Libro N° 10868. Leyendas Y Episodios Chilenos Crónicas De La Conquista XIII. Díaz Meza, Aurelio.

 

 © Libro N° 10868. Leyendas Y Episodios Chilenos  Crónicas De La Conquista XIII. Díaz Meza, Aurelio. Emancipación. Febrero 4 de 2023

 

Título original: ©  Crónicas De La Conquista XIII. Aurelio Díaz Meza

 

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CRÓNICAS DE LA CONQUISTA XIII

Aurelio Diaz Meza

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Crónicas De La Conquista XIII

Aurelio Diaz Meza

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

CONTENIDO

 

§ 1. Cómo llegó a Santiago el acta de la Independencia argentina

§ 2. Venganza de mulata

§ 3. Los apuros de un emisario

§ 4. Un duelo del guerrillero don Manuel Rodríguez

§ 5. Un militar y un guerrillero

§ 6. Los corsarios chilenos

§ 7. La “Legión del Mérito”

§ 8. La fundación de la Escuela Militar

§ 9. La jura de la Independencia chilena

§ 10. Preliminares del abrazo de Maipo

§ 11. La víspera del 5 de abril

§ 12. La vigilia del 5 de abril

§ 13. La Virgen del Carmen es chilena y republicana

§ 14. Una reconstrucción histórica

§ 15. El sacrificio de Juan José y de Luis Carrera

§ 16. Un Primo de Rivera en la historia de Chile

 

 

Leyendas y episodios chilenos XIII

Aurelio Díaz Meza

§ 1. Cómo llegó a Santiago el acta de la Independencia argentina
(1816)

El Congreso de Tucumán habíase reunido, por fin, en aquella ciudad a mediados de marzo de 1816, después de activas e insistentes gestiones de los patriotas argentinos, que mantenían con los ejércitos peninsulares una guerra pesada y sangrienta, para consolidar sus propósitos de libertad y de independencia. Uno de los principales promotores de esta reunión había sido el Coronel don José de San Martín — en esa época Gobernador de la provincia de Cuyo— quien, desde su arribo a las playas americanas, en 1812, no había cesado de representar a los padres de la patria argentina la impostergable necesidad que existía de proclamar solemnemente la absoluta independencia de las provincias del Plata, desligándolas para siempre de la Monarquía española.

San Martín juzgaba que era un contrasentido “acuñar moneda, tener un pabellón nacional y seguir llamándose todavía súbditos de un soberano a quien se le hacía la guerra”; y sostenía que sólo la declaración de la independencia podía consolidar la revolución, dándole prestigio ante las naciones extranjeras. En esta virtud, cuando despachó a Tucumán a los diputados a ese Congreso por la provincia de su mando, la primera instrucción que les dio fue la de que debían empeñarse, “antes que nada, por sacar la declaración de la independencia de las provincias del Plata”.

Celebrada la primera sesión del Congreso, bajo la presidencia del diputado por Buenos Aires, don José Medrano, el 28 de marzo, la Asamblea, “a presencia del pueblo espectador de esta ceremonia augusta, se consagró, desde ese momento, por juramento público, a las tareas y funciones de su alto destino”. Tales son las palabras que usa el acta de la sesión inaugural, que tengo a la vista. El primer acuerdo del “congreso de Representantes” fue declararse instalado “y en aptitud de exprimir la voluntad de los pueblos que lo forman”, y para exteriorizar tal declaración, “acordaron que el Congreso, reunido, tenga el tratamiento de Soberano Señor”...

San Martín esperaba con ansiedad que llegara a Mendoza la noticia de que el Congreso había declarado la independencia argentina; esperó días, semanas, uno y dos meses, y la esperada declaración no se pronunciaba, a pesar de sus insistentes cartas y reclamos, que enviaba al diputado por Mendoza, Godoy Cruz. Había, sin embargo, una razón poderosa por la cual no había podido ocuparse el Congreso de realizar la idea que bullía en todos los cerebros. La declaración de la independencia era una cosa resuelta ya por todos los diputados; lo que aun no estaba bien dilucidado era la forma política de gobierno que deberían adoptar las Provincias Unidas del Río de la Plata.

Aunque la mayoría de los representantes estaban convenidos en aceptar la forma republicana de gobierno, había varios, y muy prestigiosos, que hacían esfuerzos por convencer á sus colegas de que “lo mejor para estos nuevos Estados de América era la monarquía”, y que en cuanto a la nueva nación platense, lo que convenía era poner a su cabeza, con el título de Rey, a un Inca del Perú... Entre los hombres que sostenían ardorosamente esta idea, encontrábanse nada menos que el diputado por Buenos Aires don Martín de Pueyrredón, elegido Director Supremo por ese mismo Congreso de Tucumán; y el Coronel don José de San Martín, Gobernador de Cuyo!... Se ve, pues, que los “instintos” monárquicos de este prohombre argentino venían desde muy atrás, pues es bien sabido que cuando estuvo en Lima, a la cabeza del ejército chileno que fue a libertar al Perú, también propuso a O’Higgins, e insistió, establecer allí una monarquía.

En estas discusiones sobre organizar o no en la Argentina una monarquía incásica, independiente, por cierto, de la española, transcurrieron tres meses largos, y aunque San Martín ansiaba que se hiciera prontamente la declaración de la independencia, no miraba del todo mal esta dilación, por cuanto se estaba debatiendo algo que también le interesaba. Llegaron, a todo esto, los últimos días de junio, y el Gobernador de Cuyo se vio obligado a salir de Mendoza para ir a Córdoba a conferenciar con Pueyrredón sobre varios asuntos de gobierno, entre los cuales tenían lugar muy señalado los proyectos de monarquía incásica. Parece, sin embargo, que los diputados tucumanos esperaban sólo el alejamiento de Pueyrredón del recinto de la Asamblea para poner término a la discusión sobre la proyectada monarquía, porque a los pocos días, casi inesperadamente, el Congreso rechazó al Inca y acordó la República.

Y en los mismos días, el 9 de julio de 1816, la Asamblea de Representantes pronunció la ansiada declaración de la independencia “absoluta y definitiva” de las Provincias Unidas del Río de la Plata, “de la Monarquía española y de cualquier otro Estado extranjero”. La ausencia de Pueyrredón, según Mitre, fue la causa de que su firma no aparezca al pie del Acta de la Independencia Argentina.

Complemento de estos acuerdos y de otros que también se adoptaron en aquellos primeros días de julio, fue la designación del egregio patricio don Martín de Pueyrredón para Director Supremo del nuevo estado platense...

Todas estas noticias las supieron Pueyrredón y San Martín, en Córdoba, y si bien ambos debieron considerarse algo defraudados en sus proyectos monárquicos, como buenos patriotas se conformaron con su derrota y solo pensaron en unirse con todos los argentinos para celebrar el magno acontecimiento de la declaración de la Independencia Nacional.

Lamentó San Martín no encontrarse en la capital de su Gobernación, Mendoza, “para haber echado la casa por la ventana” en celebración del suceso; más aún cuando en aquella época se estaba trabajando activamente allí en la preparación del Ejército de los Andes, que debía cruzar la cordillera y pasar a Chile para vengar la derrota de Rancagua y cimentar, por otra parte, la independencia argentina. Pero el Gobernador tenía en Mendoza un representante que sabía aprovechar de todas las circunstancias para levantar el espíritu patriótico de las multitudes: era éste nuestro O’Higgins, que, en ausencia de San Martín, había quedado allí investido con el carácter de jefe del ejército argentino-chileno en organización.

Al recibirse en Mendoza la noticia de la declaración de la independencia argentina, traída por el “chasque” Pedro Montoya, a las 9 de la noche del 18 de julio, O’Higgins mandó echar a vuelo las campanas de todos los templos, y en menos de media hora se vieron las calles “iluminadas por miles de candelas y lampiones de sebo y betumen”, en medio del mayor alborozo de la población. Por ser ya muy tarde, no se quiso hacer esa noche otros “regocijos”, las autoridades y dirigentes se limitaron a “hacer corte al General chileno hasta cerca de la medianoche”, hora en que se retiraron de Palacio.

Junto con asomar el sol del día 19, tres salvas mayores de artillería despertaron a la población, la que no tardó en llenar las calles, “vestida de sus mejores galas y llevando escarapelas blancas y azules en los sombreros y gorras y banderas con los mismos colores”; durante todo ese día la tropa bisoña que recibía instrucción en el campo militar del Ejército de los Andes, se concretó a “aprender los movimientos” que debía ejecutar al día siguiente, durante la gran ceremonia patriótico-religiosa con que O’Higgins había acordado poner término a la celebración del acontecimiento.

El día 20, al sonar la diana en el campamento y las correspondientes salvas, se leyó allí y en las plazas y sitios “adecuados” de la ciudad, una vibrante proclama de O’Higgins, dando a conocer la importancia del acto que acababa de ejecutar el Congreso de Tucumán, “la que fue oída con devoción” por todos. En seguida, las tropas se trasladaron a la ciudad y se situaron frente al templo de San Francisco, donde se dijo una solemne misa de gracias, al fin de la cual “un fraile chileno de ese instituto” pronunció una alocución patriótica. La ceremonia terminó “con salvas de fusil y de cañón en medio de los gritos repetidos de ¡viva la independencia! que lanzaba el General O’Higgins, a los que contestaba el pueblo transportado de alegría”.

No sólo con estas “alegrías” se celebró en Mendoza la declaración de la independencia argentina: cuando regresó a esa ciudad el Gobernador San Martín, a fines de jubo, realizáronse otras fiestas de mayor importancia y realce, pues el activo mandatario y caudillo deseaba explotar hasta en sus menores detalles tal acontecimiento, para fomentar el entusiasmo de sus gobernados e inducirlos a que contribuyeran con generosidad al equipo, amunicionamiento y bagaje del ejército libertador de Chile, lo que consiguió ampliamente, pues los “cuyanos” se despojaron de todos sus bienes para que al Ejército de los Andes “no le faltara nada”.

La noticia de la declaración del Congreso de Tucumán había llegado a Santiago a mediados de agosto, “de boca” de algunos viajeros, generalmente comerciantes, que se aventuraban, a pesar del invierno, a través de los pasos cordilleranos. En realidad, no se sabe quién fue el que llevó el primer anuncio al Presidente del Tribunal de Vigilancia que funcionaba en Santiago para perseguir a los patriotas chilenos. Sabe el lector que el jefe de este Tribunal era el famoso capitán San Bruno, tipo genuino de la crueldad y de la intransigencia de la política realista implantada en Chile durante la Reconquista.

San Bruno comunicó inmediatamente la noticia al Presidente Marcó del Pont, y aunque éste y su Consejo no lo dieron a la “declaración idealista” mayor importancia, y aun se burlaron de ella, no dejaron de preocuparles íntimamente las consecuencias que podía traer para la dominación española en Chile. Los diversos pasos cordilleranos, Uspallata, los Patos, Coquimbo y el Planchón, fueron reforzados, sin embargo, y se dieron órdenes precisas para controlarlos severamente.

Entretanto, el Ejército de los Andes so preparaba detenidamente al otro lado de la cordillera, en el campamento que San Martín le había destinado a una legua más o menos al norte de Mendoza; desde el mes de septiembre, más de dos mil quinientos hombres, la quinta parte negros libertos, trabajaban desde las primeras horas de la mañana en la “instrucción” del manejo de las armas, en las evoluciones por compañías y batallones, en la “costura de ropa”, en la “hechura” de zapatos y ojotas, fornituras, aparejos, etc. Por la noche, antes del toque de silencio, los capellanes les instruían en la doctrina cristiana y en sus deberes para con la patria, mientras que los jefes superiores reunían a los oficiales “en asamblea” para darles lecciones “de mando y estratégica”...

Mientras el ejército avanzaba en la instrucción y completaba su bagaje, el Gobernador San Martín se preocupaba de hacer reconocer los caminos de la cordillera y de arreglar los pasos dificultosos para el transporte de la artillería; pero este trabajo imprescindible, podía alcanzar solamente hasta poco más allá del límite fronterizo, o sea, hasta los puntos cercanos al primer “puesto” de avanzada que tenían establecido los gobernantes realistas de Chile. Era necesario, absolutamente, reconocer también los caminos y pasos de este lado del macizo andino para saber a dónde debía dirigirse el Ejército de los Andes, cuando viniera a invadir el territorio occidental.

La cosa no era sencilla, y por lo contrario, asaz peligrosa. San Martín, no obstante, debía hacerla y la hizo, valiéndose de su astucia, que era inagotable. Era preciso enviar al lado chileno un ingeniero hábil e inteligente que, de una mirada, pudiera darse cuenta técnicamente de las deficiencias del camino y del procedimiento más fácil y sencillo para corregirlas. Recorrió en su mente a los hombres que lo rodeaban y luego dio con el que necesitaba: éste era su ayudante de campo don José Antonio Álvarez Condarco, Sargento Mayor de Ingenieros y autor de muchos excelentes dibujos, mapas y planos que San Martín había necesitado para preparar su expedición.

— Dentro de tres días partirá usted hacia Chile, señor Álvarez — dijóle una noche el Gobernador de Cuyo, a su ayudante, que oyó la orden sin manifestar sorpresa alguna.

Álvarez sabía, por lo demás, que San Martín no gustaba que se le pusieran objeciones.

— Puedo salir antes, si Su Señoría me lo manda — contestó Álvarez— tengo un nuevo caballo rabicano que desearía probar en un viajecito como ése.

— De aquí a tres días, he dicho — acentuó San Martín— mañana recibirá usted instrucciones. Buenas noches tenga usted.

A mediodía del siguiente, Álvarez recibió la “orden” de ir a almorzar con el Gobernador, y al empezar el “desengraso” — porque durante todo el almuerzo el Coronel San Martín no había hablado una sola palabra del viaje, le dijo a su invitado—:

— Pasado mañana saldrá usted en viaje a Chile, como emisario del Gobierno de Cuyo ante las autoridades realistas de Santiago, llevándoles una copia del Acta de la Declaración de la Independencia de las Provincias del Plata, pronunciada por el Congreso de Tucumán...

— ¡Pero esa es una noticia vieja en Santiago!... — interrumpió inconscientemente Álvarez Condarco.

— ¡Nada le importa a usted! — interpuso San Martín—. Usted entregará esa Acta al Presidente Marcó del Pont, en persona, pues el carácter de emisario de que va usted investido le da derecho a que su persona sea respetada; pero en viaje por la cordillera, hasta Santiago, se fijará bien en el estado de los caminos, anotará, si puede, las deficiencias que tengan para el paso de nuestro ejército y a su vuelta me presentará un plano de los trabajos que haya que hacer... Mañana hablaremos. más sobre esto — terminó, arrojando la servilleta sobre la mesa, y saliendo del aposento.

Álvarez Condarco, acompañado de un “mozo” salió de Mendoza el 2 de diciembre y llegó al primer puesto de avanzada realista en el lado chileno el día 4. Allí presentó sus credenciales de “emisario” al oficial Gutiérrez de la Fuente, y al otro día salía hacia Santiago, acompañado de una fuerte escolta.

A su entrada por la Cañadilla lo esperaba un pequeño destacamento de tropas de caballería bien montadas y lujosamente vestidas, con una banda, de trompetas de plata; allí se lo vendaron los ojos y con este acompañamiento fue escoltado hasta la Plaza de Armas e introducido en Palacio, en cuyo salón principal lo esperaba vestido de gran uniforme, el Presidente de Chile, don Francisco Casimiro Marcó del Pont Ángel Díaz y Méndez.

Álvarez presentó sus credenciales y el Acta... Al leer este documento, Marcó sufrió un ataque de ira “y con grandes gritos ordenó que el emisario fuera preso, mientras juzgaba el caso de tanto atrevimiento, un Consejo de Guerra”.

Por suerte para Álvarez, el Consejo, basado en el Derecho de Gentes, juzgó que la persona del emisario era intangible y se limitó a aconsejar que fuera puesto de patitas al otro lado del límite, “en el menor tiempo posible”. Era todo lo que quería el emisario. Dos días más tarde, trasmontaba la cordillera, camino de Mendoza, llevando todos los apuntes que necesitaba San Martín.

Cuanto al Acta misma, el Consejo sentenció que fuera quemada en la plaza pública por manos del verdugo.

Y así se hizo, solemnemente, el 11 de diciembre de 1816.

§ 2. Venganza de mulata
(1816)

Catalina Negrón era lo que podía llamarse, con toda propiedad, una real hembra: ojos verdes rasgados, húmedos, relucientes y charlatanes, sombreados por unas pestañas inverosímiles por lo largas y arqueadas; una carita que terminaba en una barbilla, casi en punta, con un hoyuelo insolente que pretendía dividirla en dos; labios rojísimos que al sonreír descubrían unos dientecillos raiceros, blancos y enfilados como granos de arroz; una garganta y un busto... ¡vamos! No me da la gana de continuar con el retrato de Catita Negrón, porque con el deseo de darle parecido, vida y movimiento, me va a resultar malo y así no me sería posible convencer al lector de que la mulatilla ésta — porque era mulata auténtica— constituía el más serio peligro que amenazaba al Escuadrón de Húsares de la Concordia, de guarnición en la villa de Quillota, allá por el año de 1816, en plena reconquista española, bajo el gobierno del Muy Ilustre y Benemérito señor Presidente don Francisco Casimiro Marcó del Pont.

Las malas lenguas de la villa de San Martín de la Concha — éste era el nombre oficial de la población quillotana— decían que la Catita era hija de don Marcial Costabal y Traslaviña y de una señora peruana y “cuarterona” que le había servido de “llavera” después del fallecimiento de su legítima esposa, ocurrido hacía veinte años; muchos vecinos aseguraban que don Marcial se había casado clandestinamente con su llavera, y que Catita era la consecuencia de tal matrimonio; pero como el interfecto había ocultado porfiadamente su verdadera situación civil, la mayoría del pueblo afirmaba que el origen de la bella mulatilla era más clandestino aun que el casamiento de sus padres, si casamiento hubo.

Fallecida la llavera cuando Catalina no cumplía aún los doce años, don Marcial y la chica continuaron viviendo como padre e hija, sin más compañía que Juan Hinostroza, un huaso cachazudo y viejo — que había sido “mozo” de don Marcial allá por lejanas juventudes de ambos— y de tan pocas palabras que cuando alguien le daba los buenos días, recibía por contestación un gruñido.

No nos inmiscuyamos, estimado lector, en asuntos de familia; bástenos saber, para nuestro propósito, que cuando don Marcial dobló también la esquina con rumbo al viaje sin vuelta, la mulatilla Catita “Negrona” — así la llamaban— quedó de heredera legal de los cortos bienes que dejó el muerto. En el testamento que una semana antes de morir entregó don Marcial a su amigo el sotacura de Quillota, Fray Santiago Murúa, quedó claramente establecida la herencia universal a favor de “mi ahijada Catalina”; pero el muerto se llevó a la tumba el secreto de la llegada a este mundo de ese pimpollito de color chocolate que, junto con abrir la puerta de su casa, a los cuatro meses justos de la muerte de su padre, o lo que sea, iba a provocar, con sus gracias, con su donaire y con el trajecito de luto y con su carácter irreductible, una revolución permanente entre el elemento masculino de la apacible villa, revolución que nadie soñó que terminara de la manera tan trágica que se verá.

Antes del fallecimiento de don Marcial, Catalina se dejaba ver poco; la permanente atención que necesitó el enfermo durante el año y medio largo que estuvo casi postrado, mantuvo a la niña poco menos que en reclusión, porque el caballero “se puso” tan odioso, que no podía pasarse sin los cuidados de su ahijada; por otra parte, Catita contaba apenas los quince años,

y aunque ésta es edad para golosos, la pobre niña no tenía aún el menor deseo de exhibir sus encantos que ya estaba desarrollando su bien constituida adolescencia. Cualquier viejo cazurro y observador, ño Juan Hinostroza, por ejemplo, habría dicho que la niña se estaba “apestando” con la obligada compañía del enfermo, tirano y cascarrabias.

La primera noche que se encontró sola en el caserón de su padrino, recién enterrado, la muchacha apenas durmió, sobresaltado su espíritu con el ambiente funerario que dejó el occiso en su desesperada lucha por aferrarse a la vida; pero, poco a poco, la juventud de Catita fue imponiéndose a las circunstancias, y antes de un mes, si alguna vez se desvelaba, era pensando en que no era posible que estuviera condenada, para “in aeternum”, a vivir aislada del mundo como un hongo vulgar que no sirve para nada, cuando ella presentía, perfectamente, que podía servir para muchísimas cosas.

— ¿Cuánto tiempo hay que guardar luto, ño Juan? — preguntó Catalina, una tarde a su único y fiel compañero del inmenso y frío caserón quillotano— porque, le diré la verdad, anoche estuve pensando en lo que habrán dicho “las de enfrente” al verme en la ventana, cuando pasaban los Húsares...

El viejo aplicó una larga y profunda chupada a su “cigarro di hoja”, expelió el humo, pausadamente, a través de sus bigotazos y, por fin, dijo, sin haber mirado a su interpelante:

— ¿Estuvo aguaitando al Sargento La Rosa...?

Catita se quedó de una pieza; se le pegó la lengua, y aunque hizo dos o tres enviones para contestar, no le salió palabra.

— Por el padrino hay que guardar lulo seis meses, mi hijita, y estar, por lo menos, cuatro sin salir a la calle; pero si quiere puede salir y hacer lo que le parezca, sin mirarle la cara a naiden: “par eso” es libre de su voluntad.

— Pero yo no quiero que hablen, ño Juan; no quiero que digan que soy mal agradecida. Cuando más me asomo a la ventana. .. algunas veces no más... — agregó, en seguida, recordando las primeras palabras que habíale dicho el viejo.

— Sí; para mirar al batallón cuando pasa, y para aguaitar al sargento.

— ¡Para qué dice eso, ño Juan! — interrumpió la muchacha— ¡no sea mal pensador!

Ño Juan se levantó del “piso” en donde estaba encluquillado y antes de echar a andar hacia el fondo del “sitio”, dijo:

— Ándese con cuidado, mi hijita, mire que ese sargento da mucho que hablar.

Cata Negrón quedóse mirando al viejo con sus ojazos muy abiertos, hizo ademán de empuñar sus dedos, y cuando ño Juan Hinostroza había dado ya una media docena de pasos por el patio, alzó la voz y dijo:

— ¿Y qué tienen que decir del sargento La Rosa?...

Dio vuelta la cara el anciano, miró un momento los ojos encendidos de la mulata y se limitó a contestar:

— Ándese con cuidado, mi hijita; ándese con cuidado, que por algo se lo dice este viejo que la quiere.

Y endilgó nuevamente sus pasos hacia la “mediagua”. Catita lo vio desaparecer detrás de la leñera y luego se entró, mohína y preocupada, al cuarto donde tenía su dormitorio, que era el de la ventana a la calle. Bien sabía ella que las palabras del viejo Hinostroza no tenían carácter de reproche; el huaso era así, terco, “malas ganas” y de poquísimas palabras, y si la hubiera querido “retar” por lo del sargento, otras hubieran sido sus expresiones.

La verdad era que en las muchas pasadas que hacían los “pelotones” del escuadrón Concordia por frente a la casa de Catalina Negrón — el cuartel estaba a la media cuadra— la muchacha había reparado en que un militar ostentaba en su manga la insignia de sargento español, escudriñaba con pertinacia las ventanas del dormitorio desde un día en que vio a su dueña mirando desde el postigo entreabierto el desfile del grupo, al frente del cual marchaba ese día el sargento La Rosa, al relevo de la guardia.

Pero el militar no se había limitado a eso; una noche, al mucho rato después de la “queda”, la niña había oído varios golpecitos en su ventana y aunque ella se guardó muy mucho de abrirla, o de preguntar siquiera quién pedía auxilio a tales horas, estaba segurísima, porque su corazoncito se lo avisó, de que el atrevido no podía ser otro que el sargento.

Desde entonces la Catita no había podido dormir tranquila en su amplia y mullida cuja de mulata regalona; en lo mejor que se estaba quedando dormida, se le antojaba estar oyendo golpecitos en la ventana, o aun más cerca, pues una noche le pareció que los golpes sonaban en el mismo “respaldar” de la cuja. La muchacha iba perdiendo su tranquilidad de impúber; cada vez que los tambores de los Húsares anunciaban la pasada de un pelotón por frente a la ventana, la preocupada mulatilla se instalaba en la ventana, con los postigos entreabiertos apenas, y por la “rendija” atisbaba al sargento, cuya audacia y gallardía le habían producido insomnio tantas veces, y desde su oculto observatorio tenía la satisfacción de comprobar que el militar no quitaba ojo de la ventana cerrada, y que volvía cabeza y cuerpo para seguir mirando aún después que su pelotón había pasado. Cata Negrón sentía una emoción profunda e inexplicable al contemplar el despecho del militar y el gesto agrio que formulaba su rostro cuando se convencía ya de que la ventana permanecería inmutable; su rostro se encendía de satisfacción y sus ojos se iluminaban de alegría al saber que el sargento pasaba una rabieta por no haberla visto; hubiera querido que el joven permaneciera delante de la ventana un día entero manteniendo ese gesto de despecho o de dolor, para darse el placer de verlo sufrir, sabiendo que era ella la causante. El hilo de sangre africana que corría por sus venas refinaba sus instintos de ancestral venganza contra aquel genuino blanco, garrido y esbelto, que el niño ciego había arrastrado, cautivo, hasta su reja.

Una mañana los tambores resonaron, como de costumbre, anunciando el relevo de la guardia y la mulata saltó de su cuja para contemplar la silueta inconfundible de aquel hombre con el cual había soñado esa noche, más que otras... Vio pasar lías “cajas”, vio desfilar a los trompetas, reconoció a los mismos cabos ... pero en el sitio que ocupaba “su” sargento vio a otro, igualmente gallardo, tal vez, pero que no era él. Pasaron todos, oyó alejarse, calle abajo, los marciales redobles, el acompasado marchar de la tropa, volvió, por fin, a la calle, el silenció característico de la somnolienta villa y sólo después de un largo rato la Catita Negrón vino a darse cuenta de que todavía permanecía detrás de la ventana, semivestida, y con los ojos clavados en la línea de luz de sus postigos entreabiertos.

Tampoco al otro día desfiló el sargento al frente de su “pelotón”, ni a los siguientes, ni durante toda la semana; sin embargo, la mulatilla no faltó un solo día a su sitio de observación; dejó transcurrir, todavía, dos mañanas y a la tercera fue cuando se resolvió a preguntar a ño Hinostroza cuánto tiempo era necesario guardar luto... Ya no quería esperar más detrás de la ventana; quería salir a la calle; quería salir a ver, a buscar a ese hombre, necesitaba verlo, arrojarse sobre él, interpelarlo y saber, al fin, por qué había dejado de pasar por frente a su ventana, por qué se negaba ahora a proporcionarle la satisfacción de verlo sufrir....

La última vez que Catita Negrón se situó, como de costumbre, en su atisbadero, estaba febril, desesperada; las ansias de ver a ese sargento de todos los demonios la habían llevado a cometer la imprudencia, no sólo de abrir la ventana “de par en par” sino que a poner su rostro junto a la reja y a inquirir con sus ojos, enormemente abiertos, todo lo que alcanzaba a abarcar de la calle, como si sospechara que el militar estuviese escondido por allí, ocultándose burlescamente de su vista. En esta actitud la habían sorprendido muchos vecinos, y desde luego “las de enfrente”, que eran dos muchachas rubias y pizpiretas que hacían gala de mantener en alarma a cuanto pantalón pasara frente a ellas.

Cuando Catita reparó en que las de enfrente la curioseaban con un airecillo de insistencia insolente, les arrojó una mirada como un dardo, ante la cual las vecinas “soltaron” la risa; la mulata, a su vez, les mostró los puños y cerró las ventanas de golpe.

— Yo quiero que me diga, ño Juan, todo lo que sepa de ese hombre, y por qué me ha prevenido usted eso de que me ande con cuidado; dígamelo todo de una vez, mire que, “en la de no”, voy a hacer una lesera...

— Me ha dicho que nunca ha hablado con el sargento La Rosa...

— Nunca, y se lo juro por la Virgen.

— Y entonces, ¿por qué se afana tanto por él?

— Porque ese demonio me está haciendo burla, y yo quiero que de mí no se ría nadie; antes pasaba todos los días por la ventana, y se quedaba mirándola, por si me veía... Y él quería verme, yo lo sé; y quería hablarme; yo lo sé, porque muchas veces vino a golpearme la ventana en la noche y era él; no podía ser otro; me lo avisaba el corazón. Y ahora desapareció, y ahora no pasa con el batallón, ni viene a tocarme la ventana... ¿Dónde está ese hombre?... ¿Dónde está ahora?...

Evidentemente, la Catita Negrón estaba loca, ño Juan lo veía claro; y, lo peor de todo, era que la mulatilla, en el estado de excitación en que se encontraba, era capaz de cualquier desaguisado.

— ¿Y qué quiere saber del sargento La Rosa?...

— Primero, saber qué es de su vida; por qué no pasa ahora con el pelotón como lo hacía antes todos los días.

— ¿Y después que sepa eso?...

— ¿Después?... Mire, ño Hinostroza, yo quiero saber si es cierto lo que oí decir anteayer a la Petronila Fuentes, cuando vino a dejar la ropa...

— ¿Qué dijo?...

— Dijo que el sargento La Rosa estaba enredado con una de las de enfrente; con la mayor y que se entraba a la casa todas las noches por la huerta.

— Ha de ser mentira, niña; no le crea a tía Peta; es muy mala lengua.

— ¿Y usted no sabe nada?... ¡Contésteme, por la Virgen!...

— ¡Pero, niña! Si el sargento no te ha hablado nunca, ¿qué te importa a vos lo que haga?...

— ¿Cómo que no me importa? — gritó la mulata, avanzando el gesto y el ademán hacia el viejo—. Si es cierto lo que ha dicho la Peta Fuentes, ¿cree usted que ese hombre va a pasar otra vez por delante de mi ventana?

Juan Hinostroza no podía dar crédito a lo que estaba viendo y oyendo. La Catita Negrón, la muchachita apacible y risueña que hasta dos meses atrás había hecho su vida al cuidado de un enfermo gruñón, sin proferir una palabra de protesta y con una abnegación digna de ejemplo, ajena por entero a aquellas inquietudes de juventud en primavera, se rebelaba, de súbito, con los estallidos de un volcán.

Era necesario calmar de alguna manera esos peligrosísimos bríos, y para conseguirlo el viejo no encontró otro arbitrio que llevarle “el amén”.

— Chiquilla — díjole— te prometo que si es cierto lo que dice la Peta lo he de saber ahora mismo y te lo diré.

— ¿Y hará usted lo que yo le diga? — interrogó la muchacha.

— ¡(Prométamelo! — terminó sujetando al viejo por la abertura de su poncho.

— ¡Bueno! — contestó ño Hinostroza— pero suéltame pues quiero ir a saber lo que dicen por el pueblo.

Hacía por lo menos dos semanas que había llegado a Quillota un arriero transandino conduciendo una recua de muías cargadas de yerba del Paraguay, artículo que estaba destinado, según afirmado el conductor, a un barco fondeado en Valparaíso y que sólo esperaba esa carga y otra partida igual que ya venía en camino para zarpar hacia el norte. El arriero había preferido esperar esa segunda carga en Quillota, porque aquí tenía varios conocidos, en vez de hacerlo en Valparaíso, donde la gente era “muy tiesa”, y para dar descanso a sus muías eran mejores los “talajes” a la orilla del Aconcagua que en los cerros arenosos del Barón.

El arriero llamábase Domingo Cortés y no era éste el primer viaje que hacía desde la otra banda; era éste por lo menos el cuarto viaje, y en cada uno de los anteriores había granjeado una nueva amistad en el pueblo, porque el hombre no llegaba nunca “mano sobre mano” a saludar a sus amigos quillotanos, un mazo de buen tabaco para los hombres, un corte de “chaqueta” para las señoras, una cajita de solimán para las niñas o cualquier “engañito” por el estilo eran, entonces, la mejor presentación para un forastero. Por otra parte, el mercader era generoso con sus huéspedes, y aparte de “corresponder a su alojamiento y comida”, pagaba bien “y de contado” el talaje de sus mulas y el “gasto” de sus sirvientes.

Los tiempos no eran para confiar de la gente que llegaba del otro lado de la cordillera. Estábamos en plena reconquista, y se sabía que el cuyano San Martín organizaba en Mendoza un ejército para saltar a este lado con la pretensión de batir al ejército real; pero el arriero Cortés era amigo de españoles, con preferencia a los patriotas, los cuales, por lo demás, se guardaban muy bien de manifestarse por la cuenta que les tenía. ¡Bonitos eran el señor Presidente Marcó y su mano derecha el Capitán San Bruno, para permitir que algún insurgente levantara la cabeza!

Entre los mejores amigos del arriero Cortes, se contaba un maestro de escuela, llamado don Pedro Regalado Hernández, el acreditado “cosechero” don Ramón Aristegui y su sobrino Ventura Lagunas, joven de dieciocho años. El arriero Cortés había intimado tanto con Aristegui que en este viaje habíase visto obligado a alojarse en la casa de su amigo, en donde se reunían, casi todas las noches los buenos jugadores de malilla que había en Quillota, entre los cuales la mejor mano parece que era la del sargento del Húsares de la Concordia, Francisco La Rosa.

Después de la malilla, o cuando ya se retiraban los visitantes, por ser muy tarde — las nueve de la noche pasadas— el dueño de casa, y algún trasnochador, que generalmente lo era el sargento, se sentaban a la orilla del brasero, si hacía frío, o con la puerta del patio abierta, si hacía calor, a contar cuentos o a comentar las pocas noticias que llegaban a la villa de las chirimoyas, traídas, generalmente, por los viajeros que transitaban entre Santiago y Valparaíso.

Era natural que el huésped de don Ramón Aristegui hiciera compañía a su anfitrión cuando iba quedando solo después de la malilla, y así fue cómo el arriero Domingo Cortés trabó conocimiento y amistad con el sargento de Húsares Francisco de La Rosa, amistad que llegó hasta el extremo de que alguna noche se fuera a acostar el dueño de casa y quedaran solos en la cuadra el arriero y el sargento español.

Una de esas noches, la del 6 de noviembre, el arriero Cortés y el sargento La Rosa habían quedado solos desde temprano; el dueño de casa había pretextado cualquiera cosa para retirarse y el hecho es que ambos amigos sostenían su conversación sin ser incomodados por nadie, y tan interesante debía ser ella, que ninguno se dio cuenta de que un extraño había entrado al cuarto, por una puerta que quedaba detrás de ambos y que ese extraño era nada menos que una mujer: la bella mulata Catita Negrón...

Que la muchacha había sufrido una decepción al encontrar en el cuarto a los dos hombres solos, fue evidente; aunque ambas figuras se destacaban en la soledad de la habitación, Catita Negrón inquirió con mirada ansiosa por los rincones en busca de otra persona que era la que seguramente la preocupaba; segura ya de que allí no había nadie más que los dos hombres los cuales continuaban embebidos en su conversación— se deslizó sigilosamente por donde había venido y a poco salió a la calle, encaminándose con paso rápido y menudo hacia su casa, cuya puerta entornada abrió y cerró tras de ella.

— Ño Hinostroza... ño Hinostroza-... — llamó al desembocar en el “corredor”.

— ¿Qué hubo?... — contestó una voz, desde un rincón.

— El sargento La Rosa estaba solo... No estaba la de enfrente… ¡No estaba la “rucia”! — terminó, palmoteando alegremente la emponchada espalda del viejo.

— ¿No te dije yo? — reprochó Hinostroza—. La Peta Fuentes es una mala lengua que es capaz de incendiar al pueblo.

— Pero yo vi a la “rucia” que salió de su casa después de las oraciones y se fue hacia la posada de don Aristegui...

— Iría para otra parte...

—… y al ratito pasó también por aquí el sargento y siguió por el mismo camino...

— Pero ya vis que no iban a juntarse. ¡Es muy mala lengua la Peta, mi hijita, no le crea nunca!

— Ya no le voy a creer más nada de lo que diga — afirmó seriamente la mulata— y mañana cuando venga, la reto...

— ¿Y con quién estaba el sargento?... — preguntó Hinostroza, después de un momento.

— Estaba conversando con ese arriero de la otra banda...

— Con don Domingo Cortés...

— ¿Y qué hace ese hombre aquí en Quillota? — preguntó la mulata, con un tono inquisitorial que seguramente llamó la atención del viejo.

— Va para el Puerto con sus cargas de yerba. ¿No has visto la “tropa” que tiene pastando en el potrerillo de don Aristegui?

— Lo que yo he visto es que el mentado arriero “se lo lleva” jugando a la malilla con Regalado Hernández, con Venturita Lagunas y con don José Traslaviña, el famoso pariente de mi padrino don Marcial, que en paz descanse.

— En algo tendrá que entretenerse el hombre, mientras espera las cargas que todavía tiene que recibir de la otra banda.

— Ayer lo vi debajo de un sauce, a la orilla del estero, conversando con don Pepe Traslaviña, y más tarde los dos se juntaron con Hernández, en la esquina de la plaza...

— ¿Y qué le importa eso a usted, mi hijita?

— Claro que no me importa nada; pero usted sabe que Hernández, Venturita y el don Pepe Traslaviña han hablado siempre mal de los Húsares y no quieren juntarse con ellos, porque dicen que son maturrangos y chapetones.

— ¿Y diai?...

— Si no quieren nada con los Húsares, ¿por qué se juntan con el sargento La Rosa en lo de don Aristegui, donde está alojado ese arriero cuyano? ¿No se lo pasan allí todas las noches hasta tarde?....

— ¡Jugando malilla, niña!

— ¡Bueno, ño Hinostroza, bueno! Así será; pero a mí se me ocurre que esos hombres han tenido la culpa de que el sargento La Rosa haya andado fuera del pueblo, como dicen, porque lo tienen enredado en quién sabe qué bolinas. La Peta Fuentes...

— ¡Dale con la Peta Fuentes! Esa chismosa se te ha metido en la cabeza; y con sus cuentos te va a volver loca; no le hagáis caso y anda a acostarte, que ya es tarde.

— La Peta será cuentista, pero algo de lo que dice ha de ser cierto, ño Hinostroza; y si ese arriero, con quien vi conversando a La Rosa tan en secreto hace un rato y ese Traslaviña y los otros, quieren meter al sargento en algún enredo, tenga seguro que yo lo sabré. Buenas noches nos dé Dios, ño Hinostroza, y hasta mañana — terminó diciendo la Catita Negrón, encaminándose a su cuarto.

Cuando el viejo oyó que la muchacha, después de haber “trajinado” por su habitación, en los últimos menesteres, se había echado a dormir, aforróse en su chalina y salió a la calle, enderezando hacia la plaza de armas, en cuya esquina surponiente detúvose un momento antes de endilgar rectamente hacia la “puerta falsa” de don Juan José Traslaviña, uno de los vecinos más caracterizados del pueblo, el mismo a quien la mulata había calificado de “famoso pariente” de su padrino don Marcial.

Penetró decididamente, cerró tras de sí y en pocos instantes estuvo frente al dueño de casa, que en esos momentos se encontraba en compañía del “maestro de escuela” don Pedro Regalado Hernández.

— ¡Llegó Navarro! — fue lo primero que dijo Hernández, cuando vio aparecer a Hinostroza.

— ¡Llegó!... ¡Gracias a Dios! — exclamó el viejo, alzando las manos bajo las alas de su poncho, y dejándose caer sobre una banqueta.

i— Y trajo carta de San Martín — agregó don Pepe Traslaviña.

— Y otra de don José María Portus.

— ¡De don José María Portus! — exclamó el viejo—. ¿Y dónde está el caballero? ¡Tanto tiempo sin saber de él!

— En Mendoza — contestó Traslaviña— allí ha estado mi pobre suegro desde que se vino de Buenos Aires, después del duelo de Mackenna con Luis Carrera.

— ¿Y qué dicen las cartas? — preguntó ño Hinostroza—. ¿Cuándo es el viaje?... — agregó a media voz y guiñando un ojo.

— Parece que pronto — dijo Hernández— porque dicen que ya está todo listo. Lo único que quiere saber ahora San Martín

es la fuerza con que cuentan los godos en los alrededores de Uspallata. Es lo mismo que anda averiguando el cuyano Domingo Cortés.

— ¿Y ha largado algo el sargento La Rosa?... — preguntó el viejo.

— Algo ha dicho sobre el Húsares de la Concordia, pero no todo lo que necesitamos; lo principal es saber cuánta fuerza hay en el Puerto, en San Felipe y en Santiago.

— De esto último se encargará Manuel Rodríguez — dijo Traslaviña—. Nosotros debemos preocupamos de Quillota y de Valparaíso.

— Si quieren yo voy al Puerto mañana o pasado; viejo soy, pero todavía puedo ir de un galope a la mar.

— Hemos resuelto ir nosotros — contestó Traslaviña— entretanto, usted seguirá vigilando al sargento, y Venturita irá a San Felipe con un mandado de don Domingo Cortés, que se va mañana para la otra banda, para no volver tan luego.

— A la que tengo que vigilar es a la Catita Negrón — dijo el viejo— esta muchacha está “templá” del sargento y loca rematada porque no lo había visto estos últimos días. Se me ocurre que de repente puede hacer una lesera, y comprometer a La Rosa.

— Esa mulata tiene mala sangre — dijo Traslaviña— y hay que tener cuidado; su madre era zamba y cuarterona y esa gente no conoce la gratitud ni la lealtad ni aun con las personas que les dan de comer. Acuérdense ustedes de cómo pagó esa mala hembra los beneficios que le prodigó mi infeliz primo Marcial haciéndole consentir en que la Catalina era su hija...

— No hablemos de los muertos, mi señor don Juan José — dijo, calmadamente, Hinostroza— don Marcial y la “llavera” dieron cuenta a Dios hace ya tiempo y nosotros no podemos hacer nada contra aquella justicia; si la Catalina es mala de sangre, ya veremos cómo nos defendemos o cómo la “trocamos” por otra... Y como ya sé lo que quería saber, me voy — terminó Hinostroza, alzándose de su asiento y disponiéndose a salir—. ¿Cuándo van a la mar? — preguntó, por último.

— Mañana por la tarde — contestó Hernández— y como no sabemos “lo que” nos demoraremos allá, está bueno que se lo diga a Venturita Lagunas cuando vuelva de San Felipe, que será, tal vez, dentro de tres días.

— Prevéngaselo también a don Aristegui — dijo Hinostroza— por si yo no veo a Venturita.

— Luego ha de llegar por aquí, con don Domingo Cortés — dijo Traslaviña— los mandé llamar para que viniera a leer la carta de San Martín...

