablaba de un fracaso en la ciudad y de que ella iba a volver a casa al cuidado de sus padres. A Douglas le resultó fácil leer entre líneas y supo que allí había más de lo que parecía a primera vista.

—Vendrá mañana —gimió el anciano—. ¡Mi Jean viene a casa para reparaciones! Su cuerpo se estremeció por la vehemencia de su emoción y las lágrimas corrieron por sus mejillas.

—Tal vez sólo esté enferma y necesite cuidados en casa —la tranquilizó Douglas, aunque en su corazón sabía muy bien que era peor que eso.

Joe no respondió, sino que permaneció sentado muy quieto, mirando fijamente al frente. Sus ojos estaban fijos en la imagen del Buen Pastor salvando al cordero descarriado. Era evidente que en su mente se estaba librando una lucha y parecía que necesitaba esa escena para ayudarlo. Al final se levantó lentamente del banco y se dirigió hacia una puerta que estaba a la derecha.

"Ahora tendremos servicio", comentó en voz baja. "Consideraremos un honor que se una a nosotros".

Douglas lo siguió a través de la cocina hasta una pequeña habitación más allá, donde la señora Benton estaba sentada, meciéndose en una silla con el asiento entablillado. Se levantó cuando entraron y le tendió la mano a la visitante. Era una mujer pequeña, vestida con ropa sencilla. Pero Douglas sólo tenía ojos para su rostro que, aunque arrugado y cansado, tenía una expresión de gran dulzura y sus ojos brillaban con amorosa simpatía. Había estado llorando, pero se secó rápidamente las lágrimas con la esquina del delantal, mientras le daba la bienvenida al extraño y le ofrecía una silla.

Sobre una mesita descansaban dos volúmenes muy usados, una Biblia y un Libro de Oraciones. Allí el zapatero se puso de pie y comenzó a leer el servicio con reverencia. Su voz era baja, aunque clara, y parecía sentir profundamente cada palabra que pronunciaba. Douglas nunca había estado tan impresionado por un servicio. Sabía que los corazones de estas dos personas sangraban, y sin embargo, allí estaban, llevando su dolor al Maestro y poniéndolo a Sus pies.

—¿Te importaría leer la lección? —preguntó Joe, entregándole a Douglas la Biblia abierta—. Ése es el capítulo —y puso el dedo sobre la página—. Últimamente tengo la vista un poco apagada.

Un sentimiento de remordimiento atravesó el corazón de Douglas cuando tomó el libro y comenzó a leer. ¡Qué mentiroso era! ¿Qué pensarían estas dos personas sinceras si supieran quién era realmente? ¿Tenía razón al venir a Rixton con ese disfraz?, se preguntó. ¿No habría sido mejor y más varonil haber venido en su calidad oficial en lugar de como espía? Pero el pensamiento del fracaso de sus predecesores tranquilizó un poco su conciencia atribulada. Si la mayoría de la gente fuera como los Benton, sería diferente. Había una enfermedad de algún tipo en la parroquia y, como médico de almas, sentía que era necesario que comprendiera de qué se trataba antes de poder esperar una cura.

Cuando terminó el servicio, Douglas se levantó para irse.

"¿No te gustaría quedarte a comer algo con nosotros?" preguntó Joe.

—Por favor, quédate —suplicó la señora Benton—. Nos sentimos solos hoy y es muy agradable tenerte con nosotros.

Sabiendo que eran sinceros en su petición, Douglas se quedó y se unió a ellos en su humilde comida. Se sentaron y hablaron durante un largo rato cuando terminaron de comer, y Douglas aprendió mucho sobre la historia de la familia Benton, especialmente sobre Jean. Siendo la más joven y la última en irse de casa, era muy querida para ellos. No hicieron más referencia a la carta que habían recibido ni a su regreso a casa. Hablaron de su vida de niña y del papel que había desempeñado en la escuela dominical y en otras tareas de la Iglesia en la parroquia. Pero a Douglas le resultó muy fácil ver que sus corazones estaban casi destrozados y la mirada patética en sus ojos decía más que muchas palabras de los pensamientos que sus labios no podían expresar.

CAPITULO IX

RESPLANDOR DEL ANOCHECER

Era media tarde cuando Douglas se despidió de los Benton y echó a andar lentamente por la calle. Tenía muchas cosas que pensar y deseaba irse a algún sitio solo. Su visita al zapatero había sido como una bendición, y la maravillosa fe que había presenciado allí, combinada con las palabras de valiente coraje que había escuchado, habían reprendido sus dudas y temores. Había estado fuertemente tentado de darse por vencido y huir de lo que sabía que era su deber. Había planeado vivir sólo para sí mismo y vagar por donde su espíritu lo llevara. Pero ahora lo invadió el anhelo de quedarse y ayudar a aquellos dos ancianos solitarios y consolarlos en su momento de necesidad. Era el primer eslabón que lo uniría a esta parroquia, el eslabón dorado de la simpatía divina. Poco se imaginaba esa tarde cuál sería el siguiente eslabón en la mística cadena de su vida.

Era un día caluroso y el río parecía tentador y refrescante. Pensó en el gran árbol que había junto a la orilla y en su sombra refrescante. Decidió pasar el resto de la tarde allí, solo con sus pensamientos y su violín. Había algo en su alma que sólo podía expresar con su amado instrumento. Había tocado muy poco desde que llegó a Rixton. Dos veces había sorprendido a los hijos de los Juke con sus alegres melodías y una noche había tocado para sus padres. Sonrió para sí mismo al pensar en el efecto relajante que había tenido en Jake, que se había quedado dormido en su sillón.

No había señales de vida en la casa cuando entró. La señora Jukes y los niños habían ido a visitar a una vecina, y Jake dormía profundamente en el sofá de la sala de estar. Douglas se dirigió inmediatamente a su pequeña habitación, sacó el violín del estuche y, llevándolo bajo el brazo, salió silenciosamente de la casa y se dirigió rápidamente a través de los campos hacia el río.

Tenía mucho calor y era refrescante sentarse a la sombra del árbol con la espalda apoyada en el gran tronco cubierto de cicatrices de hielo. De hecho, estaba tan cómodo que no tenía ganas de tocar el violín que estaba a su lado. Era agradable sentarse allí y pensar. De nuevo lo invadió el viejo atractivo de la libertad de una vida errante, y la impresión que le habían causado los Benton fue disminuyendo gradualmente. Sus ojos siguieron a varias golondrinas que volaban de un lado a otro. Qué vida feliz y libre de preocupaciones deben llevar, reflexionó. Vienen y van a voluntad, y en unas pocas semanas se estarán alejando velozmente hacia las soleadas tierras del sur. ¿Por qué los pájaros deberían tener mayores privilegios que los seres humanos?

Y mientras estaba sentado allí, una somnolencia lo invadió y no hizo ningún esfuerzo por resistirla. En pocos minutos, el mundo de la vista y el oído se borró de su vista y se quedó dormido. Se despertó sobresaltado y miró a su alrededor. Luego miró su reloj y vio que eran las cuatro y que debía haber dormido durante media hora. ¿Qué fue lo que lo despertó?, se preguntó. No había nadie a la vista y no podía oír nada. Una sensación de soledad se apoderó de él de repente. Casi mecánicamente, tomó su violín y movió el arco sobre las cuerdas. Al principio, tocó varios himnos antiguos y familiares, pero al poco tiempo se dejó llevar por los sueños, al ritmo de las distintas fantasías de su corazón y su mente. Siguió tocando sin prestar atención al tiempo y al lugar. La música variaba, ahora suave y baja, y de nuevo se elevaba hasta convertirse en grandes acordes triunfales.

Finalmente se detuvo y miró rápidamente a su alrededor. Tenía la sensación de que alguien lo observaba. No se equivocó, porque una muchacha apareció de repente detrás de un grupo de arbustos y avanzó hacia él. Estaba seguro de haberla visto antes, pero en ese momento no recordaba dónde. Era muy hermosa, su rostro brillaba de alegría y sus ojos brillaban de alegría.

—Oh, te escuché —comenzó riendo—. Pensaste que estabas solo, ¿no?

—Sí, claro que sí —respondió Douglas—. Pero me alegró mucho verte, ya que
me estaba cansando de mi propia compañía. ¿Te gusta la música?

"Me gusta mucho la tuya. Nunca podré olvidar la primera vez que te escuché tocar".

—¡Me has oído tocar! —repitió Douglas sorprendido—. ¿Cuándo fue eso?

—¿Por qué? ¿No te acuerdas? —y los ojos de la muchacha se abrieron de par en par, asombrada—. Fue aquella noche terrible en la ciudad, cuando mi padre estaba tocando y tú llegaste y le quitaste el violín y...

—No querrás decirme que eres esa chica —interrumpió Douglas, poniéndose de pie de un salto—. Sí, eres la misma, aunque no estás tan pálida ni asustada. Sabía que te había visto antes en alguna parte, pero no podía recordar exactamente dónde.

—¡Qué gracioso! —y se oyó la risa plateada de la niña—. ¿Cómo demonios has llegado hasta aquí?

"Oh, estoy trabajando para Jake Jukes, eso es todo".

"Lo sé. Tú eres el hombre que lo puso de espaldas. ¡Dios mío, debes ser un gran luchador!"

—¿Quién te dijo eso? —preguntó Douglas sonriendo.

—Vacío, por supuesto. Sabe todo lo que ocurre en este lugar.

"¿Y lo cuenta también?"

—Sí, es tan bueno como un periódico. Nell dice que no sabríamos qué está pasando si no fuera por Empty.

"¿Quién es Nell?"

"Ella es mi hermana y ahora está leyéndole a papá, frente a la casa. Debes venir conmigo de inmediato a verla, porque le he hablado de ti miles de veces".

"¡Acerca de mí!"

—Sí. Cómo jugaste en la calle y fuiste tan bueno con nosotros. Y papá también estará muy contento de conocerte, porque se ha sentido tan mal desde esa noche que no te agradeció tu amabilidad.

La cara de la muchacha estaba colorada de emoción y ansiaba salir corriendo a contar el gran descubrimiento que había hecho. Pero deseaba llevarse su premio consigo, y Douglas no tenía reparos en ir, ya que ansiaba conocer al anciano que había visto en la ciudad. Creía que era Andy Strong, de quien Jake le había hablado, y que tenía "mucho que decir sobre iglesias, religión y párrocos", y que "los tenía a todos en contra". Sentía que debía estar preparado para otra lucha muy diferente de su combate con Jake. Podría encontrar en este músico ciego un oponente capaz, y sería bueno que estuviera en guardia.

La niña se puso muy contenta cuando Douglas, con el violín bajo el brazo, caminó a su lado. Era una excelente compañera y conversaba sin parar.

"Aquí es donde patinamos en invierno", le dijo, señalando el río. "Es muy divertido cuando el hielo está en buen estado. Los chicos vienen por la noche y hacen grandes fogatas y patinamos alrededor de ellas".

"¿Vas a la escuela?" preguntó Douglas cuando la niña se detuvo un instante.

—Ahora no. Verás, tengo que ayudar a Nell y eso me quita mucho tiempo. Pero papá me enseña. Es un gran estudiante y sabe casi todo. Fue profesor universitario antes de quedarse ciego.

—¿Lo era? —preguntó Douglas sorprendido—. ¿En qué universidad?

"Passdale, y era un lugar tan hermoso. Mi querida madre murió cuando estábamos allí. Yo era apenas una niña cuando nos fuimos, pero lo recuerdo muy bien. Nell estaba en la universidad cuando papá se quedó ciego, y se sentía muy mal por tener que irse antes de poder graduarse".

"¿Y has vivido aquí desde entonces?"

—Sí, claro. No tenemos otro lugar al que podamos ir.

"¿Te gusta?"

"Claro. Soy feliz dondequiera que estén papá y Nell. Pasamos momentos maravillosos juntos. Pero aquí estamos, justo en la casa. No estaba lejos, ¿verdad?"

Douglas no respondió, pues estaba fascinado por la hermosa e interesante escena que tenía ante sí. En un cómodo sillón estaba sentado el músico ciego, escuchando atentamente lo que leía su hija. Ella estaba sentada en el suelo a su lado, con un libro en su regazo. Sin embargo, Douglas sólo tuvo el privilegio de observarla sin ser observado por un instante, pero fue suficiente para que notara el extraño encanto de su rostro y su figura.

—¡Oh, papá! ¡Nell! —gritó la niña mientras corría hacia adelante—. ¿No puedes adivinar quién está aquí?

Ante estas palabras, la bella lectora levantó la cabeza y sus ojos se posaron en el extraño.

—Es el hombre que tocaba para nosotros en la ciudad —explicó la muchacha—.
¡Qué maravilloso haberlo encontrado!

Una expresión de placer se apoderó del rostro de la joven, mientras se levantaba de inmediato y extendía la mano.

—Todo aquel que haya sido amigo de mi padre y de mi hermana es bienvenido aquí —comentó en voz baja—. Padre —y se dio la vuelta—, éste es el hombre del que tanto nos has hablado. Nan lo ha traído para que te vea.

—Me alegro mucho de conocerlo, señor —respondió el anciano mientras tomaba la mano de Douglas—. He querido agradecerle desde aquella noche en que nos ayudó en la ciudad. Llame al señor...

"Manitas", ayudó Douglas.

"Manitas, ese es un buen nombre. Nan, tráele una silla y haz que se sienta cómodo".

—Lamento haber interrumpido la lectura, señor —se disculpó Douglas—. Fue su hija quien me trajo aquí. No necesito una silla, prefiero sentarme en el suelo.

—Me alegro mucho de que hayas venido —respondió el anciano—. Debes cenar con nosotros. Lo hacemos aquí, en el césped, cuando la tarde es agradable y cálida. Ven, Nell, prepárala.

"Por favor, no te metas en problemas por mí", protestó Douglas.

—No es ninguna molestia —le aseguró Nell—. De todos modos, es la hora de la cena de papá. Siempre le gusta cenar temprano, especialmente los domingos. Podéis charlar un rato agradable. Ven, Nan, te quiero.

Cuando Douglas miró a su alrededor, se sorprendió al descubrir que el lugar era realmente hermoso. La casa estaba enclavada en medio de hermosos olmos y arces. Alrededor de la casa había un jardín, compuesto por verduras y bayas de varios tipos. Parte del terreno estaba cubierto de pasto, aún sin cortar. Alrededor del lugar había una fuerte cerca de alambre de púas que se extendía casi hasta el río.

"Tiene usted un hermoso lugar aquí, señor", comentó Douglas.

"En verdad lo es. Un hogar feliz y un día perfecto. ¿Qué más se puede desear? 'El Señor ya ha hecho grandes cosas por nosotros, de lo cual nos regocijamos'".

Douglas se sobresaltó levemente al oír que el anciano pronunciaba lentamente estas palabras. Seguramente, si no fuera creyente no citaría las Escrituras de manera tan reverente.

"Es bueno que pueda verlo de esa manera, señor. Pocas personas piensan en agradecer lo que reciben".

“Ahí es donde cometen un triste error. A lo largo de los años he aprendido que Esdras, en la antigüedad, tenía razón cuando le dijo al pueblo que dejara de llorar y bebiera el dulce. Antes de que esta ceguera me sobreviniera, yo era algo así como Saulo de Tarso, siempre dando coces contra el aguijón, o en otras palabras, contra los dictados de la conciencia. “Antes de ser afligido, descarriado andaba”, como cantó el salmista. Pero desde entonces he visto las cosas desde una perspectiva diferente, y aunque la mano del Padre ha pesado sobre mí, fue para mi bien, y por eso estoy muy agradecido. La advertencia del gran Maestro a Simón es muy aplicable a mí. “Cuando eras joven”, dijo, “te ceñías, e ibas a donde querías; pero cuando ya seas viejo, extenderás tus manos, y otro te ceñirá, y te llevará a donde no quieras”.

"Veo que usted es un gran versado en las Escrituras", comentó Douglas mientras el anciano hacía una pausa.

"¿Y por qué no? Es el libro que más me ha inspirado. Éste y las obras del inmortal bardo de Avon son los libros que más he recomendado a mis alumnos. No sólo por su gran influencia edificante, sino por el maravilloso lenguaje que contienen, les aconsejé que bebieran profundamente de esas fuentes profundas del inglés más puro".

"¿Qué enseñaste en la universidad?" preguntó Douglas.

"Literatura inglesa, como puedes adivinar fácilmente por mis comentarios. Trabajé en
Passdale durante más de quince años".

"Debes extrañar ese trabajo ahora."

—De ningún modo. Tengo otros intereses en los que ocupar mi tiempo y mi tiempo libre actual me brinda la oportunidad de llevar a cabo un trabajo que tengo en mente desde hace mucho tiempo.

"¿Y eso qué es?"

"Se trata de la reescritura y revisión de mis notas sobre las obras de Shakespeare. Está bastante avanzado y un editor conocido, un amigo especial mío, lo publicará tan pronto como esté terminado".

"Debe haber considerado su ceguera un gran impedimento, señor."

—Usted y otros podrían pensar lo mismo —dijo el anciano, sonriendo—. Pero hay un antiguo proverbio que nos dice que cuando Dios cierra una puerta, siempre abre una ventana. Así fue con Milton, el ciego, y aunque no me cuento entre ellos, sin embargo, ha sido cierto en mi caso. Fue Emerson quien nos dio ese maravilloso ensayo sobre la Compensación, y él sabía de lo que escribía.

—Pero ¿cómo has logrado preparar esta obra tuya? —preguntó Douglas—. Seguramente habrás tenido alguna ayuda.

"Nell ha sido mi ángel guardián desde que me quedé ciego. Escribo todo lo que escribo, me lee las obras de teatro y tomo mis notas para refrescarme la memoria. Esta tarde estaba leyendo El rey Lear y me conmovieron mucho las tristes tribulaciones del pobre rey. Comparé mentalmente mi suerte con la suya y descubrí que la ventaja es mía. Él no tenía hogar, dos hijas ingratas y, por lo que sé, ni una 'sombra de roca en una tierra cansada'. Yo tengo una vivienda cómoda, aunque pequeña, dos hijas buenas y cariñosas, un trabajo que me da un gran placer y la esperanza de una morada segura que no está hecha con manos. ¿Qué más podría desear un hombre?"

"Sin duda, mereces ser felicitado", respondió Douglas. "Y te espera un gran placer cuando se publique tu libro. Tendrás la satisfacción de saber que será de gran interés y ayuda para muchas personas. Yo, por mi parte, espero con ansias leerlo".

—¿De verdad lo harás? —y el rostro del anciano resplandeció de placer—. Pero, ¿quizás te gustaría verlo en manuscrito? No se lo he mostrado a nadie fuera de mi propia casa. Eres la primera persona con la que he hablado de esta manera sobre mi trabajo. ¡Nell! ¡Nan! —llamó.

—¿Qué pasa, padre? —preguntó Nell, que en ese instante apareció portando una gran bandeja en sus manos.

"Trae el trabajo, Nell. Quiero mostrárselo al señor Handyman".

—Papá, ¿por qué no esperas hasta después de cenar? —sugirió su hija—.
Ya está todo listo y, cuando hayamos terminado, puedes enseñárselo al
señor Handyman.

"Pero lo necesito ahora."

—Muy bien entonces —y Nell le dio la orden a Nan.

Sólo se necesitaron unos minutos para extender el mantel blanco sobre el césped y colocar los platos.

—Me temo que ésta es una cena muy humilde —se disculpó Nell, mientras se sentaba en el suelo y comenzaba a servir el té.

—¡Seguro que a esto no le llamas humilde! —respondió Douglas—. Hacía mucho tiempo que no veía un pan y un pastel así. ¡Y qué fresas tan deliciosas!

"Son de Nell", explicó orgullosamente el profesor. "Ella es la jardinera de aquí".

"¿Qué pasa con Nan, padre? Debes reconocerle algo de mérito".

—Oh, yo no cuento, especialmente cuando se trata de agricultura —dijo Nan, y sacudió ligeramente su linda cabeza—. Estoy dispuesta a dejar que Nell se lleve todo el crédito.

Douglas se sentía ahora como en casa. Era un momento muy alegre y feliz, y se sintió triste cuando terminó la comida. No podía entender el misterio que rodeaba la visita del profesor y su hija a la ciudad, pidiendo limosna en las calles. ¿Por qué lo habían hecho?, se preguntó, cuando parecían tener todo lo que necesitaban.

—Ahora, Nan, tráeme mi caja de puros —ordenó su padre cuando terminó la cena.

—¡Cigarros! —exclamó la niña sorprendida—. Papá, los has estado guardando como si fueran joyas preciosas.

—Lo sé, querida. Pero las joyas deben usarse en algún momento, y también los cigarros. Los he guardado para días raros, y éste es uno de ellos. Desde que mi viejo amigo el Dr. Royden me visitó, no he tenido a nadie que se interese por mi trabajo hasta hoy. Cuando me envió esos cigarros la siguiente Navidad, escribió que eran muy buenos y que debía guardarlos para ocasiones especiales. Mi vieja pipa me servirá cuando esté sola, pero hoy debemos tener cigarros.

Douglas notó que Nell estaba muy contenta de ver a su padre de tan buen humor. Encendió el cigarro con la cerilla y lo observó mientras echaba el humo al aire con considerable deleite. Qué imagen daría sentada allí, pensó. Parecía no darse cuenta en absoluto de su encanto y de su gracia de modales, y le recordaba a una hermosa flor que irradiaba una influencia inconsciente de dulzura, pureza y alegría.

"Esta es una de las tardes más agradables que he pasado en mi vida", comentó Douglas. "Qué lugar más hermoso tienen aquí, con el río tan cerca y la torre de la iglesia asomando por encima de las copas de los árboles. Ojalá fuera artista. Por cierto, estuve cerca de la iglesia esta mañana y todo muestra signos de abandono. Me pareció bastante triste y extraño".

Como no hubo respuesta, miró a Nell y se sorprendió al ver una expresión ansiosa en su rostro. Ella sacudió la cabeza ligeramente y levantó un dedo en señal de advertencia. Miró rápidamente a su padre y vio que su rostro había sufrido un cambio notable. Estaba sentado inmóvil, agarrando su cigarro entre los dedos de su mano derecha. De pronto, sus labios se movieron y habló con frases cortas y entrecortadas.

—¿Qué extraño? —preguntó—. ¿Por qué extraño? ¿Qué otra cosa se podía esperar? Unos párrocos mediocres pavoneándose como si fueran dueños del universo. No es de extrañar que la iglesia esté cerrada. ¿Y qué pasa con la gente? Miren a los líderes de esta parroquia.

—Calla, calla, querido padre —interrumpió Nell—. No te pongas nervioso.

"No estoy entusiasmado, sólo estoy diciendo hechos claros. Tú conoces a Si
Stubbles tan bien como yo".

—Pero el señor Handyman es un extraño, recuérdelo, padre, y no debemos molestarlo con esas cosas en esta su primera visita.

—Disculpe, señor —dijo el anciano, inclinándose hacia delante, como si quisiera mirar a su visitante a la cara—. Nell tiene toda la razón; siempre tiene razón, y no diré nada más sobre este doloroso tema por hoy.

Nell se puso inmediatamente a recoger los platos de la cena que habían quedado olvidados, y Douglas sintió que ya era hora de irse. Observó que ella parecía algo nerviosa y excitada. Al principio pensó que se debía a las palabras de su padre, pero cuando la vio echar una rápida mirada de vez en cuando hacia la orilla, creyó que esperaba encontrarse con alguien allí en unos minutos. Se preguntó quién sería y sintió que a Nell no le agradaba del todo la idea de ver a quien esperaba encontrarse con ella allí. La idea le produjo una considerable satisfacción, aunque no podía explicar por qué.

"Volverás pronto, ¿no es así?", preguntó el profesor mientras
Douglas se despedía de él.

"Me encantaría", fue la respuesta. "Estoy muy ansiosa por ver su libro y saber más sobre él".

—Por supuesto, por supuesto. Me dará mucho gusto. Tenía pensado hablarlo contigo esta noche, pero ahora no me siento con fuerzas para ello.

"Quiero escuchar un poco de tu maravillosa música", comentó Nell. "Lamento mucho que no hayas tocado nada esta noche".

"No hay nada maravilloso en ello, se lo aseguro, señorita Strong. Sólo música corriente".

—Es maravilloso —declaró Nan—. Te he escuchado dos veces y creo que ya lo sé. Y cuando vengas la próxima vez, recuerda que no vas a jugar todo el tiempo ni a hablar de libros ni de asuntos de la Iglesia; vas a hablar conmigo. Tengo un montón de preguntas que quiero hacerte y esta tarde he tenido que estar tan callada como una ostra.

—Muy bien —respondió Douglas riendo—. Me ocuparé de que no te pasen por alto la próxima vez que venga.

El cielo del oeste estaba resplandeciente mientras Douglas caminaba lentamente por el camino. Había una dulce paz sobre la pradera y el bosque. Pensar en Nell le llenaba el corazón de emoción y le infundía una paz nueva y extraña en el alma. Era el resplandor místico, el preludio de la noche que se avecinaba y el amanecer de un nuevo mañana.

CAPITULO X

ORGULLO Y DESCARACIÓN

Aquella noche no le resultó fácil a Douglas conciliar el sueño. Pensó mucho en los Benton y en su preocupación por su hija desobediente. Qué triste era que una vida joven se arruinara tan rápida y fácilmente en la ciudad. Sabía que había muchos casos de niñas, criadas con esmero, que eran atraídas a la ciudad sólo para ser chamuscadas o arruinadas, como polillas ante las llamas. Un sentimiento de ira se apoderó de su corazón al recordar lo poco que se estaba haciendo para evitar que esas niñas fueran destruidas. Pensó en el doctor Rannage y en su indiferencia ante esos asuntos. En lugar de hablar, siempre hablando, podría lograr mucho si pusiera todo el peso de su influencia como rector de St. Margaret en la causa.

De los Benton y sus problemas, su mente se desvió hacia el profesor y sus hijas. Se sintió muy desconcertado por su situación. Tenían un hogar confortable y parecían estar bien. ¿Por qué, entonces, era necesario que el anciano ciego y Nan mendigasen en las calles de la ciudad? ¿Lo sabía Nell?, se preguntó. Una visión de su belleza y gracia de modales se abrió ante él. Qué fuerza de carácter parecía poseer y cuán atenta era al bienestar de su padre. Pero ¿cuál era el misterio que rodeaba al hombre con el que solía encontrarse junto al viejo árbol de la orilla? Era bastante evidente que su padre no sabía nada al respecto. Anhelaba saber más, y el antagonismo del profesor hacia los "párrocos" y los "líderes de la parroquia" de la iglesia.

A la mañana siguiente, mientras trabajaba en el campo, pensó en estos problemas. Jake podía saber algo, pero no quería preguntárselo. No quería que su patrón supiera que estaba interesado en los Strong. Aunque no lo reconociera ante sí mismo, su vacilación se debía, en realidad, a la sensación de que, de algún modo, el verdadero secreto de su corazón podía ser revelado. No quería que los demás tuvieran la menor pista de la profunda impresión que Nell ya había causado en él.

Justo cuando habían terminado de cenar, un vecino que conducía por la carretera le dejó un mensaje a Jake. Era de Si Stubbles, que quería que Jake lo ayudara esa tarde con el heno. Tenía escasez de personal en el molino y no podía prescindir de un hombre para el campo.

—Eso es muy propio de Si —gruñó Jake mientras el vecino se alejaba—. Siempre está pensando en sí mismo y no parece darse cuenta de que los demás tienen algo que aprovechar.

—Pero no tienes por qué irte, ¿verdad? —preguntó Douglas—. No es justo pedirte que dejes tu propio heno.

—Hmm, todo eso está muy bien en teoría. Pero supongo que todavía no lo sabes. Si no lo ayudo esta tarde, nunca lo olvidará, y el próximo invierno, cuando quiera un trabajo con mi equipo, lo recordará. Si no lo olvidaría, ni por asomo.

—Supongamos que voy yo en tu lugar —sugirió Douglas—. Será mejor que te quedes aquí, ya que sabes más sobre tu propio trabajo.

—¿Te importaría? —preguntó Jake, muy aliviado—. Lo harás tan bien como yo.

Douglas estaba encantado de ir. Quería conocer a Si Stubbles, de quien tanto había oído hablar, y era una oportunidad demasiado buena como para desaprovecharla. Sin duda, vería a Stubbles y así podría formarse una opinión sobre él sin despertar sospechas. Sería un peón de granja y nada más.

La casa de los Stubbles era imponente y estaba situada a poca distancia de la carretera principal. Una amplia galería rodeaba la parte delantera y los laterales, a varios metros del suelo. Todo en el lugar estaba en excelentes condiciones, el césped bien cuidado y los setos prolijamente podados. Para proteger el terreno de los intrusos, se había erigido una fuerte cerca de alambre a lo largo de la carretera y la puerta que conducía a la casa siempre se mantenía cerrada. Un tablero fijado a la puerta llevaba el imponente nombre de "El Castillo" en letras doradas de vivos colores.

Cuando Douglas abrió la puerta y entró, un tiro acababa de doblar la esquina de la casa en dirección al granero. Cuando pasó frente a la casa, Stubbles apareció en la galería con una servilleta en la mano, pues aún no había terminado de cenar. No estaba de muy buen humor y reprendía furiosamente al carretero.

—¿Qué quieres decir con eso de pasar delante de la casa? —preguntó—.
¿No lo sabes mejor?

—Tengo que recoger ese heno que está ahí abajo, en el rincón —respondió el carretero con mal humor—. Si no entro por aquí, ¿cómo voy a salir? Me gustaría saberlo. No puedo girar por ahí.

-Entonces saca el heno, granuja perezoso.

"Me llevará toda la tarde hacerlo, y luego me gruñirás si no termino antes de la noche".

—No me hagas caso de tu descaro —rugió Stubbles—. Te daré un ejemplo si te atreves a hablar de ese modo otra vez.

Estaba lívido de ira y, olvidándose de dónde estaba, dio un paso adelante como si en ese momento quisiera castigar al hombre con sus propias manos. Al hacerlo, se bajó de la plataforma y, con un grito salvaje y un frenético esfuerzo por salvarse, se lanzó de cabeza por los escalones hasta el suelo.

Douglas se encontraba de pie, no muy lejos, escuchando con considerable interés la furiosa conversación entre el amo y el hombre. Pero cuando vio que Stubbles se lanzaba de forma descontrolada, se apresuró a levantar al herido. Este último gemía y maldecía, afirmando que había muerto y que el carretero era el culpable del accidente.

Douglas lo levantó en sus brazos y lo llevó por las escaleras justo cuando la señora
Stubbles salía de la casa.

—¡Oh! ¿Qué pasa? —gritó—. ¿Qué le ha pasado a Simie?

"Ha sufrido una fuerte caída", respondió Douglas. "Sujeta la puerta abierta mientras lo llevo a la casa. Muéstrame dónde dejarlo".

Llevó al herido a la sala de estar y lo colocó en un gran sofá cerca de la ventana. La señora Stubbles lo siguió y se quedó de pie junto a su marido, retorciéndose las manos con desesperación.

—¿Te sientes muy mal, Simie? —preguntó—. ¿Debo llamar al médico?

—¡Cállate de berrear! —le ordenó su marido—. No estoy muerto, aunque al principio lo creí. Ve a buscar agua caliente y lávame los moretones. ¡Maldito carretero! Lo despediré de inmediato. ¿Qué derecho tenía a pasar por delante de la casa y luego a contestarme como lo hizo? ¿Cuándo volverá Ben?

"Esperaba llegar a casa esta mañana", respondió la señora Stubbles.

—Él esperaba hacerlo, ¿no? Hmm, siempre espera hacer cosas que nunca hace. Debería haber estado aquí para cuidar el heno. Ya tengo demasiadas cosas en la cabeza como para tener que preocuparme por eso.

—No seas tan dura con el querido muchacho, Simie. Tiene que traer a las niñas, ¿sabes? Deben haberlo retrasado.

—Sí, sí, eso es muy propio de ti, siempre disculpando a Ben, ese bribón inútil. Si estuviera tan interesado en los negocios como en andar en coche y pasar tanto tiempo en la ciudad, me sería de gran ayuda. Pero date prisa con el agua, ¿no? ¡Dios mío, me duele el estómago!

"Supongo que ya no me necesitarás más", comentó Douglas cuando la señora
Stubbles salió de la habitación. "Mejor me pongo a trabajar".

—¿Quién eres tú, de todos modos? —preguntó el hombre herido, volviendo sus ojitos entrecerrados hacia el rostro de Douglas. Por primera vez, pareció darse cuenta de que era un extraño quien lo había ayudado.

"Soy John Handyman, el ayudante de Jake Jukes", fue la respuesta. "He venido a echarte una mano con el heno esta tarde".

- ¿Y Jake no viene?

—No. Él tiene su propio heno para recoger, así que me ofrecí a ir en su lugar.

—Igual que Jake —gruñó Stubbles—, siempre pensando en sí mismo. Sabe muy bien en qué aprieto estoy metido. De todos modos, no sé en qué va a acabar este lugar. No se puede conseguir que un vecino haga un trabajo manual, y los hombres que se contratan hoy en día son tan descarados como el diablo.

—No te preocupes por el heno —lo tranquilizó Douglas—. Podemos recogerlo esta tarde sin problemas.

"¿Sabes algo sobre la henificación?"

"Me crié en una granja y debería saber algo sobre ella".

"Pareces grande y fuerte", y Stubbles lo miró de pies a cabeza. "Dime, ¿eres el tipo que derrotó a Jake en un combate de lucha últimamente?"

—Entonces te enteraste de ese pequeño encuentro, ¿verdad?

—Sí, claro que me entero de esas cosas tarde o temprano. Pero, de todos modos, ¿qué haces aquí? No pareces un hombre que tenga la costumbre de contratar a alguien.

"Sólo intento ganarme el pan de cada día, y la agricultura me viene bien en estos momentos".

—Supongo que tendré que aguantarme —gruñó Stubbles—. Ponte a trabajar de inmediato, y no me hagas idiotas.

Douglas encontró en el carretero un agradable compañero de trabajo, que cargaba el heno en el carro.

"¿Cómo se siente Si ahora?" preguntó.

"Supongo que está bien. Tuvo una caída muy fea y podría haber muerto".

—Hum, ese viejo cabrón no morirá de esa manera. Sería una muerte demasiado fácil. Si no se descontrola cuando le da uno de esos ataques de locura, alguien lo desollará vivo un día de estos. Me gustaría estar cerca y oírlo chillar. Compensaría la gran cantidad de desfachatez que he soportado, por no hablar de su maldito orgullo, así como de toda la maldita familia. Pero puedo soportar a Si mejor que a Ben; él es el límite.

"¿Qué le pasa?"

—Bueno, Si sabe un poco de agricultura, pero Ben no sabe más de eso que yo de cómo enjaezar a un bebé con alfileres, cuerdas, cintas y todo lo demás. Ben cree que sabe, y ahí es donde hace el ridículo. Da órdenes que nadie en su sano juicio pensaría en obedecer, y luego se pone furioso cuando no haces lo que él dice.

"¿Ben es el único hijo?" preguntó Douglas.

—Gracias a Dios que sí. Uno ya es bastante malo, Dios sabe, pero si hubiera más, ¡uf!

"¿Qué hace Ben?"

"¿Hacerlo? Bueno, no me gustaría decírtelo".

"¿Trabaja en algo, quiero decir?"

"Ni un solo golpe. Depende de su padre para vivir. Mira lo que hizo esta mañana. En lugar de quedarse en casa y cuidar el heno, se fue a la ciudad. Eso es lo que siempre hace: huir cuando hay trabajo que hacer".

"Estuvo en casa ayer, ¿no?"

"Puedes apostar tu vida a que lo era, especialmente por la noche. Generalmente está por ahí a esa hora".

"¿Por qué?"

—Oh, se ha enamorado de la hija del viejo profesor. A su padre no le gusta la gente de Stubbles, así que Ben se cuela por allí después de acostarse.

-¿No es extraño que la hija del profesor hiciera algo así?

—Ahora me tienes —dijo el carretero y le dio un tremendo empujón a un bocado de heno que Douglas acababa de entregarle—. Todo esto es un misterio. Nell es la chica más elegante que jamás haya llevado zapatos de cuero, y no entiendo por qué se encuentra con ese tipo por la noche.

Douglas no respondió a estas palabras, sino que continuó tranquilamente con su trabajo. ¡Así que era Ben Stubbles quien se encontraba con Nell Strong todas las noches junto al viejo árbol! Seguramente ella debía saber algo sobre su vida si lo que el carretero acababa de decirle era cierto. No podía entenderlo. No parecía una mujer que quisiera tener algo que ver con un personaje tan despreciable. Y, sin embargo, se encontraba con él regularmente y, a la hora del juego, engañaba a su anciano padre ciego.

Todo el heno en el campo de la esquina había sido cargado, y el carretero se estaba agachando para tomar las riendas, cuando el estridente bocinazo de un automóvil le hizo detenerse y mirar hacia la carretera.

—Ahora son Ben y las niñas —exclamó—. Será mejor que abráis la puerta.

"Oh, supongo que lo lograrán sin problemas", respondió Douglas.

—No, será mejor que te vayas —le instó el carretero—. Ben se pondrá furioso si no lo haces. Si no lo haces, tendré que bajar y hacerlo yo. Ya está tocando la trompeta otra vez. Está muy furioso, te lo aseguro.

Douglas, con el tenedor al hombro, atravesó el campo con paso decidido hacia la puerta. No quería apresurarse, pues quería ver hasta qué punto se enfadaba Ben y qué haría.

—¡Muévete, demonio perezoso! —gritó Ben—. ¿No has oído la bocina?

Douglas casi había llegado a la puerta cuando de repente se detuvo y miró fijamente al hombre que iba en el coche. Había visto antes ese rostro sólo unos segundos bajo la luz eléctrica de Long Wharf, en la costa. Pero lo habría reconocido en cualquier parte, porque se le había grabado indeleblemente en la memoria. ¡Así que Ben Stubbles era el cobarde despreciable que había empujado a esa mujer al agua y la había abandonado a su suerte! Había deseado muchas veces encontrarse cara a cara con ese hombre y había planeado lo que haría cuando se encontraran. Pero allí estaba, ante él, altivo e insolente, el amante de Nell y el hijo del autócrata de Rixton.

—¿Qué demonios estás mirando? —preguntó Ben—. ¿Nunca habías visto seres humanos? Abre la puerta y date prisa.

La sangre corría con furia por las venas de Douglas y, para aliviar sus sentimientos, agarró la puerta y la abrió de golpe. Los ocupantes del coche se divirtieron mucho con su presteza y la atribuyeron al miedo.

—Eso te ha hecho rechinar los dientes, ¿no? —se burló Ben mientras el coche pasaba a toda velocidad y luego aceleraba por el camino de entrada.

Douglas cerró la puerta, echó el cerrojo y se apresuró a llegar al granero, donde lo esperaba el carretero. Subió al desván y guardó el heno a medida que se lo entregaban. A veces, apenas sabía lo que estaba haciendo, tan agitado estaba su mente. ¿Por qué no le había dado a ese tipo la paliza que se merecía? Y, sin embargo, estaba agradecido de haberse controlado, ya que podría haber echado a perder todos sus planes si hubiera cedido a una acción precipitada. Trabajó con una prisa febril toda esa tarde y habló muy poco. Este cambio desconcertó al carretero, que le aconsejó que se tomara su tiempo.

"No tiene sentido que te mates", le dijo. "Si Stubbles no te lo agradecerá si trabajas como un loco".

"Quiero terminar con este trabajo", respondió Douglas. "No trabajo por día como tú y Jake me necesita".

Cuando se descargó el último trozo de heno, Douglas salió del granero y se dirigió hacia el camino. No había visto a Ben desde el encuentro en la puerta y esperaba no volver a verlo esa tarde. No se sentía del todo seguro de sí mismo y necesitaba tiempo y tranquilidad para pensar detenidamente qué era lo mejor que podía hacer.

Estaba a mitad de camino hacia la carretera cuando oyó que alguien lo llamaba. Al detenerse y mirar hacia atrás, vio que era Ben, que corría tras él. Al acercarse, Douglas vio que su actitud había cambiado por completo y parecía bastante afable. Vestía un traje de tenis blanco y parecía tranquilo y sereno.

—Dime —empezó—, tengo entendido que tocas el violín.

—Bueno, ¿y qué? —preguntó Douglas secamente.

"¿En serio lo haces entonces?"

"Sí, cuando me apetezca."

—¿No te apetece ir esta noche? Verás, esta noche habrá un baile en el salón, pero el hombre que suele tocar está enfermo.

"¿No puedes conseguir a nadie más?"

"Nadie que sepa tocar de verdad. Hay un tipo que lo intenta, pero parece que está afilando una sierra en lugar de tocar un violín".

"Quizás no pueda hacerlo mejor."

—Oh, todo irá bien. Jake y su esposa te han oído, y
Empty también.

"Y Empty difundió el informe, ¿no?"

—Sí. Pero, dime, ¿jugarás, no?

Douglas no respondió de inmediato. Se preguntaba qué diría Ben si le contara lo que sabía sobre su despreciable acto en Long Wharf. No quería participar en el baile, pero sabía que sería una oportunidad demasiado buena como para desaprovecharla. Vería a muchos jóvenes de Rixton y aprendería cosas que podrían resultarle de gran ayuda.

"¿Dónde está el salón?" preguntó finalmente.

"En la esquina de Kane, a una milla y media de aquí."

¿A qué hora empieza el baile?

"Ah, más o menos a las nueve. La gente no llegará mucho antes de esa hora".

-Muy bien, entonces estaré allí y haré lo mejor que pueda.

CAPITULO XI

LA CARA EN LA PUERTA

Eran más de las nueve cuando empezó el baile en el salón de la esquina. Douglas llegó temprano y observó con mucho interés la llegada de las diversas parejas jóvenes. No conocía a ninguna de ellas y, sentado en un rincón, reflexionó sobre sus vidas y se preguntó cuántos de ellos serían miembros de su rebaño en los años venideros. Dirigieron al extraño que iba a tocar para ellos esa noche sólo miradas de pasada, aunque todos habían oído hablar de su destreza como luchador. Pero si hubieran sabido quién era en realidad, con cuánta curiosidad habrían observado cada uno de sus movimientos.

Douglas se sintió muy complacido por la manera tranquila en que se comportaban los jóvenes, hombres y mujeres. No hablaban en voz alta y, cuando comenzó el baile, ocupaban sus lugares en la pista sin ningún alboroto indebido. Bailaban bien y para él era un verdadero placer tocar. Estaba muy familiarizado con los bailes y recordaba exactamente esos acontecimientos ocurridos en su propio pueblo años antes, cuando él mismo había desempeñado un papel principal. Sonrió tristemente para sí mismo al pensar en lo que dirían su obispo y algunos de sus hermanos clérigos si pudieran verlo tocar el violín en un baile campestre.

Entre los que estaban en la pista había una pareja que atrajo especialmente su atención. Bailaban bien y parecían muy unidos el uno al otro. El hombre era bien parecido y un excelente ejemplo de fuerza física. Su pareja era de mediana estatura, estaba bien vestida y era notablemente bonita. Sus ojos bailaban de placer y todo su cuerpo se movía al ritmo de la música, y de vez en cuando lanzaba una mirada agradecida hacia el intérprete. Era evidente que disfrutaba de la buena música cuando la escuchaba. En todas partes parecía haber una paz y una armonía perfectas, y a Douglas los bailarines le parecieron una gran familia. Todos se conocían y eran felices juntos.

Durante el intermedio que siguió al primer baile, llegaron Ben Stubbles y sus hermanas, la señorita Annabel y la señorita María. Los acompañaba Nell, que, según pensó Douglas, estaba más guapa que nunca. No tenía derecho a ir con los Stubbles, pensó él, y parecía estar fuera de lugar con ellos.

