Libro N° 10858. Leyendas Y Episodios Chilenos Crónicas De La Conquista III. Díaz Meza, Aurelio.

 

© Libro N° 10858. Leyendas Y Episodios Chilenos  Crónicas De La Conquista III. Díaz Meza, Aurelio. Emancipación. Febrero 4 de 2023

 

Título original: ©  Crónicas De La Conquista III. Aurelio Díaz Meza

 

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CRÓNICAS DE LA CONQUISTA III

Aurelio Díaz Meza

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Crónicas De La Conquista III

Aurelio Díaz Meza

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

CONTENIDO

§ 1. La ciudad de Concepción del Nuevo Extremo

§ 2. Juan Andrea, el valiente

§ 3. La ciudad y puerto de Valdivia

§ 4. La Imperial, cabeza del reino de Chile

§ 5. Ciudad Rica

§ 6. Los “Catorce de la Fama”

§ 7. La Cuesta de Villagra

§ 8. Despoblación de Penco

§ 9. La Princesa del Huasco

§ 10. La Puente del Maipo

§ 11. Los dos Franciscos

§ 12. Fray Gil González de San Nicolás

§ 13. A suerte loca, lealtad poca

§ 14. Un Franciscano y un Dominico

 

 

 

 

 

 

 

Crónicas De La Conquista III

Aurelio Díaz Meza

§ 1. La ciudad de Concepción del Nuevo Extremo

Resuelto a alejarse para siempre de Santiago, para substraerse de la presencia de su inolvidable Inés Suárez, la abnegada compañera de los diez años más agitados de su vida aventurera en las Indias —y que ahora era la honrada cónyuge de su mejor amigo, el capitán Rodrigo de Quiroga—, el conquistador Pedro de Valdivia precipitó sus órdenes para partir hacia las regiones del sur, a la cabeza de la numerosa y bien “adherezada” expedición que desde su regreso del Perú, seis meses antes, había estado preparando para salir a la conquista y pacificación de aquellas tierras, inexploradas aún, en su mayor parte.

Dos tentativas había hecho ya para establecer en estos campos la dominación de sus armas; pero ambas habían sido infructuosas debido a que los naturales habían opuesto una enérgica resistencia al avance de las tropas castellanas; con la experiencia adquirida en las dos anteriores campañas, el Conquistador había triplicado ahora sus elementos y precauciones y abrigaba la confianza de que esta vez lograría echar allí los cimientos de una ciudad que fuera el centro de la resistencia a las invectivas de los nativos, como lo eran ya las ciudades de Santiago y La Serena.

La desembocadura del Bío-Bío en el mar era el sitio que el Conquistador tenía elegido para la fundación de la nueva ciudad. Descubierta, desde el mar, por el Almirante Juan Bautista Pastene, en el viaje de exploración de la costa austral que efectuara en el mes de septiembre de 1544 —seis años antes— y reconocida por tierra en las "entradas” que habían hecho las tropas, los años 1545-1546, hasta las márgenes del Bío-Bío, la vasta, fértil y bien poblada región, con su magnífico puerto, cerrado por la Isla Quinquina, presentaba todas las ventajas que pudieran exigirse para hacer de ella un núcleo de resistencia eficaz y un emporio de riqueza.

Lista, pues, la expedición, y a pesar de que Valdivia no podía aún montar a caballo, a causa de la “dislocación de un pie y de unas calenturas rebeldes que le habían seguido”, el Conquistador dio la orden de marcha y en los primeros días de enero de 1550 salía de Mapocho la columna expedicionaria rumbo al sur, llevando a su jefe dolorido de alma y cuerpo, “en silla de manos”...

Veinte días empleó la columna en llegar a la ribera del Bío- Bío, casi al punto de su conjunción con el Laja; desde aquí siguió hacia la costa, con infinitas precauciones, porque los naturales ribereños “de éste y del otro lado” iban siguiendo a los castellanos para impedirles el paso del río, y, por fin, el 23 de febrero llegó Valdivia al valle del Andalién, costero al mar, “al lado de una laguna de agua dulce” (las Tres Pascualas), en donde tenía pensado levantar la ciudad del sur. Se dio la orden de acampar allí y de fortificarse para que la tropa pudiera descansar algunos días, después de las fatigas del largo viaje de ciento cincuenta leguas, y los jefes comenzaron a buscar el sitio preciso en donde habría de alzarse la “metrópoli”.

En su anterior viaje, el Conquistador “había echado vista” ya sobre ese sitio, que era la playa de Penco, “con puerto e bahía los mejores que hay en las Indias, e un río grande por un cabo que entra en la mar, de la mejor pesquería del mundo, de mucha sardina, céfalos, toninas, merluzas, lampreas, lenguados y otros mil géneros de pescados y por la otra un riachuelo pequeño que corre todo el año, de muy delgada y clara agua”. En este sitio, pues, reconocido nuevamente, “ordenó echar la ciudad e hacer una fortificación’’ para que la columna pudiera parapetarse por si los indígenas, como era probable, quisieran atacarla.

Desde el siguiente día se puso mano a la obra, vigorosa y resueltamente, y para dar el ejemplo, el Gobernador “trabajaba por sus propias manos”; ocho días demoró la construcción del fuerte, que fue “hecho de piedra y adobes y de muy gruesos árboles hincados e tejidos como setos, y una cava bien ancha y fonda a la redonda”. Muy a tiempo se terminó la construcción de este fuerte, porque apenas “se habían metido en él los castellanos y levantaban sus ramadas dentro de él”, cuando aparecieron por las cumbres de los cerros, por las faldas y aun por el “plano”, numerosos escuadrones de salvajes, en cantidad que algunos historiadores y cronistas contemporáneos hacen subir a cincuenta mil.

En una de sus admirables cartas al Emperador, el Conquistador Valdivia describe de esta manera aquellos escuadrones enemigos: “Venían bien armados de pescuezos de carneros e ovejas, y cueros de lobos marinos crudos de infinitos colores, que era en extremo cosa muy vistosa, y grandes penachos, todos con celadas de aquellos cueros, a manera de bonetes grandes de clérigos, que no hay hacha ni arma, por acerada que sea, que haga daño al que le trajese, y con mucha flechería y lanzas de veinte a veinticinco palmos de largas, y mazas y garrotes”.

No era cosa de esperar dentro del fuerte, que aquella masa humana, soberbia y salvaje, ahogara por su número a los doscientos soldados que estaban encerrados dentro de los muros, y pronto salió una partida de cincuenta jinetes, al mando de Pedro de Villagra, “a desbaratarlos a campo raso”; tras de este primer escuadrón y de sus formidables cargas, salió un segundo, bajo las órdenes de Jerónimo de Alderete, y, por último, un tercer escuadrón “debajo de la mano” del propio Pedro de Valdivia, todos los cuales, en irresistible empuje, no tardaron una hora en arrollar a los asaltantes, los cuales se “desparramaron”, dejando en el campo más de dos mil muertos y unos cuatrocientos prisioneros.

La victoria de los castellanos fue definitiva y escarmentadora: los Indígenas repasaron el Bío-Bío, perseguidos de cerca por los vencedores —quienes “recogieron muchas cosechas y más de mil ovejas de la tierra (guanacos) para abastecer el fuerte— y desde entonces ya no volvieron los indios sobre el fuerte”. Los cuatrocientos prisioneros fueron puestos en libertad; pero antes “les fueron cortadas las manos derechas e las narices” en castigo y “escarmiento” de haberse rebelado contra Su Majestad el Emperador, de quien eran súbditos, según se les había hecho saber “por traslado de escribano” dos años antes...

Tranquilos y con esta victoria, los españoles dedicáronse a trazar la planta de la nueva ciudad, y a demarcar los solares para distribuirlos en seguida; la tarea no debió ser fácil, pues no anduvo tan rápida como en la ciudad de Santiago. Las expediciones que Valdivia envió hacia el otro lado del Bío-Bío por tierra y mar, ausentaron a muchos de los soldados que, probablemente, estaban designados para formar el vecindario penquista, y se debió esperar su regreso. Sin embargo, aunque oficialmente” no existía aún la ciudad, todos decían ya “la Concebición de Chile” o “la Concebición del Nuevo Extremo”, al referirse al campamento militar de Penco. El propio Pedro de Valdivia, según asegura el señor Thayer Ojeda, firmaba sus cartas y órdenes al Cabildo de Santiago, y algunas de sus provisiones, anteponiendo la frase, “fecha en la Concebición del Nuevo Extremo”, aun desde algunos meses o semanas antes del 5 de octubre de 1550, que fue cuando se realizó la ceremonia de 'la fundación, según veremos luego.

Entretanto, si el Conquistador no repartía los solares, o dicho con más propiedad, si aún no los entregaba materialmente, no por eso dejaba de señalar y distribuir chácaras y encomiendas que ubicaba, algo arbitrariamente por cierto, en toda la gran extensión de territorio que había asignado como “término” y jurisdicción de la nueva ciudad; esta extensión abarcaba desde el río Maule hasta la Punta de Lavapié, que se avanza sobre el mar al extremo sur de la bahía de Arauco, en línea recta hacia el oriente. Los primitivos encomenderos de Concepción fueron sólo cuarenta; el resto de los soldados de la expedición iba a ser ubicado alrededor de las otras ciudades que el Conquistador tenía proyectado fundar pronto en la región austral, y que fueron, sucesivamente, Imperial, en 1551; Valdivia y Ciudad Rica, en 1552; y Los Confines, o Angol, en 1553.

Sería largo y no tendría mayor objeto dar los nombres de estos 40 primeros encomenderos de Concepción, que fueron también sus primeros vecinos; basta saber que en esa lista, pacientemente formada por nuestro inexorable investigador don Tomás Thayer Ojeda, se encuentran, con los mejores repartimientos, varios de los más “allegados” de Pedro de Valdivia, quien, en consonancia con el refrán, se repartió la mejor parte. La encomienda del Gobernador comprendía los “lebos” de Andalién, Arauco, Talcahuano, Alquepangue, Millarapue, Tralcamávida, Lavapié, Quedico “y otros”.

En la lista vense los nombres de Alonso de Aguilera, su emisario ante el Rey; don Cristóbal de la Cueva; Esteban de Sosa, Pedro Gómez de las Montañas, Vicencio de Monte, el Licenciado de las Peñas, Diego Díaz, Juan Ruiz de Pliego, Pero Esteban, Ortun Jiménez de la Vertendona, Gaspar de Vergara, Diego de Oro; y en el medio de toda esta gente “fijadalgo”, al negro liberto Juan Valiente, quien, a pesar de su “bajo origen” —era africano y había sido esclavo— parece haber tenido excepcionales consideraciones de todos: Valiente fue agraciado con la rica encomienda de Purapel, entre los ríos Ñuble y Maule.

Poco o nada se sabe de la repartición de solares en la ciudad misma, a causa de que los libros de actas de los primeros Cabildos fueron destruidos o quedaron perdidos con la “despoblación” de la ciudad y luego por su ruina total ante las hordas de Lautaro, ensoberbecidas por sus triunfos de Tucapel y de Marigüeñu, a principios del año 1554; pero es natural suponer que el vecindario primitivo fue compuesto por los mismos cuarenta encomenderos de la lista a que he hecho mención. Se saben, eso sí, los nombres de los vecinos que compusieron los primeros Cabildos, y el de otras autoridades.

Bastante avanzado estaba ya el año 1550, cuando el Conquistador Valdivia, en su deseo de continuar sus conquistas hacia el sur, quiso dejar “terminada” la fundación de la ciudad, esto es, hecha la ceremonia que era de rigor y nombradas las autoridades locales. El 5 de octubre, “día de guarda”, señalado para tal solemnidad, “viendo yo como los caciques desta comarca han ya venido de paz —dice el acta— e viven con sus indios, poblé en este asiento y fuerte una ciudad, y nombréla de la Concebición del Nuevo Extremo. Formé Cabildo, justicia y regimiento e puse árbol de justicia a los cinco días del mes de octubre de quinientos e cincuenta años, e señalé vecinos e repartí caciques entre ellos; e ansí viven contentos, bendito Dios”.

El primer Cabildo de la ciudad de Concepción estuvo compuesto por los vecinos que voy a nombrar, designando su empleo y categoría. Alcaldes ordinarios: el Licenciado Antonio de las Peñas y Pero Esteban; regidores “cadañeros”, esto es, por un año: don Cristóbal de la Cueva, Gaspar de las Casas y Francisco Rodríguez Fernández de Ontiveros; Alguacil Mayor, Antonio Lozano. Según las ordenanzas reales, los Cabildos debían renovarse —por elección o reelección— “el último” de cada año; pero como ese Cabildo estaba, como quien dice, recién nombrado al terminar el año 1550, el Gobernador Valdivia no varió gran cosa su composición, limitándose a reemplazar al Alcalde de las Peñas —que iba a formar parte de la expedición que se alistaba para partir hacia el sur— por el vecino Diego Díaz, y a nombrar un regidor más, con el carácter de “perpetuo” en la persona de su amigo y “paniguado” don Antonio Beltrán. Repare el lector que este señor Beltrán usaba “don”; por entonces, era uno de los pocos que tenían ese privilegio.

El alto cargo de Corregidor y Justicia Mayor fue confiado al capitán Diego de Oro, uno de los más leales amigos de Pedro de Valdivia. Dos meses más tarde salía el Conquistador hacia el sur, por la costa, a la cabeza de ciento setenta soldados, con el propósito de avanzar en la conquista y de echar, cuanto antes, los cimientos de una nueva ciudad —que fue la de Imperial, en las márgenes del Cautín—, dejando en la “Concebición” a los cuarenta ya indicados vecinos, “bien apercibidos y fortificados” para defenderla de cualquiera invectiva de los naturales.

El progreso de la ciudad fue rápido desde el primer año de su existencia, tanto porque era la base de las operaciones militares, y por su condición de puerto marítimo, adonde llegaban, directamente del Perú, los barcos que traían refuerzos y mercadería, cuanto por la feracidad de sus tierras y los ricos y numerosos yacimientos de oro que fueron descubiertos en Chiguayante, Quilacoya y en los ríos y arroyos del valle del Andalién, de los cuales se extrajeron —en los tres años— más de cuatrocientos mil pesos de oro “de ley perfecta”.

A la fecha de su destrucción, 1554, la ciudad contaba con más de sesenta casas, “varias de ellas fuertes”, o sea, de ladrillo, piedra y cal, una iglesia mayor y dos conventos: franciscanos y mercedarios. El “palacio” donde vivió Pedro de Valdivia era una construcción de importancia y todo él había sido amueblado y “tapizado” con elementos traídos de Lima, pues el Gobernador había enviado a España por su esposa, doña Marina Ortiz de Gaete, y se preparaba para recibirla dignamente.

En realidad la ciudad de Concepción, si no era ya, en 1554, más importante que la de Santiago, iba en rápido camino de serlo.

Alegando esta importancia adquirida y las expectativas que se tenían para un futuro cercano, el Rey de España agració a la nueva ciudad con un escudo de armas, por Real Cédula de 5 de abril de 1552, y lo señaló en esta forma: “Un águila negra en campo de oro y por orla un sol de oro encima de la dicha águila y a los pies una luna de plata y a los lados cuatro estrellas de oro y dos ramos de azucenas de su color en campo azur”.

§ 2. Juan Andrea, el valiente

Por el mes de septiembre de 1551, estando el Gobernador Valdivia en la región de Concepción y recién fundada esta ciudad, arribó a la bahía y puerto de Penco un navío de propiedad de Hernando de Ibarra, procedente del Perú trayendo mercaderías y hasta ochenta hombres destinados a incrementar los “ejércitos” de la conquista de Arauco. Uno de esos soldados era Juan Andrea, denominado de Nápoles, en distintos documentos, lo que ha dado lugar para que se confunda con un marinero del mismo nombre, nativo de Nápoles, que llegó a Chile con Alonso de Monroy, en 1543.