— Y a mí, ¿por qué no me la lee... “pa ver” lo que dice?... — insinuó modestamente ño Hinostroza, extrayendo de su bolsillo la bordada tabaquera y desenrollando lentamente su larga “huincha” azul.

— “Como no, ño Hinostroza — contestó al punto Traslaviña— usted tiene tanto o más derecho que nosotros a saberlo todo, porque además de ser quillotano viejo, fue de aquéllos del Mayorazgo Rojas de hace treinta años...

— De los de Polpaico... — agregó Hernández.

A Hinostroza se le “encandilaron” los ojos. El recuerdo de aquella memorable “revolución” de los franceses Gramusset y Berney, fraguada en la hacienda de Polpaico, allá por los años de 1780, recién llegado a Chile el Mayorazgo don José Antonio de Rojas, reavivó en aquel “huaso” las emociones y los arrestos de su fornida juventud, en su lucha por la realización de un ideal que por entonces no comprendía bien. Había oído hablar a su patrón, “el mayorazgo”, de que era necesario echar abajo a los chapetones que estaban mandando a los criollos para que los criollos mandaran a los chapetones, y no había más que hablar; él era “mozo de la casa”, quería a su patrón como a un padre, y si hubiera llegado el caso de sacar el cuchillo para abrirle paso por “entre medio” de todos los chapetones juntos, se habría lanzado sin vacilar.

— ¡Pobres franceses! — suspiró el viejo, mientras liaba su cigarrillo “di hoja”— si no hubieran sido tan gallinas para confesarlo todo al primer apretón que les dieron los maturrangos, el “mayorazgo” habría echado abajo el gobierno al tiro; ¡y hartas ganas que tenía el patrón!... ¡Lo teníamos todo tan bien “arreglaíto! — agregó, acercándose confidencialmente a Traslaviña que fue una lástima que se echara todo a perder por esos gringos del diablo!

Y al ver que Traslaviña tenía ya en sus manos la carta de San Martín, terminó:

— Léamela, don José; léamela todita... Se me ha puesto que ese cuyano va a aventar a los chapetones del primer “soplío”...

Traslaviña se acercó a Hinostroza, y a media voz, como para que no oyera sino el viejo, leyó pausadamente-

— “Señor don Juan José Traslaviña y don José Antonio Salinas. ..”

— ¿Le escribe también a don José Antonio?... — interrumpió Hinostroza— ¡harto hombre que es!... — agregó, dando un puñetazo en el vacío, con hombro y todo.

“Mis paisanos y señores — continuó leyendo Traslaviña— el amigo Navarro, dador de ésta, enterará a ustedes de mis deseos en esa Viña del Señor; yo espero, y ustedes no lo duden, que recogeremos el fruto, pero para esto es necesario tener buenos peones para la vendimia. No reparen ustedes en gastos para tal cosecha; todos serán abonados por mí, bien por libranza o a nuestra vista, que precisamente será este verano”...

— ¡Este verano!... — interrumpió de nuevo el viejo.

— Sí, ño Hinostroza; este verano... ¡Antes de que se cierre la cordillera! — contestó Hernández, acercando sus labios a la oreja del huaso.

— Y con este motivo — prosiguió el lector— asegura a ustedes su amistad y afecto sincero, su apasionado paisano, q. b. s. m., José de San Martín”...

El viejo echó ruidosamente los brazos sobre los hombros de sus dos amigos, y después de un momento, dijo, con voz entrecortada y fijando sus ojillos húmedos sobre la carta que acababan de leerle:

— Mire, don José: ¿a donde dice “San Martín”?...

Traslaviña mostró la firma.

Hinostroza quedó mirando unos instantes el garabato; formuló un movimiento de labios como para decir o detener algunas palabras que se atropellaron en su pensamiento, y luego echóse la “chalina” sobre el hombro, hundiéndose el “guarapón” y salió del cuarto, dando apenas las buenas noches.

— ¡Qué no diera ño Hinostroza por ser joven ahora! — dijo Traslaviña a su amigo Hernández, cuando quedaron solos.

El 21 de noviembre, cuatro o cinco días después de la llegada de Diego Navarro, el portador de la carta de San Martín, corrió la noticia de que el capitán de Talaveras, don Vicente San Bruno, Presidente del Tribunal de Policía, establecido en Santiago para vigilar a los “insurgentes”, iba en viaje hada Valparaíso, y que se detendría en Quillota para ponerse al habla con el comandante del Escuadrón de Húsares de la Concordia, acantonado en esa ciudad, según ya sabemos.

El solo hecho de que San Bruno se acercara a un pueblo o se encontrara en una región, con su séquito de corchetes y “soplones” producía inquietud; la fama de que se había rodeado el hombre con sus crueldades inauditas y la inquina con que procedía contra todo lo que era sospechoso de insurgencia, infundían un temor pavoroso, no sólo en la gente del pueblo, sino especialmente en los vecinos acomodados, que para San Bruno eran los más peligrosos. ¿A qué iba el Talavera al puerto de Valparaíso? ¿Se habría descubierto allí alguna conspiración? Tales eran las preguntas que circulaban con insistencia, de boca en boca, entre el vecindario quillotano, cuando ya se supo de cierto que el terrible capitán estaba por llegar a la ciudad y que pernoctaría allí, para seguir viaje al día siguiente.

Pero todos estos comentarios quedaron paralizados como por una explosión, cuando se supo en el pueblo que junto con llegar San Bruno al cuartel del Húsares, se había hecho aprehender al sargento Francisco La Rosa, echarle una barra de grillos, e incomunicarlo en el más seguro calabozo, con centinela a la vista; aunque no se conocía la causa de tan imprevisto y severo castigo para un militar que gozaba de generales simpatías en el vecindario, alguien echó a correr la especie de que La Rosa había sido sorprendido en tratos con el enemigo^ y que se le seguiría causa por traición...

Agregábase que el cómplice del sargento era el arriero Domingo Cortés, de quien se le había encontrado, al militar español, una carta de lo más enigmática, al serle registrado su dormitorio; San Bruno había ordenado inmediatamente que salieran patrullas por los diversos caminos hacia Uspallata y los Patos en alcance del arriero que había partido hacia la otra banda unos cuantos días antes, y sólo se esperaba, para juzgar al sargento, el regreso de esas patrullas, con el preso, si hubiera sido posible aprehenderlo, lo que era un poco difícil, dada la delantera que llevaba.

Todo esto que se corrió desde la noche misma de la llegada de San Bruno a Quillota, fue confirmado completamente a la tarde del siguiente día; La Rosa iba a ser sometido a un interrogatorio severísimo por el capitán Talavera, y de esto dependería la vida del bizarro sargento de los Húsares de la Concordia, pues ya se sabía que el adusto presidente del Tribunal santiaguino resolvía estas cosas sin mayores aspavientos, y que las facultades de que estaba investido para juzgar y condenar delitos de traición eran amplísimas.

El vecindario de Quillota encontrábase consternado; si alguna vez habíase levantado allí un patíbulo en los últimos años, solamente algún anciano podía recordar haber presenciado la ejecución de un hombre, allá en tiempos lejanos, cuando la villa era un centro minero “bullicioso y pendenciero” y recalaban allí en demanda de jolgorio, los cangalleros enriquecidos después de largos y forzados ayunos en el fondo de los piques de los cerros de Maiga Maiga.

La campana del cuartel dio las .cinco y a esa misma hora penetraba a la celda del preso el Capitán San Bruno.

La Rosa incorporóse instintivamente, pero casi al mismo tiempo cayó de nuevo sobre su rústico asiento, apoyando su cabeza entre las manos. El hombre se encontraba deprimido y no quería volver a ver la cara del terrible jefe de policía:

— ¿Está resuelto usted ahora a contestar a mis preguntas? — dijo San Bruno— . Prevengo a usted — agregó, al notar la poca disposición del preso— que agrava demasiado su ya muy mala causa, “emperrándose” en ese mutismo, y que, conteste o no, habré de juzgarlo y condenarlo...

— He dicho que nada tengo que agregar a mi primera declaración — dijo, por fin, el sargento La Rosa, después de haber oído por varios minutos las insistentes interrogaciones de San Bruno— . Haced de mí lo que queráis, y si ello va en desmedro de mi persona u honra, allá os lo habréis con la justicia que no yerra.

— Dejaos de palabritas, y contestad derecho, ¿quiénes son vuestros cómplices?

— ¿Cómplices de qué?...

— De la conspiración que se fragua en Quillota, en San Felipe, en Santiago y en todas partes, contra el Soberano y sus representantes en estos reinos...

— Averiguadlo entre los conspiradores, y no entre los leales como yo.

— ¿Vos, leal...?

— Tanto como creéis serlo vos — afirmó el sargento, levantando su mirada hacia la del Talavera.

— ¿Para qué tomabais apuntes del cuartel de Húsares, de sus arsenales y de sus dependencias?

— Sargento soy del Húsares, y creo que es mi deber, como militar que manda tropa, conocer sus dependencias.

— ¿(Por qué os comunicabais con tanta frecuencia con el insurgente Domingo Cortés?

i— Solamente vos habéis dicho ahora que Cortés es insurgente; yo no lo sabía, ni creo que haya en Quillota quien lo afirme.

— ¡Mentís!...

La Rosa se incorporó violentamente.

— ¡Salid de aquí, señor San Bruno!... — gritó el Sargento, señalando la puerta— que seáis capitán y yo sargento o que seáis juez y yo reo, no os autoriza para insultar a un caballero español.

San Bruno permaneció inmutable, y repitió:

— Digo que mentís, y fuerte. El pliego que se encontró en vuestras ropas demuestra que estabais en connivencia con el arriero Cortés, y siendo ese hombre sospechoso de traición a nuestras armas, es indudable que también vos lo sois.

— El pliego de Cortés nada deja sospechar a quien lo lea sin malévola intención — increpó el sargento.

— Mi deber es descubrir a los criminales — acentuó el Talavera— y casi siempre se cubren ellos con piel de oveja. La carta de Cortés declara que se va muy agradecido de las noticias que le disteis, y que “el patrón os recompensará”... ¿Qué noticias son esas, y qué patrón es ése?...

— Ya os dije; las noticias de sus muías extraviadas, y la recompensa que se empeñó en ofrecerme por tal servicio...

—¡Mentís de nuevo! Las noticias son las que recogíais sobre el cuartel de Húsares, y el patrón que os ha de recompensar es el insurgente San Martín... ¿He acertado?

— ¡Salid!... ¡No quiero oíros!... — rugió el sargento La Rosa— . Si Dios tiene dispuesto que muera a vuestras manos, resignado espero la muerte vil que me estáis preparando; no será el de mi persona el primero ni el último asesinato que cargaréis sobre vuestra conciencia...

Tampoco se inmutó el semblante de San Bruno ante este insulto

— ¿Persistís en ocultar a vuestros cómplices? — interrogó impertérrito.

— No soy culpable de nada, ni puedo, por lo tanto, tener cómplices.

— ¿Y si yo os convenciera...?

— No podréis hacerlo, porque nada he cometido — dijo por último, dejándose caer nuevamente sobre el “poyó” que le servía de asiento.

San Bruno dio algunos pasos por el calabozo con las manos atrás; echó, en seguida, sendas miradas sobre las hojas del expediente que el escribano le había alargado, a su insinuación, y disponiéndose a salir, dijo al preso, ya sobre la marcha:

— Por lo que pueda ocurrir, me parece que es conveniente que empecéis a arreglar vuestros asuntos terrenales... En cuanto a los espirituales, ya sabéis que los traidores al Rey no alcanzan perdón de Dios.

Y desapareció tras una “mediaguas” del cuartel.

No le preocupaba a San Bruno condenar a un hombre por insurgente o traidor — aunque no estuviese muy convencido de su culpabilidad— así se tratase, como en este caso, de un “español europeo”, como lo era La Rosa, porque no era la primera vez que el tremendo Talavera había eliminado a un sospechoso nada más que por “disminuir” el número de insurgentes entre los estantes y habitantes de Chile. Lo que le quitaba la tranquilidad y el sueño era que el reo se “emperrara” en no declarar a sus cómplices, ni revelara el secreto de la conspiración... si la había; porque aun de esto no estaba seguro el Presidente del Tribunal de Vigilancia.

Tampoco había logrado reunir San Bruno prueba ni antecedente sobre la “conspiración de Quillota”; aparte de la primera sospecha que alguien le había “soplado” sobre ciertos viajes “sigilosos” que La Rosa habría hecho por San Felipe y sus alrededores algunas semanas atrás, y la amistad, más o menos constante que se le conocía con Domingo Cortés, lo único que podía acentuar la sospecha contra el sargento era la casi repentina partida del arriero, y el encuentro de la famosa carta, cuyos términos enigmáticos habían dado pie a San Bruno para encerrarlo en un calabozo y procurar arrancarle confesiones por medio de amenazas o de presión.

El más afectado en esto de la conspiración quillotana y en la prisión del sargento, era el comandante del escuadrón de Húsares, don Manuel Barañao; él era el jefe, militar y político, del “partido” y de la guarnición, el responsable del orden interno y de la disciplina; su ignorancia sobre las actividades de los insurgentes de su jurisdicción podía acarrearle una reprimenda o un castigo de parte del Gobernador Marcó del Pont, con el consiguiente desprestigio para su carrera. Tenía, pues, un interés ansioso en que la situación se aclarara rápida y completamente, y había puesto el mayor empeño en que sus patrullas dieran alcance a Domingo Cortés, cuyas declaraciones podían dar la luz que se necesitaba. Desgraciadamente, las patrullas habían regresado ya, casi todas, y ninguna había logrado dar con el fugitivo.

— ¿Ha declarado algo más el sargento La Rosa señor San Bruno? — preguntó Barañao al Talavera saliendo a su encuentro cuando le vio regresar del calabozo.

— Nada — contestó el Capitán— si se empeña en callar, me veré obligado a aplicarle unas “estropeadas”, que es el sistema que me ha dado mejor resultado para soltar la lengua a los emperrados.

Barañao no contestó, pero la amenaza del Talavera, junto con causarle espanto, le arrancó un gesto de indignación.

— Por lo pronto — agregó San Bruno, sin dignarse detener el paso para hablar con un militar de más alta graduación que la suya— ya le he dicho al sargento La Rosa que arregle sus asuntos terrenales...

— ¡Cómo! — exclamó el Comandante— ¿Sería posible que le condenarais a muerte?...

— Es la pena que merecen los traidores al Rey.

— Pero vos no tenéis pruebas de que La Rosa lo sea...

— Pruebas... pruebas de la traición misma, no las tengo, pero estoy convencido de que ese sargento es culpable.

— ¿Culpable de qué?

— De... complicidad, por lo menos; la carta que se le ha encontrado demuestra que estaba en tratos con el enemigo. Y por último — acentuó San Bruno, golpeando la voz— yo debo dar cuenta de mis actos solamente al Gobernador don Francisco Marcó del Pont, a quien, en el momento oportuno, informaré de lo que se debe hacer en Quillota, y en el escuadrón de Húsares de la Concordia, para garantir el orden público en este partido y estar seguro de la lealtad de las tropas del Rey...

— ¡Señor Capitán San Bruno!... Olvidáis, lamentablemente, que habláis con un teniente coronel.

— No os hablo como capitán de Talaveras, sino como Presidente del Tribunal de Vigilancia... Y terminemos, si sois servido, porque estas discusiones no nos conducirán a nada; quedad con Dios — concluyó, endilgando hacia la “mayoría”, en donde había establecido San Bruno su despacho de juez instructor.

— Oídme aún — replicó Barañao— las palabras que habéis dicho son intolerables y aunque seáis Presidente de ese Tribunal y tengáis poderes omnímodos para perseguir a los rebeldes, no os reconozco jurisdicción alguna sobre la gente militar, ni menos sobre los jefes de los reales ejércitos...

San Bruno dignóse volver la cabeza para mirar al Comandante por sobre el hombro.

— Yo haré lo que crea de mi obligación — dijo con acento despectivo— y para ello no habré de reparar en opiniones ajenas...

— Por no estorbar a la justicia de Su Majestad, yo he permitido que tengáis en prisiones al sargento La Rosa; pero sabed que en este mismo instante voy a despachar un mensajero a la capital, para dar cuenta a mi jefe el Coronel Marquieli de lo que está pasando en Quillota y en mi escuadrón; usía sabrá si la protesta que haré ante él, de las órdenes que habéis dado aquí, debe o no llevarlas hasta la presencia del Gobernador del Reino.

Y dando violentamente la espalda al Talavera, entró en su despacho, que estaba al frente.

San Bruno enarcó sus gruesos labios con indiferencia y se metió también en el suyo.

El escribano le esperaba de pie junto al escritorio.

— Señor — díjole— hanme dicho que una mujer ha venido varias veces a pedir que la permitan hablar con el preso...

— ¿Quién es ella?...

— Una muchacha que vive cerca del cuartel y que, según Se advierte, por la manera como hablan de ella los soldados de este cuartel, ha de tener amoríos con el sargento.

— ¡Hola!,. .¡Hola!... ¿Sabéis su nombre?

— Le dicen Catita Negrón, es mulata y huérfana; su padre, a lo que afirman, fue un don Marcial de Costabal, antiguo vecino de este pueblo, que falleció hace poco.

— Quiero verla — dijo San Bruno, después de un instante— . ¿Decís que vive cerca de este cuartel?

— Así me lo ha dicho el soldado que asiste a la guardia de banderas.

— Mandad por ella, si sois servido.

Salió el escribano y antes de cinco minutos la mulata Catalina Negrón estaba al frente del Capitán de Talaveras.

— Dícenme que deseabais hablar con el sargento preso — díjole, mientras la escudriñaba con los ojos fruncidos y penetrantes.

— Así es la verdad — contestó la mulata, clavando en el militar una mirada profunda y recelosa— . Quiero verlo y hablar con él.

— Ello es imposible — afirmó San Bruno— está incomunicado y no tardará en ser pronunciada su sentencia condenatoria.

— ¿Y por qué lo condenan?...

— ¿Lo queréis saber? Por traidor; por mantener comunicaciones con los enemigos del Rey...

— ¡Eso es mentira! — vociferó la muchacha.

— ¡Ten la lengua... mulata! — ordenó el Capitán.

— ¡Es mentira! Si condenáis a La Rosa es porque no sabéis quiénes son los traidores, y no sois capaces de averiguarlo.

San Bruno se volvió rápidamente hacia Catalina Negrón, la tomó por ambos brazos, la miró a los ojos unos instantes, y con voz sigilosa le dijo:

— ¿Los conocéis vos?...

La muchacha recogióse en un esfuerzo supremo, y se desprendió violentamente de las garras del militar.

— Tened las manos, señor mío, que de esa manera conseguiréis menos de lo que yo quiera daros...

San Bruno formuló una mueca de sonreír.

— Está bien — dijo,— espero que me digáis, entonces, si conocéis a los traidores.

— ¿Veis como no los conocíais? — respondió la muchacha— ¿Veis cómo mentíais?

Tornóse serio el Capitán al verse enrostrado por una mujer, y aun por una mulata, que era un ser más infeliz todavía. Disimuló, empero, ante la expectativa de saber los nombres de los insurgentes y de conocer, por último el plan de la conspiración misma, de que aun estaba ignorante.

— Bien — díjole— pensad lo que queráis; lo que yo deseo saber ahora, es quiénes son los traidores y qué tramaban en compañía del sargento La Rosa.

— No repitáis esto último — interrumpió la mulata— . El sargento La Rosa no es culpable ni cómplice de nada, si es que hay algo en todo esto.

— Bien — contestó San Bruno— dime entonces lo que sabes...

— ¿Y qué me daréis en cambio?... — interrogó Cata Negrón.

— El dinero que queráis...

Catalina formuló una mueca despreciativa.

— ¡No necesito dinero!

— ¿Qué queréis, entonces?...

— Que pongáis en libertad a La Rosa... — acentuó sin titubear.

— ¡Estáis loca! Ese hombre es un criminal que debe recibir el único castigo que merecen los traidores.

— Con castigar a La Rosa no podríais impedir que se llevara a cabo la traición que teméis.

Quedóse pensativo un momento el Capitán San Bruno; al fin y al cabo, si prometía a la muchacha que pondría en libertad al preso, no arriesgaba nada, pues estaba en su mano cumplir o no; en cambio, podría saber algo de lo que estaba perfectamente ignorante o, por lo menos, tener un hilo para descubrirlo.

— ¿Conocéis a los conspiradores?...

— ¿Conspiradores?... No sé si lo serán; diré lo que yo he visto y sospechado al oír los comentarios que se hacen en el pueblo después que pusisteis en prisiones al sargento. Allá lo averiguaréis vos.

— ¿Qué habéis visto, por ejemplo?

— Es inútil que me interroguéis si antes no aceptáis la condición que he puesto.

— Paréceme que el sargento no va a ser el único que va a quedar en prisiones — dijo con ironía el Capitán-.

— En cuanto a mí, poco me importa — contestó la mulata pero con mi prisión o con mi muerte muy poco avanzaríais en el descubrimiento de la conspiración, ni podríais impedirla... Y quién sabe si las consecuencias no rebotarían en el Presidente del Tribunal de Vigilancia...

San Bruno hizo una mueca de desprecio.

— ¿Exigís, entonces, la libertad del sargento a cambio de revelarme lo que sabéis?

— Tan pronto como déis libertad al preso, os diré cuanto sé, y os llevaré a un sitio en donde encontraréis, de seguro, algunos papeles que os darán las luces que andáis buscando por caminos equivocados.

— ¿Papeles?... ¿De los conspiradores?...

La muchacha hizo un movimiento afirmativo y prometedor.

— Dad la orden de libertad.

— Esta noche...

— ¿A qué horas?

— Después de la queda.

— ¿Os espero en mi casa? ¿No trataréis de engañarme?

— Esperadme, pero andaos con mucho cuidado.

Media hora había transcurrido después que la campana del cuartel de los Húsares de la Concordia había dado su último lamento en la obscuridad de la noche del 1? de diciembre de 1816, cuando tres embozados se detuvieron frente a la casa de Catalina Negrón; uno de ellos empujó la puerta que estaba entornada y sin tranca, diciendo:

— Es aquí; entre usted, señor San Bruno.

Un momento más se encontraban los tres en el dormitorio de Catalina Negrón. Acompañaban al Capitán de Talaveras, el Comandante don Manuel Barañao y el escribano.

— ¿A dónde habremos de ir ahora? — preguntó el Capitán.

— Lo primero — dijo la mulata, es que usted me dé la orden para que se deje en libertad al sargento La Rosa.

— Aquí está — dijo San Bruno, alargando un papel.

La muchacha alargó la mano para cogerlo, pero San Bruno retiró la suya.

— Os lo entregaré cuando vea los papeles que me habéis prometido. ..

— ¿Y si ya no estuvieran allí?...

— Cuando me déis los nombres de los insurgentes y yo vea que no tratáis de engañarme.

— Bien — dijo Cata Negrón— Vamos allá... Y se encaminó hacia la puerta.

— ¿A dónde? — preguntó el Comandante Barañao.

— A casa de don Juan José Traslaviña.

Barañao se quedó estático.

— A la casa de... ¡tu tío!...

— ¿Mi tío?... ¿Acaso una mulata tiene parientes que no sean mulatos también. Yo no reconozco más parientes que mi madre y ya está muerta. ¡Vamos allá, señor Capitán San Bruno, que yo quiero cumplir mi palabra, para que su merced cumpla también la suya.

Y salió adelante, seguida de todos. Llegaron a la esquina de la Plaza, y luego frente a la casa de don Pepe Traslaviña, cuya puerta les fue franqueada, después de haber golpeado varias veces.

— ¿Es usted don Juan José Traslaviña? — preguntó San Bruno, enfrentándose al dueño de casa.

— Soy yo,— contestó con entereza el criollo— . Y usted, ¿quién

es? — preguntó, a su vez, alzando orgullosamente la cabeza.

— Un insurgente está obligado a conocer al Presidente del Tribunal; de Vigilancia — contestó San Bruno— . Voy a registrar esta casa.

— ¿Y con qué motivo? — interrogó Traslaviña.

— No tengo por qué contestar a usted — dijo el Talavera, al mismo tiempo que se dirigía a un vergüeño que estaba en un rincón.

Traslaviña se lanzó a impedirle el paso, pero el Comandante Barañao le dijo:

— Don José, le ruego que no se oponga a este registro; sería inútil y agravaría su situación.

Entre los primeros papeles que San Bruno extrajo de la caja, apareció la carta de San Martín, dirigida a Traslaviña y a Salinas. El Talavera la leyó tranquilamente, la guardó en su faltriquera junto con otros papeles, y después de haber inspeccionado, casi a la ligera, la habitación, dijo:

— Vamos andando; no necesito más que esto. Estáis preso — dijo al dueño de casa, al avanzar hacia la puerta— . Señor Barañao, haceos cargo de él, si sois servido.

Antes de que traspusiera el umbral, la mulata Catalina Negrón le cruzó el paso.

— He cumplido; cumplid vos ahora — díjole, extendiendo la mano.

— Es justo — dijo San Bruno— aquí tenéis la orden de libertad para el sargento Francisco La Rosa.

El 5 de diciembre, o sea, cuatro días después de la prisión de don Juan José de Traslaviña, pendían de tres horcas que se habían levantado en la Plaza de Santiago, los cadáveres de sendos ajusticiados, condenados la noche anterior a tal pena por el Tribunal de Vigilancia. Los criminales eran tres insurgentes que, en connivencia con San Martín, debían apresurar un levantamiento de los “huasos” de los campos de Quillota, San Felipe y Putaendo, a fin de distraer la atención de las autoridades realistas, mientras el Ejército de los Andes cruzaría la cordillera.

Al pie de cada horca habíase colocado un papel con el nombre del ajusticiado: Juan José Traslaviña, José Antonio Salinas, Pedro Regando Hernández, el “maestro de escuela”.

Los Talaveras buscaban también al criminal que había dado muerte, la misma noche de la prisión de Traslaviña, a la mulata Catita Negrón, hundiéndole un puñal en el pecho...

Decíase que el matador había sido Ño Francisco Hinostroza; pero nadie toma esto en serio, porque el pobre era ya muy viejo y quería a la muchacha como un padre...

§ 3. Los apuros de un emisario

Casi tocaban a su término los preparativos que el Gobernador de Cuyo, don José de San Martín, estaba haciendo desde medio año atrás para reunir, instruir y equipar al Ejército de los Andes, y aun el General en Jefe — cargo de que recientemente le había investido el Congreso de Tucumán— no tenía resuelto por dónde habían de cruzar las tropas al agrio macizo andino. Los diferentes “pasos”: Uspallata, Patos, Coquimbo, Planchón, eran buenos y casi fáciles para transeúntes, y a lo más para una recua de muías; pero ninguno de ellos podía servir, sin serios arreglos previos, para el transporte de la artillería y de los carros de maestranza, de todo lo cual estaba muy bien dotado ese ejército, “el más grande, y completo que hubiera organizado hasta entonces la libre América”.

La preocupación de San Martín iba en aumento por horas... Nada habría ganado el activo estratega con haber dado vida y sacado de la nada ese “hermoso” ejército que espetaba listo al pie de la cordillera, si “al fin y la postre” estaba destinado a desbarrancarse por los desfiladeros andinos o a llegar disminuido y desfalleciente a los sitios en donde lo esperaban, en son de combate, las bien equipadas y descansadas tropas realistas del país chileno a quien venían a libertar.

Empezaba el mes de diciembre de 1816, plena primavera; las nieves andinas se derretían al calor de los candentes soles, despejábanse las sendas, los caminos y las veredas hacía poco tapadas de nieve como incitando a cruzarlas antes de que un nuevo invierno las cubriera de nuevo, y sin embargo, San Martín encontrábase, todavía con las “manos amarradas”, porque no había podido descubrir las dificultades y peligros de esos senderos más allá de lo que le permitían las avanzadas, realistas chilenas que montaban guardia y estrecha vigilancia por el lado occidental. Corría entretanto el tiempo, estrechábase el plazo que se había fijado para la oportuna partida a Chile del Ejército Libertador y aun no era posible dar la orden de marcha...

La embarazosa y comprometida situación debía tener término, y San Martín se puso a ello. La imaginación del General en Jefe era rica en inventiva y antes de mucho encontró, por fin, la manera de obtener lo que necesitaba; era una fórmula atrevida, de una audacia desconcertante; pero ya sabemos que San Martín no se paró jamás en barras ni en barrotes para llegar a su objetivo.

Desde principios de ese año de 1816 — a las. pocas semanas de haber llegado a Chile el nuevo Presidente don Francisco Casimiro Marcó del Pont— el Gobernador de Cuyo había tenido oportunidad de comunicarse oficial y periódicamente con las autoridades chilenas, con motivo de las peticiones que hacían algunos realistas residentes en Santiago para que se les permitiera enviar a sus parientes, residentes en Mendoza, algunos “socorros de dinero y especies”, destinados a aliviar su situación de prisioneros en que se encontraban en esa ciudad.

San Martín no había tenido inconveniente en acceder a la petición de los realistas chilenos, y a fin de facilitar esos envíos y de tomar las debidas precauciones para tenerlos en control, dispuso que todas esas remesas fueran traídas en “hatos cosidos”, si eran especies, o en “balijas”, si se trataba de oro o moneda.

Los hatos y valijas debían ser llevados hasta el primer puesto cuyano por un individuo de la clase de oficial, siendo necesario que este hombre, para anunciar su presencia desde lejos y evitar se le tomara como espía, enarbolara una bandera blanca desde que saliera del último puesto de vigilancia chilena^ hasta que llegara al primero del país vecino.

Como reciprocidad por esta concesión, las autoridades realistas debían permitir, también, que “parlamentarios” cuyanos cruzaran la cordillera, hacia Chile, sometiéndose al mismo ceremonial acordado para los emisarios chilenos; pero la verdad era que San Martín no había usado nunca de esta reciprocidad, porque nada tenía que mandar a Chile... es decir, no tenía nada “inocente” que mandar a Chile y que no le importara que fuera conocido por estas autoridades.

Los emisarios que enviaba continuamente con “recaditos” para los patriotas de ese lado no cruzaban la cordillera por allí, en primer lugar, y luego debían guardarse muy mucho de caer en las manos de los agentes de Marcó y de San Bruno, si querían conservar la cabeza en su sitio. A la altura a que habían llegado las cosas, los tiempos no eran para contemplaciones.

En el envío de un “Parlamentario” de éstos, había encontrado San Martín la solución de su problema de reconocer los senderos cordilleranos chilenos; pero todavía tenía que resolver una dificultad más grave: este parlamentario, tal como estaban establecidos los procedimientos, no podía avanzar más allá del puesto de vigilancia realista, pues habiendo de entregar allí su “balija”, debía regresar inmediatamente por donde se había ido... era menester, entonces que le permitiese entrar al territorio chileno, llegar hasta el Palacio del Presidente y aun> hasta su presencia misma.

Aguzando el ingenio, San Martín encontró también el arbitrio, un arbitrio peligrosísimo, eso sí, como que iba a poner en peligro la cabeza del emisario si Marcó del Pont se daba cuenta de la jugada y de la burla que ella envolvía.

Hacía unos cuantos meses que el Congreso de Tucumán había proclamado la independencia de las Provincias Unidas del Río de la Plata, y aunque el Gobernador de Cuyo estaba cierto de que la noticia estaba sabida, comentada y tal vez olvidada ya en Chile, imaginó que no era mal pretexto para justificar el envío del emisario, mandar con él, al Presidente Marcó, una copia autorizada del Acta Tucumana, a modo de comunicación oficial, de un Estado a otro Estado; el emisario tendría entonces el carácter de “diputado diplomático” o, en último caso, el de “parlamentario de guerra”, si Marcó se negaba a reconocer la soberanía de la nueva nación rioplatense, que era lo más seguro.

Todo dependía del tino y “savoir faire” que desarrollara el emisario en los momentos de presentar sus “credenciales”, y de los nervios que tuviera en ese mismo acto su señoría el Presidente de Chile.

Sin pensarlo más, San Martín se puso a la obra. Por primera diligencia recorrió mentalmente a los hombres que actuaban cerca de sí, para elegir al parlamentario, y habiendo fijado su juicio sobre el que le pareció adecuado, procedió en seguida a escribir, de su puño y letra, la credencial que debía llevar. En esa carta autógrafa pedía el Gobernador de Cuyo al Presidente Marcó que tuviera a bien dar crédito a las palabras de su diputado; pedíale, además., que lo recibiera “con la deferencia que le correspondía por el Derecho de Gentes”; que lo despachara cuanto antes con la escolta debida a su alto rango, y por último, “que cualquier desprecio u ofensa que se hiciera a la persona del dicho emisario del Gobierno de las Provincias Unidas provocaría las represalias consiguientes en las personas de los muchos españoles que viven aquí, en rehenes”.

En seguida hizo copiar el Acta de la Independencia con la mejor letra de escribano que fue posible encontrar en Mendoza, le puso al pie el consabido “es copia fiel”, y más abajo: lo comunico a Vuestra Señoría para su cabal conocimiento”, le rubricó su firma completa y, por último, selló el pliego, doblado en tres, sobre una “oblea” de lacre, poniéndole por sobreescrito: “Al Muy Ilustre señor Don Francisco Casimiro Marcó del Pont, Ángel, Díaz y Méndez, de la Orden de Santiago, Presidente, Superior Gobernador y Capitán General del Reyno de Chile y Mariscal de Campo de los Reales Exércitos”.

Dos días antes de la fecha en que había determinado que partiera el emisario, llamó a su ayudante de campo, el Sargento Mayor de Ingenieros don José Antonio Álvarez Condarco, y le dijo, así como de sopetón:

— Señor Álvarez, prepárese a salir para Chile pasado mañana, de albita, de albita, y en lo montado... ¡en lo montado!— Es decir, sin mayor bagaje y preparativos.

Y no había más que obedecer, bien lo sabía el ayudante Álvarez Condarco.

Cuando el emisario conoció a fondo y en detalles el objeto de su misión, mediante las instrucciones que verbalmente le explicó su jefe, vio que el “encargüito” era de aquellos que resuelven un solo dilema: triunfar o sucumbir; si lo primero, volvería a Mendoza con todos los estudios hechos para que el Ejército cruzara los Andes; si lo segundo, su cadáver quedaría en Santiago a medio sepultar en el enterratorio de la Caridad, sitio destinado a la inhumación de los traidores al Rey, y a los criminales. Era necesario, pues, tomar todas las precauciones para salvar el pellejo, no precisamente por salvarlo, sino por asegurar el éxito de la Expedición Libertadora de Chile, por la cual habíanse hecho en Mendoza incontables sacrificios de todo orden.

Su carácter de “emisario” y la pomposa credencial que llevaba, representándole a Marcó “las inmunidades que el Derecho de Gentes daba a los parlamentarios”, y aquello otro de las “represalias” que se tomarían en Mendoza sobre los españoles allí residentes, eran algo así como voladores de luces que podrían o no tener éxito, según fuere el estado de ánimo de las autoridades chilenas, y creyó Álvarez Condarco que no estarían de más, y por el contrario, que era imprescindible llevar también algunas cartas de recomendación de algunos realistas de Mendoza para algunos de sus correligionarios prestigiosos de Santiago, a fin de recurrir a ellos en un caso de apuro.

Residía en Mendoza un respetable comerciante español que había sido desterrado de la “otra banda” por el Gobierno de José Miguel Carrera, el año 1813, a causa de ser “un incorregible realista”; llamábase don Felipe del Castillo Albo, y su condición de “prisionero” de San Martín y sus padecimientos por la causa del Rey en poder de los enemigos, le había rodeado de un merecido prestigio entre los gobernantes de Chile, donde residía su familia, con la cual se comunicaba, de cuando en cuando, haciendo uso de aquella concesión que había hecho el Gobernador de Cuyo, y de la cual ya he hablado.

Álvarez Condarco y Castillo Albo cultivaban en Mendoza excelentes relaciones de amistad, y le fue muy fácil al emisario obtener de su amigo varias cartas de presentación para sus parientes de Santiago, inclusa su mujer doña Mercedes de Irigoyen, y para el sargento mayor del Regimiento de Talaveras don Antonio Morgado, uno de los personajes más prestigiosos y considerados del Reino. No ocultó Álvarez, algún tiempo después, que estas cartas le dieron más confianza en el éxito de su misión que todas las credenciales y amenazas del General San Martín.

Premunido, pues, de todos sus papeles, el emisario partió hacia Chile, “en lo montado”, el 2 de diciembre de 1816; para despistar completamente a todo el que lo hubiera visto salir del campamento, Álvarez tomó los senderos del sur y una vez que se encontró en plena cordillera torció riendas hacia el camino de Los Patos, por donde llegó sin tropiezo alguno al primer puesto de avanzada realista del distrito de Putaendo, el 6 de diciembre, a la caída de la tarde.

El oficial español, jefe del puesto^ había visto al viajero desde que apareció en las alturas del desfiladero de Las Águilas, enarbolando su bandera blanca, de manera que cuando el parlamentario llegó a la pequeña explanada donde se levantaba la “casucha” encontróse éste con que la “guarnición” — cinco hombres— se encontraba formada para recibirlo.

Saludó de lejos el viajero, y luego, segunda; vez, antes de desmontarse al lado del “varón” delantero.

— Déme, su merced, la valija — dijo el oficial, después de contestar el saludo— y pase a descansar hasta mañana, que buen tiempo tenemos para que pueda volverse “de albita”.

— Soy parlamentario de Gobierno — contestóle Álvarez— y las cartas que traigo debo entregarlas, en persona, al Excelentísimo señor Presidente, don Francisco Casimiro Marcó del Pont...

— ¿Parlamentario de Gobierno... ? ¿De qué Gobierno... ? — inquirió el oficial.

— Del Gobierno de Cuyo, y de su jefe, el señor General don José de San Martín.

El caso era de “novedad” para el oficial realista, más aún, cuando el “parlamentario” hablaba con tono solemne.

— Espero que su merced me dará alojamiento por esta noche, y escolta, mañana, para seguir mi viaje a Santiago — agregó Álvarez Condarco— como lo manda el Derecho de Gentes, bajo cuyas disposiciones me amparo.

El oficial realista no era un sujeto vulgar; llamábase don Antonio Gutiérrez de la Fuente, peruano de origen, y recién llegado de la Península, en donde había recibido escogida instrucción militar, y el grado de alférez de Carabineros Reales; conocía, por lo tanto, el Derecho de Gentes y las prerrogativas que rodeaban a los “parlamentarios”. Por si no tengo oportunidad para decirlo en otra ocasión, ha de saber el lector que este oficial Gutiérrez de la Fuente abandonó, más tarde, las banderas del Rey, se incorporó a las del Ejército de los Andes, y tomó parte señalada en la independencia de su patria, el. Perú, en donde alcanzó el grado de Gran Mariscal y luego el de Presidente de la República.

El alférez de la Fuente no quiso proceder por sí solo en tan importante caso, cuya gravedad no desconocía, y junto con invitar nuevamente al viajero a que “pasara” a descansar bajo techo, escribió un pliego a su jefe inmediato, el capitán Jiménez de Aroca, destacado en la villa de Santa Rosa de los Andes, pidiéndole instrucciones sobre lo que tenía que hacer en tal emergencia.

Con esta comunicación despachó a su sargento Espinosa, encargándole que tanto de ida como de vuelta “ lo hiciera al galope”.

Antes de que asomaran las luces del alba del siguiente día el prudente oficial de la Fuente tenía en su poder la respuesta de su jefe, “Dé paso usted al llamado parlamentario, decíale Jiménez, haciéndole escoltar por dos hombres, los cuales no deben permitir se comunique con persona alguna, trayéndolo a mi presencia”. Esa misma tarde el emisario Álvarez Condarco llegaba a Los Andes y era sometido a un estrecho interrogatorio por el capitán Jiménez de Aroca. El argentino contestó con habilidad, y, al parecer, dejó satisfecho al español, quien, junto con informarle de que había anunciado su presencia al Gobierno de Santiago, le trató con toda clase de consideraciones, diciéndole. que lo haría escoltar convenientemente para que siguiera su viaje al otro día.

En efecto, a media tarde del 8 de diciembre un oficial y quince soldados encontrábanse listos para conducir al parlamentario hacia la capital, y al momento de montar en su caballo, Condarco estrechó la mano de su huésped, diciéndole:

— Agradezco, señor Jiménez, las atenciones que he recibido de usted y ojalá pueda corresponderías algún día... ¡Hasta la vuelta!

— No hay qué agradecerme, señor mío y créame su merced que tendré particularísimo agrado de volver a verlo “por aquí” — contestó Jiménez dando a sus últimas palabras una entonación que el parlamentario comprendió perfectamente.

Esa noche la comitiva pernoctó en las casas de la Hacienda de Chacabuco y al otro día de madrugada galopaba hacia el Salto, término de esa jornada.

El anuncio de que un parlamentario del Gobernador de Cuyo se encontraba en territorio chileno, había causado en la capital una sorpresa inexplicable. Marcó del Pont y sus consejeros se “hacían cruces” para adivinar el objeto de una misión tan extraña como inesperada y todos se encontraban “sumidos en conjeturas y cavilaciones”, cada cual más disparatadas. En su vanidosa arrogancia, Marcó “se plantó” en que el emisario cuyano no podía traer sino un encargo de paz y de sumisión; las noticias que hasta entonces habían llegado a su conocimiento respecto de la situación de las Provincias Unidas y de Mendoza eran de que aquel país se encontraba agotado y en ruinas con motivo de la prolongada guerra que sus batallones sostenían en el Alto Perú, con los disciplinados ejércitos del Virrey Abascal; en realidad, esa guerra había sido desastrosa para las armas republicanas y se daba por cierto que San Martín y los demás gobernantes rioplatenses, “desengañados por la imposibilidad de llegar al logro de su soñada independencia y deseosos de evitar el golpe mortal que se les acercaba, dirigiese este mensaje con miras pacíficas y juiciosas y que intentasen volver, arrepentidos, a la obediencia del Monarca, a quien negaron, perjuros”.

Tales fueron las palabras con que la Gaceta del Rey, periódico realista que se publicaba en Santiago, dio cuenta de la llegada a la capital del emisario Álvarez Condarco, y de las resoluciones que el Gobierno había adoptado para su recibimiento.

Imbuido en estas ideas. Marcó del Pont quiso deslumbrar al emisario patriota para hacerle concebir, desde el primer momento, una alta idea del poder y de los recursos con que contaba el Gobierno de Chile para aplastar a la “hidra” revolucionaria; en consecuencia, dispuso que el parlamentario fuese recibido con un aparato excepcional...