Ahora, una nueva atmósfera invadía la sala. La sensación de armonía había desaparecido y Douglas se dio cuenta fácilmente de que esto se debía a la presencia de Ben y sus hermanas. Su orgullo y altivez eran más evidentes y Ben dominaba la reunión.

Él y Nell fueron compañeros de baile. Douglas los siguió con la mirada mientras se movían por la sala y entraban y salían entre los demás. Nell lo fascinaba, aunque era evidente que no era feliz. No había una luz de placer en sus ojos y su rostro estaba inusualmente pálido. Aunque bailaba bien, tenía el aspecto de alguien que se movía casi mecánicamente. Esto atraía a Douglas más que si hubiera mostrado una gran vivacidad de espíritu. Había algo trágico en su rostro y sus modales que, de hecho, era casi parecido a la desesperación. ¿Qué podría ser?, se preguntó el actor. Cómo ansiaba conocer el misterio que rodeaba su joven vida y por qué estaba interpretando un papel que evidentemente no le gustaba.

Cuando terminó el baile, Nell se acercó a donde estaba sentado Douglas y se sentó a su lado. Un leve suspiro de alivio escapó de sus labios, algo que Douglas no tardó en notar.

"¿Estás cansado?" preguntó.

"Mucho", fue la respuesta en voz baja. "He trabajado mucho todo el día y este baile es demasiado para mí".

"Bailas muy bien. Fue un gran placer verte".

—¿Lo fue? —y lo miró con ojos grandes y agradecidos—. Nadie podría evitar bailar bien con esa música. Esto es algo nuevo para ti, ¿no?

"¿Qué te hace pensar eso?"

"Es sólo una idea mía. Nunca antes habíamos tenido un juego así aquí".

—Supongo que conoces a todo el mundo aquí —preguntó Douglas, deseando cambiar de tema de conversación.

—Sí, los conozco bastante bien.

—Entonces, ¿quién es ese joven tan apuesto que está frente a mí con la linda muchacha a su lado?

"Ése es Tom Morrison, quien, junto a Jake Jukes, es el mejor luchador de la parroquia. La chica es Susie Stephenson. Se casarán en septiembre, según se dice".

"Parecen muy felices en compañía el uno del otro."

"Ya lo están", fue toda la información que Nell proporcionó como respuesta, y luego, de repente, se quedó en silencio.

Ésta fue la única conversación que Douglas tuvo con Nell aquella noche. Ella estaba demasiado solicitada para permanecer mucho tiempo fuera de la pista, a pesar de lo cansada que estaba. Douglas notó que Ben no se perdía ningún baile y que siempre que se acercaba a Tom Morrison había algún problema. Ben parecía hacer un esfuerzo especial para apartarlo de la pista o interferir en sus movimientos. Tom se esforzaba por mantenerse fuera de su camino y no causar problemas. Era evidente que estaba muy enojado, pues su rostro había perdido su expresión brillante y soleada y estaba oscuro y abatido. Su hábito de siempre retirarse desconcertó a Douglas. "¿Por qué no le advierte a ese tipo insolente que lo deje en paz?", se preguntó. "Sé lo que debo hacer. Ese sinvergüenza se merece una paliza, si es que alguien se la merece, y creo que Tom podría hacerlo sin ningún problema".

Durante el quinto baile, Ben volvió a reclamar a Nell como su pareja. No habían pasado mucho tiempo en la pista cuando Ben se puso nervioso de repente. Su rostro se puso blanco como la muerte y sus ojos fijos se volvieron hacia la puerta. Douglas también miró y la sorpresa que recibió le hizo dejar de tocar. Allí, mirando hacia la puerta abierta, estaba el rostro de una mujer. Lo recordó de inmediato, porque era el rostro de la misma mujer que había rescatado del puerto en Long Wharf. Miró a Ben y vio que había dejado a Nell y se dirigía lentamente hacia la puerta.

En el salón reinaba un silencio sofocante, mientras todos observaban lo que sucedería a continuación. El rostro de la puerta se había retirado y, cuando Ben salió a la noche, Douglas volvió a tocar la música y el baile continuó. Nell se sentó sola. Su rostro estaba muy pálido y sus manos, que descansaban sobre su regazo, estaban fuertemente apretadas. Muchas miradas curiosas se dirigieron hacia ella, aunque ella no parecía notarlas.

Douglas se sintió muy apenado por Nell. Comprendió que debía estar sufriendo mucho. Él mismo estaba más excitado que de costumbre, aunque por fuera se mantuvo tranquilo y siguió tocando. ¿Quién podría ser esa mujer?, se preguntó. Debió haber seguido a su falsa amante hasta Rixton y había esperado el momento en que él bailara con Nell Strong. Por la excitación de Ben, supuso que el villano creía que ella estaba muerta y que ya no lo molestaría más.

El baile había terminado cuando Ben regresó al salón. Todavía estaba pálido y su rostro estaba algo demacrado. Cruzó la pista, eligió una pareja y llamó a la música. Como Douglas no tenía prisa por obedecer, Ben soltó un juramento furioso y le preguntó qué pasaba. Douglas estuvo tentado de no tocar más, pero ansioso por ver hasta dónde Ben llevaría su espíritu temerario que ahora lo poseía, hizo lo que le ordenaron.

Pronto los bailarines estaban en plena acción, entre los que se encontraban Tom Morrison y Susie Stephenson. Ben empezó a molestar a todos los que estaban en la pista, escogiendo a Tom y Susie para darles una atención especial. A Douglas le resultó bastante evidente que todos trataban de no estorbarle, pero cuanto más lo intentaban, más decidido estaba Ben a provocar una pelea. El clímax se alcanzó cuando, al acercarse a una pareja joven, se abalanzó deliberadamente contra ellos y envió a la chica tambaleándose contra la pared cercana.

En ese instante la música cesó. Douglas esperó unos segundos mientras todas las miradas se dirigían hacia él.

—No tocaré ni una nota más —comenzó con calma—, a menos que el señor Stubbles decida comportarse de manera apropiada.

—¿Qué es eso? —preguntó Ben, algo sorprendido de que alguien se atreviera a reprenderlo.

—¿No has oído lo que te he dicho? —preguntó Douglas, mientras dejaba a un lado el violín y se ponía de pie—. Te he dicho que no volvería a tocar una nota a menos que decidas comportarte como es debido.

—¿Quieres insinuar que no me he portado bien? —replicó Ben.

"Hice más que insinuar. Y además digo que te has comportado de manera vergonzosa y nada propia de un caballero".

—Eres un canalla insolente —rugió Ben mientras daba un paso adelante—. ¿Cómo te atreves a hablarme así? Retira tus palabras de inmediato o te convertiré en un ejemplo.

—Ven y hazlo, entonces. Te encontraré a mitad de camino —y Douglas avanzó hacia él mientras hablaba.

Pero Ben vaciló. Se encontraba en un aprieto y no sabía cómo salir de allí. Sus faroles siempre habían sido eficaces en el pasado y nadie se había atrevido a oponérsele simplemente porque era el hijo de Simon Stubbles. Pero allí estaba un hombre, un extraño, que le parecía muy importante, justo en ese momento, de pie frente a él y desafiando su derecho a gobernar. Ben no era un luchador y nadie lo sabía mejor que él. Era un cobarde de corazón y su situación embarazosa actual lo ponía nervioso. Miró rápidamente a su alrededor y ver que todos lo miraban fijamente lo enfureció. Si se echaba atrás, sabía muy bien que sería el hazmerreír de toda la parroquia.

"¿Vas a retractarte de esas palabras?" finalmente encontró la voz para preguntar.

—No, a menos que me obligues —respondió Douglas con calma—. Ahora es tu oportunidad.

—¿Te das cuenta de quién soy? —rugió Ben, pensando en intimidar a su oponente.

—Tengo una idea bastante clara, pero eso no cambia nada.
Ahora estoy tratando contigo, no con tu padre.

—Pero puedo expulsarte de esta parroquia. Puedo hacer que te sientas tan mal que no te atrevas a quedarte aquí ni un día más.

—Hum —dijo Douglas, y soltó una risa sarcástica—. ¿Por qué no lo haces tú? Ésta es tu oportunidad. Haz que me sienta caliente y déjame sentir algo de tu gran poder impulsor.

Estas palabras deliberadas y tentadoras hicieron que Ben se enfadara al máximo. Echó por la borda toda discreción y deliró, maldijo y pateó en su furia.

—Basta —ordenó Douglas con severidad, dando un paso adelante y apoyando firmemente su mano derecha sobre su hombro—. Si no tienes respeto por ti mismo, tenlo por las damas que están presentes.

La única respuesta de Ben fue apartar la mano que le advertía y golpear a su oponente en la cara. Como un rayo, Douglas extendió la mano, agarró a Ben en sus brazos, lo levantó del suelo y corrió con él hacia la puerta. Ben se desgarró y arañó como un gato salvaje en sus esfuerzos por liberarse, pero estaba indefenso ante el fuerte agarre y pronto se encontró rodando por las escaleras que conducían al vestíbulo.

Douglas se quedó unos segundos en la puerta mirando hacia la noche. Luego se dio la vuelta y caminó lentamente hacia el otro lado de la habitación, tomó su violín y lo guardó en su estuche.

"Creo que lo mejor es dejar de bailar", dijo a la gente que lo observaba con gran interés. "No estoy de humor para tocar más esta noche".

Mientras hablaba, sus ojos se posaron casualmente en las hermanas Stubbles, que estaban juntas en el lado opuesto del salón. Sus rostros reflejaban desprecio y enojo mientras lo miraban fijamente. Fue la mayor, la señorita Annabel, quien dio el empujón de despedida. Dio un paso rápido hacia el centro de la sala y miró a los reunidos.

—Cuando tengas otro baile —empezó—, asegúrate de que lo interprete alguien que tenga los instintos de un caballero. Papá se enfadará mucho cuando se entere de que nuestra agradable velada se ha visto arruinada, y además por un peón de granja desconocido. —Hizo hincapié en «peón de granja» y lanzó una mirada de desprecio fulminante a Douglas.

Este último se inclinó ligeramente ante este estallido y cogió su violín.

"Creo que todos los que están aquí presentes saben perfectamente quién arruinó el baile", respondió. "Pueden juzgar por sí mismos quién ha demostrado la falta de los instintos de un verdadero caballero".

Dicho esto, se dirigió rápidamente hacia la puerta y desapareció en la noche.

CAPITULO XII

Extraviado en las colinas

Al salir del salón, Douglas caminó lentamente por la calle. En parte había esperado encontrar a Ben esperando afuera, pero no lo vio por ninguna parte. Sin embargo, Douglas no había ido muy lejos cuando un automóvil lo adelantó y pasó a gran velocidad. Sabía muy bien quién era el conductor, aunque no podía decir cuántos viajaban en el automóvil. Sonrió tristemente para sí mismo al pensar en la ira de Ben y se preguntó de qué manera intentaría vengarse adecuadamente. Ahora se daba cuenta de que los Stubble eran sus principales oponentes en el lugar y estaba bastante seguro de que habían sido la principal causa de los problemas en los asuntos de la iglesia en el pasado. ¿Por qué el pueblo les permitía gobernar de una manera tan autocrática?, se preguntó. Seguramente había alguien lo suficientemente fuerte como para oponerse a su orgullo e insolencia.

Era una hermosa tarde y Douglas no tenía prisa por llegar a casa. Varios equipos lo alcanzaron y, a medida que se acercaban, las voces animadas se fueron apagando. Todos reconocieron al hombre silencioso que caminaba solo en la noche y esperaron hasta que lo dejaron atrás para reanudar su conversación.

Por fin llegó a la cima de la colina, donde ésta se sumergía en el valle, y allí se presentó a su vista un paisaje glorioso. Más allá, se extendía el río, sin una sola ondulación que perturbara su superficie. Arriba, brillaba la luna, y sobre el agua se extendía un rayo de luz como un sendero de plata bruñida, que conducía a un mundo de encanto que se extendía más allá. El corazón de Douglas se conmovió profundamente al ver eso, y se sentó bajo un abeto que se alzaba al borde de un grupo de árboles, y se apoyó en el tronco. Se deleitó el alma con el magnífico panorama que tenía ante sí. Era justo lo que necesitaba para disipar el miasma que se había estado acumulando a su alrededor debido a su reciente contacto con los Stubbles. El aire, rico y fragante con el aroma del heno recién cortado, lo estimulaba como un elixir mágico. La Madre Naturaleza estaba en uno de sus estados de ánimo más apacibles, y con dedos invisibles apaciguó tanto el corazón como el cerebro de su ardiente adorador.

Al poco rato, el sonido de unas voces llegó a sus oídos y le hizo escuchar con atención. Varias personas caminaban lentamente por la calle y comentaban el incidente ocurrido en el salón.

"Ahora le toca sufrir, claro está", dijo un hombre.

"¿Qué puede hacer Ben?", preguntó una mujer. "Se le dio la oportunidad de luchar en ese momento, pero actuó como un tonto".

"Ja, ja, Ben se vio acorralado por una vez esta noche. Hizo falta un extraño para hacerle entrar en razón".

"¿Quién es ese hombre, de todos modos? Me gustó la forma en que se comportó y su forma de tocar fue muy agradable".

Douglas no pudo oír lo que el hombre le respondió, aunque ansiaba saberlo. Sin embargo, le reconfortó un poco saber que no todos lo culpaban por el alboroto en el salón. Sabía lo necesario que era ganarse la buena voluntad de la gente en general si esperaba trabajar entre ellos en el futuro.

Se quedó allí sentado durante un rato y luego continuó su camino. Apenas había llegado al pie de la colina cuando vio que alguien se dirigía hacia él. Pronto pudo reconocer la figura de Joe Benton, el zapatero.

—Esta noche has salido tarde —lo abordó Douglas—. Pareces tener mucha prisa. ¿Pasa algo?

Joe se acercó y miró fijamente el rostro del joven.

—Oh, eres tú, ¿no? —jadeó—. ¿Has visto algo de mi muchacha?

"No que yo sepa."

—¿No? —Había algo tan patético en la manera en que pronunció esa palabra, que a Douglas le dolió el corazón por el anciano.

"¿Cuándo se fue de casa?" preguntó.

"Justo después de la cena."

"Oh, ella regresará bien, no temas."

—Ah, pero Jean ha cambiado tanto —Joe agarró a Douglas del brazo—. Ya no es lo que era. Antes de que se fuera a la ciudad no tenía miedo de que no volviera a casa a tiempo. Pero ahora es diferente. Hay algo que preocupa a la muchacha y creo que su mente está afectada. ¡Oh, es terrible!

"¿Te ha dicho algo?"

—No, ni una palabra. No es propio de Jean. Ella nos lo contaba todo.
Entonces era una niña, pero ahora... ¡Señor, ten piedad de ella!

Mientras Douglas permanecía allí de pie, observando al anciano desconsolado, una idea repentina le cruzó por la mente. ¿Había visto realmente a Jean? ¿Era su rostro el que había contemplado en la puerta del vestíbulo? Sí, estaba casi seguro de que era ella, la misma mujer que había rescatado de las aguas del puerto. Pero ¿qué debía hacer? ¿Se atrevería a contarle a Joe todo lo que había pasado y cómo Ben Stubbles había intentado destruirla?

Mientras pensaba en estas cosas, el zapatero se quedó mirando los campos. Sólo a la luz de la luna pudo Douglas ver su rostro, y notó que estaba muy demacrado. Pero no pudo ver el fuego de la ira que ardía en sus ojos. Sólo cuando la figura encorvada se enderezó de un tirón y extendió un brazo tenso, se dio cuenta plenamente de la magnitud de su emoción.

—Mi Jean no tiene la culpa —exclamó—. Es tan inocente como una niña.
Algún villano la ha lastimado y debo encontrarlo. Y cuando lo haga...

"Lo perdonarás", añadió Douglas, mientras Joe hacía una pausa por falta de palabras adecuadas para expresar su ira.

—¡Perdónalo! ¿Por qué debería perdonar a un hombre que ha arruinado a mi muchacha?

"Porque así te lo ha ordenado el Gran Maestro."

Joe miró rápidamente a la cara de su compañero y su cuerpo se relajó un poco.

“¿Pero alguna vez sufrió así?” se preguntó.

"Seguramente sabes lo que soportó."

"Sí, sí, lo he leído todo. Pero mira, yo podría soportar todo eso más fácilmente que esto. Preferiría que mi cuerpo fuera destrozado poco a poco antes que ver a mi querido hijo, a mi bebé, herido. ¿Su sufrimiento era parecido al mío?"

"De tal manera amó Dios al mundo que dio a su Hijo Unigénito", citó Douglas. "¿Has olvidado lo que dijo?"

Joe no respondió. En su corazón se estaba librando una gran lucha entre el bien y el mal, y Douglas se compadeció de él. En ese momento, el sonido de alguien que cruzaba apresuradamente el campo desvió su atención. En un momento, Empty había saltado la valla y se detuvo de repente ante ellos. Se sobresaltó al ver a los dos hombres allí de pie y los miró fijamente a la cara.

—¡Vaya! —exclamó—. Casi me haces pedazos.

"Vacío, ¿has visto mi Jean?", preguntó Joe con entusiasmo.

"Claro. Está en las colinas. Sólo quería decírtelo".

—¡En las colinas! —repitió Joe—. ¿Qué hace ella fuera de allí?

—¡Regístrame! No sé qué está haciendo allí, y supongo que no lo sabe.

—¿Q-qué quieres decir? —Había una nota ansiosa en la voz del anciano.

—Bueno, ella ha estado vagando por ahí durante algún tiempo, hablando sola de forma extraña y cantando. Me da escalofríos, eso es lo que hace. No es normal que Jean actúe de esa manera. Será mejor que vengas y lo veas tú mismo.

Los dos hombres siguieron a Empty en silencio a través del campo y subieron por la ladera de una colina. En lo alto había una valla y, cuando llegaron a ella, Empty se detuvo y miró con cautela a través de la barandilla, levantando un dedo para advertirles.

—Ssh —susurró—. Ahí está. Apenas la puedes ver. Viene hacia aquí. Escucha: ¡está cantando!

Esta colina había sido utilizada como pastizal para ovejas durante muchos años. Era un lugar desolado, sin árboles y lleno de piedras. Al mirar a través de este desierto árido, Douglas pronto pudo detectar la silueta de una mujer recortada contra el cielo. Sí, estaba cantando y él pudo reconocer las palabras:

  "Nunca podrá haber amor más verdadero;
  ¿No volverás a mí?"

Joe ya no pudo contenerse más. Con el grito de «¡Jean! ¡Jean!», saltó la valla y se dirigió directamente hacia la mujer que avanzaba. Empty estaba a punto de seguirla cuando Douglas le puso una mano firme en el brazo y lo hizo retroceder.

—No te vayas todavía —ordenó—. Es mejor que nos mantengamos fuera de la vista por un tiempo. Su padre puede hacer más que nosotros y nuestra presencia podría asustarla.

El grito de Joe sobresaltó a Jean y dejó de cantar. Al verlo acercarse, se quedó unos segundos observándolo. Luego se dio la vuelta y huyó por el sendero que había recorrido recientemente, desapareciendo entre las rocas.

Fue entonces cuando Douglas saltó la valla y se apresuró a avanzar, con Empty pisándole los talones. Durante unos minutos, la voz de Joe lo guió mientras llamaba a su hija. Luego todo quedó en silencio y, aunque él y Empty buscaron durante mucho tiempo y con paciencia, no pudieron encontrar a los que faltaban.

—¡Vaya, me voy a morir de la risa! —exclamó Empty mientras se sentaba en una roca a descansar—. No sé qué les ha pasado. Supongo que ya no sirve de mucho cazar. Será mejor que nos vayamos a casa y consigamos algo de comer. Estoy muerto de hambre.

Douglas se dio cuenta de que sería inútil seguir buscando en ese momento. Iría con Empty, esperaría en su casa hasta el amanecer y luego regresaría si Joe no reaparecía.

La casa a la que Empty lo condujo era humilde. Una mujer estaba parada en la puerta cuando se acercaron.

"¿Dónde está Jean?" preguntó.

—No lo sé —respondió Empty—. Está en las colinas, en algún lugar.

—¿Qué, no dejaste a la pobre muchacha allí sola, verdad?

—Oh, su padre está con ella y supongo que la encontrará sin problemas. Estoy muy hambrienta, mamá. ¿Tienes algo bueno?

La señora Dempster era una personita brillante, activa y habladora, y le dio
a Douglas una cordial bienvenida.

—Entonces, ¿eres un gran luchador? —preguntó mientras le ofrecía una silla a su visitante y luego se apresuraba a buscar algo de comer—. Empty me ha contado todo sobre ti y cómo lo defendiste contra Jake. Fue muy amable de tu parte y le dije a Empty: "Trae a ese hombre a casa contigo algún día, así podré agradecerle su amabilidad con un pobre muchacho huérfano".

—No hice gran cosa, te lo aseguro —respondió Douglas—. No creo que
Jake le hubiera hecho daño.

—No, Jake no querría hacerle daño, es verdad. Pero, verás, es tan grande y fuerte que lo que él podría pensar que es un pequeño golpecito amoroso en la cabeza derribaría a un buey. No tiene intención de hacerle daño. Pero cuando Si Stubbles golpea, lo hace en serio, y Ben también. Dios, me alegro mucho de que hayas acabado con ese zorrillo esta noche. Se lo merecía.

—Entonces, ¿ya has oído hablar de eso? —preguntó Douglas sorprendido.

La señora Dempster sirvió una taza de té caliente, sacó un plato de donuts glaseados y le pidió a Douglas que "se acercara y comiera algo". Cuando su visitante fue atendido, se sentó en una silla al costado de la mesa.

—Pareces sorprendido de que me entere de ese alboroto en el salón —empezó—. Empty estaba vigilando desde la puerta y lo vio todo. Se apresuraba a volver a casa por el atajo que cruza las colinas para darme la noticia cuando oyó a Jean cantar. Dime que admiro tu valor. Pero debes tener cuidado, señor.

"¿Por qué?"

"Siempre hay que tener cuidado cuando se trata con zorrillos. Nunca se sabe qué van a hacer a continuación".

—Pero ¿por qué la gente soporta a estas criaturas? —preguntó Douglas riendo.

—Porque no pueden deshacerse de ellos, por eso. Empty y yo siempre nos hemos mantenido en nuestra indignidad, y es un buen punto de apoyo. No tenemos que depender de Stubbles para vivir. Tenemos nuestra pequeña granja, nuestra vaca, cerdo y gallinas. Empty pesca suficiente pescado para nosotros, y siempre consigue un ciervo o dos en otoño, y esa es toda la carne que necesitamos. Recogemos y vendemos una buena cantidad de bayas, y los huevos y la mantequilla que nos sobran. Recuerden mis palabras, algo anda mal en un lugar donde toda la gente tiene que inclinarse ante un solo hombre, especialmente cuando se trata de un animal como Si Stubbles. Me irrito terriblemente cuando pienso en la forma en que se le permite a ese hombre gobernar esta parroquia.

"Tengo entendido que también gobierna en asuntos de la Iglesia", comentó Douglas.

"Ha dado en el clavo, señor. Fue él quien expulsó a nuestros dos últimos párrocos de la parroquia y casi los volvió locos".

"¿Todos se pusieron del lado del señor Stubbles?"

—No, no todos. Había algunos que lo respaldaban, como los Benton, Empty y yo. Nellie Strong, que Dios la bendiga, y Nan, su hermana, no se opusieron, pero estaban en una situación difícil con ese padre cascarrabias que tienen.

"¿Las cosas en la Iglesia habrían seguido su curso sin problemas si no fuera por los Stubbles?",
preguntó Douglas.

"Siempre lo hacían antes de que Si y su prole llegaran a este lugar. Incluso suponiendo que los párrocos no estuvieran a la altura, nos habríamos llevado bien. La gente del campo, por lo general, no es difícil de complacer y aguanta casi cualquier cosa".

Había muchas preguntas que Douglas quería hacerle a esta simpática mujer, pero en ese momento se oyó un ruido afuera y de inmediato se abrió la puerta y entró el zapatero. No tenía sombrero, tenía la ropa desgarrada y las manos y la cara le sangraban. Se quedó de pie cerca de la puerta, temblando de pies a cabeza y mirando suplicante a los rostros de quienes lo rodeaban.

—¡Por el amor de Dios, Joe! ¿Qué te pasa? —exclamó la señora Dempster, poniéndose de pie y cediéndole su silla al anciano—. ¿Habéis estado peleando?

Los labios de Joe se movieron, pero un gemido fue el único sonido que emitió mientras permanecía agachado allí, la imagen de la más absoluta miseria.

—¿Dónde está Jean? —preguntó la señora Dempster, poniéndole amablemente la mano derecha sobre el hombro.

"¡Se fue! ¡Se fue!", fue la respuesta en voz baja y desesperada.

"¿No pudiste encontrarla?"

—Mira —dijo el anciano señalando sus ropas desgarradas y sus manos sangrantes—. La seguí por las rocas y entre los arbustos. Fui demasiado lento y me caí tantas veces que ella se escapó. ¡Oh, mi Jean, mi muchachita! Ya no conoce a su padre; no quiso escuchar su voz cuando la llamaba.

—Pobre hombre —dijo la señora Dempster, secándose los ojos con la esquina del delantal—. Estás cansado y necesitas una taza de té y algo de comer. Luego debes irte a casa y descansar un poco. Empty y yo iremos a buscar a Jean en cuanto amanezca. La querida niña solía venir aquí muy a menudo, y ella y Empty eran grandes compañeras de juegos.

El descanso y la comida fortalecieron al cansado hombre, y la actitud cordial de la señora Dempster lo animó. Cuando por fin se levantó para irse, Douglas se ofreció a acompañarlo y juntos salieron a tomar el aire de la mañana.

CAPITULO XIII

AVISO DE DESALOJAMIENTO

El zapatero estaba muy cansado y se apoyó pesadamente en el brazo de su compañero durante todo el camino. No habló y Douglas no hizo ningún esfuerzo por iniciar una conversación. Al llegar a casa, Joe abrió la puerta de su tienda y entró. Douglas estaba a punto de despedirse de él cuando el anciano le pidió que entrara unos minutos. Encendió una vela y la sostuvo con cuidado ante la imagen del Buen Pastor.

"Estoy desconcertado esta noche", comenzó. "Nunca había pensado en eso antes".

"¿Qué pasa?" preguntó Douglas.

"¿Ves ese cordero?"

"Sí."

-Está en peligro ¿no?

"Por supuesto que lo es."

“¿Y quiere que lo ayuden y lo salven? Miren cómo tiene la cabeza levantada y parece tan contento de que el pastor haya venido a rescatarlo”.

"¿Hay algo desconcertante en eso?"

—Ah, pero supongamos que ese cordero no quisiera ser ayudado y se lo impidiera, por mucho que el pastor le suplicara, ¿qué pasaría entonces?

"Él era lo suficientemente fuerte para levantarlo corporalmente y llevarlo de regreso al redil, ¿no es así?"

"Sí, sí, no dudo de su fuerza, pero no creo que lo hubiera hecho. No lo hubiera salvado contra su voluntad. No quería un cordero rebelde en su rebaño".

Joe bajó la vela y la colocó sobre un estante. Luego miró fijamente a su compañero a la cara.

—Jean no quiere volver —susurró—. Ella no es como ese cordero —y señaló la foto con el pulgar.

"Tal vez cambie de opinión", sugirió Douglas.

"¿Crees eso?", fue la ansiosa pregunta.

—Esperemos que así sea, al menos. Pero, vamos, estás agotado y debes dormir un poco. Confía tu problema al Buen Pastor. Él encontrará alguna manera de traer de vuelta a tu corderito descarriado.

Douglas caminó rápidamente a casa y durmió un poco antes de que comenzara el trabajo del día.

—Deberías haberte quedado más tiempo en la cama —saludó Jake, mientras se unía a él en el granero.

"Esa no es mi costumbre cuando hay trabajo que hacer", respondió Douglas.

"Pero ayer por la noche hiciste un trabajo extraordinario. ¡Qué maravilla! Cómo me hubiera gustado estar allí".

—Entonces ya has oído hablar de ello, ¿eh?

"Claro, no se puede mantener en secreto algo así durante dos horas en este lugar. Sandy Morgan, de camino al muelle, se detuvo para contármelo. Jo, jo, fue genial".

Jake continuó ordeñando y cuando terminó, llegó hasta donde
estaba sentado Douglas.

"He estado pensando", comenzó, "y me siento un poco incómodo por ti".

—¿De qué manera? —preguntó Douglas, levantando la vista de su ordeño.

"Me preocupa lo que hará Si. Escuchará sólo una versión de la historia de boca de Ben y las chicas, y ellas la pintarán tan mal como puedan, recuerda lo que te digo".

—No le tengo miedo a toda la pandilla —respondió Douglas—. ¿Qué pueden hacerme?

—No lo sé —dijo Jake, rascándose la cabeza, perplejo—. Pero te aconsejo que tengas cuidado. Si es un animal feo cuando se enoja, y por lo general se enoja la mayor parte del tiempo.

Douglas no dudó mucho en lo que respecta a la acción que tomaría Simon Stubbles. Estaba trabajando con Jake esa mañana en el campo detrás del granero cuando se acercó un hombre que llevaba una carta que le entregó inmediatamente a Douglas.

"El jefe quiere una respuesta", le informó. "Tiene mucha prisa por conseguirla".

Douglas abrió la carta y leyó la breve nota. Al hacerlo, una expresión divertida se dibujó en su rostro. La estudió con atención durante unos minutos sin hacer ningún comentario. Se la guardó en el bolsillo y se disponía a reanudar su trabajo cuando el mensajero lo detuvo.

"Quiero tu respuesta", dijo.

"Dile a tu amo que le responderé la primera vez que lo encuentre",
respondió Douglas.

"Pero Si me va a dar la lata si no llevo más que eso", se quejó el hombre. "Me dijo que le trajera un 'sí' o un 'no'".

"No puedo evitarlo. Si estás dispuesta a permitir que Si Stubbles te trate como a un perro, debes aceptar las consecuencias".

Douglas se quedó de pie y observó al mensajero mientras caminaba lentamente de regreso a través del campo.

—Pobre desgraciado —observó—, tiene miedo de volver con su amo.
¿Quién es, en realidad?

—Oh, es sólo Barney Tompkins —respondió Jake—. Es un tipo inútil, con una familia numerosa. Hace trabajos ocasionales para Si, hace recados, barre la tienda y cosas así. No tiene agallas.

"Como muchos otros en esta parroquia, si no me equivoco, Si no quiere aquí a nadie que muestre el más mínimo signo de agallas. Ya me ha dado aviso de que tengo que marcharme".

"¡Grandes punkins! ¡No lo digas!"

—Sí, escucha esto —y Douglas sacó la carta de su bolsillo y comenzó a leer:

"JOHN MANITAS,

"Señor: Se ha vuelto usted muy desagradable en este lugar, por lo que su presencia ya no es necesaria. Por lo tanto, le doy aviso de que se vaya de inmediato. Esta es una buena advertencia y, a menos que sea un completo tonto, la tendrá en cuenta.

"SIMON RASTUBBLES."

Jake tardó unos segundos en comprender el verdadero significado de esas palabras. Cuando por fin lo comprendió, su rostro se ensombreció y se acercó a donde estaba Douglas.

"¿Si Stubbles escribió esas palabras?", preguntó.

—Sí, compruébalo tú mismo —y Douglas le entregó la carta.

Jake lo leyó lentamente y con dificultad. Douglas lo observaba con considerable interés.

—Bueno, ¿qué opinas de ello? —preguntó—. ¿No tienes miedo de perder a tu ayudante?

—¡Maldito Si Stubbles! —rugió Jake. Sólo cuando alcanzaba el punto más alto de furia, Jake maldecía, y entonces era mejor que sus enemigos tuvieran cuidado con él—. No, no tengo miedo de perderte, y Si Stubbles tampoco es el hombre que puede hacerte huir. Tú quédate donde estás.

"Tengo intención de hacerlo", respondió Douglas con calma. "Pero sigamos con nuestro trabajo".

Aunque parecía tranquilo, la carta que había recibido le dolía en el corazón. La idea de que un solo hombre pudiera gobernar una comunidad entera le resultaba aborrecible y antinatural. No tenía intención de marcharse y estaba decidido a encontrarse con Simon Stubbles y a despacharlo cara a cara. Supongamos que lo expulsaran de la parroquia, ¿cómo podría volver? ¿Cómo podría volver como rector para ser el hazmerreír y el desprecio de todos? No, se opondría a Stubbles hasta el final. Lo peor que podrían hacer sería matarlo, y él no tenía miedo de morir si era necesario.

Era casi de noche y estaban recogiendo la última carga de heno del campo cercano a la carretera, cuando un automóvil con varios hombres a bordo pasó a toda velocidad.

"Es Ben trayendo a la delegación desde la estación", explicó Jake, mientras observaba el auto que desaparecía rápidamente.

"¿Qué delegación?" preguntó Douglas.

—¿Por qué no te lo dije? —preguntó Jake sorprendido—. Bueno, me olvidé por completo de eso. Esta noche habrá una gran reunión de la Iglesia en el salón. Se enteró y envió un aviso a todos.

"¿De qué trata la reunión?" preguntó Douglas.

"Tiene algo que ver con el nuevo párroco que viene, así lo entiendo".

—Entonces, ¿vas a conseguir otro clérigo? —preguntó Douglas con toda la indiferencia posible.

—Eso parece. El obispo ya tiene a un hombre listo, que llegará en unas semanas. Me da pena el pobre hombre, de verdad, aunque no puedo decir que me gusten mucho los párrocos desde nuestra experiencia con los últimos.

"Crees que lo va a pasar mal, ¿eh?"

"Seguro que sí, y a menos que sea algo fuera de lo normal, se encontrará en la misma situación que los demás. Tarde o temprano se enfrentará a Si, y entonces habrá problemas".

Douglas estaba muy interesado en lo que acababa de oír y decidió asistir a la reunión, a pesar de estar cansado. Deseaba oír y ver por sí mismo y no depender de información de segunda mano. La reunión iba a ser pública, por lo que tenía todo el derecho a asistir.

Terminadas las tareas, cogió el periódico que había llegado ese día desde la ciudad. Sabía que la reunión no empezaría hasta dentro de un rato y que el descanso le vendría bien. Echó un vistazo primero a los grandes titulares hasta que llegó a uno que atrajo su atención.

"UN HONOR BIEN MERECIDO; EL DR. RANNAGE, RECTOR DE LA IGLESIA DE SANTA MARGARITA DE ESTA CIUDAD, NOMBRADO ARCIDIÁCONO POR SU OBISPO".

Douglas estudió estas palabras con mucho cuidado y luego leyó el largo relato de la vida del nuevo arcediano y del trabajo que había realizado en Santa Margarita. El artículo era sumamente elogioso y hablaba de su capacidad como predicador, organizador y ciudadano con espíritu público. Se refería al Dr. Rannage como un trabajador esforzado que visitaba a su pueblo, rico y pobre, a tiempo y fuera de tiempo, haciendo todo lo que podía por su bienestar temporal y espiritual.

Con una exclamación de impaciencia y disgusto, Douglas tiró el periódico a un lado y salió de la casa. Sabía que la mayoría de las afirmaciones contenidas en lo que acababa de leer eran falsas. El honor no era "bien merecido", sino que se le había concedido simplemente porque el Dr. Rannage era rector de St. Margaret y amigo especial del obispo. Sonrió al pensar en visitar "a su gente, ricos y pobres por igual, a tiempo y fuera de tiempo". Sabía con certeza que el Dr. Rannage visitaba sólo a unos pocos de los miembros influyentes de su rebaño, y dejaba a su cura para que se ocupara del "bienestar temporal y espiritual" de todos los demás. Trató de imaginar al Dr. Rannage en una parroquia como Rixton, viviendo con un pequeño salario y tratando de mantener la vida de la Iglesia fuerte y saludable, al mismo tiempo que combatía la influencia opositora de los Stubbles. Y suponiendo que tuviera éxito, haciendo un trabajo hercúleo, ¿sería recompensado de la misma manera que si fuera rector de St. Margaret? Sonrió sombríamente ante la mera sugerencia de la idea. ¿Quién había oído hablar de un pobre párroco rural que fuera elegido para recibir semejante honor, por mucho que lo mereciera?

Douglas caminaba lentamente por la calle mientras pensaba en estas cosas. Varias personas pasaban en coche camino del salón y vio a varios hombres que iban delante. El sol estaba apenas asomando en el lejano horizonte y estaba seguro de que la reunión no empezaría hasta dentro de media hora por lo menos. Los delegados aún no habían pasado, así que no era necesario que se apresurara.

Al llegar al camino que conducía a la casa de la señora Dempster, miró la casita que había en el campo y se preguntó si habrían encontrado a Jean. Su aviso de desalojo, las noticias de la reunión de la iglesia y el anuncio del ascenso del doctor Rannage habían ocupado tanto su atención que tuvo poco tiempo para pensar en los acontecimientos de la noche anterior. Pero ahora pensaba en el zapatero desconsolado y le asaltó el deseo de saber si se había sabido algo de la hija descarriada.

CAPITULO XIV

SOLUCIONANDO LAS COSAS

El salón de la esquina presentaba un aspecto muy distinto al de la noche anterior. Había una gran concurrencia, pues se había despertado mucho interés por el anuncio de que un nuevo clérigo iba a llegar a la parroquia. Cuando Douglas se sentó en el asiento trasero con varios otros que llegaban un poco tarde, miró hacia el estrado y grande fue su asombro al ver al doctor Rannage, el nuevo arcediano, sentado allí. Un repentino temor se apoderó de él, pensando que lo reconocerían y que sus planes se echarían a perder. Se alegró de estar tan atrás, donde la luz era tenue, y de que apenas lo notarían desde el estrado.

Simon Stubbles era el presidente y había llamado a la reunión antes de que llegara Douglas. Estaba haciendo algunas observaciones preliminares, estaba de excelente humor y tenía tendencia a ser un poco bromista. Comprendía la importancia de contar con un arcediano presente y lo mencionó varias veces. A Douglas le pareció ridículo, ya que se quedó allí tratando de ser lo más pomposo posible para que todos quedaran debidamente impresionados.

"He estado muy preocupado por el bienestar espiritual de esta parroquia", decía. "Es realmente un desastre que no hayamos tenido rector durante tanto tiempo. Por lo tanto, nos ha llegado con gran satisfacción la noticia de que el obispo nos va a enviar un clérigo en unas semanas. Todos confiamos en que sea un hombre adecuado y que se adapte a las costumbres de la gente de aquí. Mucho depende de ello, y estoy seguro de que el obispo ha tenido en cuenta nuestras necesidades. Conoce esta parroquia y, con la bondad de su corazón, ha enviado a esta notable delegación para reunirse con nosotros y discutir los asuntos de la Iglesia. No es la primera vez que he tenido el placer de conocer al Dr. Rannage, que recientemente ha sido honrado, y con razón, por el obispo. Sé que están esperando ansiosamente escuchar lo que tiene que decir sobre el párroco que viene a visitarnos. Es un gran placer para mí presentarles al primer orador de la noche, el venerable archidiácono Rannage de la iglesia de Santa Margarita".

El doctor Rannage se puso lentamente de pie y se puso de pie ante la multitud reunida. Físicamente, era un hombre de aspecto impresionante, especialmente con su larga levita negra y sus polainas oficiales. Si una cabeza diferente adornara su cuerpo bien formado, todo habría estado en proporción. Pero cuando Douglas lo observó, notó que tenía un mentón débil, que la protuberancia de la vanidad estaba muy desarrollada y que su frente era baja y hundida, sobre la que se encontraba una rala mata de pelo cuidadosamente partida en el medio. Pero tenía el don de la palabra y si simplemente decía "Dos y dos son cuatro", lo decía de tal manera que parecía una gran noticia y hacía que la gente se maravillara de la sabiduría del hombre.

"Queridos amigos", comenzó, mirando con expresión impresionante a su alrededor, "siento que no soy un extraño para la mayoría de ustedes aquí. Algunos de ustedes, sin duda, han estado en St. Margaret y me han visto o conocido allí. Pero si no, siento que ahora nos conocemos bien después de las palabras introductorias de su digno presidente. Y permítanme decirles antes de continuar, cuán agradecido estoy de tener al Sr. Stubbles aquí esta noche y de encontrarlo tan interesado en los asuntos de la Iglesia en esta parroquia. Es muy alentador encontrar a un hombre de la capacidad e influencia del Sr. Stubbles dispuesto y dispuesto a abandonar por un tiempo sus pesadas preocupaciones comerciales y dedicarse tan de corazón al bienestar de la comunidad en la que vive. Si todos siguen su excelente ejemplo, estoy seguro de que la obra de la Iglesia en esta parroquia será grandemente bendecida.

"Antes de darles mi breve mensaje esta noche, permítanme decirles que deseo que esta reunión sea muy informal. No tengan reparos en interrumpirme para hacer cualquier pregunta que se les ocurra, pues de esa manera podremos entendernos mejor."

En este punto, el doctor Rannage hizo una pausa y, lentamente, se llevó un vaso de agua a los labios. Después sacó un gran pañuelo de seda y se secó la boca con detenimiento. Cuando guardó cuidadosamente el pañuelo en la cola de su abrigo largo, volvió a mirar a la audiencia.

"Esta noche traemos un mensaje de vuestro obispo", continuó. "'Por su bondad de corazón', como dijo tan claramente vuestro presidente, pensó que era bueno enviarnos aquí para que pudiéramos reunirnos con vosotros y hablar de asuntos parroquiales. Ya ha elegido a un hombre muy adecuado, creemos todos, para el trabajo aquí".

"¿Cuándo vendrá?" preguntó alguien.

"No puedo decirlo con certeza. Ha trabajado mucho durante los últimos dos años y ahora está de vacaciones. En unas semanas, confío, estará con vosotros".

"¿Está casado?", preguntó desde la derecha.

—No. Se ha dedicado tanto a su trabajo que, hasta donde yo sé, no ha pensado mucho en el matrimonio. Pero si todas las doncellas de esta parroquia son tan cautivadoras como las dos que conocí esta tarde en el Castillo —y se dio la vuelta y se inclinó ante el presidente—, le resultará difícil elegir a la más bella si decide tomar una esposa.

Douglas casi emitió un gemido audible al pensar en las "dos doncellas cautivadoras del Castillo". Una imagen mental se apoderó de él: sus rostros delgados, narices respingadas y dientes prominentes, con sus lenguas afiladas y sarcásticas como un horror adicional.

"Es una suerte que no esté casado", comentó el hombre que hizo la última pregunta.

—¿Por qué? —se apresuró a desafiar el Dr. Rannage—. ¿Tiene usted una hija que pueda participar en el concurso?

—No, señor —fue la enfática respuesta, cuando se apaciguó la risa que siguió a la salida del arcediano—. Gracias a Dios, tengo todos varones y no me interesa eso. Pero como el nuevo párroco no está casado, no tendremos que molestarnos en arreglar la rectoría. Ahora está en malas condiciones y costará mucho repararla.

"La rectoría está ciertamente en una condición lamentable", asintió el Dr. Rannage, "tal como lo vi yo mismo esta tarde. Ahora, deseo hacer un llamamiento a todos los presentes para que la arreglen lo antes posible. Cuanto más tiempo esté abandonada, más costosa será, y su nuevo rector tal vez desee vivir allí y tener una ama de llaves adecuada para velar por su bienestar".

"Que se quede en casa", sugirió alguien. "Será lo mejor y podremos arreglar la rectoría cuando quiera casarse. Si se adapta bien aquí, no habrá problemas para conseguir el dinero".

"Ahora que ha mencionado el dinero", respondió sonriendo el Dr. Rannage, "es mejor considerar ese importante asunto primero y después. Todos ustedes saben que a esta parroquia se le pide que aporte cierta cantidad para el salario de su clérigo, y la Junta de Misiones pagará el resto. ¿Recuerda cuánto recaudó en el pasado?", preguntó, volviéndose hacia el presidente.