El soldado Juan Andrea llegado en 1551, era genovés, de treinta años de edad a su llegada a Concepción; hizo la campaña de la conquista de Arauco a las órdenes de Valdivia, de Villagra y de don García Hurtado de Mendoza; murió heroicamente en la derrota de Mareguano; por su extraordinaria fuerza y valor fue apellidado “el valiente”, y fue inmortalizado por Ercilla, en el Canto XV de “La Araucana”, por haber vencido en singular combate a Rengo, héroe y general araucano.

Incorporado a las huestes de Pedro de Valdivia, Andrea fue destinado a la guarnición de distintos fuertes de la región rebelada; primeramente estuvo en Quilacoya, importante asiento de minas, de las cuales sacó Valdivia, en 1552, “bateas llenas de oro”, según informa el cronista Góngora Marmolejo; a fines de ese año estuvo en el fuerte de Arauco, a las órdenes del capitán Martín Hernández, en seguida en Tucapel, con Francisco Briceño “que era caudillo”. La derrota de Tucapel, o sea, la muerte del Conquistador Valdivia, lo encontró en Concepción, adonde había sido enviado semanas antes de aquel tremendo desastre, en el que murieron todos los compañeros del Gobernador.

Evacuada la ciudad de Concepción a causa del tenaz sitio que le puso Lautaro, todos los habitantes emigraron a Santiago, donde Francisco de Villagra, sucesor de Valdivia, organizó junto con el Cabildo la defensa de la capital, amenazada por el audaz caudillo araucano. Andrea, incorporado en una de las compañías de los defensores de la ciudad, tomó parte en la batalla de Peteroa contra el ejército de Lautaro. A pesar de los esfuerzos de las aguerridas tropas castellanas, el jefe araucano escapó fácilmente mediante una hábil retirada que causó admiración a los capitanes españoles. En este combate se distinguió el italiano Andrea en forma tan expectante, que el historiador Alonso Góngora Marmolejo, contemporáneo de aquellos sucesos, y testigo de muchos de ellos, dejó estampadas en una de las páginas de sus Historias de Chile, obra de mérito, tanto por su fidelidad, cuanto porque escribió sobre hechos que ocurrieron cuando él era soldado de la conquista, las siguientes palabras:

"Allí fue cosa de ver a un soldado, esclavón de nación, pelear tan bravamente, que al indio que con su espada alcanzaba lo cortaba de tal manera, que si le daba por la mitad del cuerpo lo cortaba todo, así al respecto por cualquiera parte; se llamaba Andrea, valientísimo hombre; de tal manera peleaba, que aunque quebró su espada, no osaban los indios acercarse a él. Tanto temor le tenían”.

Por su parte, el cronista don Pedro Mariño de Lobera, también contemporáneo de Andrea, cita las “hazañas” de este soldado italiano en la batalla de Quiapo, en la cual dio oportunísimo socorro al Gobernador Hurtado de Mendoza, quien, en uno de esos arrebatos juveniles que tan continuamente lo dominaban, había entrado al fuerte indígena “encontrándose gran rato solo en medio de los contrarios peleando con sólo su espada sin haber hombre a su lado que le ayudase”.

Al verlo en este aprieto, un grupo de soldados se introdujo como pudo por una abertura del fuerte, que era de troncos, y con sobrehumanos esfuerzos pudieron penetrar algunos; “pero un soldado genovés, llamado Andrea, arrojándose a entrar por una palizada, se quedó encajado entre los palos sin poder ir atrás ni adelante y, con la rabia de verse en tal agonía, meneaba la espada con tal furia, que peleaba tal vez mejor que los que andaban muy sueltos, hasta que por fin llegaron algunos soldados a sacarle de aquel estrecho. Y como estaba tan metido en coraje de haberse visto en tal aprieto, entró como león desatado a la fortaleza hasta llegar a ponerse al lado de don García”.

El prestigio del italiano Andrea entre esos hombres, cada uno de los cuales era un héroe, debió ser enorme; no se comprende de otra manera que los historiadores, sus contemporáneos, le dieran lugar tan destacado en las páginas que escribieron para dejar perpetua recordación de las hazañas con que sembraron los campos del Arauco indomable. Si a las palabras de los historiadores citados, agregamos las páginas que dedicó don Alonso de Ercilla al genovés Juan Andrea, inmortalizándolo en el sin igual combate que el bravo hijo de Italia sostuvo contra el temerario Rengo, en la batalla de Mataquito, donde sucumbió Lautaro, llegaremos a la conclusión de que el guerrero genovés, por sus condiciones físicas, su valentía y su coraje, fue algo así como un personaje de leyenda.

Relata Ercilla en el Canto XIV la batalla de Mataquito y el profundo desconcierto que se produjo en el campo indígena con motivo de la muerte, a traición, del caudillo Lautaro; pero, pasada la primera y tremenda impresión, los jefes araucanos consiguen que sus huestes reaccionen y den cara al enemigo. De pronto oyóse un gran rumor, que iba creciendo, “de espadas, lanzas, grita y vocerío” y hacia el cual acudía la gente, para saber de qué provenía.

Era un gallardo mozo que, esgrimiendo
Un fornido cuchillo, discurría
Por medio de las bárbaras espadas
Haciendo en armas cosas extremadas.
Llamábase éste, Andrea, que en grandeza
Y proporción de cuerpo era gigante;
De estirpe humilde; su naturaleza
Era de arriba de Génova, al Levante;
El gran cuchillo esgrime de tal suerte
Que a todos los que alcanza, da la muerte.

Ercilla deja establecido que Andrea poseía tales fuerzas físicas, que sujetando una cuerda con los dientes, arrastraba a cuatro personas que tiraban en sentido contrario; que alzaba una pipa de veinte arrobas de agua, y bebía tranquilamente de ella y que en una ocasión remontó un río contra la corriente llevando a remolque una barca. No es raro entonces que en este combate, donde el fiero Andrea “cercado de los bárbaros venía”.

De un tiro, a Guaticol, por la cintura
Le divide en dos trozos en la arena;
Y de otro, al desdichado Quilacura,
Limpio el derecho muslo le cercena;
...
A Coica de los hombros arrebata
La cabeza de un tajo; y luego tiende
La espada hacia Maulén, señor de Itata
Y de alto a bajo, de un revés, le hiende.

De pronto, en medio de esta tremenda batahola, prodúcese una profunda expectación:

He aquí a Rengo:
Que llega a la sazón por aquel lado.

El combate entre esos dos gigantes habrá de ser homérico; mídense los dos campeones, con la mirada, de alto a bajo, fieramente.

Y como dos mastines, rodeados
De gozques importunos, que en llegando
A verse, con los pelos erizados,
Se van el uno a otro, regañando,
Así los dos guerreros señalados,
Las inhumanas armas levantando,
Se vienen a herir...

Mas el poeta Ercilla quiere dejar a la posteridad un testimonio amplio e inconcuso de tan emocionante lucha; quiere inmortalizar este choque homérico de dos razas que combaten por distintos ideales, singularizándolo dos de sus héroes: Rengo y el genovés Juan Andrea, y termina la anterior octava, en esta forma:

... Pero el combate
Quiero que al otro canto se dilate.

En efecto, el Canto XV está dedicado en toda su primera parte a la descripción de la heroica y sin igual pelea, a la cual asisten, espantados, españoles y araucanos. La ficción poética de Ercilla, su imaginación inagotable, se exaltan hasta el lirismo describiendo este combate que, de haber existido entre Rengo y Andrea, ha tenido que ser prosaico y horroroso, en medio de la espantosa carnicería que siguió a la muerte de Lautaro en la batalla de Mataquito. Pero es indudable el hecho principal que nos ocupa: la fama de que gozaba el italiano Andrea entre los conquistadores durante la guerra de Arauco, adquirida por sus hechos, muy señalados han debido de ser, para que en aquellos tiempos en que el heroísmo y la valentía personal eran cosa vulgar, hubiera podido llamar la atención hasta el punto de que los historiadores de la época se vieran obligados a darle un sitio en sus páginas.

El caso de Juan Andrea está confirmado con mayores pruebas que otros que han logrado atraer la atención de los historiadores; aparte del testimonio de los cronistas Mariño de Lobera y Góngora Marmolejo, cuyas palabras he transcrito, existe el testimonio de Ercilla, si bien no puede satisfacer en cuanto a la exactitud de los detalles de los hechos, tratándose de un poeta épico, que debía dar vuelo a su imaginación.

“Por dar a sus ficciones ornamento”, es la prueba más concluyente que se puede traer de la existencia y fama del valiente soldado italiano.

Y por si los testimonios anotados no fueran suficientes, hay otro y lo voy a citar; es el más breve de todos, pero el más concluyente; es un epitafio y una apoteosis.

Juan Andrea murió en la batalla de Lincoya, en 1563, en la que perecieron a manos del general araucano Colocolo, el capitán Pedro de Villagra, hijo del gobernador y más de cuarenta soldados que habían sido escogidos para dar este asalto al fuerte indígena de Catirai. En la relación de los muertos en esa acción de guerra, hecha por Julián de Bastidas para informar al gobernador, figura el nombre de Andrea en esta forma: “Juan Andrea, el valiente”.

§ 3. la ciudad y puerto de Valdivia

Resuelto a continuar fundando nuevas ciudades en la “deleitosa” región austral de Chile, el Conquistador Pedro de Valdivia dedicó -durante el invierno de 1551— todas sus actividades a organizar una fuerte expedición, con la que debía salir, de la recién fundada “Concebición del Nuevo Extremo”, a la exploración y conquista de las tierras situadas al sur del río Cautén, en cuyas márgenes había levantado, meses atrás, un fuerte “bastante más fortificado que el de Penco”, y al cual habíale dado el nombre de Imperial.

Sabía el Conquistador que poco más al sur del citado río Cautén (Cautín), se encontraba el “anchuroso río y buen puerto”, descubiertos ocho años antes por su teniente de capitán en la mar, Juan Bautista Pastene, quien, para honrar al Conquistador, les había dado el nombre de Valdivia. La desembocadura de ese río y puerto estaba situada “a los 39 grados y dos tercios, en donde a la boca del está un gran pueblo que se llama Ainil y el río se llama Ainilebo, y hay una isla que vimos a la boca del río de nombre Collicu, donde tiene su casa y guaca, que es su adoratorio, el cacique y gran señor llamado Leochengo”.

El descubrimiento de este río y puerto y su toma de posesión por Pastene, se realizó el lunes 22 de septiembre de 1544. Data, pues, de ese año, la designación con el nombre de “Valdivia”, del puerto, río y región que actualmente lo tiene.

A principios del mes de octubre de 1551 y aprovechando la cesación de las lluvias con la entrada de la primavera, salió de Concepción el Conquistador, a la cabeza de ciento cincuenta soldados, por la costa. A su paso hacia el fuerte de Imperial, fundó a poca distancia de la bahía de Arauco un fuerte con este nombre, y en seguida continuó su viaje; se detuvo en Imperial ocho o diez días para dar solución a diversos asuntos administrativos, y luego partió en demanda de la provincia de Guadalafquén, denominación indígena de la provincia o región de Valdivia.

Antes de partir hacia los territorios desconocidos, la tropa y su jefe recibieron la bendición de manos del vicario Rodrigo González Marmolejo, cura de Santiago y futuro primer obispo de Chile, que acompañaba a la expedición.

En los primeros días de noviembre se encontraba a la ribera norte del río Toltén, en cuya orilla opuesta divisaron un ejército de indios que se proponían impedirles el paso; Valdivia no dio importancia a la amenaza y mandó construir varias balsas “de carrizo” en las cuales cruzaron el río, llevando sus caballos a nado y de tiro. En efecto, a los primeros disparos de los arcabuces, los indios abandonaron la ribera y se internaron, huyendo despavoridos.

La expedición siguió por la ribera sur del Toltén, aguas arriba y en dos o tres días de marcha, sin mayores tropiezos, llegó a las orillas del Lago Mallohuefquén (Villarrica), y sin detenerse continuó hasta Pucón, orillando sus riberas.

Los indígenas de esta región se manifestaron pacíficos, y no tardaron en entrar en relaciones con el Conquistador; le informaron de que, no lejos de allí, en plena cordillera nevada, existían ciertas minas de metal blanco de las cuales le trajeron muchas muestras, comprobando el Conquistador que las minas eran “de plata de muy grande ley”; pero no quedó conforme el Jefe de la expedición con los informes de los indios y mandó a su teniente y viejo amigo Jerónimo de Alderete, a visitar las minas en compañía de tres mineros y de cuarenta soldados. Las noticias de Alderete fueron concluyentes: las minas existían, y “eran ricas”. Valdivia no titubeó en resolverse a fundar allí una nueva ciudad, a la que dio, desde luego, el nombre de Rica; pero antes debía terminar el cometido que lo había llevado a esa expedición, que era el de encontrar el puerto y “anchuroso río” denominado ya “Valdivia”, ocho años antes, y fundar allí la ciudad que, según él, habría de ser la metrópoli austral.

Se retiró, pues, de las orillas del lago Mallohuefquén, y emprendió la marcha hacia el suroeste; a fines de noviembre, o principios de diciembre, acampaba en el valle de Mariquina. A medida que recorrían la región, los españoles sentían aumentar su contento y satisfacción, no hallando palabras precisas para ponderar la belleza de sus campos y la fertilidad de la tierra; estas opiniones están claramente manifestadas en las cartas que Valdivia y el Cabildo de la ciudad escribieron al Rey, a raíz de la fundación de esa nueva población.

Pero la alegría del Conquistador no tuvo límites, cuando recibió, estando acampado en la Mariquina, la noticia de que su teniente Francisco de Villagra había llegado a Santiago con un nuevo refuerzo de tropas —doscientos hombres— procedentes del Perú y del Tucumán, con las cuales podía dar por asegurado el “sustentamiento” de las nuevas ciudades que se proponía fundar. Dio orden, en consecuencia, de que las nuevas tropas se le reunieran en las riberas del Calle-Calle, y él se puso en marcha, sin perder más tiempo, en demanda del citado río; para esto siguió el curso del río Maimilli —el Cruces— sin sospechar que este río era afluente del primero.

Una o dos leguas antes de la unión de los dos ríos, el Conquistador se vio obligado a detener su marcha y a' guarecerse de las lluvias torrenciales que cayeron, a pesar de encontrarse en pleno verano, fines de diciembre. Allí construyó “algunos aposentos de paja y ramadas”, y esperó, pacientemente, a que el tiempo lo dejara continuar su ruta. Hacía tres días que se encontraban allí, cuando una noche, inesperadamente, cayeron sobre la expedición varios escuadrones de indígenas “armados de cachiporras y de largos colihues”, y con tal ferocidad y resolución atacaron, que hubo momentos —los primeros— en que los españoles “nos consideramos perdidos irremisos”; pero antes de un cuarto de hora Ja faz de la batalla fue bien diferente: los indios fueron arrojados hacia los ríos Calle-Calle y Cruces, “y se despeñaron con muerte de muchos de ellos”.

El ataque tan sorpresivo puso en cuidado al Conquistador, y creyó prudente, antes de seguir adelante, enviar exploraciones en avanzada, siquiera para conocer el terreno. El designado para esta importantísima empresa fue Alderete, quien salió dos días después hacia el Calle-Calle, con orden de seguir sus aguas hasta el mar, para encontrar el puerto de Pastene; pero al llegar esta avanzada a la confluencia de los ríos, se vio detenida por una junta numerosísima de indios que se extendía por las riberas opuestas y en actitud francamente belicosa. Desde la ribera norte, de donde presenciaba las amenazas de los naturales, Alderete divisó “un hermosísimo valle, no lejos del puerto”; era un sitio inmejorable para fundar una ciudad, y volvió inmediatamente a dar cuenta a su jefe del resultado de la exploración.