Una compañía completa del Regimiento de Talavera salió en la mañana del 11 de diciembre a “encontrar” al parlamentario a la entrada del camino real, o sea, detrás de los cerros de Huechuraba, a fin de rendirle honores y de escoltarlo hasta las puertas del Palacio, situado, ya lo sabe el lector, en la Plaza de Armas. La tropa vestía de gran gala, y los oficiales ostentaban todas sus insignias; acompañaba a esta tropa una banda de cornetas cuyos instrumentos “eran de plata”, era la banda que acompañaba al Presidente Marcó cuando salía de palacio por la población.

No hacía mucho que la tropa estaba esperando la llegada del viajero, cuando se divisó a lo lejos la comitiva que lo escoltaba desde Los Andes; inmediatamente montaron a caballo un oficial y cuatro soldados talaveras y avanzaron a encontrar al parlamentario, y desenvainando sus espadas, le presentaron los saludos del sargento mayor que lo aguardaba al frente del escuadrón:

A los pocos minutos encontrábanse todos reunidos y el jefe de la fuerza, después de los saludos del caso, dijo al emisario:

— Señor, me perdonaréis que en cumplimiento de las órdenes que traigo, os someta a las reglas que son de uso con los parlamentarios de guerra cuando entran al campo enemigo.

— Señor — contestó Álvarez— , estoy en vuestras manos, y podéis hacer de mí lo que creáis que os cumple, dentro de las inmunidades que me concede el Derecho de Gentes.

El Sargento Mayor por sus propias manos, vendó ceremoniosamente los ojos al parlamentario y le ayudó, en seguida, a subir a caballo, encargando a un sargento que le llevara la rienda. Se dio la orden de partida y las cometas rompieron con una breve marcha.

Con todos estos incidentes y ceremonias, Álvarez experimentaba las más encontradas impresiones, sin explicarse hasta dónde le llevarían estas atenciones que, francamente, no las esperaba, por lo menos en la proporción que se le presentaban. Al llegar a las casas de Huechuraba, el Sargento Mayor ofrecióle un “refresco” Álvarez tuvo un mal momento de duda... pero lo aceptó. Rechazarlo, cuando no había comido nada por el camino, era manifestar un recelo imprudente; “comió un fiambre” y bebió además dos vasos de agua clara.

Eran las tres y media de la tarde, cuando la comitiva embocó el camino de la Cañadilla; las trompetas desgarraron los aires con una tocata “de avance” y muy pronto la gente de la Chimba ocupó el largo “tierral” que se extendía desde el Cerro Blanco hasta el puente de Calicanto. La plebe miraba todo aquello con indiferencia; sólo algunos manifestaban cierta curiosidad al ver a un hombre “decente”, vendados los ojos y rodeado de tropas que no tenían aspecto de aprehensoras, las cornetas de plata que acompañaban al cortejo, tocando entusiastas “dianas”, venían a poner un tinte de incomprensible extrañeza a ese acto, asaz solemne para un “preso”.

A la entrada del puente de Calicanto, y agrupados a lo largo de sus veredas, se veía una multitud de distintas condiciones: clérigos, frailes, artesanos, “caballeros”, jovencitos, algunas damas de “copete”, chinas de “casa grande”, negros, aguateros, pasteros .y otros vendedores callejeros se habían situado allí para ver mejor el paso de las tropas y especialmente del individuo que había provocado tal alboroto.

— ¿Quién será ése?... — preguntábanse por lo bajo uno al otro, tratando de satisfacer su curiosidad.

— Ha de ser alguno de los de “ño Neira”, que han pillado “por el” las tropas del Rey nuestro señor — contestó, por fin, un lego mercedario que se las daba de sabihondo en política— . Yo oí decir antenoche en el locutorio — continuó el “mocho”— que habían tomado una partida de facinerosos insurgentes y que al caporal de ellos lo iban a “a trer” a Santiago para “horcarlo” en la Plaza.

Al darse cuenta de la “peroración” del lego, dos individuos del pueblo que estaban cerca se abrieron paso para ponerse al lado del motilón y oírle mejor. Uno de ellos era “velero” y llevaba sobre la cabeza varias “cuelgas” de mercadería, de distintos tamaños, que le ocultaban buena parte de la cara.

— Ten cuidado Manuel — susurróle su compañero casi al oído— , no te metas muy allá, que pueden “pisarte”...

— Déjame oír a este “mocho” — contestó el hombre más con la mirada que con las palabras— ; necesito saber quién es ése a quien traen preso con tanto aparato.

Y abriéndose paso a codo quedóse al lado del lego, esperando que continuase su información, pero el mercedario no salió de su dicho; todo lo que ganó el velero fue situarse en un “claro” desde donde podía ver perfectamente el paso del cortejo, cuyos primeros “batidores” y trompetas embocaban ya el “embudo” del puente.

— “Ai viene” — dijo el velero a su compañero— fíjate bien en él...

— Viene con la vista vendada, pero el pañuelo no le tapa toda la cara...

El vendedor de velas clavó la mirada en la faz del “preso” desde que lo pudo contemplar a su antojo, a cuatro, cinco varas de distancia y no se la quitó hasta que pasó otras tantas delante de él; a medida que el hombre vendado avanzaba la faz del vendedor de velas de sebo se iba iluminando con un tinte de alegría intensa, y cuando ya lo perdió de vista entre los soldados de la escolta, se arrojó sobre su compañero echándolo hacia un lado y acercándose a su oído más de lo que permitían las “cuelgas” de velas le secreteó:

— Lo conocí...

Abrió tamaña boca el amigo y ambos se abrieron paso para salir del puente; bajaron, por fin hacia la orilla del río, y cuando se percataron que nadie podía oírlos, el velero dijo:

— Es el cuyano Antonio Álvarez que viene, seguramente, de parte de San Martín... ¡tengo que ir a verlo!

— Oye, Manuel, ándate con cuidado, no sea que te pesque San Bruno ahora...

— ¿A mí?... ¡No seas zonzo!... ¡A Manuel Rodríguez no le pescan ni veinte San Brunos!...

Desde que se dio aviso en Palacio, de que el “cuyano”? liaría llegado a la Cañadilla y avanzaba con su lucida escolta hacia la (Plaza de Armas habían comenzado a reunirse en los salones del Presidente todas aquellas personas que componían “la Corte” del Primer Mandatario, y principalmente “su camarilla” pues es necesario hacer distinción de la una y de la otra, a pesar de que pudieran creerse una misma cosa.

Componían la “corte” los altos funcionarios del Reino; los oidores, el obispo, los cabildos civil y eclesiástico, los oficiales de hacienda, los jefes de cuerpos militares, en una palabra, los que por sus empleos o investidura habían de colaborar o asesorar al Presidente en el gobierno mismo del Estado. En cambio, la “camarilla” eran aquellos sujetos que, siendo o no funcionarios de la indicada categoría, llegaban hasta el Presidente con algún “chisme” o con algún “arbitrio” para pacificar el Reino, o sea, para fomentar la persecución de los patriotas, única preocupación y meta de la administración española por aquella época."

De la “camarilla” formaba parte, en primera fila, el Capitán Vicente San Bruno, Presidente del Terrible Tribunal de Vigilancia, constituido especialmente o exclusivamente para juzgar y sentenciar a los individuos sindicados de “insurgentes” e investido de las más amplias facultades ejecutivas para cumplir sus resoluciones o sentencias, sin que tribunal alguno, ni aun el Supremo de la Real Audiencia, pudiera intervenir o conocer de apelaciones en sus fallos; la única autoridad que estaba sobre ese tribunal era la de Marcó del Pont.

Otro de los miembros conspicuos de la “camarilla” era el auditor de guerra, don Prudencio Lazcano, realista fanático,

aunque oriundo de Buenos Aires; este caballero, llevado de su celo por la causa del Rey, no tuvo empacho en aconsejar a Marcó, insistentemente, que no debía dar cumplimiento a la orden de indulto para los infelices patriotas desterrados en Juan Fernández que había concedido el Monarca español, por medio de una Real Cédula, especialmente expedida para ese efecto. También ejercía poderosa influencia sobre el Presidente el hijo mayor del Coronel don Tomás de Figueroa, aquel militar que encabezó el motín realista de 1811, en la Plaza de Santiago, y que fue fusilado por la Junta de Gobierno horas después de su alzamiento. Este hijo mayor, qué ahora encontrábase de consejero y “privado” del Mandatario realista, llamábase don Manuel Antonio Figueroa, y el recuerdo del sacrificio de su padre por la causa del Rey, le había hecho ser duro y hasta cruel con los partidarios de los que mandaron ejecutar a su padre, y ahora se encontraban en desgracia.

Los demás miembros del Tribunal de Vigilancia y Seguridad Pública — Figueroa lo era— formaban, también, en la camarilla, junto con varios comerciantes y hacendados españoles que no podían olvidar las ofensas y persecuciones que a su vez habían sufrido durante los gobiernos patriotas desde 1810 hasta Rancagua, y que ahora, en la Reconquista, aprovechaban de su situación para ejercer toda clase de represalias.

Muy realistas eran también los altos funcionarios que formaban la “corte” del Presidente, pero es necesario establecer que todos ellos, o la gran mayoría, no aceptaban ni la política de persecución ni de terror implantada por el Presidente Marcó, ni menos la intervención de la camarilla despreciable que presidía San Bruno alrededor del Primer Mandatario; por otra parte, las costumbres de ostentación, vana y afeminada de Marcó del Pont, .sus gustos superficiales, su deseo de ser admirado, servido y adulado, la cerval inquietud que le invadía cada vez que recibía noticias verdaderas o supuestas de las actividades revolucionarias de los patriotas, las disparatadas disposiciones con que pretendía resolver las consultas y problemas que le eran consultados, todos sus antecedentes, en fin, que lo mostraban como un mandatario inepto y digno de compasión, habían distan-

ciado al Presidente de todas aquellas personas de positivo valer que podían asesorarle con prudencia y eficacia.

Entre estas personas había un grupo de que formaban parte el comandante del famoso Regimiento de Talavera, don Antonio Morgado; el coronel Marquieli, el comandante Cacho, el oidor de la audiencia don José Félix Basso y Berry y algunos otros, que no se recataban para declarar “que se encontraban deprimidos bajo el mando de ese fantoche de Marcó”... Morgado y Marquieli, en la Península habían pertenecido a una de aquellas sociedades secretas, de origen francés, que tenían por finalidad las reformas políticas de avanzada filosofía, eran, por decirlo así, los dirigentes del grupo que detestaba a Marcó y a su Gobierno y camarilla. Hombres jóvenes y enérgicos, habían llegado a convenir en que, para “salvar” el Reino de Chile, era imprescindible “desprenderse del muñeco de Marcó”. Verá el lector que dentro del partido realista existía una peligrosísima división, uno de cuyos partidos alentaba el proyecto de derrocar a la autoridad constituida.

Morgado, Marquieli, Cacho, Basso y sus amigos más decididos, reuníanse continuamente, y con el mayor sigilo, en casa del primero, que vivía en la calle de Santo Domingo, entre Puente y 21 de Mayo,, “a los pies” del cuartel del Regimiento de Talaveras, que ocupaba el solar detrás del Palacio del Presidente. Ese solar es el que actualmente ocupan la Bomba y todos los almacenes que dan a la calle de Puente y Santo Domingo, desde la puerta posterior del Correo hasta la mitad de la cuadra de la última calle nombrada. Se juntaban en uno de los salones de su “posada”, generalmente dos veces por semana, “para tomar un mate con yerba paraguaya”, y allí “platicaban a lo largo”, sobre todos los asuntos que interesaban al Monarca español en el Reino de Chile, y muy especialmente sobre las inepcias de su representante en Santiago, a quien llamaban, en el seno de sus conciliábulos, “el capón sin cresta”.

Sabido es que las sociedades secretas y sobre todo la moderna francmasonería, habían adoptado ya, para reconocer a sus miembros, ciertos signos emblemáticos que se comunicaban, o al “dar la mano”, para saludarse, o al ser presentados a una reunión;

los amigos de Marquieli habían adoptado también igual procedimiento para asegurarse de qué, cuando se reunían, se encontraban entre amigos e “iniciados”; por muy realista que se manifestara algún sujeto en esas reuniones, si no había hecho al dueño de casa la señal misteriosa y convenida, había la seguridad de que ninguno de los conjurados soltaría la menor palabra que pudiera revelar algo más de lo que corrientemente se sabía.

Con estas precauciones, Marquieli y los suyos habían llegado á¡ convenir en la necesidad absoluta de “quitar a Marcó el mando”, ya fuera pidiéndolo así a la Corte, ya fuere, sencillamente, derrocándolo; y, en consecuencia, cada cual estaba trabajando firme por conseguirlo, de una u otra manera.

Esta era la situación interna del Gobierno de Chile, cuando llegó a Santiago el emisario de San Martín, el 10 de diciembre de 1816.

Cuando resonaron en la Plaza los clarines de plata, que precedían al “preso”, el salón de audiencias del Presidente encontrábase rebosante de personajes, los más conspicuos del Reino, vestidos de gran gala, a imitación del fastuoso Presidente, que vestía un espléndido y costoso traje de grana y oro, de grandes bordaduras y encajes, abotonado de esmeraldas en el pecho, y de zafiros y rubíes las mangas y calzón. El Presidente Marcó había colocado sobre su casaca un cementerio de cruces y de condecoraciones; de sus hombros cruzaban no menos de tres “bandas” distintas, y su esbelta cintura estaba ceñida con otras tantas “fajas” de recios borlones; sobre todo a pie! musco andante caía al albísimo “manto” del Hábito de Santiago, con su cruz de azabache a la altura de la tetilla izquierda, y como complemento de tanta magnificencia, su peluca de seda rizada sostenía el riquísimo “tricornio” de Jama, plata y oro, ribeteado de blanca plumilla de avestruz-hembra, el summum, la esencia misma de la elegancia opulenta.

Ya sabía el capitán de la guardia qué tenía que hacer cuando llegara el emisario a las puertas cíe Palacio; entretanto, los funcionarios que esperaban se abalanzaron a los balcones para satisfacer su curiosidad de ver qué “facha” tenía el famoso emisario del no menos famoso “Gobierno” de Cuyo; el Presidente Marcó no fue de los últimos en “empinarse” a través de los vidrios para “divisar” al viajero cuando se bajaba del caballo, ayudado de los oficiales,, y era conducido por la escalinata hacia el cuerpo de guardia, en donde le fue quitada la venda, y se le permitió “adecentarse” para avanzar hasta el salón presidencial.

Álvarez Condarco había tenido la precaución de afeitarse la mañana de ese día, de modo que con una pequeña “lavada” y una buena sacudida de su uniforme de Sargento Mayor — que también había vestido esa mañana— quedó en bastante buenas condiciones para presentarse, sin desdoro de su individuo. Por otra parte, la figura de Álvarez era imponente, y llevaba sus treinta años con una arrogancia y una bizarría que las santiaguinas pudieron admirar “a su gusto” cuando el emisario, cuatro meses más tarde, ya no era un “preso”, sino un libérrimo, alegre y galante oficial del Ejército de los Andes, vencedor de Chacabuco.

Precedido de dos alabarderos y escoltado por cuatro soldados y el oficial de la guardia palatina, el emisario Álvarez atravesó los pasillos y antesalas que conducían al gran salón; en una de sus manos enguantadas llevaba el pliego lacrado que contenía su credencial y la copia del Acta Tucumana, y la otra apoyábala elegantemente sobre el puño del espadín de parada que colgaba de un blanco tahalí ribeteado de oro. La “planta” del parlamentario era atrayente y disponía a su favor; de modo que cuando Álvarez traspuso los umbrales del salón, y mostró su figura alta, espigada, y su faz tranquila, aunque intensamente pálida, la emperifollada concurrencia tuvo que abandonar la sonrisita de protectora curiosidad con que esperaba la entrada del “cuyano”. Álvarez dio un paso adentro, detúvose, paseó la mirada, y una vez que hubo ubicado al Presidente en su situal doselado, formuló una reverencia “de corte”, de refinada elegancia ante la cual ninguno de los presentes pudo excusarse de corresponder.

Avanzó en seguida con paso desenvuelto hasta el dosel, bajo el cual Marcó permanecía sentado, e inclinando, de nuevo, el busto, alargó el pliego; al recibirlo, el insigne Mandatario tuvo la gentileza de sonreír, benévolo y acogedor...

La concurrencia, a insinuación del “maestro de ceremonias”, ocupó sus asientos, mientras el secretario de Cámara, don Juan Francisco de Meneses, rompía líos lacres y se disponía a dar lectura a las comunicaciones del emisario; entretanto, Álvarez permanecía de pie, enhiesto, inmutable, en espera de los acontecimientos trascendentales que deberían desarrollarse en pocos minutos más, y de los cuales dependería, probablemente, la integridad de su persona.

Previa una “venia” de Meneses, que Marcó del Pont contestó con una leve mueca sonriente, empezó la lectura, en medio de una atención y silencio profundos. Los primeros párrafos de la “credencial” no causaron mayor extrañeza; eran de la terminología oficial corriente para presentar la persona de un diplomático; pero empezó cierta atención preocupante en aquello de las “represalias”, ante cuya expresión hubo más de uno que miró al vecino “espantado” de la insolencia del “seudo” gobernadorcillo de la otra banda; avanzaba la lectura, iba a terminar ya, y todavía el pliego no decía nada del objeto mismo de la misión, la que, según lo esperado por todos, ya lo he dicho, no podía ser otra que la de proponer una obediencia y una sumisión completas al Soberano español y a sus representantes en estos reinos.

Por lo contrario, al final ya de la credencial, un poco antes de la firma, el “desvergonzado San Martín” había puesto, “sin temor alguno a la ira de Dios”, lo siguiente: “Junto con las presentes, recibirá Su Señoría una copia fiel del Acta de la Augusta Asamblea en que el Congreso Libre de Tucumán acordó declarar ante el mundo que las Provincias Unidas del Río de la Plata son desde aquella fecha, independientes de la Monarquía de Fernando VII y de cualquier potencia extranjera, lo que me piafe comunicar a Vuestra Señoría para su entendimiento cabal”.

Si el secretario Meneses temblaba de emoción rabiosa mientras leía este párrafo de audacia inaudita, el Presidente Marcó del Pont iba poniéndose frenético por momentos, lo cual contenía a; duras penas las protestas airadas que habían empezado a elevarse entre el auditorio, y que sólo esperaban, para reventar, que el Mandatario diera la señal con una sola palabra. Álvarez, pálido, intenso, permanecía inmutable, cuadrado, tieso, la mira-

da en la alfombra pero la cabeza erecta, el morrión en su antebrazo y el izquierdo caído, sobre la línea de su pantalón.

Marcó del Pont había retenido por más de un minuto ya los impulsos de su indignación, más por no saber, positivamente, qué actitud tomar ante el “ultraje”, que por dominar sus nervios; pero el tiempo de la crisis se alargaba y era necesario abrir las válvulas de ese volcán que amenazaba estallar; manoteó, varias veces, abrió la boca otras tantas, como para hablar o gritar, y por último, ante la expectación ansiosa del alborotado concurso, no atinó a otra cosa que a arrebatar los papeles de manos del secretario Meneses y estrujándolos, primero en una mano, en seguida en la otra, y por fin en las dos, vociferó, con entrecortado acento mientras sus labios mostraban un espumarajo amarillento:

— ¿Y esto me traéis?... ¿esto me traéis?... (¡Ingratos.-, perjuros... desvergonzados...! ¡Mirad... mirad lo que hago con vuestros papeles!... ¡Mirad!... ¡Mirad!...

Y apretujándolos de nuevo, rabiosamente, escupió sobre ellos su espumarajo, los arrojó al suelo, y plantó sobre los inermes y ya estropeados papeles, su bordada zapatilla de lama, hebillada de oro macizo.

— ¡Viva el Rey! «— gritó el irreductible secretario Meneses, poniendo su rechoncha persona sobre la punta de los pies y alargando los brazos sobre su cabeza.

— ¡Para la conservación de la Monarquía del Universo! — exclamó el Canónigo Portales— . ¡Que viva!...

Un coro sonoro, vibrante, largo, leal, respondió a esas voces enronquecidas por la emoción tanto tiempo aprisionada. El “cuyano”, entretanto, aguantaba el chaparrón a pie firme, sin que el más pequeño músculo de su cara revelara, ni por un instante, una brizna de pavor, sin embargo que sabía el peligro que estaba corriendo su persona.

Las voces que oyó en la Sala dieron a Marcó del Pont mayores bríos, o por lo menos una orientación más definida a sus pensamientos, y encarándose resueltamente con Álvarez Condarco, profirióle:

— Saldrás de aquí a la cárcel, malvado, y un consejo de guerra verbal juzgará y condenará tu insolencia imperdonable...

— Señor — contestó! al punto Álvarez— olvidáis que mi carácter de emisario de un gobierno libre, da inmunidad completa a mi persona.

— ¿Gobierno?... ¿libre...? — repitió automáticamente Marcó del Pont, mirando interrogativamente a las personas que estaban a su alrededor.

— Gobierno libre, ¡de facto!... — respondió enérgicamente el emisario. El Derecho de Gentes me ampara, y ante las naciones del mundo responderéis de la integridad del parlamentario, a quien vos mismo autorizasteis para llegar hasta vuestra presencia, y aun lo honrasteis con vuestra propia escolta.

Las firmes expresiones y los no menos firmes razonamientos del “cuyano”, dejaron perplejo al Presidente y aun a. los “jurisperitos” que los oyeron; el parlamentario había sabido “dejar caer” sus palabras, sus poquísimas palabras en el momento preciso en que se las necesitaba; si era discutible la legalidad del “gobierno” de Cuyo, por lo menos había que reconocer que se había valido de un emisario que sabía aplicar, oportunamente, los dictados del “moderno Derecho de Gentes”.

— Habla conforme a derecho, señor Presidente — dijo con serenidad el Regente de la Audiencia, don José de Santiago Concha, en un momento en que Marcó habíase inclinado hacia él— . Soy de parecer que Su Señoría no puede incautarse de la persona de un emisario por más que éste sea de un gobierno que no se conoce...

— ¿Y qué habremos de hacer con él?... — interrogó extrañado Marcó.

— Devolverlo inmediatamente a su país — contestó el Regente — pero tampoco os lo aconsejo, señor, hasta no averiguar algo más sobre el verdadero estado en que se encuentran las provincias de la otra banda.

A pesar del barullo que reinaba en la Sala, Álvarez Condarco habíase dado cuenta perfectamente de las palabras que el Regente y Marcó habían cambiado y de la indecisión que habían llevado al ánimo del Presidente, tan alterado un poco antes; creyó necesario aprovechar de la coyuntura favorable y extrayendo de su abotonadura otro pliego, lo alargó al primer Mandatario, diciéndole, con voz insinuante, pero siempre entera:

i— Señor, aquí tenéis unas letras que os envía conmigo, un compatriota vuestro que reside en Mendoza al amparo y consideración del Gobierno del General San Martín...

Marcó miró rápidamente, varias veces, al emisario, al pliego, y a los circunstantes, antes de recibirlo y por fin lo arrancó de manos de Álvarez, sin resolverse a pasarlo a su secretario o a abrirlo por sus manos.

— Es para vos, personalmente — acentuó Álvarez.

— ¿¡Para mí, personalmente?... — repitió Marcó, echando de nuevo su mirada al papel y al cuyano. — ¿Y de quién es esto? ¿De quién es?...

— De don Felipe del Castillo Albo, mi amigo muy amado...

El nombre del conspicuo personaje realista produjo el efecto de un arco iris... Marcó rompió los lacres y pasó su vista, ansiosamente, por la carta del “mártir” de la causa real confinado en Mendoza, y rehén del Gobierno de Cuyo; mientras avanzaba en la lectura, la faz del Presidente iba cambiando hacia la satisfacción y hacia la placidez, y cuando levantó la vista del papel, en su rostro apareció una sonrisa; para secundar a su Jefe, la concurrencia sonrió también, sin saber por qué.

— Están bien estas letras, señores — se dignó decir el Mandatario— don Felipe del Castillo Albo, nuestro amigo, me informa de que el señor Álvarez Condarco le es acreedor a muy estimables atenciones y que a él le debe mucho de la tranquilidad que goza en su ya largo cautiverio. Gracias, señor de Álvarez — continuó diciendo el Presidente, amabilísimo ya— y contad con que, mediante esta recomendación calurosa que habéis traído, habrá de moderarse la condición en que habría de permanecer vuestra persona durante la breve estada que me es permitido, concederos en Santiago, vista la odiosa misión que trajisteis.

En pocos instantes la carta de Castillo Albo circuló entre la concurrencia, en medio de los más favorables comentarios, y cinco minutos después la situación del enviado de San Martín era completamente distinta. Había entre los asistentes varios parientes del desterrado, los que asediaron a preguntas al cuyano para saber, de primera mano, las noticias más cercanas de su deudo, y hubo algunos que pretendieron la gracia de alojar en sus casas al parlamentario, mientras regresaba a su tierra.

i— No es posible tal cosa— contestó al punto Marcó del Pont, al conocer la pretensión de los parientes— no podemos olvidar que Álvarez es el enviado de un seudo gobierno rebelde a nuestro soberano y que debe ser tratado como enemigo que es. Respetaré su persona, cual cumple a mis antecedentes de caballero hijodalgo — agregó, enderezando el busto majestuosamente— pero lo mantendré en la debida reclusión, hasta su regreso. Morgado — llamó, entonando la voz— hágase cargo Vuesa Merced del parlamentario, alójelo en su casa, con afabilidad, aseo y cortesanía, y no permita, como es de rigor, que se comunique con nadie.

Acercóse al grupo el Comandante de los Talaveras, formuló una elegante inclinación, a la que Álvarez correspondió de la misma manera, y un momento más tarde ambos se encaminaban, escoltados por un piquete, a la posada del Coronel, en donde el parlamentario quedó instalado con la comodidad y aseo que había recomendado el Presidente.

Cuando el cuyano salió del salón presidencial, don Manuel Antonio Figueroa, acercóse al Primer Mandatario y, sin mayor preámbulo, preguntóle, un si es no es molesto y atrevido:

— Señor, ¿y qué se hará con los papeles indignos que ha traído ese emisario de la otra banda? ¿Acaso también queréis usar de benevolencia ante el insulto que se ha hecho a la soberanía de nuestro amado Rey Fernando?...

— ¡Cómo! — exclamó el Presidente— ¿creéis, por ventura, que tales desvergüenzas pudieran quedar sin castigo? ¡Jamás! — contestó él mismo, echando un brazo de alto abajo— . Señor San Bruno -— ordenó al Presidente del Tribunal de Vigilancia, que permanecía mohíno y adusto tras el sillón del sitial— disponed que ese papel del Acta de Tucumán sea quemado, con 1a. debida solemnidad, por mano del verdugo, en plena Plaza de Armas, para que el pueblo vea cómo castigo yo a los que intentan rebelarse contra la majestad del Rey de las Españas...

— ¡Que viva! — gritó el secretario Meneses, empinándose de nuevo con sus brazos en alto.

— -¡Para la conservación de la Monarquía del Universo! — coreó inmediatamente el canónigo Portales, desde el sillón en donde reposaba, hundida, su corpulenta humanidad.

— (¡Loor al muy magnífico señor Presidente don Francisco Casimiro Marcó del Pont, Ángel Díaz y Méndez...!

Los últimos apellidos del Mandatario quedaron ahogados por la exclamación compacta que siguió al vibrante vítor que lanzara en su honor el auditor de guerra don Prudencio Lazcano.

Marcó del Pont inclinóse, satisfecho y orondo ante su amigo y admirador, repartiendo en seguida venias y sonrisas a la entusiasmada concurrencia, la que, para corresponderle, repitió otra vez sus aclamaciones al Presidente, a la Monarquía y al “amado” Rey Fernando, haciendo, de paso, venturosas alusiones a la recientemente obtenida libertad del Soberano español. Sabe el lector que Fernando VII, después de haber estado prisionero de Napoleón, durante cinco años más o menos, había sido reintegrado a su trono por las estipulaciones de la “Bella Alianza”, a raíz de la derrota del Emperador francés, en Waterloo, y de la expulsión de la Península del “intruso” Pepe Botella, que se había proclamado Rey de España.

Era necesario} dejar constancia fehaciente de todo lo que había pasado, a fin de dar cuenta de ello al Virrey y a la Corte y para dar su aspecto legal a las resoluciones que se tomaran. El Regente de la Audiencia, don José de Santiago Concha, así lo hizo presente, “asesorando” de nuevo al Mandatario, y éste, alzando ceremoniosamente su mano derecha, impuso silencio para dar a conocer su resolución.

— Señor Auditor de la Guerra — dijo, dirigiéndose a Lazcano— corresponde a Vuestra Merced evacuar su dictamen sobre los acontecimientos que se han producido, con motivo de la llegada de este parlamentario insurgente; sed servido de hacer relación de ellos y de proponerme lo que se haya de hacer.

— Lo primero — interpuso por primera vez el Presidente del Tribunal de Vigilancia, Vicente San Bruno— lo primero es quemar este inmundo papel en la pira del verdugo, según lo ha mandado ya el magnífico señor Presidente.

Titubeó Marcó, puesto que faltaba, para el auto de fe, el trámite de la orden superior, escrita y firmada, que sólo podía venir después del informe del Auditor Lazcano; el capitán San Bruno empuñaba en su mano derecha el Acta Tucumana, y quizás se había adelantado ya a disponer los preliminares de la ceremonia.

— Que todo se ejecute ordenadamente, según los dictados de las ordenanzas — intervino el Regente, cuya mala voluntad hacia el capitán San Bruno, jefe de la camarilla, era notoria— . Que se forme sumario — continuó don José de Santiago— y que todo se tramite conforme a derecho.

Nadie fue osado de oponerse a lo dicho por tan alta y respetable autoridad; por el contrario, oída la opinión de San Bruno y el interés que manifestaba por proceder desde luego, fueron muchos los que asintieron a las palabras del oidor, alentados, aun, por la indecisión del Presidente.

— Ya he ordenado al señor Lazcano lo que debe hacer — determinó Marcó— entregadle los papeles — concluyó, dirigiéndose a San Bruno— que una vez concluido el rápido sumario y vista, no podrá demorar el cumplimiento de mis órdenes.

La misma tarde empezó Lazcano el estudio “legal” de los acontecimientos y no demoró más de tres horas en la redacción de su informe.

“Ese papel, decía el Auditor, debe reputarse como un libelo infame y provocativo; sus autores y todos aquellos que le obedecieren y toleraren, deben ser declarados traidores y, por lo tanto, ningún leal vasallo de Su Majestad debe tener comunicación con los tales”, que deberían ser juzgados y sentenciados por un consejo de guerra. En cuanto al acta misma, en que se había declarado la independencia, ella “debe ser tomada como una agresión formal, injusta, opuesta al Derecho de Gentes y a las regalías de la Corona, escandalosa, subversiva y ruinosa a todas las sociedades e imperios, cuya tranquilidad estaría siempre vacilante si se permitiese a una provincia separarse de su cuerpo”. Por último, el recalcitrante auditor Lazcano, proponía al Gobierno de Chile “que este Reyno y todo buen vasallo debía armarse para invadir a los rebeldes y exterminarlos y reducirlos a la obediencia”. Y como corolario del informe, y expresión final de esa pieza jurídico-literaria, pedía, “que el libelo se quemase por mano del verdugo en medio de la plaza principal, a presencia del pueblo y de las tropas”.

Era ya más de la medianoche cuando el Auditor dio por terminado su trabajo y como a esas .alturas no era posible ponerlo en manos del Presidente, tuvo que aguardar el otro día para hacerlo, con gran sentimiento suyo, pues en su entusiasta adhesión a la causa real hubiera querido que no demorara ni un minuto la resolución superior.

Cuando el coronel Antonio Morgado y su huésped prisionero llegaron a la posada, escoltados por el piquete de tropas y por “mucho pueblo” que los había seguido “para curiosear”, ambos entraron por el zaguán hacia la escribanía, que era en el primer patio. La puerta del. aposento estaba cerrada y Morgado avanzó un paso para abrir una de sus hojas; empujóla desde afuera, y formulando una inclinación de cortesía invitó a su huésped a entrar.

— Tome Usarced asiento y posesión de esta casa, como si fuera la suya — dijo el español, con acento firme y leal— estará Usarced en completa libertad para hacer lo que usted guste y puede mandar a los criados y al dueño, como sea de su agrado...

Álvarez Condarco, que permanecía aún de pie, agradeció, con una reverencia, las gentiles expresiones de su huésped; parecían sinceras, y aunque su obligación era dudar de todo en las apretadas circunstancias en que se encontraba, la actitud del coronel realista lo dispuso en su favor.

— Una sola exigencia le hago — continuó Morgado— ; aunque no se me ha dado instrucción ninguna sobre la condición en que debo mantener su persona,, creo que no debo permitir que vuesa merced se comunique con nadie extraño a esta casa; le pido, en consecuencia, que no salga de ella...

— No saldré ni trataré de hacerlo; ¡mi palabra de honor! — afirmó Álvarez_} llevándose, con fuerza, la mano derecha sobre el pecho.

— ¡Venga!... — dijo Morgado, ofreciendo su mano al parlamentario.

— ¡Allá va!... — contestó al punto Álvarez.

Ambas manos se estrecharon con un golpe cordial, y se retuvieron un instante...

De pronto, Álvarez y Morgado se penetraron con una mirada firme, persistente, inquisidora,.. las manos unidas se apretaron de nuevo, se sacudieron otra vez con mayor firmeza y ambas se atrajeron lentamente hasta juntar los pechos, hinchados por la emoción anhelante, mientras los ojos de esos dos hombres cruzaban rayos de sorpresa indefinible... Casi juntos ya, las manos fuertemente unidas, Morgado musitó:

— ¡Hermano!...

— ¡Hermano!... — repitió Álvarez, en idéntica forma.

— Logia gaditana... — pronunció Morgado.

— Logia Lautarina... — contestó Álvarez.

Morgado echó una rápida mirada hacia la puerta, y al verla entreabierta, desprendióse de su huésped, abrió una hoja y dijo al oficial del piquete, que permanecía, en espera de órdenes, junto al zaguán:

— Señor Calderón, puede vuestra merced retirar su tropa; vaya vuestra merced con Dios — agregó, formulando un saludo militar.

Cerró cuidadosamente la puerta, corrió el cerrojo y fuese al lado de su “hermano” que aun permanecía de pie; ofrecióle un sillón y acomodóse a su vera, en otro.

i— Nos encontramos en distintos campos — dijo Morgado inmediatamente— muy poco podemos ayudarnos... Sin embargo, decidme con franqueza, si traéis otra misión que la de hacemos conocer lo del Acta de Tucumán.

— No traigo otra — contestó al punto Álvarez, si rio es la de saber, por mí mismo, el estado en que se encuentra este reino su Gobierno y su Mandatario...

— ¿Qué sabéis de todo eso...?

— Que Marcó es odiado — dijo sin recatarse Álvarez— odiado por los patriotas y por los realistas, y además, que es inepto.

Calló el coronel; pero después de un instante, continuó:

— Ello es cierto, señor Álvarez, y puedo agregaros que si Marcó no hace dejación de su cargo, este reino está expuesto a perderse para la Corona. Yo y los comandantes de los demás cuerpos reales, estamos dispuestos a perder la vida por nuestro amado Monarca, pero nuestro sacrificio puede ser inútil, porque no tenemos jefe que aúne nuestros esfuerzos y voluntades; la es-

tupida tiranía del Presidente y de la despreciable camarilla de que está rodeado, han hecho que la gente de pro, criolla y española, se distancie del Palacio. Y ahora decidme, con la misma franqueza — agregó Morgado— ¿qué tenéis en la otra banda? ¿Es verdad que en Mendoza estáis armando un ejército? ¿Y con qué elementos, si sabemos que apenas tenéis qué comer?...

A su vez, Álvarez pensó la respuesta.

— Nuestro Ejército — dijo pausadamente— está listo para invadir a Chile.

— No habrá de ser por Uspallata...

-^Perdonad... hermano... Aunque lo supiera, no os lo diría; ¡lo comprenderéis bien!

— Sabemos, sin embargo, que San Martín ha hecho un pacto con los indios pehuenches, para que permitan el paso por el Planchón...

— ¿Sabéis eso?... — exclamó sorprendido Álvarez, dándole a su interrogación el más ingenuo acento.

— Lo sabemos todo — contestó Morgado— sabemos también que habéis encontrado las mayores dificultades en el Gobierno de Buenos Aires para obtener armas y pertrechos, y aun entre los mendocinos — terminó.

Álvarez se convenció de que los realistas de Santiago no sabían nada; pero “se mantuvo melancólico”, para no dar sospechas a su huésped.

— Sin embargo — continuó Morgado— vosotros podríais precipitar la caída de Marcó y ganar con ello... — insinuó luego.

El “cuyano” se puso en guardia; veía que el Coronel de Dragones guardaba un doble fondo, y que si éste consistía en “sonsacarle”, solamente, el español iba descaminado. Sin manifestar mayor sorpresa, preguntó a su vez:

— ¿Ganaríamos en ello? ¿Y cómo?... Si Marcó fuere derrocado, ocuparía su lugar otro Presidente que organizaría la defensa en forma eficaz...

— Pero podría, tal vez, dar a los criollos la libertad que pretenden, sin derramar sangre ni lágrimas, y trayendo la paz al reino.

Las palabras de Álvarez abrieron a Morgado nuevos horizontes; si por el momento los “gaditanos de Chile no podían realizar su propósito de derrocar a Marcó, ello podía facilitarse si los “insurgentes” del otro lado ejercían una formal presión sobre Chile.

Álvarez se manifestó ahora sorprendido.

— ¿Y cómo podría ser eso...? — inquirió.

— La Constitución de Cádiz concede libertad amplia a los reinos de América — acentuó Morgado— tanto para enviar sus diputados a las cortes españolas, cuanto para gobernarse a sí mismos. Esa es la aspiración de la Logia Gaditana, que nosotros queremos y habremos de realizar en Chile.

El cuyano conocía perfectamente los ideales de los gaditanos pero sabía también que la Logia Lautarina no los aceptaba, ni podía aceptarlos, porque los ideales de los americanos eran la independencia absoluta y definitiva de estos pueblos, de cualquiera potencia extranjera, por leve que fuera esa dependencia; sin embargo, las palabras del Coronel Morgado envolvían un proyecto de trascendencia, y era necesario que él lo conociese a fondo.

— Si “los hermanos” de Chile quisieran declararse independientes del actual gobierno tirano de España — dijo Álvarez— pienso que San Martín podría, tal vez, abandonar su proyectada expedición a Chile. Y aun ayudar a que esa independencia se consolidase.

¿Qué se perdía con aceptar aquella ayuda de líos cuyanos? Conseguida la caída del “capón sin cresta”, las tropas realistas podían hacer frente, con mayor eficiencia aun, a cualquiera invasión, puesto que, suprimido el régimen de terror en este reino, los chilenos agradecidos, no querrían tal vez, embarcarse en nuevas aventuras de independencia, más aún si se implantaba, como querían los gaditanos, el plan de garantías y de libertad consagrado por la Constitución de Cádiz para el gobierno de los países de América.

Esa misma noche se reunieron en casa de Morgado los habituales del “Mate de yerba paraguaya”, o sean, el oidor Basso, Marquieli, Cacho y uno o dos “hermanos” más, de los indudablemente seguros; el) dueño de casa quería que sus amigos conocieran el huésped y, sobre todo, que supieran la gran novedad; aunque el cuyano era enemigo, era también un “hermano”...

La “tenida” no pudo ser más interesante, como puede suponer el lector; atrancadas las puertas, recogida la servidumbre, previa una revisión de la posada que practicó personalmente el dueño de casa, los cinco o seis iniciados se metieron en un laberinto de combinaciones y de proposiciones, a cual más atrevida, para encontrar la manera de llevar a la práctica el único objetivo que era, lo sabemos ya, el derrocamiento del Presidente Marcó. Por cierto que esa noche no se llegó a nada concreto, y a eso de la medianoche todos se retiraron a su olivo “acordados” en reunirse los días siguientes, previo aviso de Morgado^ que era algo así como el venerable maestre...

Cuando se retiró el último, Morgado acompañó a su alojado a la alcoba que le tenía dispuesta, y antes de darle las buenas noches, díjole:

— Señor Álvarez, si necesita vuesa merced cualquier cosa, no tiene más que tocar esa campanilla; ahí fuera está el negro Juan Ronquillo, su sirviente, que acudirá en seguida. Que vuesa merced descanse, que harto lo ha menester.

Se despidieron con un “casi” abrazo, y un momento más tarde había en la amplia posada un absoluto silencio.

Álvarez fuése a la puerta, revisó sus cerrojos, la atrancó, echó una mirada a su alrededor, examinó los muebles, miró un poco debajo de la “cuja” y se dispuso, por último, a echarse, desabrochando lentamente su dormán, mientras su mente recorría los variadísimos incidentes de ese día memorable. Ya “en mangas”, extrajo de uno de los bolsillos del dormán un cuadernillo, sentóse frente a la mesa colocada al centro de la habitación, y empezó a escribir, llenando, en pocos momentos una página entera con “garabatos” ininteligibles. Absorto en su tarea, que debía ser importante dio con la pluma fuera del tintero e inconscientemente alzó la vista... La cortina de la alacena, situada en el rincón del frente, pareció moverse... Álvarez sintió una corazonada, pero retuvo un impulso; entintó tranquilamente la pluma y continuó en sus jeroglíficos, adoptando lentamente una postura que le permitía observar de reojo hacia la alacena; mantúvose un minuto en esta observación y quedó convencido de que tras de la cortina había una persona. El caso era comprometido; esa persona no podía ser sino un espía; no era posible pensar que Morgado, cuyas palabras de lealtad aun resonaban en sus oídos, hubiera puesto allí un asesino; sin embargo, Álvarez quiso estar en situación de defender su vida; no había venido él para ser sacrificado como un conejo en una trampa.

Alzóse rápidamente de la silla, echando mano a sus pistolas que traía a la cintura... pero antes de que pudiera apuntarlas hacia la alacena, la cortina se abrió en dos y un hombre alzó las manos y dijo, con voz sigilosa y sonriente faz:

— ¿No me conoces?... — continuó el sujeto, sin moverse de Álvarez, paralizado por la sorpresa, clavó la mirada en el rostro del “aparecido”.

— ¿No me conoces?... — continuó el sujeto, sin moverse de su sitio y sin cambiar de actitud. — «¡Fíjate bien!... ¡Fíjate!...

— ¡Manuel... Rodríguez!...

— ¡El mismo!... Pero quita esas pistolas, “no sea cosa” que se te vaya a salir el tiro.