—Cuatrocientos dólares —respondió Stubbles—. Pero era demasiado. Ésta es una parroquia pobre, señor, y así se lo dije al obispo la última vez que lo vi.

—Bueno, me pidió que averiguara si usted se esforzaría por reunir esa cantidad, y quizás un poco más. Siempre le complace mucho cuando descubre que la gente está tratando de aliviar la carga de las iglesias de la ciudad y se está volviendo cada vez más autosuficiente. Ahora bien, ¿no cree que podría reunir cuatrocientos cincuenta dólares para el primer año?

"Depende mucho del nuevo párroco", respondió Stubbles con énfasis. "Si se lleva bien, no habrá muchos problemas, pero si no, lo mejor es que nos rindamos de inmediato. Lo sabemos por amargas experiencias del pasado".

—¡Escuche, escuche! —gritaron varios—. Tiene razón, señor.

"¿Es el nuevo orador un buen orador?", se preguntó. "De eso depende mucho".

De pronto, Douglas se inclinó hacia delante y esperó la respuesta con considerable interés. Observó que el doctor Rannage vacilaba y parecía estar buscando una respuesta adecuada. Eso en sí mismo era un mal augurio y afectó a los presentes.

"Ya veis", empezó, "he tenido pocas oportunidades de escuchar a este joven. Aunque ha sido mi párroco durante los dos últimos años, ha hablado sólo unas cuantas veces en Santa Margarita. La gente de allí es extremadamente particular y decididamente intelectual, y por eso prefiere escuchar a su rector".

A Douglas le costó mucho contener la risa al oír estas palabras. Sabía muy bien lo celoso que estaba el doctor Rannage de su habilidad como orador y siempre había dado por sentado que los miembros de St. Margaret preferirían oírle a él que a cualquier otra persona, especialmente a un cura. Sabía también algo sobre sus opiniones sobre la gente del campo, pues le había oído hablar de ellos de un modo nada halagador en varias ocasiones. Para él eran gente pesada, ignorante, sin refinar y apenas un paso por encima de las bestias del campo. Al principio de su discurso había esperado decir algo que despertara la ira de la gente de Rixton, por lo que no le sorprendieron sus comentarios sin tacto. Notó el sentimiento de indignación que invadía la sala y las conversaciones susurradas que se estaban desarrollando.

—Entonces, ¿el nuevo párroco fue expulsado de St. Margaret? —preguntó un hombre.

"Oh, no, no fue 'lanzado'", explicó el Dr. Rannage. "Se fue por su propia voluntad".

—¿Por qué? —preguntó la misma voz—. ¿No podía hacer frente a la tarea?

—No exactamente. Era un gran trabajador, pero le resultaba casi imposible comprender las costumbres, ah, ¿cómo decirlo?, de la sociedad refinada. Es decir, no podía mezclarse libremente con el elemento social que es tan prominente en St. Margaret's. Prefería la vida humilde, como la que se encuentra a lo largo de la costa y en los sectores más pobres de la ciudad. Allí se sentía más a gusto.

—Me temo, señor, que el nuevo párroco no será adecuado para este puesto —anunció el presidente—. Según sus palabras, no es un caballero y no entiende las costumbres de la buena sociedad. Ahora, necesitamos un hombre al que todos puedan respetar, que comprenda a su gente y que, sin embargo, tenga el tono de un caballero por naturaleza.

"¿Quién es él, por cierto?", preguntó un hombre. "¿De dónde salió?"

"Se crió en una granja y trabajó hasta pagar sus estudios universitarios", explicó el Dr. Rannage. "Conoce las costumbres del campo y se adaptará muy bien a este lugar".

"¿Por qué no dices 'el monte'?" gritó Bill Simmonds. "Aquí nos sirve cualquier cosa".

La risa que siguió a este comentario molestó al Dr. Rannage.

—Casi me inclino a creer que tienes razón —replicó enojado.

"Ya lo creéis y nosotros lo sabemos."

—¡Orden! —exigió con severidad el presidente—. Bill Simmonds, será mejor que abandones la sala si no puedes comportarte.

—Muy bien, señor —asintió Bill, mientras le guiñaba el ojo a un hombre que estaba al otro lado del pasillo y se acomodaba en su asiento—. No tengo nada más que decir.

El doctor Rannage se sintió evidentemente avergonzado. Se secó la cara con el pañuelo y bebió otro trago de agua.

"Creo que he explicado las cosas con bastante detalle", continuó por fin, "y tal vez a mis compañeros aquí les gustaría decir algo. Confío, sin embargo, en que le dará a su nuevo clérigo una oportunidad justa y hará todo lo que esté a su alcance para ayudarlo".

—¿Cómo se llama? —preguntó Tom Stephens. —Nunca lo has mencionado.

"Se trata de Douglas Stanton. Proviene de una buena familia, según tengo entendido, y su abuelo ocupó un importante cargo en el gobierno de esta provincia".

Los compañeros del doctor Rannage tenían muy poco que decir. Eran hombres de negocios, según decían, y no estaban acostumbrados a hablar en público. Cada uno hizo un llamamiento al pueblo para que apoyara al nuevo clérigo, reparara la rectoría y diera más dinero para el sostenimiento de la Iglesia en su parroquia. Se les escuchó con atención y, cuando terminaron, el presidente dio por terminada la reunión de repente. Douglas no podía entender por qué lo hizo. La actitud de Stubbles había cambiado mucho desde sus comentarios iniciales y parecía molesto e irritable.

Douglas fue el primero en abandonar el edificio y se quedó afuera, a la sombra del vestíbulo, con la esperanza de poder hablar con Stubbles. Cuando la gente pasó a su lado, escuchó algunos comentarios que no eran en absoluto elogiosos.

"Lo ha cagado, sí que lo ha hecho", decía un hombre. "¿Qué sabe él del país?"

—Nada —respondió su compañero—. ¿Qué eran esas cosas raras que llevaba en las piernas? Me gustaría verlo en la calle...

Douglas no pudo oír sus últimas palabras, pero los comentarios de los demás eran de naturaleza similar y se dio cuenta de que el Dr. Rannage no le había allanado el camino para su llegada a la parroquia como rector.

Por último, llegaron los delegados, que hablaban con seriedad entre ellos. No podía oír lo que decían, pero a juzgar por el tono de sus voces, no estaban del todo satisfechos con el resultado de la reunión. Simon Stubbles caminaba detrás. Iba cojeando y llevaba un bastón en la mano. Tenía la cabeza inclinada y el rostro vuelto hacia el suelo como si estuviera pensando profundamente. Douglas se adelantó de inmediato y le tocó el brazo. Stubbles dio un respingo y miró rápidamente a su alrededor.

—Ah, ¿eres tú? —jadeó. No le hacía mucha gracia la idea de encontrarse con el hombre que había mandado a buscar a la parroquia.

—Sí, es él —respondió Douglas—. Quiero hablar contigo.

"¿No recibiste mi mensaje?" preguntó Stubbles.

-Lo hice y quiero una explicación.

"No hay nada que explicar. Te has vuelto muy desagradable aquí y debes irte".

"¿Y si no obedezco?"

"Entonces tendrás que afrontar las consecuencias."

"Es una amenaza muy grave. Este es un país libre y, si me pasara algo, ¿qué pasaría? Podrías encontrarte en una situación incómoda".

—No me preocupa eso. Lo único que te pido es que abandones este lugar de inmediato. Ya te lo advertí y no tengo tiempo para seguir discutiendo contigo.

Stubbles estaba a punto de avanzar, cuando Douglas le bloqueó el paso.

—Quédate donde estás —le ordenó este último—. Si haces algún alboroto, te arrepentirás. Pero no te haré daño si te quedas callado. Ahora escúchame, Simon Stubbles. Has ejercido sobre la gente de esta parroquia demasiado tiempo para su bienestar. Es por ti que la vida de la Iglesia está latente aquí, y ningún clérigo puede quedarse mucho tiempo. Sabes que esto es verdad, a pesar de tus hipócritas palabras en el salón esta noche. No te tengo miedo y permaneceré en esta parroquia tanto tiempo como me plazca. Si interfieres conmigo de cualquier manera, será por tu cuenta y riesgo. Te he advertido a tiempo y puedes irte.

Simon Stubbles escuchó asombrado estas sencillas palabras. Nunca antes le habían hablado así y su ira era intensa. Empezó a patalear, a enfurecerse y a denunciar al hombre que se había atrevido a hablarle de manera tan audaz. Atrajo la atención de quienes lo esperaban en el coche a cierta distancia. Al ver que dos hombres se acercaban para averiguar qué sucedía, Douglas saltó a un lado y desapareció entre los árboles que rodeaban el salón.

CAPITULO XV

Un día húmedo

Douglas estaba muy cansado y durmió profundamente esa noche. Cuando se despertó a la mañana siguiente, la lluvia caía a cántaros sobre el techo que tenía sobre su cabeza. Sonaba como música para sus oídos, porque significaría descansar ese día del trabajo del campo. Había varias cosas que deseaba hacer y la lluvia era justo lo que necesitaba. No habría trabajo en el campo, así que sería libre de ir a donde quisiera.

Jake había estado en la reunión la noche anterior y estaba muy hablador.

"¿Qué te pasó cuando terminó la reunión?" preguntó mientras se sentaban a desayunar.

"Oh, esperé un rato para ver a los oradores y al presidente",
respondió Douglas.

"¿Habías visto alguna vez a un verdadero archidiácono vivo?"

"Sí, he visto varios."

—¡No me lo digas! Bueno, ese fue el primer ejemplar que vi en mi vida. Pero, dime, ¿qué eran esas cosas que tenía en las piernas?

"Polainas, creo que se llaman así."

—Hmm, los mismos que usa el obispo, ¿eh? ¿Pero para qué sirven?

—Supongo que son un signo de su posición. En realidad, no sé nada más que tú sobre el tema.

—Pero, de todos modos, ¿para qué sirven los archidiáconos? Si todos son como el que vimos anoche, no daría mucho por el grupo de los cascos.

"Se supone que deben ayudar al obispo, así lo entiendo".

"Ayúdalo, ¿eh? Bueno, supongo que ese tipo no ayudó mucho a resolver los problemas de esta parroquia. ¡Por qué, hizo un desastre con el asunto del casco!"

"¿De qué manera?"

—¿No recuerdas lo enfadado que se ponía cuando le hacían preguntas?
También metió la pata cuando dijo que un párroco serviría para
Rixton, a quien habían echado de la iglesia de Santa Margarita en la ciudad.

"En realidad no dijo eso."

—No, no exactamente con esas palabras, pero eso fue lo que quiso decir y todos lo tomamos así.

—Entonces, ¿crees que el archidiácono le hizo las cosas más difíciles al nuevo clérigo con lo que dijo anoche? —preguntó Douglas.

—Seguro —respondió Jake mientras se servía otro panqueque—. ¿No te diste cuenta del ambiente que reinaba en la reunión y de cómo Si había cambiado? Parecía una nube de tormenta a punto de estallar. De verdad que siento lástima por el nuevo párroco. Le va a resultar muy difícil, recuerda lo que te digo.

"Tuve una pequeña charla con Stubbles después de la reunión", comentó Douglas en voz baja.

—Sí, ¿eh? —y los ojos de Jake brillaron con interés—. ¿Se sorprendió al verte?

"Creo que sí. Creyó que lo iba a derribar y deliró como un loco. Pero le dije algunos hechos claros que no es probable que olvide".

—Lo hiciste, ¿eh? ¡Bien por ti! Pero ten cuidado, John. Si no olvidará nada y volverá a por ti cuando menos lo esperes.

"Le dije que me quedaría en la parroquia y que no podía echarme".

—¡Bien por ti! —exclamó la señora Jukes—. Me gusta oír a un hombre hablar así. Si el resto de Rixton hiciera lo mismo, Si recibiría una lección en poco tiempo. Pero todos se echan a un lado y dejan que él los pisotee.

—Siempre dices eso, Susie —la reprendió Jake—. A estas alturas ya deberías saber el poder que Si tiene sobre todo en esta parroquia.

"Bueno, entonces ya es hora de que pierda el control. Si hubiera alguien con un poco de coraje que se atreviera a seguir adelante, el resto lo seguiría sin problemas. La gente se está cansando del gobierno de los Stubbles".

—Tal vez el nuevo párroco sea ese tipo de hombre —sugirió Jake—.
Supongamos que esperamos hasta que llegue.

—Hum —dijo la señora Jukes, y sacudió la cabeza—. Es una gran posibilidad de que siga adelante con todos los que estén dispuestos a arrastrarse ante Si Stubbles y lamerle las botas. En cuanto Si chasquea el dedo, todos los hombres bailan asistencia, y tú lo sabes, Jake Jukes. Tú haz lo mismo.

—Pero quizá el nuevo párroco pueda hacer algo —respondió Jake, mientras se secaba la frente con un gran pañuelo rojo. Se sentía muy acalorado e incómodo antes del ataque de su esposa.

—Será muy diferente de los dos últimos que tuvimos —replicó la señora Jukes—. No espero mucho de él, a juzgar por el pasado.

Douglas se divirtió mucho con esta conversación. Se preguntó qué dirían Jake y su esposa si de repente les dijeran que el "nuevo párroco" estaba frente a ellos. Cada día le parecía más interesante el papel que estaba desempeñando. Cómo terminaría y cómo explicaría las cosas, no tenía la menor idea. Sin embargo, no se preocupó y dejó que el futuro se encargara de sí mismo.

Esa tarde, Douglas visitó a la señora Dempster. Quería saber por sí mismo cómo le iba a Jean y también escuchar a la viuda, pues disfrutaba escuchándola hablar y sus comentarios sobre los asuntos de la parroquia.

La señora Dempster estaba cocinando en la cocina y Jean estaba acostada en un sofá cerca de la estufa, aparentemente dormida.

—Me alegro mucho de verte —dijo la señora Dempster mientras colocaba una silla para su visitante—. Es un día gris y no hay mucha gente. Empty se ha ido a buscar sus redes, así que Jean y yo hemos estado pasando un rato tranquilos y solos.

—Veo que estás muy ocupado —respondió Douglas, mirando hacia la mesa—. Esas tartas parecen muy tentadoras.

—Sí, me apresuro a llenar el vacío. A menudo le digo que tiene un nombre muy acertado, porque nunca he visto a nadie que coma tanto como él.

"Todas las madres dicen lo mismo, ¿no? Los niños que crecen necesitan mucha comida. Es mejor pagar al tendero que al médico, ¿no?"

La señora Dempster hizo una pausa en su trabajo y miró hacia la figura inmóvil en el sofá.

—Supongo que necesitará ir al médico dentro de poco, si no me equivoco —comentó en voz baja—. Pobre niña, lo ha pasado muy mal desde que se fue a la ciudad. ¿Quién hubiera pensado que la brillante y feliz Jean Benton llegaría a esto?

—¿Crees que está muy enferma? —preguntó Douglas mientras miraba a la mujer dormida.

La señora Dempster no respondió de inmediato. Metió un pastel en el horno y luego se volvió hacia su visitante.

—Creo que será mejor que salgamos un momento —sugirió—. Podemos hablar con más libertad al aire libre.

—Bueno, eso está mejor —jadeó la señora Dempster mientras cerraba la puerta detrás de ella—. Nunca se sabe cuándo la gente que está durmiendo se despertará y hará que las cosas se pongan incómodas. Ahora, mire, señor, quiero que me haga un favor.

—Está bien —asintió Douglas—. ¿Qué pasa?

"Quiero que le pidas a Nell que venga aquí en cuanto pueda. Hay algo de lo que quiero hablar con ella. Es la única mujer del lugar a la que me gustaría preguntarle. Tiene más sentido común que todas las demás juntas, lo cual es mucho decir".

"¿Cuando quieres que venga?"

—Mañana estará bien. No quiero que venga esta noche porque está húmedo y los caminos están embarrados. Solo dile que venga cuando tenga tiempo.

"¿Entonces crees que Jean está enferma?"

—Sí, mucho. Pero se pondrá peor antes de que mejore, pobrecita.
Pero bueno, debo volver a mi trabajo. Fue muy amable de tu parte venir.

Douglas estaba muy contento de tener una excusa para visitar a los Strong. Ya había anochecido cuando llegó a la casa, ya que se había retrasado porque el ganado se había extraviado en el pasto. Nan abrió la puerta y lanzó un grito de alegría cuando vio a Douglas de pie frente a ella.

—Vaya, has tardado mucho en volver a vernos —le reprendió—. Te he estado esperando todos los días.

Al entrar en la pequeña sala de estar, Douglas vio una agradable escena hogareña. El profesor estaba sentado en su gran sillón junto a la mesa. Nell estaba sentada enfrente, pelando y descorazonando manzanas. Nan había estado leyéndole a su padre y el libro estaba abierto sobre la mesa, donde lo había dejado apresuradamente al llegar el visitante. Douglas recibió una cordial bienvenida de Nell y del profesor.

—Espero no interrumpir tu tranquilidad —se disculpó mientras se sentaba cerca del anciano.

—Me alegro mucho de que hayas interrumpido el silencio —respondió rápidamente Nan—. Estoy harta de Shakespeare. Me está poniendo de los nervios.

—Nan, Nan, no debes hablar del maestro de esa manera —la reprendió su padre.

—Pensé que habías sido tú quien hizo la lectura —comentó Douglas, volviéndose hacia Nell.

—Por lo general, así lo hago —respondió sonriendo—. Pero a Nan no le gusta pelar manzanas, así que prefiere leer.

—¡Uf! Las manzanas me manchan los dedos y me hacen sentirme horrible —exclamó Nan con disgusto—. Prefiero leer cualquier cosa, incluso Shakespeare.

—¿Cómo va su trabajo, señor? —preguntó Douglas, volviéndose hacia el profesor.

"Estos días, lentamente, muy lentamente", fue la respuesta. "Hay varios puntos que deseo pensar detenidamente antes de ponerlos por escrito. Pero podemos hablar de esos asuntos nuevamente. Ahora estoy ansioso por saber más sobre la reunión de la Iglesia que se llevó a cabo anoche. Supongo que usted estuvo allí".

—Sí, me gustaría ver y escuchar al nuevo archidiácono, el doctor Rannage.

"¿Qué, estaba allí?"

-Sí, y con él otros dos delegados.

"Cuéntame sobre la reunión, por favor", y el profesor se reclinó cómodamente en su silla.

Douglas narró lo sucedido en la reunión tan brevemente como le fue posible. De vez en cuando miraba a Nell y se dio cuenta de que, a veces, ella dejaba de trabajar para escuchar.

"Entonces, ¿no se logró nada?" preguntó el profesor cuando Douglas terminó.

"Nada que yo pudiera ver, excepto hacerle las cosas más difíciles al nuevo clérigo que viene aquí".

—Ya le costará bastante, está bien. Confía en Si Stubbles.
Si se parece en algo al último clérigo que tuvimos, pronto se rendirá.
Me temo que será un hombre de paja cuando lo que necesitamos es un hombre de hierro
.

Douglas sonrió para sí mismo. Disfrutaba de los diversos comentarios que escuchaba sobre sí mismo y se preguntaba qué pensarían el profesor y los demás si supieran quién era en realidad.

"Se supone que un clérigo es un 'administrador de los misterios'", continuó el anciano. "Ahora, cuando pienso en esas palabras, siempre me imagino a una madre de pie ante un armario con un manojo de llaves en la mano. A su lado hay varios niños observándola con intenso interés, esperando que abra la puerta y saque cosas viejas, como donuts bien glaseados, y cosas nuevas, como mermelada y pastel. Ese armario es un lugar de misterio para los niños, y la madre tiene la llave del tesoro: ¿Me sigues?"

"Por supuesto", respondió Douglas.

"Pues bien, ese armario es la Biblia; el clérigo es el mayordomo que se supone tiene la llave, y su gente son los niños. Ellos esperan que él saque a la luz cosas nuevas y viejas para su bien. Pero, por lo que he podido averiguar, generalmente saca a la luz las mismas cosas viejas domingo tras domingo, que se han vuelto tan rancias que a la gente no le importan".

"¿Todos hacen eso?", preguntó Douglas, repasando mentalmente varios de sus sermones.

"Oh, no, no todos. Pero los sermones que he escuchado desde que llegué a esta parroquia, y otros que me han contado, han sido de ese tipo. No había vida, nada personal, ni un solo pensamiento nuevo e impactante sobre ningún tema importante. Eran simplemente los mismos viejos tópicos sobre los Padres, la doctrina de la Iglesia, el deber de la gente de asistir a los servicios y de dar. No ha habido alimento para las almas anhelantes y hambrientas".

—Esa enseñanza es necesaria, ¿no es así? —preguntó Douglas.

"No lo niego en absoluto, pero es un alimento pobre para saciar el alma, especialmente cuando se sirve en todas las comidas. El problema es que muchos jóvenes salen de la universidad con ideas estereotipadas. Son loros y repiten lo que les han enseñado y nada más".

Douglas se estremeció un poco al oír estas palabras, pues sabía que se aplicaban bien a él mismo. Pero estaba empezando a ver la vida desde una nueva perspectiva desde que se había convertido en John Handyman.

"Necesitamos un hombre que haya visto y experimentado la vida", continuó el profesor, "y que pueda convertir los grandes pensamientos de la Biblia en alimento vivo para las almas hambrientas, atribuladas y tentadas. Ojalá que cada clérigo siguiera el ejemplo de la vida de la pequeña abeja. La gente, por regla general, piensa que la abeja obtiene la miel directamente de la flor. Se equivocan. Todo lo que obtiene es un poco de agua dulce. Pero toma esa agua, la retira, le añade algo de sí misma y, mediante un proceso propio, la convierte en miel".

—¡Qué gracioso! —exclamó Nan—. Siempre pensé que las abejas llevaban la miel en las patas y la raspaban cuando llegaban a casa. ¿No te parece, Nell?

"Lo confieso", respondió riendo. "Eso nos demuestra que tenemos mucho que aprender sobre las cosas comunes que nos rodean".

"Pues bien, lo que hace la abeja, lo debe hacer también el maestro de la Palabra", prosiguió el profesor. "Debe acudir a la Biblia como la abeja a la flor y 'leer, observar, aprender y digerir interiormente'. De este modo, mediante un proceso propio, debe extraer la verdadera miel espiritual para beneficio de las almas hambrientas".

—Papá, hablemos de otra cosa —sugirió Nan—. Estoy cansada de temas tan profundos. Me prometieron que podría hablar con el señor Handyman la próxima vez que viniera, y hay tantas cosas que quiero preguntarle.

Douglas miró el reloj y se sorprendió al ver que eran casi las nueve. Se puso de pie de inmediato.

—Debo irme ahora —comentó—. No me conviene que te quedes despierto hasta tarde.

"Siempre es así", hizo puchero Nan.

"La próxima vez que venga tendremos una larga conversación", prometió Douglas.

Nell acompañó a Douglas hasta la puerta. Él se alegró de ello, ya que le daba la oportunidad de entregar el mensaje de la señora Dempster.

"¿Está Jean muy enfermo?" preguntó Nell.

"Me temo que sí."

—Bueno, iré mañana. Pobre muchacha, lo ha pasado muy mal. Su cara estaba tan pálida en la puerta del vestíbulo que me asustó. Y, oh, señor Handyman, quiero agradecerle por la postura que adoptó esa noche.

—Entonces, ¿no me culpas?

- ¡La culpa es tuya! ¡No!

"Estoy agradecido por ello. Demuestra que no todos están en mi contra".

"Sólo los Rastrojos te condenan. Están muy enojados".

Nell hizo una pausa de repente, como si estuviera pensando profundamente.

"¿Vas a volver a casa inmediatamente?" preguntó ella.

"Sí."

"¿Te importaría llevarle algo a Jake? Es un mango de pico que trajimos del muelle anoche en nuestro bote. A menudo le llevamos cosas y él hace lo mismo con nosotros. Es nuevo y puede que lo necesite. Está ahí mismo, en la terraza".

Douglas encontró el palo y se lo colocó al hombro, le deseó buenas noches a Nell y se sumergió en la oscuridad.

CAPITULO XVI

FUEGOS GEMELOS

Douglas caminó lentamente hacia la carretera principal, sumido en sus pensamientos. Estaba muy interesado en los comentarios del profesor sobre los clérigos. Sabía que era un buen tónico escuchar declaraciones tan sencillas. Pero pensaba sobre todo en Nell. La había observado durante el tiempo que había estado en la casa y estaba más profundamente impresionado que nunca. Estaba tan tranquila y reservada. Nunca había parecido tan hermosa sentada a la mesa con la luz de la lámpara con pantalla cayendo sobre su rostro. Pensó en Ben y un sentimiento de ira golpeó su corazón. ¿Qué derecho tenía un sinvergüenza a reclamar algo sobre una mujer como ésa?, se preguntó. ¿Y cómo podía ella ver algo en Ben que admirar? ¿Se habrían visto cerca del viejo árbol desde la noche del baile?, se preguntó.

Douglas se sobresaltó de sus cavilaciones al oír un ruido repentino a su izquierda. En un instante, dos hombres se lanzaron sobre él. Un golpe de palo le rozó la cabeza y lo dejó mareado por un segundo. En un abrir y cerrar de ojos se dio cuenta de que se trataba de una de las malas acciones de Ben Stubbles, y la idea lo enloqueció. Golpeó con fuerza con el mango del pico y pronto tuvo la satisfacción de saber que había liquidado a uno de sus agresores, por los gemidos lastimeros que oyó. Ahora sólo quedaba un hombre con el que enfrentarse y no tardó mucho en desarmarlo. Al ver que estaba solo, con el garrote que se le había caído de las manos, echó a correr. Douglas, sin embargo, saltó tras él y logró agarrarlo por la cola del abrigo. Lo sujetó con fuerza mientras el otro luchaba frenéticamente por escapar. Al ver que sus esfuerzos eran en vano y que corría el peligro de ser atrapado, se quitó el abrigo, dejándolo en manos de su conquistador, y desapareció en la oscuridad.

—Vuelve y recoge tu abrigo —gritó Douglas—. Puede que lo necesites antes de que amanezca.

Al no recibir respuesta, empezó a buscar a tientas al otro agresor, pero no encontró ni rastro de él. Era evidente que había logrado escapar y Douglas estaba agradecido de no haberlo matado, por mucho que lo mereciera.

—Bueno, fue una fiesta sorpresa —murmuró—. Por suerte, Nell me dio ese mango de pico. —Entonces, de repente, se le ocurrió una idea: ¿Acaso ella sospechaba algo? ¿Había oído rumores sobre lo que Ben podría hacer y, por lo tanto, le había dado un arma de defensa? Se preguntó sobre esto durante el resto del camino a casa. De hecho, le complacía saber que Nell estaba interesada en su bienestar.

Al llegar a su habitación, examinó su trofeo de la victoria. Era un abrigo viejo, parcialmente cubierto de barro. Revisó los bolsillos y lo que encontró en uno de ellos le causó gran satisfacción. Era un trozo de papel con unas breves instrucciones garabateadas, que decían:

"Ve a buscar a Keezer y estate presente esta noche. Trae tus palos contigo. Nos vemos en el puente a las ocho en punto. Ben".

Douglas sonrió sombríamente para sí mismo mientras leía esa breve nota. Ahora sabía que Ben había estado en algún lugar. Sin duda había estado mirando por la ventana y viéndolo hablar con el profesor y sus hijas. Cómo ansiaba darle una paliza a ese cobarde. El mango del pico no sería necesario; oh, no, sus puños serían suficientes. Pero Ben sabía lo suficiente como para mantenerse al margen y dejar que otros hicieran su trabajo sucio.

Douglas no dijo nada a los Jukes sobre el asunto de la noche, ya que no estaba de humor para hablar. Le dolía mucho la cabeza en el lugar del golpe y se preguntaba cómo sería el hombre que habría recibido la fuerza del mango del pico. Pero no pudo permanecer en silencio mucho tiempo, porque Jake estaba rebosante de emoción cuando regresó de la tienda adonde había ido a comprar un barril de harina. La cena lo estaba esperando y no tuvo tiempo de hablar hasta que hubo metido a los caballos en el establo y se había lavado.

—Dime, John —empezó a decir tan pronto como tomó asiento a la mesa—, ¿qué estuviste haciendo anoche?

—Entonces, ¿has estado escuchando algo? —preguntó Douglas.

"Claro que sí. El casco está repleto de noticias y Si está furioso. Supongo que hará que te arresten de inmediato".

—¡Hagan que me arresten! —exclamó Douglas sorprendido—. ¿Por qué?

"Anoche asaltaste a Billy Keezer y a Tom Oakes y les rompiste la cabeza con un palo. Están todos agotados y Tom jura que le robaste su abrigo".

Douglas se reclinó en su silla y se rió tan fuerte que Jake y su esposa lo miraron con asombro.

—Entonces Billy y Tom están enfermos, ¿no? —dijo riendo—. Bueno, espero que hayan aprendido la lección y se ocupen de sus propios asuntos después de esto.

Luego contó la historia de la pelea de la noche anterior, y cuando terminó fue a su habitación, bajó el abrigo capturado y leyó la nota que había encontrado en el bolsillo.

—¡Qué maravilla! —exclamó Jake, mientras golpeaba la mesa con el puño y hacía sonar los platos—. Me alegro mucho de que hayas recibido esa carta. Es una prueba fehaciente de que Ben estaba detrás del asunto del casco. Y así los dejaste inconscientes a los dos con el mango del pico, ¿no? ¡Bien por ti! Ojalá hubieras hablado con Ben mientras estabas en eso.

"¿Viste a Billy y Tom?" preguntó Douglas.

—No. Están en la cama. El médico los ha ido a ver, según me han dicho.

"Y Si va a hacer que me arresten, ¿eh?"

"Eso escuché. Estaba dando vueltas como un león".

—Me gustaría que lo hiciera —comentó Douglas en voz baja—. Eso aclararía un poco las cosas y me daría la oportunidad de decir algo. Pero Si nunca se atreverá a hablar abiertamente de esa manera, créame. Él y Ben están detrás del ataque de anoche, si no me equivoco, y no se atreverían a enfrentarse a una investigación.

—Tienes razón —respondió la señora Jukes—. Ahora no harán nada más que esperar otra oportunidad. Será mejor que tengas cuidado cuando deambules sola por la noche, especialmente cerca de la casa del profesor.

—¿Por qué? —preguntó Douglas, notando el brillo en sus ojos.

—Ben se pondrá celoso, eso es todo. Te guardará rencor otra vez si no tienes cuidado.

Douglas se dio cuenta de que lo que decía la señora Jukes era totalmente cierto. Ben debía de haber estado mirando por la ventana la noche que estuvo en la casa del profesor, y sin duda los celos se habían sumado a su odio. Pero no le importaba, porque un nuevo sentimiento se había apoderado de él. Su corazón ardía en su interior cuando pensaba en Ben conociendo a Nell y haciéndole el amor. Le dio vueltas a esto toda la tarde mientras trabajaba en el campo. Nell, con su sencillez y su encanto de modales, estaba siempre delante de él. No podía sacársela de la cabeza, y a veces se encontraba mirando a través del campo en dirección a su casa.

De pronto, se dio cuenta de que Nell Strong era la única mujer del mundo a la que quería. Su corazón clamaba por ella y la idea de que se convirtiera en la esposa de Ben Stubbles era casi más de lo que podía soportar. Por primera vez en su vida estaba enamorado de una mujer hermosa que, de alguna manera inexplicable, estaba ligada a un hombre que era su peor enemigo. Ben no debía tenerla, se dijo una y otra vez esa tarde. Pero ¿qué podía hacer? Él mismo era simplemente un peón de campo a los ojos de Nell y no tenía la menor razón para creer que ella se preocupara por él. Ben, por otra parte, era el hijo del hombre más influyente de la parroquia y llevaba mucho tiempo haciéndole el amor.

Si alguien le hubiera dicho a Douglas hace un mes que se enamoraría perdidamente después de haber estado en Rixton un par de semanas, se habría reído a carcajadas. Su idea de vagar de un lugar a otro y vivir sólo para sí mismo había desaparecido de repente. Para él, la vida sin Nell Strong parecía desoladora. No podía comprender ese sentimiento y no intentó analizarlo. Era algo que nunca había experimentado antes. Sabía que había llegado de manera misteriosa y sutil y que ahora se estaba apoderando de todo su ser.

Jake notó lo distraído que estaba su asistente esa tarde y en broma le dijo que tuviera cuidado con el policía.

"Podría llegar en cualquier momento", bromeó.

Douglas se rió y continuó con su trabajo. Le alegró que Jake imaginara que lo que le preocupaba era el pensamiento de ser arrestado. No quería que nadie tuviera la menor idea de los pensamientos secretos que agitaban su corazón.

Después de terminar las tareas, Douglas caminó hasta la orilla. Quería estar solo para poder pensar. Era una tarde hermosa y el río se extendía ante él como un gran espejo, sin una sola onda que perturbara su superficie. Era una escena de paz y trajo tranquilidad a su alma. Un baño en un lugar apartado lo había refrescado y, después de vestirse, se sentó un rato en la playa arenosa. Miró a un lado y a otro de la orilla, pero no vio señales de vida. Lo único familiar que vio fue el viejo árbol donde se había sentado esa noche cuando vio por primera vez a Nell. Se preguntó si volvería a estar en el mismo lugar esa noche y si Ben la encontraría allí. No le gustaba la idea de espiar, pero ahora había mucho en juego y debía averiguar si mantenían su cita como antes. Si era así, entonces no tendría sentido que abrigara ninguna esperanza. Lo mejor que podía hacer era desterrar a Nell de su mente antes que al final.

Caminando lentamente por la orilla, llegó por fin al viejo árbol y se sentó en el suelo junto a él, con la mirada puesta en la corriente. Desde allí podía ver todo lo que pudiera suceder ante él, mientras que él mismo permanecería inadvertido.

El sol ya se había ocultado tras las copas de los árboles y las sombras de la noche se deslizaban lentamente sobre la tierra y el río. El aire estaba despejado y se distinguían fácilmente los objetos a cierta distancia. Douglas no llevaba sentado allí más de un cuarto de hora cuando Nell apareció y se detuvo cerca del gran árbol. Se quedó allí quieta, con el brazo derecho apoyado en el tronco torcido y doblado. Tenía los ojos fijos en el suelo y parecía sumida en profundos pensamientos. Douglas retrocedió para que no lo vieran. Un sentimiento de remordimiento le azotó el corazón y estuvo tentado de escabullirse entre los arbustos. ¿Qué pensaría Nell si supiera que la estaba espiando?, se preguntó. ¿No sería más varonil que se acercara y le hablara?

Mientras pensaba en estas cosas, un hombre apareció de repente entre los espesos arbustos y avanzó hacia la mujer que lo esperaba. Douglas no tenía la menor duda de que era Ben, y su corazón latía con fuerza mientras los observaba de pie. Apretó los puños y la sangre le corría como loca por las venas. «Así que ella estaba esperando a Ben», se dijo, y sin duda se alegraba de su llegada. ¿Qué sentido tenía que siguiera prestándole atención? Ella había entregado su corazón y su mano a ese sinvergüenza, así que eso era el fin. Seguramente ella debía saber que él era un completo villano. ¿Estaba jugando un doble juego? ¿Por qué le había dicho la noche anterior, de pie en la puerta de su casa, que se alegraba del papel que había desempeñado en el salón? Y, sin embargo, allí estaba ella hablando con el mismo hombre al que se había opuesto, y tal vez disfrutando de una charla de amantes.

Douglas estaba muy desconcertado. Sabía que debía irse a casa, pero los dos que estaban de pie cerca del árbol lo fascinaban. El hombre parecía ser el que más hablaba, y Nell estaba arrancando la corteza del árbol con dedos nerviosos, o eso creía Douglas. Trató de imaginar la expresión de su rostro y la mirada de sus ojos. No podía asociar a Nell con nada que fuera mezquino y poco femenino. Debía haber alguna razón para su presencia allí con Ben. La idea le proporcionó cierto consuelo y suspiró aliviado. No debía juzgarla con demasiada dureza hasta saber más. Tal vez estuviera sufriendo mucho y necesitaría su ayuda. Sentía que era una mujer que soportaría mucho y permanecería en silencio, aunque su corazón se estuviera rompiendo. Debía estar a su lado y hacer lo que pudiera para ayudarla. Aunque tal vez nunca fuera suya, sería su amigo hasta el final si ella le daba la oportunidad.

Un leve ruido a la izquierda hizo que Douglas volviera la cabeza y, al hacerlo, vislumbró fugazmente a alguien que se movía con rapidez pero con cautela entre los arbustos. Era una mujer y la reconoció de inmediato como Jean Benton. No miraba ni a la derecha ni a la izquierda, sino que mantenía los ojos fijos en la pareja que estaba de pie junto al viejo árbol. Se inclinaba hacia delante mientras caminaba y a Douglas le pareció una pantera que acecha a su presa. No podía verle el rostro, pero por la intensidad de su acción podía imaginar fácilmente la pasión reflejada en él y el brillo ardiente de sus ojos. Un repentino escalofrío recorrió su cuerpo al comprender el propósito de su presencia. Eran celos locos, no podía haber ninguna duda al respecto, y el objetivo era Nell. Ella había alejado el afecto de su amante y la naturaleza apasionada de Jean se había despertado. ¿Qué haría?, se preguntó. ¿Qué no podía hacer una mujer cuando estaba enloquecida por una furia intensa?

Douglas esperaba que Jean saliera de repente de entre los arbustos y se enfrentara a Ben y Nell cara a cara. Sin embargo, no hizo nada por el estilo, sino que se detuvo a poca distancia, se agachó y observó. Douglas permaneció donde estaba, fascinado. No había nada que pudiera hacer y no era asunto suyo interferir. Si avanzaba ahora, demostraría que había estado espiando. No, esperaría y vería cuál sería el resultado de todo aquello.

No tuvo que esperar mucho, pues al cabo de unos minutos Ben y Nell abandonaron el árbol y caminaron lentamente por el sendero que conducía a la casa. Y detrás de ellos se arrastró Jean, manteniéndose bien dentro de las sombras profundas de los espesos arbustos. Pronto todos habían desaparecido y Douglas se quedó solo con sus pensamientos. No abandonó la orilla de inmediato, sino que se sentó allí pensando en lo que acababa de presenciar. Jean estaba celosa de Nell y la culpaba de haberle robado a su amante. ¿Y él? ¿No estaba celoso de Ben? ¿No quería a esa hermosa mujer para sí? Sí, había fuegos gemelos ardiendo en sus pechos. Pero, oh, cuán diferentes eran sus naturalezas. La de Jean era como un volcán ardiente, listo para estallar en furia y destrucción. La de él era más moderada, razonó, justa, templada, y debía ocuparse de mantenerla bajo control.

CAPÍTULO XVII

CRUEL COMO LA TUMBA

Nan había ido a la tienda esa mañana a comprar algunas cosas y cuando regresó estaba muy emocionada.

—Nell, Nell —la llamó mientras dejaba sus paquetes en la mesa de la cocina—, ¿dónde estás?

—Aquí estoy —respondió Nell, que venía de la habitación contigua—. ¿Qué pasa? Estás muy excitada y acalorada.

"Van a detener a mi músico, ¡piense en eso!"

"¡Arresten a su músico! ¡Señor Manitas! ¿Por qué?"

"Porque anoche golpeó a Billy Keezer y Tom Oakes mientras jugaban fuera de casa. Me enteré de que los lastimó bastante".

Nell miró a su hermana durante unos segundos en un esfuerzo por comprender el significado de todo aquello. Entonces la verdad apareció en su mente. «Estoy tan contenta de haberle dado ese mango de pico», se dijo a sí misma. «Sentí que lo atacarían». Sin embargo, a su hermana se limitó a decirle:

"Siéntate, Nan, y cuéntame lo que has oído".

En pocas palabras, Nan le contó la historia que circulaba por el pueblo. Era la misma que Jake le había contado a Douglas.

—¿Y todo el mundo le echa la culpa al señor Handyman? —preguntó Nell cuando Nan terminó.

—Sí, claro. Y dicen que es un hombre peligroso y que deberían echarlo del lugar. Oí al tendero decirle a otro hombre que había robado el abrigo de Tom Oakes anoche y que creía que el señor Handyman era un ladrón conocido.

—¿Pero cómo consiguió el abrigo de Tom? —preguntó Nell sorprendida.

"Nadie parecía saberlo con seguridad, pero la gente cree que golpeó a Tom y le quitó el abrigo, pensando que podría haber dinero en él".

"¿Dónde pasó esto, Nan?"

"En la carretera principal, según Billy y Tom. Dijeron que iban caminando tranquilamente cuando el señor Handyman los atacó y los derribó con un gran palo. No lo puedo creer, ¿y tú?"

Pero Nell no respondió. Se quedó parada en el centro de la habitación, mirando pensativamente por la ventana que daba a la carretera principal.

—Ven conmigo, Nan —ordenó finalmente—. Vamos a dar un paseo corto.

Un tanto sorprendida, pero sin hacer preguntas, Nan acompañó a su hermana fuera de la casa, atravesó el jardín y siguió por el camino que conducía a la carretera. Nell vigilaba atentamente ambos lados del camino y, cuando por fin llegaron al lugar donde había tenido lugar la pelea, vio dos sombreros tirados en la zanja. Cerca había dos garrotes robustos.

—Aquí es donde tuvo lugar la pelea —comentó Nell en voz baja, mientras señalaba los sombreros y los palos—. Son de Tom y Billy, si no me equivoco.

"Pero dijeron que fue en la carretera principal donde fueron atacados", respondió Nan.

—Entonces deben estar mintiendo. Allí está la prueba de que se produjo la pelea. ¿Y por qué fue aquí? —preguntó.

-No lo sé, ¿y tú?

"Creo que sí. Billy y Tom estaban acechando al señor Handyman anoche y lo atacaron cuando salía de nuestra casa".

—¿Ah, sí? ¿Por qué harían eso?

—Quizá obedecían órdenes, pero lo sabremos más tarde. Guardemos esos sombreros y esos bastones, porque puede que los necesitemos más adelante.

—¡Oh, creo que lo sé! —exclamó Nan, ahora muy emocionada—. Son los hombres de Si Stubbles, y él los hizo atacar a mi músico. ¡Qué mezquino de su parte! Y luego pensar que Billy y Tom mentirían y echarían la culpa a un hombre inocente.

Nell estuvo muy callada el resto del día. Continuó con su trabajo como de costumbre, pero su mente estaba en otras cosas. A veces se encontraba de pie y mirando distraídamente por la ventana. Estaba bastante segura de quién era el hombre responsable del problema de la noche anterior. Su rostro estaba más pálido de lo que había estado en mucho tiempo y un temblor nervioso ocasional sacudía su cuerpo. Se encontró comparando mentalmente a dos hombres, uno, mezquino y despreciable, sin ningún objetivo aparente en la vida excepto la satisfacción personal; el otro, autosuficiente, noble y que trabajaba por un salario honesto. Sabía que uno era un miserable canalla, mientras que el otro era un verdadero caballero.

A medida que se acercaba la tarde, se puso inquieta y trabajó con una prisa febril en la casa y a veces en el jardín. Cuando terminó la cena, sacó a Nan a la terraza.

—Algo va a pasar esta noche —le dijo—, y me gustaría que llevaras a papá a su habitación y le leyeras un libro antes de dormir.

—¿Es el mismo asunto del viejo árbol esta noche? —preguntó Nan con impaciencia.

"Sí."

"Y Ben estará allí, supongo."

"Supongo que lo hará."

—Nell, me gustaría que le dijeras de una vez por todas que no querrás tener nada más que ver con él. Lo odio, y tú también, y lo sabes.

—Calla, calla, Nan. No hables así. Haz lo que te pido ahora y tal vez tenga algo que decirte por la mañana. Será mejor que tú también te vayas a la cama temprano.