Valdivia dio la orden de marcha y en la tarde de ese mismo día —4 de enero de 1552— toda la columna se encontraba al lado norte del río Calle-Calle, en su confluencia con el Cruces. Se pernoctó allí para emprender, al día siguiente, de madrugada, la travesía del río, y ganar el hermosísimo valle donde iba a quedar fundada la ciudad.

El Conquistador hizo construir nuevas balsas de carrizo y levando de la brida sus caballos a nado, desembarcó en la orilla opuesta el 5 de enero. La tranquilidad de las aguas favoreció su empresa, pero tuvo un serio contratiempo: se ahogó un soldado, y el vicario González Marmolejo estuvo a punto de correr igual suerte: “sacaron al obispo, que ahora es, medio ahogado”, dice el soldado Diego Jiménez de Carmona, en una declaración que prestó catorce años más tarde.

Elegido el sitio preciso en que debía levantarse la nueva ciudad, el Conquistador empezó los preparativos para la construcción del fuerte, a cuyo amparo iba a quedar; pero antes mandó una partida de siete soldados exploradores, al mando de Pedro Olmos de Aguilera, en dos canoas, para que llegasen hasta el mar; los soldados estuvieron de vuelta en tres días, trayendo dos indios de guerra que tomaron en el puerto, llamado Cuyamo por los naturales, y la noticia de haber encontrado un puerto tan bueno, “que no había mejor en el mundo”. Era el mismo “puerto y río anchuroso” descubierto por Pastene en 1544.

Los trabajos del fuerte continuaban sin descanso, para dejarlo, si no terminado, siquiera muy avanzado, cuando el Conquistador se retirase de allí. Aún faltaba techar los cuarteles, cuando a principios de febrero quiso Pedro de Valdivia proceder a la ceremonia de la fundación de la ciudad de su nombre, confirmando así el que le había dado Pastene.

No se tiene la fecha precisa; pero es incuestionable que en los primeros cinco días de febrero de 1552 fue levantado el árbol de la justicia, en medio de la “plaza de armas” del fortín cuya ubicación primitiva fue en el sitio que queda al poniente de la actual plaza principal de Valdivia.

El mismo día en que fue alzada la horca y plantado el “rollo”, que era un tronco donde se amarraba a los delincuentes para aplicarles la pena de azotes, creó el Conquistador el poder municipal, con la designación de la “justicia y regimiento”, en las personas de los alcaldes y regidores.

Los primeros que desempeñaron las funciones de Alcaldes en Valdivia, fueron Francisco de Godoy y Diego Nieto de Gaete, hermano de la mujer de Pedro de Valdivia, doña Marina Ortiz de Gaete. Este soldado había llegado a Chile el año anterior, precediendo a su hermana, que habría de llegar, también, dos años más tarde, a desempeñar su papel de Gobernadora. Ya sabemos que doña Marina llegó a Concepción cuando ya Pedro de Valdivia había muerto en el desastre de Tucapel.

Los regidores designados en la misma fecha fueron Cristóbal Ramírez, Pedro de Pantoja, Pedro Guajardo, Lope de Encinas y Hernando de Alarcón; el primer escribano del Cabildo y de la nueva ciudad fue Juan Fernández de Almendras. El clérigo presbítero Luis Bonifacio recibió el nombramiento de primer cura de almas. Este clérigo tenía la dignidad de canónigo-chantre de la Catedral de Méjico; pero no había podido desempeñar su oficio en aquella ciudad por desavenencias con el obispo. Obligado a emigrar, lo había hecho al virreinato del Perú; pero como tampoco hubiera encontrado “acomodo” allí, se vino a Chile en la expedición de Villagra; al tiempo de su nombramiento de cura de la ciudad de Valdivia, el clérigo Bonifacio venía llegando a incorporarse a la columna del Conquistador, adelantándose un poco al refuerzo de Villagra, que llegó a las orillas del Calle-Calle dos o tres días después de realizada la fundación de la ciudad.

Con este refuerzo, llegado tan oportunamente, la ciudad de Valdivia fue dotada, sin tardanza, con setenta vecinos; habría sido imprudente que el Conquistador desmembrara su primitiva columna con esta cantidad de gente que representaba la mitad de sus fuerzas; pero ya con el refuerzo de Villagra —ciento veinte hombres— la cosa era distinta, y la nueva ciudad podía quedar tranquila con esa guarnición y vecindario.

Los primeros encomenderos de la ciudad, designados dos días antes de que el Conquistador emprendiera su marcha de regreso, fueron Pedro de Buitrago, cuya descendencia figuraba en Valdivia hasta el año 1600, fecha de su destrucción; Pero Albín, Juan de Lastres, Diego Báez de Mérida, piloto que había perdido su nave en la barra del río Maule Juan de Alvarado, cuya agitada y heroica vida posterior le conquistó merecida fama en la guerra de Arauco; Jerónimo Díaz del Campo y Carrasco, que llegó a ser Procurador y Alcalde de la ciudad y vecino conspicuo, de larga descendencia en Valdivia, Osorno y Concepción, donde al fin se radicó la familia después de la destrucción de las ciudades del sur; Jerónimo Núñez, que llegó a Valdivia en la expedición de Villagra, trayendo consigo a su mujer y a su hijo de pecho. Este niño, Jerónimo Ordóñez y Núñez, pereció veinte años más tarde, defendiendo el fortín de Purén; el Bachiller Gonzalo de Bazán, soldado, cirujano y boticario, desempeñó este oficio en el hospital de aquella ciudad hasta el año 1580, en que “falleció desta vida”; y Pedro de Soto o Sotomayor, que fue un aventurero que no tuvo paradero fijo durante toda su vida. Fue vecino encomendero y se encontró en la fundación de Concepción, Imperial, Valdivia, Villarrica, Osorno y Castro y aun en la repoblación o segunda fundación de La Serena, en 1549. No he podido saber en dónde murió, por fin, este judío errante; sólo sé que dio poder en Santiago, para testar a su mujer, doña Bernardina de Torres y a su sobrino Juan Ramírez Portocarrero, en 1591.

Por cierto también figuran como encomenderos, y en primer lugar, los alcaldes y regidores del Cabildo; pero, en honor de la verdad, no he encontrado en la mayoría de ellos, mayores arraigos en la ciudad.

Antes de regresar a Concepción para pasar el invierno, el Conquistador quiso explorar un poco más al sur, y dispuso la marcha; pero antes debía disponer una empresa que le había preocupado bastante un mes atrás, y que ahora estaba en condiciones de realizarla, puesto que había recibido buen refuerzo de tropas; ella era la fundación de la ciudad Rica, a la orilla del Lago Mallohuefquén, en donde, recordará el lector, había encontrado las riquísimas minas de plata, denunciadas por los indios. Pero esto lo contaré otro día.

Por ahora sólo avanzaré que encomendó esta empresa a su leal amigo Jerónimo de Alderete, quien partió hacia el Lago con cuarenta soldados, diez de ellos mineros.

Antes de separarse Valdivia de esa tropa y de la ciudad que acababa de fundar y de “poblar”, firmó el nombramiento del funcionario que debía ser su representante en Valdivia, y al cual entregó el sumo de la autoridad, para que “mantuviera en paz al vecindario”. Este funcionario fue el licenciado Julián Gutiérrez de Altamirano, a quien invistió solemnemente con el cargo de Teniente de Gobernador y Justicia Mayor.

Valdivia partió al día siguiente, al sur, con ciento ochenta soldados, y llegó hasta el río Huenu, por cuya ribera norte siguió hasta su nacimiento, el lago Ranco, en donde encontró ricas arenas auríferas que le hicieron pensar en la fundación de una nueva ciudad: Santa Marina de Gaete, el nombre de su mujer.

A mediados de marzo, el Conquistador estaba de vuelta en Concepción.

§ 4. La Imperial, cabeza del reino de Chile

He dicho en otras ocasiones que Pedro de Valdivia, después del matrimonio de su abnegada compañera Inés Suárez con Rodrigo de Quiroga, tenía resuelto alejarse definitivamente de Santiago en donde vivía esa mujer, que le recordaba los diez años más intensos de su vida; su partida a 'la región del sur, al frente de una expedición numerosa y equipada con generosidad, llevando consigo a sus amigos más apreciados; las medidas del gobierno que tomó antes de partir, para dejar entregado el súmmum de la autoridad en manos del Cabildo de Santiago, y por último, el testamento que escribió de su puño y letra, disponiendo lo que debía hacerse en el caso de “pasar desta vida”, confirman de una manera fehaciente que el propósito del Conquistador era no volver a Mapocho.

La creencia general de sus soldados debía ser la misma, pues los documentos de la época manifiestan, aunque no lo expresan determinadamente, que todos ellos iban también resueltos a avecindarse en las ciudades que se fundarían en aquella inexplorada región, a la que se sabía intensamente poblada de naturales, y se suponía cuajada de oro fundada ya la ciudad de “la Concebición”, o Penco, y repartidas las tierras de los alrededores y los solares de la ciudad, entre sólo cuarenta expedicionarios, que fueron los primeros vecinos, el resto de la expedición atravesó el Bío-Bío y siguió hacia el sur, por la costa, en demanda del sitio en donde habría de fundarse la cuarta ciudad del Reino, el cual ya había sido escogido por el capitán Jerónimo Alderete en el primer viaje de reconocimiento que por orden del Conquistador había practicado, casi a raíz de haber llegado la columna expedicionaria a las playas de Penco, a principios del año 1550.

Con 120 jinetes y 50 infantes, salió, pues, el Conquistador Valdivia hacia el río Cautín, atravesando confiadamente las cordilleras y serranías de Marigüeñu, Laraquete, Curanilahue, Tucapel y, por fin, llegó al río Cuyinhue —al cual denominó Río de las Damas, por haber sorprendido bañándose en sus tranquilas aguas a un numeroso grupo de mujeres araucanas, cuando el Conquistador, desde lo alto de una colina ribereña, contemplaba, alborozado, el bellísimo panorama—, siguió su curso “por la deleitosa orilla”, y antes de cuatro horas de camino, encontróse en la confluencia de este río con el caudaloso Cautín. Había llegado a ese sitio, a mediados de febrero de 1551.

Después de un muy corto descanso, pues las jornadas desde Concepción al sur habían sido tranquilas, el Conquistador emprendió el reconocimiento más detenido de la región; indudablemente, el sitio señalado por Alderete en su anterior viaje, para echar los cimientos a la ciudad, era espléndido y el Conquistador no encontró reparo que hacerle; inmediatamente dispuso que se construyera el consabido fuerte que debía servir de guarnición a la tropa que habría de quedar allí para sustentar la conquista; trabajando toda la tropa, los ciento setenta hombres, el nuevo fuerte, “harto mejor que el de Penco”, quedó listo, si no terminado, antes de quince días. Sea porque aun no era posible echar los cimientos mismos de la ciudad, esto es, la delineación de sus calles y la repartición de solares y “encomiendas’’, sea porque la estación invernal avanzaba, o, sencillamente sea porque Pedro de Valdivia quería estar cuanto antes en Concepción para recibir dos barcos que debían llegar esos días del Perú, trayendo “soldados, ferramenta e vitualla”, el hecho es que el Conquistador volvió a regresar prontamente a Penco, dejando en el nuevo fuerte ciento cincuenta soldados, al mando del capitán Pedro de Villagra, a quien designó jefe de la guarnición.

Antes de partir, sin embargo, declaró que “el nuevo fuerte y ciudad se llama La Imperial”...

¿Por qué denominó Valdivia, con este pomposo nombre, a la nueva fundación?

El cronista Mariño de Lobera, que se encontró en esa expedición afirma en su “Crónica del Reyno de Chile”, que el Conquistador “acordó edificar allí una ciudad que fuera la cabeza del Reino, con el cual intento le dio por nombre la ciudad Imperial, desde que puso en ella la primera piedra del fuerte”. Esta concluyente afirmación del cronista no está, sin embargo, en contradicción con esta otra explicación de ese nombre, que dan los historiadores coloniales Góngora Marmolejo y Miguel de Olivares y otros, explicación que ha sido más afortunada que la de Mariño, aunque, según me parece a mí, es menos razonable.

Dice Góngora Marmolejo que “se le puso nombre Imperial, porque en las casas que los indios tenían, había en unos palos grandes que subían desde el suelo encima a lo alto de las casas, una braza y más, en el remate mismo de cada uno de estos maderos, una águila con dos cabezas” ...

Por su parte, el Cabildo de la ciudad de Valdivia, afirmaba en una de sus cartas al Rey, lo siguiente, un año más tarde de la fundación de la Imperial:

“Púsosele este nombre —dice el citado Cabildo— porque en aquella provincia, en la mayor parte de las casas de los naturales, se hallaron, de madera, hechas águilas con dos cabezas”. Esta información “oficial”, adquiere mayor importancia, en cuanto a verosimilitud del aserto, conociendo los personajes que lo componían aquel año; ellos son: el licenciado Julián Gutiérrez de Altamirano, el segundo “letrado” o abogado que vino a Chile. Este personaje había ocupado en el Perú el alto cargo de maestre de campo del Virrey Núñez Vela; no era, pues, una persona de poco más o menos. El capitán Francisco de Godoy, alcalde ordinario de Valdivia, que más tarde lo fue de Santiago; Alonso Benítez, “fidalgo notorio”, que después fue corregidor de Valdivia. Creo inútil seguir nombrando y calificando a los demás y con la muestra basta para que el lector aprecie si estas personas pueden confundir la figura de un águila con dos cabezas, con cualquiera otra cosa.

El propio Mariño de Lobera, cuya opinión sobre el origen del nombre de Imperial cité más arriba, confirma lo de las águilas, con estas palabras, que no pueden ser más concluyentes:

“Tienen las casas destos indios —dice Mariño— ciertos remates sobre lo más alto, a la manera que están las chimeneas galanas en España. Estos remates son unas águilas de madera, de un cuerpo cada una, con dos cabezas, como las que traía el Emperador Carlos V en sus escudos. Son estas águilas hechas tan exactamente, que no parece habrá pintor que las dibuje con más perfección ni escultor que acierte a entallarlas al más vivo; y preguntados los indios si habían visto en su tierra algunas aves de aquella figura para sacarles tales retratos, respondieron que no, ni sabían el origen dellas, por ser cosa antiquísima, de que no tenían tradición, mas de que así las hallaron sus padres y sus abuelos”

Disimulada la exageración del cronista, sobre las aptitudes artísticas de los araucanos —que fue un pueblo que no tuvo ninguna— el lector podrá apreciar la unanimidad en la afirmación de un hecho que tuvo que ser conocido y comprobado por todos los contemporáneos, el cual hecho sirvió, además, de base, a la corte de Madrid, años más tarde, para acordar la forma del escudo de armas que le concedió a la citada ciudad Imperial, lo cual viene a ser la confirmación o consagración de todos estos asertos, que debieron ser, también, de conocimiento general.

La descripción de ese escudo, otorgado a la ciudad por Real Cédula de 18 de marzo de 1554, esto es, tres años después de su fundación, es la siguiente, y ella consta en la citada Real Cédula, que se encuentra íntegra en el “Nobiliario de Conquistadores de Indias”, junto con el dibujo del escudo.