Álvarez dejó las armas sobre la mesa, y ambos hombres se echaron los brazos.

— ¿Pero cómo estás aquí? — inquirió el parlamentario, sin salir todavía del asombro que le producía tal audacia— . ¿Cómo has podido meterte en esta casa, y en esta alcoba, sin que te hayan visto?...

— Ya te lo contaré algún día — contestó Manuel Rodríguez— déjame sentarme, primero, porque estoy que me caigo de haber estado haciendo fuerza en ese maldito cajón desde las nueve de la noche. Por ahora, lo que apura es que me digas si necesitas algo, un “chasque”, un mandado, un recado en fin que te saque de algún compromiso...

— Hombre... no lo he pensado; no me figuraba jamás que podría encontrarte en Santiago, ni menos hablar contigo...

— ¿No quieres “arrancarte”...? Lo tengo todo arreglado para que salgas en este mismo momento de Santiago, y para dejarte sano y salvo en la otra banda.

— No, no — contestó al punto el cuyano— . Tengo mucho que hacer aquí todavía, y me encuentro bien entre estos godos...

— ¡Hombre!... y yo que me encuentro tan malí Te han tratado muy bien, según he visto.

— Admirablemente, y creo que voy a matar dos pájaros de un tiro...

— Ándate con tiento, cuyano, que estos godos del diablo son muy traicioneros; lo único que nos favorece es que algunas veces se ponen más tontos que un par de viejas. Bueno, ¿y en qué te puedo ayudar?

— Por ahora no se me ocurre; quién sabe si mañana...

— ¿Mañana...? ¡Quién sabe dónde estaré yo mañana! Esta misma noche tengo que llegar a Talagante, para verme con Pedro Ramos, que me espera allí, y no sé si podré volver a Santiago o tendré que irme a San Fernando, para hacerle una jugada a Quintanilla que ha salido a buscarme, y a traerme vivo o muerto... ¡Pero cuéntame algo de lo que pasa por tu tierra y de lo que ha ocurrido aquí, para saber en qué puedo ayudar!

Álvarez, tranquilo ya, comunicó a Manuel Rodríguez las peripecias de su viaje y de su “recibimiento” en Palacio, y especialmente las expectativas que tenía de convencer a su huésped y a los “gaditanos” de que debían derrocar a Marcó, y declararse independientes del Gobierno de España, revelándose, al mismo tiempo, la existencia en Santiago de la asociación secreta de realistas que trabajaba por realizar ese proyecto.

— No les creas mucho a esos maturrangos — había interrumpido varias veces el guerrillero— no sea cosa que te estén echando un anzuelo.

— En todo caso gano tiempo para tirar bien mis líneas y salir por pies de este berenjenal en que me ha metido San Martín — contestó por fin Álvarez Condarco— . Y se me ocurre ahora que, si puedes, estaría bueno mandar a Mendoza un chasque para avisarle al General que mi situación es buena hasta hoy y que llevaré lo que me ha encargado, si es que mi buena estrella continúa.

— ¿Y por qué no le mandas, también, algo de lo que ya tienes. .. por si los godos no te dejaran regresar?... ¡Hay que ponerse en todos los casos!

Lo pensó un momento Álvarez y arrancando algunas hojas escritas de su cuadernillo las envolvió en un papel, aplicó una “oblea” y se las entregó al guerrillero.

— Van en clave — díjole— y tengo copia... ¡aquí! — terminó, señalando su cabeza.

Se estrecharon nuevamente en los brazos y se separaron. Rodríguez apagó la vela de un soplo, se dirigió a la puerta y salió, sin que Álvarez supiera hacia dónde.

Las reuniones de los “gaditanos” con el enviado de San Martín, continuaron en el mismo terreno durante tres días, y por más que se discutía y se formulaban proposiciones por ambas partes, no se llegaba a ninguna conclusión concreta. Los realistas estaban convencidos, por una parte, de que las fuerzas de San Martín eran insignificantes para secundar un movimiento de los realistas santiaguinos y, por otra parte, no les inspiraban suficiente confianza las promesas del argentino, quien no les daba garantía alguna, con su sola palabra; trepidaban, pues, en aceptar la idea de un pronunciamiento para declararse independientes de la Corona, como se los proponía Álvarez, y ellos, a su vez, proponían que los insurgentes principiasen por “pasarse” al ejército realista chileno, sobre la base del reconocimiento de sus empleos y de la libertad absoluta para, gobernarse, bajo la autoridad del Monarca español.

Entretanto, desde el día siguiente al “recibimiento” del parlamentario, y desde el momento en que recibió el informe del Auditor Lazcano, el Presidente Marcó habíase preocupado de que el Consejo de Guerra se pronunciase sobre lo que debía hacerse con la persona del emisario de Cuyo; ya sabemos que el destino del Acta Tucumana era ser quemada públicamente por mano del verdugo.

El Consejo pudo pronunciar su veredicto sin mayor demora; pero tocaba la casualidad de que formaban parte de é] Morgado, Marquieli, Cacho y dos militares más de graduación inferior; sabemos que los tres nombrados eran “hermanos”, y sabemos -también que los tres estaban en “tratos” con el parlamentario... No extrañará entonces el lector que el pronunciamiento del Consejo se retardase, con gran extrañeza de todos los realistas y, muy especialmente, de la camarilla, deseosa como estaba su jefe, San Bruno, de realizar, cuanto antes, el público escarmiento. A las preguntas que muchas veces se dirigieron a los Consejeros de Guerra sobre esta inusitada demora en un pronunciamiento “tan de cajón”, contestaban que el fallo “saldría en poco más”.

Marcó no era de los más pacientes en esta espera, y la noche del 12 de diciembre, durante la tertulia de Palacio, oyó que San Bruno le dijo, en un momento en que el Presidente estaba casi solo, cercano a la ventana esquinera de la Plaza:

— Señor, tengo conocimiento de que en el Consejo de Guerra se habla de cualquier cosa, menos de lo que tiene entre manos, y sospecho que esta dilación en el pronunciamiento de una cosa tan sencilla, obedece a algo que por el momento no puedo explicar a Vuestra Señoría con la claridad que sería menester.

— No os entiendo bien, San Bruno — contestó Marcó, arqueando un brazo sobre su esbelta cintura— ¿qué sospecháis... ? Decídmelo claro.

— ¿A qué ha venido ese parlamentario?... — preguntó el Talavera, con entonación indefinible— ¿a comunicaros esa declaración de independencia que ya conocíamos de sobra?... ¿A nada más ha venido?...

El Presidente miró a los ojos a su terrible interlocutor, y una violenta sospecha iluminó de pronto su cerebro.

— Tenéis razón — exclamó— ¡es un espía!

— ¡Y los espías del enemigo, en tiempo de guerra, deben ser ahorcados! — profirió San Bruno.

— ¡Sí! — confirmó el Presidente— ¡ahorcados!... ¡Pero no! — rectificó— a éste lo ampara el Derecho de Gentes; ¡no!... «¡Este es un parlamentario!...

— ¡Sí!... Porque éste no es parlamentario, sino espía vulgar. ...

Marcó se llevó un dedo a la nariz, en actitud de reflexión.

— ¡En efecto!.,. Parece espía... ¡no! — dijo, por fin— ¡quiero ser magnánimo!... Lo despacharé mañana mismo a su tierra. ¡Quedáis encargado de cumplir ésta, mi orden suprema, definitiva e irrevocable!...

Y dando la espalda al capitán San Bruno, se retiró hacia el grupo de cortesanos que tenía más cerca.

Apenas hubo dado unos pasos, volvió, y dijo al Talavera:

— Cuidad, eso sí, de que sea tratado a su regreso, con afabilidad, aseo y cumplimiento; pensad — agregó a media voz, en que ese San Martín puede tomar represalias en las personas de nuestros compatriotas que gimen allí, en el cautiverio...

Al otro día, 13 de diciembre, por la mañana, un oficial de Talavera, al mando de veinticinco hombres, se presentó en casa del Coronel Morgado, llevando un pliego que, manifestó, debía entregar personalmente al parlamentario allí hospedado; llevado al aposento de Álvarez Condarco, inclinóse ante el cuyano, y le dijo:

— De orden de Su Señoría, el muy ilustre Presidente, me pongo a vuestra disposición para, escoltaros hasta la frontera; debéis salir inmediatamente; os obsequio el plazo de diez minutos para que recojáis vuestras ropas. Tampoco puedo permitiros que os comuniquéis con persona alguna...

— Estoy a vuestra disposición, señor oficial.

Antes de los diez minutos, el parlamentario y su escolta atravesaban el puente de Calicanto en dirección a la Cuesta de Chacabuco; bien pocas personas se dieron cuenta de que en ese grupo de soldados iba el parlamentario cuyano que el pueblo de Santiago había visto llegar precedido de trompetas de plata, cuatro días antes.

Ese mismo día, 13 de diciembre, “a las seis y minutos, en la Plaza Pública de esta capital y a presencia de la tropa que en ella formaba un hermoso y respetable cuadro de un número considerable de personajes y gente lucida, leí y publiqué, por voz de pregonero el Acta de Tucumán y el decreto del muy ilustre señor Presidente de este Reyno, referente al dictamen del señor Auditor de Guerra, hecho, tiré al suelo la susodicha Acta y el señor Mayor de Plaza mandó al verdugo la tomase y que manifestándole al público, la entregase a las llamas, como lo hizo, estando a este fin, anticipada la hoguera de incendio en que se consumió. Todo fue hecho ante mí. — Ramón de Rebolledo, escribano de Gobierno.”

El 21 de diciembre llegaba Álvarez Condarco a presencia de San Martín y le entregaba todos los apuntes que en el camino de ida y regreso había tomado para señalar el trayecto que debía seguir el Ejército de los Andes desde Mendoza a Chacabuco.

§ 4. Un duelo del guerrillero don Manuel Rodríguez
(1816)

La proximidad del paso de los Andes por el Ejército chileno-argentino que se alistaba en Mendoza para caer sobre Chile, había puesto en movimiento las montoneras que Manuel Rodríguez y su ayudante Neira comandaban por los campos de Colchagua, y cuyas correrías tenían loco al Gobernador don Francisco Casimiro Marcó del Pont, Ángel, Díaz y Méndez, caballero de San Hermenegildo y Benemérito de la Patria en grado Heroico y Eminente — que tales apellidos y títulos eran los que ostentaba, de diario, el Presidente de este Reino como un medio de hacerse admirar venerar y temer por sus vasallos.

El plan del guerrillero era, lo sabemos todos, despistar a los realistas sobre el verdadero camino (pie iba a seguir el Ejército de San Martín para llegar a Chile, a fin do que el ejército Real dividiera sus fuerzas en los distintos pasos cordilleranos de la región central y aun distrajera fuerzas en perseguir a las montoneras que asaltaban villas, haciendas y propiedades en los valles adyacentes.

Algunos perjuicios habían hecho las montoneras, a principios de diciembre de 1816 en los fundos cercanos a Rancagua, y mientras el Coronel Quintanilla perseguía a aquellos fantasmas que después de sus depredaciones se esfumaban en las sombras, el guerrillero había emprendido su marcha hacia las cercanías de la capital para ver modo de echarle otro susto a Marcó del Pont, en sus propias narices. Acompañado solamente de su asistente, Rosario Mardones, llegó hasta la ribera sur del Maipo; descansaban allí, esperando el momento oportuno para cruzar el río, cuando divisaron a dos jinetes que avanzaban “al tranquito” hacia donde ellos estaban; ocultándose detrás de unas peñas para examinarlos mejor, pero al tenerlos cerca, el asistente Mardones dijo a su amo:

-¡Si es mi compadre Galleguillos, patroncito!... ¿No se acuerda que alojamos una noche en su casa allá en Las Pataguas, cerca de Los Cauquenes?...

En pocos momentos, los cuatro estuvieron juntos, y luego la conversación se enrieló hacia el tema que era obligado cuando Rodríguez se reunía con sus conocidos: el exterminio de los godos que tenían esclavizada a la patria. Pronto supo que los viajeros venían de Melipilla, y que allí habían sabido que el gobernador del pueblo, por orden de Marcó del Pont, había impuesto muchas contribuciones a los patriotas para armar el ejército real, y que toda la plata la tenía guardada en su casa. La idea del guerrillero fue rápida.

— ¿Vamos a quitarle la plata al godo?...

— ¡Y qué nos demoraremos en llegar a Melipilla, pues, patrón! — opinó Mardones, dando un latigazo a su caballo.

Cruzaron el río por el vado de Naltagua, y fueron a pernoctar en el caserío llamado Lo Chacón, situado cerca de la aldea de San Francisco del Monte. Rodríguez tenía allí un “amigo”, llamado José Guzmán, y pasó a convidarlo; una hora más tarde, galopaban todos hacia el Paico, lugar en donde iban a empezar el desarrollo del plan que se había formado el guerrillero. Antes de seguir adelante, voy a apuntar los nombres de los “rotos” que se juntaron al guerrillero a la orilla del río: son Ramón Paso y Lorenzo Galleguillos.

Los asaltantes iban lo mejor armados que era posible en personas que no habían pensado en asaltar a nadie; el guerrillero, dos pares de pistolas, un sable y una daga; su asistente Mardones, cuchillo y tercerola; Paso, un cuchillo, y un “cortaplumas”; Guzmán, un sable, y Galleguillos, un cuchillo machete y un rebenque con “alma” de fierro.

Pero estoy viendo, señores, que la relación se me tuerce de su objeto principal; quiero contar el duelo que tuvo nuestro guerrillero, algunos días después de este audaz asalto, y noto que aun no salgo de los preliminares de la acción. Corrijo la digresión y solo para no interrumpir la unidad del relato, voy a agregar en este párrafo que el guerrillero se instaló medio a medio del camino Real, “atajó” a cuanto huaso venía o iba para Melipilla, y cuando ya tuvo unos ochenta, los “convidó” para apoderarse de la villa y repartirse de todo el dinero que “los sarracenos habían robado a los chilenos” y que lo tenían guardado allí. A un grito de ¡viva la Patria!, arrancaron todos, armados con palos, picanas, chuzos y hasta piedras, y con el guerrillero a la cabeza, penetraron en aquel pueblo a las nueve de la mañana, en medio de un chivateo de todos los diablos; apresaron al gobernador don Julián Yécora, le obligaron a entregar dos mil pesos que era lo único que había en caja, y después de muchísimos vivas, se instalaron en la Plaza, y allí Manuel Rodríguez hizo la más equitativa repartición de la plata, dejándose para sí sólo cinco “narigonas”, siendo que el que menos, recibió la cantidad de veinte onzas. Un restito que quedó en una bolsa, fue tirado “a la chuña” y disputado por el populacho “a patá y combo”.

Una vez que Manuel Rodríguez hubo celebrado varias conferencias con los patriotas melipillanos, dio la orden de retirada, que en realidad fue de desbande, porque todos los huasos quisieron ponerse a salvo de las represalias que no tardarían en producirse a la llegada de una partida do veinticinco Talaveras que habían salido a revienta cinchas de la capital, cuando allí se supo la noticia del audaz asalto de la montonera.

Al retirarse, a su vez, supo Manuel Rodríguez que en las casas de Codegua había un teniente español que “veraneaba” allí con su asistente, y no quiso dejarlo a su espalda. Acompañado de sus cuatro amigos y de unos cuantos huasos que aun no se habían retirado, presentóse en aquel fundo e intimó prisión a los militares. El oficial don Manuel Terreros tuvo que darse preso y al! poco rato caminaba, con su asistente al centro del grupo de sus captores en dirección a la hacienda de Chocalán, en cuyas serranías el guerrillero y sus amigos tenían seguro refugio.

Mientras los soldados de Marcó del Pont recoman los alrededores de Melipilla en persecución de los asaltantes de ese pueblo, Manuel Rodríguez y los suyos vagaban por los montes y laderas de las haciendas de Culiprán, Santa Rosa y San Vicente, soportando con ánimo entero la fatiga y el hambre; alguna vez cazaban algún pájaro cuya carne les servía paria “engañar a las tripas” y sólo una vez tuvieron la alegre esperanza de comer un asado de cabro, mediante las audaces andanzas de Galleguillos, que logró echarle el lazo a un animal de éstos, que se había extraviado de su manada; pero la mala suerte de los prófugos fue tal, que no pudieron comer la carne porque el cabro era chivato viejo.

Parecía difícil que los montoneros pudieran burlar por más tiempo a sus perseguidores; sus cabalgaduras estaban tan estropeadas por aquellas penosas caminatas, a través de los ásperos pedregales y de los sinuosos repechos que podían considerarse inutilizadas sin un descanso más o menos largo, y era inútil pensar en esto; llevaban, además, a los dos prisioneros que en esas condiciones eran un verdadero estorbo para continuar la fuga. Muchas veces Rodríguez se sintió pesaroso de haberlos aprehendido.

Una tarde, después de haber “siesteado” para olvidar las penurias, se notó la desaparición del asistente prisionero; Manuel Rodríguez temió por la seguridad de sus compañeros y por la suya propia, al pensar que, el prófugo podía encontrar a los soldados perseguidores, e informarlos de la pista que seguían los montoneros.

— Venga usted aquí — ordenó al oficial Terreros— y dígame pronto hacia dónde se ha fugado su compañero.

— No lo sé, señor mío — contestó con sequedad el oficial.

— Sí que lo sabe — afirmó Rodríguez— y me lo va a decir inmediatamente, si no desea que tome represalia en usted.

— Puede usted tomar la que sea de su agrado — respondió con firmeza el prisionero— puesto que en su poder estoy, inerme y enfermo, que todo vejamen espero de tropas irregulares como las que usted manda.

Efectivamente, el oficial, sea porque realmente estaba enfermo o porque se encontrara debilitado por la penosa marcha de la montonera, o porque deseaba ganar tiempo para que los suyos alcanzasen a los fugitivos, había adoptado la actitud de caminar con una lentitud desesperante desde el segundo día de ser tomado prisionero.

Al escuchar las últimas palabras del oficial español, Manuel Rodríguez avanzó nerviosamente hacia él, y levantó la mano empuñada.

— ¡Golpéeme usted, máteme usted! — vociferó el oficial, al ver la actitud amenazante del guerrillero— agregue a la patria que usted defiende, un galardón más, ultimando villanamente a un caballero...

Rodríguez no se atrevió a descargar el golpe, bajó el brazo, echóse lentamente ambas alas del poncho sobre los hombros, una en pos de otra, puso los brazos en jarra, y dijo, tranquilamente:

— Yo también soy un caballero, tal vez más que usted, que es un desconocido; pero voy a creer a su palabra. ¿Cómo quiere usted que lo castigue? ...

— ¡Castigarme!... ¿Y por qué?

— Por haber insultado a la patria y a uno de los jefes de sus ejércitos, que soy yo.

— ¿Usted?... ¡Calle, hombre!

— Usted, señor oficial Terreros, se encuentra delante del coronel don Manuel Javier Rodríguez y Ordoiza, quien tiene la bondad de concederle la elección del castigo que merece su complicidad en la fuga de un prisionero y la insolencia de sus palabras; pero si usted rechaza este beneficio, me veré en la necesidad de matarlo como a un perro, o como a un traidor, por la espalda — No merezco morir de ninguna de esas maneras; soy caballero y debo morir como tal, porque respondo de mis palabras y de mis actos, y cuando se me provoca e insulta, respondo, si está en mi mano.

— Supongo que no tiene usted armas — dijo Rodríguez.

— Si las tuviera, no estaría prisionero — contestó el oficial español.

— Pues aquí tiene usted una pistola — dijo el guerrillero, desprendiéndose de una qué llevaba a la cintura, y alargándosela por el cañón, al prisionero— . Téngala en esa misma posición hasta que yo le avise, y tome distancia!, luego, diez pasos.

Vaciló el español, pero al notar la sonrisa despreciativa del guerrillero, contestó con energía:

— ¡Acepto!

Y empezó a medir los diez pasos, dando una media vuelta.

— ¡Pero qué es esto, patrón! — exclamó en voz baja y emocionada, el asistente Mardones, acercándose al guerrillero, que ya tenía en su mano la otra pistola.

— ¿No lo estás viendo?... Nada de particular; ¡un godo menos! ...

— ¡Pero así no se hace, pues patrón!... — contestó Mardones, en son de cariñoso y respetuoso reproche.

— Cállate y anda a ponerte al lado del godo — mandó Rodríguez— para que no vaya a hacer alguna traición.

De un par de saltos estuvo Mardones junto al oficial Terreros, sin comprender todavía cómo iba a batirse su amo en tales condiciones y circunstancias. Los demás montoneros, que habían presenciado casi toda la discusión, se mostraban espantados también, al ver la inaudita imprudencia del guerrillero, y sin atreverse a intervenir, porque Rodríguez los había dejado inmóviles con una mirada.

Terreros había andado ya los diez pasos y se había detenido, enhiesto, siempre vuelto de espaldas. El asistente Mardones lo vigilaba sin quitarse de su lado.

— Vuélvase usted de frente, y dispare cuando guste — mandó Rodríguez— que yo dispararé después de usted.

Terreros levantó el brazo armado e inició, lentamente, el movimiento del busto.

— ¡Mardones, quítate de ahí!... — ordenó Manuel Rodríguez, con voz estentórea, al ver que su asistente permanecía, sin dar muestras de querer retirarse, al lado del español.

Vaciló un segundo el “roto” pero al encontrarse con la terrible mirada con que su amo le conminaba, hizo un rápido y extraño movimiento con su brazo derecho y se tiró al suelo... Casi en el mismo momento el oficial español levantó ambos brazos, enarcó las espaldas y se desplomó hacia atrás, azotando, al caer, la cabeza sobre una piedra.

— ¡Asesino... qué has hecho! — gritó estupefacto el guerrillero; e inmediatamente, echando a correr hacia donde yacía su rival, descargó su pistola sobre el asistente.

— ¡Qué has hecho!... ¡Qué has hecho!... — repetía, contemplando el cadáver de Terreros que se desangraba por la ancha herida en el abdomen.

Mardones, entretanto, se revolcaba en tierra, procurando contener la sangre que brotaba, renegrida, de una de sus pantorrillas, a donde había penetrado el proyectil que le disparara su amo en un momento de exasperación.

Un rato más tarde, Manuel Rodríguez y sus tres compañeros daban caritativa sepultura al cadáver del infeliz oficial y se dirigían a montar sus jamelgos para continuar su penosa fuga.

— ¡Patroncito... perdóneme, señorcito, por Diosito!... — oyó que le suplicaba Mardones, que había llegado hasta él, arrastrando la pierna herida, para sujetarle la rienda del caballo— ¿cómo iba a dejar que ese godo pudiera matarlo, a su merced, por la pura alberja, cuando su merced hace tantísima falta?...

Quizá en ese momento comprendió el impetuoso guerrillero que se había dejado arrastrar por una imprudencia loca, al exponer fanfarronamente su vida, en desmedro de los intereses de la patria.

§ 5. Un militar y un guerrillero
(1816)

Con la llegada del general don Antonio Pareja a las costas chilenas, en 1813, empezó la verdadera guerra de la independencia; el general español traía terminantes instrucciones del virrey del Perú, don Femando de Abascal para organizar militarmente a los residentes españoles de Chile y emprender la tarea de recuperar el gobierno de ese país, que había salido de las manos de los representantes del Monarca mediante los acontecimientos de 1810.

Tan pronto como el general Pareja se posesionó de la ciudad de Concepción recibió el homenaje de adhesión de los numerosos realistas que allí soportaban la presión de Martínez de Rozas y de O’Higgins; entre esos realistas había un joven de veinticinco años, empleado en la casa de comercio de uno de sus parientes, los Mansilla Quintanilla, familia que durante un par de siglos había ejercido notoria influencia social, militar y comercial en todo el sur de Chile. El fundador de esta familia, según el Reverendo Padre franciscano fray Luis Mansilla Vidal, en su interesante Relación Genealógica de las familias de Chiloé, fue don Mateo Mansilla Quintanilla, vecino de León, España, que llegó a Osorno en 1590.

El joven a que me he referido y que ofreció desde el primer momento sus servicios al general Pareja para restablecer el dominio del monarca español en Chile, fue don Antonio de Quintanilla y Santiago, cuya actuación inmediata y posterior en los hechos de armas de la campaña de la reconquista iba a tener una señalada caracterización, especialmente como último gobernador español de la isla de Chiloé.

El general Pareja aceptó desde luego los. servicios del joven y animoso soldado, le confirió el empleo de capitán de las milicias de caballería y lo llevó a su lado en calidad de ayudante de campo en la primera campaña hasta el sitio de Chillán. La proeza del capitán Antonio de Quintanilla fue un asalto a la división del coronel patriota Luis de la Cruz, en la madrugada del 1º de julio de 1813, en el cual obligó a rendirse a este jefe. Posteriormente, nombrado gobernador de la plaza de San Pedro en la ribera sur del Biobío, hizo mil correrías afortunadas y en marzo de 1817 sorprendió durante una noche, las caballadas del ejército patriota”.

Con la llegada del brigadier don Mariano Osorio, el capitán Quintanilla fue colocado a la cabeza del cuerpo de carabineros reales con el grado de teniente coronel y en esta condición se encontró en la batalla de Rancagua — que consumó la reconquista de Chile— y entró a Santiago al frente de sus tropas vencedoras.

Pasados los períodos de angustias para los vencidos patriotas, y cimentado nuevamente el régimen monárquico por la fuerza y la opresión brutal de individuos como Marcó del Pont y San Bruno, empezaron a diseñarse en la penumbra, en el caos de la catástrofe de la Patria Vieja, figuras estupendas como la de Manuel Rodríguez, que con sus audacias increíbles llevaban un rayo de esperanza, aunque remota, a los angustiados mártires de la libertad.

Los campos de Melipilla, de Colchagua, de Maipo, de Chacabuco, de Talca, se sentían estremecidos por una noche de rebelión que atravesaba sorpresivamente dejando tras de sí el pasajero resplandor de un aerolito que se hunde luego en los espacios insondables de lo desconocido. Las bandas de Manuel Rodríguez eran intangibles; pero sus efectos eran reales y a veces tremendos. Los nombres pavorosos del bandido Neira, del tuerto Tapia y del “Pelao Cavieres” se barajaban en los consejos de palacio como si se tratara de portentosos generales de grandes ejércitos que obedecían a la voz del guerrillero jefe, otro “bandido insurgente”, digno, como aquéllos, de la más vil horca.

Había necesidad urgente de atrapar a esos “malhechores audaces” que perturbaban “la felicidad de los buenos y leales súbditos de Chile” y para esto, la autoridad realista tenía que recurrir a sus mejores jefes. Uno de éstos fue el teniente coronel Quintanilla; las órdenes eran terminantes y terribles: fusilar sin término de proceso a cuantos insurgentes encontrase.

Quintanilla, al frente de los mejores soldados de su escuadrón de carabineros, partió hacia los campos de Colchagua, donde actuaba, según noticias de las autoridades, el guerrillero jefe Manuel Rodríguez.

Ocho días iban a cumplirse desde que el jefe español había llegado al pueblo de San Femando y aun sus tropas, diseminadas en partidas por los distintos caminos y parajes de la provincia, no habían tenido ocasión de encontrarse con las “bandas” de Neira y del “pelao” Cavieres. Tampoco se había oído decir que estas bandas hubieran cometido sus acostumbradas depredaciones en las haciendas de los realistas, ni que siquiera se las hubiera visto. Quintanilla, atento, en San Femando, al menor aviso, tenía bajo su inmediato mando un pelotón de quince soldados con el fin de lanzarlo donde fuese necesario para apoyar la acción de las patrullas que recorrían los diversos sectores.

Una tarde, mientras paseaba en compañía del corregidor Fernando, por los corredores de la casa que le servía de cuartel, le avisó un soldado que un campesino de Requinoa quería hablarle.

— ¿No ha dicho quién es y qué desea? — interrogó Quintanilla.

— Es un tal Pedro Jiménez, y dice que es “sirviente” de don Toribio Larraín...

— ¿Es tartamudo?... — intervino el corregidor.

— Como que se demora tres padrenuestros para dar los buenos días — contestó el soldado, que debía ser andaluz.

— Pues entonces es el mismo — dijo el Corregidor— . Es el sirviente de confianza del Marqués Larraín y “de juro” que le manda a su merced algún recado. Es un buen hombre, yo lo conozco mucho,

— Éntralo hasta aquí — dijo Quintanilla al soldado— y vete a ver si viene acompañado.

A los pocos minutos estaba delante del jefe español el tartamudo Pedro Jiménez, con el sombrero en la mano y haciendo esfuerzos por pronunciar un saludo.

— Güeñas tardes, mi caballero y... y compañía; yo... o... vengo del... a Re... equingua, pa...ecile que mi pa... a ... troncito... don José Toribio le manda decir que pase muy güeñas tardes con la co... compañía...

— Bueno, bueno, Pedro Jiménez — interrumpió el Corregidor — da tu recado al señor Quintanilla lo más corto posible, porque se necesita harta paciencia para escucharte.

— Déjelo usted, señor Corregidor — intervino el bondadoso militar— déjelo que se tranquilice y que me dé el recado del señor Marqués, lo mejor que pueda. A ver, Jiménez — dijo, dirigiéndose cariñosamente al mensajero— ¿qué me manda decir mi señor don Toribio?

— Ma... anda decir mi patroncito, q... ue se ha oído decir que esta noche van a saltiar las casas de la Requinoa, los de la banda de ño Neira.

— ¿Esta noche?... — exclamó Quintanilla, acercándose a Pedro Jiménez, como queriendo arrancar las palabras y hasta el pensamiento del humilde campesino.

— Así dicen, mi caballero — terminó Jiménez— . Su merced sabrá lo qui hace...

Quintanilla tomó inmediatamente su resolución y llamando a! sargento de guardia le ordenó alistar diez hombres para que partieran junto con él al sitio amagado. Interiormente le halagaba la idea de que en la partida asaltante pudiera ir Manuel Rodríguez, a quien tenía vivos deseos de conocer y echarle el guante.

Diez minutos más tarde partía Quintanilla con sus diez hombres, en dirección a la Requinoa, a! galope tendido de sus magníficos caballos; Pedro Jiménez, montado en un jamelgo de edad venerable, siguió cuanto pudo el rápido tren de los soldados, pero a la vuelta de un recodo su caballo tropezó y se dio unas cuantas vueltas por el santo suelo. Los soldados de Quintanilla lanzaron una carcajada y continuaron su galope, mientras el infeliz mensajero se incorporaba medio aturdido y cubierto de polvo.

Lejos iban ya los soldados españoles cuando Pedro Jiménez dio por terminado su aseo y el de su caballo... Trepó de un salto sobre la montura y torciendo riendas se volvió hacia el pueblo.

Tocaban a “ánimas” las campanas de la parroquia cuando penetraba por la calle principal de San Femando, el 22 de junio de 1816, una partida de irnos treinta huasos bien montados, y se dirigía al trote largo hacia el cuartel; mitad de la partida quedó a caballo a la puerta; los demás se desmontaron y penetraron; los cinco soldados españoles, que estaban en la cuadra imposibilitados para hacer resistencia, fueron amarrados de pies y manos y amordazados y encerrados en un calabozo. Al tiempo de retirarse los asaltantes, uno de ellos dejó un papel escrito en un sitio visible previniendo a los prisioneros que entregasen el papel a su jefe Quintanilla, cuando regresara.

Momentos más tarde la montonera asaltaba y saqueaba los negocios y casas de los españoles de San Femando, en medio de una batahola de gritos y de disparos que hicieron ocultarse a la población en lo más profundo de los escondrijos de sus casas. Una hora más tarde, la montonera anunciaba su retirada haciendo disparos a todo correr de sus cabalgaduras por la calle principal y por el camino a la cordillera.

Ni un solo ruido se oía en el pueblo cuando corea de la medianoche, Quintanilla y los suyos regresaron de la Requinoa; llegaron al cuartel y con gran sorpresa vieron que nadie acudía a recibirlos; que las puertas estaban abiertas y que todo estaba en desorden.

Quintanilla — que volvía de mal humor, porque en las casas de la Requinoa no encontró al marqués Larraín ni a persona de la familia, y nadie tenía noticias, siquiera de tal asalto proyectado para esa noche— sintió un estremecimiento nervioso al notar la soledad del cuartel); pensando estaba en el canalla del falso Pedro Jiménez, en su simplicidad, en su mal caballejo, y en su porrazo, cuando un soldado, varios soldados, lanzaron un grito de júbilo o de espanto: habían encontrado a los prisioneros dentro del calabozo.

Pronto los desataron y pudieron contar lo sucedido; Quintanilla se mordía los bigotes de rabia al ver que había sido engañado como un chiquillo, y se paseaba de un extremo a otro del corredor pensando en una venganza digna de la ofensa... Pero no dejaba de sonreír al recordar la cara de estúpido que ponía Pedro Jiménez, mientras daba el “recado” y, sobre todo las recomendaciones que de su persona le había hecho en sus mismas barbas, el Corregidor de San Fernando que conocía a Pedro Jiménez, tantos tiempos...

Pero la desesperación de Quintanilla llegó a su colmo cuando un soldado le llevó el papel que los asaltantes habían dejado; eran solamente dos líneas, que decían lo siguiente:

“Señor Quintanilla,

“Muy señor mío y mi dueño:

“Cuando vea al tartamudo Pedro Jiménez, haga cuenta que está viendo a su servidor, Manuel Rodríguez. Hasta más ver, que Dios quiera que sea pronto. Saludos al Corregidor”.

Esta fue la única vez que se encontraron frente el guerrillero Manuel Rodríguez y el brigadier Quintanilla, último gobernador español de Chiloé y último representante, también, de la monarquía en América.

§ 6. Los corsarios chilenos

La situación comercial y económica del país, desde 1810 hasta Chacabuco, había ido empeorando año por año sin remedio, al extremo de que el ejército de los Andes — que esperaba encontrar en Chile algún dinero para satisfacer los sueldos del personal y varios pagos en que se había empeñado O’Higgins con algunos comerciantes de Mendoza que “fiaron” especies para el ejército — no encontró en las arcas reales cantidad alguna apreciable de que echar mano.

Cuanto a la situación de los particulares, puede ella colegirse por la siguiente descripción que hace don Miguel Luis Amunátegui: “Los trabajos agrícolas y mineros estaban paralizados; el comercio suspendido; el trigo, que no había dónde exportar, carecía de precio; el azúcar, que ya no podía ser traída del Perú, sino con mucha dificultad, tenía, por lo contrario, un precio excesivo; lo que le ocurría al trigo y al azúcar puede hacer presumir lo que pasaba con los otros artículos do exportación e importación”.

De modo que la acción principal del Director O’Higgins, tan pronto como tomó a su cargo el Gobierno, fue la de procurarse metálico por los medios más prácticos y rápidos, y naturalmente, el fomento del comercio y de las aduanas fue el que más ocupó su atención.

Para limpiar el mar y alejar el bloqueo de los puertos que mantenían los corsarios españoles, publicó un bando por el cual autorizaba el corso de barcos con bandera chilena, contra la bandera española. Los comerciantes de Valparaíso estaban sufriendo las consecuencias de la inacción y fueron los primeros en responder a este llamado que les traería provecho por todos los lados: las presas que podrían hacer, la venta de sus mercancías, la compra de artículos extranjeros, el alejamiento de los corsarios enemigos y la suspensión del bloqueo de los puertos chilenos para que pudieran entrar los barcos mercantes extranjeros, cuyas periódicas visitas habíanse suspendido por el peligro de caer en poder de los españoles.

Los últimos días de septiembre de 1817 llegó a Valparaíso la noticia, traída por un barco neutral, de encontrarse en el puerto de Arica el buque mercante español “Minerva”, preparando el desembarco de un valioso cargamento que traía de Europa destinado al Alto Perú. Al imponerse de esta noticia, dos marineros ingleses que habían quedado en Valparaíso sin empleo, por apresamiento de su barco por los españoles, concibieron el atrevido proyecto de capturar a la “Minerva” en su fondeadero, y aprovecharse de ella, autorizados por el Reglamento de Corso que O’Higgins acababa de dictar.

(Pidieron la respectiva patente, que les fue inmediatamente extendida, compraron a crédito un lanchón de diez remos, al que le aplicaron una vela “latina”, se proveyeron de sables, cuchillos, cuatro pistolas y un Mo de charqui, que les facilitó el gobernador del Valparaíso, don Reducindo Alvarado, y el 11 de noviembre se lanzaron resueltamente rumbo al norte. Pintaron en la proa del lanchón el simbólico nombre “La Fortuna”, y en la vela escribieron estas significativas palabras: “Gloria o Muerte”. Parece que con esta somera descripción, el lector se habrá dado cuenta del espíritu y de las “intenciones” de los tripulantes del primer corsario chileno.

El capitán llamábase James Mackay y su segundo John Budge.

Doce días más tarde, protegidos por vientos favorables, los aventureros estaban a la vista de Arica y del “Minerva”, el objetivo de su viaje; “después de un breve y rudo consejo” resolvieron dar el golpe esa misma noche. Forraron los remos, revisaron sus armas y a las tres de la mañana atracaban sigilosamente al costado del buque mercante español; a los diez minutos encontrábanse todos sobre la cubierta y emprendían el ataque, cuchillo en mano, contra los vigilantes, quienes se defendieron denodadamente. Una de las primeras órdenes del capitán corsario había sido la de cerrar las escotillas para impedir que los demás tripulantes del buque pudieran salir a participar en el combate.

Después de media hora los españoles tuvieron que rendirse; habían tenido seis muertos y diez heridos graves, en un total de treinta hombres.

Los corsarios prepararon en seguida la maniobra y después de desembarcar a los prisioneros a su propio lanchón, les proporcionaron un par de remos para que se fueran a tierra y ellos salieron del puerto “a todo trapo”, poniendo fuera de peligro a su valiosa cuanto deseada “Minerva”.

Navegaban gallardamente hacia el norte, en busca de nuevas aventuras, cuando avistaron un nuevo barco, al que dieron caza prontamente: era el bergantín español “Santa María”, procedente del Callao; por un tripulante chileno de este barco, supo el corsario Mackay, que en aquel puerto peruano se estaba alistando la expedición que mandaba el virrey para reconquistar a Chile, a cargo de Osorio. La noticia era muy importante y el capitán viró con sus dos presas hacia el sur; entregó el bergantín a las autoridades de Coquimbo y él continuó viaje hasta Valparaíso con la “Minerva”.

Tal fue la notable correría del primer barco chileno armado en corso.

Una semana antes de que arribara el capitán Mackay, habíase presentado al gobernador de Valparaíso una nueva solicitud de parte del comerciante don Felipe Santiago del Solar, para “hacer el corso contra los enemigos de América y quemar, destruir o apresar todos los buques enemigos que se encuentren durante la guerra en los mares en que navegue el bergantín “El Chileno”, de mi propiedad, que he dispuesto armar con doce piezas de artillería y noventa hombres de tripulación, bajo el pabellón de este Estado”.

“El Chileno” zarpó el 18 de noviembre de Valparaíso con rumbo al norte, al mando del capitán don Enrique Santiago y durante seis meses recorrió las costas peruanas y apresó los siguientes barcos enemigos: bergantines “Saeta”, “Bolero” y “San Antonio”, goleta “Diamante” y fragata “Inspectora”. “Los dos primeros los incendió y trajo a Valparaíso los dos últimos”.

El éxito con que maniobraron estos primeros corsarios tenía que estimular a otros, sobre todo cuando los comerciantes del país estaban recogiendo los frutos de tales empresas y se encontraban dispuestos a ayudarlas. A mediados de enero de 1818, el ciudadano chileno don Estanislao Lynch pedía autorización para armar seis corsarios, y lo mismo pidió el comerciante argentino don Felipe Arana, en nombre de tres connacionales, para echar a la mar dos corsarios más, todos con bandera de Chile.

A todos éstos concedió patente el Director O’Higgins con grandes liberalidades, a trueque de que persiguieran sin descanso a los buques españoles de comercio y mantuvieran en constante movimiento e inquietud a la marina de guerra de la Península, ya muy agotada por el pesado trabajo de policía del extenso litoral.

Don Manuel Antonio Boza, acreditado exportador de trigo con grandes bodegas en Valparaíso, pidió y obtuvo patente de corso para “un pequeño buque nombrado “Nuestra Señora del Carmen”, al que le he cambiado este nombre por el de “La Furiosa”. .. El señor Boza pidió, además, “junto con el supremo permiso de Su Excelencia, la patente e instrucciones y leyes penales del corso nacional, como también se sirva S. E. mandar se me franquee un cañón de a seis, quince fusiles y mil cartuchos”. Todo lo consiguió fácilmente la ex “Virgen del Carmen” y tan bien correspondió a las expectativas de O’Higgins, que en un crucero de dos meses y medio, entre Valparaíso y Panamá, apresó la fragata “Nuestra Señora de los Dolores” y el bergantín “Machete”, con los cuales se presentó ufana en Valparaíso el 15 de mayo del año 1818, cuando aun se celebraba el reciente triunfo de Maipo.

A la semana siguiente, la pequeña y atrevida “Furiosa”, salió nuevamente a la mar, pero regresó a toda vela al cuarto día: habíase encontrado a las alturas de Coquimbo con una escuadrilla española de tres barcos que llevaba prisionera a la goleta chilena “Abril”. No podía tolerar la “Furiosa” tal) desacato a su bandera; a pesar de la enorme diferencia de fuerzas, quiso libertar a su compatriota y arremetió contra el bergantín “Veloz” que la vigilaba de cerca; pero este barco español maniobró con tal habilidad que “por nadita” envuelve a la “Furiosa” en el resto de la escuadrilla enemiga y la aborda... Ante el peligro inminente, la “Furiosa” volvió popa y huyó “a todo trapo” hacia Valparaíso, perseguida tenazmente por el “Veloz”.

Entretanto, el capitán James Mackay, aquel audaz inglés que abordó a la “Minerva” en la bahía de Arica, había estado preparando una goleta que había adquirido con el dinero que le produjera su primera empresa corsaria, hasta hacerse nuevamente a la mar, en mejores condiciones que antes. Dio a su nuevo barco el mismo nombre de “La Fortuna” que había puesto al lanchón remero que le sirviera en su hazaña inicial y se lanzó resueltamente hacia Panamá, en donde pensaba acometer grandes empresas, en cumplimiento de las instrucciones que le había dado personalmente el Ministro de Marina, don José Ignacio Zenteno, siendo la principal de ellas, la de destruir la base naval que allí tenían las naves españolas.