Nell parecía muy tranquila mientras caminaba lentamente hacia la orilla y se situaba al lado del árbol. Pero su corazón latía con fuerza y ​​casi perdió el valor. Sin embargo, cuando vio a Ben aparecer entre los arbustos y pensó en su despreciable acción de la noche anterior, se sintió fortalecida por el espíritu de ira que de repente la invadió. Le pareció más una serpiente que un hombre y retrocedió un paso cuando se acercó demasiado.

—Seguramente no tienes miedo de mí, Nell —la reprendió, notando su acción.

—No tengo miedo —respondió ella con calma—, pero no quiero que te acerques demasiado, eso es todo.

—¿Cuándo vas a dejar de hacer tonterías, Nell? —preguntó impulsivamente.

—Voy a detenerlo esta noche, y de inmediato —y lo miró directamente a los ojos mientras hablaba—. Tienes tu respuesta.

Sin embargo, él entendió mal su significado y extendió la mano impulsivamente para rodearla con sus brazos.

—Aléjate —ordenó—. No me toques.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Ben, encogiéndose ante su mirada firme.

"Quiero decir que no voy a tener nada más que ver contigo. Tú puedes seguir tu camino y yo seguiré el mío".

—Pero pensé que te preocupabas por mí —respondió el hombre sorprendido.

"¿No te he dicho una y otra vez que no lo hice? Pero aun así, insististe en venir aquí".

—¿En serio lo que dices? —preguntó Ben, con una expresión hosca en sus ojos.

—Sí, lo digo en serio. Será mejor que te vayas, porque no servirá de nada que digas nada más.

—¿Por qué no me lo dijiste antes, Nell?

"Lo hice, más claro que cualquier palabra."

—Sí, tal vez lo hiciste. Pero ¿por qué no hablaste y me lo dijiste?

"Hubo una razón que no es necesario que explique."

—Ah, ya sé la razón. Ahora veo a través de tu jueguito. Me estabas usando como herramienta, eso era todo. Pero, maldita seas, me vengaré de ti. Ese pequeño asunto se podrá solucionar pronto y entonces descubrirás tu error.

El rostro de Nell estaba muy pálido y tenso, y con dificultad mantenía su aparente calma. Si se hubiera dado cuenta de que unos ojos que brillaban de odio y celos la observaban desde unos arbustos a poca distancia, se habría derrumbado por completo.

—Creo que eres capaz de hacer casi cualquier cosa, Ben —respondió ella—, y, por lo tanto, cualquier daño que puedas causarnos a nosotros y a nuestro pequeño hogar no será una sorpresa. Ahora vuelvo a la casa. No tiene sentido que sigamos hablando.

Nell se alejó de los árboles, esperando que Ben regresara por donde había venido. Pero no iba a librarse de él tan fácilmente. Él se acercó rápidamente a ella y le preguntó qué quería decir con las palabras que acababa de pronunciar.

—Seguro que lo sabes —le dijo—. Si hubiera sentido la más mínima chispa de afecto por ti, cosa que no sentí, se habría apagado por tu comportamiento en el baile en el salón y por lo que hiciste anoche.

"¡Anoche! ¿Qué hice anoche?"

"Lo sabes tan bien como yo, y creo que mucho mejor. Aquel que acosa a otros para que ataquen a un hombre solitario en una noche oscura no es digno de ser llamado hombre, sino que debería figurar entre los brutos de la jungla".

Un juramento saltó de los labios de Ben y agarró a Nell por el brazo.

—¿Quién te ha dicho eso? —gruñó—. ¿Cómo te atreves a hacer semejante acusación?

"Me atrevo a hacerlo porque sé que es verdad. Cómo lo sé es asunto mío. Suéltame el brazo de inmediato y no me vuelvas a tocar".

Los ojos de Nell brillaban de ira y Ben se encogió, acobardado. La serpiente que había en su interior no podía soportar la indignación justificada de la mujer pura y noble que tenía delante. Sabía que lo que ella decía era verdad y eso lo despertó hasta un punto de furia incontrolable.

—Ah, ya sé de dónde sacaste la información —twitteó—. Entiendo por qué no quieres tener nada más que ver conmigo. Es el hombre contratado por Jake Jukes el que está detrás de todo esto. Ah, ya lo sé. Ha estado por aquí con sus malditas costumbres aceitosas. Ése es el secreto de todo el asunto. Oh, ahora lo entiendo todo.

—Crees que sabes más de lo que sabes —respondió Nell en voz baja—. El señor
Handyman no me ha dicho nada. No lo he vuelto a ver desde la pelea.

—Pero lo viste anoche. Estaba en tu casa.

"¿Cómo sabes eso?"

"Oh, lo sé muy bien."

"Supongo que nos estabas espiando, merodeando y mirando por la ventana. ¿Llamas a eso algo propio de hombres?"

Ben se estaba llevando la peor parte de la conversación y lo sabía.

"Me vengaré de ese canalla", declaró. "Le enseñaré un par de cosas".

—No quiero oír más esas conversaciones —respondió Nell—. Voy a entrar en la casa. —Se dispuso a marcharse, pero Ben la detuvo.

—Un minuto antes de que te vayas —gruñó—. Me has dejado tirado y crees que ya has terminado conmigo. Pero recuerda, Nell Strong, no soy un hombre con el que se pueda jugar. Te arrepentirás de esto antes de lo que imaginas.

—¿Eso es una amenaza? —preguntó ella—. No tienes cuidado con tus palabras.

"Puedes llamarlo como quieras, no me importa. Puede que me desprecies ahora, pero mi turno llegará".

Nell, que no esperaba oír nada más, lo dejó, entró a toda prisa en la casa y cerró la puerta. En parte esperaba que la siguiera, así que se quedó un rato en medio de la cocina escuchando con el corazón acelerado. Después de esperar varios minutos y de no oír ningún sonido en el exterior, encendió la lámpara y bajó las persianas. Luego se sentó en una silla junto a la mesa y se hundió la cara entre las manos. Estaba muy cansada y casi desconsolada por lo que acababa de ocurrir. Sabía lo vengativo que sería Ben y, cuando pensaba en su indefenso padre y su hermana y en lo que su decisión podría significar para ellos, casi se arrepentía de su acción. Pero cuando pensaba en Ben y en lo mal que era en realidad, sentía que cualquier cosa era mejor que tener la más mínima relación con él. Si hacía todo lo posible, seguro que todavía habría alguna manera de ganarse la vida.

Se sentó así durante un rato y le pareció que su cerebro iba a estallar por la confusión de pensamientos. Tenía que hacer algo para aliviar sus sentimientos tensos. Había mucho por hacer, y de inmediato comenzó a doblar algunas prendas que habían quedado del lavado del día anterior y que no había tenido tiempo de planchar. Sus dedos se movían rápidamente, al ritmo de sus pensamientos.

Había estado trabajando en esa tarea durante poco tiempo cuando oyó pasos en la puerta. Luego, el sonido de alguien levantando el pestillo. ¿Podría ser Ben?, se preguntó. ¿Qué haría? ¿Qué podría decirle? Mientras permanecía allí, vacilante, la puerta se abrió lentamente y, en lugar de Ben, apareció Jean Benton frente a ella. Nell suspiró aliviada cuando la vio, aunque la expresión del rostro de la muchacha la sobresaltó.

—¡Oh, Jean! —exclamó—. ¡Cómo me has asustado! Ven y siéntate, pareces cansado.

Jean no respondió, sino que permaneció allí con los ojos fijos en el rostro de Nell. Eran unos ojos desorbitados que la hicieron temblar. ¿Jean estaba loca?, se preguntó, y ¿qué haría con ella? ¿Qué quería, en definitiva?

—¿No quieres sentarte? —preguntó ella sin saber qué más decir.

Jean dio un paso o dos hacia adelante, y su mirada era tan feroz que Nell se encogió hacia atrás.

—Jean, Jean, ¿qué te pasa? —preguntó—. ¿Por qué me miras así?

De repente, Jean levantó su mano derecha y señaló con su dedo índice a la mujer temblorosa que tenía delante.

—Me lo robaste —susurró—. Me lo quitaste cuando más lo necesitaba. Ah, eso es lo que has hecho y no tienes por qué negarlo.

Por un instante, Nell no pudo comprender el significado de las palabras de Jean. Entonces la verdad se le apareció en la mente. La muchacha estaba loca de celos. Se imaginó que le había robado a Ben.

—Jean, Jean, escúchame —suplicó—. No te he quitado a Ben, si es eso lo que quieres decir. Él vino a mí por su propia voluntad y yo me he negado a tener nada más que ver con él.

—¡Mentiras! —gritó la mujer medio loca—. Os vi juntos esta noche, hablando junto al árbol y junto a la casa. Él os rodeaba con el brazo. Lo vi todo y no tienes por qué negarlo.

—Escúchame —ordenó Nell, ahora muy enfadada—. ¿No me creerás? Te digo que no te lo he quitado. Estuvo conmigo esta noche por última vez. Le dije que se fuera y que no volviera nunca más. ¿Por qué me culpas? Ben es el culpable. Si te ha abandonado, ¿por qué no vas con él?

—Él no tiene la culpa —gritó Jean—. No intentes justificarte, Nell
Strong. Lo has robado y lo sabes, pero no lo tendrás.
Nunca será tuyo.

Rápida como un rayo, Jean metió la mano derecha en el escote de su vestido y sacó un cuchillo afilado. Como un tigre, se abalanzó sobre Nell. Instintivamente, esta dio un paso atrás y levantó el brazo izquierdo para protegerse del golpe, que recibió el cuchillo destinado a su corazón. Con un esfuerzo casi sobrehumano, Nell arrojó a su agresora lejos de sí, sacó el cuchillo de la carne temblorosa y lo arrojó detrás de ella. La sangre le manaba del brazo, pero mantuvo los ojos fijos en la desconcertada muchacha que tenía delante, sin saber qué haría a continuación. Pero la visión de la sangre pareció satisfacer a Jean. Se regodeó por su acción y, con una risa burlona y salvaje, abrió la puerta y salió corriendo hacia la noche.

Con un gran esfuerzo, Nell superó la sensación de desmayo que la invadió. Cerró rápidamente la puerta con llave y luego se concentró en su brazo herido. La herida seguía sangrando profusamente y, con considerable dificultad, pudo detener el flujo de sangre. El corte no era tan profundo como había esperado al principio. El cuchillo, al caer, había asestado un golpe de refilón justo debajo del hombro, en la parte exterior del brazo. Nell se sintió agradecida por ello, pero se estremeció al pensar en lo que su agresor realmente pretendía hacer.

Cuando la herida estuvo bien vendada, Nell se sentó a un lado de la mesa y pensó en lo que acababa de ocurrir. Si no fuera por el dolor en el brazo, tal vez lo hubiera considerado nada más que una pesadilla terrible. Nunca había imaginado que Jean, que en el pasado había sido tan dulce, buena y cariñosa, pudiera haber cambiado tanto. Pero sabía que los celos eran la causa, y los celos podían ser tan crueles como la tumba.

Después de quemar la ropa con la que había restregado la herida y limpiar las manchas del suelo, Nell subió lentamente a su habitación, pero no podía dormir, porque la excitación que había sufrido recientemente le hacía latir el cerebro y le dolía la cabeza. Se revolvió inquieta en la cama y, al ver que no podía descansar, se levantó y empezó a caminar rápidamente de un lado a otro de la habitación. A veces pensaba que se volvería loca como Jean al recordar todo lo que había sucedido. Se miró en el espejo y se quedó atónita al ver el rostro demacrado que la rodeaba. ¿Qué podía hacer?

De pronto, sus ojos se posaron en el retrato de su madre que colgaba en la pared. Lo observó con amor y nostalgia y, de repente, dijo: «¡Madre! ¡Madre!». ¡Oh, te necesito, te necesito! Ven a mi casa esta noche y consuélame como antes.

Y mientras estaba allí, las palabras de despedida de su madre vinieron a su mente:
"Nellie", le había dicho, "eres joven y tienes una gran responsabilidad
sobre tus hombros. Fracasarás si tratas de llevarla sola.
Siempre hay Alguien a quien puedes acudir y Él te ayudará en todos tus problemas".

De inmediato, una nueva luz apareció en sus ojos. Había alguien que había prometido ayudarla. ¿Por qué lo había olvidado? Arrodillándose al lado de su cama, oró como nunca antes lo había hecho. Y mientras estaba arrodillada, una nueva paz invadió su corazón y le pareció como si una presencia divina invadiera la habitación, trayendo un bálsamo relajante a su cuerpo y mente cansados.

CAPITULO XVIII

LUCHA SILENCIOSA

Douglas estaba escardando maíz en un terreno cercano a la carretera. Era un día hermoso y el aire estaba lleno de una vida abundante de pájaros e insectos. Pero el silencioso trabajador no estaba de humor para disfrutar de la hermosa mañana. Pensaba profundamente en lo que había presenciado junto al río la tarde anterior. Por lo que podía ver, Nell y Ben se llevaban muy bien, porque no sabía nada de la tormentosa escena que había tenido lugar entre ellos.

Al otro lado de la calle estaba la rectoría, que parecía más ruinosa que nunca, o eso creía. Ayer mismo la había visto y se le había ocurrido una imagen del edificio renovado, la casa en orden y Nell coronando todo con su gracia y belleza. La había imaginado en el jardín, entre las rosas, los guisantes de olor y las campanillas, la flor más hermosa de todas. Sabía exactamente qué aspecto tendría y qué alegría le produciría cuidar de las distintas plantas. Y qué bienvenida le daría después de regresar de algún trabajo parroquial. Había soñado con todo eso en el campo y eso le había hecho muy feliz. Qué éxito tendría en la vida con la inspiración y la ayuda de Nell. Pero ahora su visión se había destrozado y el futuro parecía oscuro y solitario. Nell nunca podría ser suya y ¿por qué debería pensar más en ella? Sin duda se había entregado a Ben Stubbles, así que eso terminó.

A Douglas le parecía que todo lo que emprendía era un fracaso. No había tenido éxito con su trabajo en St. Margaret y se había enredado en una disputa en la misma parroquia a la que se esperaba que llegara pronto como rector, cuya solución no veía. En lugar de traer paz a las aguas turbulentas de la Iglesia y armonía al caos, aparentemente había empeorado las cosas con su interferencia. A esto se sumaba que estaba profundamente enamorado de la única mujer a la que no podía tener esperanzas de conquistar.

Mientras se movía lentamente de un lado a otro de las filas pensando en estas cosas, Empty apareció de repente ante él. El muchacho respiraba con dificultad y parecía muy agitado.

—¡Hola, Empty! ¿Qué pasa? —preguntó Douglas, haciendo una pausa en su trabajo.

—Ve a buscar al médico, rápido —jadeó Empty—. Jean está enferma, muy enferma, y ​​mamá me envió a buscarte. No puede dedicarme un minuto, así que debo volver a toda prisa. ¿Quieres ir?

—Por supuesto —respondió Douglas—. Pero ¿cuándo se enfermó Jean? Anoche parecía estar bien.

"Se puso enferma hace un rato. ¡Apúrate! No pierdas el tiempo hablando. Y, por favor, puedes pasarte a contárselo a su padre. Joe está muy preocupado por Jean".

Douglas quiso hacerle algunas preguntas a Empty, pero, después de entregarle su mensaje, el muchacho lo dejó y corrió como un ciervo por un atajo a través del campo. El teléfono estaba en la tienda y Douglas no perdió tiempo en llegar. Varias personas estaban de pie ante el mostrador cuando entró en el edificio, y escucharon con gran interés cuando le pidió al tendero que le permitiera usar el teléfono. Luego, cuando habló con el doctor, pidiéndole que fuera inmediatamente a casa de la señora Dempster, la curiosidad de los transeúntes se intensificó. Tendrían algo de qué hablar entre ellos y pronto circularían chismes selectos por toda la parroquia.

Cuando Douglas salió de la tienda, se dirigió a la zapatería. Encontró a Joe sentado en su banco, poniendo medias suelas a un par de zapatos. Saludó cordialmente a su visitante y le ofreció sentarse en la única silla que había en la habitación.

"No tengo tiempo para sentarme esta mañana", le dijo Douglas. "Acabo de llamar al médico y pasé a verte un minuto".

—¡He llamado al médico! —repitió Joe, con una expresión de ansiedad en sus ojos—. ¿Quién está enfermo?

"Es Jean. No se encuentra muy bien."

—Ah, me lo temía —dijo el anciano dejando a un lado el zapato y mirando fijamente a la cara de su visitante—. Pobrecita, debe haberse resfriado en las colinas esa noche. ¿Ya está en casa de la señora Dempster?

"Sí. Empty vino a buscarme esta mañana y tuvo que regresar enseguida".

—Debo irme inmediatamente. —Joe se levantó del banco mientras hablaba y se desató el delantal de cuero—. Jean puede necesitarme ahora.

"¿No sería mejor que su esposa se fuera?", preguntó Douglas. "En general, una mujer puede hacer más cosas en la habitación de un enfermo que un hombre".

Joe meneó la cabeza mientras doblaba con cuidado el delantal y lo dejaba sobre el banco.

—No, no puede ir. Hace mucho que no va tan lejos
. Es su pie, ¿sabe? Le ha estado molestando durante años.
Jean tendrá que volver a casa y entonces podrá cuidarla. Espere,
estaré con usted en un minuto.

Mientras los dos caminaban por la calle, no hablaron mucho durante un rato. Joe parecía estar perdido en sus pensamientos y, de vez en cuando, suspiraba profundamente.

"Estoy pensando", comentó finalmente, "que esta enfermedad será para el bien de Jean. Puede ser que el Señor tenga algo que ver en esto y la guíe a casa a través del valle de los problemas. Lo hizo en los viejos tiempos y creo que hace lo mismo ahora".

—¿Tienes idea de qué le pasa a tu hija? —preguntó Douglas—. ¿Qué crees que ha provocado en ella un cambio tan grande con respecto a lo que era antes de irse de casa?

—Nunca lo he oído —respondió Joe lentamente—. Jean no me lo ha dicho.

—Pero algo debe haber pasado, señor Benton. No es natural que una muchacha que fue educada con tanto esmero cambie en tan poco tiempo.

Douglas conocía la naturaleza de la enfermedad de Jean y deseaba que la mente de Joe estuviera algo preparada para el impacto. Pensó que no podía hacer más que darle una pista.

"Jean ha estado trabajando demasiado", respondió el anciano. "Siempre fue una gran trabajadora y creo que está agotada y tiene la mente algo afectada. Estará bien en cuanto se recupere de esta enfermedad".

—Pero ¿qué hay de la carta que recibiste de la ciudad? —insistió Douglas—. ¿No demostraba que debía haber algo mal allí? La enviaron a casa para que la repararan, ¿no?

—Lo he pensado todo día y noche, señor, y hemos hablado mucho de ello. Jean no ha hecho nada malo, recuerde lo que le digo. Al principio pensé que tal vez sí lo había hecho, pero ahora sé que no es así. No es propio de esa niña hacer nada malo. Siempre ha sido tan inocente como un bebé. Se extravió durante un tiempo, eso es todo.

Douglas no tuvo corazón para decir nada más.

Dejó a Joe cuando llegaron al campo de maíz y tomó su azada. Se quedó allí mirando al anciano que paseaba por el camino y un sentimiento de profunda compasión invadió su corazón. ¿Por qué un hombre tan digno tenía que soportar tanto?, se preguntó. Sabía la causa del problema y sus pensamientos se dirigieron al cobarde que había traído tanta miseria a la humilde casa. No era justo que Ben escapara y sintió que se debía hacer algo para desenmascarar al villano. Pero si decía lo que sabía, ¿quién le creería? Ben lo desafiaría a que presentara pruebas de su cobarde acción y la mayoría de la gente del lugar estaría de su lado. Dirían que el hombre contratado por Jake había inventado una mentira sobre Ben Stubbles por mero despecho.

Douglas estuvo pensando en ello durante el resto de la mañana y, mientras continuaba con su trabajo después de la cena, seguía pensando en ello y preguntándose qué podía hacer para que Ben recibiera el merecido castigo y la humillación. Le resultaba irritante ver al tipo pavoneándose y presumiendo ante todo el mundo.

A media tarde, al mirar por casualidad hacia el camino, se quedó atónito al ver a Joe caminando lentamente, tambaleándose de un lado a otro, como si estuviera mareado o hubiera bebido. Douglas creyó que se trataba de algo más de lo habitual y, cuando el anciano llegó al campo de maíz, se encontraba de pie al costado del camino.

—¿Qué pasa? —preguntó—. ¿Jean está muerta?

—Peor que muerta —fue la respuesta en voz baja—. ¡Oh, si estuviera muerta! ¡Dios ayude a mi Jean, a mi querida Jean!

El rostro de Joe estaba demacrado y ojeroso. Sus ojos estaban rojos como si se los hubieran frotado con fuerza durante mucho tiempo. Su cuerpo temblaba tan violentamente que Douglas temió que se desplomara allí mismo.

—¿No quieres sentarte? —preguntó—. Debes estar cansado. Descansa un rato.

—¡Siéntate! ¡Descansa! —repitió Joe lentamente, como si no comprendiera del todo las palabras—. ¿Cómo me atrevo a pensar en descansar teniendo en mente los problemas de mi pobre hijo?

Se detuvo y dejó que sus ojos vagaran por los campos en dirección a la casa de los Dempster. Luego se enderezó y, volviéndose hacia su compañero, lo agarró con fuerza del brazo. Sus labios se movieron, aunque no pronunció palabra alguna. Pero sus ojos y su rostro decían todo lo que era necesario. Un padre desconsolado estaba siendo desgarrado por una pasión salvaje, y ¿qué ira es más terrible que la causada por una herida a un hijo, ya sea un hombre o un animal? Douglas no hizo ningún esfuerzo por calmar al hombre afligido. Comprendió que la tormenta debía apaciguarse y que las palabras de consuelo o simpatía serían sonidos vacíos que caerían en oídos desatentos. Sabía que el silencio nunca es más valioso que en presencia de un dolor abrumador.

Al principio pensó que la pasión de Joe era sólo la de la ira contra el que había ultrajado a su hija. Pero pronto adivinó intuitivamente que la lucha era más profunda que eso. Sentía que se trataba de un conflicto entre el bien y el mal; el deseo de la bestia salvaje sedienta de venganza, luchando contra el espíritu de perdón, semejante al de Cristo. Ahora ansiaba hablar, pronunciar alguna palabra que decidiera la batalla por el bien. Pero nunca se había sentido tan impotente. Recordó varios textos apropiados de las Escrituras, pero no los citó. No podía decir por qué no lo hizo. Comprendía la importancia del momento y se sentía un cobarde por su impotencia. Si la naturaleza bestial ganaba, el daño podría ser infinito. ¿Qué debía hacer?

De pronto, una idea le cruzó por la mente. ¿Por qué no se le había ocurrido antes?, se preguntó.

Tomando a Joe del brazo, lo condujo desde el camino hasta un gran árbol de arce que estaba cerca del borde del campo.

"Siéntate bajo la sombra", ordenó, "y espera hasta que regrese".

Joe se negó en un principio y declaró que no quería descansar, pero ante la suave pero firme insistencia de su compañero, se dejó caer sobre la hierba y hundió la cara entre las manos.

Dejándolo allí, Douglas se apresuró a llegar a la casa. A los pocos minutos regresó con su violín en la mano. Joe no levantó la vista cuando se acercó, sino que permaneció acurrucado en el suelo, el epítome de la desesperación más absoluta.

Inmediatamente, Douglas empezó a tocar una música fuerte y violenta, acorde con los sentimientos de Joe. Cada nota sugería una tempestad y, a medida que la música continuaba, el anciano levantó la cabeza y Douglas notó el brillo en sus ojos y la expresión de ira en su rostro. En ese momento estaba listo para la acción, para una venganza terrible y rápida.

Pero poco a poco la música fue cambiando. Se volvió suave y grave. Apelaba a la naturaleza mejor y más elevada. Era como el aliento vivificante de la primavera después de la dureza del invierno, y la sonrisa radiante del sol después de la furiosa tempestad. Afectó a Joe. La luz de sus ojos cambió y su rostro se suavizó. Su cuerpo se relajó. Entonces el músico supo que había ganado. Poco a poco se fue dejando llevar por los viejos y familiares himnos de "Nearer My God to Thee" y "Abide with Me".

Cuando la última nota se extinguió en el aire, Joe se levantó lentamente del suelo. No dijo nada, pero extendió la mano y tomó la de Douglas. Luego, con la cabeza erguida y una nueva luz en los ojos, se dio la vuelta y se dirigió lentamente hacia la carretera.

CAPÍTULO XIX

MÁS CÁLIDO DE LO QUE ESPERABA

Joe había recorrido apenas una corta distancia por la carretera cuando Ben Stubbles lo encontró en su auto y lo envolvió en una nube de polvo. Ben estaba solo y frunció el ceño cuando el anciano se hizo a un lado para dejarlo pasar. Douglas, que estaba mirando, se sintió agradecido de que Joe ignorara la participación del conductor en la ruina de Jean.

Al ver a Douglas parado debajo del árbol, Ben detuvo su auto y le preguntó qué estaba haciendo allí.

"Estoy ocupándome de mis propios asuntos", fue la fría respuesta.

—Te estás divirtiendo, viejo, ¿eh? Debes tener mucho trabajo que hacer si puedes permitirte perder el tiempo de esa manera.

—Eso también es asunto mío, no tuyo. ¿Tienes algo más que decir?

"Claro que sí. Quiero saber qué estás haciendo aquí".

"¿Por qué no debería estar aquí?"

-Pero usted recibió órdenes de irse.

"¿Quién los dio?"

"Papá, por supuesto."

—¿Qué derecho tenía él a ordenarme que me fuera?

"Oh, él gobierna aquí."

—Bueno, él no me gobierna, y me iré cuando esté lista, y no antes.

"Pero pronto cambiarás de opinión."

"Lo haré, ¿eh?"

"Seguro. Este lugar te resultará tan atractivo que te alegrarás de irte".

—Hum —dijo Douglas, y soltó una risa sarcástica—. Ya has intentado excitarme, así lo creo. ¿Cómo lo conseguiste?

—¿Qué quieres decir? —preguntó Ben.

—Lo sabes tan bien como yo. La otra noche, me pusiste a dos hombres encima porque eras demasiado cobarde para enfrentarte a mí. Ahora entiendes lo que quiero decir. Si quieres complicarme las cosas, sal de aquí. Ahora es tu oportunidad.

—No me ensuciaría las manos luchando contra algo como tú —gruñó Ben.

—No, simplemente porque sabes lo que te sucedería. Eres demasiado cobarde para enfrentarte a un hombre, pero no tienes dudas en arruinar a una niña inocente y dejarla a un destino miserable.

Ante estas palabras, Ben apretó la puerta de su coche, la abrió de golpe y salió rápidamente a la carretera. Tenía el rostro lívido de rabia y todo su cuerpo temblaba.

—¡Explícate! —gritó—. ¿Cómo te atreves a hacer semejante acusación?

Douglas se acercó inmediatamente a donde estaba Ben y lo miró directamente a los ojos.

—¿Es necesario que te lo explique? —preguntó—. ¿Seguro que no has olvidado lo que hiciste en Long Wharf, en la ciudad?

—¡Hazlo! ¿Qué he hecho? —jadeó Ben, mientras su rostro adquiría un tono enfermizo.

"Empujaste a Jean Benton por el muelle hacia el puerto y la dejaste ahogarse; eso fue lo que hiciste".

Douglas habló despacio y de manera impresionante, y cada palabra fue como un golpe mortal para el hombre que tenía delante. Su rostro, pálido un minuto antes, ahora parecía muerto. Intentó hablar, pero las palabras le resonaban en la garganta. Se agarró al costado del coche para no caerse y luego hizo un esfuerzo por recuperar la compostura. El sudor le perlaba la frente y sus ojos fijos no se apartaron en ningún momento del rostro de su acusador.

—Me gustaría que pudieras verte —comentó este último en voz baja—. Sin duda, quedarías genial en la foto. Cuando amenazaste con hacer que este lugar fuera demasiado caluroso para mí, no esperabas sentirte tan incómoda de esa manera en tan poco tiempo, ¿verdad?

—¿Q-quién diablos eres tú? —jadeó Ben.

—No pretendo tener la misma intimidad con el diablo que tú, y apelar a mí en su nombre no sirve de nada. No importa quién sea yo. Tú sabes que lo que acabo de decir es verdad y no puedes negarlo.

"Pero supongamos que lo niego, ¿qué pasa entonces?"

—Hum, estás diciendo tonterías. No tiene sentido que te pongas a fanfarronear. La víctima de tus diabluras está enferma y muerta en casa de la señora Dempster. Será mejor que vayas a verla de inmediato y hagas todo lo posible por enmendar el daño antes de que sea demasiado tarde.

—Ah, ya lo sé —respondió Ben, recuperando un poco la compostura—. Jean te ha estado mintiendo. Es una pequeña zorra y quiere meterme en problemas.

—Mira —dijo Douglas con voz severa—. No empieces a decir nada de eso. Nunca le he dicho una palabra a Jean Benton y, hasta donde yo sé, ella nunca ha dicho nada sobre tu cobarde comportamiento hacia ella. Ella es tan fiel como el acero en su amor por ti y mi consejo es que te comportes como un hombre, vayas a verla, le seas fiel y te cases con ella como prometiste la noche que la arrojaste al puerto.

—Estás mintiendo —se enfureció Ben—. Si Jean no te hubiera contado esa historia absurda, ¿cómo ibas a saber algo al respecto?

—No miento, Ben Stubbles. Había ojos vigilando cada una de tus acciones aquella noche en Long Wharf; había oídos escuchando lo que decías, y si no fuera por estas manos mías, Jean Benton estaría muerta y ahora tú estarías arrestado por asesinarla.

—¡Tú! ¡Tú la escuchaste, la viste y la salvaste! —jadeó Ben, encogiéndose ante la mirada firme de su despiadado acusador.

"Sí, lo hice", fue la tranquila respuesta.

"¿Estabas solo?"

"¿Crees que yo mismo podría haber sacado su cuerpo mojado del agua? No, tuve ayuda. Pero eso ya no importa. Ve con Jean y no hagas el amor con nadie más".

La tensión por la que acababa de pasar estaba afectando severamente a Ben. Se secó la cara y la frente con el pañuelo. Su sensación de miedo estaba pasando y la ira estaba ocupando su lugar. Le molestaba pensar que el hombre a sueldo de Jake Jukes lo acorralara y afectara de esa manera. Entonces las palabras finales de su oponente avivaron el fuego en su alma y se volvió furioso hacia él.

—Ah, ahora me doy cuenta de tu jueguecito —exclamó—. Estás celoso de mí.

—¡Tengo celos de ti! ¿En qué sentido?

—Quieres a Nell Strong, eso es todo. Ah, lo entiendo todo. Quieres alejarla de mí, ¿no? Supongo que le has contado esta historia sobre mí y eso explica algo de lo que ocurrió anoche. ¡Eres el demonio encarnado! ¡Me vengaré de ti por lo que has hecho!

—Si yo fuera usted, me daría vergüenza decir algo más —respondió Douglas con calma—. No le he contado a la señorita Strong su cobarde acción, aunque creo que ella debería saberlo. Sería un acto de misericordia si una palabra pudiera salvarla de un bruto como usted.

Los dos hombres estaban tan concentrados en lo que decían que no se dieron cuenta de que Nell se acercaba a ellos por el camino. Estaba a sólo unos metros de distancia cuando Douglas terminó de hablar. Escuchó las palabras acaloradas, pero no pudo entender su significado. Esperaba poder pasar lo más rápido posible, ya que no quería tener nada que decirle a Ben.

Douglas, de pie frente a la carretera, fue el primero en verla y se quitó el sombrero de inmediato. Pensó que nunca había estado tan hermosa, vestida como estaba con un vestido sencillo y un sombrero de marinero sencillo en la cabeza. Parecía un ángel de la misericordia enviado para traer paz a su conflicto.

Ben, sin embargo, no tenía esos pensamientos. Cuando se dio la vuelta y vio quién se acercaba, recordó de inmediato la noche anterior y lo que Nell le había dicho. También se alegraba de tener una excusa para alejarse de su oponente que le había hecho pasar un mal rato. Y ésta era también una oportunidad para poner en aprietos a la mujer que lo había rechazado. Estos pensamientos pasaron por su mente en un abrir y cerrar de ojos.

—Hola, Nell —me abordó—. ¿Vas a ir por la calle? Será mejor que entres y des un paseo. Yo también voy por allí.

—Prefiero caminar, gracias —respondió Nell en voz baja.

—No tiene sentido. Entre y dé una vuelta —insistió Ben.

Douglas notó que el rostro de Nell palidecía un poco. Sus ojos claros, llenos de valor, no vacilaron jamás. Había tomado una decisión y él sabía que nada podría hacerla cambiar de opinión. No respondió de inmediato a la petición de Ben.

"Entra", ordenó, "y no seas tonto".

—Te digo que prefiero caminar —repitió—. Estoy muy satisfecha con mi propia compañía esta tarde.

Con este empujón de despedida, Nell estaba a punto de reanudar su caminata cuando Ben, con un juramento salvaje, saltó hacia ella.

—No, no te vas a librar tan fácilmente —rugió—. Quiero saber el significado de tales acciones.

Ahora la ira de Nell se despertó y se volvió rápidamente hacia el bruto.

—Sabes muy bien por qué no cabalgaré contigo. ¿Has olvidado lo de anoche? Éste es el camino real y tengo libertad para ir a mi antojo.

—Al diablo con el Rey —replicó Ben, mientras extendía la mano y la agarraba con fuerza del brazo.

De inmediato, un grito de dolor brotó de los labios de Nell y, con furia, soltó los dedos que la sujetaban. Su rostro estaba desfigurado por el dolor y su mano derecha apretaba con fuerza el brazo herido.

El juramento de Ben contra el rey hizo que el rostro de Douglas se ensombreciera y sus ojos brillaran. Se adelantó rápidamente y agarró al desgraciado por el collar justo cuando Nell le soltaba el brazo. Lo sacudió como un terrier sacude a una rata y lo dejó tirado en medio de la calle, con la ropa cubierta de polvo.

"Si quieres un poco más, levántate", comentó Douglas mientras observaba a su víctima postrada. "¿Cómo te atreves a insultar al Rey y poner tus sucias manos sobre esta mujer? Levántate, te digo, y sal de aquí de inmediato".

Como Ben no hizo ningún esfuerzo por obedecer, sino que permaneció tendido con la cara en el suelo, Douglas se agachó, lo agarró por el cuello del abrigo y lo puso de pie.

—Toma tu auto y vete de aquí —ordenó—. No abras la boca, o te irá mal.

Con el rostro lívido de ira y con las extremidades temblorosas, Ben hizo lo que le ordenaron. Estaba completamente acobardado y no miró atrás ni una sola vez mientras se subía a su coche, lo ponía en marcha y aceleraba por la carretera.

Douglas ya no prestó atención a Ben y se volvió inmediatamente hacia
Nell.

—Lamento lo que ha pasado —se disculpó—. Espero que...

Se detuvo de repente, porque notó una mancha de color carmesí intenso en el vestido blanco, donde Ben le había agarrado el brazo.

—¿Fue él quien hizo eso? —exclamó, dando un paso adelante rápidamente—. ¡Oh, si hubiera sabido antes la gravedad de tu herida, no habría escapado tan fácilmente!

—No fue él quien lo hizo todo —respondió Nell con una leve sonrisa—. Tengo una herida en el brazo y, por desgracia, los dedos de Ben me agarraron allí. Estará bien cuando me la vuelvan a vendar.

Durante unos segundos Douglas la miró sin decir palabra. Su valor le atraía y su belleza la hacía casi irresistible. Su cerebro era un tumultuoso tumulto de emociones contradictorias. Cómo ansiaba consolarla, estrecharla en sus brazos y decirle todo lo que sentía en su corazón. Estaba casi jubiloso, porque ahora sabía que ella había desechado a Ben para siempre y que había esperanza para él.

Nell notó su mirada ardiente y bajó la mirada, mientras un profundo rubor reemplazó la palidez de su rostro.

—Debo irme —dijo en voz baja, aunque era evidente que no tenía muchas ganas de irse—. Iba a ver a Jean. Tengo entendido que la pobre muchacha está muy enferma.

—Pero no debes ir con el brazo sangrando de esa manera —protestó Douglas—. Debes venir a la casa y hacer que te lo curen. Sé que la señora Jukes lo hará con mucho gusto, es decir, si prefieres que lo haga ella.

—Prefiero que seas tú quien lo cubra —respondió Nell—. No quiero que nadie más vea la herida de mi brazo y sé que no se lo dirás a nadie. Siento que puedo confiar en ti.

CAPÍTULO XX

CONFIANZA

La señora Jukes estaba muy confundida por todo lo que había sucedido en la calle. Había estado observando desde una ventana del frente y, en ocasiones, había tenido la tentación de ir a buscar a Jake para que presenciara la interesante escena. Pero temía perderse algo si se iba, aunque fuera por unos minutos. Cuando vio que Nell y Douglas entraban en la casa, estaba en la puerta lista para recibirlos.

"Bueno, les aseguro", exclamó, "que si no se han estado divirtiendo mucho en el camino esta tarde, fue una suerte que no pasara ningún tiro, o los caballos se habrían asustado con sus acciones".

"Tengo miedo de que me despidan por descuidar mi trabajo", respondió Douglas riendo.

—Supongo que no tienes por qué preocuparte por eso. Todo depende de qué te haya llevado a descuidar tu trabajo, y fue algo muy bueno, si no me equivoco. Dios, me alegré de verte hacer polvo a Ben Stubbles. ¿Qué ha estado haciendo ahora?

—Lo viste agarrar a la señorita Strong por el brazo, ¿no? —preguntó Douglas.

"Por supuesto que lo hice."

—Bueno, pues verás —y señaló la mancha en el vestido de Nell—. Necesitamos un poco de agua tibia y vendajes suaves, o algo que sirva por el momento.

—¡Por Dios! ¿Ese bruto hizo eso? —exclamó la señora Jukes—. No me extraña que lo hayas dejado tirado en el polvo. Entra y te daré lo que quieres en un santiamén.

Con mucho cuidado y mucha habilidad, Douglas lavó y curó el brazo herido. No hizo ningún comentario sobre la naturaleza de la herida, aunque no le resultó difícil adivinar cómo había sido infligida. Vio dónde el cuchillo había perforado la carne blanda y sus manos temblaron ligeramente al pensar en lo grave que debía haber sido el ataque y en lo grande que había sido la tensión sobre los nervios de Nell.

"Eres tan bueno como un médico", le dijo riendo. "Nadie podría hacerlo mejor que eso".

—Oh, en cierta ocasión hice un curso de primeros auxilios y los conocimientos que adquirí me han resultado muy útiles en muchas ocasiones. —Douglas estaba a punto de decir que había aprendido esas cosas en la universidad y que entonces había estado pensando seriamente en convertirse en médico misionero. Era lo más cerca que había estado de delatarse desde que estaba en Rixton y decidió ser más cauteloso en el futuro.

La señora Jukes insistió en que Nell se quedara a cenar.

—Lo habría tenido listo ahora —le dijo— si no hubiera pasado tanto tiempo en la ventana. Pero supongo que valió la pena. No tardaré mucho, de todos modos, y Jake aún no ha vuelto del campo.

Douglas se alegró mucho cuando Nell por fin accedió a quedarse. Salió a buscar a Jake y, cuando regresó, encontró a Nell jugando con los niños de los Juke. Su rostro estaba radiante y animado y parecía haber olvidado por completo sus problemas recientes. Los pequeños estaban encantados con las historias que les contaba, así como con los juegos que conocía, y no la dejaron cuando la cena estuvo lista, sino que insistieron en sentarse a su lado en la mesa. Douglas se sentó frente a ella y se mostró perfectamente feliz de dejar que los demás hablaran. Nell estaba cerca; podía mirarla a la cara y escuchar lo que decía, y estaba satisfecho.

Jake estaba de muy buen humor cuando se enteró de lo que había sucedido.

"¡Qué maravilla!", exclamó. "¡Me habría gustado estar allí para verlo!".

—Pero ¿qué pasa con el maíz? —preguntó Douglas—. No lo hemos escardado mucho hoy.

"No te preocupes por el maíz, John. Puedes volver a cosecharlo, pero es posible que nunca tengas otra oportunidad de hacer rodar a Ben Stubbles por el polvo. ¡Jo, jo, esa fue buena!"

Cuando Nell se fue a casa, era natural que Douglas la acompañara. Le pidió permiso para hacerlo y su aceptación le produjo una gran alegría en el corazón.

Los Jukes los observaron mientras caminaban hacia la carretera.

"Está bien decidido", comentó la señora Jukes.

"¿Qué?" preguntó Jake.

"¿Por qué no lo ves por ti mismo? Están profundamente enamorados el uno del otro, eso es lo que pasa".

—¡Uf! —gruñó Jake—. Nunca lo había pensado antes. Hace falta una mujer para ver esas cosas. Dios mío, John se llevará un premio si engancha a Nell. Es extraño que ella se encariñe con él, siendo él sólo un jornalero. ¡Caramba, ella es digna de la esposa de un párroco!

"No creo que sea sólo un jornalero", respondió su esposa.

—Mujer, ¿qué quieres decir? —preguntó Jake sorprendido.

—No lo sé exactamente, pero es el jornalero más raro que he visto en mi vida. Tiene una buena educación y, pensad en cómo toca el violín. Pierde el tiempo trabajando como jornalero por un salario pequeño, cuando podría estar ganando mucho dinero en otro sitio. Eso es lo que me ha estado desconcertando durante días.

—Quizá sea un tonto o un príncipe disfrazado, Susie. He oído hablar de esas cosas. Pero es un príncipe, sin duda, porque no recuerdo haber conocido a un hombre que me gustara tanto como él. Y en cuanto al trabajo agrícola, ¿por qué no hay nadie que lo supere? Lo sabe todo de cabo a rabo, y eso es decir mucho.

—Me pregunto qué hará Ben ahora —reflexionó la señora Jukes—. Debe estar un poco loco. Lo vi subir por la calle en su coche justo antes de la cena y conducía como un loco.

—Hará algo, recuerda lo que te digo —respondió Jake—. Intentará vengarse de John de alguna manera. Debería haberle avisado. No debería salir por la noche. No es seguro.

—Oh, él puede cuidarse solo, está bien. No estoy ansiosa por él, aunque sí estoy bastante nerviosa por Nell. Ben y el resto de los Stubbles harán todo lo posible para ponérselo difícil.

Nell y Douglas no tomaron la carretera, sino que caminaron lentamente por el campo hacia el río. Era un camino indirecto, pero les convenía a ambos, ya que así tendrían más tiempo juntos, y este último era mucho más privado. Por el momento, estaban felices, hablando y riendo como dos niños alegres. Sus rostros estaban radiantes y sus ojos llenos de animación cuando por fin llegaron al río y se detuvieron junto al viejo árbol donde Douglas había visto a Nell por primera vez.

"Ha sido un día maravilloso para mí", comentó mientras contemplaba el agua. "Esta mañana no me imaginaba que estaríamos aquí. Fue aquí donde te vi por primera vez y donde te oí tocar junto a ese árbol".

—No menciones esa noche —suplicó Nell—. Quiero olvidarla y olvidar todo lo que pasó.

"¿Y esta tarde también?"

"Todo, menos tu gran bondad hacia mí. Nunca lo olvidaré, y tampoco quiero olvidarlo".

"Estoy tan contento de haber podido rescatarte de esa bestia. Lo único que lamento es no haber estado cerca para salvarte del daño anoche. Si hubiera estado allí, eso no habría sucedido", y señaló su brazo herido.

Nell giró rápidamente su rostro hacia él y sus ojos expresaron un gran asombro.

—¿Cómo te enteraste de eso? —preguntó ella—. ¿Quién te lo dijo?

—Nadie. Soy un aficionado a Sherlock Holmes y he sacado mis propias conclusiones a partir de lo que he visto y de lo que he supuesto. Jean está celoso de ti y «por ahí va la locura». ¿No tengo razón?