“La ciudad Imperial —dice la Real Cédula citada— habrá un escudo que haya en él un águila negra con dos cabezas, en campo de oro, y por orla del dicho escudo cuatro castillos de oro en campo rojo, y cuatro cruces de Jerusalén coloradas en campo de plata, y sobre el escudo un yelmo cerrado con follajes y dependencias de oro y colorado, y sobre el dicho yelmo, por divisa, un águila negra de medio cuerpo arriba”.

Sin embargo, de todas estas descripciones y asertos, yo creo que debemos deducir las proporciones del hecho, a la siguiente explicación que da Barros Arana, sobre el origen “de las águilas de dos cabezas” encontradas por los conquistadores en la región de Cautín: “Parece que lo que dio lugar a esta ilusión de ¡los expedicionarios —dice— fue el hecho siguiente: en los techos de las chozas de los indios dejaban salientes las puntas de las varas sobre las cuales se amarraba la paja que las cubría. Esas puntas se juntaban sobre los techos en forma de cruz y en ellas los indios, inducidos por una de sus numerosas supersticiones, ensartaban las cabezas de ciertas aves para alejar males y hechizos al hogar. Los españoles creyeron ver en esta costumbre las águilas de dos cabezas de las armas imperiales de Carlos V”.

Pasados los meses del invierno del año 1551, el Conquistador Valdivia preparó, en Concepción, una nueva columna de tropas, con la que se proponía avanzar más al sur del Cautín, o más exactamente, hasta el hermoso río que había descubierto siete años antes el capitán Bautista Pastene en su viaje de exploración marítima de las costas australes. A ese río, que los naturales llamaban Ainil, el marino genovés habíale puesto el nombre de Valdivia, y el Conquistador quería fundar allí una nueva ciudad de su nombre.

A mediados de octubre salió, pues, hacia el sur, por el mismo camino de principios de ese año, llegó a la Imperial, descansó allí ocho días, resolvió algunos asuntos administrativos y continuó su marcha, prometiendo a los imperialeños que regresaría luego para echar las bases de la ciudad, constituir el Cabildo y repartir los solares y “encomiendas”. Efectivamente, después de recorrer detenidamente la región del valle de la Marquina (Mariquina), atravesó el río Ainil, eligió el sitio para la ciudad de Valdivia, la fundó el 5 de enero de 1552 —según lo contaré a su tiempo—, continuó viaje más al sur, hasta las márgenes del río Bueno, siguió el curso de este río hacia su nacimiento, y recorrió una gran extensión de las orillas del lago Raneo, regresando luego hacia el norte, para llegar a la Imperial el 13 ó 14 de abril.

Sin pérdida de tiempo, el Conquistador procedió a efectuar la ceremonia de la fundación de la ciudad, para lo cual todo se encontraba dispuesto ya; la delineación de las calles estaba hecha y ese trabajo se debería, tal vez, a Rodrigo de Hoces, soldado que había efectuado en el Perú la “medición” de algunas poblaciones y que había llegado a Chile recientemente, en la expedición de Villagra. Conoce el lector las ceremonias que se efectuaban en tales actos y aunque de la que se realizó en la Imperial no han quedado detalles, puede suponerse que no difería de las que se hicieron en otras fundaciones.

Los vecinos de la Imperial fueron más de ochenta y en la lista formada con la paciencia y prolijidad que acostumbra el severo investigador chileno, don Tomás Thayer Ojeda, podemos leer los nombres de Valdivia, Villagra, Pedro y Francisco Alderete, Avendaño y Velasco, Olmos de Aguilera, Morán de la Cerda, Maldonado, Castañeda, Orense, Pedro Esteban de Manzano, Fernández de Córdoba, Alonso de Aguilera y muchos más, que fueron conceptuados como los principales personajes de la conquista y que tuvieron destacada figuración.

El primer corregidor, Justicia Mayor y Teniente de Gobernador de Imperial fue el capitán Pedro de Villagra, que había sustentado esa conquista desde que se construyó el fuerte; el primer Cabildo, nombrado el mismo día de la ceremonia de la fundación, quedó compuesto de esta manera: alcaldes ordinarios, Francisco de Villagra y Gaspar Orense; regidores, Leonardo Cortés, Julián de Sámano, Gregorio de Castañeda y Juan de Vera; alguacil mayor, don Miguel Avendaño y Velasco; escribano, Juan de Alor. El primer cura de Imperial fue el clérigo Diego Jaimes.

En el trazado primitivo de la ciudad, se consultó además de los solares “de derecho” para la Gobernación, Cabildo e Iglesia Mayor, un solar para hospital y otro para el convento de los mercedarios; consta que se encontró en esa fundación el padre de esa orden, fray Antonio Rendón.

Una semana más tarde, el Conquistador Valdivia anunciaba su regreso a Concepción, donde se proponía invernar y efectivamente salía hacia el Bío-Bío el día 8 de mayo y entraba allí el día 15, para preparar nuevas expediciones que deberían salir la primavera siguiente, a fundar nuevas ciudades.

§ 5. Ciudad rica

Cuando Pedro de Valdivia se dirigía desde Imperial hacia el río Calle-Calle, para explorar sus riberas, sus valles y el hermoso puerto descubierto por Pastene ocho años antes, con el propósito de fundar por allí una nueva ciudad que fuera la metrópoli austral de su Gobernación, llegó al río Toltén, y lo cruzó en “balsas de carrizo”, con sus caballos a nado, sin dar mayor importancia a las bravatas de los indios que se habían juntado a la orilla opuesta en son de resistencia. Una vez al otro lado, continuó hacia el oriente siguiendo el curso del río aguas arriba, y llegó, después de cinco días de marcha, hasta un hermosísimo lago que los indígenas llamaban Mallohuefquén. Esta laguna era el nacimiento del río Toltén.

Corría el mes de diciembre de 1551.

Encantado el Conquistador con la hermosura de la región, dispuso, después de haber dejado en descanso su tropa durante dos días, que se continuara la marcha siempre hacia el oriente, bordeando el lago, y así llegó, sin dificultades, hasta Pocón, (Pucón) pueblo de indios situado al pie de la cordillera Andina. Tanto los indígenas que había encontrado en su trayecto pollas riberas, como los del poblado de Pocón, se mostraron no sólo pacíficos, sino amistosos y accesibles; no le costó nada, en consecuencia, entrar en relaciones cordiales con ellos, mediante algunas dádivas insignificantes, y ser informado de algo que llenó de contento al Conquistador y a su gente: por las cercanías y principalmente en ciertas faldas de la cordillera, existían minas de oro y plata en cantidad o proporción fabulosa, al creerles a los indios.

Mentirosos eran estos diablos, pero en este caso no sería tan total la mentira; no costaba nada cerciorarse, por lo demás, y la ocasión era propicia, pues los mismos indios se ofrecieron para traer muestras del metal blanco que, según ellos, estaba a flor de tierra. Cuanto al oro, un superficial examen de las arenas orilleras del lago, de los arroyos que se vaciaban en él, y aun de las arenas del río Toltén, demostró que efectivamente abundaba en ellas el metal rubio.

Las exploraciones o incipientes cateos que hicieron, en compañía de los indios-guías, los soldados mineros Almonacid, Coronas y Rodrigo Alonso, resguardados por una veintena de jinetes y arcabuceros, confirmaron plenamente la existencia de esas minas de plata en la cordillera, “y ellas se mostraron tan ricas, que truxeron (trajeron) buena muestra de la plata que en ellas había”, según afirma Pedro Olmos de Aguilera, que fue uno de los exploradores.

Pedro de Valdivia hubiera ordenado que inmediatamente se fundara por allí una ciudad —el Conquistador estaba atacado de la fiebre de fundar ciudades— si el objeto de la actual expedición no fuera el de alcanzar hasta el río Calle-Calle, para fundar otra ciudad y puerto; pero refrenó sus impulsos del momento, y dio orden de marchar hacia el sur. Por cierto que dejó cerca de Pocón las convenientes señalizaciones para que los expedicionarios que vinieran después no se desorientaran en cuanto a sus deseos.

Orillando la base del volcán Mallohuefquén, vecino a Pocón y la hermosa y extensa laguna de Panguipulli, cayó al valle llamado de la Mariquina, en donde asentó su campo para emprender, descansadamente, la última etapa hacia el Calle-Calle. Los hechos que acontecieron durante los meses de enero y febrero de 1552, pertenecen a la fundación de la ciudad de Valdivia que tratamos en otra parte. Concluidos los actos administrativos inherentes a la fundación de esta ciudad, el Conquistador envió a su teniente y amigo Jerónimo de Alderete a echar la planta del fuerte que había ideado levantar a las orillas del lago Mallohuefquén para que sirviera de defensa al “asiento” de sus ricas minas de plata y de sus no menos ricos lavaderos de oro.

Con setenta soldados, salió de Valdivia el capitán Jerónimo de Alderete en la segunda quincena de marzo, para dar cima al proyecto, mientras el Conquistador continuaba su exploración hacia el sur, hasta ser detenido por el caudaloso río Huenu, (ahora llamado río Bueno); que no pudo o no quiso cruzar, contentándose con seguir aguas arriba hasta el lago Raneo, que es su origen. También las arenas auríferas de este lago despertaron la codicia del Conquistador y de su gente y de ella nació la idea de fundar por allí otra ciudad, a la cual dio, desde luego, el nombre de su mujer, doña Marina Gaete, que pronto habría de llegar a Chile. Esta ciudad no alcanzó a ser fundada por Valdivia; fue su sucesor, don García de Mendoza, el que la fundó años más tarde, con el nombre de Osorno, en honor del condado de su abuelo materno, el gentilhombre Manríquez de Lara.

Alderete atravesó sin mayores inconvenientes el valle de la Mariquina, y enderezó hacia la región de los lagos, rumbo al oriente; pero este viaje no fue tan tranquilo como el anterior; los indios “andaban alborotados”, y al orillar el lago Panguipulli “se desvergonzaron” tanto, que el capitán se vio obligado a presentarse “en línea” para desbaratarlos y destruir un “pucará” que habían hecho de gruesos troncos en un paso del río Iñaque.

Mientras más avanzaba hacia el lago Mallohuefquén, más resistencia encontraba la expedición; era indudable que los naturales de toda esa región habían sido soliviantados durante el tiempo que el Conquistador estuvo ocupado en la fundación de Ja ciudad de Valdivia. Cuando Alderete llegó a Pocón, fue detenido por varios escuadrones de indios, los cuales lo obligaron a presentar una gran batalla, felizmente sin mayores consecuencias para los españoles.

El estado de la región —tan distinto de como la habían encontrado la primera vez— aconsejó a Alderete no fundar la proyectada ciudad de Pocón, según lo había ideado Valdivia; encontrábase ese sitio muy internado en la “cordillera de nieve”, y bastante lejos de las ciudades de Valdivia e Imperial, que estaban llamadas a socorrerla en un caso de apuro.

Aunque las minas de plata iban a quedar más lejos del nuevo fortín y ciudad, el capitán Alderete resolvió abandonar el primitivo proyecto y regresar al extremo occidental del lago Mallohuefquén; habría por allí algún sitio aparente para levantar el fuerte, el cual, en este caso, quedaría mucho más cerca de las ciudades recién fundadas, con las cuales debería estar en contacto.

Llegó la expedición cerca del “desaguadero” de donde procede el río Toltén, y en una planicie alta, al amparo de todos los vientos, con buena aguada y bastante madera, resolvió el jefe levantar el fuerte de la nueva ciudad. Empezó los preparativos de la construcción acumulando maderas “de los árboles más gordos”, y cavando los fosos que debían circundar la fortaleza, como era de rigor, y al mismo tiempo tiró los planes para la delineación de la ciudad, a la cual le asignó unas catorce “manzanas” alrededor de una Plaza de Armas. El fuerte y la población iban a quedar encajados en una saliente de tierra que se internaba en el lago, formándoles una defensa natural por el norte, por el este y aun por el oeste.

Pero estaban aún en los principios de los trabajos, cuando los conquistadores tuvieron que cambiar las azadas, las hachas y los martillos por las espadas y arcabuces; una turba de indios, en número incontable, encabezada por Mapulef, “señor desas tierras” cayó la noche del 2 ó del 4 de abril sobre el campamento español, y obligó a sus tropas a defenderse en no muy buenas condiciones, por lo menos al principio. La batalla duró una media hora, “antes de amanecer y amaneciendo”, es decir, el tiempo que demoraron los españoles en “atalajarse” y tomar las armas. “Se hizo muchas muertes y recogidas destos indios”.

La forma desusada en que los indígenas habían emprendido este asalto —los indios no acostumbraban a combatir de noche denotaba una audacia y un desvergonzamiento elevados al cubo; jamás, hasta entonces, los indios chilenos habían presentado batalla, sino de día; era, pues, una circunstancia digna de ser considerada para el futuro, y en adelante los conquistadores se vieron obligados a trabajar con sus armas al cinto y con vigilancia de centinelas alertas, durante “las modorras” de la noche.

Por cierto que apresuraron en todo lo posible los trabajos del fuerte, y éste estuvo en situación de prestar servicios antes de tres o cuatro días, al término de los cuales, allá por mediados de abril, el capitán Jerónimo de Alderete procedió, con las solemnidades de regla, a la ceremonia de fundar la ciudad, cuyo nombre fue, simplemente, el de "Rica”.

“Armado de todas armas”, y teniendo a su frente a toda su expedición, formada en batalla, Alderete hizo plantar en la Plaza la horca y el rollo y alzando en su mano izquierda el pendón del Conquistador Pedro de Valdivia, “su señor”, declaró que fundaba el fuerte y “Ciudad Rica”, para 'la propagación de la “fée cathóüca entre los infieles y sustentamiento destos reinos del Emperador”.

A continuación firmó el acta y creó el poder municipal, nombrando alcaldes ordinarios a Francisco Dávila e Hipólito de Camargo, y regidores a Francisco Cornejo, a Juan de Haro, a Juan de Vega y a Juan Morán de la Cerda. El primer escribano de Ciudad Rica, fue el “cabo”, Rodrigo Salas.

Según las órdenes que había recibido del Conquistador, el capitán Alderete debía juntarse con él, a fines de abril, en Concepción; de manera que apresuró su diligencia, para dejar a la nueva ciudad Rica con sus variados problemas resueltos antes de partir. Distribuyó los solares en la ciudad, repartió encomiendas y “chácaras”, dispuso lo relativo al único objeto, que, en realidad, había inducido al Conquistador a fundar esta ciudad, que era el trabajo de explotación de las minas de plata de la cordillera y los lavaderos de oro, en las riberas del lago y del río Toltén y, por último, nombró la autoridad que iba a tener la representación directa del Gobernador, o sea, el Corregidor y Justicia Mayor; este cargo recayó en el capitán cordobés, Pedro de Aguayo, recién llegado a Chile con Francisco de Villagra.

Ultimadas estas disposiciones el fundador Alderete partió hacia Imperial para seguir de ahí a Concepción, con treinta soldados de los setenta que le había entregado el Conquistador en Valdivia. Había dejado cuarenta en la recién fundada ‘‘Ciudad Rica”

Los primeros encomenderos y vecinos de Ciudad Rica fueron, además de los miembros del Cabildo: Juan López del Trábago, Antonio de Torres, Pedro de Aranda Valdivia, Pedro de Salcedo, Juan Fernández de Puertocarrero, Juan Bautista de Chiavarri, Francisco Vásquez de Eslava, Pedro de Castillo, Alonso Corona, Diego Pérez Payan, Rodrigo Alonso y Pedro Hernández de Córdoba. Entre los cuarenta vecinos-encomenderos, había más de veinticinco que eran mineros.