A principios de marzo voltejeaba frente a Panamá y horas más tarde se batía con uno de los castillos que defendían el puerto, hasta acallar cinco de sus siete cañones; durante el combate incendió el bergantín “San Miguel”, que estaba fondeado allí, y una vez que lo consideró oportuno, se retiró para desembarcar, más al norte, una compañía de doscientos soldados, con los cuales asaltó, saqueó, destruyó e incendió un pequeño pueblo panameño.

Producidos estos perjuicios, enveló hacia el sur y a las alturas de Guayaquil apresó al bergantín llamado “El Gran Poder de Dios”, que llevaba un valioso cargamento de azúcar y cacao; más al sur, frente a Paita, apresó dos goletas y otras embarcaciones menores, todas las cuales “marineró”, es decir, les puso tripulación chilena, y las despachó a Coquimbo, donde funcionaba un tribunal de presas. A mediados de julio, “La Fortuna” entraba a Valparaíso levando en sus bodegas un rico botín y 22.000 pesos en oro y plata.

En mayo del mismo año había salido de Coquimbo un bergantín corsario propiedad del comerciante serenense don Gregorio Cordovez, llamado el “Bueras”. Este buque era el ex “Lancaster”, inglés, que el serenense había adquirido recientemente para dedicarlo al corso, entregándolo a la pericia náutica del capitán escocés don Juan Brown, avecindado en Valparaíso. En su correría de cinco meses — salió en octubre del año 18 y regresó a su base en marzo del 19— apresó a la corsaria española “Los Ángeles” y a los mercantes “María en Gracia”, “Manila y “Ruperto” a los cuales incendió por no poderlos “marinerar”, después de saquearlos. Un mes antes de entrar en Valparaíso apresó al bergantín español armado en guerra “Resolución”, que formaba parte de la ya escuálida escuadra del Virrey.

Los dos últimos corsarios chilenos que salieron al mar el año 1818, fueron el “Maipú” y el “Lanza Fuego”, de propiedad del! porteño don José María Manterola. Este último barco tuvo una actuación destacada debido a que la armada real, reducida a su más simple expresión, perdió en absoluto el escaso control de los mares del Pacífico; aparte de varios desembarcos felices en la costa peruana, el “Lanza Fuego” apresó los barcos “San Antonio”, Providencia” y “Buena Esperanza” que ejercían el comercio de cabotaje en la costa norte. Por ese mismo tiempo, otro corsario chileno llamado el “Congreso”, que al parecer no tenía patente de corso en regla, apresó los bergantines españoles “Empecinado” y “Leal”, y las goletas “Golondrina” y “San Pedro Regalado”, todos los cuales mandó a Valparaíso.

A fines de ese año, el poder naval de España en el Pacífico se encontraba completamente destruido, pues el último intento de la Península para reconquistarlo había fracasado con el apresamiento total de su flota de guerra por la escuadra chilena al mando de Blanco Encalada. No había necesidad ya de continuar la guerra de corso y el Director O’Higgins no concedió más patentes y empezó a cancelar las otorgadas.

Las naves apresadas por los corsarios chilenos habían pasado a manos de los comerciantes del litoral y salían de norte a sur, desde Valdivia a California, y daban vuelta al Cabo de Hornos llevando los productos chilenos que dos años antes yacían inmovilizados en las bodegas. El comercio marítimo tomó de nuevo un auge inusitado y el puerto de Valparaíso cobró nueva vida.

“Al abrigo de la prepotencia adquirida por la escuadra nacional en el [Pacífico — dice don Antonio García Reyes, en su estudio sobre la marina chilena— la marina mercante había comenzado a tener un notable crecimiento (1819). Sobre veinte buques de buen porte recorrían las costas incesantemente cambiando las producciones de las diversas provincias y no eran raras las expediciones a Buenos Aires y a Río de Janeiro. El pabellón nacional se desplegaba impune en toda la extensión del océano, y bajo su sombra, la industria iba adquiriendo una nueva y nunca vista actividad. Valparaíso, sobre todo, ensanchaba sus dimensiones: casas de comercio extranjero, cuyas raíces estaban en Europa y Norteamérica, venían a transmitir al país la savia vivificante de la riqueza y los síntomas del futuro desarrollo industrial que se dejaban percibir en el movimiento tenue, pero constante, que por todas partes comenzaba a agitar las provincias”.

Las siguientes cifras son reveladoras del movimiento comercial de Chile, inmediatamente después del triunfo de Chacabuco, es decir, cuando O’Higgins tomó el Gobierno del Estado:

Los meses de enero y febrero de 1817, Gobierno español, las entradas de aduana fueron nulas; en marzo, primer mes del nuevo Gobierno nacional, produjeran 4.387 pesos; en junio 19.877 pesos en agosto, 20.456 pesos; en octubre 32.590 pesos y en diciembre, 43.682 pesos. El total de las entradas de aduana en los diez meses de 1817, cuando los corsarios chilenos abrieron los puertos al mercado de todos los países, fue de 251.080 pesos. El año siguiente, 1818, las entradas de aduana se habían triplicado.

Las afortunadas correrías de los corsarios chilenos a todo lo largo del litoral del Pacífico, iniciadas, ya lo sabemos, el año 1817, y el dominio sin contrapeso que ejerció más tarde la escuadra de Cochrane, determinaron el alejamiento completo de las naves españolas en este mar, dejando amplio camino para que la marina mercante nacional paseara su bandera por todos los puertos sin que su acción fuera estorbada por nadie. Por lo contrario, sus barcos eran esperados con impaciencia por los comerciantes, desde Acapulco hasta Arequipa, pues fueron los proveedores casi únicos de los principales artículos de alimentación y de muchos otros que eran considerados como de lujo. No era que en Chile se fabricaran paños, sedas, muebles, etc., sino que los navieros chilenos hacían presión sobre los barcos que arribaban a Valparaíso después de su larga travesía del Atlántico, y se ingeniaban para “copar” toda la mercadería europea con el objeto de “revenderla” en seguida más al norte.

El progreso que se notaba en Chile, sobre todo en Santiago, Valparaíso y Concepción, iba en progresión incontenible, desde el año 1818. Seis años más tarde, esto es, en 1823, estas tres ciudades habían aumentado su comercio por lo menos en un cuádruple, y por lo que respecta a Valparaíso, ya se la consideró como una ciudad “aparte” de la capital, después de haber sido, durante cerca de tres siglos, solamente “el puerto de Santiago”. En 1810, Valparaíso contaba con unos cinco mil habitantes, escasamente; en 1823, la población no era inferior a veinte mil, de los cuales, tres mil eran extranjeros avecindados.

En los últimos cinco años habíanse levantado más de doscientas casas, algunas de ellas de tres y cuatro pisos;... las de dos pisos eran numerosas, las habitaciones “pajizas” instaladas en los cerros, muchísimas. Los documentos de aquella época acusan la existencia de treinta y una casas de comercio al por mayor, aparte de los innumerables baratillos, tiendas y “puestos” de toda clase; entre fondas, cafés, posadas, billares, cocinerías, agencias, etc. había no menos de cuarenta negocios.

La Marina Mercante contaba con cuarenta y siete naves registradas y entre barcos de guerra y mercantes, tanto nacionales como extranjeros, la bahía de Valparaíso nunca tenía al ancla menos de sesenta o más buques, aparte de un par de centenares de lanchas y botes “de carrera”. Un buen “arsenal” prestaba oportunos servicios de carena a estos barcos de todas las banderas que arribaban a dejar sus cargamentos y a solicitarlos antes de partir nuevamente a sus lejanos rumbos.

Las entradas de aduana en el año 1818 alcanzaron a 410.000 pesos, y en el año 1823 subieron de 1.100.000; los “cargamentos” llegados a Valparaíso en 1820 fueron 89, y en 1823 ese número se elevó a 241. Llamábase “cargamentos” a las mercadería s que transportaba un barco, “íntegramente” para un puerto.

Los cargamentos enviados de Valparaíso para los puertos de la costa del Pacífico legaron a 103 el año 1820, y subieron a 267 en 1823. En 1820 llegaron a Valparaíso 142 buques, y en 1823 zarparon 333.

No se necesita exponer mayores datos para ver el progreso colosal que había alcanzado el puerto en los ocho o nueve años del Gobierno republicano, o sea, de absoluta libertad de comercio, con "nuestro mar” despejado.

El tránsito entre el puerto y la capital habíase intensificado también en forma que las autoridades tuvieron que preocuparse de facilitarlo.

Durante la Colonia los viajes entre ambas ciudades se hacían inevitablemente a caballo; si entonces se hizo sentir alguna vez la necesidad de un vehículo, ella no alcanzó a cristalizarse en el establecimiento de una "diligencia” para aprovechar el buen camino carretero construido por el Gobernador O’Higgins a fines de 1792, pero a principios de 1821 las exigencias de los viajeros, especialmente de los ingleses, animaron a dos de sus compatriotas llamados Carlos Neville y José Mors a construir uní carromato para transportar pasajeros y a dedicarlo al servicio regular entre Santiago y Valparaíso, con un viaje redondo cada semana.

El éxito de esta primera empresa fue estupendo, hasta el extremo de que el Gobierno se vio en la necesidad de intervenir en su reglamentación, dando al mismo tiempo las facilidades que estaban en su mano, a fin de que los viajes fueran más continuos para servir a las muchas personas que deseaban usar ese transporte, mucho más cómodo, por cierto, que el de caballería. El servicio se regularizó en forma, y hubo semanas en que se hicieron tres viajes redondos, con ocho pasajeros; el valor del pasaje fue al principio de catorce pesos, pero más tarde se elevó a una onza, o sea, 17 pesos; el viaje duraba de quince a diecisiete horas.

A fines de 1823 los viajes eran diarios y había tres “diligencias” en servicio; en la misma época se estableció el correo también diario entre ambas ciudades, con todo lo cual vino un notable progreso en la vida económica y social de Chile.

El movimiento de pasajeros entre la capital y el puerto era una consecuencia lógica del resurgimiento del comercio chileno por la vía marítima, de manera que los barcos salían de Valparaíso hacia el norte con un número considerable de comerciantes y aun de “turistas” que deseaban conocer los países tropicales. Los barcos mercantes no contaban con instalaciones que dieran alguna comodidad a los viajeros, pero éstos se acomodaban en la mejor forma posible para hacerse llevadera la vida a bordo, siguiendo la colonial costumbre de dormir bajo carpas, sobre cubierta, y de hacerse la comida con el “cocaví” que cada cual llevaba en sus “prevenciones”.

La necesidad de afrontar esta deficiencia, que cada día se hacía más notable, estimuló a un comerciante italiano llegado a Valparaíso en 1821, a intentar el establecimiento de un barco para pasajeros que hiciera la carrera entre Valparaíso y el Callao; la idea fue acogida con entusiasmo por el gobernador de Valparaíso, don José Ignacio Zenteno, pero a pesar de los esfuerzos que se hicieron para llevarla a cabo en poco tiempo, sólo tuvo efecto a principios de 1827, fecha en que el referido empresario pudo adquirir el bergantín llamado “Terrible”, que antes estuviera armado en guerra, para transformarlo en pacífico velero de pasajeros.

El señor don Pedro Alessandri, que tal era el nombre de este armador, puso activos trabajos en su bergantín, y al cabo de seis meses lo tenía convertido en el primer buque de pasajeros que iba a surcar el Pacífico austral. Empezó por cambiarle el nombre antiguo y en vez de “Terrible”, su proa ostentó el adjetivo “Volador”... En la proa se construyeron doce camarotes y en la popa diez, y en cada uno se instaló un armazón para dos camas, es decir, una arriba y otra abajo; al centro de la cubierta se armó una buena carpa, que servía de comedor común, y en el entrepuente se puso la cocina. Por primera vez en esta costa, el empresario se comprometía a proporcionar y servir la comida a los viajeros, con derecho a media botella de vino y “desengraso”, que consistía en dulces, frutas y otras “frioleras”.

El precio del pasaje, incluidos la comida, el vino y las frioleras, era de tres onzas para los pasajeros de proa y de seis onzas para los de popa. Había también pasajes para “gente pobre”, que valían una onza; estos viajeros dormían como podían en las bodegas y comían de lo que cada cual llevaba.

En el contrato que Alessandri celebró con el gobierno de Chile para obtener la concesión y ciertos privilegios, el empresario se comprometió a hacer seis viajes redondos por año, y el primero de ellos se inició el 13 de octubre de 1827, fecha en que el “Volador” zarpó de Valparaíso rumbo al Callao, con todos sus camarotes ocupados y con sesenta y dos pasajeros “pobres”. El capitán de este primer buque de pasajero» “pobres” fue Mr. Dobie, oficial de marina inglés que se había hecho notar por su competencia durante los últimos años de la guerra marítima contra España.

Antes de seis meses quedó demostrado que el empresario Alessandri había triunfado ampliamente en su empresa; su barco hacía sus viajes de ida y regreso con todos sus camarotes ocupados, con gran afluencia de pasajeros, que llamaríamos de tercera clase y con sus bodegas repletas de mercaderías “livianas” que venía recogiendo de los puertos intermedios del Perú y Chile, donde los demás barcos no se detenían. Antes de terminar el primer año, el “Volador” había dejado a su propietario una respetable utilidad.

Pero la mayor ventaja de este éxito fue el estímulo que despertó en otros navieros para establecer también carrera de barcos para pasajeros en la costa del Pacífico; las ventajas que el Gobierno había otorgado a Alessandri se referían solamente a los puertos chilenos de Valparaíso, al norte, y por su parte, el Gobierno del Perú también se las había otorgado desde el Callao al sur, y todas ellas solamente por el término de un año, De manera que, terminado este período, ambos gobiernos quedaban en libertad para proceder con otros navieros que se interesasen por acogerse a tales ventajas.

Ante el éxito de Alessandri, no faltaron, pues, otros armadores que quisiesen intentar la empresa, y uno de ellos fue el comerciante inglés don Tomás Brown, avecindado en Valparaíso, que obtuvo fácilmente el permiso necesario para establecer la carrera en una goleta “muy marinera” entre Concepción y los puertos del norte, “hasta Panamá y Acapulco, llevando pasajeros y carga”; por su parte, Alessandri obtuvo también los mismos privilegios y desde el año 1829 surcaron la costa del “mare nostrum” dos naves de pasajeros llevando al tope la bandera chilena.

La goleta de Brown salió de Valparaíso a Concepción, puerto de partida, a fines de diciembre de 1828 y después de tomar allí a tres pasajeros de camarote y a siete de tercera, hizo rumbo a Valparaíso para recoger a trece viajeros más, de camarote y a quince “pobres”. Esta nave llegó al Callao con setenta y tres pasajeros en total y salió de allí en febrero hacia Panamá. El nuevo barco de la carrera se llamó “Lima-Paquete” y su nombre, así como el “Volador” continúa figurando en los anales de la bahía de Valparaíso hasta 1838, año en que un nuevo acontecimiento vino a provocar una expectación en la industria marítima de Chile y de la que hablaremos en nuestro próximo artículo, con el cual daremos término a estas publicaciones. Trátase de la inauguración de la navegación a vapor en el Pacífico.

Como antecedentes de este hecho magno y trascendental, nos será preciso informar al lector de las tentativas que se habían hecho desde años atrás para realizar la aspiración de traer hasta este ancho mar el beneficio del portentoso descubrimiento de Santiago Watt; en anteriores artículos contamos las peripecias del “Estrella Naciente”, aquel barco movido a vapor que mandó construir el Gobierno de Chile, en 1817, a insinuación de Lord Cochrane, y su desconocido fin en aguas chilenas, que por fuerza debió ser triste, porque las crónicas de la época no nos indican huellas de ningún género, después de su fracaso en Quintero.

El mismo Lord, al venirse a Chile, había mandado construir en Portsmouth algunos motores a vapor de diez o quince caballos de fuerza, destinados a ser aplicados a embarcaciones menores que podían servir a la escuadra que él venía a organizar, como lanchas cañoneras. Esos motores llegaron a Chile junto con el marino inglés en el velero “Rosa”, y una de las primeras órdenes del Gobierno, en su afán de preparar rápidamente la Expedición Libertadora del Perú, fue la de disponer la construcción de esas lanchas en los astilleros del Maulé.

Los trabajos estuvieron a cargo del marino inglés Mr. John Morrell y antes de tres meses flotaban sobre las aguas del Maulé ocho fuertes lanchas hábilmente dispuestas y mejor calafateadas para el objeto a que se las había dedicado; pero las dificultades surgieron irremediables cuando se trató de aplicarles las máquinas a vapor; ni Morrell y otros marinos ingleses de los que trajo e l Lord y ni aun él mismo fueron competentes para instalar esos “aparatos mecánicos”, por lo cual se dejaron de la mano. Más tarde fueron llevados a Guayaquil con el mismo objeto, pues había llegado allí un técnico de vapores, y aquel gobierno tenía el propósito de defender la ría con lanchas cañoneras; tampoco sirvieron allí las máquinas y, por lo tanto, fueron abandonadas definitivamente.

Un año antes de que llegara a Valparaíso la “Estrella Naciente”, de la que ya he hablado, o sea, en 1821 el Gobierno había recibido la presentación de un industrial norteamericano llamado Mr. Daniel Greenall, en la cual ofrecía introducir en nuestras costas la navegación a vapor si se le concedía privilegio exclusivo para practicar él solo esa navegación por quince años. El Gobierno, previa consulta al Senado, concedió ese privilegio por diez años, y entre otras condiciones puso la de que el concesionario debía emplear cierto número de oficiales y marineros chilenos “para que adquiriesen los conocimientos de la máquina y su manejo”.

Sea porque las restricciones que se pusieron a la concesión no satisficiesen al solicitante, sea porque no tuviese a su alcance los medios para traer a Chile ese buque a vapor en el tiempo que se le fijó, el hecho fue que Mr. Greenall dejó caducar su permiso y no volvió a hablarse de ello.

Al año siguiente, 1822, arribó a Valparaíso, después de una trabajosa navegación, la “Estrella Naciente”, y ya sabemos que fracasó sin que haya llegado a nuestro conocimiento el fin que tuvieron el “aparato mecánico” y el buque. No se hizo ninguna nueva tentativa sino hasta el año 1835, en que el ingeniero norteamericano Mr. William Weelwright, capitán de la marina mercante de Chile, pidió privilegio exclusivo para establecer la navegación a vapor con dos barcos que decía poder construir en Bristol, tan pronto como obtuviera del Gobierno las concesiones que pedía.

El Gobierno de Prieto no tardó en concedérselas, de acuerdo con el Congreso, y una vez que Weelwright tuvo en su poder el decreto respectivo, se trasladó a Europa, organizó allí, con grandes esfuerzos, una sociedad anónima que denominó “Pacific Steam Navigation Company”, mandó construir dos barcos gemelos a los que denominó “Chile” y “Perú, y seis años más tarde, en 1841, se presentó en la rada de Valparaíso con el primero de ellos, causando la admiración de los porteños. Este será el tema de mi próximo y último artículo sobre los orígenes de nuestra marina mercante.

§ 7. La “Legión del Mérito”
(1817)

Uno de los primeros decretos que dictó don Bernardo O’Higgins al hacerse cargo del mando supremo del Estado, después de la batalla de Chacabuco, fue la de abolir los escudos nobiliarios, que se ostentaban en el frontis de las casas de sus dueños; por este decreto, expedido el 22 de marzo de 1817, a poco más de un mes de aquella victoria, se disponía que “en el plazo de ocho días se quiten de todas las puertas de calle los escudos, armas e insignias de nobleza con que los tiranos compensaban las injurias que inferían a sus vasallos”. Muchos fueron los escudos que se quitaron de raíz, dejando sólo “el boquerón”, pero tampoco fueron menos los nobles que adoptaron el sistema de cubrir los escudos con una capa de barro, a trueque de no malograr el edificio. Cubiertos de esta manera, muchos emblemas permanecieron en su sitio hasta los años 1840, 50 y 70, en que desapareció el del Marqués Huylobro, que fue de los últimos.

A raíz de esta disposición, por demás atrevida, pues las preocupaciones de “nobleza” estaban muy arraigadas en nuestros abuelos, el Director quiso crear una institución “que diera lustre y premiara el verdadero mérito de los servidores de la Patria”; quería substituir con esta “Orden” la recién abolida nobleza real y, al mismo tiempo que compensar a los abolidos que lo merecieran, premiar también a los valientes que se habían distinguido en la reciente acción de guerra que había traído la libertad a Chile.

Quien había insinuado esta idea al Director Supremo era el Sargento Mayor don Antonio Arcos, europeo de nacimiento, recién llegado a América después de haber servido en los ejércitos de Napoleón; Arcos, acostumbrado al brillo y relumbrones de las cortes europeas, no cejó en su empeño de obtener que O’Higgins decretase la creación de una “Orden” chilena que distinguiese a los buenos patriotas de la turbamulta... tanto bregó el Mayor Arcos, que el Director aceptó al fin la idea, en principio, y encargó al mismo Arcos que presentara un “estatuto de reglamentación”. [Para aceptar la creación de la “Orden” O’Higgins había tenido en vista que Estados Unidos había formado una institución análoga, la de Cincinato, para premiar a sus valientes de la guerra de la Independencia, 1787, y que la Francia, bajo el régimen republicano del Consulado, había creado también la Legión de Honor.

Funcionaba ya en Santiago la Logia Lautarina, cuyos estatutos disponían que “todo acto, exceptuando los de mero trámite, en que debiera resolver un miembro de la Logia, debía ser previamente consultado”. La creación proyectada no era asunto de mero trámite y el Director debió ponerlo en conocimiento de los “hermanos”; así lo hizo, efectivamente, y la Logia — debió ser allá por mediados de abril— aunque aceptó la idea con entusiasmo, no quiso tomar un acuerdo definitivo en ausencia de San Martín, que en esos días encontrábase en Buenos Aires. Esta circunstancia y la partida de O’Higgins al sur, para organizar la defensa del territorio de la nueva invasión española que se anunciaba, impidieron que el Supremo Director, preocupado como estaba por asuntos de mayor importancia, expidiera el decreto que con tanto empeño gestionaba el Mayor Arcos.

Pero este militar no abandonaba la partida y aprovechando su situación al lado de O’Higgins — era su secretario de gobierno en campaña— le recordaba continuamente el proyecto “acentuándole que los militares extranjeros recientemente incorporados al ejército chileno, se verían estimulados, muy mucho, con la expectativa de alcanzar una condecoración tan importante como la del Estado de Chile”. Como comprenderá el lector, los estatuto s de la futura “Orden” encomendados ya lo sabemos al Mayor Arcos, ya estaban “compuestos” hacía tiempo, sólo faltaba la sanción suprema. Arcos insistía y O’Higgins tenía deseos de acceder.

Encontrábase el Director en Concepción, al frente de su ejército vencedor a las veces, vencido y estropeado otras, y con deseos locos de condecorar a algunos militares sobresalientes para estimular a los demás, cuando supo que San Martín había llegado a Santiago, de regreso ya de su viaje a Buenos Aires. Uno de los motivos que tenía O’Higgins para no haber dictado el decreto de creación de la Orden, era el de no conocer sobre ello la opinión de su amigo, consejero y “hermano” el general en jefe del Ejército de los Andes. Así fue que, tan pronto recibió la noticia del regreso del general, le envió una carta, fecha en Concepción, 19 de mayo, en la cual, como vía de posdata le decía lo siguiente: “Acompaño a usted lo acordado ya por los “hermanos”... acerca de la legión de mérito para que, si es de su aprobación, venga a vuelta de correo y darle el giro que corresponda”.

San Martín no demoró la respuesta, pues en carta de 5 de junio, fecha en Santiago, contestó a su amigo amado también en forma de posdata: “No puede mejorarse el establecimiento de la legión de honor, y lo devuelto”. Nótese que mientras O’Higgins decía legión “de mérito”, San Martín la denominaba legión “de honor”, es un detalle insignificante, pero que, unido a lo otro de tratar sobre la creación de una Orden de esa naturaleza en dos líneas de una vulgar posdata, revela mucho el carácter de esos dos caudillos americanos.

Lo que tardó el “chasque” en llegar a Concepción y lo que tardaron Arcos y el Ministro don José Ignacio Zenteno en sacar en limpio los “estatutos”, el uno, y en redactar el decreto, el otro, y en los trámites preliminares de la expedición del decreto, fue lo que demoró en conocerse la creación del nuevo instituto, cuyo nombre fue “Legión de Mérito de Chile”, nombre que se ha conservado hasta hace poco, si he de creer, por las informaciones que el público conoce que su nombre es, ahora “Orden al Mérito”. La fecha del decreto de O’Higgins es de 1 de junio de 1817; pero bien sabe el lector que sólo el 5 de ese mes dio su aprobación San Martín a la creación de la Legión.

El exordio o mejor dicho el decreto mismo es una excelente pieza literaria, que sería digna de ser reproducida; pero en la imposibilidad de hacerlo, por su extensión, me limitaré a señalar uno o dos de sus principales acápites.

La Legión de Mérito tenía por objeto “abrir un camino glorioso a las acciones brillantes, a los grandes talentos y a las altas virtudes” de los chilenos y de los extranjeros que sirvan a la patria.

“La gloria militar, dice en otra parte, no será la sola que halle un premio en esta condecoración. El Ministro de Dios; el magistrado cuya equidad proteja nuestros derechos; el administrador que coadyuve a las miras de un gobierno paternal; el hombre ilustrado que dedique sus tareas a la propaganda de las luces; el artista cuyo genio parezca animar el lienzo o hacer respirar el mármol; en una palabra, toda clase de mérito encontrará el mismo estímulo”.

Los miembros de la Legión de Mérito quedaban divididos en cuatro categorías o jerarquías: Grandes Oficiales, Oficiales, Suboficiales y Legionarios; los primeros gozarían de las prerrogativas de Brigadieres Generales y de una renta de un mil pesos; los segundos, las de Coroneles, con renta de quinientos pesos; los terceros, las de Sargentos Mayores y renta de doscientos cincuenta pesos; y los últimos, las de Tenientes, con una renta de ciento cincuenta pesos. En la categoría de Legionarios debían figurar veinticinco individuos de tropa que se hubieran distinguido en la batalla de Chacabuco; estos individuos, como tampoco ningún miembro de la Legión, podían ser juzgados por los tribunales ordinarios de justicia, sino por el Consejo de la Legión, el cual, según fuera el delito del sindicado, imponía la pena o concedía el desafuero.

Las insignias de la Legión se detallaron con toda claridad.

El Gran oficial usará una placa de oro sobre el costado izquierdo, en la cual estarán grabadas las armas legionarias; llevará, además, una banda azul-celeste que pasando sobre el hombro derecho irá a recogerse con un lazo al costado izquierdo, donde quedará pendiente la Cruz de la Legión.

El Oficial llevará la Cruz de Oro prendida al cuello de una cinta ancha azul-celeste; el Suboficial llevará la Cruz de Oro prendida del ojal de la casaca con igual cinta; y el legionario llevará la Cruz de plata prendida del mismo modo que el Suboficial, con igual cinta.

La Cruz Legionaria representará, por un frente, un pequeño escudo esmaltado de azul-celeste, sobre el cual resaltarán, dorados, las columnas y el globo de las armas del Estado. Recordará el lector que éstos eran los principales emblemas del escudo nacional en esa época. Al contorno del pequeño escudo habrá un letrero que diga: “Legión de Mérito de Chile”. Del centro de este escudo saldrán rayos de plata O' blancos, en las cruces de los Legionarios, y de oro y rojos, en las demás clases, rayos que pasarán al través de una orla de laurel.

En la parte superior de la Cruz, el laurel se enlazará con una pequeña faja donde aparecerá el mote: “Vencedor de Chacabuco” para los que se hallaron en esta acción, y “Libertad” para los que fueron condecorados posteriormente y que no concurrieron a ella. A todo este emblema coronará un pequeño lazo, con argolla, para prender la cinta.

El lado opuesto, o sea, el reverso de la Cruz, no se diferenciará más que en el escudo del centro, que, siendo igualmente esmaltado de azul-celeste, representará una cordillera de plata con un volcán de oro en la mayor eminencia. Al contorno del emblema, por el reverso, se leerá lo siguiente: “Honor y premio al patriotismo”.

En el mismo decreto de creación de la Legión de Mérito se nombró a los primeros miembros de ella, con la categoría de Oficiales; éstos fueron el jefe del Estado Mayor interino del Ejército de los Andes, general Juan Gregorio Las Heras; el coronel don Diego Paroissien; el comandante don Ramón Freiré; los argentinos de igual grado Pedro Conde y Cirilo Correa; el coronel don Enrique Martínez y los sargentos mayores don Manuel Escalada y don Antonio Arcos, este último activo gestor de la Legión, que fue, también, su primer secretario.

Por derecho “nato”, el presidente de la Legión de Mérito fue el Director Supremo del Estado, don Bernardo O’Higgins, con el grado de Gran Oficial, que fue el único de esta jerarquía que se concedió entonces; posteriormente, tuvieron este mismo grado el ex Director argentino Pueyrredón, el general “cuyano” don Antonio González Balcarce, el Libertador Simón Bolívar y el Mariscal Sucre. No he encontrado el nombre de San Martín en las listas de la Legión.

La Legión debía ser gobernada por un Consejo del que formaban parte: el Director Supremo del Estado de Chile, su presidente nato; todos los Grandes Oficiales, de los cuales el más antiguo tenía el carácter de vicepresidente del Consejo; doce Oficiales; seis Suboficiales y seis Legionarios. El secretario de Consejo debía tener la categoría de Oficial.

El ingreso a la Legión podía ser solicitado por el que se creyera con títulos para ello, o propuesto por un Gran Oficial; la propuesta o la solicitud debía pasar a una comisión de cinco individuos, uno solo de los cuales podía ser simple Legionario; esta comisión tenía la obligación de investigar acuciosamente los antecedentes del candidato, para informar en seguida al Consejo. Cualquier miembro de la Legión podía intervenir en esta “información” y tenía la obligación de denunciar cualquier hecho que pudiera “desmerecer” al solicitante, a fin de que “la Legión se conserve pura e indemne por la honorabilidad de sus miembros”.

El Consejo debía celebrar solamente dos reuniones al año para conceder el ingreso de nuevos miembros: una antes de la fiesta del 18 de Septiembre, y la otra antes del 12 de febrero, aniversario de Chacabuco. El Legionario que fuera juzgado por un delito que mereciera castigo grave de parte del Consejo o que fuera “desaforado”, era eliminado de la Legión, quitadas sus insignias y no podía reingresar jamás a ella.

Al admitir a un nuevo Legionario se le “recibía” en una sesión solemne, a la que asistían de gran gala el presidente y su Consejo, y todos los miembros de la institución. En esa “augusta asamblea” se le investía de las insignias y se le hacía entrega de un diploma, que decía como sigue:

“El Director Supremo del Estado de Chile. Por cuanto el Consejo de la Legión de Mérito de Chile, en sesión celebrada el día tantos, acordó nombrar a usted (Oficial o Legionario) de esta Orden, he mandado expedir el presente diploma firmado por mí, sellado con las armas de la Legión y refrendado por su secretario. En prueba de esta prueba de su estimación y aprecio, estimula a usted, con la mayor eficacia, a repetir las acciones loables de virtud y noble patriotismo que le distinguen. Dado en la sala del Consejo de la Legión”, etc.

La Legión del Mérito llevó vida activa durante toda la administración de O’Higgins; cuando este excelso patriota abdicó el mando y abandonó para siempre su tierra, la Legión decayó también, hasta desaparecer casi completamente, ocho años más tarde, o sea, en 1830.

El año 1819, en pleno vigor, el Consejo de la Legión estaba compuesto de los siguientes personajes: el Director O’Higgins, los generales Francisco Calderón, Francisco Antonio Pérez, don Juan Agustín Alcalde, don Francisco de Borja Fontecilla, don José Antonio Rodríguez Aldea, coronel Luis Jofré Pereira, don José Mellán, don Luis Reyes, Fray Domingo de la Jaraquemada, don Francisco Martínez, don Mariano Merlo, don Rafael Correa de Saa, don José María Guzmán, y el canónigo Casimiro Albano.

La Legión constaba de cuatro Grandes Oficiales, de tres Oficiales, de doce Suboficiales y de quince Legionarios.

§ 8. La fundación de la Escuela Militar

La primera preocupación de O’Higgins una vez que el vecindario de Santiago, reunido en Cabildo abierto, le aclamó como Director Supremo del Estado de Chile, aquella memorable mañana del 16 de febrero de 1817, fue la de organizar el ejército de la patria, que estaba llamado a consolidar el triunfo que el Ejército de los Andes había conquistado en Chacabuco cuatro días antes. Sin la existencia de un ejército netamente chileno, que arrojara definitivamente de nuestro territorio a los restos de los escuadrones españoles que no habían alcanzado a huir y a las fuerzas respetables que aun subsistían en el sur de Chile, la independencia del país sería un mito.

Sin descuidar, por cierto, la organización preliminar de la administración pública, que con el cambio violento de autoridades se debatía en el caos, y defendiéndose denodadamente de las resistencias que oponían a toda clase de medidas los numerosos e influyentes elementos peninsulares en todos los órdenes de la sociedad, el Director emprendió la tarea de crear dos cuerpos de tropas totalmente nacionales, para lo cual fue su brazo derecho el coronel de milicias don José Ignacio Zenteno, a quien había designado su secretario o Ministro de Guerra.

El ojo penetrante de Zenteno se fijó en dos activos patriotas que durante las primeras campañas de la independencia habían demostrado una energía y una resolución a toda prueba; uno de ellos era el coronel don Juan de Dios Vial, y el otro el teniente coronel don Joaquín Prieto, el que, andando los años, habría de llegar a la Presidencia de la República. El primero quedó encargado de fundar el Batallón de Infantería Nº 1 del Ejército de Chile, con elementos de la provincia de Aconcagua, y el segundo el primer Regimiento de Artillería. Al mismo tiempo se organizaba en Santiago una compañía de jinetes que fue la base del Regimiento de Caballería “Cazadores”, que debía desempeñar durante las futuras campañas un brillante papel.

El espíritu militar de los chilenos correspondió ampliamente a las expectativas del Director Supremo; antes de quince días el Batallón de Infantería contaba 466 hombres, el de Artillería 197 y Cazadores 100 jinetes escogidos; cada uno de estos últimos habíase presentado al cuartel con “caballo y arreos”.

Pero el plan de O’Higgins era mucho más vasto. El gran patriota había palpado, durante las campañas de la Patria Vieja, los inconvenientes que presentaban las tropas indisciplinadas, y las enormes ventajas que, por lo contrario, ofrecía en una batalla un ejército instruido y veterano. En el campamento de Mendoza, en el paso de los Andes y, por último, en la reciente batalla de Chacabuco, había comprobado O’Higgins que la disciplina y la instrucción de la tropa eran las determinantes del éxito. Aspiraba, por lo tanto, a que el nuevo ejército de Chile fuera vaciado en esos moldes para que pudiera responder a las exigencias del futuro.

En aquellos tiempos las cosas se hacían más rápidamente que ahora, y el 16 de marzo de 1817 — apenas hacía un mes que O’Higgins desempeñaba el mando supremo— se dictó el decreto que creó una Academia Militar, cuyo objeto, “por ahora, se dirige a formar una Academia teórica y práctica de donde puedan sacarse, a los seis meses, oficiales, sargentos y cabos con los conocimientos tácticos necesarios para las maniobras de batallón y escuadrón”.

Según el decreto de fundación, nadie podría, en lo sucesivo, entrar a servir en el ejército en los cargos de oficial o de sargento sin haber hecho los respectivos cursos en la mencionada Escuela.

La “Gaceta del Supremo Gobierno de Chile” — que había comenzado a publicarse a raíz del triunfo de Chacabuco, en substitución de la “Gaceta del Rey” que servía de vocero al Gobierno realista— publicó, en su número del 19 de marzo, un artículo escrito por Zenteno, Ministro de la Guerra, en el cual se leen entre otros, los siguientes conceptos, como comentario al decreto de creación de la Academia Militar: “Nosotros deberíamos avergonzamos de que todavía nos veamos precisados a mendigar extrañas luces para defender a la patria en el campo del honor. El arte de triunfar en el menor tiempo posible economiza la sangre de nuestros semejantes; y este arte, aprendido en una Academia de educación, reúne en el militar las virtudes sociales que dulcifican el carácter, le hacen amable y le adornan de aquellas costumbres blandas y apreciables que, sin afeminar al hombre, le presentan apacible en la ciudad y terrible en el campo de Marte...”

En el mismo decreto de creación de la Escuela se designó al sargento mayor de Ingenieros don Antonio Arcos para director. Este militar era de origen español; pero había abrazado con entusiasmo la causa de la revolución de Chile, se había batido en varias ocasiones, y prestado importantes servicios al ejército patriota, en donde gozaba del merecido prestigio de haber pertenecido a los ejércitos de Napoleón. Otro militar extranjero, igualmente prestigiado por haber figurado con brillo en aquel mismo ejército, fue designado ayudante mayor, o subdirector; éste fue el teniente de caballería don Jorge Beauchef, que demostró desde el principio y durante su vida al servicio de Chile relevantes dotes de talento, actividad y competencia militar.

Pero junto con el decreto de creación se presentó la primera dificultad. El Gobierno había dispuesto que la Academia Militar ocupara una parte del convento de San Agustín, cuya espaciosa cabida estaba habitada por solo cuatro frailes, cinco novicios y un lego y, en cumplimiento de esa disposición, el mayor Arcos presentóse ante el prior de esa orden para convenir con él la forma y el sitio en que debería funcionar el nuevo instituto. Pero el Superior, alegando los derechos de su comunidad, los cánones y la violación de la clausura, no solamente se negó a tratar con el Director de la Academia, sino que llegó hasta señalarle la puerta, saliendo violentamente del locutorio en donde se realizaba la conferencia.

O’Higgins no era de los que se paraban en pelillos ni en barras cuando veía desobedecidas sus órdenes, y así que supo la actitud del agustiniano, tomó un papel y por su mano escribió una orden para que el Intendente de Santiago, don Francisco Ruiz Tagle “tome de inmediato posesión del mencionado convento y coloque a los frailes en un patio interior”, entregando el resto del edificio al mayor Arcos. “Y luego reprehenderá usía al reverendo superior, manifestándole el desagrado que el Gobierno ha tenido al saber su resistencia”.

Pero mientras se tramitaba esta orden, no faltó quien diera conocimiento de ella a los frailes y les insinuara lo conveniente que sería alejar el peligro de una invasión violenta» El superior, por su parte, no podía desentenderse de ese peligro, y sin otro propósito que el de salvar su inmediata responsabilidad, dio parte al Obispo de Santiago, señor Rodríguez Zorrilla, de las incidencias que estaban ocurriendo y de las que se esperaban.

El obispo era maturrango fino, y ya había tenido varios choques con el Gobierno — a propósito de algunas medidas que había adoptado O’Higgins contra varios curas que predicaban contra la República— en todos los cuales la autoridad episcopal no había resultado bien parada. No quiso el obispo extremar dificultades en esos momentos, y contra todo su deseo, aconsejó al superior que se sometiera a la imposición del Gobierno, que se recluyera con sus frailes al patio que caía hacia la calle de San Antonio esquina con la de Moneda, y que entregara el resto al mayor Arcos, junto con una protesta escrita contra ese acto violatorio de los derechos e inmunidades eclesiásticos.

Mal de su grado, sometiéronse los frailes y procedieron a transportar sus bártulos más precisos al patio que se les había señalado; pero dejáronse llevar por un despecho insensato y, al desocupar “los cuartos” del convento que iban a ser entregados a la Academia Militar, arrancaron varias puertas y ventanas destrozaron e inutilizaron otras, rompieron muebles, arañaron las paredes, emporcaron los pisos, y uno de ellos, un padre de apellido Lemos, escribió, entre otros letreros igualmente procaces e insolentes, el que sigue: “Baldón para el huacho O'Higgins”.

El castigo a esté desacato no demoró ni una hora; esa misma tarde el Director Supremo firmó la siguiente orden, que fue puesta en ejecución inmediatamente: “Este atentado es el más escandaloso y degradante con que pueda provocarse la indignación de un Gobierno, que si hasta aquí, por consideraciones de prudencia, ha sabido disimular la inicua comportación de esos religiosos, ya no puede desentenderse ni dejar impunes tamaños excesos. Así, para empezar a ejemplarizarlos, dispondrá usted que en la tarde de este mismo día salgan de aquel convento todos los individuos que habitan en él, sin excepción de alguno, y que, dejándolo enteramente desocupado, pasen a continuar una vida verdaderamente monástica en la Recoleta Dominica o en otros puntos a que usted tenga a bien destinarlos”.

En otra comunicación de la misma fecha, el Ministro Zenteno ordenaba al Auditor de Guerra la investigación de los hechos “en horas, si es posible” y el proceso de los frailes que resultaren culpables, “para imponer por mí mismo el castigo de los delincuentes”.

El Auditor, que lo era don Bernardo de Vera y Pintado, anduvo tan diligente que al siguiente día pudo señalar al Ministro como principales culpables a los religiosos Juan de Dios Vera, Ramón Valenzuela y José Lemos, los cuales fueron desterrados a Mendoza, en donde ya se encontraba, por orden de San Martín, el célebre padre Zapata, de la misma Orden, por una causa parecida, que vale la pena recordar, para que se aprecie el buen humor que a veces se gastaba el adusto jefe argentino.

Este padre Zapata era un realista tan procaz como recalcitrante. Cuando San Martín llegó a Santiago supo que el agustino, en sus constantes predicaciones desde el pulpito y en todos los círculos, había dicho que el general cuyano era el más abominable de los herejes y que, por lo tanto, no merecía llamarse “San Martín”, sino Martín, a secas, como su homónimo y correligionario Martín Lutero. San Martín hizo llevar a su presencia al fraile y le dijo, plantándosele al frente: “Usted, padre, me h a suprimido una parte de mi apellido; pues bien, en castigo, yo le suprimo a usted la primera letra del suyo, y en adelante usted se llamará “Apata” en vez de Zapata, y, como complemento, lo destierro a Mendoza, y le mando que se vaya ahora mismo, y “a piesito”...

— Conque, padre Apata, salga para Mendoza “a pata”...

Desalojado el convento de San Agustín, el mayor Arcos tomó posesión de él y empezó su ardua labor en compañía de Beauchef, con entusiasmo y fe; el Gobierno le proporcionó generosamente todos los medios que se necesitaban para que el instituto pudiera rendir los frutos que de él esperaba la patria naciente, y es justo reconocer que ellos correspondieron a esas expectativas.

La Academia constaba de tres secciones; la primera, compuesta de cien cadetes, jóvenes distinguidos por su honradez y buena conducta, estaba dividida en dos compañías; la mitad de ellos pagaba cincuenta pesos cada semestre; los otros, elegidos por el Gobierno entre los hijos de militares, de viudas, de padres pobres pero virtuosos, o de individuos que hubieran prestado servicios a la patria, estaban relevados de pagar y, en cambio, recibían diez pesos al mes.