—Claro que sí —y un temblor sacudió el cuerpo de Nell al recordar el incidente de la noche anterior—. ¡Oh, fue terrible! Jean está tan celosa de mí. Cree que le he quitado a Ben y no cree ni una palabra de lo que le digo. No escucha nada, pero dice que estoy mintiendo.

- ¿Y no lo fuiste? - preguntó Douglas con entusiasmo.

—No. Simplemente le dije la verdad, que Ben no significa nada para mí y que nunca intenté quitárselo. Pero ella no me creyó.

Un sentimiento de maravilloso éxtasis invadió el alma de Douglas al escuchar esta sincera confesión. De modo que Ben no significaba nada para Nell. Era casi demasiado bueno para ser verdad. Había esperanza para él.

—Pero te encontrabas a menudo con Ben junto al árbol de allí, ¿no? —preguntó al fin—. Fue allí donde te vi por primera vez, cuando tocabas una música tan dulce. Recuerdo que él se unió a ti esa noche.

Nell permaneció en silencio durante un rato, con la mirada fija y pensativa en el suelo. Douglas temía haber dicho demasiado y haberla ofendido. Pero cuando ella levantó la cara y él vio su expresión, supo que estaba equivocado. Sus mejillas brillaban de entusiasmo y sus ojos brillaban de entusiasmo.

—¿Te importa si te cuento algo? —preguntó—. Una parte de esto sólo lo sabemos Nan y yo. Siento que puedo confiar en ti.

"Me encantará saberlo", respondió Douglas, "y estoy muy agradecido por su confianza en mí".

—Estoy muy preocupada por lo que pueda pasar con nosotros y con nuestra casita —empezó—. Verá, cuando mi padre era profesor en Passdale compró este lugar para vivir en verano y a mi querida madre siempre le encantó. Cuando mi padre se quedó ciego, nos mudamos aquí y vivimos muy cómodamente porque él tenía ingresos privados. Pero en un momento fatal se vio inducido a invertir todo lo que tenía en la mina de oro Big Chief, en el oeste. Todo el mundo hablaba de ello y de lo espléndida que era la inversión. Estábamos seguros de que en unos meses seríamos muy ricos. Pero ya sabe lo que pasó. Hubo una mala administración en alguna parte, las obras cerraron y mucha gente se arruinó.

"Sí, lo sé", respondió Douglas con énfasis. "A mí también me mordieron y lo perdí todo. No fue mucho, por cierto, pero significó mucho para mí".

"Fue una ruina para nosotros", continuó Nell. "Por un tiempo pensé que papá se volvería loco de lo mal que se sentía. Luego, para empeorar las cosas, Nan enfermó y nos costó nuestro último dólar pagar al médico y otros gastos. Al final, nos vimos obligados a hipotecar la casa al señor Stubbles para pagar la factura de la compra, que había crecido tanto. Eso es lo que ha estado flotando sobre nuestra casa como una terrible nube durante varios años".

Nell se detuvo y miró hacia el agua. El resplandor del atardecer le tocaba el rostro y el suave cabello, y al joven que la observaba le pareció que no era de este mundo, tan hermosa parecía. ¿Qué derecho tenía una mujer así a estar preocupada?, se preguntó. Cómo ansiaba hacer algo para ayudarla.

"Así que viniste al rescate y comenzaste a cultivar".

"No había nada más que hacer", respondió sonriendo. "Sentí la responsabilidad y tenía que hacer algo. Al principio no sabía mucho de jardinería y cometí muchos errores. Pero hemos logrado vivir, pagar los intereses de la hipoteca y parte del capital. Pero ahora corremos el riesgo de perderlo todo", añadió con un dejo de tristeza en la voz.

"¿De qué manera?"

"Verás, la hipoteca vencía el primero de julio y debíamos haberla pagado entonces, pero no teníamos dinero, ni siquiera lo suficiente para pagar los intereses. Nuestro jardín no creció muy bien el año pasado y el invierno fue duro. Después de pagar el seguro de vida de papá, nos quedó muy poco. No sabíamos qué hacer y estábamos muy deprimidos. Fue entonces cuando papá se fue con Nan a la ciudad y jugó en las calles. No supe nada al respecto hasta que regresaron a casa con el dinero que recibieron gracias a tu generosidad. Así pudimos pagar los intereses de la hipoteca, así como la factura de la compra en la tienda. No te imaginas lo agradecidos que te estamos por lo que hiciste por nosotros".

"Nunca he estado tan agradecido por nada que haya hecho", respondió Douglas con seriedad. "No me imaginaba, aquella noche, cuando me detuve a ver a tu padre tocar, cuál sería el resultado de mi actuación. Pero ahora que ya has pagado los intereses, ¿cómo es posible que corras el riesgo de perder tu casa?"

"Simplemente porque el señor Stubbles quiere el dinero. Es sólo una pequeña cantidad por ahora y en el próximo verano podríamos tenerlo todo pagado".

—Pero seguro que Stubbles no necesita el dinero. Tengo entendido que es muy rico.

"No estoy tan seguro de eso. Hace tiempo que corren rumores de que no es tan rico como la gente cree y de que tiene algunas dificultades para llevar adelante su negocio. De todos modos, cuando fui a verlo por la hipoteca, me dijo de un modo nada amable que necesitaba el dinero y de inmediato. Si no, dijo que ejecutaría la hipoteca y vendería la propiedad. Pero aún no lo ha hecho".

—¿Por qué? —preguntó Douglas con ansiedad. Creía que ya sabía la razón y, si su suposición era cierta, explicaría algo que lo había desconcertado y preocupado durante días.

—Ha estado esperando, eso es todo —dijo Nell en voz baja. Tenía los ojos fijos en el suelo y un rubor intenso y profundo cubría sus mejillas y su frente. Luego levantó la cabeza y habló con considerable vergüenza—. Sí, ha estado esperando —repitió—, esperando que sucediera algo. Todo dependía de eso.

—Lo sé. Estaba esperando a ver qué respuesta le darías a Ben.
¿Es eso?

"Sí, eso es."

"¿Y tú lo has rechazado?"

"¿No te diste cuenta de eso por lo que pasó esta tarde?"

—Por supuesto. Pero deseaba oírlo de tus propios labios. ¿Y entonces crees que Stubbles se enojará mucho y ejecutará la hipoteca de inmediato?

"No hay duda al respecto. Estoy seguro de que lo hará. Ben se ocupará de eso. Me temo que aún no conoces a los Stubbles. No se detendrán ante nada, especialmente los hombres".

—Creo que sé algo, quizá más de lo que tú crees —y una leve sonrisa se dibujó en el rostro de Douglas—. Y creo que ahora sé —añadió— por qué te encontraste con Ben junto al viejo árbol. Había tanto en juego que no querías ofenderlo.

"Has acertado. ¡Fue terrible! Me sentí como una hipócrita todo el tiempo y, sin embargo, no tuve el coraje de negarme a verlo por miedo a lo que pudiera pasar".

—Pero ¿al fin tuviste el coraje?

"Fue sólo cuando ya no pude soportarlo más. Sabía desde hacía tiempo que no era un buen hombre, pero sus acciones de los últimos tiempos me han disgustado tanto que me he negado a tener nada más que ver con él. Listo, te lo he dicho todo y me siento muy aliviado."

"Supongo que no sabes qué harás si pierdes tu trabajo. ¿No hay nadie a quien puedas pedirle prestado suficiente dinero para pagar la hipoteca?"

—Me temo que no. No tenemos garantías que ofrecer y, además, me da miedo pensar en pedir ayuda. A mi padre le romperá el corazón y eso lo amargará más que nunca.

"¿En qué?"

"La Iglesia y todo lo relacionado con ella. El señor Stubbles ha sido el guardián de la iglesia durante años y su forma de actuar ha sido en parte la causa de los amargos sentimientos de mi padre. Ahora estará peor que nunca. Me pregunto cómo será el nuevo clérigo".

"Quizás pueda arreglar las cosas".

—Me temo que no. Tendrá que hacer lo que dicen los Stubble o marcharse, como hicieron los demás. Si resulta ser un hombre muy decidido y está dispuesto a defender la justicia y el derecho, lo pasará muy mal. En ese caso, mi padre sería su mejor amigo, aunque me temo que no podría hacer mucho por ayudarlo.

—Su ayuda moral significaría mucho, ¿no crees?

—Tal vez sea así —suspiró Nell—. Pero creo que ahora debo irme a casa. Papá y Nan se estarán preguntando por qué me entretuve. ¿No quieres venir a ver a papá? Sé que quiere hablar contigo sobre su libro. Me alegra que tenga algo en qué ocupar su mente.

CAPITULO XXI

SUPERADO

Cuando llegaron a la casa, encontraron a Nan furiosa. Regañó a Nell por haber estado fuera tanto tiempo y haberla dejado a ella preparando la cena y lavando los platos.

—No me parece justo —dijo ella con un puchero—. Tú vete y pásalo bien, mientras yo me quedo en casa y trabajo como una esclava.

"No te ves tan mal por eso", le dijo Douglas riendo.
"Parece que te sienta bien. Nunca te vi con mejor aspecto".

—Hum —dijo Nan y sacudió la cabeza—. Puede que le siente bien a mi tez, pero no a mi temperamento. La única manera de que me pongas de buen humor es jugando una partida de damas conmigo. Me muero por jugar. Aquí nadie quiere jugar conmigo. Supongo que es demasiado vertiginoso. Estoy segura de que es mucho mejor que Shakespeare, que es demasiado seco. Pero le he estado leyendo a papá durante la última hora y no recuerdo ni una palabra.

El profesor estaba ansioso por discutir su libro, pero Nan insistió en jugar primero.

—Por una vez tengo derecho a hacer las cosas a mi manera —insistió—. Hace tiempo que me prometiste que podría tener al señor Handyman para mí sola la próxima vez que viniera. Pero no, eran asuntos de Shakespeare y de la Iglesia, así que me dejaron de lado.

Todos se rieron de buena gana de sus palabras y gestos, y el profesor finalmente accedió a que jugaran dos partidas. Entonces tenía algo importante que decir.

Con el rostro animado de Nan sonriendo sobre el tablero y Nell sentada tranquilamente cosiendo junto a la mesa, Douglas disfrutó mucho de la velada. Pero el profesor no estaba tan contento. Los minutos transcurrían lentamente, así que cuando los jugadores ganaron una partida cada uno, dio un suspiro de alivio y reclamó la atención especial de Douglas.

—Quiero comentar varios puntos de la tragedia de Hamlet —empezó—. No estoy del todo seguro y me gustaría conocer su opinión.

Aunque Douglas había estudiado Hamlet en la universidad, se sentía muy reticente a discutir los "varios puntos", que estaba seguro de que serían difíciles. Pero cuando el profesor empezó a hablar, supo que su opinión no sería necesaria. Una vez que se lanzó a hablar de su tema, el anciano parecía imaginar que estaba de nuevo en el aula. Varias veces le pidió a Nell que leyera ciertos extractos de sus notas, y siempre los ampliaba. Era patético observar su intenso entusiasmo, y estaba seguro de que su visitante estaba profundamente interesado en su tema.

Fue una suerte para él no poder ver dentro de los corazones y las mentes de los demás en la habitación. Nan estaba absorta en un libro de cuentos que había tomado prestado de una amiga esa misma tarde, mientras que los pensamientos de Nell no estaban en las maravillas de Shakespeare, sino en los acontecimientos del día. Douglas trató de prestar estricta atención a lo que se decía, aunque sus ojos a menudo se desviaban hacia la joven que cosía justo frente a él. Observó las diversas expresiones de su rostro e intuitivamente supuso algo de lo que estaba pensando. Cómo anhelaba estar hablando con ella y escuchándola como había sido su privilegio esa tarde. ¿Podría ella alguna vez quererlo?, se preguntó justo en el instante en que el profesor estaba elogiando a Shakespeare como artista. Trató de escuchar, pero la fuerza de las sabias palabras no le llegó. El profesor, sin embargo, estaba contento, y cuando Douglas se levantó para irse le dijo lo deliciosa que había sido su conversación, y que los diversos puntos que lo habían estado preocupando estaban bastante claros.

El corazón de Douglas estaba contento y su paso era ligero y elástico cuando salió de la casa. Pensó en lo que Nell le había dicho, y la confianza que ella tenía en él le produjo una gran alegría. Valoró esto mucho más que la explicación que ella le había dado voluntariamente sobre sus asuntos familiares. Ella confiaba en él y se dirigía a él en busca de compasión. No era de extrañar, entonces, que su rostro brillara y sus ojos brillaran de éxtasis. Todo era una experiencia nueva para él, y la vida parecía muy agradable.

Lo sacaron de su ensoñación el sonido de unas voces enojadas. Se detuvo y escuchó atentamente. Evidentemente eran hombres que se peleaban en el camino que tenía delante, aunque no podía entender lo que decían. El hecho de que hablaran tan alto le hizo sentir que no estaban allí con malas intenciones. Sin embargo, pensó que era mejor averiguar cuál era el problema y, al mismo tiempo, permanecer fuera de la vista.

A lo largo del camino había un seto de arbustos espesos y, manteniéndose dentro de la oscura franja de arbustos, Douglas avanzó lentamente. Ahora podía oír las conversaciones con más claridad y, al poco tiempo, se dio cuenta de que los hombres estaban bajo los efectos del alcohol. Hablaban con voz sensiblera y discutían entre ellos de un modo un tanto petulante e infantil.

"Os digo que lo es", oyó decir a uno.

"No lo es", replicó otro.

"Sí, lo es, imbécil."

"No lo es."

—Cállate la boca —ordenó un tercero—. Los dos estáis borrachos. Seguro que está ahí. ¿No le vieron entrar en la casa?

—Bueno, que me aspen si voy a esperar más —se quejó el primer orador—. Estoy cansado y tengo sueño, y quiero irme a casa. Me gustaría que Ben hiciera su propio trabajo sucio.

—Te gustó mucho su whisky, ¿no? —preguntó su compañero.

—Sí, está bien, pero no había suficiente.

—Pero es demasiado para ti. Se te ha subido a la cabeza y tienes la lengua como un badajo de molino. Será mejor que cierres la boca o el tipo te oirá y se irá antes de que podamos ponerle las manos encima.

"No estoy hablando de nada, ¿verdad? ¿El vigilante está gruñendo? Me voy a casa".

"No, no lo eres."

"Sí, lo soy."

A estas palabras se oyó un alboroto y Douglas pudo ver vagamente las siluetas de los dos hombres que rodaban y daban volteretas por el suelo. Entonces alguien los separó y les dio un sonoro puñetazo en las orejas.

—Dejad de pelearos, idiotas —fue la orden perentoria—. ¿Queréis arruinar el espectáculo de esta noche?

"¿Quién está arruinando el espectáculo?"

"Eres."

"No lo soy. Quiero irme a casa. Estoy harto de este asunto".

"No te irás hasta que llegue el tipo, te lo digo."

"¿Cuando viene?"

"No sé."

"Se quedará allí hasta la medianoche. Siempre lo hacen. Yo no llegué a casa hasta la mañana cuando estaba cortejando, y Sal no era ni la mitad de dulce que la hija del padre. ¡Dios, es un encanto!"

"No eres un juez de belleza, Tom Fleet", fue la respuesta. "Besarías a una vaca cuando estás borracho, pensando que es hermosa".

"No estoy borracho, te lo digo."

"Lo sois."

-No, sólo tengo sueño y quiero ir a casa.

"Bueno, no te irás hasta que llegue el tipo".

-Entonces iré a buscarlo.

—Ahora sí que estás hablando. De eso se trata, Tom. Lo separaremos de su amada. Vamos.

"Espera un momento", ordenó uno del grupo. "¿Cómo lo haremos?"

Douglas no podía saber cuál era su plan, porque de repente sus voces se volvieron bajas mientras hacían sus planes. Pero no importaba. Sabía que lo perseguían y que lo más probable era que fueran a la casa y causaran un daño considerable. Necesitaba ayuda y de inmediato pensó en Jake. Con él a su lado, sintió que los hombres que tenía delante podían ser dominados, especialmente en su condición actual.

Avanzando a rastras entre los arbustos lo más silenciosamente posible, llegó al campo abierto y lo cruzó a saltos como un galgo. Sabía que cada minuto era precioso, y la idea de que Nell se enfrentara a esos hombres borrachos hizo que sus pies casi rechazaran la hierba. Al llegar a la carretera principal, atravesó el polvo, saltó una zanja, saltó una valla, corrió por el huerto y se topó con Jake y Empty, que estaban de pie en la puerta trasera.

—¡Qué maravilla! —exclamó Jake, recuperándose del impacto—. ¿Qué pasa?

—¡Rápido, rápido! —jadeó Douglas—. Venid de inmediato. Los hombres de Ben me persiguen. Creen que estoy en casa del profesor y van a entrar en la casa. Date prisa.

—¡Dios mío! —tartamudeó Jake con asombro—. ¡Déjame conseguir mi pistola!

—No, no, no te preocupes por eso. Tus puños servirán. Ven.

Sin esperar más negociaciones, Douglas salió corriendo, con Jake y Empty pisándole los talones. No se dirigió al lugar donde había dejado a los hombres, sino que siguió hasta el centro del campo y corrió hasta el lado opuesto de la casa del profesor. Luego, girando bruscamente a la izquierda, se apresuró a cruzar hacia el jardín y se detuvo ante la hilera de arbustos que se extendía casi hasta la orilla.

Los rescatadores no llegaron ni un momento antes, pues los atacantes ya habían llegado a la casa y golpeaban con fuerza la puerta trasera. Cuando esta se abrió lentamente, Douglas pudo oír la voz de Nell, que preguntaba ansiosamente qué sucedía.

"Dennos al tipo que está aquí", exigió uno de los hombres.

"¿Quién?" preguntó Nell sorprendida.

—Ah, ya sabes, está bien. El tipo que te está cortejando; el hombre de Jake.

Douglas apretó los puños con fuerza al oír estas palabras y tuvo que contenerse con dificultad. No podía salir corriendo en ese momento. Debía esperar el siguiente movimiento de los hombres. No podía ver con claridad los rasgos del rostro de Nell, pero las palabras que pronunció en respuesta a la descarada orden revelaban su indignación.

—¿Cómo te atreves a venir aquí con semejante petición? —exigió—. Salid de aquí inmediatamente o haré que os arresten a todos. Me sorprendes, Tom Totten. ¿Qué dirá tu mujer? Vuelve a casa inmediatamente y déjame en paz.

—No, no lo haremos —fue la respuesta hosca—. Tenemos órdenes y no nos iremos hasta que tengamos a nuestro hombre. Lo tienen en la casa, así que sáquenlo rápidamente y háganlo.

—No está aquí —respondió Nell—. Y aunque lo estuviera, no os permitiría tocarlo. Todos habéis estado bebiendo, eso es lo que os pasa. Me avergüenzo de todos vosotros. Váyanse de una vez antes de que hagan el ridículo.

"No nos iremos, te digo, hasta que no encontremos a nuestro hombre. Sabemos que está en la casa y vamos a buscarlo".

La única respuesta de Nell fue darse la vuelta rápidamente y cerrarles la puerta en las narices.
Entonces se desató un alboroto.

"¡Rompe la puerta!" gritó uno.

"Abre la bobinadora", ordenó otro.

Entonces alguien se abalanzó sobre la puerta, que cedió con estrépito, y los hombres tropezaron hasta la cocina, donde estaba Nell.

Cuando se abrió la puerta, Douglas y sus compañeros salieron de su escondite, corrieron hacia la casa y cayeron sobre los atacantes como un torbellino. Douglas estaba hirviendo de sangre y asestó golpes contundentes a derecha e izquierda.

—Aquí estoy —gritó, mientras le daba un puñetazo en la oreja a Tom Totten, que lo hizo tambalearse por la habitación—. ¿Por qué no me llevas? Soy el hombre que quieres. Ahora es tu oportunidad.

Jake y Empty lo apoyaron noblemente y en pocos minutos la habitación quedó libre de todos los atacantes, excepto dos que estaban desparramados en el suelo. Les sangraba la nariz y gemían lastimeramente. Los demás habían logrado escapar, aunque no sin heridas graves, pues tenían cortes en la cara y sangraban, y cojeaban mientras se alejaban apresuradamente del lugar de su derrota.

—¡Qué cara más bonita! —exclamó Jake—. ¿Se acabó todo? Estaba empezando cuando todo se detuvo. Hola, Tom Totten —gritó mientras le hacía cosquillas en las costillas al hombre derrotado con la punta de su bota—. ¿Así es como pasas las tardes, eh? ¿Por qué no te levantas y nos dejas ver qué cara tan bonita tienes? Nunca fue muy bonita, aunque supongo que ahora es un espectáculo para los ojos doloridos. Jo, jo, esta es la mejor alondra que he tenido en años, ¿eh, Empty?

—Seguro que sí —dijo el muchacho chasqueando los labios—. ¿Viste cómo le di un puñetazo en la nariz a Jim Parks? Fue un golpe brutal. Seguro que se la está frotando y rugiendo como un toro. ¡Vaya, fue genial! Lamento que haya terminado tan pronto.

Pero Nell no tenía esos sentimientos de arrepentimiento. Estaba de pie en la puerta que daba al pasillo. Su rostro estaba muy pálido y su cuerpo temblaba. A su lado estaba Nan, con el rostro radiante y los ojos brillantes de animación.

—Es como un cuento —exclamó, juntando las manos ante sí—.
Es mucho mejor que una película, porque esto es real, ¿no es así, Nell?

Tan inesperada fue esta visión de la situación, que todos rieron excepto los dos hombres en el suelo.

—Eres una auténtica ladrillo, Nell —comentó Jake—. Me gusta tu valor. Ahora bien, algunas chicas habrían gritado y aullado y se habrían desmayado. Pero las chicas de esta casa no son así —y lanzó una mirada de admiración a Nell.

Douglas ahora se había situado al lado de Tom y estaba inclinado sobre él.

"Levántate", ordenó, "y explica el significado de todo esto".

Tom obedeció lentamente, se puso de rodillas y luego de pie. Su compañero, Pete Rollins, hizo lo mismo. Presentaban un espectáculo lamentable y Douglas apenas pudo reprimir una sonrisa. Pero Nan se rió a carcajadas cuando los vio.

—¡Vaya, qué bellezas! —exclamó—. Esto no es Halloween, Tom. ¿Creías que lo era? La próxima vez lo sabrás, ¿no?

—Así lo haré, señorita —fue la enfática respuesta—. No haga más eso por mí, se lo aseguro.

Mientras tanto, Nell había conseguido una palangana con agua, una toallita y una toalla. Ahora estaba de pie frente a los hombres maltratados.

—Siéntense los dos —ordenó en voz baja—. No es bueno que se vayan a casa con ese aspecto.

Ellos obedecieron dócilmente y se quedaron muy quietos mientras ella les lavaba la sangre de la cara.

—Es muy amable de su parte, señorita —le dijo Tom—. No merecemos tanta amabilidad después de lo que le dijimos y le hicimos esta noche. Algunos nos habrían echado de la casa y nos habrían dejado allí medio muertos.

—Tú, por ejemplo, Nan, ¿eh? —Empty sonrió mientras miraba a la muchacha.

—No, no lo haría —protestó Nan con firmeza—. Eso habría sido demasiado bueno para ellos. Me gustaría quedármelos y comenzar una exhibición itinerante por todo el país. Haría fortuna en poco tiempo. Se merecen que los traten así por perturbar mi sueño tranquilo. Y mire esa puerta, toda rota. Me gustaría saber quién la va a arreglar.

—Lo arreglaré, señorita —respondió Pete con entusiasmo—. Vendré mañana y lo dejaré como nuevo.

"No, no lo harás. Estarás en la cárcel; allí es donde estarás".

—Calla, calla, Nan —ordenó Nell, aunque le resultó difícil no sonreír al ver la expresión asustada en los ojos de Pete—. No te preocupes por Nan, Pete. No es tan terrible como parece.

—Sí, lo es —insistió Empty—. Puede usar tanto las manos como la lengua. Lo sé, porque a menudo me ha dado bofetadas.

—¡Hum! —dijo Nan y sacudió la cabeza con desdén—. Si hubieras sido hombre, habría hecho algo más que eso: te habría puesto los ojos morados y...

—Bueno, bueno, Nan, basta —interrumpió Nell, y por el tono de su voz Nan supo que debía obedecer. Con un suspiro de resignación, permaneció de pie con los ojos fijos en el suelo y las manos entrelazadas ante sí, sin prestar atención a Empty, que le sonreía al otro lado de la habitación.

—Creo que será mejor que nos vayamos ahora —comentó Tom cuando Nell terminó sus abluciones—. Debe ser bastante tarde. Pero antes de irme quisiera pedirle perdón, señorita —y se volvió hacia Nell mientras hablaba—. No estaba solo esta noche, y supongo que los demás estaban en la misma situación.

—Un momento, Tom —dijo Douglas, y le puso una mano en el hombro—. Quiero que nos cuentes por qué tú y tus compañeros habéis realizado este ataque esta noche.

"Para atraparte, por supuesto. ¿No lo sabías?"

—Sí, en efecto, lo hice, pero quería oírte decirlo. Ahora bien, ¿para qué querías atraparme? ¿Qué daño te he hecho a ti o a los hombres que estaban contigo?

—Ninguno, absolutamente ninguno. Pero, verás, teníamos órdenes. Se nos dijo que viniéramos.

"¿Quién te lo dijo?"

"Ben Barbas Raudas."

"¿Qué te dijo que hicieras?"

"Te acostarás junto al camino y te cubriremos bien".

- ¿No te dio vergüenza emprender una acción tan cobarde como esa?

"Lo hicimos, pero al principio nos negamos y le dijimos que no queríamos meternos en problemas. Pero él prometió que se quedaría a nuestro lado y asumiría la culpa. Cuando seguimos negándonos, nos amenazó y, como eso no funcionó, sacó el whisky".

—Ahora, ¿jurarás todo esto? —preguntó Douglas.

—¡Júralo! Claro que lo haré. Juraré esas mismas palabras en cualquier lugar y en cualquier momento. ¿No es así, Pete?

"Sí, sí", fue la respuesta. "Lo juro en cualquier momento, y ahora mismo tengo muchas ganas de hacerlo, y lo juro".

—Pero ¿qué dirá Ben? —preguntó Douglas—. ¿No te pondrá cachondo?

—Que se ponga caliente, entonces —declaró Pete—. No tengo por qué quedarme aquí y trabajar para el viejo Stubbles. Puedo ir a otro lado, y tal vez sea mejor que lo haga.

"¿Quiénes eran los otros hombres que estaban contigo esta noche, además de Pete? Es importante que sepamos sus nombres".

—¿Le importa si no se lo digo ahora, señor? —Tom levantó la vista hacia el rostro de Douglas—. Son todos amigos míos y no me gustaría delatarles.

—Pero no te importó delatar a Ben, ¿verdad?

—Oh, eso es diferente. Él no es amigo mío y nunca lo fue. Es un tipo fuerte y poderoso, y no tiene ninguna utilidad para alguien como yo, a menos que tenga algún problema personal. Oh, no, no me importa delatar a alguien como él.

—Pero necesitamos los nombres de los hombres que estuvieron con usted esta noche —insistió
Douglas—. No puedo hacer nada por usted, le guste o no.

"Mire, señor, le diré esto: cuando nos necesite a mí y a Pete, estaremos allí, y tendremos al resto con nosotros".

—Pero quizá no vengan. ¿Y entonces qué?

—No se preocupe por eso. Vendrán, claro. Pero supongamos que se resisten y no quieren venir, entonces le diré sus nombres. Les avisaré con tiempo y, si no vienen, los delataré en ese momento, pero no antes. ¿Le parece bien, señor?

—Sí, supongo que sí —asintió Douglas—. Pero no dejes de venir cuando te llamen. Tenemos todos estos testigos de lo que has dicho esta noche. Puedes irte ahora.

CAPÍTULO XXII

OBLIGADO A SERVIR

Douglas y sus compañeros se quedaron un rato después de que Tom y Pete se fueran. Había mucho de qué hablar y Nell tuvo que subir a explicarle todo a su padre, que estaba muy alterado por el inusual alboroto. Además, había que arreglar la puerta y Jake tardó media hora en arreglarla.

"Supongo que así será por un tiempo", comentó mientras daba un paso atrás y observaba su trabajo.

"Pensé que Pete lo iba a hacer", comentó Douglas.

"Tal vez lo haría, tal vez no. Pero lo más probable es que no lo hiciera. Pete habría prometido casi cualquier cosa en ese momento. De todos modos, la puerta está arreglada y supongo que ya es hora de que regresemos a casa".

Nell parecía cansada cuando le dieron las buenas noches. Douglas sabía lo difícil que había sido el día para ella y admiró su coraje cuando, sonriendo, les tendió la mano a cada uno de ellos.

"Nunca podré agradecerles su amabilidad", les dijo. "Es difícil imaginar qué habría sucedido si no hubieran llegado en ese momento".

Douglas acariciaba la idea de que Nell lo miraba de manera diferente a como miraba a sus compañeros, y que su apretón de manos era más firme y la dejaba reposar en la de él un segundo más. Estaba seguro de que no se equivocaba, y eso le hizo estremecer el corazón.

Mientras los tres hombres avanzaban en la noche, Jake emitía exclamaciones ocasionales, mientras Empty soltaba risitas de alegría. Cada uno daba rienda suelta, a su manera, a sus sentimientos sobre los acontecimientos de la noche. Douglas no decía nada, pero caminaba en silencio a su lado. Estaba pensando en asuntos más serios en los que Ben Stubbles se perfilaba como un gran siniestro. Creía que la lucha entre él y los Stubbles había llegado a una crisis y que estaba en camino de obtener una victoria sobre Ben, al menos, si avanzaba con cuidado.

Ya era pasada la medianoche cuando llegaron a casa. Jake hizo que Empty entrara en la casa.

"Vamos a comer algo", le dijo, "y sé que siempre brillas cuando hay algo de comer cerca".

La señora Jukes estaba acostada, pero Jake no tardó mucho en encender el fuego de la cocina, hervir un poco de agua y preparar una tetera. Esto, junto con pan y mermelada de la despensa, constituyó su comida de medianoche y, cuando terminaron, Jake empujó hacia atrás su silla y encendió su pipa.

—¡Qué barbaridad! —exclamó, dando un puñetazo en la mesa—. No me habría perdido ese alboroto de esta noche por nada del mundo. Me pregunto qué pensará Ben de todo esto ahora.

—¿Crees que los hombres se lo dirán? —preguntó Douglas.

—Seguro. Ya sabe todo sobre el asunto, apuesto tu vida a que sí. Lo más probable es que no estuviera tan mal, el muy cabrón, viendo el ruido del casco. Ojalá hubiera recibido el puñetazo en su nariz en lugar de en la de Tom. Cómo me hubiera gustado oírle chillar, jo, jo.

- ¿Qué crees que hará Ben a continuación?

"Es difícil decirlo, pero algo hará, créeme."

-Sí, si no hacemos algo primero.

"¿Qué quieres decir?"

"Simplemente esto: que ha estado atacando durante mucho tiempo y ahora nos toca a nosotros. Por lo que he podido saber, Ben y su padre han estado pisoteando a la gente de esta parroquia durante años y nadie ha tenido el coraje de oponérseles. Les haría mucho bien y les enseñaría una lección útil si no hicieran todo a su manera".

"¿Pretendes derribarlos?" preguntó Jake.

"Voy a hacer algo más que resistirme, Jake; voy a atacar. El tiempo de la guerra defensiva ha terminado; ahora debe ser una guerra ofensiva, y estamos en una buena posición después del alboroto de esta noche".

"¿Qué vas a hacer, John? ¿Cómo vas a acusarlos?"

"Te lo contaré más tarde. Estoy demasiado cansado y con sueño, así que
me voy a la cama".

Cuando Douglas se levantó para salir de la habitación, Empty dio un paso adelante. Había estado escuchando con los ojos y los oídos todo lo que se había dicho y sonrió de alegría a medida que el significado de la ofensiva militar se abría paso lentamente en su mente. Qué noticia tan especial tendría que contarle a su madre. Ella lo perdonaría por haber estado fuera hasta tan tarde cuando le contara todo lo que había sucedido durante la noche.

"Mamá me envió con un mensaje para ti", comenzó.

—Sí, ¿eh? —Douglas se volvió y miró al muchacho—. Te has retrasado un poco en entregarlo. ¿Es muy importante?

"Ella quiere saber si serías tan amable de venir a verla tan pronto como puedas y llevar tu violín contigo".

—¿Cómo está Jean? —preguntó Douglas. Debido a la excitación de la tarde y la noche, se había olvidado por completo de la mujer enferma.

—Oh, supongo que es igual —respondió Empty mientras se rascaba la nuca—. Pero mamá te hablará mejor de ella que yo. ¿Quieres venir?

—Sí, supongo que puedo, si no me quiere demasiado pronto. Dile a tu madre que intentaré ir el domingo. Me temo que no podré llegar antes.

Douglas se despertó al amanecer y oyó la lluvia golpeando el techo. ¡Qué bien sonaba! Se dio la vuelta y se durmió de nuevo. Era tarde cuando volvió a abrir los ojos y saltó de la cama. Eran las diez y se sintió avergonzado de haber dormido tanto. Se disculpó con la señora Jukes cuando entró en la cocina y le dijo que sería mejor que lo enviara a sus asuntos de inmediato, ya que era un sirviente muy poco productivo. Pero la señora Jukes se limitó a reír y le ordenó que se sentara a la mesa y comiera su desayuno, que ella había estado esperando para él.

"Te mereces dormir todo el día", dijo, "después de lo que hiciste anoche. Como recompensa, te he preparado el huevo fresco más grande que he podido encontrar para el desayuno".

—Entonces Jake te lo ha contado todo, ¿no?

—Sí, me lo ha contado todo esta mañana y ha ido a la tienda a comprarme almidón, pero en realidad ha ido a enterarse de las novedades. Está ansioso por saber si se ha corrido la voz y qué dice la gente al respecto. Generalmente se reúnen en la tienda cuando hay que hablar de algo importante. Supongo que todos los hombres van a comprar almidón —añadió con un brillo en los ojos.

Jake regresó de la tienda antes de que Douglas terminara su desayuno y dejó el paquete de almidón sobre la mesa.

"¿Qué noticias hay esta mañana?", preguntó su esposa, notando la mirada decepcionada en su rostro.

"Nada", fue la respuesta disgustada. "No hay ni un alma en la tienda, excepto el dependiente".

"¿No es eso extraño?" preguntó su esposa.

—No, no es extraño si lo piensas bien. Esos merodeadores nocturnos no dirían ni una palabra; están demasiado asustados y avergonzados de sí mismos. Y en cuanto a Ben, él estará tan cerca como una almeja.

"¿Qué pasó con el diario, o debería decir con el agente de noticias especiales?", preguntó Douglas.

"¿Quién es ese?"

"Vacío, por supuesto."

—Ah, ya me había olvidado de él —dijo Jake riendo—. Supongo que se habrá quedado dormido esta mañana. Pero antes de que anochezca estará en su trabajo, no te preocupes.

—¿Quién es el juez de paz en este lugar? —preguntó Douglas mientras apartaba su silla de la mesa.

—¡Juez de paz! —repitió Jake vagamente—. No conozco a ninguna persona así en esta parroquia.

—Sí, lo sabes —respondió su esposa—. Soy el señor Hawkins.

—¿El tendero? —preguntó Douglas.

"El mismo."

"¿Alguna vez lleva casos a juicio?"

—¡Prueba las cajas! —dijo Jake, frotándose la barbilla sin afeitar, mientras una sonrisa se dibujaba en las comisuras de sus labios—. Supongo que las únicas cajas que prueba son las que llegan a su tienda.

"Pero ¿no está él llamado a decidir cuestiones, tales como disputas y otros asuntos que surgen en casi todas las parroquias?"

"Nunca había oído que hiciera esas cosas. Si Stubbles hace todo eso".

"¿Es él juez de paz?"

—No, no, pero él se ocupa de esos asuntos y los resuelve a su manera.

—¿Y entonces Squire Hawkins es JP sólo de nombre?

"Eso es todo."

—Bueno, ya es hora de que se ponga a trabajar. Le daré un caso esta misma tarde. Voy a presentarle una denuncia por el asunto de anoche.

—¿En serio? —preguntó Jake sorprendido—. Te deseo suerte, pero me temo que no lograrás mucho.

"¿Por qué?"

"Hmm, eso es fácil de explicar. Hen Hawkins está bajo el yugo de Si Stubbles.
No quiere hacerse cargo del caso porque le tiene miedo a Si".

"¿Y qué tiene que ver Si con esto?"

—Mucho, si no me equivoco. Él y Ben están en el fondo del asunto de anoche, créeme. Hen estaría muerto de miedo si hiciera algo que pudiera revelar sus actividades. Tendrá miedo de perder el negocio de Si. Oh, no, supongo que no te llevarás muy bien con Hen Hawkins, aunque sea un juez de paz.

Douglas no dijo nada más sobre el asunto en ese momento, aunque lo que había oído lo hizo más decidido que nunca. Cada vez comprendía mejor el poder que tenía Simon Stubbles sobre Rixton, y esto se sumaba al espíritu de aventura que emocionaba su alma. Incluso el juez de paz se vio obligado a inclinarse ante la autoridad de Si.

Temprano esa tarde, Douglas fue a la tienda y preguntó por Squire
Hawkins.

"Lo encontrará en su casa", le informó el empleado. "Todavía no ha regresado de cenar".

Douglas se dio cuenta de que varios hombres en la tienda interrumpieron su conversación seria cuando él entró. Supuso de qué estaban hablando, pues sin duda la noticia ya se había difundido. Los hombres escucharon con mucha atención mientras Douglas interrogaba al dependiente y lo observaban con curiosidad.

Douglas había visto al tendero en varias ocasiones, pero nunca lo había conocido personalmente. Un simple peón de campo no merecía la atención de un hombre como Squire Hawkins, que se enorgullecía de conocer a hombres adinerados y con posición social. Era un hombre pequeño, quisquilloso y pomposo con aquellos a quienes consideraba sus inferiores. Ni siquiera mostró la más mínima cortesía cuando Douglas fue conducido a la habitación, donde estaba sentado en un sillón leyendo el periódico del día. Ni siquiera se levantó para recibir a su visitante, sino que con voz ronca le preguntó qué quería.

"Usted es juez de paz, así que lo entiendo", comenzó Douglas.

—Sí, ¿y qué pasa con eso?

Douglas expuso su caso de la forma más breve y concisa posible. Contó los dos ataques que sufrieron y el asalto a la casa del profesor Strong.

—Bueno, ¿qué quieres que haga al respecto? —preguntó secamente el escudero Hawkins.

—Deberías saberlo sin que yo te lo diga —respondió Douglas, que se estaba enfadando por la insolencia de aquel hombre.

"¿Qué, qué es lo que dices?"

"Como juez de paz, seguramente usted conoce su oficio. Le he contado lo que ha sucedido y ahora presento una denuncia ante usted contra tres hombres, aunque hay otros implicados en el asunto".

"¿Por qué no vas a ver al señor Stubbles? Él siempre resuelve este tipo de asuntos".

"El señor Stubbles no tiene nada que ver con este asunto. No es juez de paz. Usted sí lo es, y es a usted a quien espero que se haga justicia."

"Pero nunca he llevado un caso en mi vida. No sé qué hacer".

—Entonces ya es hora de que empieces. ¿Por qué aceptaste el cargo si no sabías nada al respecto?

—Mira —y el rostro del escudero se puso rojo de ira—. No quiero que me des órdenes de esa manera. ¿Quién eres tú, de todos modos?

"Soy John Handyman y actualmente trabajo para Jake Jukes".

—Hmm. ¿Y entonces esperas que me preocupe por ti?

—Por supuesto que sí, y lo que es más, me encargaré de que lo hagas, aunque yo sólo sea un jornalero.

Algo en la voz y el porte de Douglas impresionó al señor Hawkins, que se retorció inquieto en su silla y su rostro se puso más rojo que nunca.

—¡Maldita sea! —gruñó—. ¿Por qué me molestas con este asunto? ¿Qué motivo tenían los hombres para atacarte? Sin duda, solo estaban bromeando. Probablemente se estaban divirtiendo un poco.

"Pero para mí fue muy poco divertido, sobre todo cuando los garrotes cayeron sobre mi cabeza. No me gusta ese tipo de diversión y quiero que tomes medidas para detenerla en el futuro".

"¿Quiénes son los hombres?" preguntó el escudero.

"Por ahora sólo sé los nombres de tres: Tom Totten, Pete
Rollins y Ben Stubbles".

—¡Ben Stubbles! —exclamó sorprendido el escudero Hawkins—. ¿No esperará que tome medidas contra él?

"Por supuesto que sí."

—Pero ¿te atacó anoche?

—No, no en persona, pero fue él quien suministró el licor a los hombres y les ordenó que me acecharan y me golpearan.

El señor Hawkins no respondió de inmediato a estas palabras. Estaba sumido en sus pensamientos y parecía algo preocupado. Frunció el ceño y sus pequeños ojos astutos se convirtieron en dos estrechas rendijas.

"Me temo que no puedo hacer nada por usted", respondió finalmente. "Me resulta absolutamente imposible ocuparme de su caso".

"¿Y por qué no?"

—Oh, hay razones personales que no me interesa explicar.

"Miedo a los rastrojos, ¿eh?"

"Son buenos clientes míos. No quisiera ofenderlos."

—Y usted es un juez de paz, un hombre designado en nombre del Rey para preservar la ley y el orden, y sin embargo no está dispuesto a garantizar que se haga justicia por temor a que su oficio se vea perjudicado —dijo Douglas con énfasis, y sus palabras hicieron que el escudero Hawkins se estremeciera.

—No tienes por qué hablarme de esa manera —rugió—. Si no estás satisfecha conmigo, busca a otra persona que se ocupe de tus asuntos.

—¿Lo dice en serio? —preguntó Douglas—. ¿Debo entender que no tendrá nada que ver con este caso y que debo buscar a otra persona?

"Sí, eso es exactamente lo que quiero decir."

—Muy bien, entonces, te tomaré la palabra. Pero recuerda, he apelado a ti, que has sido designado legalmente por la Corona. Te has negado a actuar en este caso. Te has negado a que se haga justicia a un hombre inocente. ¿Sabes lo que eso significa? Si no, entonces es tu deber saberlo. No te pediré de nuevo que me ayudes. Voy a la ciudad, y uno de los abogados más capaces que hay allí es un amigo especial mío. Pondré el asunto en sus manos, y te verás obligado a atenerte a las consecuencias.

Douglas se giró y casi había llegado a la puerta cuando Squire Hawkins saltó repentinamente de su silla.

"Espera un momento", ordenó. "Quiero hablar contigo unas palabras más".

"¿Qué sentido tiene que sigamos hablando?", preguntó Douglas en respuesta. "Usted se niega a llevar adelante este caso y ¿qué sentido tiene perder mi tiempo?"

"Pero quizá se pueda hacer algo todavía. Creo que podría acceder a su petición y llevar este asunto hasta el final".

—¿Y usted convocará a esos hombres y juzgará el caso usted mismo?

"Sí, lo mejor que pueda."

"¿Dónde?"

"En el pasillo de la esquina, por supuesto."

"¿Cuando?"

—¿El lunes a las tres de la tarde me bastará? Así tendré tiempo de citar a los hombres para que se presenten.

—Sí, eso me vendrá bien, como siempre. También deberás citar a los testigos. Te daré sus nombres. Será mejor que los anotes para no equivocarte.

Douglas se sorprendió un poco por la disposición del señor Hawkins a aceptar sus sugerencias. No conocía al hombre, de lo contrario no se habría sentido tan satisfecho. Si realmente hubiera sabido lo que tenía en mente, no habría querido saber nada más de él después de su primera negativa. Sin embargo, se daría cuenta de su error más tarde.