Durante los dos años que duró en pie esta ciudad, en ésta su primera fundación, no dieron gran producto sus minas; tal vez influiría en ello la intranquilidad y el desconcierto que se iba produciendo en las ciudades y región austral con motivo del formidable alzamiento de Lautaro, lo que ocasionaba una escasez de indios de servicio que tenían paralizados los trabajos mineros. Sin embargo, los vecinos de Ciudad Rica no ocultaban las grandes expectativas que tenían en sus minas de plata y oro; ante tal optimismo, el Conquistador pidió al Monarca “que fiziera mercedes” a la nueva ciudad minera que tanto rendimiento en “quintos reales” habría de dar a la Corona, y estas mercedes no tardaron en venir en forma de una Real Cédula, fechada en 18 de marzo de 1554, por la cual el Emperador Carlos V otorgó, a la Ciudad Rica, el título de “Villa’’ y un escudo de armas “que haya en él una laguna, en campo de oro, y en medio de ella una isla y en la isla un pino verde y un león de un color, puesto en dos pies, la una mano puesta en lo alto del pino y la otra más baja, y por orla del dicho escudo seis flores de lis, de oro en campo de azur, y encima del escudo un yelmo cerrado con dependencias e follajes de oro y azur e por divisa, sobre el yelmo, un león de oro de medio cuerpo arriba”.

Por una de esas ironías del destino, la Real Cédula llegó a Chile cuando la Ciudad Rica, o “Villarrica”, había sido destruida por las hordas de Lautaro, en 1556.

§ 6. Los “Catorce de la Fama”

Juan Gómez de Almagro recibió la comunicación del Conquistador el día 23 de diciembre, y para darle cumplimiento en todas sus partes, dividió su tropa por mitad: la una quedaría guarneciendo el fuerte de Purén, y la otra debería acompañarlo a reunirse en Tucapel con Pedro de Valdivia; entregó la primera al mando del capitán don Pedro de Avendaño y Velasco y ordenó a la segunda que alistara sus armas para partir al día siguiente, en la tarde, a fin de cruzar la cordillera de Nahuelbuta durante la noche y amanecer el día de Pascua en el valle de Elicura, en donde estuvo el fuerte de Tucapel, lugar de la cita.

En los combates que los soldados de Purén habían librado en esos días, quedaron algunos heridos o a mal traer; no era posible llevarlos a Tucapel, y Gómez de Almagro escogió, para que lo acompañaran, a los más eficientes; ellos fueron Sancho de Escalona, Juan Morán de la Cerda, Martín de Peñalosa, Sebastián Martínez de Vergara, don Leonardo Manrique, Pedro Fernández Niño, Gonzalo Hernández Buenos Años, Andrés Hernández de Córdoba, Gabriel Maldonado, Diego García, Gregorio de Castañeda, Alonso Cortés y Andrés de Neira; trece en total, y catorce con el jefe, Juan Gómez de Almagro.

Estos fueron los “Catorce de la Fama”, cuya admirable pujanza y estupendas hazañas, durante el combate a que fueron arrastrados horas más tarde, alcanzaron el renombre de heroicas, no solamente entre aquellos soldados de su tiempo que miraban estas grandes valentías como hechos vulgares, sino aun entre poetas como Ercilla, que cantó aquellas hazañas, larga y detalladamente en su poema inmortal.

A las horas “de la víspera”, más o menos las cuatro de la tarde del día 24, los Catorce encontrábanse listos para partir a la cita, con sus caballos recién comidos y “adherezados”; los indígenas de los alrededores del fuerte habían desaparecido, “signo ordinario de un próximo ataque”, y persistía el rumor, traído por los auxiliares que salían fuera de las murallas por menesteres del servicio, de que se preparaba un nuevo y más formidable asalto para la noche. La quietud del campo aumentaba los temores y a tales extremos llegaron éstos, que todos los soldados, los jefes de la fortaleza, “y un fraile que allí había”, rogaron a Juan Gómez que no se fuera, “porque perecería”; manifestábanle que la guarnición iba a quedar reducida a la mitad y recordábanle que en los días anteriores apenas habían podido librarse de un desastre, habiendo tenido “el doble de gente adentro”.

La orden que Gómez había recibido del Conquistador decía que, al salir, debía dejar en seguridad el fuerte de Purén; ante el requerimiento de los que allí habían de quedar, y ante los temores, no ajenos a fundamento, que todos manifestaban, el capitán titubeó.

—No nos deje, vuestra merced, abandonados, que pereceremos en manos de estos salvajes —imploró, en nombre de todos, el mercedario Antonio Rendón, que tal era el nombre del fraile que allí habíase guarecido al pronunciarse la rebelión en los campos de Elicura, donde “doctrinaba”.

Juan Gómez suspendió, por lo pronto, la orden de marcha, pero mandó varias partidas a que exploraran los alrededores; sonaban “oraciones” en el fuerte cuando la última tropa regresaba trayendo consigo un indio, a quien había sorprendido, armado, en los momentos en que los soldados entraban al puente levadizo. En vista de que las patrullas anteriores volvían sin encontrar novedad, Juan Gómez había dado ya la orden definitiva de marcha, y todos sus compañeros aguardaban al pie de sus caballos; pero cuando le presentaron el indio que acababan de sorprender observando los muros del fuerte, y oyó las respuestas evasivas y contradictorias que daba a su interrogatorio, cambió de actitud; se encontraba en un grave dilema: según el indio, en los bosques vecinos estaban ocultos no menos de “diecisiete levos indígenas” —unos treinta mil hombres— que se preparaban a atacar el fuerte de Purén antes del amanecer.

“En vista de peligro tan inminente, Gómez de Almagro no se atrevió a dejar desamparado el fuerte” y toda su guarnición pasó en vela; sin embargo, la noche transcurrió sin novedad.

Gómez de Almagro salió a recorrer los contornos, apenas alumbraron las primeras luces del alba del día de Pascua "y no habiendo encontrado enemigo, se sintió pesaroso de no haber partido la noche anterior para cumplir con Pedro de Valdivia”; resolvió, pues, irse esa misma noche a Tucapel. Partió, en efecto, con sus trece compañeros; pero sabemos que ya era tarde: el Conquistador Pedro de Valdivia y sus cuarenta soldados habían perecido a manos de las huestes de Lautaro, en los campos de Tucapel, y los “Catorce” caminaban también al sacrificio.

La travesía de la empinada cordillera de Nahuelbuta, que separaba los fuertes de Purén y de Tucapel, el primero situado al lado oriental y el segundo al occidental, demoraba, ordinariamente, ocho o diez horas, no tanto por la distancia —diez leguas más o menos— sino por las impedimentas del camino montuoso y áspero, cuyo recorrido hacíase más dificultoso con la obscuridad.

Aunque los indígenas acostumbraban no presentar batallas durante la noche, los Catorce expedicionarios marcharon a través de la selva con todas las precauciones que les aconsejó la prudencia, inspeccionando acuciosamente todos los pasos y cuidando de no cortar la fila ni perder en ningún momento el contacto con su vecino de adelante. De cuando en cuando, para mantenerse atentos, iniciaban el rezo de alguna oración, que repetían por frases.

—Creo en Dios Padre Todopoderoso —empezaba uno.

—Creador del Cielo y de la Tierra... —contestaba el de atrás.

—Y en el Señor Jesucristo su único Hijo... —continuaba el siguiente.

Y así terminaban la oración, para empezarla de nuevo, o iniciar otra, hasta que el cansancio les hacía callarse.

En el largo y accidentado trayecto no encontraron indio alguno; parecía que aquéllas inmensas selvas hubieran consumido en un momento a todo ser humano y sepultádolo en sus entrañas tenebrosas. De vez en cuando penetraba por entre las ramas movidas por la brisa, algún rayo de luna que iba a clavarse, como una lanza luminosa, en el tronco de algún robusto alerce milenario; los pájaros nocturnos lanzaban, a lo lejos, sus graznidos agoreros, sus lamentos lánguidos o sus chirridos estridentes, quebrando la inmensa paz de esa noche preñada de malos auspicios.

— ¡Al diablo!... —rugió el “puntero” Gabriel Maldonado, al notar que su caballo tropezaba violentamente con un grueso roble que había caído sobre e} sendero—; ¡no parece sino que hubieran botado este árbol de propósito! ¡Alto, señores! —gritó luego, al verse enredado él mismo en las enmarañadas ramas que se le metían por los agujeros de la celada y le arañaban el rostro—. ¡Alto, y tened cuidado al saltar el tronco, que podéis ser tomados por una rama y caer por tierra!

Y extrayendo el pesado machete que portaba en el arzón, se dio a la tarea de despejar el paso, echando abajo los retorcidos ganchos que como las garras de un monstruo amenazaban incrustarse en quien se atreviera a desafiarlas.

A poco andar, otro árbol les impidió nuevamente el paso, y otro grito del “puntero” detuvo a la columna en marcha; tercera y cuarta vez ocurrió lo mismo, y el capitán de la partida no pudo desentenderse más de tan extraños obstáculos.

Reuniéronse todos, mientras los primeros derribaban los ganchos a machetazos, y Juan Gómez, después de examinar el sitio, dijo;

—Señores, estos árboles no han caído con el viento, pues no lo ha habido tan fuerte en estos días, y además, no recuerdo haberlos encontrado en el viaje que hice a Tucapel hace una semana. Líbreme Dios, si estos salvajes no los han puesto para dificultar nuestra marcha mientras ellos, escondidos, nos preparan una celada. Llevad, señores, la mano sobre el puño de la espada y marchad firmes en los estribos, que nada bueno puede esperarse de estos indios traidores.

Dos horas, por lo menos, habían pasado de la medianoche, cuando los expedicionarios bajaban los postreros contrafuertes de Nahuelbuta, para entrar en el valle Elicura —a cuyo extremo había existido el fuerte de Tucapel— y con las primeras luces del alba los catorce caballeros fuéronse reuniendo en una pequeña pampa, que coronaba uno de los últimos montículos cordilleranos; detuviéronse allí, para dar descanso a sus cabalgaduras y esperaron que la luz del día viniera en su ayuda para examinar el valle, que luego habrían de cruzar, en demanda del sitio en donde esperaban encontrar a Pedro de Valdivia y a sus compañeros de Concepción.

La penumbra iba diluyéndose, y paulatinamente surgían de la sombra los accidentados contornos del campo; el valle continuaba sumido en una niebla, movida apenas por la brisa matinal, e interrumpida a largos trechos por la copa de algunos árboles gigantes; si algo había entre los matorrales del valle, la niebla densa, perezosa se empeñaba en ocultarlo a los ojos inquisitoriales de los expedicionarios.

—Veo el destruido fuerte —dijo don Leonardo Manrique—, pero no distingo ningún movimiento a su alrededor.

—Sí que le hay, señor caballero —afirmó Juan Gómez—; fijaos bien: aquello que parece niebla, es humareda; allí debe estar el vivac del señor Pedro de Valdivia.

— ¿Oís, señor Juan Gómez? —dijo Gonzalo Hernández Buenos Años, desde un repecho adonde había subido buscando una perspectiva que le sirviera de atalaya, y señalando con su brazo extendido hacia el valle.

— ¿Qué he de oír, señor...? —contestó el capitán, poniendo atención a su vez.

—Pues yo advierto, perfectamente, un rumor de gritos y alaridos lejanos —afirmó el soldado—; escuchad con atención si sois servidos.

Todos callaron, aguzando el tímpano, para penetrar con todos sus sentidos en la enmarañada selva y sorprender su secreto. El bufido de un caballo, que al mismo tiempo enderezó nerviosamente las orejas hacia la hondonada, interrumpió la silenciosa observación e hizo que Juan Morán de la Cerda soltara un temo, precisamente andaluz.

Y el caso era que Buenos Años había advertido bien; a medida de que el calor de los rayos solares iba esfumando la niebla, y hacía surgir el bosque como un lago nevado, los ruidos ocultos de la selva percibíanse cada momento más claros. Un sordo y extenso rumor brotaba de las profundidades, y a poco, los caballeros no tuvieron dudas de que todo el emboscado valle de Elicura encubría una inmensa y bullente “regua” indígena, cuya intención les era desconocida.

—Y el caso es que el Gobernador Valdivia debió llegar a Tucapel ayer, día de Pascua de Navidad... —expuso Buenos Años.

—Ayer o antenoche... —insinuó con cierto reparo Pedro Fernández Niño-

Nadie se atrevió a decir que si Pedro de Valdivia estuviera, con su columna, en los alrededores del fuerte, el valle de Elicura no estaría lleno de enemigos: los habría dispersado.

El capitán Juan Gómez de Almagro recordó en esos angustiados instantes de no menos angustiosas conjeturas, que él había faltado a la cita que el Gobernador le diera, perentoriamente, para el día anterior. Sus vacilaciones para salir de Purén en tiempo oportuno le habían hecho perder veinticuatro horas, durante las cuales, ¡sabe Dios lo que había pasado en Tucapel!

— ¡A caballo, señores —mandó, saltando, sobre el suyo— y salgamos de dudas! Formad el cuadro, y ¡galope adelante!

Los Catorce bajaron gallardamente por un atajo, llevando al centro a su capitán, y a los pocos minutos se metían temerariamente por entre los coliguales del “huapi”, abriéndose camino a machete, cuando el tupido ramaje les estorbaba el paso. Un poco antes de llegar al descampado que rodeaba una laguna, Gregorio de Castañeda y Sancho de Escalona, que iban “punteros”, recibieron una “flechadura” por ambos costados.

— ¡Al arma! —gritaron, al sentir sobre sus cotas el rebote de las inofensivas flechas.

Inmediatamente desprendiéronse de la columna Gabriel Maldonado y Diego García, y lanzáronse, empuñando la pica, contra los ocultos flecheros; ambos caballeros volvieron momentos después a sus puestos sin haber podido descubrir a los atacantes, y no era prudente insistir en una persecución que los podía aislar de la columna, exponiéndose a un cuadrillazo. Más adelante repitióse el ataque de otros indios encaramados en los árboles, y a medida de que avanzaban, nuevos y más numerosos grupos fueron rodeando a los Catorce, hasta llegar a formarse una “pella” que trató de impedirles el paso, francamente, en medio de gritos amenazantes.

Esta vez el capitán Gómez mandó empuñar las espadas, y aprovechando un breve descampado, dio una carga eficaz. Los caballeros desprendidos momentáneamente de sus perseguidores, pudieron avanzar con más rapidez, pero sintiendo siempre a su alrededor los gritos y alaridos de las reguas que los seguían a la distancia.

Una legua faltaría para que llegaran, por fin, al destruido fortín, y, sin embargo de haber tocado muchas veces los “cuernos” que los jinetes siempre llevaban al cinto para darse avisos en estos casos, no habían encontrado aún a ningún soldado español, ni señal alguna de que la columna del Conquistador Valdivia hubiese llegado o pasado por allí.

Antes de salir del bosque, para entrar a lo que había sido dominio del fortín destruido, Gómez de Almagro reunió a sus caballeros.

—Asombrado estoy, señores, de no haber encontrado señales ni avisos del Gobernador, el cual debería ya estar en comunicación con nosotros —dijo el capitán— y desearía saber qué pensáis de lo que debemos hacer en esto: ¿nos volvemos a Purén, cuya guarnición es muy corta, como sabéis, y puede ser atacada, o nos quedamos en “la casa” Tucapel, para levantarla de nuevo y para esperar allí al Gobernador o sus noticias?

Callaron todos, sin atreverse ninguno a ser el primero en opinar.

—Os requiero, señores, a que me contestéis —insistió dos veces el capitán Gómez— pues en esto no quiero equivocarme, que mucho importa.

—Hemos venido a juntamos con el Gobernador, y por su orden —dijo Sebastián Martínez de Vergara—; y obedecelle habernos...

—Lo mismo digo —acentuó Martín de Peñalosa— y si de mí partiera, me quedaría yo solo en el fortín, y ahí moriría.