La segunda sección era compuesta por ciento cincuenta individuos de buena conducta, que sabían leer y escribir, divididos igualmente en dos compañías, recibían el sueldo de seis pesos al mes, y al terminar sus cursos deberían ingresar al ejército en clases de cabos y sargentos.

La tercera sección era exclusivamente para oficiales en servicio, los que debían adquirir allí los conocimientos de táctica y los necesarios para uniformar el orden y la disciplina en los demás cuerpos del ejército.

El teniente Beauchef, ayudante mayor o subdirector de la Academia, en unas memorias autobiográficas que escribió veinte años después, consigna interesantísimos detalles sobre los primeros dos años de la Academia Militar, y cuya recordación es oportuna.

“En pocas semanas de trabajos preliminares — dice— estuvimos en situación de recibir a la juventud entusiasta por la independencia de su patria, y pronto contamos con noventa jóvenes, de las mejores familias, que recibieron el título de cadetes; y luego una segunda sección de sargentos y cabos, que ganaban seis pesos al mes; éstos eran 120 hombres. Luego se nos agregó, como instructor, un oficial compatriota mío, llamado Deslande.

“Las armas, los caballos y el equipo estuvieron listos en poco tiempo; la juventud se nos prestaba a todo con grande ardor y había mucho trabajo. Enseñamos los elementos de las tres armas: infantería, caballería y artillería; yo estaba encargado de las dos primeras. El cargo era pesado, pero yo lo desempeñaba con gusto, al ver el entusiasmo de los jóvenes, y para servir a mi nueva patria.

“Luego se vio a esa arrogante juventud bien uniformada, con el fusil al brazo y la mochila a la espalda y con mucho donaire, porque los chilenos son muy bien dispuestos para el servicio de las armas; además, el señor O’Higgins no nos dejaba carecer de nada”.

“Se pasaron seis meses de un trabajo continuo, desde las seis de la mañana hasta la tarde y, al fin de ese tiempo, salieron a los diversos cuerpos que hacían la campaña del sur ochenta oficiales y cien cabos y sargentos.

Tales fueron los primeros frutos de la Academia Militar, fundada, con gran visión de estadista y de patriota, por el Director Supremo don Bernardo O'Higgins.

§ 9. La jura de la Independencia chilena
(1817)

Desde las primeras manifestaciones revolucionarias que dieron por resultado el Cabildo Abierto de 1810, hasta fines de 1818, es decir, duran-te ocho años de lucha por la libertad, no se había hecho en Chile un demostración expresa y “oficial” sobre cuál era la aspiración de los habitantes de este “reino” en cuanto a su vida futura en el campo político. Sin embargo, nadie había que dudara, al terminar el año 1818, de que gobierno, “vecindario” y pueblo estaban resueltos a desligarse absoluta y perpetuamente de la antigua metrópoli para vivir “o morir” como un Estado libre e independiente.

Se debe recordar, sin embargo, que, aparte del padre de la Revolución, Martínez de Rozas y de sus a bíteres el Mercedario Larraín y el Mayorazgo don José Antonio Rojas, “los cuales hablaban entre sí de independencia absoluta cuando se encontraban solos”, hubo un fraile, Camilo Henríquez, que no tuvo pelos en la lengua para vociferar en proclamas, en corrillos y aun desde el pulpito, que el “pueblo era el único soberano y dueño de gobernarse como le diera la gana”. También se debe recordar que las revoluciones de los Carrera, aparte de la satisfacción de las ambiciones de mando de José Miguel se fundaron en que los patriotas de 1810 eran “moderados” y sólo deseaban guardar y conservar estos reinos para entregarlos a su legítimo dueño, “nuestro amado monarca Fernando VII”...

En el transcurso de esos ocho años han ocurrido grandes y trascendentales acontecimientos; a los conatos de gobiernos independientes que sucedieron a las revoluciones carrerinas de 1811, sobrevinieron las expediciones españolas de Gainza, de Pareja y de Osorio, que trajeron la derrota de Rancagua en 1814, con la Reconquista durante veintiocho meses, y por último, el paso de los Andes y la victoria de Chacabuco, que llevó a O’Higgins al solio directorial, el año 1817.

Durante todo el tiempo que el poder estuvo en manos de los patriotas, antes de la Reconquista, no hubo tiempo ni ocasión para producir la declaración oficial de la independencia de Chile. La lucha partidista entre Carrerinos y “larraínes”, primero, y entre patriotas y realistas, después, absorbió todas las preocupaciones y en esto llegó Rancagua y todo se lo llevó Pateta.

Pero ganada la batalla de Chacabuco, restablecido el régimen patriota y tomadas las indispensables disposiciones para enderezar los rumbos del nuevo Estado Libre, el Director O’Higgins no quiso demorar la realización de un acto al cual con lejanas miradas de estadista, daba toda la importancia que realmente tenía.

Todos los actos del gobierno directorial, sus decretos, sus comunicaciones con los gobiernos extranjeros, los escritos de la prensa, el ambiente mismo en que se desarrollaban los sucesos revelaban, sin vacilación alguna, sin el disimulo de los años anteriores, el propósito firme y bien decidido, de conservar la libertad e independencia de Chile por sobre todos los obstáculos. “Chile tenía bandera propia, moneda propia y escudo de armas propio, símbolos, todos, de un Estado independiente; en realidad, no faltaba más que hacer una declaración expresa, como lo habían hecho los Estados Unidos en 1776, Venezuela en 1811, Nueva Granada y México en 1813, y en las provincias del Río de la Plata en 1816”, en él célebre Congreso de Tucumán.

El Director O’Higgins encontrábase al frente del Ejército en el distrito de la provincia de Concepción, en el mes de septiembre de 1817, cuando le fue comunicada la noticia de que el Virrey del Perú, don Fernando de Abascal, estaba organizando una expedición al mando del general Osorio, el vencedor de Rancagua, con el objeto de restablecer nuevamente en Chile el dominio español. El Director no titubeó un instante y junto con dar las órdenes de preparar al país para rechazar la invasión, dispuso que la Junta que gobernaba en Santiago, en su nombre, lanzara un manifiesto a los pueblos, convocándolos a declarar “a la faz del mundo, que el Estado de Chile era y estaba dispuesto a permanecer libre e independiente de la España y de cualquier otro Estado extranjero”.

Para que esta declaración solemne y trascendental tuviera toda la fuerza moral que el acto requería, debía ser hecha por una asamblea de origen popular; tal era el pensamiento del Director, pero O’Higgins estaba convencido de que el país no estaba apto aun para elegir Congresos, ni había cerebros suficientemente preparados para formar asambleas legislativas eficientes; aun más, el Director creía que todos los males que había sufrido el país durante el período de la Patria Vieja, habían tenido su origen en el Primer Congreso Nacional, que se inauguró en 1811 y al cual él mismo había contribuido a elegir, contra la opinión de Martínez de Rozas. Como hombre patriota y sincero, el Director O’Higgins reconocía sus errores y no se avergonzaba de volver sobre sus pasos.

La proposición de la Junta de Santiago para convocar a los pueblos a elegir un “Congreso” que debería hacer la declaración solemne de la independencia de Chile, fue rechazada terminantemente por el Director; él había pensado ya otro procedimiento y solamente le faltaba madurarlo, discutiéndolo en compañía de sus colaboradores del Gobierno; el procedimiento era nuevo, pero no podía presentar dificultades: se trataba de un “plebiscito”. ..

“Para dar a este acto todo su valor, presentándolo como la expresión del voto libre y uniforme de todos los ciudadanos, se manda que en cada uno de los cuatro cuarteles en que está dividida administrativamente la ciudad de Santiago, y a cargo de sus respectivos inspectores y alcaldes, se mantengan abiertos durante quince días dos libros, uno en favor de la declaración de la independencia y otro en contra de ella, en los cuales podrán firmar todos los ciudadanos que quieran apoyar una u otra proposición. En los demás pueblos del Estado se observará el mismo procedimiento por medio de una o más comisiones, según la extensión de cada pueblo”.

El resultado del procedimiento estaba descontado: tanto en Santiago como en las demás ciudades y villas, los libros en que se manifestaba la necesidad de proclamar inmediatamente la independencia se llenaron con millares de firmas, y por lo contrario, en los otros libros no se estampó ninguna... Los pocos realistas que aun quedaban en Chile, se guardaron bien de hacerse presentes, a fin de no atraer sobre sus personas y bienes la animadversión o la persecución general.

El resultado de los escrutinios fue conocido por el Director, casi totalmente, a principios de diciembre, y en esos mismos días, encontrándose acampado, con su Ejército, por los campos de Linares, recibió también la noticia de que la expedición realista del general Osorio había partido del Callao con rumbo a Chile. El conocimiento de esta última noticia, cuya gravedad era enorme, determinó al Director a apresurarla proclamación solemne de la independencia de Chile; era algo así como la contestación o el reto a muerte que el naciente Estado lanzaba contra la opresión amenazante de sus dominadores centenarios.

Con los mismos correos que habían traído noticias de los escrutinios envió el Director sus órdenes a la Junta, presidida entonces por el general don Luis Cruz, para que se iniciaran cuanto antes los preparativos de las fiestas públicas con que debía celebrarse en Santiago y en todos los pueblos del país el acto de la proclamación de la independencia. Entretanto, ordenó a su Ministro del Interior, don Miguel Zañartu que redactara el documento que habría de ser firmado por el Gobierno “como testimonio imperecedero de tal acontecimiento”; en esa acta se expresaría claramente la voluntad del pueblo chileno y a la vez debía publicarse “un manifiesto oficial, en que se hallasen expuestos los fundamentos y razones de aquella determinación.

Este segundo documento fue confiado a la pericia literaria y al entusiasmo patriótico del doctor don Bernardo Vera y Pintado. “Se quería que ambas piezas, por la firmeza de los propósitos, por el vigor del raciocinio y hasta por la elegancia de la forma literaria fueran dignas del grande acto con que la patria iba a incorporarse en el número de las naciones independientes”. Los comisionados pusieron grande empeño en el cumplimiento de su cometido y emplearon largos días en tan delicado trabajo.

Solamente a mediados de enero de 1818 llegaron a poder del Director los borradores de ambas redacciones; habían puesto en ellas todo el vigor de sus almas patriotas, pero todo eso no satisfizo las expectativas del Director. “Conozco, decía en un oficio que envió inmediatamente a la Junta, que mis conocimientos no son suficientes para dar a los borradores el retoque necesario, ni menos aun para censurarlos; pero, hablando con franqueza, creo que el sentido común es bastante para conocer que puede llegarse a otros grados de perfección, en estos documentos”.

Y para dar una idea más exacta de lo que él deseaba, dispuso que el acta de la declaración de independencia “debía reducirse a la simple expresión de la voluntad del pueblo chileno que quería ser libre, por tener derecho a serlo y fuerzas suficientes que sirvieran de escudo a su libertad”. En el manifiesto podían exponerse todas las razones que se quisiera para justificar la declaración, “no omitiendo el abominable y espantoso crimen de haber excitado en contra nuestra, y en todo el curso de la guerra, a las tribus bárbaras de nuestro mediodía (los araucanos) no con el objeto de sujetarnos, sino de destruirnos y arrasar al país entero. La Europa se horrorizaría, continúa O'Higgins, de una conducta tan feroz, por cuanto los pueblos cultos se abstienen de beligerar en concurso de los bárbaros que, desconociendo toda especie de derecho, no distinguen entre el combatiente, el rendido y el inerme ciudadano”. El Director aludía al soliviantamiento de las tribus araucanas por los oficiales y soldados españoles de Valdivia en contra de los ejércitos y ciudadanos patriotas.

Formuladas estas y otras observaciones, el Director devolvió los borradores y comisionó a los señores Ministros Zañartu, doctor Vera y Juan Egaña para que revisaran y dieran una nueva forma al acta de la Proclamación y al Manifiesto, con el encargo de que se los remitieran cuanto antes para firmarlos, pues “yo difiero desde luego, en el acuerdo y tino de la comisión”.

En efecto, el día 2 de febrero de 1818, estando el Director en su campamento de Talca, recibió los documentos escritos en limpio; el acta venía copiada en una hoja grande de papel grueso, con letra menuda y elegante. Leyó el Director la nueva redacción, aprobó francamente algunas partes, se detuvo atentamente en otras, pero cuando llegó a aquellas frases que dicen: “Hemos tenido a bien, en ejercicio del poder extraordinario con que para este caso nos han autorizado los pueblos, declarar solemnemente a nombre de ellos en presencia del Altísimo, y hacer saber a la gran confederación del género humano que el territorio continental de Chile y sus islas adyacentes forman de hecho y por derecho, un Estado libre, independiente y soberano y quedan para siempre separados de la monarquía de España...” volvió a leer el párrafo, lo encontró todavía poco vigoroso, tal vez difuso, y sin poderse contener, le agregó, entre líneas, y de su puño y letra, las siguientes palabras: “y de cualquier otro Estado”.

Y firmó con rasgo firme, el trascendental documento.

A los dos días llegaba el mensajero a Santiago y ponía en manos de la Junta el Acta de la Proclamación, firmada, y un oficio del Director, en el cual anunciaba que el día 10 de febrero se encontraría en la capital para presidir las fiestas que debían realizarse el día 12, primer aniversario de la batalla de Chacabuco y para las cuales se habían hecho grandes y meticulosos preparativos.

Junto con enviar a O’Higgins el Acta copiada en limpio para que fuera firmada, el jefe de la Junta, general Cruz, la había mandado a imprimir a fin de repartirla profusamente en la capital y en los demás pueblos del país de manera que cuando llegó a sus manos el Acta original firmada por el Director, con el agregado de las palabras “y de cualquiera otro Estado” que según hemos visto puso entre líneas el propio O'Higgins, ya no fue posible hacer en los numerosos ejemplares ya distribuidos la enmendatura indicada por el Jefe del Estado. El precioso original corregido de puño y letra de O’Higgins fue relegado, por este motivo, al olvido y sólo se conoce el ejemplar del Acta que se mandó a copiar esmeradamente algunos años más tarde, cuando el gran Padre de la Patria se encontraba proscrito en el Perú, a donde le fue enviado para que estampara su firma, juntamente con la de sus ministros don Miguel Zañartu, don Hipólito de Villegas y don José Ignacio Zenteno, que residían en Chile.

El día 9 de febrero, por la mañana, se publicó el primer bando del general Cruz, en el que anunciaba al pueblo de Santiago que el Director Supremo del Estado había pernoctado en las haciendas de Paine y que llegaría a la capital antes del mediodía; en el mismo bando se daba a conocer el programa de las ceremonias con que se haría, el 12 de febrero, la solemne proclamación de la Independencia de Chile, y se invitaba al pueblo a participar en ellas “con el entusiasmo y la ingenuidad de hombres sanos que reciben un ansiado presente de la providencia”.

Paso por alto la descripción del recibimiento que se tributó al Director a su entrada a la capital por el camino real de la Ollería, o sea, por la actual Avenida Portugal; baste decir que la ciudad se “despobló” y que las tropas mandadas por el general San Martín le abrieron calle hasta el Palacio Directorial, situado, ya lo sabemos, en el sitio donde está hoy el Correo.

Se tenía preparado para esa noche un sarao en honor del Director, de su madre doña Isabel Riquelme y de Rosita O’Higgins, su hermana; pero el recién llegado pidió “de gracia” que se suspendiera la fiesta, porque deseaba emplear la noche para tratar asuntos de Estado y de guerra con sus ministros y con el general en jefe del Ejército, a fin de preparar la resistencia contra la expedición española que ya debería estar cercana al puerto de Concepción.

En la tarde del día siguiente, 11 de febrero, los cañones del Santa Lucía atronaron los espacios con salvas mayores de 34 cañonazos, anunciando, “no como en tiempos pasados, la llegada de un nuevo opresor o el nacimiento de un nuevo príncipe, o el advenimiento de un nuevo rey, sino el nacimiento de un pueblo libre”, según expresa en términos entusiastas una relación de la época, que será la que me sirva de guía para hacer la presente descripción somera de aquellas fiestas. El pueblo se reunió en la Plaza Mayor para presenciar, entre toques de música y tambores y fanfarrias, “la quema” de ostentosos fuegos de artificio, preparados por el maestro Munita, discípulo aventajado del franciscano Padre Beltrán.

Al toque de diana del día siguiente, y antes de la salida del sol, se formaron en la Plaza las tropas de la guarnición y las guardias nacionales, formando un cuadro por las cuatro calles, con la caballería y la infantería; al centro de la Plaza, se había levantado un “tabladillo” de dos metros de alto y de siete metros de cuadro; frente a ese tablado se plantó un “palo” de diez metros de altura que iba a servir de asta para la bandera nacional que se izaría en el momento oportuno.

Aun no aparecían los primeros rayos del sol cuando empezaron a llegar a la Plaza las escuelas públicas, que eran cinco; una de mujeres y cuatro de hombres; todos los niños llevaban escarapelas tricolor al pecho y ramas de arrayanes en las manos; a su vez, el pueblo llevaba las escarapelas en los sombreros y todos se presentaron a la Plaza con sus mejores vestidos, “como para celebrar la mayor solemnidad de su vida”.

Poco después apareció por encima de las cordilleras nevadas el sol precursor de la libertad de Chile; en este momento, los cañones de las baterías del Santa Lucía atronaron los espacios y en este mismo momento se izó en la Plaza la bandera nacional, y el pueblo y la tropa saludaron con potentes gritos de “invicto tricolor”; luego se acercaron los niños de las escuelas y puestos alrededor de la bandera cantaron a la patria tiernos himnos de alegría, “que excitaban un doble interés por su objeto y por la suerte venturosa que de la patria debe esperar la generación naciente”.

El entusiasmo del pueblo, con sus cánticos y exclamaciones, no decayó un instante hasta las nueve de la mañana, hora en que empezaron a llegar al Palacio Directorial “los Tribunales, las corporaciones, las comunidades religiosas, el Gobernador del Obispado, Canónigo Cienfuegos; los funcionarios públicos y por último el Capitán General del Ejército Unido don José de San Martín, acompañado del Diputado del Gobierno de Buenos Aires, don Tomás Guido, y la Plana Mayor”. Todos iban a dar los buenos días al Director O’Higgins y “a sacarlo” para que fuera a presidir la ceremonia.

A las nueve y media salió el Director, “precedido de esta respetable comitiva”, y se dirigió solemnemente, entre vítores y redobles, hacia el tablado de la Plaza. Al presentarse ante el pueblo, el Director fue objeto de las más delicadas demostraciones, y un hombre del pueblo, arrastrado por entusiasmo patriótico, se trepó sobre el entarimado sin que la tropa pudiera impedirlo, llegó impertérrito hasta el Director y le dio un abrazo... y un beso. O’Higgins, vuelto de su sorpresa, correspondió gentil y benévolo, la manifestación de este “roto” chileno, espontáneo y patriota.

Una vez instalada la brillante comitiva en sus respectivos asientos, el Fiscal del Tribunal de Apelaciones, don José Gregorio Argomedo, pronunció una vibrante alocución, en nombre de Gobierno, para explicar al pueblo el significado altísimo del acto que se iba a realizar en pocos momentos más. “Con la proclamación ante la faz del mundo, de la Independencia de Chile — dijo Argomedo— vais a dar todo su valor al país más favorecido de la providencia, y ya el producto de vuestra industria y agricultura lo solicitarán las demás naciones con emulación y os proporcionarán las más útiles ventajas los demás pueblos de la tierra. Vais a franquear vuestros mares y comercios á todas las naciones, y os traerán la abundancia, la comodidad y la cultura. Vais a abrir a vuestros hijos la catrera del honor, de los empleos, del comercio y el desarrollo de las virtudes y talentos que con tanto «esfuerzo se empeñaba en sofocar el gobierno colonial”.

Inmediatamente después, el Ministro Zañartu dio lectura al Acta de la Proclamación, y una vez que hubo terminado la lectura, se levanto de su sitial el Director O’Higgins; toda la comitiva se puso también de pie, y un silencio solemne se hizo en los ámbitos de la Plaza. Iba a realizarse el acto más grande y trascendental de la vida chilena; era el bautismo de un pueblo recién nacido al concierto de las naciones libres; era la confirmación del propósito inconmovible de vivir y morir en la santa y deseada independencia, por sobre todos los obstáculos y sacrificios.

O’Higgins, pálido de emoción, avanzó hasta el centro del tablado, en donde estaba colocado un atril con el libro de los Evangelios, se arrodilló reverentemente sobre un cojín, extendió su mano derecha encima de las páginas del Nuevo Testamento, y dijo, en alta, solemne y conmovida voz.

“Juro a Dios, y prometo a la Patria, bajo la garantía de mi honor, vida y fortuna, sostener la declaración de independencia absoluta del Estado chileno, de Fernando VII, sus sucesores y de cualquiera otra nación extraña Un clamor incontenible, envuelto en los estampidos de las salvas se elevó hacia los espacios, mientras el Director estrechaba entre sus brazos a cada uno de los miembros de la comitiva, “y éstos lo hacían entre sí”; el bullicio perduró no menos de cinco minutos, y sólo vino a terminar cuando el Director, llamando hacia sí al Gobernador del Obispado, Canónigo don José Ignacio Cienfuegos, le pidió que repitiera la fórmula del juramento.

El Canónigo, que era un excelso y ardoroso patriota, pronunció con voz sonora el juramento del Director, y agregó al final: “Y así lo furo, porque creo, en mi -conciencia, que ésta es la voluntad del Eterno”.

En seguida, el Director recibió el juramento del Capitán General del Ejército Unido, San Martín, y de los Ministros de Estado, y luego el Ministro del Interior, don Miguel Zañartu, lo recibió de todos las corporaciones y funcionarios asistentes.

El pueblo, entretanto, contemplaba emocionado la conmovedora ceremonia, sin dar muestra de fatiga alguna, a pesar de que se había prolongado ya hasta cerca de las once de la mañana, a pleno rayo de sol; por lo contrario, cada nuevo juramento era celebrado con aplausos y demostraciones bulliciosas que ponían la nota pintoresca en la severa ceremonia oficial.

Terminada que fue la recepción del juramento a las corporaciones y funcionarios, el Intendente de Santiago y Presidente del Cabildo, don Francisco de Borja Fontecilla, procedió a recibir su juramento al pueblo mismo, según estaba dispuesto en el programa.

Tomó en sus manos la bandera nacional, que, llevada por un alférez, acompañaba siempre a la persona del Primer Mandatario, y batiendo el pabellón en cada una de las cuatro esquinas del tablado, pronunció las siguientes palabras: “¿Juráis, por Dios y prometéis a la Patria, bajo la garantía de vuestro honor, vida y fortuna, sostener 3a presente independencia de Fernando VII, de sus sucesores y de cualquiera otra nación extranjera?”

“Aun no acababa de oír el pueblo las últimas palabras, cuando el cielo escuchaba el juramento clamoroso y conmovedor de la multitud, que alzaba sus brazos para ponerlo por testigo de su resolución altiva e inconmovible de conservar la libertad tanto tiempo apetecida”.

Se hicieron varias descargas de artillería y luego se arrojaron, desde el tablado, las medallas de la jura”, que fueron recogidas y disputadas “a la chuña” por todos los que pudieron, “quedando con ello, muchos contusos”...

Estas medallas eran de plata y llevaban el escudo nacional y una inscripción alusiva al acto que se conmemoraba. Acuñadas en número muy limitado, por razones de economía, advierte Barros Arana, circularon en los pueblos como moneda corriente y se hicieron luego tan escasas y raras, que veinte años más tarde era casi imposible procurarse una.

Desde el tablado de la Plaza se dirigieron la comitiva y el pueblo a la Plazuela de San Francisco, en donde el Alcalde Fontecilla y dos Regidores repitieron ante el pueblo la fórmula del juramento, y desde allí pasaron todos a la residencia del General San Martín, “para dejarlo en su casa”, y de aquí siguieron hasta el Palacio Directorial, para hacer lo mismo con el Primer Magistrado de la Nación.

Al día siguiente se cantó en la Catedral un solemne “Te Deum”, con toda la magnificencia que era de rigor, y durante esta ceremonia pronunció una “oración” patriótica el canónigo Julián Navarro que, por lo avanzado de sus ideas sobre libertad e independencia, fue comparado muchas veces con Camilo Henríquez y con el mercedario Larraín.

A esto siguió un sarao en el Palacio Directorial y un banquete ofrecido por el Plenipotenciario de Buenos Aires, don Tomás Guido.

La relación que me ha servido de guía para esta crónica, fue escrita por don Bernardo Monteagudo, probablemente por orden del Gobierno, y publicada en un folleto de veinte páginas con el título de Proclamación de la Independencia de Chile, se .encuentran allí numerosos! detalles sobre los distintos festejos que se celebraron en las “casas particulares” para dar brillo a este acto trascendental, detalles que no es posible resumir en un artículo periodístico; sin embargo, no resisto a copiar el siguiente párrafo, que da una idea general del entusiasmo y solemnidad con que el pueblo acompañó a las autoridades en la celebración del fausto acontecimiento:

Las fiestas públicas se prolongaron hasta el 16 de febrero. La variedad y brillantez de los fuegos de artificio — dice la relación— las músicas y coros patrióticos que se encontraban por todas partes; las danzas y pantomimas que formaban los quince gremios de artesanos de la ciudad y la Maestranza, compuestos de quinientos ochenta hombres vestidos con variedad de formas, pero con uniformidad para guardar consonancia con los colores del pabellón; los carros triunfales que ellos conducían, llevando cada uno los diferentes símbolos que representaban la Fama, el Árbol de la Libertad, la América y otros objetos análogos a estos días; la bandera tricolor, puesta en la fachada de las casas, al lado del pabellón argentino, como muestra de la eterna alianza que existirá entre ambos Estados y de la sinceridad con que están dispuestos a sostenerse recíprocamente, en cualquier peligro, todo este conjunto de ideas y representaciones excitaba el entusiasmo.

§ 10. Preliminares del abrazo de Maipo
(1818)

No...No fueron pequeños ni pocos los dolores de cabeza que sufrieron O’Higgins y San Martín antes de darse la satisfacción de abrazarse en pleno campo de batalla el día 5 de abril; aquella acción guerrera que determinó la independencia definitiva de Chile, tuvo, lo sabe demasiado el lector, preliminares más trágicos aun que la batalla misma, en donde se batió el cobre con verdadera hazaña por ambos lados, como que los contendores estaban jugando la última carta, o por lo menos la penúltima...

La historia anecdótica de la batalla de Maipo no ha sido escrita todavía, por lo menos en la extensión y la unidad que tal acontecimiento requiere, y es buena obra contribuir a que tal cosa se realice por algún paciente colega que venga detrás de mí con más empuje y con mejores condiciones; aquí va, pues, mi contribución a tal obra y espero en Dios que no habrá de ser la única, pues poseo algunas anécdotas sabrosas que dan a conocer el carácter, el alma de muchos de los actores de aquel hecho afortunado que nos libró de una nueva repechada de los Andes.

Por suerte estoy escribiendo a cien años de distancia de aquel acontecimiento, y si el Director O’Higgins está actualmente en condiciones de leer la última, frase del párrafo anterior, no lo estará felizmente, para mandarme fusilar por haberla escrito...Tal fue, por lo menos, el ofrecimiento que hizo a todo aquél que hablara de emigrar nuevamente a Mendoza, a causa de la desastrosa sorpresa que nos dieron los godos en Cancha Rayada, quince días antes del 5 de abril.

Y esta declaración del gran patriota se produjo de la manera que voy a contar.

En la sorpresa de Cancha Rayada recibió el Director varias heridas, una de ellas grave en el brazo derecho; la abundante pérdida de sangre y la fatiga que experimentó por su acelerado viaje a Santiago para tomar el gobierno del país — que lo había arrebatado Manuel Rodríguez— y organizar de nuevo la resistencia al invasor triunfante, dejó a O’Higgins con aspecto cadavérico y en alarmante palidez. Observando sus facciones desencajadas y sus ojos hundidos, el cirujano jefe don Diego Paroissien trató de confortarlo diciéndole que no estaba todo perdido aún y todo se podía arreglar retirándose a Mendoza para crear allí otro ejército...

O’Higgins estaba sentado en un sillón en donde el cirujano acababa de hacerle una dolorosa curación al brazo herido; pero al oír las palabras del físico, se puso de pie de un salto, dio un golpe sobre la mesa, que puso en revolución los “recados de escribir” y avanzando dos pasos hacia el asustado cirujano, le gritó alzando el brazo sano:

— ¿A Mendoza?... ¡Jamás! Con una emigración basta. Mientras yo viva y haya un solo chileno que quiera seguirme, haré a los españoles la guerra en Chile... ¡Y cuidadito, señor cirujano, con que yo sepa que usted ha repetido a persona alguna esta insinuación, porque le mando dar cuatro tiros a usted y a cuantos la repitan!

Estoy seguro de que Paroissien no volvió a acordarse de que existía una ciudad al otro lado de la cordillera.

Pero no era éste el “preliminar” del 5 de abril que me proponía contar en esta crónica; la anécdota de mi relato se refiere a San Martín, que fue el héroe principal de la jomada y a uno de los generales extranjeros que servían en el ejército chileno-argentino. Trátase del general napoleónico Barón Miguel de Brayer, que desde Estados Unidos — en donde estaba emigrado después del destierro del Emperador francés— vino a Buenos Aires, entre los oficiales que trajo don José Miguel Carrera, para organizar el ejército que pretendía levantar en Chile para hacer la guerra al español.

Llegado a Buenos Aires el barón Brayer, encontróse con que aquel gobierno era contrario a las pretensiones de Carrera; pero como lo que él deseaba era ofrecer su espada a la causa de la independencia americana, presentóse a San Martín, que por entonces estaba en la capital Argentina, y pidió ser reincorporado al ejército unido de los Andes, que a las órdenes de O’Higgins estaba haciendo la campaña del sur de Chile.

El Director dio a Brayer el alto cargo de comandante general de caballería, en la esperanza de que habría de corresponder a los antecedentes militares que ostentaba el francés en su brillante hoja de servicios en el más prestigioso ejército de Europa; pero la acción del recién llegado fue tan opaca y de tan escasa significación, que en la primera entrevista que celebraron O’Higgins y San Martín, después del regreso de este último a Chile, el Director dijo al General en Jefe:

— Mi general, no me pregunte usía por su recomendado Brayer, porque tendría que decirle que no sirve para nada.

San Martín, admirador de Napoleón y de sus ejércitos, no acertaba a explicarse el fracaso de uno de los más calificados estrategas del Imperio que había ganado galón por galón los entorchados de teniente general, por su actuación brillante en treinta años de servicios; Napoleón no podía estar tan equivocado al premiar al barón de Brayer con repetidos ascensos, muchos de ellos en el mismo campo de batalla, y con los títulos de conde y Par de Francia; pero como tenía absoluta confianza en O’Higgins, se propuso observar de cerca al francés.

Con la discreción que era su característica, San Martín supo averiguar a las pocas semanas que Brayer ora un “carrerino” decidido y que, por lo tanto, “no podía ver al huacho O'Higgins”, bajo cuyo mando encontrábase deprimido.

El General en Jefe no podía desentenderse de tal cosa, pero tampoco deseaba desechar los importantes servicios que prestaría al ejército chileno y a la causa americana un militar de tan calificado prestigio como Brayer; trató, pues, de “componer” la situación con acucioso tacto, apartando las ocasiones de que e l Director y el General Brayer se pusiera en relación directa.

La campaña contra el ejército español de Osorio desembarcado en Talcahuano, habíase iniciado con violencia y el ejército chileno efectuaba la penosa cuanto peligrosa retirada hacia el norte, para llegar a la concentración total de las fuerzas y presentar la batalla decisiva; Osorio venía pisando los talones a O’Higgins y este general hacía sobrehumanos esfuerzos para alcanzar la ribera norte del Maulé, en donde le esperaba San Martín con buen refuerzo de tropas. En uno de estos encuentros parciales, el comandante Ramón Freire emprendió un ataque contra fuerzas mayores mandadas por el coronel Joaquín Primo de Rivera — antecesor del que fue gobernante español— y San Martín dio orden al general Brayer para que apoyara, en el momento oportuno, con su caballería, al audaz y valiente jefe chileno.

Se produjo el choque, pero Brayer no cumplió la orden que había recibido y Freire estuvo en un tris de perecer en la acción con toda su tropa, habiéndose salvado mediante la ayuda que de su propia iniciativa le prestara el impetuoso y valiente Santiago Bueras. El comportamiento de Brayer en esta acción, sacó de tino a San Martín; de cómo calificó esta conducta, pueden dar una muestra estas frases que escribió más tarde en un documento público:

“Yo le di a Brayer la orden para que con toda su caballería sostuviera los movimientos que Freire iba a emprender sobre la vanguardia enemiga; pero la conducta de Brayer en esta jornada fue la más vergonzosa por su cobardía; él comprometió a Freire en tales términos, que sólo el valor de este oficial pudo sacarlo del empeño”.

Don Tomás Guido, ministro argentino en Chile, que se encontraba en el campo de batalla, declaró “que él había visto a Brayer, ese día, afeitándose tranquilamente delante de un espejo y debajo de un árbol, mientras Freire se batía desesperadamente”.

San Martín quitó a Brayer, ese mismo día, el mando de la caballería y lo destinó al Estado Mayor; creyó, tal vez, que con este castigo el militar francés modificaría su conducta futura, pero no fue así, desgraciadamente.

Producida la sorpresa de Cancha Rayada y el desastre de las tropas patriotas, San Martín encontró a O’Higgins herido de gravedad, rendido bajo un árbol, mientras uno de los “practicantes” procuraba aliviarle sus dolores; a su alrededor se juntaron varios jefes en espera de órdenes y una vez recibidas, partieron a su destino. Tras de un breve descanso, O’Higgins y San Martín continuaron la marcha hacia el norte, y en esos momentos se les juntó Brayer. “Yo acompañaba al Director— dice San Martín— que iba gravemente herido; los agudos dolores que éste experimentaba, le obligaban a marchar a paso muy lento. Yo no podía abandonar a un amigo, más cuando ese amigo era el Jefe de Chile; Brayer, en cambio, lo hizo vergonzosamente, al poco rato de ir con nosotros”, y dos días después entraba a Santiago confirmando sin reservas las noticias del desastre en la asamblea popular que había organizado Manuel Rodríguez para apoderarse del mando.

Llegados a la capital, O’Higgins y San Martín, Brayer fue separado del ejército en forma despreciativa y hasta humillante, pues ni siquiera se dictó un decreto de separación, sino que se le envió una mera orden verbal para que entregara los papeles y documentos oficiales que pudiera tener consigo. Brayer entregó la documentación y como, transcurridos varios días, no recibiera órdenes de ningún género en los momentos en que se trabajaba febrilmente para organizar el ejército que debía pelear en Maipo, envió a San Martín una presentación en que se leen las siguientes palabras:

...“me dirijo a V. E. suplicándole me conceda algún mando en las tropas que se reúnen para rechazar al enemigo. Mi salud destruida por heridas graves, me deja sólo una existencia dolorosa, cuyos restos ofrezco en obsequio de la independencia del país que me ha acogido en mi desgracia. — Marzo 27 de 1818 — Brayer”.

La respuesta de San Martín fue cruel. Díjole en nota oficial: “Señor General, la salud de V. S. es muy interesante, y por lo mismo deberá reponerla por medio de una curación formal. Cuando usted mejore, se proveerá su solicitud”. Era una burla sangrienta, que, según parece, Brayer no entendió en todo su significado, porque el 5 de abril, un poco antes de empezar la batalla se presentó ante San Martín, “cojeando y solicitando que le concediese licencia para pasar a los baños medicinales de Colina”; “mi contestación, fue, dice San Martín, que con la misma licencia con que se había retirado de Cancha Rayada a Santiago, podía hacerlo para ir a los baños”; pero como la batalla estaba para empezar por momentos, le agregó que si sus males se lo permitían, se quedara allí para coadyuvar a la libertad de Chile. “El señor Brayer me contestó que no estaba en estado de hacerlo, porque la antigua herida de su pierna no se lo permitía; mi primer impulso, agrega San Martín, fue pasarlo por las armas, pero no pude contenerme de decirle públicamente:

— Señor General Brayer, el último tambor del ejército unido tiene más honor que Vuestra Señoría”.

Bueno; esto es lo que cuenta el General San Martín, en un documento oficial que envió al Gobierno de Buenos Aires; pero la verdad parece ser otra, en cuanto a los detalles de esta entrevista, según el relato del escritor inglés Samuel Haigh, que se encontró presente en ella. Dice Haigh que “San Martín expresó a Brayer su sorpresa en términos poco mesurados, y después de indicarle que podía irse donde quisiera, concluyó diciéndole:

— Señor General, es usted un “carraco”...

Y le volvió las ancas de su caballo.

§ 11. La víspera del 5 de abril
(1818)

Los esfuerzos de las autoridades y en especial los del Intendente de Santiago, don Francisco de la Fuentecilla y miembros del ayuntamiento, no pudieron evitar que la ciudad se diera cuenta de que nuestro brillante ejército que había salido orgulloso a batir a los “maturrangos” en su avance hacia el norte, había sufrido un serio descalabro en los campos de Cancha Rayada, cerca de Talca. Calculábase, allá por el 20 de marzo, que en esos días debía producirse el encuentro entre ambos ejércitos; todos tenían al principio gran confianza en que San Martín y O’Higgins habrían de triunfar esta vez de Osorio, como un año antes habían triunfado en Chacabuco de Marolo y de Marcó del Pont; pero sea que la moral hubiera decaído un poco después de los desastres de Talcahuano y de Cancha Rayada, sea que los chilenos recordaran que Osorio era de mano pesada, puesto que se la habían conocido en Rancagua, el hecho es que la gente de Santiago estaba “esperando” una mala noticia. Y esta mala noticia la trajo, según Zapiola, el teniente Samaniego, del Regimiento de Granaderos de Los Andes, que fue uno de los primeros que lograron huir del desastre...

La segunda persona que llegó a Santiago en la misma noche del 20 de marzo, trayendo la noticia o mejor dicho la confirmación del desastre de Cancha Rayada, fue el auditor de guerra don Bernardo Monteagudo, que venía apurado para arreglar sus maletas y seguir el mismo día camino de la cuesta de Chacabuco y de Mendoza.

Total, que al salir el sol: del día ya no había nadie en la capital que no supiera el desastre de nuestro ejército, y se preparara, pudiendo hacerlo, para emigrar a “la otra banda” que era tenida algo así como el puerto de salvación: Ese día 21 era Sábado Santo, y se celebraba de madrugada la tradicional procesión del Señor Resucitado que salía por la puerta principal del templo de Santo Domingo, subía por la calle del Puente, pasaba a hacer “una venia” a la Virgen Madre, que esperaba la pasada de su glorioso hijo en la puerta de la Catedral, daba vuelta a la Plaza, seguía por la calle de la Pescadería (21 de Mayo) y entraba otra vez al templo por la “puerta del Perdón”, que así se llamaban las “puertas del costado” de todos los templos.

Pues bien, esta procesión que era solemnísima, “de tabla”, o de obligación para los santiaguinos, “casi no salió ese Sábado Santo, porque toda la “gente decente” que hacía de “alumbrante” en ella, no concurrió al templo preocupada por la fuga.

A medida que avanzaba el día iban esparciéndose también la confusión, el desorden y el pánico en la ciudad, y a eso de las dos de la tarde fueron saqueadas varias tiendas y casas de algunos patriotas ... El “soberano pueblo” que por entonces entendía esto de la patria y del rey, según la libertad que unos y otros le dejaran para vaciar las casas del enemigo, no dejó escapar la insinuación que algún “godo” hiciera al “saqueador” más conspicuo que tenía la capital! en la persona del "canchero” Francisco Segovia, maestro en estas funciones, pues es fama que después de Chacabuco se despachó en menos de una hora cinco casas de godos, sin dejar ni la puerta.

A eso de las tres de la tarde el camino y aun los senderos que atravesaban el “arenal” del llano de Maipo se iban cubriendo por momentos de gente de toda condición que venía fugitiva de las ciudades y villas del sur, y que “pasaban de largo” para Chacabuco sin detenerse en Santiago; entre esos fugitivos se veían soldados y oficiales del ejército derrotado, armados, polvorientos, sudorosos y abatidos— ¡El espectáculo era para consolar a cualquiera!

Antes de partir hacia el sur el General San Martín» para conquistarse la adhesión del astuto e inquieto guerrillero Manuel Rodríguez, y al mismo tiempo para alejarlo definitivamente de Santiago, donde no cesaba de conspirar contra el gobierno, líe había ofrecido el cargo de Embajador de Chile en Buenos Aires. Sea porque San Martín le hizo este ofrecimiento “con alguna energía” sea porque el guerrillero creyera que allá podría combinar personalmente sus planes revolucionarios con José Miguel Carrera, el hecho fue que aceptó el cargo y empezó a preparar su viaje.

En esos preparativos se encontraba Manuel Rodríguez, cuando se produjo el desastre de Cancha Rayada y se difundió el pánico, sobre todo a causa de que los realistas, según se decía venían ejerciendo duras represalias contra los que caían en sus manos, ya fuera en calidad de prisioneros de guerra como de simples civiles.

El Director interino don Luis de la Cruz, los Ministros Astorga, Zañartu y Pérez, los altos funcionarios, los principales vecinos, vieron que la ola venía agrandándose y que podía llegar a ser avasalladora.

Los “carrerinos”, por su parte, se encargaban de fomentar las noticias malsanas y echaban a circular pavorosas invenciones con el objeto de culpar al Gobierno de inepcia para dirigir la guerra contra el invasor; Manuel Rodríguez fue ardientemente solicitado por sus partidarios para que, aprovechándose de la “revoltura” se pusiera a la cabeza de un movimiento revolucionario para derrocar, de una vez, el Gobierno de Cruz; pero el guerrillero se mostraba vacilante. Ya había aceptado un cargo diplomático de ese gobierno, y además, sus proyectos revolucionarios los había ubicado en Buenos Aires, al lado do José Miguel Carrera, a quien creía en situación de emprender una revolución en forma.

En la tarde del Sábado Santo aparecieron por la “Cañada de San Lázaro varios grupos de “rotos” encabezados por mayordomos del fundo San Miguel (este fundo era de propiedad de los Carrera) que venían hacia el centro de la ciudad dando gritos de ¡Abajo el Gobierno! ¡Viva Manuel Rodríguez!, gritos que pusieron en alarma a la población y al Gobierno, porque, al fin, los “manifestantes” se vinieron a situar en la (Plaza, frente a l Palacio Directorial, actual sitio del Correo. Una hora más tarde, la poblada alcanzaba a un par de miles de hombres, que hasta ese momento se limitaban a renovar sus gritos cada cinco o diez minutos.