CAPÍTULO XXIII

DISIPANDO LAS NUBES

Durante la noche, las nubes se dispersaron y el domingo amaneció cálido y despejado. Era agradable estar al aire libre, pensó Douglas mientras caminaba por la calle con su violín bajo el brazo. Pronto sería la hora de que el zapatero comenzara su servicio matutino y sabía cuánto disfrutarían Joe y su esposa con un poco de música. No había visto al primero desde el viernes por la tarde y estaba muy ansioso por saber el resultado de su lucha entre el bien y el mal.

Encontró a la señora Benton en la sala de estar, balanceándose de un lado a otro en un sillón con patas de madera. Su rostro estaba delgado y cansado, y su cabello parecía más blanco que la última vez que la había visto, y adivinó con certeza la causa.

El rostro de la señora Benton se iluminó cuando su visitante entró en la habitación y de inmediato le ofreció una silla.

"Es muy amable de su parte venir esta mañana, señor", le dijo.

—No quería perderme el servicio —respondió Douglas—. Pensé que tal vez le gustaría que tocara un poco —y señaló el violín que había dejado sobre la mesa.

—Temo que no haya servicio esta mañana —dijo la señora Benton con una expresión preocupada—. Joe ha estado muy extraño últimamente y no ha podido concentrarse en su trabajo. No puede comer ni dormir y estoy muy preocupada por él.

"Supongo que está de luto."

"Sí, sobre el pobre Jean."

"¿La ha visto últimamente?"

—Desde el viernes. Puede que haya ido a verla esta mañana, porque se fue de aquí hace media hora, pero no me dijo adónde iba. Parece un hombre en un sueño.

—No bajó por la calle, señora Benton, o lo habría visto. Estuve sentado frente a la casa de Jake leyendo durante un rato antes de irme para venir aquí.

—No, señor, no fue por ese camino. Hay un atajo que cruza las colinas, aunque no se ha utilizado mucho últimamente. El camino sube justo frente a nuestra casa hasta la cima de la colina y luego gira a la izquierda. Joe tomó ese camino esta mañana, aunque no sé por qué, ya que no ha viajado por ese camino en años. Tal vez quiera estar solo. Espero que no vaya a hacer nada desesperado. Está tan desanimado y extraño que me siento terriblemente preocupada por él.

"Hoy voy a casa de la señora Dempster", respondió Douglas, "ya que me ha enviado un mensaje para que vaya a verla lo antes posible. Si crees que puedo encontrar el camino, también podría cruzar las colinas. Tal vez me encuentre con tu marido".

—Eso será muy amable de tu parte —dijo la señora Benton, y su rostro se iluminó un poco—. No tendrás problemas para encontrar el camino, pues tan pronto como llegues a la cima de la colina tendrás una vista espléndida del río y del campo circundante. Incluso si no puedes encontrar ningún camino para subir, deberías poder ver la casa de la señora Dempster a lo lejos.

"Estoy seguro de que todo irá bien", respondió Douglas mientras se levantaba para marcharse. "Nunca he estado en las colinas, así que será agradable disfrutar de la vista desde la cima".

La subida le resultó larga y agotadora. El sol abrasador parecía golpear la ladera con más intensidad y no corría ni un soplo de viento. En una ocasión se sentó a la sombra de un viejo abeto y se secó el calor de la cara con un pañuelo. Incluso desde allí la vista del río era magnífica, y ¿qué sería desde la cima?

Cuando por fin llegó a la cima, se detuvo y miró a su alrededor. De pronto, una exclamación de sorpresa y asombro brotó de sus labios ante el fascinante panorama que se le presentó de repente. Kilómetros y kilómetros de río, imperturbables por el viento, se extendían resplandecientes bajo el sol. Hectáreas de praderas, salpicadas de casas e interrumpidas por extensiones de bosque, se extendían ante él. La paz reinaba en la tierra y en el río. Era un mundo mágico que contemplaba con el alma ardiente de un amante de las cosas bellas y grandiosas.

Después de descansar y deleitarse con la maravillosa obra de la naturaleza, se volvió y miró a través de las colinas hacia la casa de la señora Dempster. Mientras lo hacía, sus ojos captaron una figura solitaria sentada sobre una roca a cierta distancia. Convencido de que era el zapatero, se apresuró a avanzar y en pocos minutos estaba a su lado. Joe no parecía sorprendido en absoluto por la presencia del joven, aunque su rostro cansado se iluminó un poco.

"Hay una vista magnífica desde aquí", comenzó Douglas. "Nunca había visto nada igual".

-¿Qué ves? -preguntó el anciano.

"Pues el río y esa hermosa extensión de campo a la derecha y a la izquierda".

—Sí, supongo que tienes razón, aunque no me he fijado en ellos esta mañana. He estado viendo otras cosas.

—¿Qué cosas? —preguntó Douglas mientras se sentaba en la roca al lado de Joe.

—Jean, por supuesto. Mi Jean y todos sus problemas están siempre ante mí. No puedo ver nada más. ¿Cómo podría hacerlo?

—Pero debería hacerlo, señor Benton. ¿No se habrá olvidado?

"¿Olvidaste qué?"

—La fuerza que ha sido tu sostén durante tantos años. Recuerdas lo triste y lúgubre que era el mundo ayer. Qué lúgubre parecía todo, sin un atisbo del cielo azul. Pero mira ahora todo esto —y Douglas extendió la mano en un gesto elocuente—. Observa el cambio que se ha producido en tan poco tiempo. El gris ha desaparecido, y mira qué azul está el cielo, y qué brillante y cálido el sol. Seguramente Aquel que es capaz de efectuar un cambio tan maravilloso en la Naturaleza en tan pocas horas, no abandonará a Su siervo en la hora de la necesidad. Anímate, señor, y no te desanimes. Aunque las cosas parezcan oscuras ahora, espera lo mejor y confía en que las nubes se dispersarán y las sombras se alejarán.

—Tus palabras están llenas de sabiduría —respondió Joe lentamente—, y hablas como un hombre que ha conocido la adversidad. Pero ¿alguna vez has experimentado el dolor de un padre por la pérdida de un hijo querido? ¿Puedes mirar atrás a través de los años y ver a esa niña pura y hermosa, amorosa y leal, llenando el hogar con su risa feliz y sus modales alegres? ¿Y luego verla degradada, medio demente, hecha un desastre total, con todo el amor paternal aplastado en su corazón como mi Jean? ¿Has conocido un dolor como ese, jovencito?

—No, de verdad que no —respondió Douglas con énfasis—. Tu problema es realmente grande, pero ¿por qué rendirte y desesperarte? Jean todavía está viva y puede volver a sus andadas anteriores. Ahora está sumida en las profundidades, pero este valle de Acor puede ser para ella una puerta de esperanza, como lo fue para la mujer de la que leemos en la Biblia. Supón que la visitamos ahora y nos enteramos de cómo le va. Puede que haya cambiado tanto desde la última vez que la viste como ha cambiado la naturaleza desde ayer.

Douglas se puso de pie y cogió su violín.

—Ven —y puso su mano afectuosamente sobre el hombro del anciano—. Vayamos juntos. Quizá podamos animarla un poco.

Sin decir palabra, Joe se puso de pie lentamente y caminó al lado de Douglas. Cruzaron la colina y luego descendieron hacia el valle. El sendero, ahora muy desgastado por las pisadas de las vacas, pues esa región era tierra de pastoreo, serpenteaba a través de un pantano donde tuvieron que elegir el camino debido al agua que se estancaba allí. Subieron a toda prisa por una empinada ladera y cuando por fin llegaron a la cima, vieron la casa de la señora Dempster a solo cincuenta yardas más allá.

La viuda estaba sentada a la sombra de un manzano cerca de la puerta principal, con Empty tendido cuan largo era en el suelo a su lado. Ambos estaban algo asustados y sorprendidos por la repentina aparición de los dos hombres de un lugar tan inesperado.

—¡Vaya, Dios mío! —exclamó la señora Dempster, levantándose rápidamente y cediéndole la silla al zapatero—. Pareces agotado, pobre hombre, y no es de extrañar que hayas venido por las colinas. Ya no es frecuente que nadie viaje por ese camino, aunque John siempre tomaba ese atajo para ir a la tienda cuando estaba vivo. John era un gran hombre para los atajos. Ojalá Empty fuera más como su padre.

"No me gustan los atajos", respondió su hijo. "No ves nada y no oyes nada".

—Y no puedes decir nada —replicó su madre—. Por eso no te gustan los atajos.

—Creo que me ha mandado llamar, señora Dempster —comentó Douglas—. Lamento no haber podido venir antes.

—No había ninguna prisa especial. Un día o dos no hacen mucha diferencia. Pero pensé que si traías tu violín y tocabas un poco, podrías animar un poco a la pobre muchacha.

—¿Cómo está? —preguntó Joe con entusiasmo, inclinándose hacia delante para no perderse ni una palabra.

—Está tan bien como se puede esperar. Ahora está sola —dijo la viuda en voz baja—. Pero supongo que todo es para bien. No me sorprendió en lo más mínimo, teniendo en cuenta lo que ha pasado. Será lo único que pueda hacer para abrirse camino en la vida, y se lo dije en cuanto estuvo dispuesta a escuchar razones.

"¿Está muy deprimida?" preguntó Douglas.

"Todo el tiempo, señor, y eso es lo que me preocupa. Ella no deja de pensar, suspira y suspira, pobrecita, hasta que me duele el corazón por ella".

"¿Y nada la animará?"

—No es nada que yo y Empty Kin digamos o hagamos, por eso te mandé a buscar. Pensé que quizá un poco de música podría tener algún efecto. He oído leer en la iglesia un pasaje de la Biblia que dice que cuando el viejo rey Saúl estaba deprimido, y Dios sabe que se lo merecía, la nube desapareció de su mente cuando David, el pastorcillo, trajo su arpa y tocó ante él. Ahora bien, me digo a mí mismo, me digo a mí mismo: «Si ese viejo con todas sus maldades pudo curarse de esa manera, ¿por qué no puede curarse una pobre, querida y atribulada muchacha como Jean Benton?». Y entonces le dije a Empty: "Ve a ver si ese luchador no viene", le dije. Siempre lo hemos llamado "el luchador", señor, desde que puso a Jake Jukes sobre su espalda. "Tal vez traerá su violín y tocará algunas melodías antiguas para ahuyentar la sombra del cerebro del pobre animal. Espero que no le importe".

—De ningún modo —respondió Douglas—. Estaré encantado de hacer todo lo que pueda. ¿Entro en la casa?

"He estado pensando que quizá sería mejor tocar al aire libre. La campanilla de su puerta está abierta, así que si te pones a la sombra de ese árbol, te oirá perfectamente, pero no podrá verte. No quiero que piense que la música es para su beneficio especial".

Siguiendo las instrucciones de la señora Dempster, Douglas se acercó al árbol y, apoyando la espalda contra el tronco, empezó a tocar una serie de himnos antiguos y conocidos. Se encontraba en una situación peculiar y se preguntaba cuál sería el resultado. Había aceptado con entusiasmo el pequeño plan de la viuda y nunca había tocado con tanta eficacia como esa mañana. Sentía que había mucho en juego y que debía hacerlo lo mejor que pudiera. Recordó cómo una mujer lo había reprendido cuando se enteró de que tocaba el violín, al que llamaba la "trampa del diablo" para atraer a la gente a la destrucción. Había intentado razonar con la mujer, pero sin éxito. Creía que si ella supiera la bendición que había supuesto su forma de tocar para tanta gente, realmente cambiaría de opinión.

Douglas llevaba un rato tocando cuando su atención se vio atraída por el zapatero, que se había levantado de la silla y caminaba hacia la casa. Apenas había entrado por la puerta trasera cuando la señora Dempster lo siguió. Douglas siguió tocando su música, preguntándose al mismo tiempo qué era lo que tenían en mente.

Sin embargo, no tuvo que esperar mucho tiempo, porque en ese momento la viuda se acercó a la puerta y le hizo una seña para que entrara. Él obedeció de inmediato y se acercó a ella.

—No hagas ruido —le advirtió—, pero sígueme. Quiero mostrarte algo.

La señora Dempster, caminando de puntillas por el suelo, lo condujo hasta la puerta de la pequeña habitación donde yacía el enfermo. Se detuvo justo en la entrada y miró hacia dentro. Lo que vio fue impresionante. Inclinado sobre la cama estaba Joe, con el rostro cerca del de Jean, que rodeaba con los brazos el cuello de su padre. Ambos sollozaban, aunque ninguno de los dos decía una palabra. Douglas comprendió la situación al instante y, dándose la vuelta, se retiró en silencio a través de la cocina y salió al exterior. Inmediatamente se le unió la señora Dempster. Las lágrimas corrían por sus mejillas y los ojos de Douglas estaban húmedos.

—¿Qué opinas de eso ahora? —preguntó la buena mujer.

—No tenemos por qué estar allí —fue la solemne respuesta—. Es una escena demasiado sagrada para ojos curiosos. Debemos dejarlos en paz.

"Fue la música la que lo hizo, señor; sabía que así sería."

—No del todo, señora Dempster. No del todo.

"¿Crees que el buen Señor también tuvo algo que ver en esto?"

-Sí, no tengo ninguna duda al respecto.

CAPITULO XXIV

VACÍO ESCUCHA ALGO

Era pasado el mediodía y Douglas estaba a punto de irse a casa cuando la señora
Dempster lo detuvo.

—No se vaya todavía, señor —le dijo—. Pase a comer algo con nosotros. Empty se sentirá muy complacido si lo desea. No tenemos mucho para cenar, pero puede tomar lo que tengamos y lo comeremos bajo la sombra de ese gran manzano. Generalmente lo hacemos los domingos soleados, porque Dios sabe que comemos bastante a menudo en la casa.

La viuda se sintió muy contenta cuando Douglas aceptó quedarse, e inmediatamente instó a su hijo a la acción.

—Hola, Empty —gritó—. Despierta y date prisa. Necesito un balde de agua y luego puedes lavar los platos. Creo que ese chico duerme todo el tiempo —se quejó. Sin embargo, lo observó con orgullo maternal mientras se levantaba lentamente del suelo, se estiraba y miraba a su alrededor.

—¿Aún no está lista la cena, mamá? —preguntó—. Me muero de hambre.

—No, no lo es, y no lo será hoy si no te das prisa. Tenemos invitados especiales para la cena y quiero que te comportes bien. Si lo haces, te daré un trozo extra de tarta de fresa.

Douglas se divirtió mucho con la conversación y la franqueza de la madre y el hijo. Se entendían perfectamente y no les incomodaba en lo más mínimo la presencia de extraños. La hospitalidad de la viuda no tenía ningún aire refinado. No pretendía ser lo que no era. Sabía que era pobre y no se avergonzaba de ello. Era perfectamente natural y no se permitía aires de grandeza.

Pero la señora Dempster era una buena administradora, una ama de casa competente y una cocinera excelente. El mantel que había extendido sobre la hierba bajo el árbol estaba impecable.

—Lo usamos el día de nuestra boda —le informó a Douglas, que la estaba observando—. El querido párroco Winstead nos casó en la iglesia, y luego vino a cenar con nosotros. John y yo arreglamos la casa y algunos vecinos nos ayudaron con la cena. ¡Qué días más maravillosos! —y dio un profundo suspiro mientras se quedaba mirando el campo—. Entonces éramos todos iguales, como una gran familia feliz, y el bueno del párroco Winstead era como un padre para nosotros. Pero, ¡Dios mío!, si sigo gaseando así, la cena nunca estará lista —y se apresuró a ir a la cocina.

Cuando la señora Dempster trajo a Joe de la casa, éste era un hombre muy distinto. Su paso era elástico, su cabeza erguida y sus ojos brillaban con una nueva esperanza. También comía bien, casi la primera vez que comía en varios días, según informó a sus compañeros.

Era una agradable compañía la que se había reunido bajo la sombra del viejo manzano. Empty había recibido su segundo trozo de tarta de fresas y estaba satisfecho. Cuando terminó la cena, se tumbó de nuevo en el suelo y volvió a dormirse, como su madre había interrumpido.

Durante la comida, la señora Dempster había estado yendo y viniendo entre la casa y el manzano. Siempre había algo que tenía que hacer, así que se lo explicó cuando Douglas le protestó, diciéndole que debería comer algo ella misma y no preocuparse por el resto. Pero ella no quiso escuchar, ya que tenía que cuidar el fuego, preparar un plato de donuts y, lo más importante de todo, ver cómo le iba a la enferma con su cena.

"La pobrecita ha comido más que nunca desde que está enferma", les dijo con orgullo después de una de sus visitas a la casa. "Y también hay un ligero matiz de color en sus mejillas blancas, y realmente sonrió y me dio las gracias cuando la invité a cenar".

—Eso es alentador, ¿no? —preguntó Douglas. Joe no dijo nada, aunque sus ojos no se apartaron en ningún momento del rostro de la viuda y escuchó casi sin aliento cada palabra que ella decía sobre Jean.

—Es una buena señal —respondió la señora Dempster mientras se sentaba en el suelo y se servía una taza de té—. Y es otra buena señal que ella quiera verlo, señor.

"¡Véanme!", exclamó Douglas sorprendido. "¿Por qué es una buena señal?"

"Porque no ha querido ver a nadie desde que está enferma".

"¿Para qué quiere verme?"

"Probablemente para agradecerte por jugar. Me hizo decirle quién era, porque tenía mucha curiosidad por saberlo. Ahora está empezando a interesarse por las cosas, y eso es alentador".

Cuando la señora Dempster terminó de cenar, se puso de pie y le informó a Douglas que estaba lista para llevarlo a ver a Jean.

"Ponte cómodo, Joe, y volveré en un santiamén.
Apóyate en ese árbol y descansa tu pobre espalda. Siempre es bueno tener
algo en lo que apoyarse. Desde que murió John, Empty es lo único en lo que
me he apoyado, aunque debo decir que a veces se tambalea mucho".

Douglas siguió a la señora Dempster hasta el pequeño dormitorio que había junto a la cocina, donde yacía la niña inválida. Le sorprendió un poco el marcado contraste entre el rostro pálido de Jean y su pelo negro azabache que caía sobre la almohada en un desparpajo intenso. Sonrió mientras extendía su delgada mano y daba la bienvenida a la visitante.

—Sería mejor que se sentara aquí, señor —le aconsejó la señora Dempster, mientras acercaba una silla—. Los voy a dejar para que tengan una agradable charla mientras limpio los platos de la cena. Les hará mucho bien, ¿no es cierto, querida? —y acarició la cabeza de Jean—. Pero no deben hablar demasiado.

Douglas echó un vistazo a la pequeña habitación. Era un lugar acogedor y la ventana entreabierta dejaba entrar el aire fresco de los campos circundantes, junto con el sonido del trino de los pájaros y el zumbido de las abejas.

—Ésta era mi habitación —explicó la viuda— hasta que Jean tomó posesión de ella. Quería quedarse cerca de mí y no quería ir a la habitación de invitados que está junto a la sala. No he tenido tiempo de arreglarla y le he pedido a Empty una y otra vez que consiga algo para poner sobre ese agujero de la chimenea en la pared y ese del techo. Pero, por Dios, más vale que ahorres tu aliento que pedirle a ese muchacho que haga algo. Pero, bueno, ahora debo irme.

El rostro de la buena mujer estaba radiante cuando salió de la casa y regresó al manzano.

"¿Dónde está Empty?", le preguntó a Joe cuando descubrió que el muchacho no estaba a la vista.

"No lo sé", fue la respuesta. "Se levantó justo después de que te fuiste, pero no me di cuenta de adónde fue".

"Es típico del chico. Nunca está cuando se le necesita. A veces pone a prueba mi paciencia", y la viuda suspiró profundamente mientras comenzaba a recoger los platos.

Mientras tanto, Jean y Douglas mantenían una conversación seria. Al principio, un poco forzada, pero ese sentimiento se desvaneció rápidamente.

"Fue muy amable de tu parte tocar para mí", comentó Jean. "Me siento mejor que en los últimos días. Supongo que la música ha ahuyentado las nubes".

"Estoy muy agradecido de haber podido ayudarte", respondió Douglas.
"Has pasado por momentos difíciles últimamente".

"Sí, lo he hecho. Me parece que he tenido un sueño terrible. ¡Oh, fue horrible!"

"Debes olvidarte de todo eso ahora y recuperarte lo antes posible".

"¿Por qué debería mejorar? ¿Para qué tengo que vivir?"

"Debes vivir por tus padres, aunque sea por eso. Ellos están desconsolados por tu culpa".

—Lo sé, lo sé —dijo Jean, y se llevó las manos a la cara como para ocultar una visión que se le había presentado de repente—. Pero tú no conoces mi vida pasada. Tienes poca idea de cuánto he sufrido, tanto mental como físicamente.

—Quizás entiendo más de lo que imaginas. De todos modos, sé cómo te veías la noche que te saqué del agua en Long Wharf.

Douglas nunca olvidó la expresión que se dibujó en el rostro de Jean cuando pronunció estas palabras. Sus grandes ojos oscuros se abrieron de par en par con asombro y un terror indescriptible. Agarró la ropa de cama con sus manos tensas e hizo un gesto como si fuera a levantarse.

—No se emocione, señorita Benton —le instó—. No quiero mencionar esto ahora, pero hay mucho en juego y necesito su ayuda.

- ¿Y fuiste tú quien me salvó? - jadeó.

—Sí, con la ayuda de un viejo remolcador. Vi cómo Ben Stubbles te empujó desde el muelle hasta el puerto y luego te abandonó a tu suerte.

—¡Oh! —Fue todo lo que Jean pudo decir mientras el terrible recuerdo de aquella noche la invadía.

"¿Has visto a Ben últimamente?" preguntó Douglas.

"No desde la noche del baile en el salón."

"Hay una buena razón por la que no viene a verte, ¿no?"

—Sí, lo hay —y los ojos de Jean brillaron con una repentina luz de ira—. Nell Strong me lo ha arrebatado; eso es lo que ha hecho. Oh, todavía me vengaré de ella.

—Estás completamente equivocado. Ben es el culpable. La señorita Strong no te ha hecho ningún mal. No le gusta ese hombre y se ha negado a tener nada más que ver con él.

—Pero, ¿por qué lo encontraba noche tras noche junto a ese viejo árbol que había frente a su casa? Dime, ¿por qué?

"Ella tenía miedo de los Stubbles, tanto del padre como del hijo. Simon Stubbles tiene una hipoteca sobre la propiedad Strong, y si ella rechazaba a Ben y no quería recibirlo, la casita habría sido confiscada. Sin embargo, la señorita Strong ya lo ha hecho, así que supongo que la casa también lo será".

—¿Estás seguro de lo que dices? —preguntó Jean en voz baja.

—Sí, estoy segura. Ben ha hecho todo lo posible por ganarse a la señorita Strong y está muy enfadado conmigo porque cree que la he puesto en su contra. El profesor y sus hijas han sido muy amables conmigo y en varias ocasiones he estado en su casa. Una vez, cuando iba de camino a casa, Ben tenía a dos hombres esperándome con porras. Afortunadamente, pude defenderme y así evité sufrir heridas graves.

"¿Estás seguro de que fue Ben quien los provocó?", preguntó Jean.

—Sí, no hay duda. Encontré una carta suya en el bolsillo del abrigo de uno de los hombres que me atacaron. Ahora tengo en mi poder el abrigo y la carta. Esto último habla por sí solo.

"¡Y entonces Ben hizo eso!", murmuró Jean para sí misma.

—Pero eso no es todo, señorita Benton. Supongo que habrá oído lo que hizo el viernes por la noche.

—Sí, la señora Dempster me lo contó todo. ¿Y crees que Ben también estuvo detrás de eso?

"Así lo dijo. Los dos hombres que capturamos así lo dijeron, y deberán jurar en el juicio y traer a los otros hombres que estaban con ellos".

"¿Habrá juicio?"

"Se celebrará mañana en el salón de la esquina. Voy a poner fin a esos ataques y llevar a los culpables ante la justicia, si es posible. Es muy extraño que una familia gobierne una comunidad como ésta, persiga a hombres inocentes y los expulse de la parroquia. Es un misterio para mí que el pueblo lo haya permitido durante tanto tiempo".

"¿Quién conducirá el proceso?" preguntó Jean.

—El señor Hawkins es el único juez de paz que hay aquí.

—Pero no se atreverá a hacerle nada a Ben. Está muerto de miedo por los Stubbles.

-Lo sé, y por eso quiero vuestra ayuda.

-¿Qué puedo hacer?-preguntó Jean sorprendida.

"Puedes contar lo que te hizo Ben en Long Wharf. Eso demostrará lo malvado que es en realidad. Quería ahogarte esa noche y lo habría logrado si yo no hubiera estado presente. Puedes hacer tu declaración jurada ante el señor Hawkins, quien puede venir aquí, por lo que no será necesario que vayas al juicio".

Ante estas palabras, Jean se cubrió la cara con las manos y permaneció en silencio. Douglas la observó durante unos minutos y sintió una profunda compasión por esa desdichada mujer.

"Ven", le instó, "¿no me apoyarás? He entrado en esta lucha y necesito toda la ayuda que pueda conseguir. Si soy derrotado, nadie se atreverá a emprender algo así de nuevo".

—No puedo hacerlo —gimió Jean—. No puedo delatar a Ben.

"¿Por qué no? Trató de ahogarte y ya no le importas. Es una amenaza para toda la comunidad".

—Lo sé, lo sé —sollozó la muchacha—. Pero nunca delataré a
Ben, no, nunca.

"Pero él ha arruinado toda tu vida, recuérdalo, y puede arruinar a otros tan inocentes como tú si no lo detenemos. Piensa en eso".

"¿No lo he pensado día y noche hasta que me he vuelto loca?
Pero no sirve de nada, no puedo delatarlo".

"¿Y estás dispuesto a dejarlo libre para que en el futuro cometa las mismas atrocidades que ha cometido en el pasado? Una palabra tuya conmoverá a la parroquia hasta lo más profundo. Si la gente supiera lo que Ben te hizo en Long Wharf esa noche, se rebelarían y lo expulsarían del lugar. Si yo dijera lo que sé, no me creerían. Pero si confirmas lo que digo, eso marcará la diferencia".

—No me presiones, por favor —suplicó Jean—. No puedo hacerlo.

"Debes amarlo todavía."

—No, ya no lo amo —dijo la muchacha en voz baja.

—¿Qué te impide entonces contarlo?

"Es el amor que sentía por él en el pasado. Ese es uno de los dulces recuerdos de mi vida. Nada podrá quitármelo jamás. No importa lo que haya hecho, y no importa lo que pueda pasarme, es algo que recordar en retrospectiva a esos días que ahora son casi sagrados para mí. Pero no tiene sentido que diga nada más. Es difícil para mí explicarlo, y tal vez más difícil para ti entenderlo."

Con un profundo suspiro de cansancio, Jean cerró los ojos y giró la cara hacia la almohada. Sabiendo que no se podía hacer nada más y reprendiéndose a sí mismo por haberla cansado, Douglas se levantó para irse.

—Un momento, por favor —dijo Jean mientras volvía a abrir los ojos—. ¿Estás segura de que a Nell no le gusta Ben? Dímelo una vez más.

—La propia señorita Strong me lo dijo —respondió Douglas. Luego, en pocas palabras, relató la escena que había tenido lugar frente a la casa de los Juke el viernes por la tarde—. ¿No demuestra eso la verdad de lo que he dicho? —preguntó para concluir.

"Muchas gracias", fue la única respuesta que dio Jean, mientras volvía a cerrar los ojos y giraba su rostro hacia la pared.

Era aproximadamente media tarde cuando Empty salió de la casa y caminó hacia donde su madre estaba sentada sola bajo el manzano.

"¿Dónde diablos has estado?", preguntó mientras él se acercaba.

"Dormido", y el niño dio un gran bostezo y se estiró.

—¡Bien, te lo aseguro! ¿Cuándo podrás dormir lo suficiente? Si sigues por este camino, no tendrás más que una cabeza de oveja.

Empty no respondió y se sentó en el suelo junto a su madre. Estaba demasiado contento como para ofenderse por nada que ella pudiera decir. Había oído una gran noticia a través del agujero de la chimenea en el techo del pequeño dormitorio. Empty tenía una reputación que mantener y su conciencia nunca le remordió por cómo había obtenido esa noticia.

CAPÍTULO XXV

PERVERTIR LA JUSTICIA

Douglas no permaneció mucho tiempo en casa de la señora Dempster después de su conversación con Jean. Tras despedirse de la viuda y de Joe, se dirigió rápidamente a través de los campos por un sendero muy transitado hacia la carretera principal. Estaba ansioso por ver a Nell, ya que había estado pensando mucho en ella desde la noche del ataque. Para su alegría, la encontró sentada sola junto al gran árbol de la orilla con un libro abierto en su regazo. Una expresión de placer se dibujó en su rostro mientras daba la bienvenida a su visitante y le ofrecía una silla a su lado.

"Papá estaba sentado aquí", explicó, "pero esta tarde se puso inusualmente somnoliento, así que ahora está acostado en la casa. Nan está en el bote con Sadie Parks, una amiga, juntando nenúfares, así que he estado pasando un rato tranquilo y sola".

—Es algo muy notable para ti, ¿no? —preguntó Douglas, bendiciendo mentalmente al profesor por haberse quedado dormido y a Nan por ir a buscar los lirios.

—Ciertamente lo es. Hace mucho tiempo que no le leo a papá todos los domingos por la tarde.

A Douglas le pareció que el cielo se le había abierto de repente mientras estaba sentado junto a Nell. Ella parecía más hermosa que nunca, pensó, ataviada con un sencillo vestido de una blancura nívea, abierto en el cuello, dejando al descubierto una pequeña cruz de oro, que colgaba de una delicada cadena que llevaba sujeta al cuello. Llevaba el pelo oscuro y exuberante peinado hacia atrás con cuidado, aunque algunos mechones rebeldes le caían tentadoramente sobre las mejillas y la frente. Sus ojos oscuros y comprensivos brillaban de interés mientras Douglas le contaba sus experiencias del día y su conversación con la muchacha inválida.

"Estoy tan agradecida de que Jean sepa la verdad", comentó en voz baja cuando
Douglas terminó. "Pero ¿no es terrible lo que Ben le hizo en
Long Wharf? Sabía que era malo, pero no tenía idea de que haría algo así
".

Ya no era posible seguir conversando en privado, porque Nan había llegado con su amiga. Llevaba un gran ramo de nenúfares blancos que goteaba y que arrojó al suelo.

"Vaya, qué momento tan agradable estáis pasando los dos", exclamó.
"Es una pena que os tengan que molestar".

"Claro que sí", respondió Douglas riendo. "Éramos muy felices aquí, solos. ¿Por qué no te quedaste más tiempo en el río?"

—Porque no me gusta ver a la gente demasiado feliz, ésa es la razón —dijo Nan, dejándose caer al suelo y comenzando a tejer una corona de lirios con sus hábiles dedos—. Vamos, Sadie —ordenó—, haz una tú también. ¡Qué calor! Nell siempre está tranquila y nunca se pone nerviosa —continuó mientras cortaba un tallo y colocaba un lirio en su lugar correspondiente.

—Es necesario que alguien mantenga la calma —respondió su hermana—. No sé qué pasaría si no intentara mantener la cordura.

Nan simplemente sacudió la cabeza y continuó con su trabajo. Sin duda era un ejemplo notable de una niña sana y alegre, con el rostro radiante y los ojos brillantes de animación. Qué modelo sería para un artista, pensó Douglas mientras la observaba trabajar y hablar.

—Listo —gritó Nan al fin, mientras sostenía en alto la corona terminada para que la inspeccionaran—. Dásela a la más bella, señor —exigió dramáticamente.

—El juicio de París, ¿eh? —sonrió Douglas.

"No; es tu criterio."

—Eso sería bastante embarazoso, ¿no te parece?

"Te reto a que lo hagas", y agitó la corona delante de él.

—Vamos, vamos, Nan —la reprendió Nell—. No seas tonta. Haces que el señor
Manitas se sienta mal.

"Eso es precisamente lo que quiero hacer. Él me ha descuidado y quiero castigarlo".

"Dame la corona", y Douglas extendió su mano.

Se puso de pie, colocó los hermosos lirios sobre la cabeza de Nell y luego dio un paso atrás para ver el efecto.

—Listo —y se volvió hacia Nan—, he aceptado tu desafío, así que espero que estés satisfecha.

—¡Qué mala eres! —dijo la chica con un puchero—. No quiero tener nada más que ver contigo. Ven, Sadie, vamos a dar un paseo. No nos quieren aquí.

—No debes irte ahora, Nan —le ordenó su hermana—. Pronto será la hora del té y quiero que me ayudes. Papá se despertará pronto.

El tiempo pasó demasiado rápido para Douglas y se preguntó qué sucedería antes de poder pasar otra tarde tan agradable con Nell. Ella no se quitó la corona que él le había puesto en la cabeza hasta esa noche, después de que la dejó en la puerta de la cabaña. Luego la colocó en un plato con agua para mantener los lirios frescos el mayor tiempo posible en recuerdo de ese día feliz. Una extraña felicidad se apoderó de ella y su corazón estaba lleno de una paz como nunca antes había experimentado.

Douglas tenía la sensación de que se acercaba una crisis en su estancia en Rixton, y a la mañana siguiente le dijo a Jake que sería mejor conseguir a otro hombre que lo ayudara.

—¡Qué! ¿No vas a dejarnos, verdad? —exclamó Jake.

—Todavía no —le informó Douglas—. Pero es posible que no pueda brindarle un servicio completo durante un tiempo. Y, además, si este juicio resulta en mi contra, puede que me vea obligado a abandonar el lugar después de todo. Si el señor Hawkins no hace justicia y permite que Ben salga libre, ¿qué debo hacer? Douglas simplemente preguntó esto para ver qué diría Jake.

—Entonces, ¿crees que Hen Hawkins no te hará justicia, eh? ¿Es eso lo que te preocupa?

—No me preocupa demasiado, sólo que podría acortar mi estancia aquí, eso es todo. No me servirá de nada quedarme en este lugar con toda esta gente en mi contra. Puedo ir a otra parte.

—La gente del casco no estará en tu contra —y Jake dio un puñetazo en la mesa de la cocina—. Quizá tengan algo que decir si Hen Hawkins no está en la mesa. Sé que él y los Stubble comen del mismo comedero, pero, por Dios, si no están atentos, bailarán en la misma plancha.

Douglas se sorprendió por la cantidad de hombres que se habían reunido en el salón cuando él y Jake llegaron esa tarde. La mayoría de ellos estaban sentados o de pie en pequeños grupos afuera, discutiendo la única cuestión importante del día. No podía decir exactamente qué estaban diciendo, ya que había llegado la hora de que comenzara el juicio y los hombres se habían congregado en el edificio. Squire Hawkins estaba sentado en el estrado y a su lado estaba su secretario con lápiz y papel delante de él, listo para tomar nota de las pruebas.

—Supongo que el señor ha cerrado su tienda esta tarde —le susurró Jake a su compañero—. Tiene a su empleado con él para que escriba.

Douglas se dio cuenta de que Ben Stubbles no estaba en el pasillo, pero vio a Tom y Pete con los otros hombres que habían participado en el ataque, sentados en el asiento delantero. ¿Habían llamado a Ben?, se preguntó. Quería que el sinvergüenza estuviera presente para escuchar todo lo que se diría.

El juicio fue el más peculiar e interesante que Douglas había presenciado jamás. El señor Hawkins no sabía cómo llevar el caso, pero lo que le faltaba en conocimientos lo compensaba con palabras y con un tono pomposo. Se sentía importante en esta ocasión y estaba decidido a sacarle el máximo partido. Se puso de pie, expuso los cargos que se habían presentado contra Tom Totten y Pete Rollins. Luego ordenó a los acusados ​​que se presentaran.

- Has oído las acusaciones que se hacen contra ti, ¿no es así? -preguntó.

"Lo tenemos", fue la respuesta.

"¿Eres culpable o no culpable?"

"Culpable, señor."

Esta sincera admisión fue una sorpresa para el señor, ya que esperaba que los hombres negaran enfáticamente las acusaciones. No estaba preparado para esto y no sabía cómo proceder. Frunció el ceño, se retorció en su silla y se sintió muy incómodo. La audiencia, que lo miraba y lo miraba boquiabierta, lo avergonzaba enormemente.

"E-entonces confiesas tu culpa, ¿eh?", tartamudeó finalmente.

"Sí, señor; lo hacemos."

¿No tienes miedo de las consecuencias?

"¿Qué son?"

—B-bueno, tengo que ver eso. Aún no estoy seguro. Pero ¿por qué atacaste al señor Handyman?

—Nos ordenaron hacerlo así, señor —respondió Tom.

—Hum, ya entiendo —dijo el escudero, frotándose la barbilla con la mano derecha, pensativo. Ahora pensaba con claridad y se daba cuenta de lo necesario que era ser muy discreto con sus preguntas—. ¿Eran sólo dos? —preguntó.

"No, señor."

"¿Quiénes eran los otros?"

"Ellos pueden hablar por sí mismos, señor."

Apenas las palabras salieron de la boca de Tom cuando cuatro hombres dieron un paso adelante.

—¿Y tú también estabas en problemas? —preguntó el escudero.

"Sí, señor", respondió el portavoz. "Estábamos con Tom y Pete. Nosotros también somos culpables".

—Bueno, debo decir que sois un grupo de halcones nocturnos de primera —y el escudero soltó una risa sarcástica—. Deberíais estar totalmente avergonzados de vosotros mismos.

"Estamos más que avergonzados, señor", respondió Tom; "estamos disgustados".

"¿Disgustado por qué?"

"Por hacer el ridículo y ser las herramientas de otros".

—Pero vosotros sois hombres responsables, ¿y por qué intentáis echar la culpa a otros? —preguntó con severidad el escudero.

"Porque habíamos estado bebiendo, señor. Realmente no sabíamos lo que estábamos haciendo esa noche. Nos dieron el whisky y estábamos listos para cualquier desastre. Eso es todo."

El escudero Hawkins se levantó lentamente y miró a la audiencia que tenía delante.

"Señores", comenzó, "no veo ninguna razón para prolongar esta investigación. Estos hombres han confesado todo y no me queda nada más que hacer excepto imponerles las sanciones. Seré muy indulgente, ya que es la primera vez que los traen ante mí. Pero deseo advertirles a todos que, si me llaman de nuevo a ocuparme de un caso como este, seré muy severo".

Apenas el señor se había sentado, Douglas se puso de pie. Había escuchado con asombro casi incrédulo la forma en que se había llevado a cabo la investigación y sabía que si alguien no interfería, el verdadero culpable escaparía.

- ¿Me permiten hablar? - preguntó.

"Sí, supongo que sí, siempre y cuando seas breve y conciso", fue el asentimiento algo renuente.

"Esta investigación me ha sorprendido mucho", empezó Douglas, "y quisiera llamar la atención sobre ciertos asuntos que se han pasado por alto sin ninguna consideración. Estos hombres que están ante usted, señor, se han declarado culpables de los cargos que les hice. Han confesado que les dieron licor y les ordenaron atacarme el viernes por la noche. Pero usted no les ha preguntado quién es la persona que ordenó el ataque y les dio el whisky. ¿No es correcto que lo haga, señor, para que sepamos quién estuvo realmente detrás de ese cobarde asunto?"

"Escuchen, escuchen", dijeron varios de los presentes. "Tienen razón. Díganos el nombre de esa persona".

"Su pregunta no tiene relación con este caso", respondió furioso el señor Hawkins. "Esos infractores han reconocido su culpabilidad, y sólo ellos son los responsables y deben cargar con toda la culpa".

—Pero ¿por qué me atacaron? —preguntó Douglas—. No tenían mala voluntad contra mí; eran meros instrumentos en manos de otro. El que los atacó evidentemente quería hacerme daño. Él es el culpable y exijo que averigües quién es.

"Entonces puedes seguir exigiendo", fue la respuesta hosca. "Soy yo quien lleva el caso, no tú".

Un murmullo de desaprobación recorrió el público y se oyeron varios gritos de «¡Qué vergüenza!». El señor Hawkins se sentía muy enfadado y al mismo tiempo incómodo. Se encontraba entre dos fuegos. Tenía miedo de la gente, pero aún más miedo tenía de los Stubbles. Mientras vacilaba, sin saber qué hacer, Tom Totten se aclaró la garganta y se dio la vuelta.

"Si quieren saber quién nos encargó ese trabajo tan desagradable, se lo diré", empezó. "Fue Ben Stubbles quien lo hizo. Nos dio el whisky y nos ordenó que atacáramos al hombre contratado por Jake Jukes y lo golpeáramos. Esa es la verdad de Dios y todos estamos dispuestos a jurarlo".

Durante la investigación, Ben había entrado en el vestíbulo y permanecía cerca de la puerta. Escuchó todo lo que ocurría con gran diversión. Se sentía perfectamente seguro y confiaba en que el señor Hawkins lo protegería de cualquier culpa. Disfrutó de la aparente derrota de Douglas cuando su petición fue rechazada. Pero la información voluntaria de Tom fue completamente inesperada. Nunca se había imaginado ni por un instante que el hombre se atrevería a hacer semejante declaración. Su momentánea consternación dio paso a una furiosa ira y de inmediato se apresuró a recorrer el pasillo.

—¿Qué demonios nos estás contando? —le preguntó a Tom—. ¿Qué pretendes al meter mi nombre en este asunto?

Tom miró con asombro al hombre furioso que tenía delante, pues apenas podía creer lo que veía. Luego sus ojos brillaron de indignación al comprender el significado de las palabras del sinvergüenza.

—Te he estado diciendo la verdad, Ben Stubbles —respondió—, y tú lo sabes tan bien como nosotros.

—Mientes —dijo Ben, y dio un fuerte pisotón en el suelo, furioso—. Estabas borracho como un loco, te metiste en problemas y luego me echaste la culpa. Es una buena manera de hacer las cosas.

Douglas apenas pudo controlarse ante esas palabras descaradas. Jake, sentado a su lado, se retorcía y murmuraba muchos «¡Grandes calabazas!» en voz baja. De hecho, toda la asamblea se estaba poniendo inquieta y dispuesta a casi cualquier cosa. Pero Tom permaneció notablemente tranquilo. Dio un paso adelante y se enfrentó al escudero.

—Ya ha oído lo que dice Ben, señor —empezó—, y también ha oído lo que le hemos dicho. Son seis contra uno y estamos dispuestos a jurar en cualquier momento sobre la Biblia que lo que le hemos dicho es verdad. ¿A quién le cree, a él o a nosotros?

El señor estaba ahora en una situación peor que nunca. Se secó la frente sudorosa con un pañuelo grande y miró a su alrededor con impotencia. Anhelaba que la plataforma se abriera y se lo tragara. Pero no se le concedió ese milagroso alivio. El asunto estaba ante él y sabía que tenía que afrontarlo.

"Creo que reservaré mi juicio", tartamudeó, "hasta haber considerado debidamente este asunto".

—Pero queremos que se decida ahora, señor —insistió Tom—. Queremos saber qué va a hacer antes de que abandonemos el salón. Son seis contra uno, y cualquier niño podría darse cuenta de eso sin esperar.

"Escucha, escucha", gritaron varios en la sala.

—Pero necesito tiempo para pensarlo detenidamente —respondió el escudero—. Estabas borracho cuando realizaste el ataque y entonces te resultó fácil imaginar casi cualquier cosa.

—Pero no estábamos borrachos, señor, cuando Ben nos recibió esa noche, y nos dio el whisky y nos dijo qué hacer, ¿verdad? —y se volvió hacia sus compañeros.

"No, no", dijo uno de los hombres que estaban en la fila.

Mientras la mirada del escudero Hawkins se desplazaba primero de los seis hombres a Ben y luego de vuelta a él de forma incierta, una idea le cruzó por la mente de repente y la captó al instante.