—Decidme, señores —intervino Andrés de Neira—: ¿podríamos mantener, con los soldados que nos quedan, ambos fuertes, el de Purén y el de Tucapel?...

Ninguno contestó, y cada cual observó la faz de su vecino.

—Sucumbirían los dos —terminó Neira— y quedaría desguarnecido todo el camino de la costa, entre la Imperial y Concepción. Después de esto, mandad lo que os dicte vuestra conciencia, señor capitán Almagro, que vos solamente deberéis responder al Gobernador de lo que pase-

— ¡A Tucapel, señores —ordenó el capitán— y Dios sea con nosotros, que a cumplir vamos las órdenes del Gobernador!

No habían caminado mucho, cuando aparecieron otra vez nuevos grupos de indios a estorbarles la marcha, y ahora se mostraban más insolentes; a los continuos disparos de flechas, palos y pedruscos, unían los insultos y las amenazas “dándose aires de vencedores”; a medida que los Catorce avanzaban, iban también en aumento las reguas, las bravatas y los alaridos, y no faltó una voz enemiga que gritara en bastante claro idioma español:

—“¡Volveos, entregaos, que hemos muerto al Gobernador!”…

Aunque la multitud de indios se mantenía a prudente distancia del grupo expedicionario, y se limitaba a “chivatear” alzando sus armas amenazantes, no faltaban grupos insolentes que se acercaban hasta pocos pasos de los caballos para acicatearlos con sus largas lanzas de coligües y hacerlos corvetear, poniendo en cuidado a su jinete; varias cargas tuvo que dar la columna para libertarse de estos “desvergonzados”.

Dos o trescientas varas castellanas separarían apenas a los Catorce de la Fama del destruido fuerte de Tucapel, y, a pesar de los repetidos y prolongados toques de cuerno, no aparecía señal alguna que acusara la presencia de tropas españolas. La multitud de indios de guerra, la fanfarronería, y la desvergüenza que habían demostrado durante la insistente persecución de la columna española a través de todo el vahe de Elicura, el aire de vencedores que adoptaban todos, las amenazas, los ataques, cada vez más continuos al acercarse al fuerte y aquellas voces que afirmaban haber muerto el Gobernador, habían puesto en el cerebro de los expedicionarios una preocupación obsesionante.

—Apurad, señores, para salir de una vez de este infierno —grito el capitán Gómez, clavando el espolín en los ijares de su cabalgadura—; ganemos pronto la explanada del fortín para que podamos batir a estos ensoberbecidos salvajes y ver si él Gobernador se mantiene allí con su tropa.

Partieron todos detrás de su capitán y con un corto galope se alejaron, por fin, de la tenebrosa selva y aparecieron en campo raso, escoltados por sus perseguidores que no los abandonaron jamás.

El amplio descampado que se extendía delante del que había sido fuerte de Tucapel, contenía una turba inmensa de indios de guerra, amontonados en numerosos grupos formados alrededor de humeantes fogatas, a cuyas orillas algunos saltaban, coreados por gritos y alaridos estridentes; la mayor parte de los “bailarines”, llevaban largos palos o varillas que ostentaban, como gallardetes, los más extraños adminículos.

La turba se renovaba constantemente con individuos que emergían de los bosques cercanos, para reemplazar a los que, en movimiento mareante recorrían los diversos grupos o se internaban en la selva para aparecer nuevamente, como si aquello fuera una ebullición humana.

Los Catorce caballeros formaron fila de ataque, y espada en mano emprendieron una valerosa atropellada, ciñéndose a la táctica que, para estos casos tenían prevista, y que consistía en figurar elipses, círculos y espirales a todo galope, con el objeto de dominar la mayor extensión posible; no podían los indígenas contrarrestar ese movimiento que para ellos era funesto, a causa de su ignorancia militar, y muy pronto se vieron obligados a despejar el campo, retirándose hacia el bosque o poniéndose fuera del alcance de las terribles patas de los caballos, y de las no menos terribles espadas toledanas.

Ya cerca del fortín, las dudas que los expedicionarios abrigaban sobre la llegada del Gobernador a Tucapel, desaparecieron completamente; una multitud incontable de salvajes rodeaba las ruinas, y sobre los troncos a medio quemar, de sus baluartes, se alzaban las picas indígenas exhibiendo en alto los más extraños y variados despojos de los españoles muertos en el tremendo combate que se había librado la mañana del día anterior, Pascua de Navidad, entre los cuarenta soldados del Gobernador y los diez mil indios de las reguas de Lautaro.

Los indios, borrachos en su mayoría, siguiendo la costumbre que les imponía una contienda ganada, paseaban por el campo llevando en sus manos las espadas, las picas, los machetes y los arcabuces de los vencidos, como trofeo de su triunfo, aumentado considerablemente, ahora, con la muerte del Gobernador del Reino. Algunos, los principales, vestían orgullosamente las ropas de sus víctimas, sus amplias capas de color, sus cascos y celadas y aun sus armaduras; no podía quedar duda de la gran catástrofe que había caído sobre la colonia.

Gómez de Almagro sentía bullir su cerebro como un volcán: él había faltado a la cita que le diera el Gobernador y le había restado un contingente de tropas que debió participar en esa batalla funesta. Sin embargo, ¿cuál habría sido el resultado de la batalla, si Gómez de Almagro llega a tiempo? Vistas las enormes proporciones de la derrota, ¿habrían influido en torcer ese destino los catorce hombres que ahora llegaban?

Pero los momentos no eran para dilucidar estos problemas; los Catorce caballeros encontrábanse rodeados por una turba de más de quince mil indios, victoriosos, que podrían despedazarlos en ese mismo instante si no se encontraran perturbados por la borrachera; encontrábanse aislados de todo recurso a más de diez leguas de Purén, a más de veinte de Angol, a más de veinticinco de Imperial y a más de treinta y cinco de Concepción; no hay para qué citar a las ciudades de Valdivia y a Villarrica, distantes cuarenta o cincuenta leguas. Pensar en vencer a aquellos salvajes ensoberbecidos sin contar siquiera con un baluarte para resguardar las espaldas, era una utopía: no cabía más que buscar la salvación en la retirada, o mejor dicho, en la fuga hacia Purén, para guarecerse detrás de sus murallas en compañía de los otros quince que habían quedado allí la noche anterior, rogando a Dios no ser atacados por los salvajes.

“Hubieron de ser terribles esos instantes para hombres que de improviso se encontraban aturdidos por una tremenda desgracia, y ante la expectativa de una muerte inevitable”.

—A Purén nos partimos, caballeros y señores míos —exclamó con voz emocionada Gómez de Almagro— y quiera Dios concedernos la gracia de llegar a morir donde nos entierren en sagrado. Apretad cinchas y alistad las armas, que si Nuestra Señora no nos ampara, veo difícil que alcancemos a ganar, antes de las vísperas, los primeros contrafuertes de la cordillera de Nahuelbuta, en donde podríamos encontrar salvación si logramos cruzarla de noche.

“No les dejaron los indios mucho tiempo para entregarse a reflexiones”, y apenas habían vuelto grupas y empezado a galopar por la explanada, para ganar nuevamente el bosque de Elicura, cayeron sobre ellos los primeros escuadrones que habíanse adelantado a ocupar los diferentes pasos del trayecto, donde esperaban, pacientemente, el regreso de sus odiados enemigos. Se iba a reproducir en esta batalla la táctica de Lautaro contra los tropas del Gobernador Valdivia, pero con la diferencia que en la batalla anterior, Lautaro contó con sus tropas preparadas, listas y en inmejorable estado de eficiencia, mientras que ahora las reguas indígenas iban a pelear sin jefe —Lautaro había desaparecido— y los indios se encontraban perturbados, en su gran mayoría, por el alcohol.

Antes de haber avanzado una legua a través del valle de Elicura, los Catorce estaban rodeados, o mejor dicho, cercados por los escuadrones de indígenas, cuyo mando, al parecer, había tomado Lincoyán, en ausencia de Lautaro; el avance de los españoles era una constante pelea contra los pequeños, pero numerosos grupos de salvajes que se aventuraban, arrojados y temerarios, a atacarlos con sus flechas, con sus largas lanzas de coligüe, o sencillamente con sus mazas, llegando hasta las mismas patas de los caballos, mientras los demás,

con flautas, cuernos, roncos instrumentos,
alto estruendo, y alaridos desdeñosos
los desafiaban e insultaban desde lejos.

Faltaba que recorrer aún mucho trecho para que la pequeña columna pudiera llegar al sitio donde Gómez de Almagro esperaba tener la ventaja de que las sombras le ayudasen a huir; para esto quedaban por lo menos dos o tres horas largas, y era bien problemático que los Catorce hubieran podido resistir y mantenerse durante todo ese tiempo.

El capitán Gómez de Almagro, consciente del peligro y de su responsabilidad, trató de avanzar todo lo rápidamente que le fuera posible y ordenó clavar aguijones, enderezar las picas para romper la "pella” que tenía adelante, y abrirse paso a galope atropellados Los caballeros, “firmes y recogidos en sus sillas”, sueltan las riendas a sus cabalgaduras, las cuales “parten contra las bárbaras cuadrillas”, mientras sus jinetes

las poderosas lanzas requeriendo
afiladas en sangre las cuchillas,
llamando en alta voz a Dios del Cielo
hacen gemir y retemblar el suelo.

La violenta atropellada de la columna logra su objeto durante algunos minutos, avanza unas cuatrocientas varas, y consigue distanciar a sus enemigos, “dejando aportillados” los escuadrones que la cercaban en aquel punto; pero se vio detenida nuevamente por otros escuadrones que la aguardaban, de refresco, cerca de un paso estrecho hábilmente elegido por el jefe araucano —en donde habíanse volteado previamente algunos árboles para dificultar la carrera de los caballos—; y allí los arremeten, “no bastando la infinidad de puntas enastadas” para rechazar aquella “airada gente”.

Organizase aquí una lucha tremenda y feroz, “entre los unos que no saben ser vencidos, y los otros a vencer acostumbrados”, formándose un estruendo que parecía que “el alto cielo, del todo parecía venir al suelo”. Gonzalo Fernández, “presumiendo imitar al de Córdoba famoso”, iba rompiendo las filas enemigas a golpes de mandoble, bajo los cuales se derrumbaban los indios “partidos en dos”; Sancho de Escalona, llamado el Hércules, y don Leonardo Manrique, revuelven sus caballos encabritados por los innumerables pinchazos enemigos, en medio de una turba de salvajes enfurecidos, que sin orden ninguno, y prodigando sus pechos, se arrojan unos encima de los otros para poner más difícil valla al avance de los caballeros.

Alonso Cortés y Pedro Fernández Niño, por otro lado, “hacen fiero estrago y cruda guerra” al borde de una barranca de piedras afiladas y escuetas, por donde se despeñan o se deslizan mañosamente los bárbaros para arrastrar en pos de sí a esos dos centauros.

que tanta sangre araucana allí derraman
que hacen más de cien viudas aquel día;

Por su parte, Morán, Gómez de Almagro y Maldonado, “siembran de cuerpos bárbaros la tierra” y Andrés de Neira, de oficio herrero, “diestro en golpear, mata y atierra”, al lado de Sebastián Martínez de Vergara, que también “hiere, derriba a diestro y siniestro”.

El combate de Alonso Cortés y Fernández Niño, al borde del precipicio, había de llamar la atención de los demás combatientes, a pesar de que cada bando y cada hombre tenía que preocuparse de su propia defensa. El jefe araucano Lincoyán, fue uno de los primeros en reparar en los estragos que ambos caballeros estaban haciendo entre los guerreros indígenas, y llamando en auxilio de los suyos a los que tenía a su lado, repecha en poquísimos instantes por un costado del desfiladero; llegado allí, “anima con hervor los escuadrones” y abriéndose paso a través de aquella amalgama de “cuerpos y miembros fallecidos”, logra situarse al lado de Alonso Cortés, y blandiendo el “nudoso roble” que llevaba en sus manos, lánzale un tremendo golpe, “que si bien le diera, casco y cabeza, todo le quitara”.

El golpe hizo, sin embargo, que Cortés inclinara, entontecido, la cabeza entre los arzones, y soltara las riendas; libre el noble bruto, giró sobre sus cuartos traseros en los mismos instantes que sus manos estaban alzadas sobre el abismo... y saltando por encima de los obstáculos que lo aprisionaban, echó a correr a campo abierto. El jinete, con el cuello inclinado, adormecido, “acá y allá el caballo le traía”; pero tomando a sus sentidos, recogió las riendas, “avergonzado”, y volvió a buscar al que le hiriera; echó la mirada por el campo enemigo, y al punto reconoció a .su rival, porque Lincoyán “era el mayor araucano que allí andaba, pues de los hombros arriba le llevaba”.

Como suelto lebrel, por la maleza,
se arroja al jabalí, fiero y valiente,
 así asalta Cortés al araucano,
la adarga al pecho, el duro hierro en mano.

El encuentro del caballero con el jefe indio es rapidísimo y no logra resolver el combate; ambos se golpean al juntarse, pero el caballo del castellano enloquecido por el dolor de las muchas heridas que ha recibido, se desboca y va a estrellarse contra un grupo de enemigos que se había juntado para presenciar la pelea singular del caballero con el Toqui. Nuevamente encuéntrase rodeado Cortés y obligado a defender su vida momento por momento.

Entretanto, el capitán Gómez de Almagro, Gregorio de Castañeda y Martín de Peñalosa, sostenían un combate trágico y homérico a la orilla de un estero, con un centenar de indios que, para rodearlos mejor, habíanse metido al agua, atacándolos denodadamente desde el medio de la corriente; a las veces, los caballeros fueron arrastrados también hasta allí, logrando que los caballos resbalaran peligrosamente sobre las piedras del fondo; la corriente del estero “crece, revuelta con la sangre española y bárbara” y la furia de los combatientes era tanta, que, a falta de manos, las “lenguas se ofendían, diciéndose palabras afrentosas”.

El capitán Gómez, ignorante de lo que ocurría a sus compañeros, trató de salir de aquel atolladero, y juntarse con ellos; empuñó el cuerno, y aplicándolo a sus labios, le arrancó un largo son, estridente y desesperado.

El toque de reunión fue contestado varias veces de distintas partes del bosque y poco a poco fuéronse reuniendo, en una pequeña explanada, los grupos de jinetes que hasta ese momento, y debido a las incidencias del combate, habían luchado aisladamente; los primeros en llegar fueron Gonzalo Hernández, Buenos Años y Diego García; el primero mostraba su coraza ensangrentada y la celada rota, pero el vigor con que mandoblaba su espada, desmentía el miserable aspecto de su persona. García iba detrás espoleando su caballo jadeante, que a pesar de una ancha herida en el cuello sosteníase enhiesto y soberbio, dejando caer de alto a bajo, sus ferradas manos, como golpes de martillo, sobre los bronceados lomos de los bárbaros que le cruzaban el paso.

La “pella” que formaban los indígenas entre ambos grupos era tan compacta, que tres veces atacaron los caballeros por ambos lados aquella muralla de pechos, y las tres veces tuvieron que retroceder para volver con mayor impulso, hasta que, por fin, después de haber dado a los caballos un descanso que debió ser fugaz, el capitán lanzó una voz de “¡Santiago y a ellos!”, y los cinco jinetes en un esfuerzo loco se arrojaron sobre aquel baluarte humano que ya los contaba como seguras víctimas.

Habían destruido el obstáculo y salido del aquel círculo “donde el grueso aliento al aire obscurecía; pero aun estaba muy distante el momento de encontrarse a salvo de los peligros de aquella espantosa travesía por el boscoso valle de Elicura. Apenas habían avanzado en él una legua, y les quedaba por recorrer todavía cuatro, repletas de enemigos que aún no habían entrado al combate, esperando su turno.