A eso de las cinco de la tarde una delegación del pueblo pidió y obtuvo licencia para entrevistarse con el Director Cruz, que estaba reunido con sus Ministros; la delegación, cuya voz era llevada por don Manuel Serrano, solicitó del Director que convocara al vecindario a un Cabildo Abierto; el Director pidió una hora para contestar, declarando que él aceptaba, en principio, la petición.

Mientras la delegación bajaba las escalinatas de Palacio, llegó a la plaza Manuel Rodríguez, acompañado de Valdivieso, Bartolomé Araos, José Manuel Gandarillas y otros dirigentes del “carrerismo”. Cuando la multitud vio al guerrillero, le abrió paso en medio de un estusiasmo clamoroso hasta la puerta de Palacio, que era donde se dirigía. Llegado a presencia de Cruz, el guerrillero le entregó en sus manos un papel que decía:

“Excmo. Señor: Soy destinado a Embajador en Buenos Aires; la comisión me hace decoro, y yo creo que el primero de mi vida es seguir las órdenes de V. E. ¿Marcho hoy, que el país está en apuro? Disponga V. E.; mis votos son por Chile, por el orden y por la reputación de los que recibimos la fortuna de sostener la libertad. No conozco amor a 1a vida, ni me empeña sino el crédito americano. Hoy 21 de marzo de 1818 protesto por mi honor de no demorarme un momento, sucedida la independencia segura y suplico a las autoridades que no me impidan correr a lo más peligroso. ¡Ojalá, con mi sacrificio, yo haga al cabo alguna utilidad! Dios guarde a V. E. Excmo. Señor. — Manuel Rodríguez.

Al momento de terminar la lectura de este pliego, el Director tomó solemnemente la pluma y escribió de su puño la siguiente providencia al pie de la solicitud:

“Respecto a estar amenazada la patria por él enemigo y considerarse que el solicitante puede serle útil en sus actuales apuros, suspenderá por ahora su marcha y se le destina para que sirva de mi edecán durante el conflicto de la patria. — Cruz.

En el mismo acto, el Director declaró que el Cabildo Abierto que había pedido el pueblo se realizaría al subsiguiente día, o sea, el lunes 23, a las 11 de la mañana.

Efectivamente, a la hora indicada reuniéronse en la Presidencia hasta 200 vecinos “de lo mejorcito” que quedaba en Santiago, puesto que la mayor parte había huido ya a Chacabuco y Los Andes para esperar allí las noticias finales que habrían de determinar si se trasmontaban las cordilleras o si se volvía a la capital. En la Plaza se había amontonado un pueblo bullicioso y agitado que no cesaba de gritar ¡Viva Manuel Rodríguez…

¡Los carrerinos lo tenían todo preparado!

Entretanto, en la sala principal, donde estaba reunido el Cabildo Abierto, el guerrillero tomó la palabra y con acento vibrante convencido e irresistible afirmó que era necesario cambiar a los hombres de gobierno para que el pueblo designara libremente a los que debían salvarlo en esas circunstancias. Después de larga y agitada discusión, se tomó el siguiente acuerdo:

“En fuerza de la autoridad que reside en el pueblo, se determina que las facultades del Director Supremo propietario (O’Higgins) se entiendan delegadas en toda su extensión en los ciudadanos Coronel don Luis Cruz y en el teniente coronel don Manuel Rodríguez, de cuyo enérgico celo espera el pueblo la salvación de la Patria”.

Con este acuerdo, Manuel Rodríguez y los carrerinos prescindieron del Director Cruz y sin consultar a nadie se lanzaron a organizar el Regimiento de Húsares de la Muerte, del cual se nombró Coronel el mismo guerrillero; desde el teniente coronel, que fue Manuel Serrano, hasta el último oficial fueron carrerinos “previamente calificados”; la tropa fue, asimismo, escogida entre los inquilinos de sus partidarios, en los fundos vecinos.

Con la protesta enérgica del Sargento Mayor don Joaquín Prieto, jefe de los Arsenales y Maestranza, Manuel Rodríguez hizo sacar violentamente de las bodegas todo el armamento y equipo que allí encontró para armar y vestir a sus Húsares.

Tales actos de violencia y otros de distinto género, obligaron al Ministro Zañartu a enviar tres propios “uno después del otro” a O’Higgins, con pliegos en los cuales, junto con darle cuenta de lo que ocurría en la capital, le pedía que regresara a ella “cualquiera que fuere el estado en que se encontrase”.

El primer mensaje encontró a O’Higgins en San Femando; el Director venía herido de gravedad y con fiebre alta; a pesar de todo, no hizo caso a las órdenes y protestas de su médico Juan Green, y partió hacia la capital, adonde llegó a las 4 de la mañana del día 24. Inmediatamente hizo llamar a Cruz, quien le confirmó la conducta de Manuel Rodríguez que había asumido de hecho la dictadura: O’Higgins dio orden en el acto de citar al vecindario a un Cabildo Abierto para las doce de ese mismo día, y en esa reunión, que fue numerosísima, su nombre fue vitoreado con entusiasmo clamoroso.

La estrella del guerrillero se había eclipsado otra vez, y ahora lo era en definitiva.

Los Húsares de la Muerte no fueron tomados en cuenta para la batalla de Maipo, a pesar de que fue un regimiento formado especialmente para “salvar a la Patria”. Al principio se creyó que San Martín y O’Higgins habían prescindido del regimiento por consideraciones políticas, o sea, por odio a Manuel Rodríguez; pero doce años más tarde “se supo, por don Ramón Allende, capitán del segundo escuadrón de Húsares, y caracterizado carrerino, que la víspera del combate Manuel Rodríguez convocó con la mayor reserva a una junta de oficiales del regimiento, a la que sólo debían asistir el primero y segundo jefe y los capitanes; y allí se acordó, sin la menor vacilación y por unanimidad, no concurrir a la batalla, porque el Regimiento, exceptuando la oficialidad toda, estaba malísimamente montado y con armas la mayor parte inservibles.

“En caso de ganarse la batalla se trataría de conservar a todo trance el Regimiento, con la casi seguridad de que habrían de llegar próximamente de Mendoza don Juan José y don Luis Carrera, que estaban en vísperas de salir en libertad y en todo caso don José Miguel Carrera, que estaba libre en Montevideo. El Regimiento debía servir de base para una revolución contra San Martín y O’Higgins.

“Si la batalla se perdía, el Regimiento estaba llamado a prestar valiosos servicios a la Patria, retirándose hacia el norte y sublevando la provincia de Coquimbo contra los españoles. En todo caso, los Húsares hicieron el juramento de no emigrar por segunda vez hacia Mendoza”.

(Pero...

La batalla de Maipo se ganó; Juan José y Luis Carrera fueron fusilados en Mendoza tres días después de la victoria, precisamente cuando se creía que iban a salir en libertad; el Regimiento de Húsares fue disuelto violentamente, mientras desempeñaba una comisión que se le había dado cerca de San Fernando; y Manuel Rodríguez, despojado ya de su título de coronel, fue tomado preso en Santiago el 17 de abril, en circunstancias que había entrado a caballo encabezando un “mitin”, hasta el Palacio Directorial.

Sabe el lector que ésta fue la última prisión del guerrillero y que no le fue posible, como otras veces, burlar la vigilancia de sus carceleros.

§ 12. La vigilia del 5 de abril
(1818)

La tranquilidad y la confianza que habían producido en el vecindario de Santiago las prodigiosas actividades desplegadas por Manuel Rodríguez, a raíz del desastre de Cancha Rayada, y por el Director O’Higgins y San Martín, en los días posteriores, para organizar la resistencia al avance incontenible del ejército realista, vinieron por tierra cuando se supo que el General Osorio, desviándose unas tres leguas al poniente del camino real había cruzado el Maipo por el vado del Lonquén, detrás del cerro de la Calera de Tango, y avanzaba en demanda de Lo Espejo, burlando así al ejército patriota, que estaba concentrado en los llanos de Maipo. Este movimiento estratégico del general español indicaba, al sentir de los dirigentes chilenos, que los realistas pretendían caer sobre la capital por el poniente y por el norte, para evitar la resistencia organizada por el sur y el oriente.

El plan realista venía a dejar a la ciudad casi inerme, pues por el norte y poniente no existían defensas y habría que organizarías precipitadamente, junto con estudiar nuevas posiciones y mover el ejército, casi frente a un enemigo Inerte, disciplinado y victorioso.

Desde el jueves 2 de abril, día en (pie se tuvo conocimiento del paso del Lonquén, la ciudad fue presa de intenso pánico. Aunque muchas familias, sin descuidar sus preparativos para huir a Mendoza, habían permanecido en Santiago, confiadas en una victoria que las autoridades aseguraban, otras más miedosas o prudentes habían continuado saliendo con dirección a la villa de los Andes, para ganar el paso cordillerano de Uspallata a la primera noticia de una nueva derrota. Pero cuando se tuvo por cierto el paso de Osorio por Lonquén y su plan de atacar a la ciudad por el norte, ya nadie pudo detener la fuga y el propio Director O’Higgins dispuso que su madre y su hermana partieran hacia la Cuesta de Chacabuco antes de que se viera “cortada” por las avanzadas realistas.

Mientras se producía este atropellado exilio, el Director, sin preocuparse ya de impedirlo, dedicó todas sus energías a defender la ciudad por el oeste y aun por el norte, a pesar de que el Mapocho le ofrecía un baluarte natural. La ciudad llegaba, por entonces, hasta la actual Avenida Brasil; existían algunas casas hacia el poniente, pero la casi totalidad de esos terrenos eran baldíos o “chacras” extensas, la mayor parte sin cultivo. O’Higgins dispuso que en cada una de las bocacalles que caían a la “Cañada de Negrete” — este era el nombre de la Avenida Brasil— se abrieran anchos fosos con profundidad de dos varas como mínimo, y se aprovecharan todos los accidentes del terreno para dificultar el paso de la caballería y aun el de la infantería.

En esta obra, no solamente trabajaron los ochocientos milicianos que estaban acuartelados en el antiguo Convictorio de los Jesuitas, calle de la Catedral, sino cuanto individuo se encontraba en estado de usar una pala. Un día y medio, “con su noche”, demoró esta obra; el sábado 4 de abril, por la mañana, la Cañada de Negrete estaba totalmente “foseada” y resguardada por destacamentos de milicianos a las órdenes de los tenientes coroneles don Francisco Elizalde, argentino, y don José Santiago Aldunate, el futuro héroe chileno.

En realidad, esta guardia y vigilancia no se había establecido solamente ese día; los milicianos que trabajaban en los fosos desde el jueves, hacían guardias y centinelas en la noche, turnándose por horas. O’Higgins, a pesar de la gravedad de su herida — la había recibido quince días antes en Cancha Rayada— y de la fiebre alta que no lo abandonaba, recorría día y noche los puestos militares, acompañado de su fiel amigo el “gringo Green”, su médico, del Intendente Fuentecílla y del Comandante de Armas don Joaquín Prieto; visitaba los cuarteles, disponía lo conveniente, resolvía las dudas y daba alientos, con su presencia, a esas tropas bisoñas para que estuvieran alertas y resueltas a defender a la ciudad, ya que por su falta de instrucción militar no eran aptas para formar en las filas del ejército que iba a batirse en Maipo.

Sólo uno de los cuarteles no era visitado por el Director; era el de los Húsares de la Muerte, situado en el “conventillo” franciscano de San Diego, donde hoy se levanta el edificio de la Universidad de Chile. Sabía que ese cuerpo, organizado por Manuel Rodríguez, quince días antes, o sea, a raíz de la derrota de Cancha Rayada, era un reducto de enemigos del gobierno, en donde se conspiraba desembozadamente contra las personas del Director y del General, San Martín. Era un reducto “carrerino” inexpugnable en esos momentos en que todas las energías debían emplearse en conjurar el supremo peligro en que se encontraba la patria.

En efecto, cuando el guerrillero se apoderó del Gobierno la tarde del 23 de marzo anterior, en los momentos angustiosos, que experimentaba la ciudad ante el desastre de Candía Rayada y la “destrucción” del ejército i— según se aseguraba— el primer acto de Manuel Rodríguez fue el de organizar el regimiento de caballería que llevó el nombre de “Húsares de la Muerte”; por cierto que la oficialidad de este regimiento, del que Rodríguez se designó Coronel, fue compuesta totalmente de sus amigos “carrerinos” que en esos momentos trabajaban por obtener la libertad de Juan José y de Luis Carrera, presos en Mendoza, a fin de que “pasaran” a Chile a tomar el mando del país.

Los nombres de la oficialidad, constantes de la “relación” del Sargento Mayor del mencionado cuerpo, don Pedro Aldunate y Toro, lo demuestran claramente, porque allí se encuentran los de los “carrerinos” que más tarde actuaron en la política activa: Coronel, Manuel Rodríguez; teniente coronel, Manuel Serrano; sargentos mayores, Pedro Aldunate, Gregorio Serrano y Pedro Urriola; portaguiones, Antonio Mujica y Manuel Jordán; capellanes, el mercedario Joaquín Vera y el franciscano Juan Mateluna; capitanes, Gregorio Allende y Bernardo Luco; tenientes, Pedro Bustamante, Juan de Dios Ureta, Pedro Fuentealba, Tadeo Quezada y Tomás Martínez; subtenientes, Lorenzo Villegas y Manuel Honorato. Estos militares, habían formado, desde las primeras campañas de la patria, en las filas del ejército de Carrera y en la actualidad se encontraban destituidos de sus empleos.

Al llegar O’Higgins a Santiago y recuperar el Gobierno, pudo dejar nula la fundación del nuevo regimiento, pero no quiso intentarlo, limitándose a recoger el armamento que Rodríguez había distribuido, sin discreción alguna, al populacho; para disolver el Húsares habría tenido que contar con fuerzas organizadas y disciplinadas capaces de cumplir sus órdenes o emplear en ello energías que en esos momentos eran indispensables en otras actividades.

Continuó, pues, el Húsares, en su cuartel de San Diego, sin ser tomado en cuenta para nada, pues se le suponía, y con razón, una resuelta actitud de resistencia al Gobierno de O’Higgins; por lo demás, bien poco se podía esperar de un centenar de individuos desprovistos de disciplina militar, sin uniforme, mal vestidos y sin caballada, aunque regularmente armados. La oficialidad era la única que ostentaba sus elegantes uniformes de pasadas campañas.

Despojado del mando supremo con la llegada de O’Higgins, el guerrillero quedó sin medios para continuar en la realización de sus planes y el Húsares no pasó de ser un conjunto de individuos sin valor militar alguno; el comercio y los particulares, que al principio entregaron a Manuel Rodríguez los elementos que les pedía en nombre y con la autoridad del Gobierno, le negaban ahora todo recurso, todo era natural, puesto que el Director O’Higgins ejercía la autoridad en pleno, y con eficacia. El aislamiento del guerrillero y de sus húsares se acentuó cuando se supo la noticia de que San Martín se había negado a incluir a este regimiento entre las tropas que iban a combatir en Maipo; y la razón era clara: la tropa de Húsares no tenía instrucción militar, y podía ser un estorbo y aun un peligro en aquella batalla.

Con todos estos “desprecios”, Rodríguez y sus oficiales estaban frenéticos, y no pudiendo hacer otra cosa, daban juego a la lengua, poniendo como un trapo al Director, a San Martín, al Intendente Fuentecilla, al Comandante Joaquín Prieto y a todas las autoridades por parejo. Llegó un día en que la situación hizo crisis, y este día fue el 2 de abril, cuando se supo en Santiago que Osorio había cruzado el Maipo por el Lonquén.

— Esta noche iré a verme con O’Higgins— dijo el guerrillero a sus amigos, en la reunión permanente que tenían en la “mayoría” del cuartel de San Diego.

— Si es que te recibe — díjole Gabriel Valdivieso— porque ya ves que el “huacho” se da ahora todas las ínfulas de un emperador.

— Sí, me recibirá — afirmó Rodríguez—. No me quiere ver, pero me tiene miedo.

— ¿Y se puede saber qué le vas a decir?... — preguntó Manuel Serrano, el segundo jefe del Húsares,

— Supongo que no le vas a pedir perdón — murmuró Juan Antonio Díaz Muñoz, que guardaba al Director un rencor profundo.

El guerrillero no hizo caso de estas últimas palabras, y contestó a Serrano:

— Voy a pedirle, por última vez, que ocupe los servicios del Húsares de la Muerte; se acerca la hora del sacrificio y en estos momentos no se puede desechar el esfuerzo de cualquier hombre, aun del más infeliz.

— ¡No pierdas el tiempo! — intervino Bartolomé Araoz— O’Higgins te despedirá, o con buenas palabras o con cajas destempladas, pero te despedirá, porque no quiere nada con nosotros.

Bajo esta impresión se realizó la entrevista del guerrillero con el Director, la noche del jueves 2 de abril. Después de un trabajo abrumador de todo ese día, Instigado constantemente por la fiebre y por agudos dolores en su herida, O’Higgins se había echado a la cama antes de las ocho de la noche, obligado por su médico, pero no por eso había dejado de atender los innumerables asuntos que momento a momento le consultaban sus ministros y ayudantes. Cuando le anunciaron que Manuel Rodríguez quería hablarle, se encontraban a su lado el Ministro Zañartu y el médico.

— Si lo recibe Vuecelencia, yo me retiro — dijo Zañartu.

— Retírese, Ministro, pero vuelva en seguida.

La entrevista fue corta.

— Si los húsares quieren coadyuvar a la salvación de la patria en estos momentos, que se pongan incondicionalmente a las órdenes de la autoridad.

— ¿Asistirán a la batalla de Maipo?... — insinuó Rodríguez.

— Eso lo resolverá el general en jefe — contestó el Director — entretanto, continuarán en su cuartel, como milicianos que son.

Bien poco satisfactoria para el guerrillero y sus amigos había sido la respuesta del Jefe del Estado, aunque era razonable para cualquier criterio imparcial; al conocerla, los ánimos se excitaron y no faltó una voz — la de Díaz Muñoz— que dijo:

— ¿Y “a santo” de qué estamos consultando tanto a O’Higgins? Nosotros debemos hacer lo que nos parezca bien y nos convenga; doscientos hombres obedientes tenemos en la mano y con ellos podemos inclinar la balanza en un momento dado.

Después del fracaso de la entrevista con el Director, los “carrerinos” se consideraron en libertad para proceder según las circunstancias.

Esta era la situación de los Húsares la víspera y la vigilia del 5 de abril, o sea, el día y la noche del sábado 4, durante las horas en que el vecindario, presa de la más profunda inquietud, temía que el ejército realista atacara a la ciudad por el poniente y el norte, si el ejército patriota no había logrado cruzarle el paso. Sabíase, sin embargo, que San Martín había movido aceleradamente sus tropas desde la chacra de Ochagavía hacia el poniente, hasta muy cerca de la ribera del Mapocho; pero bien podía suceder que, aprovechando la obscuridad de la noche, Osorio pudiera avanzar siquiera una división que ganase el camino de Valparaíso, desde donde habría sido fácil atacar la ciudad y tal vez apoderarse de ella.

Ese temor fue infundado; al día siguiente, después de ganada la batalla, se supo que una división española, al mando del coronel Primo de Rivera, había intentado acercarse a la ciudad por ese lado; pero la profunda obscuridad y el desconocimiento del terreno lo habían hecho desistir de su intento.

Un viajero norteamericano, Samuel Haigh, que se encontraba en Santiago esa noche del 4 de abril y que al día siguiente asistió a la batalla de Maipo, como espectador, describe el triste aspecto que presentaba la amedrentada población aquella noche de angustia. Por las desiertas calles no se oía sino el ruido de las patrullas de milicianos que acudían al relevo de los puestos de vigilancia de las Cañadas de Negrete y de San Lázaro (Alameda) y los gritos de ¡Quién vive! y la correspondiente respuesta de ¡La Patria! ¡Gente de Paz! Todo el vecindario estuvo encerrado desde temprano en sus casas con sus hatos listos para huir en el momento en que se diera la alarma; en la mayoría de los hogares se rezaba en comunidad el rosario u otras oraciones y cualquier ruido de la calle interrumpía de súbito este fervor religioso para dar luz a las más extrañas manifestaciones de pavor y de sobresalto. Si se hubiera sabido que, efectivamente, una división realista había avanzado hasta cerca de los cerros de Renca para atacar a la ciudad por el norte, la población habría huido despavorida, en medio de la obscuridad, sin que nadie hubiera podido detenerla.

Desde el Director abajo, todos los jefes y autoridades de Santiago permanecieron en vela y patrullando la ciudad y los puestos de avanzada, toda esa terrible noche.

Entretanto, a eso de las once, habíase efectuado en casa de Matilde Lorca, ubicada en el callejón de Ugarte (calle Cochrane) una trascendental reunión de los dirigentes carrerinos. Allí estuvieron Araoz, Lastra, Valdivieso, el inevitable Díaz Muñoz y uno o dos civiles más; de los Húsares, sólo fueron invitados aparte del guerrillero, el segundo jefe don Manuel Serrano, y los capitanes don Gregorio Allende y don Bernardo Luco.

Existía desacuerdo entre los carrerinos sobre la actitud que debía adoptar el Regimiento Húsares el día de la batalla, que se consideraba inevitable al siguiente día. El guerrillero y toda la oficialidad eran partidarios de presentarse al combate, de cualquier manera, aun reconociendo que su tropa no estaba instruida ni bien armada ni montada; “pero de algo ha de servir, aunque sea para lacear godos”, decía Manuel Rodríguez. Alguno s civiles, como Araoz y Lastra, participaban de esta misma opinión; pero Valdivieso, que hacía de jefe de los carrerinos, Díaz Muñoz y “Martinito” — Juan de Dios Martínez— combatían con ardor esta participación de los Húsares en la acción próxima, por razones de lógica y... “de política”.

— El Regimiento Húsares — decía Valdivieso— exceptuando la oficialidad, y no toda, está malísimamente montado, con armas deficientes, y sin disciplina alguna; será, ésta, una de las razones, y muy justificadas, para que San Martín rechace esta tropa cuando se presente al campo de batalla.

— Aparte de que los Húsares harán un triste papel, vestidos de andrajos, al lado de la caballería “vestida como Tagua” con que cuenta el cuyano— agregaba Díaz Muñoz. ¡Que no vayan los Húsares!

— La acción del regimiento no está en esa batalla— opinó Martinito.

— ¿Y dónde...? — preguntó el guerrillero.

— Te lo va a decir Valdivieso...

Rodríguez puso atención, clavando la mirada en el político.

— Lo hemos pensado bastante — empezó el aludido— oye, sin interrumpir. Si la batalla se gana, nos manejaremos en forma de conservar intacto el Regimiento, aun haciendo sacrificio de nuestro orgullo y halagando a San Martín y a O’Higgins, que desearán disolverlo cuanto antes. Tú sabes — agregó, bajando la voz— que la libertad de Juan José y de Luis Carrera, presos en Mendoza, es inminente; más todavía, es segura si se triunfa de Osorio... Y estando libres los Carrera no demorarán en llegar a Chile... En todo caso, José Miguel está en Montevideo... Los Húsares serían el primer regimiento que se pondrá a sus órdenes.

Los concurrentes no acertaron a pronunciar objeción alguna a este razonamiento del “político” y callaron durante algunos instantes.

— ¿Y si la batalla se pierde...? — preguntó, de pronto, el capitán Allende.

— Si se perdiera — contestó, al punto, Valdivieso— el Regimiento, por su alejamiento de la batalla, se encontraría en mejor situación que ningún otro para reunir a los dispersos en una ordenada retirada hacia Aconcagua y Coquimbo, que serían la base de la reorganización de las fuerzas en derrota; en este caso, la causa de los Carrera quedaría victoriosa sin combatir, con la emigración de todo el mundo hacia la otra banda...

No hubo más discusión, después de estas formidables razones. Los Húsares de la Muerte, organizados en momentos de angustia trágica, para defender a la patria hasta sucumbir, resolvieron en las primeras horas del mismo día 5 de abril, no concurrir a la batalla en que se jugaba, tal vez definitivamente, la suerte de la Patria Nueva.

La batalla se ganó, en medio de torrentes de sangre; el Jefe de los Húsares, fue alejado de su cargo el mismo día y una semana más tarde el Regimiento fue disuelto, bruscamente, mientras recorría las orillas del Maulé, en persecución de los realistas derrotados y dispersos.

§ 13. La Virgen del Carmen es chilena y republicana
(1818)

La devoción que los chilenos tenemos por la Virgen del Carmen no data, como pudiera creerse, de aquellos primeros siglos del coloniaje, en que había un santo para cada calamidad; esta devoción, nacida en las postrimerías de la dominación española, se acentuó y se hizo popular solamente a raíz de la batalla de Chacabuco, en cuyo éxito el General San Martín la declaró participante. Puede decirse que la devoción del pueblo chileno por la Virgen del Carmen es netamente republicana.

En efecto, restablecida la autoridad de la República por el Ejército de los Andes, el Director Supremo del Estado, General San Martín, “hizo jurar en una gran fiesta celebrada en la Plaza de Armas, como Patrona de las Armas de Chile a la Reina de Los Ángeles en su advocación de Nuestra Señora del Carmen, por el voto general de este pueblo, por haber experimentado su protección en el restablecimiento del Estado que yacía bajo la presión de los tiranos, mediante el esfuerzo del Ejército de los Andes”, siendo este acto la primera manifestación patriótico-religiosa de los chilenos hacia la Madre de Dios invocada con ese nombre.

Después de esta ceremonia, que se celebró a fines de febrero de 1817, no se encuentra noticia de otra análoga que pudiera considerarse como el cumplimiento de un voto; pero el día 14 de marzo del año siguiente, cuando el ejército de Osorio avanzaba triunfante desde el sur en demanda de la capital y ponía nuevamente en peligro la estabilidad de la República naciente, celebróse en la Catedral de Santiago una solemne ceremonia para pedir a la Virgen del Carmen su protección ante el peligro español. ¡Sólo cuando truena se acuerdan los chilenos de Santa Bárbara!

A esa ceremonia “concurrieron el Gobierno, las corporaciones y un inmenso pueblo, al objeto de ratificar, como ratificaron, el expreso juramento de Patrona de sus Armas y de ofrecerle erigirle un templo en el lugar donde se diese la batalla a que nos provoca el general enemigo Osorio”. Hubo una misa “de tres” con un patriótico sermón predicado por el canónigo Salas, y a la salida de la misa se dispararon en la plaza las consabidas salvas de artillería que eran el encanto de Ha plebe” y el terror de los dueños de ventanas con vidrieras.

Un lego mercedario agregó a las letanías una más, que decía: “Auxilium chilenorum, ora pro nobis”.

Diez días antes de esta fecha se había descubierto en Santiago una conspiración realista contra la República, en la cual estaban comprometidos los clérigos españoles don Ignacio García Eguiluz y don Juan Medina; el comerciante don Juan Nepomuceno Herrera; los vecinos “godos” don Pedro Cuevas y Recarte, don Santiago Frutos y otros más; las monjas agustinas doña María Castro y doña Mercedes Sagredo; las señoras “copetonas” doña Concepción Xara, doña Dolores y Doña María Muñoz, y la “china” Francisca, a quien por ser tal no se la da apellido en el proceso.

Los hombres estaban todos presos: los civiles y los clérigos en casa de los más reconocidos patriotas; las señoras en las suyas, y las monjas en la portería de su convento; la “china” fue arrojada a los calabozos de “las recogidas”, que era la cárcel de mujeres. Había gran indignación por el descubrimiento de ese complot que tenía por objeto enviar noticias al general invasor Osorio de los preparativos que hacían los patriotas de la capital para su defensa, y se llegó hasta hablar de fusilar a los hombres comprometidos y presos.

La fiesta que se acababa de celebrar en honor de la Virgen del Carmen vino a salvar la vida de los procesados; los patriotas que habían ido a implorar humilde y angustiosamente la protección del cielo para sus armas en el duro trance que los amenazaba, sintieron que la piedad para los conspiradores era la mejor ofrenda que podían presentar a la reina de la paz.

“Como un homenaje a la Reina de los Cielos, nuestra Señora del Carmen, cuya protección hemos pedido hoy, y aunque los crímenes cometidos por los reos merecen la muerte — dice en su sentencia el auditor de guerra don Bernardo Vera— de acuerdo con el Superior Gobierno condeno a destierro, etc.” En consecuencia, a influjos de la Virgen del Carmen, el juez se contentó con desterrar a todos los reos, incluso a las monjas, hacia la provincia de Cuyo.

Sin embargo de esos ruegos y de estos actos de clemencia para con los enemigos, la Virgen “hizo una desconocida” a los patriotas en los días siguientes con la sorpresa de Cancha Rayada, el 19 de marzo, que por nada nos echa otra vez caminito de Mendoza... En medio del desconcierto que provocó esta derrota, cuentan que Manuel Rodríguez díjole al Director Interino, don Luis de la Cruz:

— Don Luis, la Virgen del Carmen no nos hace caso porque es “maturranga”...

— No es cierto — diz que contestóle don Luis— la Virgen del Carmen es chilena y republicana; pero le hace caso no más que a San Martín.

Efectivamente, el 5 de abril la Virgen se puso a las órdenes del general argentino en los campos de Maipo y consolidó para siempre la independencia de Chile.

La fe de los soldados chilenos en la protección de la Virgen del Carmen a sus armas, fue ciega desde entonces y no se puede dudar de que ha continuado siéndolo a través de toda nuestra vida republicana; no sé si actualmente conservan los soldados-ciudadanos, en lo más íntimo de su alma, algún recuerdo de lo que oyeron en su niñez de los labios de sus padres o sus abuelos que fueron soldados; pero es lo cierto que en todas las acciones de guerra de la República contra enemigos exteriores, en el 37, en el 65, en el 79, la confianza en que la Virgen del Carmen dirigía sus ejércitos como generala y ganaba las batallas, acentuó el coraje de muchos corazones sencillos y dio a la patria miles de héroes anónimos que, seguramente, llevaban colgado al cuello el escapulario del Carmen.

La poesía popular, de la cual fueron sus más genuinos representantes Bernardino Guajardo, Aniceto Pozo, el ciego Peralta, Rosa Araneda y otros, contribuyó a inculcar en el alma del pueblo el convencimiento de que la Virgen del Carmen es la protectora de Chile en el campo de batalla. Son conocidísimos los versos que Guajardo publicó durante la Guerra del Pacífico, figurando un “contrapunto” entre la Virgen del Carmen y Santa Rosa de Lima, protectora del Perú, en el cual la santa limeña quedaba de lo más mal parada.

Ganada la batalla de Maipo y alejado definitivamente el peligro de perder nuevamente nuestra bien ganada libertad — con la destrucción del ejército español— el Director Supremo del Estado, don Bernardo O’Higgins, interpretando el sentir del pueblo, creyó necesario dar cumplimiento al voto solemne que se había hecho el 14 de marzo, de erigir un templo a la Virgen del Carmen en el lugar donde se diese la batalla definitiva contra los realistas.

Para este efecto, dictó un decreto que lleva la fecha del 7 de mayo de 1818, en el cual, después de recordar los votos hechos a la Virgen, dice: “Y como no debe tardarse un momento más en dar cumplimiento a esa sagrada promesa y para que tenga efecto a la mayor brevedad, nombro a don Juan Agustín Alcalde y a don Agustín de Eyzaguirre como superintendentes de la obra y me presentarán un plano de ella con su presupuesto, proponiéndome los sujetos que deben emplearse en colectar los fondos y la forma en que debe celebrarse el acto de poner las piedras fundamentales del edificio, marchando a pie todo el pueblo desde la capital hasta el lugar de Maipo, en cumplimiento de su misma promesa”.

No sabemos cómo cumplieron los comisionados con estos encargos; lo cierto es que hasta ahora no se ha levantado todavía ese templo votivo... ni se levantará, a lo que supongo, pues los tiempos han cambiado demasiado, tal vez por desgracia. Sin embargo, por otro decreto del Gobierno y también por la Ordenanza General de Ejército, se ordenó que las fuerzas armadas acompañaran la procesión anual, como un reconocimiento perpetuo que quisieron establecer nuestros padres a la protección que la Virgen del Carmen dio a las armas de la República, cuando surgieron a la vida libre, que era cuando más la necesitábamos.

¡Ojalá que la Virgen del Carmen continúe siendo chilena y republicana!

Con este mismo título publiqué no hace mucho una crónica en honor y elogio de la Patrona de Chile y de la devoción que por ella tiene nuestro “pueblo”; pongo entre comillas la palabra “pueblo”, porque deseo darle su significado vulgar y no su significado político. Podría negarse, desde luego, que el pueblo chileno actual, es decir, el conglomerado demográfico de este país en el año 1926, compuesto de todas las clases sociales, tuviera especial devoción por la Virgen del Carmen; pero podrá afirmarse que aquella parte de nuestros conciudadanos a quien denominamos corrientemente con el calificativo de “la gente del pueblo” — para distinguirla de los “aristócratas”, de los adinerados, y de la clase media aristocratizante— conserva todavía intacta su sencilla, su ingenua admiración por la reina de los cielos bajo la advocación del Carmelo.

En aquella crónica recordaba el origen de la devoción chilena por la Virgen del Carmen, y decía, contra todo lo que podía creerse, que esa devoción no se remontaba a los lejanos tiempos de. la Colonia, en los cuales todo apuro individual o colectivo se entregaba a la resolución y amparo de algún santo de la corte celestial; agregaba, por fin, que la devoción de la Virgen no nació siquiera en los albores de la República; esto es, cuando “la Casa Otomana” de los Larraín, los Rojas, los Eyzaguirre, los Errázuriz y demás “facciosos” andaban tras de “nombrar Junta” para conservar estos reinos “a nuestro amado Rey Fernando”, sino que había llegado a Chile junto con el Ejército de los Andes, esto es, después que los “maturrangos” nos habían dado la gran paliza en Rancagua y se habían enseñoreado de nuevo en nuestra capital durante los tres años de la reconquista.

Por cierto que en su entusiasmo por la Virgen vencedora de Chacabuco no faltó quien dijere — y esto se lo atribuyeron a un lego mercedario— que la culpa de nuestra derrota en Rancagua no la había tenido Carrera por no haber sacado de apuros a O’Higgins, sino por no haber querido nombrar “generala” de las armas republicanas a la Virgen. No se acordaba el lego que en ese tiempo los chilenos no teníamos aún concomitancia alguna con Nuestra Señora del Carmelo, ni sospechábamos siquiera que nos tuviera tan buena voluntad.

Hay que agregar por vía de curiosidad que ese lego patriota, héroe y fugitivo del desastre de Rancagua, donde había peleado como cabo de escuadra a las órdenes del Mayor Riquelme, tío de O’Higgins, habíase guarecido en el convento mercedario de Santiago, valiéndose quién sabe de qué subterfugios para salvar el pellejo que en esos días corría bastante peligro para los patriotas; y que cuando asomaron los primeros resplandores de Chacabuco, el hermano Nolasco — así se llamaba nuestro héroe— estaba luchando con la teología y con los cánones, empeñado en alcanzar los honores y las gracias del presbiterado.

Fue, pues, el General San Martín quien nos trajo de “la otra banda” tan excelsa protectora y de tal manera fue patente su protección y su parcialidad en favor de nuestras armas en Chacabuco, que el general argentino quiso demostrarle solemne y ruidosamente, sus agradecimientos con una gran fiesta que se realizó en su honor, en la Plaza de Armas de Santiago, tres días después de la entrada del ejército vencedor a la capital del Estado de Chile.

En esta fiesta eminentemente popular, “se juró a la Reina de los Ángeles, bajo la advocación de Nuestra Señora del Carmen, como Patrona de las Armas de Chile, por haber experimentado su protección en el restablecimiento del Estado que yacía bajo la presión de los tiranos”. Tales son las palabras textuales que se leen en la “Gaceta del Gobierno”, cuya letra de molde hace tanta fe como la firma de un escribano.

¡Mucha gratitud, mucho entusiasmo y mucha palabrería en honor de la Virgen del Carmen en aquellos primeros días! Pero luego la gratitud se fue olvidando y las promesas también, hasta que Nuestra Señora estimó necesario recordar a sus nuevos y veleidosos amigos qué las amistades para que sean buenas y satisfactorias, hay que cultivarlas. El “recorderis” de la Virgen fue eficaz en demasía, como que en la noche del 19 de marzo de 1818 los “godos”, como en Rancagua tres años antes, dieron tal batida a las armas patriotas en Cancha Rayada que en un tris estuvo que Osorio volviera a hacer una segunda entrada triunfal en Santiago.

Vinieron los “sarracenos” y nos molieron a palos...

Que Dios protege a los malos cuando son más que los buenos.

Los clamores que se levantaron entonces a la Patrona de Chile y de sus armas fueron angustiosos, y por lo tanto sinceros. Se hizo una fiesta patriótico-religiosa-oficial a la Virgen en la Catedral, con asistencia de todo el elemento gubernativo militar, social y popular, y allí se renovó el juramento que se hiciera el año anterior en la Plaza de Armas, “pronunciándolo todo el gran concurso con voces claras y fervorosas”; y para confirmar ese juramento, “ofrecieron erigirle un templo en el lugar mismo donde se diese la batalla a que nos. provoca el general enemigo Osorio”.

La Virgen aceptó el ofrecimiento y el 5 de abril se presentó ella misma, según testimonio fehaciente de muchos soldados, en los campos de Maipo, y ayudó eficazmente a que San Martín pusiera en fuga a los “sarracenos”. Muchos soldados “la vieron” ponerse al frente de la caballería patriota y dirigirla hacia las casas de Lo Espejo, en cuyas lomas dieron los nuestros la famosa y decisiva carga en la que cayeron muertos o prisioneros los tercios más granados del célebre Regimiento Burgos, más el bravo coronel Primo de Rivera, antecesor del Marqués de Estella, que tuvo en un puño a sus simpáticos compatriotas...

Después de lo ocurrido en Cancha Rayada los patriotas no quisieron incurrir otra vez en mora con la Virgen; no fuera cos a que por olvidar nuevamente la solemne promesa, Nuestra Señora se fuera también a olvidar completa y definitivamente de nosotros y permitiera que el Barrabás de Osorio volviera “desde por ahí” con ganas de darnos otro susto! Pasados los primeros transportes de alegría por la victoria de Maipo, y vueltos a Santiago los prófugos que estaban en las cuestas andinas esperando el resultado de la batalla para regresar a sus hogares o para seguir huyendo a la “otra banda”, el Gobierno se apresuró a dar forma práctica al ofrecimiento hecho a la patrona de Chile.

Por medio de un decreto firmado por O’Higgins y por su Ministro Echeverría el 7 de mayo de 1818, o sea, un mes después de la acción militar que nos dio independencia definitiva, se designó al ex conde de Quinta Alegre, don Juan Agustín Alcalde y al señor don Agustín de Eyzaguirre para que “como superintendentes de la obra” se encargaran de formar los planos, presupuesto, de colectar los fondos y proponer el programa de la ceremonia que debía efectuarse en Maipo para la colocación de “las piedras fundamentales” del templo que debía erigirse a la Virgen en el mismo sitio de la batalla.

La sociedad y el pueblo de Santiago correspondieron con entusiasmo a la iniciativa del Gobierno y los “superintendentes” pudieron contar, en muy poco tiempo, con una cantidad de recursos bastantes para iniciar la obra, empezando, naturalmente, por la colocación de las piedras fundamentales, función que daría lugar a la solemne ceremonia de público reconocimiento de los favores de la Virgen a las armas de la Patria en la reciente batalla de Maipo.

No hay constancia de la fecha en que se realizó la ceremonia de la colocación de las piedras fundamentales, pero si hemos de deducir en vista de documentos posteriores, ella debió ser por los meses de septiembre u octubre del 18, es decir, tan pronto como la primavera secó los “barriales” del camino real de Santiago a Maipú.

Según los términos del juramento que el pueblo hizo en la ceremonia religiosa de la Catedral, cuando prometió erigir el templo — términos que reproduce el decreto de O’Higgins de 7 de mayo— “debía ir marchando a pie todo el pueblo desde la capital hasta el lugar dé Maipo en cumplimiento de su misma promesa”. Una promesa como ésta no podía dejar de cumplirse, pues está en la idiosincrasia de nuestro pueblo hacer esta clase de sacrificios personales en satisfacción de sus “mandas”. Así, pues, a la ceremonia de la colocación de la “primera piedra” del templo votivo de Maipú concurrió todo Santiago; “se despobló”, dice la referencia de que tomamos el dato.

Desde el Director y su Gobierno, hasta el último soldado; desde el más empingorotado patricio hasta el más infeliz “rotoso”; desde el gobernador del obispado hasta el más modesto rapavelas y desde la señorona de copete hasta la “china de pata rajá”, se trasladaron ese día a los campos de Maipú para asistir a la bendición de la primera piedra y a su colocación en “el hoyo” que tenía cubierto con una gran ramada de “fagina” y circundado con guirnaldas, flores y cintas de los colores de la patria, recientemente decretados por O’Higgins.

En la ciudad quedaron solamente las monjas, porque eran de clausura, los inválidos, porque no podían moverse, y... los “maturrangos”; no habría sido “propio” obligarlos a rendirle homenaje a la que los había derrotado tan definitivamente. Cuéntase que los prisioneros españoles que ocupaban el “conventillo” franciscano de San Diego (Alameda esquina con la calle Arturo Prat, o sea, la Biblioteca del Instituto Nacional), organizaron ese día una fiesta en honor de la Pilarica, con el objeto de quebrarle los ojos” a la Virgen chilena y que un andaluz muy mal hablado, pero muy gracioso que había entre ellos, cantó unas .coplas nada pulcras contra ciertos personajes chilenos.

Por esta falta de respeto, los prisioneros fueron castigados con arresto extraordinario de nueve días; a ese arresto lo llamaron los prisioneros la “novena” del Carmen.

Los superintendentes de la obra empezaron los trabajos con toda decisión; pero llegó un momento en que tuvieron que paralizarlos, no por falta de materiales sino por falla de “numerario” para pagar los jornales a los obreros. El “bando” de O’Higgins que el autor tiene a la vista, deja perfectamente en claro esta situación; ante la escasez de moneda, uno de los superintendentes, que era el presbítero don José Tomás Vargas, propuso que se recurriera nuevamente al arbitrio de la subscripción entre los vecinos, y así se hizo, autorizándose el procedimiento por decreto supremo de fecha 18 de noviembre del año 1819.