—Miren —exigió—. Ahora no estoy tratando con el señor Benjamin Stubbles, sino con los seis hombres que, según su propia confesión, llevaron a cabo el ataque. Si es necesario, puedo ocuparme de su caso más tarde. Son ustedes los hombres a quienes he sido llamado a juzgar, y no el señor Stubbles. Por lo tanto, los declaro culpables de acechar a un hombre llamado John Handyman, con la intención de causarle lesiones corporales, y también de entrar en la casa del profesor Strong. Se trata de delitos muy graves, pero como es la primera vez que comparecen ante mí, haré que la pena sea muy leve y les impondré una multa de sólo diez dólares a cada uno de ustedes. Ésa es mi decisión y espero que estén satisfechos.

Douglas se puso de pie en un instante.

"Estáis pervirtiendo la justicia", gritó. "Sabéis quién es el culpable y lo estáis dejando libre. Exijo que dictéis una sentencia diferente, o al menos que seáis lo bastante hombres como para reconocer que tenéis miedo de dictar sentencia contra Ben Stubbles".

"Escucha, escucha", se escuchó desde todas partes de la sala, y en la emoción que siguió, Squire Hawkins declaró que el juicio había terminado y abandonó el edificio con Ben lo más rápido posible.

Douglas estaba profundamente disgustado por la farsa que acababa de presenciar. También estaba un poco descorazonado. ¿Qué esperanza tenía de lograr algo cuando el hombre designado para administrar la justicia británica exhibía tal espíritu de parcialidad y cobardía? Los hombres que lo rodeaban estaban muy excitados, aunque él sentía que no se podía esperar nada de ellos. Podían enfurecerse y enfurecerse por la injusticia, pero inclinarían sus cuellos como en el pasado ante el yugo de los Stubble y soportarían toda indignidad.

Dejando atrás el salón y el alboroto de voces, se apresuró a subir por la calle. El aire puro era refrescante y se tranquilizó. De pronto, una idea le cruzó por la mente, le ruborizó las mejillas y le hizo brillar una nueva esperanza en los ojos. «Es extraño que no se me haya ocurrido antes», reflexionó. «Pero quizá no sea demasiado tarde todavía. Lo intentaré de todos modos».

CAPÍTULO XXVI

CON HIELO

Charles Garton estaba sentado en su acogedor estudio fumando su puro de sobremesa. No era habitual que estuviera solo a esa hora de la noche, ya que su mujer y sus hijos solían estar con él. Pero había llegado tarde de la oficina y, cuando terminó de cenar, los niños ya se habían acostado, ya que era la noche en que la criada salía. La señora Garton asistía a un "asunto" de la iglesia y no volvería a casa hasta las diez, así que había llamado por teléfono.

Garton se alegraba de estar solo, ya que eso le proporcionaba un momento de tranquilidad para pensar. Por lo general, intentaba dejar atrás sus preocupaciones laborales cuando salía de la oficina. Pero esa noche era diferente, y sus ojos se dirigían a menudo hacia dos cartas abiertas en el pequeño atril que tenía a su lado. Al final, cogió una de ellas y la leyó de nuevo; al hacerlo, su rostro se iluminó y dio un profundo suspiro de alivio. Pero al examinar la otra, frunció el ceño con perplejidad y, echándose hacia atrás, lanzó grandes volutas de humo al aire.

"Es extraño", reflexionó, "cómo se ha recuperado esa mina. Había perdido toda esperanza de sacar algo de ella, y ahora está prosperando. ¡Dios mío, Kit se sorprenderá! Esta noche me sentiría feliz si no fuera por esta otra carta. Me pregunto qué debería hacer al respecto. Las cosas están ciertamente en una mala situación allí. Está en una situación muy complicada, y se desmoronará si no acudimos en su ayuda, según dice".

El ensueño de Garton fue interrumpido por el claro e insistente sonido del timbre de la puerta.

—¡Maldita sea! —murmuró mientras se levantaba de la silla y salía apresuradamente de la habitación—. ¿No puedo tener un poco de paz al menos una noche?

Pero apenas abrió la puerta, su tono de ira dio paso a uno de alegría cuando vio a Douglas Stanton de pie frente a él.

—¡Vaya, por Dios! —gritó, agarrando a su visitante por el brazo y arrastrándolo sin contemplaciones hacia el estudio—. ¿De dónde diablos has caído? ¡Y qué ropa! ¿De dónde la has sacado? ¡Y tu cara! ¡Vaya! Tiene un color muy particular; bronceada, sin afeitar y...

—No te has lavado —interrumpió Douglas riendo, mientras se dejaba caer en un sillón—. ¿Tienes algo más que decir, eh? Me temo que tus modales no han mejorado más que mi apariencia personal desde la última vez que nos vimos.

—No, yo no he cambiado nada, pero tú sí —y los ojos de Garton miraron con aprobación a su compañero—. Daría casi cualquier cosa por ser tan fuerte y robusto como tú.

—Vive como yo lo he hecho durante las últimas semanas y tu mujer no te reconocerá —respondió Douglas, mientras extendía la mano y cogía un puro—. Pero ¿cómo están la señora Garton y los niños? Parece que tú eres el encargado de la casa de solteros. ¿Pasa algo? ¿La vida de casado ha sido un fracaso?

—No, en absoluto. La familia está bien; los niños están en la cama y la esposa está en una 'pelea de té' en la iglesia. Pero podemos hablar de ellos cuando aparezcan. Ahora quiero saber más sobre ti y cómo te ha ido. De todos modos, es un consuelo saber que estás viva.

—Eso es todo, supongo —respondió Douglas mientras arrojaba la punta de su cigarro al cenicero.

—¿Te han echado? —preguntó Garton con ansiedad.

"Aún no hemos llegado a ese punto, aunque se han hecho intentos para lograrlo.
Pero temo que tendrán éxito a menos que vengas a rescatarme".

—Pero ¿qué puedo hacer? —Garton parecía sorprendido—. ¡Seguro que no me vas a causar ningún problema allí arriba!

"A los abogados en general les gustan los problemas, ¿no? Cuanto más problemas, más dinero, ese es su lema, así que lo entiendo".

—Sí, por lo general. Pero, verá, esto tiene que ver con asuntos de la Iglesia y
prefiero mantenerme al margen.

—Demasiado poco dinero en los bolsillos de los párrocos, ¿eh? Bueno, no te culpo, pero quiero tu consejo. Me dijiste que acudiera a ti siempre que necesitara ayuda, y aquí estoy. La necesito ahora como nunca antes.

"Y lo tendrás. Cuéntame tu historia y luego veré qué se puede hacer. Espero que no hayas matado a nadie".

"No exactamente asesinado con mis manos, aunque tal vez lo haya hecho con mi corazón, lo cual es igual de malo, según las Escrituras".

Douglas relató sus experiencias en Rixton de la forma más breve y concisa posible. Le habló de su trabajo en la granja, de su conflicto con los Stubble, del dolor del zapatero y su esposa por su hija, de la señora Dempster y Empty, y del profesor y sus hijas. Fue lo más cauto posible al hablar de Nell, y de sus palabras el abogado no recibió la menor idea de su amor por ella.

Douglas contó bien su historia y, antes de terminar, Garton ya estaba paseando de un lado a otro por el estudio. Estaba inusualmente emocionado y, por momentos, le resultaba difícil contener sus sentimientos.

—¡Dios mío, hombre! —exclamó cuando Douglas terminó—. Has estado dando un espectáculo al estilo del lejano oeste. Podrías haber llamado a tus vecinos para que vieran la diversión.

"Llamo a uno ahora para que vea el final", fue la respuesta lacónica. "Si no toma cartas en el asunto de inmediato, pronto habrá un final para el actor principal. No se puede hacer nada cuando la justicia británica se pervierte por cobardía y parcialidad. Simon Stubbles gobierna la parroquia y seguirá gobernándola a su manera a menos que lo controlen".

—Y lo comprobaré —replicó Garton con énfasis, dando un puñetazo en la mesa de estudio—. Me alegro de que hayas venido a verme esta noche, porque tu historia ha resuelto un problema que me ha estado desconcertando todo el día. Simon Stubbles está en problemas y ha pedido mi ayuda.

—¡Con hielo! —repitió vagamente Douglas.

"Sí, está en problemas. Tiene problemas económicos y me ha pedido ayuda".

"Eso es nuevo para mí. Pensé que era muy rico".

"Y lo mismo hicieron todos. Pero aquí está su carta", y el abogado la recogió del estrado. "La recibí esta mañana, y en ella me dice que si no consigue diez mil dólares inmediatamente, se irá a la quiebra. Quiere hipotecar toda su propiedad, el molino, la casa y las tierras madereras".

"Es una noticia realmente sorprendente para mí", respondió Douglas. "Estoy seguro de que la gente de Rixton no sabe nada de esto. Lo consideran muy rico, y no sin razón, ya que hace grandes negocios. ¿Tiene alguna idea de la causa de su vergüenza? Parece vivir muy tranquilamente y se dedica estrictamente a sus negocios".

"La carta no dice de qué se trata, pero después de escuchar tu historia he llegado a mi propia conclusión".

"¿Y eso qué es?"

—Es su hijo. Por lo que me has contado, ese joven lleva una vida muy agitada. No trabaja en absoluto, por lo que su padre debe haber estado aportando el dinero para su precipitada carrera. No creo estar muy equivocado, ya que he tenido conocimiento de casos similares a este. Hay demasiados jóvenes así en el extranjero hoy en día, que no hacen nada por sí mismos, son una amenaza para la sociedad y unos miserables parásitos de sus padres. Siempre me pongo furioso cuando pienso en ellos. Ése debe ser el problema con Stubbles padre.

—¿Tiene intención de ayudarlo? —preguntó Douglas con toda la calma posible. Habría sido más que humano si no se hubiera emocionado con la noticia que acababa de recibir. Tal vez tuviera la oportunidad de vengarse del duro trato que le había dado Simon Stubbles.

—Ése es el problema que me ha estado desconcertando todo el día —respondió Garton—. Antes de que vinieras, ya casi había decidido hacerlo. Entonces no sabía nada de ese hijo imprudente suyo. Tampoco tenía idea de que fuera un tirano en Rixton, ni de cómo había tratado a los clérigos que habían estado allí. Pensaba que era un trabajador activo y serio de la Iglesia, y esa era una de las razones a su favor. Pero ahora veo las cosas desde una perspectiva diferente.

—Pero su reinado pronto terminará si no lo ayudas —respondió Douglas—. No tenía idea de que la ayuda me llegaría de una manera tan inesperada. Pero, digamos —y se inclinó de repente hacia delante—, ahora entiendo algo. Es extraño que nunca se me hubiera ocurrido antes.

"¿Qué es?"

Douglas habló entonces de la hipoteca sobre la casa del profesor Strong y de cómo Stubbles estaba a punto de ejecutar la hipoteca porque necesitaba dinero. Sin embargo, no dijo nada sobre la participación de Ben en el asunto con Nell. No se atrevía a mencionarlo.

—¿Quién es ese Strong? —preguntó Garton—. El nombre me suena. Había un profesor con ese nombre en Passdale.

"Es el mismo hombre, pero ahora está ciego y desamparado, y depende del sustento de su hija. Perdió el dinero que había ahorrado, así lo entiendo".

—¡No me digas que el profesor Strong vive en Rixton! —exclamó Garton asombrado—. ¡Pero si se le consideraba un hombre muy capaz cuando estaba en Passdale! He oído hablar mucho de él. Pero ¿cómo llegó a perder su dinero?

"Lo invirtió, como tantos otros simplones, en esa empresa minera de Big Chief. Yo hice lo mismo y perdí lo poco que tenía".

—No, no lo has hecho —dijo Garton, cogiendo una de las cartas que tenía a su lado—. Tengo buenas noticias para ti y para el profesor. El Gran Jefe ha revivido y está más fuerte que nunca. Esta es una carta que he recibido hoy en la que me lo cuenta. He invertido mucho en ese asunto, por lo que estoy muy interesado.

Douglas no respondió a esta información tan gratificante. Su mente había vuelto a Rixton y a la casita junto al río. Se imaginó la expresión del rostro de Nell y la alegría que se reflejaría en sus ojos cuando oyera la buena noticia. Cómo ansiaba partir de inmediato y contárselo. Qué alivio sería para ella saber que la casita se salvaría de las garras de Simon Stubbles y que se acabarían todas las agobiantes preocupaciones económicas. Parecía casi demasiado bueno para ser verdad.

"¿Cuánto invirtió el profesor?" preguntó finalmente Garton.

—No lo sé, pero debió de ser una suma considerable. De todos modos, era todo para él y el fracaso significó mucho para él y sus hijas.

"Ahora puede vender con una buena ganancia, ya que las acciones están más caras que nunca. Puedes decirle que venga a verme si desea deshacerse de su participación".

—No puedo creer que lo que me has dicho sea cierto —respondió Douglas—, porque significará mucho para los Strong. Simon Stubbles ya no podrá preocuparlos más.

—No lo hará. Tiene sus propios problemas de los que ocuparse y serán mucho más pesados ​​que ahora si no tiene cuidado.

"¿Qué propones hacer? ¿Ayudarlo?"

"Todo depende de ti, Stanton."

"¡Sobre mí! ¿Qué puedo hacer?"

"Díganme la palabra y me negaré a ayudarlo. Puede irse a la ruina y la parroquia se librará de él. ¿No es eso lo que quieren?"

Durante un rato Douglas guardó silencio. Sería una venganza de primera ver al bravucón e insolente aplastado por una sola palabra. Pensó en Ben y en las altivas y sarcásticas hermanas. Qué delicioso sería verlas estremecerse bajo el golpe del fracaso financiero. Sin embargo, esta tentación sólo duró poco, porque fue sustituida por un sentimiento más noble. No debía permitir que el espíritu de venganza lo afectara en lo más mínimo. Todo lo que quería era justicia y libertad para el trabajo de la Iglesia en Rixton. Los Stubble estaban en el camino, y si ahora se podía ejercer presión, ya sea para hacerlos entrar en razón o para obligarlos a abandonar la parroquia, entonces era lo correcto.

"¿Es difícil decidir?", preguntó el abogado notando su vacilación y su aire preocupado.

—Sí, lo es. Deseo hacer lo que es justo. El consejo del tentador es que me desquite ahora por el daño que me han hecho. Pero una voz más noble me ordena que me eleve por encima de ese sentimiento y no haga nada con espíritu de venganza, sino simplemente por el bienestar de Rixton.

—Pero ¿no debería recibir una severa lección los Stubbles? ¿Es justo que escapen a todo castigo?

"Supongo que no, pero el castigo no debe ejecutarse con espíritu de venganza. Cuando el Estado castiga a un hombre, por ejemplo con prisión, por algún delito, no lo hace con espíritu de venganza, sino para proteger a la sociedad en general, así como para dar una lección severa. Lo mismo se aplica a la autoridad paterna sobre los hijos. Ahora bien, yo quiero hacer algo similar en este caso. Deseo hacerlo sin ningún afán de venganza por mi parte".

"Tienes toda la razón, Stanton", respondió el abogado. "Entiendo lo que dices y te admiro por ello. Pero debemos hacer algo".

—Por supuesto, pero no nos apresuremos. Déjame pensarlo esta noche y mañana por la mañana podemos volver a hablar de ello. Me has contado tantas cosas que estoy deseando estudiar cada punto con mucho cuidado. ¿Te parece bien?

La conversación se vio interrumpida por la llegada de la señora Garton. Estaba encantada de ver a Douglas y de inmediato comenzó a hacerle preguntas sobre sus aventuras en Rixton.

—Primero tomemos una taza de chocolate, Kit —sugirió su marido—. Y también un trozo de tu delicioso pastel —añadió.

—Muerto de hambre, como siempre —respondió la señora Garton sonriendo—. ¿No has cenado?

—Sí, pero ya son casi las once y prometiste estar en casa a las diez.

Cuando el cacao estuvo listo y fue llevado al estudio, la señora Garton miró a Douglas con curiosidad.

"Si me encontrara contigo en la calle no te reconocería", comentó.

"Así es como tratas a tus amigos, ¿no?" bromeó su marido.

—No me refiero a eso, Charles —protestó—. Pero nunca había visto al señor
Stanton vestido así.

—No me extraña que no me reconozcas —respondió Douglas sonriendo—. A veces es un disfraz espléndido. Ni siquiera el doctor Rannage me conocía cuando llegó a Rixton.

"¿Qué? ¿Estabas en esa reunión?" preguntó Garton.

—Entonces, ¿has oído hablar de ello?

—Por supuesto. El doctor Rannage estaba furioso cuando llegó a casa y, en una sesión reciente de la Junta de Misiones, expresó su opinión de manera muy clara, así lo entiendo.

"Y todavía no lo ha superado", comentó la señora Garton. "Estuve hablando con él un rato esta noche y me contó su terrible experiencia allí. Dijo que no era un lugar adecuado para enviar a nadie y que la gente era muy ignorante y grosera".

"Pero fueron demasiado para el doctor Rannage", respondió Douglas. Luego les contó con detalle la reunión que tuvieron esa noche en The Corner. "El doctor Rannage hizo el ridículo", dijo para concluir. "No era la persona adecuada para enviar allí".

—¿No me contarás algo sobre Rixton? —preguntó la señora Garton—. ¿Y qué has estado haciendo desde que dejaste la ciudad?

—Cuéntale sobre tu pelea con Jake Jukes —sugirió Garton—, y sobre la viuda y su hijo, un periodista, y también sobre el viejo zapatero y su hija desobediente. Sí, y sobre el viejo profesor y sus hijas.

"Me has dado un gran contrato", respondió Douglas riendo.

"Lo sé, pero Kit debe oírlo".

Ya era tarde cuando los tres finalmente se levantaron para retirarse. Pero a Douglas no le importó, porque se alegraba de tener a unos oyentes tan interesados. Pero no contó la parte de su historia que le llegaba más al corazón. Ni siquiera a los Garton les reveló su amor por Nell y todo lo que ella significaba para él.

Douglas caminó con Garton por la calle a la mañana siguiente hacia la oficina del abogado.

—Bueno, ¿cuál es su decisión sobre el asunto de los Stubbles? —preguntó este último—. Supongo que ya lo tiene todo claro.

—No del todo —fue la respuesta—. He pasado gran parte de la noche pensándolo, pero aún no estoy del todo decidido. Pero hay una cosa que me gustaría que hicieras.

"¿Qué es eso?"

"Ven a Rixton y conozcamos a Stubbles y hablemos con él.
¿Qué te parece la idea?"

"Es una buena historia y la tengo presente desde que me contaste anoche".

"¿Cuándo puedes venir? ¿Hoy? Regreso esta tarde".

"No puedo ir hasta mañana. Iré en mi auto por la mañana y no me molestaré en tomar el tren".

"Ven a la casa de Jake Jukes y le diré a la señora Jukes que prepare la cena. Sé que será buena, así que trae tu apetito. No llegues demasiado tarde".

—Oh, llegaré a tiempo. Cuando terminemos con Stubbles, quiero hablar un momento con el escudero Hawkins. No debemos dejarlo ir tan fácilmente.

CAPÍTULO XXVII

LA VOLUNTAD DEL PUEBLO

Los habitantes de Rixton habían tardado mucho en oponerse a la tiranía autoritaria de Simon Stubbles y su familia. En realidad, todo empezó aquella tarde, al final del llamado juicio. Los hombres estaban indignados como nunca antes, y hablaban y amenazaban de forma alarmante. Incluso entonces, no se habría podido hacer nada concreto sin el liderazgo de Jake Jukes. Era lento para ponerse furioso, pero una vez que se enfadaba, era un oponente formidable, y todos lo sabían. Su afecto por Douglas era notable, y su mujer a veces le había bromeado diciendo que pensaba más en su ayudante que en ella. El coraje de Douglas al enfrentarse a los Stubbles, combinado con su habilidad como luchador, fue lo que atrajo a Jake, y cuando vio la miserable farsa que estaba convirtiendo el señor Hawkins del juicio, y escuchó la blasfema negación de Ben Stubbles de toda conexión con el ataque nocturno, su ira se disparó.

Durante un rato permaneció en silencio al final del juicio y se limitó a escuchar lo que decían los hombres. Oyó todo tipo de sugerencias y conversaciones descabelladas. Algunos abogaban por quemar los Stubbles, el molino y la casa y expulsarlos de la parroquia. Otros estaban a favor de azotar a Ben y al señor Hawkins, mientras que uno llegó al extremo de sugerir que colgaran a Ben de la rama de un árbol. Jake sabía que toda esa charla no serviría de nada sin un líder y, si nadie más actuaba, él lo haría. Subió rápidamente a un banco y ordenó a los hombres que guardaran silencio.

—Estáis hablando como un grupo de críos —les reprendió—. Vayamos al grano y hagamos algo. No quiero que esto acabe en nada más que en palabras como en el pasado. Es ahora o nunca. Estoy dispuesto a liderar y asumir toda la culpa, si no os ponéis en mi lugar en el último minuto.

—Bien por ti, Jake —gritaron varios—. Te apoyaremos, no temas.

—Muy bien —respondió Jake—, contaré con todos ustedes. Pero será mejor que se vayan a casa y piensen en todo esto y, lo que es más importante, mantengan la lengua callada y no digan nada por todas partes. Cuando los necesite, los mandaré a buscar, pero no antes.

La familia Stubbles estaba desayunando tarde a la mañana siguiente cuando les llegó la noticia de la reunión de indignación que había tenido lugar en el salón la noche anterior. Fue Squire Hawkins quien se lo contó. Había recibido la información de un visitante que había llegado temprano a la tienda. Todos los Stubbles consideraron que el asunto era una gran broma, excepto la señorita Mehetibel, que estaba enfadada y expresó sus opiniones de la forma más cáustica.

"Es ese horrible violinista", declaró, "el que está detrás de todo esto. Papá, no entiendo por qué permites que se quede en la parroquia".

—Oh, pronto se irá de aquí —respondió Stubbles padre—. Usted se ocupará de él, señor, ¿no es así? —y le guiñó un ojo a Hawkins, que estaba al otro lado de la habitación.

El tendero sonrió como respuesta. Estaba muy satisfecho con la forma en que había manejado los asuntos durante el juicio y no tenía miedo de la gente mientras tuviera a los Stubbles con él.

"Son todos unos animales y deberían ser azotados con severidad", proclamó la señorita Mehetibel. "¡Oh, si yo fuera un hombre!"

—Córtate el pelo y cámbiate de ropa, Hettie —respondió sarcásticamente su hermano—, y en cualquier momento pasarás por un hombre.

"Me avergonzaría ser como tú, Ben", fue la respuesta. "No tienes suficiente coraje para estar en el catálogo de los hombres".

—Tal vez no, pero llego de todos modos. ¿Qué me dices de anoche?

"Oh, eso no ha terminado todavía. Esa reunión de indignación puede llegar a algo después de todo".

—Ni una palabra. Todo acabará en palabras. La gente de esta parroquia no tiene el coraje de una gallina cuando un halcón los persigue. En este caso, el halcón es papá y le tienen un miedo terrible. Venid, chicas, vamos a dar una vuelta.

Si Ben Stubbles hubiera sabido lo que realmente estaba sucediendo en Rixton, no habría hablado con tanto desprecio de la gente de la parroquia. El intenso sentimiento que invadió a la comunidad ese día era ominoso. Los vecinos descuidaron su trabajo como nunca antes y se reunieron de dos en dos o de tres en tres cerca de sus cercas para discutir la gran cuestión del día. Era evidente que estaban decididos a apoyar a Jake y esperaban con impaciencia una palabra que los impulsara a actuar.

Su ira aumentó aún más cuando se enteraron de lo que Ben le había hecho a Jean Benton en Long Wharf. Esto se debía a Empty, y la sorprendente noticia se extendió de casa en casa con una rapidez misteriosa. Nadie lo dudó ni un instante, porque Empty mismo lo había oído de los propios labios de Jean, y eso zanjó la situación en lo que a la gente se refería. Esto fue lo que eliminó la última partícula de duda en la mente de cualquiera en cuanto a la necesidad de actuar. Cuando por fin llegó la orden de Jake de que estuvieran listos esa noche, los hombres estaban todos unidos en su firme determinación de tomar el asunto en sus propias manos.

El muelle cercano a la tienda era el lugar de reunión previsto y allí, justo después de la puesta del sol, se reunieron los hombres de Rixton. Llegaron en pequeños grupos sin ruido ni clamor. Al principio, el señor Hawkins no tenía idea de sus intenciones, pero pensó que habían venido simplemente para recibir al vapor de la tarde. Pero a medida que la multitud aumentaba, se sintió un poco inquieto al oír noticias de problemas inminentes. En su ansiedad, envió un mensaje a Simon Stubbles, contándole sus temores y aconsejándole que viniera a dispersar a los hombres.

Fue Ben quien recibió el mensaje justo cuando se disponía a cruzar con su coche la verja del camino de entrada que conducía a la casa. Con una maldición, giró a la derecha y emprendió la marcha hacia el muelle. Se ocuparía de la multitud y dejaría a los hombres con sus asuntos. Su padre podría dar un ejemplo con los cabecillas más tarde. Pero por una vez en su vida, Ben Stubbles no había contado con su precio. Cuando se acercó a donde estaban reunidos los hombres, les ordenó que se fueran y se fueran a casa.

—Conozco vuestros planes —les dijo—, pero ¿qué creéis que podéis hacer? ¿No sabéis lo que os va a pasar? ¿Os habéis vuelto todos locos, malditos idiotas?

La única respuesta a estas palabras fue un rugido de ira mientras la multitud se abalanzaba sobre el coche. Ben, al verlos venir y darse cuenta por primera vez de la gravedad de la situación, intentó escapar. Pero fue demasiado tarde, porque en un instante lo levantaron del suelo y lo colocaron a horcajadas sobre un poste que llevaban sobre los hombros dos hombres fuertes. Maldiciendo y delirando, Ben se arrojó al suelo, pero inmediatamente fue empujado hacia atrás por una veintena de manos bruscas.

—Quietate, bestia, y deja de moverte —ordenó Jake—. Solo estás recibiendo lo que te mereces. Recibirás mucho más si no te quedas quieta.

Ben se alejó del muelle y de la carretera principal y atravesó una pradera abierta hasta un estanque de ranas profundo y viscoso, al borde de un gran pantano. Allí lo arrojaron al suelo sin contemplaciones y le ordenaron que se quitara la ropa. Cuando dudó y miró desesperado a su alrededor, como si buscara una vía de escape, unas manos ásperas lo agarraron y en pocos minutos estaba tan desnudo como cuando nació. El rostro de Ben estaba pálido y temblaba por todos los miembros. Sus maldiciones y delirios habían cesado y el corazón cobarde del hombre se manifestó. Suplicó clemencia y rogó a sus captores que lo dejaran ir.

—No hasta que hayamos terminado contigo —le dijo Jake—. Ya te has salido con la tuya en este lugar durante demasiado tiempo, y ahora nos toca a nosotros.

—Te enseñaremos un par de cosas, maldito mentiroso —rugió Tom Totten—. Tu corazón está tan negro como la tinta, y tu cuerpo estará igual de negro en unos minutos. ¡A por el material, muchachos!

Inmediatamente trajeron un cubo de alquitrán y, tomando el pincel que le habían dado, Tom lo mojó en el alquitrán. Al ver la primera mancha en su cuerpo desnudo, Ben lanzó un grito de desesperación e hizo un esfuerzo frenético por escapar, pero lo agarraron al instante y lo tiraron al suelo.

—Será mejor que te quedes callado, amigo mío —le advirtió Tom, mientras untaba rápidamente el cuerpo de Ben de la cabeza a los pies—. Si no tienes cuidado, te haré un corte en la cara y la cabeza al mismo tiempo.

Mientras esto sucedía, varios de los hombres estaban abriendo un viejo colchón de plumas que habían traído consigo. Metieron a Ben en él y lo hicieron rodar una y otra vez hasta que pareció más una horrible criatura emplumada que un ser humano. Luego lo hicieron ponerse de pie para una inspección general. Los hombres se rieron a carcajadas ante el ridículo espectáculo que presentaba y se hicieron todo tipo de comentarios poco halagadores.

"¿Quién es tu sastre?" preguntó uno.

"¿Es esa la última moda?" preguntó otro.

En ese momento Jake levantó la mano y el balbuceo de lenguas cesó.

—Mira, Ben —empezó—, sé que es un trabajo muy duro, pero te tocaba a ti y tenías que hacerlo tarde o temprano. Eras demasiado joven y no había forma de vivir en la parroquia contigo. Esto es sólo una advertencia para ti y todos los que están relacionados contigo: los hombres de Rixton no van a soportar más tonterías. Vamos a tomar las riendas de la situación después de esto y no vamos a permitir que ni tú ni tu padre ni nadie más nos trate como a un montón de malditos. ¿No es así, muchachos?

—¡Escuchad, escuchad! —gritaron todos—. ¡Dadle caña, Jake!

—Y mira, Ben —continuó—, todos hemos oído lo que le hiciste a Jean Benton en Long Wharf. ¡Por el gran punk que salta! Apenas puedo quitarte las manos de encima por hacerle eso a una mujer, y ella no es más que una niña. Ahora vamos a darte una dosis de tu propia medicina, y mientras arrojaste a Jean al puerto, tú mismo puedes darte vueltas en ese estanque de ranas y ver qué se siente. Vamos, muchachos.

Cuando Ben fue agarrado y levantado del suelo, gritó y pidió misericordia.

—¡No me ahogues! ¡No me ahogues! —gritó—. ¡Por el amor de Dios, no...!

Sus gritos fueron interrumpidos por el agua que se cerró sobre su cabeza mientras se hundía de espaldas bajo las hojas, los huevos y el lodo. Salió a la superficie como un corcho, ahogándose y farfullando, y comenzó a caminar hacia la orilla, ya que el agua sólo le llegaba hasta las axilas. Pero cuando intentó salir, lo empujaron hacia atrás y lo obligaron a permanecer de pie en su miserable situación durante varios minutos. Al final, le permitieron salir del estanque y, con los dientes castañeteando de frío y miedo, le dijeron que se vistiera lo más rápido posible.

El barro y la baba mezclados con las plumas empapadas y el alquitrán le daban un aspecto más grotesco que nunca mientras se ponía la ropa.

—Ahora lárgate —ordenó Jake cuando Ben por fin estuvo vestido— y agradece a tus estrellas que no te hayamos desollado vivo.

Ben no esperó ninguna segunda orden, sino que se lanzó y corrió como nunca había corrido en su vida, seguido de los gritos, burlas y risas de la multitud.

Los hombres estaban ahora de un humor peligroso y dispuestos a hacer cualquier travesura. El fuego de la pasión contenida había estallado por fin y el espíritu de la turba se había apoderado de ellos.

—Señor Hawkins —gritó alguien—. Démosle una dosis.

"El escudero, el escudero", decían de boca en boca, "ahora le toca a él".

Es difícil decir qué habría sucedido si Douglas no hubiera dado un paso adelante en ese instante. Su repentina aparición cautivó a los hombres, que inmediatamente dejaron de gritar para escuchar lo que tenía que decir.

—No haría nada más esta noche, muchachos —les aconsejó—. Están muy excitados ahora y si no tienen cuidado podrían hacer algo de lo que se arrepientan. Le han dado a Ben una lección severa, que él se merecía por completo. Pero no pongan sus manos sobre un juez de paz. Se puede tratar con él de otra manera.

"¿Cómo?" preguntó uno de los hombres.

"Acabo de llegar de la ciudad", explicó Douglas, "donde he estado consultando a uno de los abogados más competentes de la ciudad. Es un amigo especial mío y estará aquí mañana. Se ocupará del señor Hawkins con mucha más eficacia que nosotros".

"¿Quién es él?" preguntaron varios.

"Charles Garton, director de la firma Garton & Tracey. Creo que todos han oído hablar de él. Fue él quien atrapó a esa pandilla de corruptos del Gobierno el año pasado y los obligó a devolver sus ganancias ilícitas".

"Claro, claro, lo conocemos", gritaban. "¡Viva Garton! No hay duda de que se las arreglará con Hen Hawkins".

Al ver que sus palabras estaban teniendo el efecto deseado y que la multitud se dispersaba lentamente, Douglas se volvió hacia Jake y le dijo que volviera a casa. Sin decir palabra, Jake obedeció y juntos cruzaron el campo hasta la carretera principal. Una vez allí, a Jake se le soltó la lengua.

—¿De dónde has caído, John? —preguntó—. No sabía que estabas por aquí.

"Vine de la ciudad en el tren de la tarde, y cuando tu esposa me contó lo que estaba pasando, corrí al muelle lo más rápido que pude".

"¿Y lo viste todo?"

"Sólo el chapuzón en el estanque de las ranas, pero el resto lo puedo adivinar fácilmente."

Douglas no volvió a casa con Jake, sino que se separó de él en el camino que conducía a la casa del profesor. Quería ver a Nell, pues tenía muchas cosas que contarle.

Recibió una cálida bienvenida y se sintió como en casa mientras se sentaba al lado del profesor y le contaba sobre su visita a la ciudad y sobre su regreso a Rixton justo a tiempo para ver a Ben zambullirse en el estanque de las ranas.

El rostro de Nell palideció y una expresión de sorpresa se dibujó en sus ojos cuando Douglas le contó lo que los hombres del lugar habían hecho esa noche. Su preocupación no era por Ben, sino por los responsables de su castigo. Estaba segura de que Simon Stubbles tomaría algún método rápido de venganza y que el primer objetivo de su ataque sería el hombre sentado cerca de su padre. Deseaba advertirle del peligro que corría. Pero ¿cómo podía hablar y no revelar su profundo interés por su bienestar?

—¿Has cenado algo? —preguntó tan de repente que Douglas pareció algo sorprendido.

—No, no he tenido tiempo de pensar en comer —respondió.

—Entonces debes tener algo de inmediato —y Nell se puso de pie, contenta de tener la oportunidad de moverse para ocultar su emoción.

Douglas le rogó que no le molestara, ya que podría comer algo cuando volviera a casa. Pero Nell no escuchó sus protestas y al poco rato trajo una bandeja que contenía un huevo cocido fresco, varias rebanadas de excelente pan casero, pastel y té.

Este acto de consideración conmovió profundamente a Douglas, y la mirada que le dirigió a Nell le devolvió el color a las mejillas y la hizo muy feliz. Mientras comía, le contó sobre su visita a la ciudad, y especialmente sobre la velada que había pasado con los Garton. Sin embargo, no dijo nada sobre lo que el abogado le había contado sobre las dificultades financieras de Simon Stubbles; tampoco dijo nada sobre la recuperación de la empresa minera Big Chief.

Eran aproximadamente las diez cuando Douglas se despidió del profesor.

"Estoy ansioso por saber cómo te va con tu libro", le dijo. "Pero podemos tener una larga conversación cuando vuelva".

Nell acompañó a Douglas hasta la puerta principal y durante un rato permanecieron allí contemplando la hermosa noche. Luego Douglas le contó la situación financiera de Simon Stubbles y cómo había pedido ayuda a Garton. A la luz de la luna, pudo ver el rostro de Nell, que, según le pareció, estaba más hermoso que nunca debido a la expresión seria que se reflejaba en él. No podía adivinar la naturaleza de sus pensamientos, pero cuando mencionó la buena noticia de la mina Big Chief, ella lanzó un grito de alegría y su rostro se iluminó.

—No puedo creer que sea cierto —dijo y juntó las manos ante sí—. ¿Estás segura de que no ha habido ningún error?

—Ninguna. El señor Garton estará aquí mañana y se hará cargo de su participación en la mina, siempre que su padre esté de acuerdo.

—Está de acuerdo, seguro. Será una alegría para todos nosotros —y volvió sus ojos agradecidos hacia el rostro de su compañero.

En ese momento, a Douglas le resultó difícil no revelarle a Nell todo lo que albergaba en su corazón. Ansiaba contarle su amor, estrecharla entre sus brazos y reclamarla como suya. Pero no, debía esperar. No le hablaría hasta que se hubiera quitado el disfraz. Creía que ella se preocupaba por él, tal vez lo amaba. Pero ¿qué pensaría ella si supiera quién era él en realidad y qué mentiroso había sido?

Estos pensamientos pasaron por su mente con la velocidad del rayo. Apenas podía confiar en sí mismo para hablar, así que ambos permanecieron allí extrañamente en silencio.

—Debo irme ahora —dijo Douglas, y le tendió la mano—. Te veré mañana.

Cuando Douglas cerró la mano sobre la de Nell, la sostuvo durante unos segundos y se alegró mucho de que ella no intentara apartarla. Se agachó rápidamente, le tocó la mano con los labios y, sin decir una palabra más, la dejó y se alejó rápidamente de la casa.

Algún tiempo después, en la soledad de su propia habitación, los labios de Nell presionaron el lugar donde había caído el beso. Sus ojos brillaban con una alegría recién descubierta y su rostro irradiaba la felicidad del amor.

CAPÍTULO XXVIII

AGARRÁNDOSE LOS NUDILLOS

Simon Stubbles estaba muy enojado por lo que había sucedido la noche anterior. También estaba preocupado por sus dificultades financieras, pues sabía que si no podía reunir los diez mil dólares, sería un hombre arruinado. Incluso ahora era consciente de que su influencia en Rixton estaba menguando, y ¿qué pasaría si se produjera la crisis? Había dominado al pueblo debido a su posición y su supuesta riqueza. Se habían doblegado a su más mínima voluntad y le habían permitido gobernar. Pero ahora estaban tomando el asunto en sus propias manos y habían infligido un castigo sumamente humillante a su único hijo.

El escudero Hawkins estaba en la habitación con él esta mañana y le había contado con detalle lo que le había sucedido a Ben.

—Es una vergüenza, señor, y debe castigar a los cabecillas de inmediato —le dijo—. Eso les servirá de lección a los demás.

"¿Y quiénes son los cabecillas?" preguntó Stubbles.

—Lo sabes, ¿no? Son Jake Jukes y Tom Totten, dos hombres muy peligrosos.

"¿Y quién les puso a hacer ese trabajo?"

"¿Alguien lo hizo?"

—Por supuesto. Fue el hombre contratado por Jake. Fue él quien lo hizo.

"Pero él estaba en la ciudad, según tengo entendido, y no regresó hasta que el hecho estaba prácticamente consumado".

—Hum —Stubbles soltó un gruñido de disgusto—, él fue el principal impulsor del asunto, recuerden lo que les digo. He estado vigilándolo desde que llegó. Es un provocador de problemas. Lo supe desde el principio e hice todo lo posible por librarme de él, pero me desafió y se quedó, a pesar de mis órdenes de que se fuera.

—Entonces será necesario que sirva de ejemplo, señor —respondió el escudero—. Bastará con que lo diga y haré que lo traigan ante mí.

En ese instante sonó el timbre de la puerta y, unos segundos después, Douglas y Charles Garton entraron en la habitación. Tanto Stubbles como el señor se pusieron de pie de un salto cuando vieron al mismo hombre al que habían estado denunciando. Stubbles estaba a punto de soltar unas palabras furiosas y acaloradas cuando su mirada se fijó en el abogado. En un instante cambió de actitud y, haciendo caso omiso de Douglas, se adelantó y agarró a Garton de la mano.

—Es una sorpresa muy agradable —exclamó—. No tenía ni idea de que estuvieras en ese lugar. Permíteme presentarte a mi amigo, el señor Hawkins.

Aunque aparentemente eran afables, tanto Stubbles como el hacendado se mostraron muy inquietos ante la llegada del jornalero de Jake acompañado del abogado más competente de la ciudad. "¿Qué significa eso?", se preguntaron todos, y esperaron ansiosos los acontecimientos.

—He venido a verle por un asunto especial, señor Stubbles —empezó el abogado—, y como tengo poco tiempo, deseo discutir el asunto con usted de inmediato.

—Por supuesto —respondió Stubbles—. Aquí podemos estar tan tranquilos como en cualquier otro sitio, señor. Su... eh... acompañante puede esperarle en la tienda.

—No, deseo que se quede donde está —respondió Garton.

—¿Desea que el escudero Hawkins también se quede? —preguntó Stubbles con ansiedad.

—Eso lo tienes que decidir tú. A mí, por el momento, me da igual que se vaya o se quede, aunque deseo hablar con él más tarde.

—Entonces, lo mejor es que se quede —respondió Stubbles—. Somos amigos íntimos desde hace años y siempre le cuento mis confidencias. Es un hombre en el que se puede confiar.

—Voy a ir directamente al grano, señor Stubbles —empezó el abogado—. Me ha escrito contándome sus dificultades económicas y pidiéndome un préstamo de diez mil dólares.

El señor Harkins se quedó mirando asombrado estas palabras. Su débil mandíbula inferior se abrió de golpe y su boca se abrió de golpe. Esta fue, sin duda, una revelación notable.

"Pero antes de continuar", continuó el abogado, "me gustaría saber la causa de su lamentable situación. Es una gran sorpresa, ya que usted ha estado haciendo un gran negocio".

—Lo sé —dijo Stubbles, y bajó la mirada—. No estaría en esta situación hoy si no fuera por mi familia. Mis hijas, lamento decirlo, no han sido tan cuidadosas como deberían haber sido, pero mi hijo es realmente el que me ha arruinado. Ha gastado mi dinero de forma pródiga y extravagante, y aunque he razonado con él muchas veces, no ha servido de nada. Sé que he sido débil, y el dinero que debería haber sido utilizado en relación con mi negocio ha ido a parar a manos de él. Ahí tiene mi confesión, señor —y el infeliz hombre se secó la frente con el pañuelo.

—Y diez mil dólares te bastarán para superar el problema, ¿no crees? —preguntó Garton.

"Estoy seguro de ello."

"¿Y qué pasa con tu hijo? ¿Le tocará algo?"

"Ni un centavo. Ya no tengo nada que ver con él en lo que a cuestiones de dinero se refiere. Después de esto, él debe cuidar de sí mismo. Me han dado una lección muy dura".

"Y si no consigo el dinero para ti, ¿qué pasa entonces?"

"Estoy arruinado."

"¿No puedes conseguirlo en otro lugar?"

—No, no esa cantidad. Lo he intentado y he fracasado. Seis mil es lo máximo que cualquiera podría ofrecer. Espero que pueda hacerme el favor, señor —y Stubbles volvió su mirada suplicante hacia el rostro del abogado.

"Todo depende de mi joven amigo", respondió Garton, "y esa es la razón por la que le he pedido que permanezca en la habitación".

—¡De él depende! —exclamó Stubbles, asombrado, mientras miraba a Douglas—. No entiendo lo que quiere decir, señor.

—Entonces, ¿lo conoces?

"Sí, lo he visto varias veces. Es el hombre contratado por Jake Jukes, así que lo entiendo".

"Y él es el hombre al que habéis estado persiguiendo desde que llegó a este lugar. ¿Por qué?"

"No hubo persecución, se lo aseguro", defendió con vehemencia Stubbles. "Se volvió muy desagradable para la gente en general y, por el bienestar de la comunidad, le ordené que abandonara la parroquia".

"¿De qué manera se hizo desagradable?"

"Una noche insultó a mi hijo durante un baile tranquilo en el salón del
Corner y disolvió la reunión".

“¿Y qué estaba haciendo tu hijo? ¿Cómo se comportó esa noche? ¿Pensaste en eso alguna vez?”

Como Stubbles no respondió sino que bajó la mirada al suelo, Douglas se volvió hacia él.

—Fue su hijo, Ben, quien causó el alboroto esa noche, señor Stubbles —acusó—. Se comportó más como una bestia que como un ser humano, y como yo interferí y lo detuve, comenzó a vengarse. ¿Y cómo lo hizo? ¿De manera viril? Oh, no. Él lo persuadió a usted para que me ordenara que me fuera del lugar, y cuando me negué a obedecer, envió hombres para que me acecharan por la noche a lo largo del camino. Incluso les dio licor a los hombres para inducirlos a llevar a cabo sus malvados planes, y luego, en el juicio, lo negó todo blasfemamente. Y usted —añadió, volviéndose hacia el señor Hawkins— permitió que se pervirtiera la justicia británica.