Era preciso acortar la distancia, como una de las pocas probabilidades de salvar la vida.

Libres por el momento de sus tenaces enemigos, los cinco caballeros se reunieron en una pequeña descampada, y echando mano a los cuernos continuaron tocando a reunión, a fin de determinar la táctica que debían seguir para su avance o fuga; Gómez de Almagro no podía resolver el caso sin conocer el estado en que se encontraban sus compañeros. La tremenda algazara de gritos, alaridos y clamores que a sus alrededores se oía, infundía pavor aun a aquellos hombres que recién habían salido de un peligro enorme; “parecía que una furia infernal andaba suelta” por esos malditos bosques.

De pronto oyéronse más cercanos los toques de cuernos y los gritos destemplados adquirieron la vibración de la cercanía; era indudable que algún grupo de caballeros se batía no muy lejos de ese sitio, y era natural que sus vidas corrieran riesgo, conocidas las circunstancias del combate. Gómez de Almagro hincó los aguijones a su caballo y arrancó adelante seguido de sus compañeros, echándose la visera que durante ese breve intervalo había mantenido levantada.

Muy a tiempo llegaron los cinco españoles al sitio donde se desarrollaba un feroz encuentro entre Juan Morán de la Cerda y Gabriel Maldonado, y una turba de “bárbaros innúmeros” que los mantenían en estrecho círculo y en la más peligrosa situación, porque el último había quebrado su espada a la altura del puño, y habiéndola arrojado por inútil, sólo se defendía haciendo corvetear violentamente su caballo. El ataque de los recién llegados fue decisivo y en cortos instantes, atacados de sorpresa y por la espalda, los salvajes tuvieron que desparramarse ocultándose en los bosques inmediatos.

Juan Morán de la Cerda, sin embargo, había quedado en sostenida lucha con un grupo que lo acosaba sin piedad ni temor; alzada la visera, cubierto el rostro de sangre, con las riendas mordidas y la tizona empuñada con ambas manos, repartía mandobles mortales a diestro y siniestro con una seguridad aterradora; pero sin lograr que sus tenaces enemigos le dejaran libre el paso; su caballo, enfurecido y frenético, hacía esfuerzos magnos por desasirse de los caídos que se colgaban de sus patas para impedirle sus terribles y desastrosos corveteos y muchas veces, caballo y caballero, perdido el equilibrio, estuvieron en un tris de derrumbarse encima de aquel hacinamiento de cuerpos mutilados, pero no rendidos.

Empeñados en la persecución de los fugitivos, los demás españoles no habían reparado en el inminente peligro en que se debatía el soldado Morán; pero al revolver su caballo, el capitán divisó al extremo de la descampada el pelotón de hombres que brincaba y forcejeaba alrededor del caballero, y los esfuerzos inmensos que éste hacía por salir del estrecho círculo.

— ¡Favor a Morán! — gritó el capitán, volviendo el busto hacia sus compañeros—; ¡seguidme, señores, seguidme! —volvió a gritar hundiendo las espuelas en los ijares, y recogiendo, a la carrera, una pica que vio en el suelo.

Partieron todos, como una flecha, abandonando la persecución de los fugitivos, y en pocos momentos atropellaban a los primeros grupos que estrechaban al soldado en peligro; vueltos los indios de su sorpresa enfrentaron decididamente a los atacantes y el combate se renovó con la misma furia, sin que los indios hicieran demostración alguna de flojedad o de temor, al ver la superioridad de sus enemigos.

Encaramado sobre las tupidas ramas de un roble, un flechero había disparado ya tres veces sobre Morán, sin lograr herirlo, porque los proyectiles rebotaban sobre la acerada coraza; su objetivo era el rostro, que el "soldado llevaba descubierto; un cuarto disparo dio en el blanco, y la punta del dardo fue a clavarse medio a medio del ojo derecho del infeliz Morán.

El dolor agudo obligó al soldado a soltar la espada y a llevarse ambas manos a la cara. Sus dedos tropezaron allí con el asta de la flecha que había quedado incrustada en el ojo. Tiró de la flecha, “con mano dura y fuerte”, la arrojó lejos y buscó a tientas la espada que aun pendía de su muñeca; al blandiría de nuevo “con rabioso rencor”, sintió que el ojo herido le caía, sangrante, sobre la mejilla; soltó nuevamente la espada; con sus dos manos empuñó el ojo, se lo arrancó de raíz... y se desplomó desfallecido; por suerte sus compañeros habían dominado el tumulto, y Gonzalo Hernández Buenos Años alcanzó a retenerle sobre la silla, al mismo tiempo que Gómez de Almagro, Diego García y otros lo rodeaban para auxiliarle.

Al poco rato Morán volvió en sí, pero su cerebro estaba trastornado, todavía, por el dolor.

— ¡A ellos...! ¡A ellos, ira del Cielo, dejadme, por el Emperador! —gritaba procurando desasirse de sus amigos—. ¡Dejadme que acabe con esa canalla del infierno!...

¡.. .no estoy herido
que me sienta de esfuerzo enflaquecido
que no pueda yo solo, ser bastante
a vencer cuantos veis aquí adelante!

Y picando a su caballo, “que galopar no puede, de cansado”, lánzase de nuevo contra los últimos grupos de salvajes que aun no se perdían en el bosque; pero sus compañeros, cruzándosele por delante, le impidieron ese arrojo inconsciente y temerario, y le retienen en medio del consternado grupo.

Un lienzo atado compasiva y cariñosamente sobre la frente del soldado, cubrió aquella horrorosa cuenca vacía...

Los insistentes toques de cuerno habían reunido, poco a poco, la diseminada columna alrededor de su capitán, y tras unos minutos que fueron de reparador y absolutamente necesario descanso, los Catorce Caballeros de la Fama, deliberaron, con la mano puesta sobre el puño de la espada, sobre lo que debían hacer para llegar más o menos en salvo a su destino, que era el fuerte de Purén, distante todavía ocho leguas, cuando menos.

Hasta ese momento no había caído ninguno, pero todos estaban heridos, algunos de gravedad; los caballos apenas podían avanzar; algunos habíanse echado, otros doblaban las patas temblorosas, y todos jadeaban cubiertos de sudor y de sangre propia y ajena.

— ¡A Purén hemos de llegar, vive Dios! —afirmó don Leonardo Manrique— y no se habrá de decir que Catorce Caballeros españoles han temido a estos salvajes, por más que vengan cientos de escuadrones.

—Callaos, señor —contestó Gregorio Castañeda—; si con nuestra muerte pudiéramos reparar la desgracia que oprime a la colonia, gustoso diera mi vida ahora; pero avanzar a través de esta selva maldecida y caer en manos de los ensoberbecidos indígenas, sin esperanzas de poder ayudar a los que tendrán que caer mañana, paréceme temerario y sin acierto. Deberíamos esperar aquí la noche, caminar con ella y a su sombra ocultarnos por sendas extraviadas para llegar a Purén, donde gimen nuestros compañeros.

— ¡Oh, si nuestro escuadrón de ciento fuera!... —exclamó en un suspiro anhelante Sebastián Martínez de Vergara.

Empinóse sobre los estribos Gonzalo Hernández Buenos Años, y alzando al cielo ambas manos con la espada y la pica, empuñadas, imprecó a gran voz, como airada protesta de lo que acababa de oír:

"a Dios pluguiera
fuéramos sólo doce, y dos faltaran,
y que “Doce de la Fama” nos llamaran"

Y encarándose con el capitán Gómez, continuó:

— ¡Señor, ya que muerto es el Gobernador y sus hombres, y mayor desventura no cabe, justo es que la aminoremos corriendo al punto en auxilio de Purén, aunque en ello nos juguemos la vida: no vaciléis, ¡y adelante!

—Entre morir acorralados aquí, y morir luchando por llegar a Purén, yo elijo lo último —opinó Sancho Escalona.

— ¡Adelante! —gritaron todos, incluso Castañeda y Neira, que habían manifestado el parecer de atrincherarse, de alguna manera, en el bosque para esperar la noche.

— ¡Adelante!... —gritó, por último, Juan Morán de la Cerda, afirmándose el lienzo que le cubría la concavidad vacía, donde una hora antes tenía el ojo derecho.

No quisieron seguir el sendero conocido, y echaron riendas hacia la izquierda, con el propósito de acortar, en lo posible, la distancia a que se encontraban de los primeros contrafuertes de Nahuelbuta, y así anduvieron, a trote acelerado, durante media hora, llamando su atención el hecho de no sentir la cercanía de enemigos, ni menos de encontrarlos a su paso; en realidad, el giro a la izquierda que la columna había hecho para salir de la ruta conocida, habíalos salvado de una nueva emboscada que Lincoyán teníales preparada a las orillas de una ciénaga, tal vez la misma en donde había sido hecho prisionero el Gobernador Valdivia, el día anterior.

—Parece cosa de milagro —dijo Fernández Niño— que los bárbaros no nos ataquen ni nos hayan seguido.

—Si ello ha sido por haber cambiado nuestra ruta, ¡ya nos encontrarán! —afirmó convencido Gabriel Maldonado.

Gómez de Almagro caminaba adelante, y examinaba, junto con los “punteros” Peñalosa y Cortés, las sinuosidades y recodos de la selva, a fin de observar y de precaverse de los vigías que pudieran haber establecido los enemigos para denunciar la ruta de la expedición; a nadie habían encontrado en la media hora larga que llevaban recorrida, y esto, antes de buen augurio, podía ser muy malo, conocida la doblez de los salvajes.

— ¿Y qué pensáis de esto, señor Capitán...? —avanzóse a preguntar Peñalosa.

— ¡No me preguntéis nada, por Nuestra Señora! —contestó Gómez de Almagro— que mi cabeza se hace trizas al solo pensar en que estos infieles nos han de tener preparada, antes de la noche, una nueva traición-

No habían andado diez minutos, cuando el capitán Gómez lanzó una imprecación.

— ¡Malditos! ¡Vedlos, vedlos! —gritó a los suyos—; allá en la falda del montecillo... ¡ved cómo se mueven sus escuadrones erizados de lanzas... ¡Maldición!

Efectivamente, la voz de que habían llegado a Tucapel nuevas tropas españolas llegó hasta el victorioso caudillo Lautaro, que después de su triunfo sobre Pedro de Valdivia habíase retirado hacia Angol para organizar allí otro ataque contra los fuertes orientales. No tardó el activo caudillo en trasponer nuevamente la cordillera de Nahuelbuta, con un ejército de cuatro mil hombres, y presentarse en la tarde de ese mismo día bajando las últimas colinas que morían en el valle de Elicura,

con grande alarde, estruendo y movimiento
tendidas las banderas por el viento...
Lautaro así, veloz, por un repecho bajaba
enderezando a los de España
pensando, él solo, dar fin a esta campaña.

Los Catorce Caballeros de la Fama se aprestaron para el combate final.

Gómez de Almagro se detuvo a esperar a sus compañeros y una vez que estuvieron reunidos los Catorce, todos los cuales se habían dado cuenta ya del peligro que nuevamente se les venía encima, les dijo:

—Señores, parece que nuestro fin ha llegado y que debemos aprestamos a perecer en manos de estos salvajes; difícil veo que podamos ganar la cordillera antes de que obscurezca, puesto que los escuadrones enemigos ocupan, como veis, las primeras colinas de ella; no os apartéis, os lo ruego, para el objeto de socorrernos mejor y de que no nos acaben de uno en uno...

E inclinando luego la encasquetada cabeza quedóse un momento en orante silencio, y agregó, después, con temblorosa voz:

—Perdonadme... si algún mal os hice, aparte de este en que os va la vida, por mi culpa tal vez...

— ¡Callad, señor! —contestó por todos don Leonardo Manrique—; bien conocemos que habéis cumplido como soldado y caballero, y que si nos encontramos ahora en un mal paso, ha de ser en castigo de nuestras culpas!

— ¡Adelante, y a ellos! —rugió el rencoroso Morán de la Cerda, sujetándose la venda de su cuenca vacía—; no deprimáis el ánimo en estos momentos en que lo necesitamos entero para castigar al bárbaro rebelde y felón. ¡Adelante, y corramos a abrirnos paso por en medio de sus cuerpos maldecidos ..!

A una voz del capitán, los caballeros echaron pie a tierra para revisar por última vez sus armas, dar el último descanso a sus caballos y restañar sus heridas; era preciso aprovechar el poco tiempo que les quedaba para entrar de nuevo al combate que debía ser el final.

Entretanto, las huestes de Lautaro, dominando las alturas más cercanas, tomaban sus posiciones para el ataque, en medio de gritos y “alharacas” que llegaban hasta el bosque como los rumores de una tempestad lejana; largas filas de salvajes se descolgaban por lomas y desfiladeros para juntarse en los “pucaraes” señalados por el jefe y aguardar allí su turno para atacar, a la orden y punto convenidos; otros grupos se ocupaban en desgajar árboles, colgándose de sus ramas gruesas, a fin de echarlas sobre los pasos y senderos que pudieran servir a los españoles para huir en retirada: otros, en fin, preparaban las armas contundentes o arrojadizas que debían emplear en el combate, y todos, por último, manifestaban gala de poder encontrarse de nuevo con un grupo de soldados españoles sentenciados a sucumbir en sus manos como los del día anterior.

Entretanto, Lautaro,

como el hambriento león que ve su presa
mira acá y allá feroz rugiendo
el bendijoso cuello sacudiendo,

acude de un lado a otro, montado en su caballo rabicano, haciéndose obedecer de los indios a golpe de látigo.

No esperaron los caballeros que los indios tomaran la iniciativa, y una vez que terminaron la revisión de sus armas y atalajes, hincaron la rodilla en tierra, se mantuvieron allí medio minuto, y antes de saltar sobre sus cabalgaduras echáronse los brazos, silenciosamente. Formados en columna de ataque y defensa emprendieron la marcha, siempre cortando camino hacia el paso más cercano de la cordillera que se proponían ganar.

Antes de alcanzar la primera colina, tenían que atravesar un paso estrechado entre la quebrada de un río y un bosque cenagoso en donde los caballos no podían penetrar sin hundirse; era necesario llegar allí antes que los indios ocuparan sus contornos e impidieran el avance. Gómez de Almagro mandó picar espuelas y acelerar, aunque los caballos perdieran con ello buena parte de la eficiencia que debían conservar para los momentos del combate próximo e inevitable; las zarzas y el enramaje nativo de la montaña dificultaban la marcha, pero los machetes hábilmente manejados encargábanse de despejar el paso.

La columna enderezaba en línea oblicua hacia el mal paso, que no de otra manera podía denominarse el desfiladero de la ciénaga; había abandonado los senderos conocidos para despistar a los indios y efectivamente, no encontraba demostraciones ni rastros de que por allí hubiesen pasado las hordas de Lincoyán que la atacaran a la entrada del bosque; pero sabían que a su flanco estaban los guerreros de Lautaro y que probablemente las primeras habríanse concentrado más adelante, mejor organizadas para combinar el asalto, que no podía tardar.

Sancho Escalona y Martínez de Vergara caminaban de “punteros”, ojo avizor seguidos del capitán; al centro del grupo y atrás Fernández Niño y Gregorio de Castañeda, todos con sus picas atadas a la muñeca por sendas dragonas, caladas las viseras, aquéllos que las habían conservado, y las adargas embrazadas al lado de la rienda.

— ¡Al arma! —gritó Sancho Escalona—, ¡Allá van!

Todos clavaron la mirada hacia donde señalaba el brazo armado del “puntero”, al mismo tiempo que apretaron instintivamente las rodillas contra sus monturas.