De estos datos fehacientes resulta que el templo votivo de Maipú se empezó a construir y que los trabajos debieron haber avanzado bastante. No he tenido oportunidad para continuar indagando si alguna vez se dio por terminado el edificio y si se llegó a inaugurar; si esos, datos me llegan a las manos los utilizaré en una próxima crónica que me propongo escribir para probar que la Virgen del Carmen hizo también su paseíto por el Perú con la Expedición Chilena Libertadora de aquel país, y que ayudó eficazmente a las armas de la independencia. Por aquellos tiempos Santa Rosa de Lima era todavía realista y no quería saber nada de las “novedades” en que estaban sus compatriotas.

Que el templo votivo de Maipú era exclusivamente el cumplimiento de una promesa a la Virgen del Carmen y que no podía tomarse como una mera conmemoración de la batalla que nos diera la libertad definitiva, lo prueba el hecho de que el Director O’Higgins, junto con ordenar la erección del templo votivo, decretara también “la erección de una Pirámide cuadrangular de treinta pies de alto”, en cuyos cuatro costados debía llevar inscripciones esculpidas en bronce, para conmemorar el trascendental hecho de armas que cimentó la libertad de Chile.

El mismo decreto, que es de extensa redacción-, contiene las inscripciones que debería llevar la Pirámide, una de las cuales, la principal, debía decir: “Gloria inmortal a los héroes de Maipo, vencedores de los vencedores de Bailén. En otro de los costados de la Pirámide debía inscribirse el nombre de San Martín y de los jefes patriotas que mandaron la acción de guerra.

La construcción de esta Pirámide corrió la misma suerte de la otra que mandó erigir Carrera en la Plaza de Armas, en 1813, para inmortalizar a los héroes patriotas que sucumbieron en las primeras campañas de la independencia, peleando contra el ejército invasor de Gainza. Ni siquiera se intentó construir ninguna de las dos, a pesar de que después de cada encuentro con el enemigo, se decretaba por el Gobierno de la Patria Vieja la inscripción en la Pirámide de la Fama, de los nombres de los héroes que iban cayendo en defensa de la patria.

El templo votivo de Maipú fue, en consecuencia, exclusivamente un homenaje del pueblo entero de Chile hacia la Virgen del Carmen, como Patrona Jurada de sus Armas.

El pueblo sencillo y bueno ha conservado su tradicional devoción hacia esta “santa” chilena, y genuinamente republicana; podrán los avances de las ideas hacer olvidar y aun desterrar el oficialismo que ha tenido esta devoción; podrá derogarse la orden de que las tropas del ejército acompañen la procesión del Carmen en su fiesta anual; podrá desentenderse el Gobierno de todo cuando sea participar en esta festividad eminentemente popular que nació junto con nuestras instituciones republicanas; pero todo esto no podrá borrar del alma del pueblo la tradición arraigada con fuerza de que la Virgen del Carmen es el amuleto de todas sus empresas, especialmente de aquellas en que es necesario el valor indomable de la raza.

§ 14. Una reconstrucción histórica

No se borrará tan pronto el recuerdo de la magna fiesta que organizaron y llevaron a cabo los católicos de Santiago en honor y gloria de la Virgen del Carmen para celebrar su coronación como reina y protectora de nuestra patria. Y no se borrará tan fácilmente, porque las cabezas dirigentes de las fiestas tuvieron el talento de ilustrar el motivo principal de ellas con algo que hizo profunda impresión en este pueblo y le ha hecho revivir por un par de horas aquella soñolienta, tranquila y patriarcal vida colonial, ya lejana pero inolvidable.

Me quiero referir a la reconstrucción histórica que se realizó el día anterior a la fiesta principal en el mismo amplio sitio que, pletórico de una concurrencia nunca vista en Chile en tal número, presenció la más grande de las ceremonias patriótico-religiosas y las más bulliciosas y entusiastas ovaciones a la sagrada imagen de María.

Debo confesar que el anuncio de un desfile de tal naturaleza no logró llevar a mi ánimo la esperanza de que pudiera ser algo excepcional; había presenciado otros desfiles de escenas análogas, anunciados con frases más o menos ampulosas y prometedoras, y no me parecía que entre nosotros se pudiera esperar más de lo visto. La organización de tales procesiones presenta dificultades que a las veces son insuperables a pesar de todas las energías que se empleen para vencerlas; por otra parte, es muy fácil que al emprender tales obras, que son grandiosas, se caiga en lo ridículo al pretender realizar lo sublime.

Sin embargo, la enorme concurrencia que asistió al desfile histórico bajo la presión de exigencias que era lógico suponer en quienes habían pagado muy buenos precios por sus localidades, no tuvo sino palabras de elogio para el organizador y para los colaboradores de tal espectáculo que en realidad debe calificarse de soberbio, pues supera a cuanto podía esperarse de los medios de que habitualmente se cree disponer para obras de ese empuje.

Desde la iniciación del desfile por los heraldos que abrieron la marcha, pudo notarse la influencia decisiva de una dirección enérgica e inteligente: la presentación de los heraldos fue un anuncio claro de éxito, anuncio que fue confirmándose a medida que avanzaba el desarrollo del programa; el carro de Isabel la Católica no podía sufrir más observación que la de presentar una reina demasiado joven, a pesar de las galas con que se procuró “envejecer” a la donosa chiquilla que ocupaba el trono.

La magnificencia de los trajes, la acertada disposición de las figuras, la actitud de los “actores”, todo en fin dejaba la impresión de que allí se había trabajado a conciencia para corresponder a las expectativas del público, a la severidad del espectáculo y a la dignificación de la festividad cuyo preliminar se celebraba.

No ocurrió en este desfile ningún accidente tragicómico que viniera a hacer demérito de la fiesta, como uno que ocurriera el año 1680, si mal no recuerdo, con motivo de las fiestas que se realizaron en Santiago en honor del Presidente don Juan Henríquez, que recién llegaba a tomar posesión de su alto cargo. Como un número de ese programa, el Cabildo acordó realizar también un desfile o procesión de antorchas, “faramalla” y farándula, en la cual se presentó en un carro al arcángel San Miguel arrojando del paraíso al “malo”.

Estaban encargados de representar esta escena tres cómicos portugueses que habían llegado a Santiago por la vía de cordillera y aquí no hallaban qué hacer, tanto para ganarse la vida como para continuar viaje a Lima, pues el obispo don Fray Bernardo Carrasco los había declarado “pecadores públicos”, y no podían “representar” comedia ni farsa alguna. Como se trataba de algo excepcional, el procurador de la ciudad obtuvo del Obispo que diera permiso a esos infelices para que pudieran “trabajar” en el mencionado desfile y lo solemnizaran en honor del nuevo mandatario, con un espectáculo novedoso.

Encerráronse durante tres o cuatro días en el último patio de la cárcel, ubicada donde hoy está la Municipalidad, y allí arreglaron el carro, ocultando meticulosamente sus preparativos. Llegó el día y la hora del desfile y apareció el armatoste de los cómicos ostentando una atrevida alegoría del infierno; los pobres querían congraciarse con el pueblo y con el señor Obispo y estimaron que nada podía ser más grato a su ilustrísima que presentar al arcángel San Miguel venciendo al demonio; en efecto, sobre un peñasco, en medio de las llamas, aparecía el arcángel teniendo bajo su planta al diablo, cuya cabeza de chivo yacía bajo la punta de la flamígera lanza con que estaba armado el jefe de las milicias celestiales.

Eli efecto que tal carro produjo en el pueblo fue “estupefactante”, como diría un literato moderno.

Pero estaba escrito que los infelices cómicos no pudieran tener éxito en Santiago. Al desembocar en la plaza, el carro tenía que atravesar la acequia que corría a tajo abierto por el lado de la “recova” (ya he dicho en otras ocasiones que este establecimiento funcionaba al lado oriente de este paseo), sea porque el conductor del carro no pudo calcular bien dónde estaba el “vado” de la acequia, sea porque la multitud hubiera destruido el paso, el hecho fue que el carro alegórico del infierno dio un “barquinazo” al pasar la acequia y arrojó por el aire al cómico que hacía el papel de San Miguel; ítem más, con la violencia del movimiento “San Miguel” enterró la lanza en el pescuezo al otro cómico que representaba al diablo, y le infirió una herida no pequeña; para colmo se incendiaron “las viejas” y hago gracia al lector de describirle el barullo que se formó en medio, o al principio, del grandioso desfile organizado en honor del señor gobernador.

Incidentes como el relatado no son raros en fiestas para las cuales no se tiene adquirida la suficiente experiencia; pero en el desfile histórico del sábado se pudo apreciar tal organización, tal orden y posesión de sus funciones en cada uno de los participantes, que halaga la esperanza de encontrar en Santiago un magnifico director de películas.

Todos los cuadros, en general, fueron bien presentados e interpretados; pero el que más gustó, a mi parecer, fue la procesión de Santiago Apóstol, o sea, el paseo del Estandarte Real, fiesta colonial que era la más suntuosa y la más importante de todas, entre las civiles, así como entre las religiosas era la de Corpus.

El cargo de Alférez Real era el más ostentoso de todos, el más apreciado y más apetecido por los caballeros de buena estampa, pues tenía el singular privilegio de llevar el Estandarte Real durante el paseo anual en la fiesta del patrono de la ciudad. Además, al Alférez le cabía el insigne honor de guardar en su casa el real pendón durante un año, y naturalmente, el agraciado le señalaba el sitio de preferencia en la “cuadra” o salón donde recibía sus visitas.

Para la fiesta del Apóstol Santiago se preparaban los mejores caballos, las más ricas monturas y las más ostentosas “gualdrapas” bordadas de oro y plata por las prolijas manos de las bellas santiaguinas; en los primeros tiempos, el Alférez Real era llevado al medio entre el Gobernador y el Alcalde; pero corriendo los años, el Alférez se situaba entre el Alcalde y el Corregidor, yendo adelante los funcionarios de menor categoría y detrás el Gobernador, el Obispo y la Audiencia.

Detrás de este brillantísimo cortejo marchaba el pueblo, o mejor dicho, los caballeros con sus inquilinos y sirvientes que venían de las haciendas vecinas para solemnizar el acto, montados “en lo mejorcito”. Después de cantadas las vísperas en la Catedral y efectuada la ceremonia religiosa que presidía el Prelado y su Cabildo, el Alférez y su cortejo daban una vuelta a la Plaza, en seguida recorrían la calle del Rey, y por último, la procesión se dirigía al domicilio del Alférez para dejar depositada allí la insignia real hasta el año siguiente. Guardado el estandarte, el Alférez “se cuadraba” con una fiesta y sarao en el que se hacía derroche de “mistelas” y confituras de las monjas Agustinas. La fiesta costaba al Alférez buenos “pesos de oro” que por cierto él pagaba con mucho gusto, porque se había dado el lujo de ser, durante veinticuatro horas, la “primera persona del Reyno”.

Cabe aquí recordar que el primer Alférez Real de Santiago fue el conquistador Juan Jufré, en 1556, y el último el insigne patriota don Diego de Larraín, uno de los más conspicuos revolucionarios de 1810, en cuya casa de la Plaza de Armas estuvo depositado durante varios años el último estandarte real que se paseó por las calles de Santiago.

§ 15. El sacrificio de Juan José y de Luis Carrera
(1818)

Detenidos por las autoridades argentinas durante su viaje de Buenos Aires, a través de las pampas, para promover en Chile una revolución contra el Gobierno establecido después de la victoria de Chacabuco, Juan José y Luis Carrera fueron encarcelados en Mendoza a mediados de agosto de 1817 y puestos en severa incomunicación, sometidos a un proceso bastante irregular, que no tenía otro objeto que mantener a esos temibles conspiradores alejados del escenario de sus posibles actividades En realidad, la conspiración fraguada en Buenos Aires, en casa de doña Javiera Carrera, era un intento descabellado que aun realizándose en la forma ideada para llevarlo a cabo, no habría dado a Chile otro resultado que promover disturbios que habrían sido reprimidos sin mayor esfuerzo. Este plan, formado a base de las informaciones que enviaban de Chile Manuel Rodríguez, Bartolo Araoz, José Manuel Gandarillas, Gabriel Valdivieso y otros carrerinos recalcitrantes, cegados por el despecho de verse alejados del nuevo gobierno, descansaba en la certeza de que la casi totalidad del pueblo de Chile, las tropas chilenas del ejército, la “nobleza” y aun los realistas, se levantarían en masa contra O’Higgins y San Martín, tan pronto levantara bandera de rebelión cualquiera de los hermanos Carrera.

Para alcanzar este éxito, bastaba que llegara a Chile uno de ellos, mientras podían hacerlo los otros dos. No podían emprender la marcha los tres juntos; en primer lugar, porque las autoridades de Buenos Aires los vigilaban acuciosamente y les impedirían el viaje; y en segundo lugar, porque José Miguel Carrera estaba en Montevideo, desterrado por el Gobierno argentino.

Engañados por sus ilusiones de proscritos y ansiosos de volver a la patria, en donde, según las informaciones de Chile, se les esperaba en triunfo, Juan José y Luis Carrera resolvieron partir hacia Chile por algunos de los pasos cercanos a Mendoza; Luis salió adelante, el 10 de julio, y Juan José un mes más tarde, el 8 de agosto. El primero viajaba con el nombre supuesto de Leandro Barra, y el segundo, con el de Narciso Méndez. Para subvenir a sus gastos de viaje, los conspiradores de Buenos Aires hicieron una colecta de dinero que alcanzó a unas 40 onzas de oro y a 150 pesos de plata; para reunir esta cantidad, doña Javiera Carrera vendió o pignoró buena parte de sus joyas.

Como José Miguel Carrera no podía penetrar a territorio argentino sin ser aprehendido, se resolvió que haría su viaje a Chile por mar, en la fragata “General Scott”, que se esperaba de los Estados Unidos. Esta era una nueva ilusión: los informes sobre el arribo de ese barco a Montevideo, eran inexactos.

Luis Carrera, bien poco discreto para conspirador, no tardó en revelar su verdadera personalidad y el motivo de su viaje a varias personas durante el trayecto, y aun incurrió en faltas o errores que lo hicieron sospechoso a las autoridades de Córdoba, primero, y de San Juan, después; el 5 de agosto, a las dos de la mañana, mientras se dirigía a Mendoza, don Luis Carrera fue aprehendido y encerrado en la cárcel; al principio quiso ocultar su nombre, asegurando que “era Leandro Barra, el que indicaba el pasaporte”; pero reconocido por varias personas, se vio constreñido a confesar que era efectivamente Luis Carrera, pero que su viaje a Chile no tenía ningún propósito hostil al Gobierno de este país.

No demoraron mucho las autoridades en saber la verdad.

Don Luis había partido de Buenos Aires, en compañía de un chileno llamado Juan Felipe Cárdenas, “gran secuaz de los Carrera”, de quien se había separado en San Juan a causa de ciertas desavenencias ocurridas en esta ciudad, con motivo de una fiesta a la que habían concurrido ambos, y en la cual habían tenido que intervenir las autoridades. Sabida la noticia de que don Luis había sido preso por conspirador, el Gobernador de Mendoza dio orden de aprehender también a su compañero de viaje, el cual cayó pronto en poder de las autoridades.

Cuando Cárdenas supo la prisión de don Luis y los motivos que la habían causado, no titubeó un instante en declarar toda la verdad, cierto de que la causa de los Carrera estaba irremisiblemente perdida; en su declaración ante el Fiscal, don Manuel Corvalán, que instruía el sumario, reveló todo el plan de conspiración fraguado en Buenos Aires, en casa de doña Javiera, agregando que ya debía venir en viaje a Mendoza y a Chile, el otro hermano del reo, don Juan José Carrera. El mismo Cárdenas reveló, asimismo, los nombres de todos los conspiradores.

El 20 de agosto era aprehendido don Juan José por las autoridades de San Luis y trasladado a Mendoza, a la misma cárcel en que se encontraba su hermano; pero en distintos calabozos; sendas barras de grillos los mantuvieron aprisionados desde ese momento, hasta que, por esas coincidencias fatales del destino, rindieron la vida.

La noticia de la prisión de Luis Carrera, enviada a San Martín por el Gobernador de Mendoza, don Toribio Luzurriaga, produjo en Chile una estupefacción profunda por lo inesperada y una indignación indescriptible al saberse la causa que la había motivado. Una conspiración contra el Gobierno en los momentos en que las tropas chilenas se batían desesperadamente contra el enemigo español atrincherado en Talcahuano y dominante en casi toda la región araucana mediante el decidido apoyo de los indios, fue considerada como una traición a la patria naciente y en peligro.

Las medidas coercitivas contra los Carrera y contra sus partidarios residentes en Santiago, no tardaron en venir; dos horas después de conocida la comunicación del Gobernador de Mendoza, estaban en la cárcel, incomunicados y sometidos a proceso Manuel Rodríguez, Juan Antonio Díaz Muñoz, Juan de Dio s Martínez, José Manuel Gandarillas, el anciano padre de los Carrera, don Ignacio, Bartolo Araoz, Gabriel Valdivieso, Manuel de la Lastra, hijo de doña Javiera y José Conde, el fiel asistente de don José Miguel Carrera. Todos estos nombres figuraban en la declaración que había prestado en Mendoza el chileno Juan Felipe Cárdenas.

Las declaraciones que estos presos rindieron ante el rápido y severo tribunal que se constituyó ad hoc para este efecto, dejaron en claro lo descabellado del plan fraguado en Buenos Aires; ninguno de los presos, excepto José Conde, que había llegado esa misma tarde de la otra banda, sabía nada del plan mismo, ni aun que Juan José y Luis Carrera hubiesen partido de Buenos Aires con el ánimo de pasar a Chile; de sus deposiciones sólo resultó que los “carrerinos” de Santiago habían escrito, efectivamente, muchas cartas a sus parciales de Buenos Aires, comunicándoles el estado desastroso de la revolución de Chile, sin ocultar que de esa situación estimaban responsables a O’Higgins y a San Martín, por creerlos ineptos, al uno para gobernar y al otro para dirigir la guerra.

Tampoco negaron, Manuel Rodríguez, Gandarillas y Araoz que en el caso de que hubieran contado o contaran con medios para “enderezar el gobierno y la guerra, lo harían con resolución para servir la causa de América”; preguntados si, para conseguir este objeto, creerían necesario derrocar a esos personajes, “contestaron que tal vez”...

La prisión de los Carrera venía a echar por tierra todos los planes de revuelta y a desvanecer las ilusiones de sus partidarios de Santiago; no había, pues, objeto para mantener las severas medidas que se habían decretado para éstos, que en realidad no eran culpables, y el Gobierno estimó que era una medida discreta la de tranquilizar los sobresaltados espíritus de los numerosos parciales del carrerismo, aminorando el rigor que había comenzado a desplegar.

Por intermedio de San Martín pidió al Gobernador de Mendoza que extremara la vigilancia de los Carrera en su prisión, y poco a poco fue dejando en libertad a los presos de Santiago.

Los primeros que salieron de la cárcel fueron Gandarillas, Manuel Rodríguez y don Ignacio de la Carrera. A fines de noviembre, muy pocos eran los que recordaban la fracasada tentativa revolucionaria, más para compadecer el atolondramiento de sus autores que para condenarlos.

Entretanto, Juan José y Luis permanecían en Mendoza sometidos a estrecha prisión, con grillos permanentes y severamente incomunicados, sin esperanza alguna de que aquella situación tuviera término, pues el proceso habíase paralizado virtualmente. Lo único que las autoridades querían era que los presos estuvieran apartados de donde pudieran ejecutar sus planes de perturbar la marcha ordenada de la revolución chilena. Las activas gestiones de doña Javiera ante el Gobierno de Buenos Aires y las de doña Ana María Cotapos, mujer de don Juan José, ante el de Santiago, para obtener la libertad de los presos, fueron inútiles, por lo menos en esos momentos; sin embargo, todo dejaba traslucir que una vez cimentada la independencia de Chile con la destrucción del ejército español, fuerte en Concepción y en el sur, no era imposible la libertad de ambos conspiradores.

Si los Carrera no hubieran sido irritables, fanfarrones, atolondrados e ilusos, su suerte habría sido distinta de lo que desgraciadamente fue, según lo verá el lector.

Desesperados de verse en tal situación que se prolongaba ya para los seis meses y sin dar crédito a las palabras de confianza que les prodigaban algunos de sus buenos amigos — Como Muñoz Urzúa y otros— ambos presos creyeron posible fugarse de la cárcel en vista de que uno de los cabos de la guardia llamado Manuel Solís, chileno oriundo de Illapel, les prometió cooperar en la empresa; se acentuó esta confianza de los Carrera con el hecho de que otros soldados, inducidos por Solís, les brindaron también su apoyo.

Las angustias y padecimientos inherentes a una prolongada y dura prisión; el recuerdo de la patria, y de su cercanía, en donde la fortuna les había sonreído durante un período esplendoroso y brillante; las ilusiones que se forjaban de su popularidad, y la fantasía de su juventud ardorosa y temeraria, perturbaron una vez más el criterio de ambos malogrados patriotas, dignos de un mejor destino.

Tanto les cegó su confianza en el éxito de su plan de fuga, que no se limitaron ya a pensar en sólo transponer la cordillera, sino en apoderarse de la plaza militar de Mendoza, incautarse de los fondos públicos y del armamento, deponer al Gobernador, formar un cuerpo de tropas con los voluntarios chilenos y argentinos que quisieran seguirlos, y aun con los prisioneros españoles de Chacabuco que se hallaban en esa ciudad, y penetrar con toda esa gente en Chile, en donde creían, o estaban seguros de contar no sólo con las simpatías del pueblo, sino con más de la mitad del Ejército.

El golpe estaba fijado para la noche del 25 al 26 de febrero (había entrado ya el año 1818), y se llevaría a cabo de sorpresa, con la cooperación de la guardia comprometida y de los presos de la cárcel, a los cuales se les abrirían las puertas de sus calabozos; tan hábil y sigilosamente se habían hecho todos los preparativos, que ni el alcaide del establecimiento, ni funcionario alguno de la Gobernación, habían tenido la menor sospecha del audaz proyecto hasta entrada la noche del 25.

La traición de uno de los conjurados, un tal Pedro Antonio Olmos, trajo el fracaso rotundo del golpe. Arrepentido a última hora del tamaño crimen que iba a cometer contra la autoridad, se echó a los pies del Gobernador Luzurriaga y le reveló toda la conjuración. De más está decir que la guardia fue relevada con toda rapidez y puesta presa, y que los Carrera quedaron desde ese momento con centinelas de vista y con grillos y esposas. La misma noche se comenzó el sumario, y las declaraciones de los soldados de la guardia comprometidos confirmaron, con lujo de detalles la denuncia del delator, revelando, además, la magnitud de la empresa; varios estuvieron acordes en que, dentro del plan, figuraba el fusilamiento del Gobernador Luzurriaga.

Los Carrera, por su parte, se obstinaron en la más tenaz negativa, no sólo del plan de apoderarse de Mendoza, sino especialmente en lo que se refería al fusilamiento del Gobernador; pero en vista de que los cargos irrefutables y concretos del fiscal demostraban que todo había sido descubierto, Luis Carrera prometió hacer una franca y explícita declaración, siempre que se perdonara la vida a los soldados comprometidos. Y esa declaración la rindió total y concluyente el 7 de marzo, con la única protesta de no ser efectivo el intento de dar muerte al Gobernador Luzurriaga.

La conspiración para derrocar el gobierno de Mendoza, levantar tropas y apoderarse de la autoridad quedó totalmente comprobada, como asimismo el propósito de pasar a Chile a intentar lo mismo con el gobierno de Santiago; lo último era, en este caso, secundario; pero lo primero adoptaba caracteres de gravedad suma; si para juzgar el intento de alterar el orden en Chile era prudente consultar a este gobierno, para fallar el atentado contra las autoridades argentinas, no era preciso ese trámite.

No había discrepancia alguna en que la pena que merecían los promotores de la fracasada conspiración era la de muerte; pero antes de que el Fiscal Corvalán emitiera su dictamen en este sentido, quiso el Gobernador Luzurriaga, consideradas la gravedad y trascendencia del caso, consultar al Gobierno de Buenos Aires, y así lo hizo enviando una extensa comunicación al Director Pueyrredón, el 20 de marzo. El mensajero debía demorar, en ida y vuelta no menos de veinte días.

Pero el 24 de marzo, cuatro días después, llegó a Mendoza la primera noticia del desastre de Cancha Rayada, con el agregado de que el ejército chileno había sido completamente destruido y que los habitantes de Santiago habían empezado a huir nuevamente por Uspallata; se agravaba este dato con el rumor de que el ejército realista, vencedor, se proponía invadirlas provincias argentinas por ese mismo paso cordillerano y por otros de más al sur.

Las autoridades y el pueblo cayeron en la más profunda consternación y pronto apoderáronse de todos los ánimos la zozobra y el espanto; los otros fugitivos que llegaron de Chile al siguiente y subsiguientes días no hicieron sino confirmar la noticia del desastre de las armas de la patria.

Las autoridades de Mendoza desplegaron una grande actividad para poner a la provincia en estado de defensa, y sus primeras providencias se encaminaron a impedir que los numerosos prisioneros españoles que había en la ciudad pudieran intentar un levantamiento; y como también creyeran posible que los Carrera pretendieran ponerse a la cabeza de los prisioneros aprovechándose de la agitación reinante; dispusieron que se les doblaran las prisiones y se les colocara, para ejercer una mejor vigilancia sobre ellos, en un mismo calabozo.

Tales eran la situación de Mendoza y el ambiente de sobresalto que la envolvía, cuando llegó a esa ciudad, también fugitivo de Chile, el Auditor de Guerra del ejército chileno don Bernardo de Monteagudo, “el zambo funesto”, según lo calificaban sus enemigos, que eran innumerables. Dotado de una verba fácil, fluida, convincente, poseedor de un talento claro e indiscutible, le fue sumamente fácil imponer sus opiniones en esos momentos de dudas, de inquietudes y de fundadísimos temores, así pudo colocarse al lado del Gobernador Luzurriaga en condición, de consejero insustituible.

Enemigo rencoroso de los Carrera, a causa de algunos desaires y burlas crueles que éstos le habían inferido por su modesto nacimiento y sobre todo por su condición de mulato, Monteagudo imbuyó en la mente del Gobernador Luzurriaga la idea de que, para la seguridad del Estado en esos momentos de peligro nacional, era absolutamente necesaria la eliminación de los Carrera.

El Gobernador de Mendoza no fue capaz de zafarse de esta presión-; y a pesar de que siempre había tratado de favorecer en lo posible a los desgraciados patriotas chilenos, cedió a esa influencia maligna; pero antes de proceder, quiso tener en su mano un dictamen de letrados en que descargar su conciencia. En Mendoza no había sino tres “doctores” en derecho: don Juan de la Cruz Vargas, don José Miguel Caligliana y don Bernardo de Monteagudo. El primero se dio por implicado para dictaminar; los otros dos aceptaron el cargo y expidieron rápidamente su dictamen, cuya redacción ya tenía hecha Monteagudo.

“A pesar de nuestros particulares sentimientos — concluían en ese documento— y de no haberse consultado en favor de los reos medios ordinarios que pudieran disminuir el rigor de la ley, por no permitirlo las circunstancias extraordinarias del momento, somos de opinión de que debe aplicárseles, inmediatamente, la pena de muerte, sin embargo de apelación y de consulta”.

Este dictamen fue expedido el día 8 de abril; y “en el mismo momento de recibirlo, las dos y media de la tarde, el Gobernador Luzurriaga dictó su fallo: “Téngase este dictamen por sentencia en forma, y ejecútese a las cinco de la tarde, hoy mismo, pasándose por las armas a don Juan José y a don Luis Carrera”.

El sacrificio de ambos malogrados chilenos se llevó a cabo a las seis; a las nueve de la noche del mismo día llegó a Mendoza la estupenda nueva de la aplastante victoria de Maipo; el mensajero, teniente coronel don Manuel de Escalada, traía, además, la noticia de que el Gobierno chileno en celebración del triunfo definitivo de la patria, pediría al Gobierno de Mendoza la libertad de los Carrera...

En efecto, el 11 de abril partía de Santiago un propio con un oficio de O’Higgins para el Gobernador Luzurriaga, en el que se leía lo siguiente: “Este Gobierno, considerando justo que el placer de la victoria alcance también a esa desconsolada familia (la de los Carrera), suplica a V. S. en favor de los citados individuos toda la indulgencia conciliable con el progreso de nuestra causa”.

§ 16. Un Primo de Rivera en la historia de Chile
(1819)

Comentando, en noches pasadas, en la tertulia del Director de “La Nación” los acontecimientos de la política española, que se tornan excepcionalmente graves, según las noticias que nos llegan por el cable, uno de los presentes, José María Raposo, contó una entrevista que tuvo con el Marqués de Estella, General (Primo de Rivera, cuándo nuestro amigo pasó por España en su viaje por el Viejo Mundo, y le fue dada la oportunidad de conocer y tratar a muchos personajes españoles que han tenido importante figuración en los actuales acontecimientos de la Península.

En esa entrevista, Raposo recordó al entonces Gobernador de Barcelona que uno de sus antepasados, el Coronel don Joaquín Primo de Rivera, había desempeñado en Chile un cargo de alta representación y responsabilidad y que su nombre había quedado unido al acontecimiento más importante y trascendental de nuestra vida independiente: la última campaña del brigadier don Mariano Osorio, con su brillante avance desde Talcahuano — donde desembarcó la expedición española de la reconquista de Chile— hasta las puertas de Santiago, y con su heroico desastre en los campos de Maipú.

El actual presidente del Directorio Militar de España recordó que, efectivamente, un tío abuelo suyo, cuyo nombre hemos apuntado más arriba, habíase embarcado con rumbo al Perú poco después de la restauración de Fernando VII en su trono, como segundo jefe del Regimiento Infante Don Carlos, destinado a reforzar la autoridad algo carcomida del Virrey de Lima, que lo era en 1816 don Gabriel de Avilés, Marqués de la Concordia; y que llegado al Perú había recibido su ascenso a coronel de manos del nuevo Virrey don Joaquín de la Pezuela y Sánchez, poniéndole al frente del brillante regimiento Burgos, veterano de las guerras contra Napoleón y uno de los que más se distinguieron en Badén.

Recordaba también el Marqués de Estella que su antepasado había venido a Chile en la expedición restauradora del Brigadier Osorio, con el alto cargo de Jefe del Estado Mayor, empleo que se le había conferido antes de los treinta y cinco años de edad, y que su actuación debía haber correspondido a sus antecedentes de valiente y pundonoroso militar; pero que desde esa época habíase perdido toda huella de don Joaquín Primo de Rivera, por más empeño que la familia había puesto por encontrarle o para repatriar sus restos, llevándolos a descansar en paz en la tumba de sus mayores.

La insinuante charla de nuestro amigo Raposo, el cariñoso recuerdo que el prestigioso militar y político español que actualmente atrae las miradas de todo el mundo, dedicó a Chile en la entrevista que celebró con nuestro compañero de redacción y lo interesante y dramático de los episodios que precedieron a la trágica muerte del valiente coronel español, nos han inducido a dedicarle un recuerdo a su memoria.

Desde el desembarco en Talcahuano de la Expedición Restauradora enviada por el Virrey Pezuela para vengar el desastre de Chacabuco y restablecer en Chile la autoridad del monarca español, se caracterizó el Jefe del Estado Mayor don Joaquín Primo de Rivera por su arrojo y acometividad para emprender y llevar la campaña en contraposición con las ideas del General en Jefe, don Mariano Osorio, que conociendo las dotes del soldado chileno, era de opinión de que en ningún caso debían precipitarse los acontecimientos. Apoyaban decididamente al Jefe del Estado Mayor, los oficiales y jefes jóvenes del ejército realista, casi todos recién llegados de España, orgullosos de haber derrotado allí a las huestes napoleónicas.

La política guerrera de Primo de Rivera tuvo sus éxitos indudablemente, el combate de Quechereguas y la sorpresa de Cancha Rayada pusieron al ejército patriota en un tris de ser arrollado definitivamente haciendo fracasar por segunda vez la magna empresa de la independencia de Chile. Sólo el valor y el heroísmo desesperado de Freire y del “gringo” Brayer en Quechereguas, pudieron salvar del desastre a nuestras armas ante la estrategia y el arrojo del Coronel Primo de Rivera. Cuéntase que en los momentos en que Freire huía protegiendo la retirada de sus tropas que habían caído en la trampa, alcanzólo Primo de Rivera con un cintarazo que el héroe chileno logró desviar al mismo tiempo que daba cara a su adversario: "luchan a brazo partido con el mayor furor; pero sobreviniendo algunos soldados de la patria en auxilio de Freire, se vio Primo de Rivera precisado a abandonar la presa reteniendo en sus manos la gorra de su adversario y un mechón de pelo indicador de la violencia de sus esfuerzos".

En la sorpresa de Cancha Rayada, que fue para nuestras armas una acción de guerra parecida al desastre de Rancagua, Primo de Rivera desempeñó un papel definitivo y le cupo en suerte recoger la casi totalidad de los laureles de la victoria. I.as tropas españolas que envolvieron a las nuestras y las obligaron a huir en desorden, abandonando sus bagajes con más de quinientos muertos, estuvieron divididas en tres brigadas, a cargo de Primo de Rivera, del brigadier Ordóñez y del coronel Bernardo Latorre, Primo de Rivera fue el que, en un movimiento afortunado, cortó la división de Las Heras, envolviendo el resto, junto con 24 cañones patriotas, 2 obuses, porción considerable de armas, pertrechos, provisiones, 700 heridos y prisioneros., etc. Si no fuera por el arrojo y audacia de Las Heras y por la serenidad de Rudecindo Alvarado y de Rondizzoni, que lograron poner a salvo el grueso del ejército chileno, el coronel Primo de Rivera habría liquidado allí “al altivo y orgulloso ejército de O’Higgins”.

Este brillante recorrido tuvo, sin embargo, su ocaso definitivo en Maipú. El genio de San Martín que organizaba ejércitos de la nada, presentó a las victoriosas huestes de Osorio y de Primo de Rivera un plan de batalla ante el cual de nada valieron ni el arrojo ni la temeridad, ni la estrategia de los hijos dé España. La última etapa de esta batalla sangrienta, la cubrieron los granaderos de San Martín contra los Cazadores de Primo de Rivera, cuyo mando tomó él mismo en el mismo campo de batalla, alrededor de las célebres casas de Lo Espejo. Las más brillantes espadas de ambos bandos se unieron en ese momento decisivo para las armas españolas, derrotadas ya en toda la línea, y de esta manera, cuando los vencedores quedaron en número aplastante por muerte de sus heroicos contendores, los brillantes jefes españoles que se llamaron Ordóñez, Morgado, Latorre, Moría, Berganza, Berroeta, Beza, Bayona y tantos otros, con Primo de Rivera a la cabeza, se vieron precisados a romper sus espadas, como el orgulloso Ordóñez, o a soltarlas por la fuerza, como Beza, Moría y Bayona, o entregarlas a un jefe de su categoría, como Primo de Rivera, que la rindió al heroico y caballeroso Las Heras.

Los altos prisioneros de Maipú fueron traídos a Santiago y alojados esa noche en la sala del Consulado, hoy Biblioteca Nacional. A los pocos días, por disposición de San Martín, Primo de Rivera, Ordóñez, Morgado y cincuenta jefes y oficiales más, trasmontaban la cordillera, camino de San Luis de la Punta, República Argentina, en calidad de prisioneros de guerra. En esta villa tuvo lugar su trágica muerte que provocó un grito de general indignación en América y cubrió de oprobio al hombre perverso y felón que fue su principal causante.

Con ellos cayó también el bizarro Coronel don Joaquín Primo de Rivera.

El caserío de San Luis de la Punta “era un presidio aislado y seguro, especie de Santa Elena mediterráneo, donde los más ilustres caudillos de España irían a purgar, en dura proscripción, la noble fidelidad a sus banderas. Era lo mismo que los virreyes de Lima habían inventado en las islas del lago Titicaca contra los más esclarecidos patriotas del continente; era la represalia que los chilenos habían inventado contra el presidio de Juan Fernández”.

Quien allí entraba debía renunciar a salir si no contaba, no sólo con la anuencia, sino con la protección decidida del gobernador de la ciudad, que era a la vez el carcelero. No había quien se aventurase a trescientas leguas de distancia del primer centro poblado, a través de la inmensa e inclemente pampa argentina.

Por expresa orden de San Martín, los prisioneros españoles fueron tratados con excepcional consideración. Se les proporcionaron las comodidades que se podían ofrecer en aquella pobre villa. Muy pronto los prisioneros se atrajeron las simpatías de los vecinos y familias del pueblo. Primo de Rivera, en el apogeo de su juventud, de gallarda apostura y de cultura refinada “cayó de pie” en el hogar más simpático y encantador del pueblo: el de la familia de don Nolasco Bustamante, cuya hija, de veinte años de edad, era la más hermosa flor de ese jardín. No tardó el galante coronel en ser el más leal amigo de don Nolasco y el más rendido admirador de “Carmencita, la chilena”. Todos los oficiales y jefes españoles prisioneros eran asiduos visitantes y no menos leales amigos de la familia Bustamante.

Por ese tiempo llegó a San Luís, desterrado por O’Higgins, uno de los hombres más perversos que hayan figurado entre los dirigentes patriotas de la Independencia, que hubo de ser tolerado por ellos a causa de su inmenso talento, a pesar de reconocérsele como un malvado.

Este personaje fue don Bernardo de Monteagudo, el mulato, del cual dice un ilustre escritor “que sólo vivió para dos géneros de voluptuosidades: la voluptuosidad de la mujer y la voluptuosidad de la sangre. Para su alma de criollo, y para su fantasía tropical los destinos del hombre estaban eternamente suspendidos entre el tálamo y el cadalso”.

Monteagudo no podía quedar indiferente ante la hermosura de Carmencita Bustamante y pronto se le demostró obsequioso y rendido; pero el campo ya estaba tomado y además, entre la esbelta y caucásica figura de Primo de Rivera y la broncínea y aceitunada piel del mulato patriota, por muy inteligente que fuese, no había duda posible para una mujer soñadora. La lucha entre ambos pretendientes quedaba declarada; solamente que el coronel español, leal y galante, se iba a encontrar con un rival enconado y artero.

Era gobernador de esa ciudad y presidio de San Luis, un personaje de mediocre cultura llamado Vicente Dupuy, de origen francés como es natural, tenía autoridad omnímoda sobre sus gobernados; hasta entonces el jefe político y militar había observado una conducta ecuánime y digna con sus prisioneros de guerra, los cuales, por otra parte, no daban motivo alguno para que se adoptaran medidas de severidad contra ellos, pues como ya hemos dicho, hacían una vida tranquila y casi resignada con su suerte. Más aún: los prisioneros españoles eran los mejores vecinos de la ciudad y como militares cultos, colaboraban eficazmente al mantenimiento del orden y a prestigiar el principio de autoridad. Pero una vez que Monteagudo se vio rechazado por la dama que era el centro de la “vida social” de los prisioneros de Maipú, su espíritu intrigante le llevó a inducir al gobernador a tomar ciertas medidas que por su injusticia despertaron en los oficiales españoles la inquietud, el desasosiego y la resistencia. Una de las primeras fue la de prohibir a los prisioneros que salieran de sus casas después de las nueve de la noche, a pretexto de ciertos alborotos y montoneras que habían aparecido, según se decía, en el litoral del Paraná, o sea, a unas trescientas leguas de distancia... Otras medidas, igualmente humillantes para estos prisioneros^ no tardaron en venir.

A los pocos días se consumó un acto inicuo que causó la protesta y la desesperación de los vehementes y galantes hijos de España; Carmencita Bustamante había sido deportada, junto con toda su familia, bajo el mismo pretexto de las revoluciones de Paraná. “El hogar de los prisioneros perdió desde ese momento su última sonrisa”, dice un documento que tenemos a la vista y también desde ese momento se concluyó la paz en la colonia de San Luis, para dar lugar a las más trágicas escenas que acabaron con la vida de los cincuenta prisioneros de Maipú.

El lunes 8 de febrero de 1819, a las ocho de la mañana, los prisioneros españoles de San Luis de la Punta se dividían en tres grupos para tomarse por asalto el cuartel de la guarnición, la cárcel y el edificio donde vivía el Gobernador Dupuy. En su desesperación por los actos inicuos contra ellos y contra los seres que les eran queridos, habían concedido el proyecto loco, descabellado, irrealizable, de conseguir su libertad rodeados por un desierto de trescientas leguas y cuyos límites estaban ocupados y dominados por las armas patriotas...

Primo de Rivera y Ordóñez, encabezaban el grupo que debía apoderarse de la persona del Gobernador Dupuy; en este grupo formaban también los coroneles Morgado y Moría. No se trataba de matar a nadie; los amotinados sólo querían su libertad; pero si no lo conseguían por el asentimiento arrancado al Gobernador, querían morir matando: "antes de dos horas seremos libres o habremos muerto” fueron las palabras de Ordóñez al separarse de los otros dos grupos de conjurados.

Pero todo el plan, descabellado como era, fracasó, derrumbándose estrepitosamente; los grupos que debían sorprender el cuartel y la cárcel cayeron en sendas celadas y fueron sacrificados con encarnizamiento y crueldad, rindiendo sus vidas a los golpes de puñal de los defensores que, evidentemente estaban prevenidos. Igual cosa aconteció al grupo que atacó al Gobernador Dupuy, aunque éste fue realmente cogido de sorpresa; pero ya todo era inútil, puesto que, dada la alarma y vencida la casi totalidad de los sublevados, toda la guarnición de la ciudad fue en defensa del Gobernador.

Los cuatro jefes españoles defendieron sus vidas con desesperación, pero tenían que sucumbir ante el número; Morgado, Moría y Ordóñez cayeron postrados a garrotazos: "sólo Primo de Rivera, más feliz que sus amigos, encontró al alcance de su mano una carabina y mordiéndola por el cañón se disparó la bala en el cerebro, sucumbiendo así a su propia mano, antes que a la de los brutales esbirros al parecer aleccionados con anterioridad”.

"La conjuración de San Luis, dice Vicuña Mackenna, no era un plan político, ni un golpe de mano, ni siquiera un simple motín de cuartel; era un mero arranque de irresistible frenesí, provocado por el deseo de libertad y por las humillantes medidas que contra ellos se tomaron y en el cual los prisioneros de Maipú quisieron morir matando”.

Así pereció don Joaquín Primo de Rivera, uno de los soldados más inteligentes y valerosos de la pléyade que España envió a Chile para reconquistar el Reino.