—¿No tienes miedo de hacer una acusación como esa, jovencito? —preguntó pomposamente el escudero—. ¿No te das cuenta ya del peligro que corres por el asunto de anoche? ¿Cómo puedes explicarlo?

—Sí, eso es lo que quiero saber —preguntó Stubbles—. ¿No incitaste a Jake Jukes y a otros a atacar a mi hijo y tratarlo de la manera más vergonzosa?

"No sabía nada al respecto", explicó Douglas, "hasta mi llegada de la ciudad anoche".

—¡Mientes! —dijo Stubbles y pateó furiosamente el suelo—. ¿Esperas que yo o cualquier otra persona crea algo así?

"Pregúntale a Jake y al resto de los hombres. Ellos saben que no tuve nada que ver con el asunto".

"No creería lo que dicen ni aunque lo juraran sobre todas las Biblias del mundo. No son más que una panda de malditos y los arreglaré, a ver si no lo hago".

"Usted no hará nada de eso, señor Stubbles", comentó tranquilamente el abogado. "Si lo hace, no recibirá ni un centavo de mi parte".

—Quédate con tu dinero, entonces —replicó Stubbles—. No voy a dejar que tú ni nadie más me intimiden, y menos aún un peón de granja. De alguna manera me las arreglaré, pero tendré que pagar la indemnización por el daño que me hicieron anoche. Ben es mi hijo y voy a estar a su lado pase lo que pase.

—Tranquilo, señor Stubbles, tranquilo —le aconsejó el abogado—. No debe hablar así. Aún no ha salido del atolladero.

"Me quedaré, entonces, y todos ustedes pueden irse al diablo. Quieren que me retracte y diga que he tenido la culpa, pero esta vez han tomado al toro equivocado por los cuernos".

—Entonces, ¿debo entender que no necesitará los diez mil dólares? —preguntó Garton.

—No, no bajo tus condiciones. Quieres que me disculpe con él —y señaló con la cabeza a Douglas—. Si lo hago, me dejarás el dinero. ¿Es eso?

—El señor... eh... Handyman puede hablar por sí mismo —respondió Garton.

—No pienso tanto en mí, señor Stubbles —le dijo Douglas—, sino en la parroquia en general. Si acepta no comportarse como un tirano en el futuro y no entrometerse en los asuntos de la Iglesia, y dejar de perseguir a todo clérigo que venga aquí a menos que se incline ante su más mínimo deseo, entonces estoy satisfecho.

—¿Crees que soy un tonto? —Streetblade se echó hacia atrás—. ¡Qué descaro! ¡Nunca había oído algo así antes! ¡Y no lo permitiré! Pueden irse los dos. Yo me ocuparé de mis propios asuntos, me hundo o me hundo.

Stubbles se puso de pie, lo que significa que la discusión había terminado.

—Entonces, ¿no quieres el dinero? —preguntó Garton.

"No, y ahí termina todo."

—Muy bien —y el abogado se frotó la barbilla pensativo—, eso está decidido. ¿Y usted tiene intención de procesar a los hombres que participaron en el asunto de anoche?

—Sí, hasta el límite de la ley, especialmente ese hombre de ahí —y Stubbles señaló con el dedo a Douglas con desdén—. Él estuvo en el fondo del problema y sufrirá por ello.

—Bueno, mire, señor Stubbles —y Garton se puso de pie de repente mientras hablaba—, le advierto que en el momento en que haga eso, haré que arresten a su hijo por intento de asesinato.

Si Simon Stubbles hubiera recibido un golpe directo en la cara, no se habría sorprendido más que al oír estas palabras. Sus ojos se abrieron de par en par por el asombro y se puso pálido como un muerto.

—¿Qué? ¿Qué estás diciendo? —jadeó—. Seguro que te equivocas.
¡Ben, hijo mío! ¡Intento de asesinato!

"Sí, eso fue lo que hizo. Empujó a una mujer por el Muelle Largo de la ciudad y la abandonó a su suerte. Se habría ahogado si no hubiera recibido ayuda a tiempo".

—¡Oh, Dios! —Stubbles se tapó la cara con las manos—. Sabía que
Ben era un salvaje, pero no tenía idea de que fuera capaz de hacer algo así.

Luego levantó la mirada hacia el rostro del abogado.

—¿Estás seguro de que era Ben? —preguntó—. Puede que haya habido un error.
Quizá fuera otra persona.

—No, no ha habido ningún error. Fue su hijo quien lo hizo, tenemos pruebas fehacientes de ello.

"¿Y quién era esa mujer? Depende mucho de quién sea. Puede tratarse de un caso de chantaje".

—Era una muchacha de tu pueblo, una vecina tuya, Jean Benton.

Con un gemido de esperanza abandonada, Stubbles se hundió en su silla y permaneció acurrucado, convertido en un objeto lastimoso de miseria. El hombre que había actuado como un tirano durante años, que apenas conocía el significado de la misericordia y había aplastado a todos los que se le oponían, ahora estaba recibiendo el pago multiplicado por diez. Lo que había sembrado, eso estaba cosechando.

—Debemos irnos ahora —le recordó el abogado, tras unos segundos de silencio—. Pero recuerde, señor Stubbles, en cuanto presente una acusación contra el señor Handyman, o contra cualquiera de los hombres que participaron en el asunto de anoche, sabrá qué esperar. Y en cuanto a usted, señor Hawkins —y se volvió hacia el señor—, me ocuparé de usted más tarde por pervertir deliberadamente la justicia. Actuó con cobardía y parcialidad en el juicio, y debe soportar las consecuencias.

—¡No hagas nada, por el amor de Dios! —gritó Hawkins, presa de un miedo terrible—. Haré lo que me digas, pero no actúes, te lo suplico. Arruinarás mi negocio.

Eso era precisamente lo que Garton quería y en sus ojos apareció un brillo divertido. Sin embargo, dudó unos segundos, como si estuviera sumido en profundos pensamientos.

—Muy bien, señor Hawkins —respondió al fin—, si está dispuesto a reconocer públicamente su decisión equivocada, no le haré caso esta vez. Como sabe por mi historial, no me dejo convencer fácilmente una vez que tomo una decisión. Sin embargo, haré una excepción esta vez, si me obedece de inmediato.

—Lo haré, señor. Por supuesto que lo haré. ¿Qué debo hacer?

"Escribe una confesión clara de tu decisión equivocada en el juicio y colócala en la puerta de tu tienda o en algún otro lugar público, donde todos puedan verla. Eso es lo que exijo".

—Lo haré de inmediato, señor —respondió en voz baja. Era evidente que el señor sentía profundamente su humillación, pero no podía hacer otra cosa, pues sentía un gran temor y respeto por el abogado que tenía delante.

—Me alegro de que te comportes como un hombre sensato —le dijo Garton—. Te ahorrarás muchos problemas. Debo irme rápido, ya que se está haciendo tarde.

—Espere un momento, señor —ordenó Stubbles, mientras levantaba su rostro demacrado—. He escuchado sus instrucciones al escudero. ¿Qué quiere que haga ahora?

—¡Creí que ya no querías tener nada que ver conmigo! —exclamó sorprendido el abogado.

—Oh, eso fue antes de enterarme de lo que hizo Ben en Long Wharf. He cambiado de opinión en los últimos minutos y veo las cosas desde otra perspectiva. Él puede cuidar de sí mismo y luchar sus propias batallas después de esto. No tiene sentido que me corte la nariz para fastidiarme la cara. Mi esposa y yo seremos peores que mendigos y mis hijas se quedarán en el mundo sin poder hacer nada si fracaso en los negocios. La extravagancia me ha traído a esto y he recibido una dura lección. Necesito ese dinero, señor, así que siga adelante y dígame lo que debo hacer. Significará humillación en cualquier caso, así que bien podría sacar lo mejor de un trabajo desagradable.

Si Douglas hubiera estado animado únicamente por el espíritu de venganza, se habría sentido más que satisfecho con el resultado de esta entrevista. Pero lo único que quería era justicia y la seguridad de que Simon Stubbles y Squire Hawkins se comportarían bien en el futuro. Estaba seguro de que lo harían después de esta dura lección.

"Supongamos que dejamos que el asunto termine", le sugirió al abogado cuando Stubbles reconoció su derrota. "Si estos hombres están dispuestos a comportarse correctamente en el futuro, ¿por qué no les damos otra oportunidad? Me doy por satisfecho si usted lo está".

—Como usted diga —respondió el abogado con indiferencia, mirando su reloj—. Usted decide.

—Bueno, pues dejémoslo así. No quiero llevar el asunto más lejos. Denle el dinero al señor Stubbles y sálvenle del fracaso.

Al oír estas palabras, Stubbles se puso de pie de un salto, mientras una nueva luz de esperanza brillaba en sus ojos.

—¿Y no me humillarás? —preguntó—. ¿No me exigirás una confesión pública?

"No, si aceptas nuestros deseos, y creo que ahora entiendes cuáles son".

"Sí, claro que sí, y me aseguraré de que se cumplan", exclamó.

—Entonces, démosle un apretón de manos —y Douglas extendió la mano.

Stubbles lo agarró y, al hacerlo, las lágrimas brotaron de sus ojos y rodaron por sus mejillas. Era el espíritu de perdón lo que lo había conmovido y provocado su emoción.

—Eso está bien —dijo Garton, sonriendo con aprobación—. Espero que nunca más me vuelvan a llamar a esta parroquia para un asunto como éste.

—Nunca lo harás —respondió Stubbles con énfasis—. Pero ven a visitarme otra vez, señor, y trae al señor Handyman contigo. No creo que encuentres nada extraño entonces, ¿verdad, Hawkins?

—Seguro, seguro —respondió fervientemente el señor, mientras extendía la mano para despedirse de Garton y Douglas—. Creo que las cosas serán diferentes en Rixton después de esto.

CAPITULO XXIX

EL DESAFÍO

Durante dos días hubo una intensa excitación en toda la parroquia de Rixton. El gran tema de conversación fue el castigo que había recibido Ben Stubbles. También hubo mucha ansiedad, porque quienes habían participado en el asunto esperaban que Simon Stubbles respondiera con dureza. No tenían idea de qué haría, pero se dieron cuenta de que no era su naturaleza pasar por alto un insulto, especialmente a su único hijo. Por lo tanto, fue un gran alivio cuando se difundió la noticia de que no se haría nada y que Simon Stubbles había accedido a dejar el asunto en paz.

Nunca se supo con exactitud cómo se filtró esta información, aunque se supuso que el señor Hawkins había revelado el secreto. Circulaban muchas historias y el más mínimo incidente se ampliaba enormemente según la imaginación del narrador. Se creía que el hombre contratado por Jake Jukes había sido un detective disfrazado o, en todo caso, un hombre que tenía una influencia considerable. La gente recordaba todo lo que había dicho y hecho desde que llegó al lugar. Se comentaban con libertad sus habilidades de lucha libre, así como su habilidad para tocar el violín. También recordaban cómo se había enfrentado a Ben Stubbles en el baile y había derrotado él solo a los hombres enviados a acecharlo en el camino por la noche. En resumen, se convirtió en un misterio tal para todos que comenzaron a considerarlo un héroe y le atribuían poderes maravillosos, algo parecidos a los que se otorgaban a los héroes de las leyendas antiguas. Este sentimiento se intensificó debido a la ausencia de Douglas de la parroquia desde el día de la humillación de Simon Stubbles. Se decía que se había ido con el inteligente abogado a una velocidad vertiginosa y no había regresado.

Pero después de dos días, la gente de Rixton tenía algo más de qué hablar. Era el sombrío espectro de la guerra que había aparecido de repente y que había provocado escalofríos en todos los corazones. Los periódicos estaban llenos de él y hablaban del enfrentamiento entre Francia y Alemania y de la vil violación de Bélgica por parte de los hunos que avanzaban. Luego vino la declaración de guerra de Inglaterra y todos supieron que Canadá, como parte del Imperio Británico, también debía luchar. La gente estaba ávida de la más mínima noticia y esperaba ansiosamente la aparición diaria del cartero. Pero ni siquiera entonces estaban satisfechos y los hombres se agolpaban en el muelle, esperando con impaciencia la llegada del barco vespertino procedente de la ciudad para obtener las últimas noticias. Cuando llegó la noticia de que se estaba formando un contingente para el servicio en ultramar, entonces todos se dieron cuenta de que Canadá se estaba preparando para participar en el titánico conflicto.

El profesor Strong estaba muy entusiasmado con la guerra y por una vez se olvidó de su amado libro. Intensamente patriótico, se preguntaba por qué los jóvenes de la parroquia no se alistaban. Anhelaba ser joven de nuevo para poder darles ejemplo y hablaba con entusiasmo a sus hijas sobre la grandeza de Inglaterra y les contaba historia tras historia de sus poderosas hazañas en el pasado. También estaba familiarizado con las escenas del conflicto, pues una vez había visitado Bélgica e incluso había estado en Lieja. El anciano lloró cuando escuchó cómo los alemanes la habían capturado y estaban arrasando Bruselas.

"Sólo esperen", les dijo, "hasta que las fuerzas inglesas y francesas se enfrenten a esos demonios, y entonces habrá una historia diferente que contar. No habrá paseos a paso de ganso, recuerden lo que les digo. ¡Oh, si tan sólo pudiera ir!"

Nell estaba tan interesada como su padre y Nan, pero a pesar de toda la excitación no podía apartar a Douglas de su corazón y de su mente, y se preguntaba qué habría sido de él. No podía olvidar fácilmente la última vez que lo había visto en compañía del abogado. Recordó cómo se había dado la vuelta cuando el coche se lo llevaba y le hizo un gesto con la mano mientras ella lo observaba desde la puerta. Empty le había contado más tarde que los dos habían ido a visitar a su madre y que habían hablado brevemente con Jean. Empty no conocía el tema de la conversación y se sentía muy abatido, pues su reputación estaba en juego. Pero trató de compensar su falta de conocimiento contándole las numerosas historias que circulaban sobre Douglas. Nell las escuchó todas, aunque no hizo ningún comentario. Pero en el fondo de su corazón creía que había bastante verdad en lo que oía. Llevaba algún tiempo imaginando que John Handyman era alguien disfrazado. Lo había pensado una y otra vez y a menudo se quedaba despierta por las noches pensando en ello. Pero ¿por qué había venido a Rixton? ¿Y por qué un hombre con su habilidad tenía que trabajar como peón de campo? Si su salud no hubiera sido buena, ella podría haberlo comprendido, pues había leído sobre casos similares. Cuanto más pensaba, más confundida estaba. De todos modos, estaba segura de que era un buen hombre y un caballero, pues no recordaba ni una sola vez la más mínima descortesía de su parte hacia nadie.

Habían pasado ya dos semanas desde que Douglas se fue de allí. Nadie había oído hablar de él y Nell a veces creía que nunca volvería a verlo. El hecho de haberlo conocido y haber hablado con él le parecía casi un hermoso sueño. Vivía en el recuerdo de ello y, cuando tenía un poco de tiempo libre, visitaba el viejo pino donde habían estado parados y conversado aquella tarde soleada.

En una de esas ocasiones, en lugar de quedarse junto al árbol, caminó por el sendero que habían recorrido ese día hasta llegar al borde del campo despejado. Más allá estaba la iglesia, vacía y solitaria, según pensó. Recordó lo que Douglas le había contado sobre su visita allí y el triste abandono del edificio. Entonces sintió el deseo de verlo con sus propios ojos, así que, cruzando el campo, en pocos minutos estaba ante la puerta principal. Para su sorpresa, la encontró abierta y, al entrar, su asombro fue aún mayor cuando vio a Joe Benton trabajando arduamente limpiando el piso y los asientos. En el rostro del anciano había una expresión de felicidad y sus ojos se iluminaron cuando hizo una pausa en su trabajo.

"Me estoy preparando para el servicio", explicó en respuesta a la pregunta de Nell. "No había nadie más dispuesto a hacerlo, así que acepté el trabajo".

—Pero no he oído hablar de ningún servicio religioso —respondió Nell—. ¿Cuándo se celebrará?

"El próximo domingo. Esta mañana, Simon Stubbles puso un aviso en la tienda
. Recibió un mensaje del obispo, así que tengo entendido".

—¿Viene el nuevo clérigo? —preguntó Nell, muy interesada.

—No puedo decírselo, señorita. Es posible que sea el propio obispo, por lo que sé. Pero como es viernes, no hay mucho tiempo para preparar las cosas. Me pregunto qué diría el obispo si hubiera podido ver la iglesia tal como estaba cuando empecé a trabajar. Sin duda, fue una vergüenza.

—Pero ¿quién va a tocar el órgano? —preguntó Nell—. Y los himnos deben ser practicados por quienes estén dispuestos a unirse al coro. ¿Hay alguien que se ocupe de eso?

—Sí, señorita. Si me pidió que hablara con usted y yo iba a su casa de camino a casa. Espero que toque, porque entonces sé que todo irá bien con la música. Pruebe con el órgano y toque algunas melodías. Hace mucho tiempo que no las escucho y me ayudarán con mi trabajo.

—Ahora no —respondió Nell sonriendo—. Voy a limpiar el polvo del presbiterio y de la sacristía, claro está, si me lo permites.

"Claro, claro, adelante. Tienes tanto derecho aquí como yo. Todos tenemos los mismos privilegios en la Casa del Padre, porque todos somos Sus hijos".

Joe había barrido el presbiterio y la sacristía, así que Nell los desempolvó con gran esmero. Estaba muy contenta con este trabajo, pero no podía explicar por qué. Cuando terminó, pulió los jarrones de bronce del altar, que estaban muy empañados. Luego salió y recogió una gran cantidad de flores silvestres y, al entrar en la sacristía, las colocó artísticamente en los jarrones. Dando un paso atrás, contempló su obra.

"¿Qué tal les irá?", preguntó mientras Joe se asomaba por la puerta.
"¿No crees que le irán bien a cualquiera?"

"Yo diría que sí", respondió con entusiasmo. "Ni siquiera el propio obispo pudo encontrarles ningún defecto".

Cuando las flores estuvieron colocadas en la mesa de la comunión y el último libro estuvo cuidadosamente desempolvado y ordenado, Nell se sentó al pequeño órgano y comenzó a tocar. Joe se acercó y se sentó en uno de los asientos del coro a la izquierda. Nell tocó himno tras himno y cuando finalmente se detuvo, Joe se acercó a ella con suavidad.

—¿No quieres tocar una más? —preguntó—. Sólo una. Es mi favorita.

—Por supuesto. ¿Qué es?

"El noventa y nueve. Es el número siete setenta y nueve. ¿Y no lo cantará, señorita? Hace mucho que no lo oigo cantar, aunque lo leo casi todos los días".

Después de tocar la melodía, Nell comenzó a cantar y, mientras su voz clara y dulce brotaba de su boca, Joe se inclinó hacia delante con entusiasmo para no perderse ni una palabra. Tenía lágrimas en los ojos, pero su rostro irradiaba alegría y paz. Nell cantó el himno de principio a fin y, cuando terminó y cesaron las últimas notas palpitantes del órgano, un gemido sollozante recorrió el pasillo de la vieja iglesia. Tanto Nell como Joe se dieron la vuelta rápidamente y, para su sorpresa, vieron a una mujer arrodillada en el suelo con el rostro enterrado entre las manos.

—¡Jean, mi Jean! —gritó Joe, mientras se levantaba de un salto de su asiento, corría por el pasillo y cogía a su hija en brazos. Después se hizo el silencio, roto únicamente por los sollozos de la muchacha arrodillada.

Nell se quedó cerca y los observó, sin saber qué hacer. La escena la conmovió profundamente y pensó que lo mejor sería que los dos estuvieran solos. Se dirigió con cuidado hacia la puerta y casi había llegado cuando Jean saltó tras ella y la agarró del brazo.

—No te vayas, Nell —gritó—, hasta que me hayas perdonado. Dime que me perdonas —y una vez más Jean cayó de rodillas y tomó la mano de Nell entre las suyas, sujetándola con firmeza.

Inclinándose, Nell colocó su brazo libre amorosamente sobre el cuerpo de la niña y la besó en la mejilla.

—Te perdono a todos, Jean —dijo—. Así que levántate. ¿Por qué tienes que arrodillarte ante mí?

—¿Y tú sabes? ¿Lo entiendes? —preguntó Jean levantando su pálido rostro.

—Sí, creo que lo sé todo y siempre te he brindado mi más sincera simpatía. Pero ¿cómo es que llegaste aquí?

"Quería volver a ver la antigua iglesia donde solía adorar y donde fui tan feliz en aquellos años que ya no existen. No esperaba encontrar a nadie aquí y me sorprendí mucho cuando te oí cantar. Fue ese viejo himno el que me conmovió tanto y me desmoronó por completo".

—Me alegro mucho de que hayas venido justo en el momento en que lo hiciste —respondió Nell—. Has estado en mis pensamientos día y noche, y sabía que vendrías a verme algún día. Vendrás, ¿no es así?

Pero Jean meneó la cabeza y miró con nostalgia alrededor de la iglesia, como si se despidiera definitivamente de todos los objetos que le eran tan queridos y familiares.

"Me voy", dijo en voz baja, "y puede que no regrese nunca más".

—No digas eso, Jean —imploró su padre—. ¿Por qué nos abandonas cuando tanto te queremos? El corazón de tu madre está dolido por su pequeña niña.

"Lo sé, lo sé, querido papá. He sido muy mala y cruel con vosotros dos. Pero tengo algo que borrar y nunca estaré satisfecha hasta que haya hecho lo que pueda para reparar mi triste error pasado en la vida".

"¿A dónde vas, Jean?" preguntó Nell.

—No puedo decírtelo ahora, pero es una gran obra la que voy a emprender y algún día estarás orgulloso de mí, y también lo estará la gente de Rixton. Ahora me desprecian y seguro que tienen buenas razones para hacerlo.

—Pero, querida Jean, antes de partir nos dirás adónde vas, ¿no? —preguntó su padre—. ¿Vendrás a casa primero?

-Sí, iré contigo ahora. Dentro de unos días todos sabréis adónde voy y qué espero hacer. Ven, papá, vámonos. Adiós, Nell. Te veré antes de irme.

Tomó a su padre del brazo y lo condujo fuera de la iglesia y por el sendero que conducía a la carretera principal. Nell los observó hasta que desaparecieron de la vista. Luego cerró la iglesia y cruzó apresuradamente el campo, porque se estaba haciendo tarde y su padre la estaría esperando. Pero su corazón estaba más ligero que en días anteriores. Jean había vuelto a ser la misma de antes y estaba muy agradecida. Pero se preguntaba adónde iba y qué estaba a punto de hacer. Que era algo noble, lo podía ver por la expresión de esperanza en los ojos de Jean y la mirada animada que se había extendido por su rostro cuando le contó sobre su intención de partir.

Cuando Nell llegó a la iglesia el domingo por la tarde, encontró a una gran cantidad de personas ya allí. Se rumoreaba que el obispo iba a celebrar el servicio y se esperaba que hablara sobre la guerra y también tuviera algo que decir sobre el nuevo clérigo que llegaría a la parroquia.

Nell no había estado inactiva desde el viernes, y el sábado por la noche se había celebrado el primer ensayo del coro en meses. Los miembros ya estaban todos en sus puestos cuando entró en la iglesia y se dirigió de inmediato al órgano. Después de ordenar sus libros, colocó una lista de himnos en un himnario y lo llevó a la sacristía para que lo usara el clérigo. Era una tarde de agosto perfecta y a través de la sacristía abierta llegaba el aire fresco cargado de perfume de prado y bosque, y la música de los pájaros.

Después de dejar el libro sobre la mesita, Nell miró a su alrededor para comprobar que todo estaba colocado en su sitio. Y mientras estaba allí, un automóvil se detuvo justo delante de la puerta abierta. Echando un vistazo rápido a su alrededor, Nell vio a un hombre vestido de caqui que se bajaba del coche con un pequeño billete en la mano y entraba en la sacristía. Se detuvo, sorprendido y complacido, al ver quién estaba en la habitación y, de inmediato, le tendió la mano.

—Oh, me alegro mucho de verla, señorita Strong —comenzó—. No esperaba encontrarla aquí.

—¡Señor Manitas! —jadeó Nell, mientras dejaba su mano en la de él durante unos segundos—. No tenía ni idea de verlo aquí hoy. ¿Dónde está el clérigo?

—Aquí mismo —dijo Douglas sonriendo—. ¿No lo entiendes?

—¡Tú! —y de repente el color desapareció de las mejillas de Nell. Parecía como si no hubiera oído bien.

"Sí, hoy tengo que asistir al servicio. ¿Me perdonas?"

Nell permaneció allí unos segundos, sin saber qué hacer o decir. Su mente estaba agitada. Había imaginado muchas cosas sobre la identidad de Douglas, pero nunca había sospechado que fuera un clérigo.

—Están los himnos —le dijo por fin, tratando de calmar la voz lo más que pudo—. Es la hora del servicio religioso y la gente se está impacientando.

Sin decir una palabra más, salió de la sacristía. Intentó mantener la calma, pero sus manos temblaban cuando empezó a tocar y le pareció que todos debían notar su agitación. Nunca había hecho tanto calor en la iglesia y anhelaba estar sola para poder reflexionar sobre el sorprendente descubrimiento.

Aquella tarde, cuando Douglas apareció y cantó el himno de apertura, se produjo un gran revuelo en la iglesia. Se produjo un intenso silencio, roto únicamente por las dulces notas del órgano. Muy pocos de los feligreses pensaron en cantar, pues estaban demasiado ocupados susurrando entre ellos. Jake Jukes se quedó estupefacto. No podía creer lo que veía y no prestó atención a su esposa, que no dejaba de darle empujoncitos en el brazo. Empty tenía la boca muy abierta y los ojos casi se le salían de las órbitas. Su madre también estaba muy afectada y le temblaba tanto la mano que apenas podía sostener el himnario. Hasta Joe Benton se olvidó de seguir las palabras y miró fijamente al clérigo.

Pero el mayor sentimiento de consternación se sentía en el banco donde estaban sentados los Stubbles. Estaban todos allí excepto Ben, y las hermanas iban vestidas con sus mejores galas. Por una vez se olvidaron de sus ropas y miraron con asombro no disimulado al hombre de túnica blanca que tenían delante. Simon Stubbles estaba de pie como una estatua. Le había llevado sólo un instante comprender toda la situación. Ahora sabía por qué el clérigo había venido a Rixton disfrazado de peón de granja. Era para espiar las tierras y averiguar cuál era el problema en los asuntos de la Iglesia. El miedo y la ira se mezclaban mientras observaba cada movimiento de Douglas, y un profundo suspiro escapó de sus labios al darse cuenta de su impotencia.

Nadie durmió durante el sermón de ese día. Nell fue la única que no lo escuchó todo. Sabía que Douglas estaba explicando sus razones para ir a Rixton disfrazado, y las explicó bien. Pero su mente divagaba y pensó en muchas cosas que habían sucedido durante las últimas semanas y que en ese momento la habían desconcertado. Pero ahora las veía desde una perspectiva diferente. Su atención se vio atraída cuando Douglas comenzó a explicar por qué no iba a la parroquia como rector. La guerra había hecho el cambio. Se había ofrecido a ir al frente como capellán y lo habían aceptado. Su amigo, Charles Garton, estaba reclutando un batallón y se estaba llamando a los hombres a las filas. "¿Cuántos irán de esta parroquia?", preguntó para concluir. "Creo que muchos de vosotros sois de ascendencia leal, y no os resultará fácil olvidar lo que vuestros antepasados ​​soportaron en su devoción a la bandera de las cruces agrupadas. Todo lo que representa la antigua bandera está ahora en juego, y cada uno debe hacer su parte para que siga ondeando con tanto orgullo como antaño. Ahora desafío a los jóvenes de esta parroquia a que se alisten lo antes posible y se unan al batallón que se está formando en la ciudad. Si lo hacéis, seré vuestro capellán, y será un gran placer para nosotros ir juntos al extranjero para apoyar a los valientes hombres que esperan con tanta ansiedad la Columna de Socorro. No os demoréis. Tomad una decisión de inmediato. La necesidad es grande. Vuestro Rey y vuestro país os están llamando".

Nell nunca había oído en esa vieja iglesia un canto como el que escuchó en el himno final de "Adelante, soldados cristianos". Todos lo cantaron con un nuevo espíritu y una fuerza que no dejaban lugar a dudas. El sermón había causado una profunda impresión y se habló de él durante semanas.

Cuando terminó el servicio, Douglas se vio rodeado de inmediato por una multitud entusiasta, pues todos querían estrecharle la mano y darle una palabra de bienvenida. Mentalmente comparó esta recepción con su primera llegada a la parroquia. Fue realmente una victoria, y sintió que si se quedaba no le faltarían partidarios leales.

Pero había una persona a la que Douglas deseaba ver más que a nadie, y tan pronto como pudo liberarse de la multitud, se volvió hacia el órgano. Pero miró en vano, pues Nell no estaba allí, ni tampoco en ningún lugar de la iglesia.

CAPITULO XXX

AL LADO DEL VIEJO PINO

Mientras Douglas hablaba con la gente, Nell había salido de la iglesia por la sacristía. Quería estar sola para poder pensar. Le dolía la cabeza y el aire fresco la hacía sentir mejor. Fue directamente a través del campo hacia su casa, siguiendo el camino que tantas veces había recorrido. Éste la llevó al viejo pino donde ella y Douglas habían estado aquel hermoso día que ahora parecía tan lejano.

Allí se detuvo y contempló el río. El agua era tan clara como el cristal y podía ver su reflejo en las claras profundidades. Nell creía que allí estaba a salvo de toda interrupción, pues los que habían estado en la iglesia volverían a casa por la carretera principal. Su mente estaba muy agitada y, al cabo de un rato, se sentó al lado del árbol y apoyó la cabeza contra el tronco. Su rostro tenía una expresión tensa y sus ojos estaban secos. Sentía que ahora debía desterrar a Douglas de su mente para siempre. ¿Por qué la había engañado?, se preguntaba una y otra vez. ¿Por qué había entrado en su vida, trayendo tanta alegría a su corazón solitario y luego disipándola toda en una breve hora? Si hubiera seguido siendo el mismo hombre corriente que cuando trabajaba para Jake Jukes, ¡qué feliz sería! Podría amarlo entonces con todo el ardor de una mujer auténtica y pura. ¡Pero un clérigo disfrazado! El pensamiento la repelía y la dolía, aunque sabía por qué lo había hecho. A partir de entonces, él sería un hombre diferente, así lo creía ella, rodeado por la dignidad y las convenciones de su posición, y ya no sería el John Handyman libre y sociable que ella había conocido.

Mientras estaba sentada y pensaba, su mente se fue calmando poco a poco y se fue haciendo más dueña de sí misma. Incluso se reprendió a sí misma por sentirse tan deprimida. ¿Qué significaba John Handyman para ella, de todos modos? Simplemente un conocido, al que conocía desde hacía unas pocas semanas. En realidad, no sabía nada de su vida pasada, porque había sido muy cauteloso al hablar de sí mismo. Tal vez ya estaba comprometido con alguna muchacha y pudo haber estado con ella durante su ausencia de Rixton. No tenía garantías de que la amara, aunque creía que le gustaba estar con ella. Recordó cómo le había tomado la mano y la había mirado a los ojos de una manera que la había emocionado por completo. Pero no importaba adónde fuera o en qué se convirtiera, el recuerdo siempre sería querido para ella. Él nunca sabría de su amor por él y el mundo no tendría la menor sospecha de las cosas más profundas de su corazón. Ella seguiría su camino como en el pasado y nadie se daría cuenta.

Nell se parecía más a su antigua yo y a la gente que la conocía. Su naturaleza reservada y segura de sí misma siempre había añadido cierta dignidad a sus encantos personales. Por eso, para muchos habría sido una gran sorpresa si hubieran mirado dentro de su corazón en esa hermosa tarde y hubieran descubierto el secreto. Entonces habrían descubierto cuán profundos son los verdaderos pozos de la vida, que los que sienten más profundamente, por decir lo menos, y que el amor apasionado de una mujer noble a menudo se expresa en simples actos externos de dulzura, misericordia y verdad.

Nell permaneció sentada allí durante media hora, aunque no se dio cuenta ni por un segundo del paso del tiempo. Podría haber permanecido así el resto de la tarde si no la hubiera despertado de repente el sonido de pasos que se acercaban. Al mirar a su alrededor, se sintió muy sorprendida y avergonzada al ver que precisamente la persona que había ocupado sus pensamientos se acercaba a toda prisa.

Cuando Nell se puso de pie de un salto, el corazón le latía con fuerza y ​​la sangre le cubría las mejillas y la frente, lo que la hacía más encantadora que nunca, o eso pensó Douglas. Su rostro estaba radiante y sus ojos brillaban con la intensidad del amor. Su naturaleza impulsiva no podía tolerar más demoras, ni siquiera de sus labios brotaron palabras formales de afecto. En cambio, dio un paso adelante rápidamente, tomó a Nell en sus brazos y le dio un beso en los labios temblorosos.

Tan grande fue la sorpresa de Nell ante este acto repentino y audaz, que se sintió casi impotente. Una alegría que sobrepasaba las palabras la invadió y anheló permanecer para siempre en el fuerte abrazo de su amante. Pero en unos segundos, un sentimiento de virginal reserva la invadió y se apartó de los brazos que la rodeaban.

—¿Cómo te atreves a hacer semejante cosa? —preguntó ella. Pero el tono de su voz y la expresión de sus ojos hicieron que Douglas se riera con alegría extasiado.

"Debes provocar más fuego que ese si esperas asustarme", le dijo.

—Pero ¿cómo pudiste? ¿Cómo te atreviste sin permiso? —Nell titubeó.

—Mi corazón me lo ha permitido; tú debes culparlo. Y, oh, Nell, dime que me amas —suplicó—. Si es así, entonces perdonarás todo. Seguramente tu amor debe corresponder al mío.

Nell no respondió a estas apasionadas palabras. Estaba demasiado abrumada para pronunciar una sola palabra, tan repentino y abrumador había sido el cambio durante los últimos minutos. Su cuerpo tembló por la vehemencia de su emoción, y entonces las lágrimas, que había estado reprimiendo durante tanto tiempo, acudieron en su ayuda y, dejándose caer al suelo, sepultó la cara entre las manos y sollozó como una niña.

—¡Nell! ¡Nell! —gritó Douglas, dejándose caer a su lado y rodeándola con sus
tiernos brazos—. ¿Qué he hecho? ¿Te he ofendido?
Oh, dímelo; dímelo rápido. No quise hacerte sentir mal. ¡
Perdóname; por favor, perdóname!

—Soy una tonta, eso es todo —respondió entre sollozos Nell, mientras levantaba la cabeza y trataba de secarse las lágrimas—. No era mi intención ceder de esta manera, pero soy débil y todo esto es tan inesperado.

- ¿Y tú me perdonas? ¿No te ofendes?

En respuesta, Nell le echó los brazos impetuosamente al cuello y acercó su rostro al de él.

—Ahí está mi respuesta —susurró—. ¿Estás satisfecho ahora?

El viejo pino nunca había presenciado una escena de felicidad tan perfecta como la que se desarrollaba a sus pies. Sin embargo, no dio señales de haber visto nada, sino que guardó bien su secreto. Estaba en complicidad con los felices amantes y nunca balbuceó lo que sabía.

—Fue aquí donde te vi por primera vez, Nell —le dijo Douglas mientras se acurrucaban uno junto al otro en la arena—. Recuerdo muy bien esa noche y lo fascinado que estaba con tu forma de tocar.

—No hables más de aquella época —suplicó Nell—. Ahora parece una pesadilla terrible. ¡Ah, cómo me siguió aquel hombre y trató de apoderarse de mí!

—Pero Ben ya se ha ido, querida, y ya no puede molestarte más. No es probable que vuelva a este lugar. Le han dado una lección muy dura y confío en que le hará bien.

—Eso espero —dijo Nell y un temblor sacudió el cuerpo—. Quiero olvidarlo y olvidar esos días terribles que ya pasaron.

—Y debes olvidarlo, Nell, en la alegría del presente. ¡Oh, me cuesta creer que sea cierto que me amas! Estaba casi muerta de miedo de que me rechazaras.

—Actuaste como si lo fueras, ¿no? —bromeó Nell, volviendo su rostro feliz hacia el de él—. ¡Caíste sobre mí como un ciclón y me tuviste en tus brazos antes de que pudiera pronunciar una palabra de protesta!

—Tenía miedo, querida; ésa fue la razón. Verás, sabía el susto que te di cuando entré de un salto en la sacristía. Y luego, durante todo el servicio, te estuve observando y noté lo agitada que estabas. Quise hablarte inmediatamente cuando terminó el servicio, pero no, toda la congregación me atrapó y cuando por fin pude mirar a mi alrededor, no estabas a la vista. Sospechando que podrías estar aquí, me apresuré a llegar lo más rápido que pude y, cuando te vi de pie junto a este árbol, luciendo mil veces más hermosa que nunca, perdí la cabeza por completo y, oh, ya sabes el resto. Fue todo culpa tuya, querida, así que no me culpes. Si persistes en ser tan encantadora, debes aceptar el resultado.

—Pero ¿fue esa realmente la razón? —preguntó Nell—. ¿No había algo más? Dijiste que tenías miedo, ¿no?

—Ahora me estás acorralando —rió Douglas—. Sí, confieso que tenía miedo de las preguntas que pudieras hacerme sobre mi extraño comportamiento al venir a Rixton disfrazado. Sentí que te ofendiste, y mi amor era tan grande que no estaba de humor para que me arrojaran partes del Catecismo. Imagínate que me parara frente a ti como un niño, y que me preguntaran: "¿Cómo te llamas?" y yo respondiera mansamente: "Douglas Stanton, señora". Luego: "¿Quién te dio ese nombre?" y yo diría que mis padrinos y madrinas me lo dieron en mi bautismo. Y tú me preguntarías: "¿Por qué te avergüenzas tanto de tu nombre que tomas otro?" Ahora bien, como eso no está en el Catecismo, me habría resultado más difícil responder, y entonces habría cometido un error, habría tropezado y me habría comportado de tal manera que usted me habría despreciado. No, no podía soportarlo, y por eso actué con audacia y osadía. No lo lamenta, ¿verdad?

—No, ahora me alegro, aunque al principio fue un shock terrible para mí. No tenía idea de que me amabas tanto. ¡Es maravilloso!

—Te amé desde la primera vez que te vi, Nell —dijo Douglas, y la acercó más a él—. Y te amaré siempre. Nada podrá separarnos ahora.

—Pero esta guerra sí lo hará —fue la respuesta en voz baja—. Te marcharás y puede que no vuelva a verte nunca más. ¿Cómo podré arreglármelas sin ti?

—Sólo por un tiempo, cariño. Volveré a verte algún día, y mientras estemos separados, nuestro amor nos apoyará y nos mantendrá fuertes y valientes. Pero no me iré hasta dentro de varias semanas, así que durante ese tiempo podremos ser muy felices juntos.

—Lo sé, lo sé —respondió Nell—. Pero soy tan egoísta, y ahora que estoy segura de tu amor, te quiero conmigo siempre. Sin embargo, debo recordar lo que muchos están sacrificando por el bien de su Rey y su país, y yo también debo ser valiente. Supongo que otros se irán de esta parroquia. No veo cómo los jóvenes pueden quedarse atrás, especialmente después del desafío que les lanzaste hoy.

"Creo que varios de ellos se irán de inmediato. Varios hablaron conmigo después del servicio y expresaron su intención de alistarse".

"Estoy tan contenta de que la gente esta tarde haya sido amable contigo, Douglas. Sería terrible si se hubieran enojado por lo que hiciste. Me resultaría muy difícil cuando no estés, ya que me sentiría muy mal al escuchar sus severas críticas".

—No tienes por qué preocuparte por eso ahora, Nell. La gente es muy amable y está dispuesta a hacer todo lo posible para ayudar al nuevo clérigo que vendrá aquí en mi lugar. No sé su nombre, pero el obispo me dijo que sería muy cuidadoso al elegir al hombre. Incluso Simon Stubbles me estrechó la mano esta tarde y me deseó buena suerte. Lo más probable es que esté encantado de saber que me voy de aquí. De todos modos, estoy segura de que se comportará bien después de esto.

—Cómo me gustaría poder irme yo también —comentó Nell mientras jugaba con la mano izquierda en la arena—. Pero soy sólo una mujer y debo quedarme.

—Tienes una noble tarea que realizar aquí, Nell. Tu padre necesita tus cuidados y, además, pensar en ti me animará y alentará. Y también necesitaré tus oraciones. Estoy segura de que me ayudarán sin importar dónde me encuentre. Pero, bueno, supongamos que dejamos que el futuro se ocupe de sí mismo. Ahora nos tenemos el uno al otro y no tenemos que preocuparnos por problemas que tal vez nunca lleguen.

—Tal vez sea mejor —dijo Nell, y suspiró levemente—. Pero me siento egoísta por ser tan feliz. Estoy pensando en la pobre Jean. Supongo que su amor era tan profundo como el mío, y ahora está destrozada. Me pregunto qué será de ella. Se va, así me lo dijo cuando la vi en la iglesia el viernes, pero no dijo qué va a hacer.

—Me olvidé de decírtelo —respondió Douglas—. Pensar en ti hizo que todo lo demás desapareciera de mi mente. Jean se va al extranjero como enfermera de la Cruz Roja.

"¡Como enfermera!" exclamó Nell.

—Sí. El mayor Garton, que es el que ahora, como ve, se interesó mucho por ella, y cuando supo que se había graduado como enfermera en el hospital de la ciudad, pudo conseguirle el puesto sin ninguna dificultad.

—¿Y ella pidió que le permitieran ir?

—Sí, ella presentó una solicitud y le rogó a Garton que hiciera lo que pudiera por ella. Creo que está muy contenta con la idea de ir.

—Oh, me alegro mucho —dijo Nell, y juntó las manos—. Ahora tendrá algo por lo que vivir y sé que hará una obra noble.

—Así que ya no tendrás de qué preocuparte, ¿verdad, querida? —y Douglas la besó de nuevo—. Al fin todo ha salido bien, como lo será en el futuro.

"No tengo miedos ni problemas ahora que tengo tu amor", y Nell levantó sus ojos brillantes hacia los suyos.

—Ni siquiera tu padre y tu abuela cuando les contamos nuestra felicidad, ¿eh?
Quizá nos hagan sentir incómodos.

—No, no les tengo miedo —respondió Nell riendo—. Mi padre te quiere mucho y Nan se pondrá muy contenta cuando se entere.

—Y Empty tendrá una gran noticia que contar, ¿no? Debemos ir mañana y conseguir la bendición de la señora Dempster.

"Y también el del querido Joe. Será una bendición que valdrá la pena".

"¿Y qué pasa con Jake? No debemos olvidarnos de él y de sus 'Grandes calabazas'.
¡Vaya, necesitará un campo entero de ellas para expresar su asombro!"

Ambos rieron con ganas, como dos niños, al pensar en el bondadoso granjero. Entonces Nell se puso de pie.

—¡Vaya, se está haciendo tarde! —exclamó—. ¿Y qué dirá papá? Debemos irnos a casa inmediatamente. Esta noche tendremos una cena que valdrá la pena.

Avanzaron por la playa de arena. El viejo pino parecía estar un poco más erguido, como orgulloso de lo que acababa de presenciar. Los pájaros revoloteaban de un lado a otro y sus trinos sonaban como dulces felicitaciones. Incluso las ramas de los árboles a lo largo de la orilla parecían inclinarse un poco más para otorgar su silenciosa bendición. Todas las cosas dulces y hermosas de la Naturaleza estaban en alegre sintonía con los jóvenes amantes mientras volvían sus rostros hacia el futuro desconocido que yacía dorado y místico en el regazo de los años.

***FIN DEL LIBRO ELECTRÓNICO PROYECTO GUTENBERG EL LUCHADOR DESCONOCIDO***