— ¡Allá van! —repitió Gómez de Almagro al comprobar que un grupo de indios, vigías tal vez, huían hacia adelante, en distintas direcciones, por entre el ramaje; pero ya no era tiempo de perseguirlos.

—Deben estar cerca de aquí —opinó Andrés de Neira— y no tardará mucho el ataque.

— ¡A ellos, por Santiago! —gritó el mutilado Morán, requiriendo sus armas—; ¡no sé a qué esperamos, señor capitán Almagro, cuando los tenemos encima!

—No os impacientéis, señor Morán, que el momento está próximo— contestó Gómez de Almagro, por decir algo al infeliz perturbado.

Una “flechada” copiosa cayó al centro del grupo seguida de una lluvia de piedras; todas rebotaron, menos una que llevó la cimera al soldado Gabriel Maldonado.

— ¡Legión de diablos! —rugió el jinete, mientras su caballo atontado por otra pedrada, sacudía violentamente la cabeza.

Maldonado se tiró al suelo y recogió la cimera; se la encasquetó con todo cuidado y montó nuevamente, sin hacer caso de una nueva andanada que cayó a su alrededor.

Los caballeros tuvieron que soportar el ataque, sin poder castigar a los indios, porque éstos se encontraban impunes en las altas enramadas de los árboles; los dejaron allí y optaron por alejarse para quedar fuera del alcance de sus flechas; pero el aviso de la cercanía de los primeros escuadrones indígenas estaba dado. Clavaron espuelas y trataron de ganar una descampada que tenían cerca; pronto la abocaron y un espectáculo aterrador se presentó ante su vista.

Una inmensa muchedumbre de salvajes ocupaba, en ancha media luna, los contornos del bosque fronterizo; y al centro de este círculo ardía en hoguera un alto y coposo roble, en cuyas ramas se encontraban suspendidas, como en infamantes castigos, multitud de armas, cascos, trozos de armaduras, calaveras, osamentas e impresionante variedad de restos humanos recogidos indudablemente como trofeos de la aplastante victoria que los indígenas habían obtenido el día anterior-

En lo más alto del roble y envuelta en la densa humareda, dibujábase la espantable silueta de un hombre colgado del cuello. Ese cuerpo estaba vestido con harapos de vestimenta española, y si era efectivamente el de un soldado, o si era un muñeco, sólo aquellos salvajes podían saberlo.

Los Catorce quedaron horrorizados en presencia del macabro espectáculo.

Tenían por delante una explanada, y 'la situación era aparente para dar una carga; no titubearon, pues, y afirmándose en los estribos, enristradas las picas y encomendándose a Dios, avanzaron al trote de sus caballos bufantes y encabritados por el espolín. Al notar el avance decidido, los indios se aprestaron también para el ataque, y dando saltos de incitación, empuñaron sus largos coligües y partieron en loca algarabía contra sus enemigos.

A menos de cincuenta varas de distancia, los españoles lanzaron sus caballos a galope tendido, abriéndose, los Catorce, en ancha fila; los primeros indígenas que recibieron el tremendo choque cayeron arrollados bajo las patas de las bestias y los golpes de los jinetes, y más de uno “revolvió” su caballo sobre algún grupo de obstinados, que se rehízo para detener el avance. Destruida la primera resistencia, los caballeros encontráronse envueltos por una masa más compacta que estrechaba sus movimientos a medida que avanzaban a través de las enmarañadas “tupiciones” de cuerpos derrumbados y fallecientes, pero desesperados y rabiosos.

Las picas españolas fueron cayendo destrozadas una después de la otra, con los repetidos golpes que sus dueños menudeaban contra aquellos fuertes pechos desnudos, y poco a poco, empezaron a salir al aire las espadas, blandeadas de alto a bajo en mortíferos mandobles; caen los salvajes a los pies de sus enemigos, y como por ensalmo levántase al frente de los españoles otra turba de refresco que ocupa el sitio vacío, sin que nadie se ocupara de socorrer al derrotado, si no es para echarlo a un lado y despejar el campo de pelea.

El avance de los Catorce a través de los sucesivos escuadrones bárbaros, más que una expectativa de salvación constituía el mayor peligro; era el avance sobre un lago cenagoso y acantilado, cuyo fango habría de cubrir, por fin, a quienes intentaran atravesarlo; las masas bárbaras se habían derramado por el campo frontero en extensión interminable, y por más que los valerosos castellanos hubiéranse abierto paso en las primeras avanzadas, momento habría de llegar en que fueran impotentes para ganar el otro lado. Sin embargo, las energías de aquella gente incomparable no amainaban y cada nuevo ataque de sus porfiados enemigos se estrellaba contra la resolución inquebrantable e instintiva de salvar la vida.

Fatigados, heridos, desangrados, su empuje, sin embargo, tenía que ir disminuyendo por el orden natural de los hechos; era sobrehumano pretender que tan desigual combate pudiera mantenerse indefinidamente y que las fuerzas de cada cual no decayeran ante los descansados escuadrones que a cada momento substituían a los que iban quedando fuera de combate.

Un grupo de refuerzo al mando de Angol —el bravo toqui de allende Nahuelbuta, que desafiara a singular combate al capitán Avendaño, cuando éste echaba los cimientos del fuerte de los Confines— envolvió en un movimiento rápido y afortunado al soldado Pedro Fernández Niño en los momentos en que éste se defendía de un violento ataque de otro grupo que combatía al mando de Leucotón, “varón membrudo que a ninguno daba plaza en el manejo de la lanza’’.

Si la situación del soldado español era peligrosa ante el ataque, de Leucotón, llegó a ser extremadamente comprometida cuando Angol vino a reforzarlo con sus guerreros de refresco; Fernández Niño midió el peligro y trató de salvarlo echando su caballo, tres veces herido ya, sobre una “pelcha’’ de enemigos que se empeñaba en tomar a la bestia por las riendas. Pero la violenta sacudida que dio el animal para desprenderse de sus atacantes, “descompuso” al jinete, lo echó sobre las ancas, con los estribos y las riendas perdidos, y aun le obligó a soltar la espada, que vino a quedar colgante de la dragona.

Cuando Pedro Fernández hacía esfuerzos por volver sobre su montura y presentaba descubierto el abdomen por la parte baja de la armadura, recibió una tremenda lanzada que “le atravesó”...

Unos dicen que Angol fue el homicida
 otros que Leucotón, y esto es más cierto;
 cualquiera de ellos que fue, de gran caída
¡Pedro Niño quedó en el campo, muerto!

Desplomóse el herido llevando aún atravesado el trozo de pica y no alcanzó a llegar al suelo, porque fue despedazado en el aire por los indios enfurecidos. El caballo, libre de riendas y de espuelas y sin carga de jinete, saltó por sobre los combatientes y por encima de los montones que formaban los caídos, derribando e hiriendo a los que alcanzaba con sus ferradas patas, y, por último, cayó también en los precisos instantes en que Leucotón saltaba sobre sus lomos con la pretensión de dirigir, desde allí, a los suyos.

Ninguno de los españoles se dio cuenta, al parecer, del desaparecimiento del soldado Fernández Niño, porque en esos instantes la batalla arreciaba por todas partes y encontrábase cada cual más comprometido; era que Lautaro había llegado con sus tropas y acababa de entrar en combate ordenando sistemáticamente los sucesivos ataques que habrían de producirse, respondiendo a su plan de batalla recientemente ideado y puesto en práctica.

Don Leonardo Manrique reparó en el refuerzo de Lautaro y vióle destacarse montado en su caballo, detrás de un escuadrón de infantes, incitando a los suyos; él caballero español midió el peligro y en un rápido impulso resolvió conjurarlo lanzándose contra el caudillo araucano, con la esperanza de vencerlo por sorpresa. En un esfuerzo supremo picó a su bestia, desentendiéndose de los adversarios que lo atacaban por delante y logró desasirse de ellos; atravesó, como pudo, por entre los grupos de indios que se apartaban espantados ante la carrera loca de su caballo, y logró avanzar hasta unas cuantas varas del general indígena; una valla formidable detuvo a su caballo encabritado, y el jinete se encontró solo, en medio de una turba ansiosa de sangre española; a los pocos instantes un recio golpe en el casco lo volteó del caballo.

Los restos del caballero Manrique quedaron desparramados sobre la ensangrentada yerba, y sus armas sirvieron para que, al poco rato, fueran paseadas como trofeos entre los victoriosos, y sirvieran de aliciente para obtener el triunfo definitivo.

El refuerzo traído por Lautaro había venido a resolver el combate, hasta entonces interminable; Sancho de Escalona sucumbió en seguida por haber venido a tierra su caballo por un golpe en la nuca,

y tras él al suelo fue Diego García,
de una llaga mortal abierto el pecho.

Gabriel Maldonado, atacado por Tucapel, no resistió más, y dobló sobre el tórax su cabeza herida por cinco pinchazos; fue arrancado inerme de encima de la montura y destrozado sin piedad. Sobre el caballo, sin dueño, montó Ongolmo, y “para mayor ofender al caballero” arrancó de la cabeza de Maldonado, que “andaba suelta”, el casco y la celada y se los “calzó” con soberbio desprecio.

Los nueve restantes, envueltos por las hordas en tropel, se debatían desesperados para romper la compacta y enfurecida muchedumbre y conseguir un avance precario hacia el “paso estrecho” que constituía la única esperanza de salvación, y del cual los separaba todavía el espacio de unas doscientas varas largas, cubiertas casi materialmente de enemigos. Gómez de Almagro quiso intentar el último esfuerzo y empuñó el cuerno para tocar a reunión.

El sol se escondía ya por detrás de las montañas, y empezaba a invadir el campo la primera pestañada del crepúsculo; la hora era oportuna para dar la atropellada final que debería decidir la suerte de ese puñado de héroes inauditos que peleaban desde el alba, que se habían mantenido compactos durante diez horas y que ya estaban reducidos en su tercera parte.

Lograron juntarse en grupo después de varias fracasadas tentativas y a una voz del capitán lanzáronse directos hacia el ansiado desfiladero a todo lo que podían dar de sí los nobles y leales brutos que “habían peleado casi más que la gente”. Al centro de la escuadra corría furibundo el mutilado Juan Morán de la Cerda ostentando al aire su “ojo seco”, pues durante la pelea se había arrancado la venda...; el aspecto de aquella cabeza con sus pelos y barbas desgreñados y sangrantes, con sus carnes congestionadas y con su único ojo hiriente, como el de una lechuza, debía ser feroz.

La atropellada fue avasalladora y las masas indígenas no la pudieron detener; pero en ella pereció otro compañero, Andrés de Neira. Los ocho restantes fueron llegando sucesivamente a la colina, habiendo sido los primeros Juan Gómez de Almagro, Gregorio de Castañeda y Alonso Cortés, los cuales, para no detenerse y perder el impulso afortunado de su avance, se metieron impertérritos por el desfiladero, en la confianza de que los demás habrían de seguirles.

Pero los indígenas, pasados los momentos de estupor que les produjera la audaz atropellada de los castellanos, estrecharon sus grupos y formaron a la entrada del “paso estrecho” una valla formidable que los otros cinco caballeros no pudieron romper; estaban perdidos irremisiblemente si no salían de ese círculo en donde ya se había iniciado un combate recio que amenazaba con hacerse a cada momento más peligroso por la llegada de nuevos grupos de guerreros.

Juan Morán colocóse a la cabeza de sus compañeros y alzando su voz ronca y rencorosa gritóles:

—Avanzad por la derecha, detrás de mí... —y encabritando su caballo para deshacerse de un grupo que se colgaba de la brida, lo obligó a repechar por una ladera empinada y pedregosa que los indígenas tenían abandonada por no figurarse jamás que podía ser utilizada por caballería.

Los cuatro jinetes lanzáronse valientemente detrás del temerario caballero y a los pocos minutos encontrábanse en la cúspide, mientras los enemigos escarbaban inútilmente los pedruscos para seguirlos. Los cinco jinetes habían logrado deshacerse de sus atacantes, los cuales bajaron nuevamente al plan con el objeto de rodear a los fugitivos; pero para lograrlo tenían que hacer una gran vuelta y esto era problemático, porque las sombras de la tarde caían de lleno sobre el funesto valle de Elicura y los indios empezaban a guarecerse en el interior de la montaña.

Al llegar arriba, Morán y sus cuatro compañeros se echaron a buscar a los tres primeros que se habían lanzado a través del paso estrecho; algunos grupos de indios, alzados todavía los seguían, pero sin atreverse a atacarlos; así pudieron recorrer los alrededores de la planicie sin mayores peligros, llamándolos a ratos en alta voz, o haciendo sonar el único cuerno que había restado de la lucha, en poder de Sebastián Martínez de Vergara; era ya de noche cuando oyeron una voz clamorosa hacia la derecha.

— ¡Ellos son...! —exclamó Martín de Peñalosa—; ¡abrios por aquí...!

Vergara sopló vigorosamente su cuerno y los demás gritaron:

— ¡Ah..., señor capitán Gómez!... ¡Ah!... ¡Estamos aquí... Estamos aquí!... ¡Ah! ¡Ah!

— ¡Ah...! ¡Ah...! —oyóse de nuevo en la lejanía...

—Parece que es uno solo —dijo Gonzalo Buenos Años—; ¿qué habrá sido de los demás...?

Siguieron caminando y gritando a través del bosque obscuro con la más confiada expectativa, pues a cada momento oían más cercana la voz del compañero extraviado; por fin encontráronse con él; no estaba solo: el capitán Gómez de Almagro, tendido en tierra, trataba de vendarse trabajosamente las numerosas heridas que había recibido en la espantosa travesía del desfiladero.

—Falta Cortés... —insinuó con voz queda Martín de Peñalosa.

— ¡Dios lo tenga consigo! —respondió el capitán, dolorosamente-; resbaló su caballo y se despeñó desde lo alto de una roca—. ¿Y vosotros...? —interrogó en seguida.

—Gracias a Dios, todos en salvo; aquí estamos los cinco.

— ¡Os salvasteis!...

— ¡Por favor del cielo!

—No nos detengamos —insinuó Morán—, que no estamos seguros aquí, y aun tenemos mucho que andar para llegar a Purén; además el cielo se ha encapotado de nubarrones y me parece que va a descargarse una tempestad.

—El capitán Gómez ha perdido su caballo —dijo Castañeda— y debemos llevarlo a la grupa.

Cada cual se aprestó a recibir al capitán herido; pero ninguno de los caballos estaba en condiciones de soportar doble carga...

Gómez de Almagro echóse nuevamente en tierra y dijo, con voz entera:

— ¡Señores, no penséis en mí; si aguardáis a favorecerme, todos seréis muertos! Idos, estoy mal herido y más vale que yo solo muera que no todos vosotros.

— ¡Señor...! —exclamaron todos a una voz.

— ¡Marchad, os lo mando, como vuestro capitán que soy!...

Tuvieron que obedecer al generoso mandato y continuaron su huida, dejando allí, cubierto con una capa, al heroico capitán.

Cuando Gómez los sintió alejarse y se perdieron en la selva los últimos rumores de sus pasos, se incorporó de nuevo, y afirmándose en los troncos de los árboles dio con una cueva honda y se metió en ella; requirió su espada que en ningún momento abandonaba, y se echó a descansar... mientras una furiosa tempestad se descargaba sobre la selva y los rayos se cruzaban por el espacio alumbrando, fugaces, aquellos campos que habían presenciado las estupendas hazañas de los “Catorce Caballeros de la Fama”.

§ 7. La Cuesta de Villagra

La muerte de Pedro de Valdivia y de sus cuarenta compañeros en la batalla de Tucapel, y luego el episodio heroico de los Catorce de la Fama, con su cortejo de encuentros y combates que constituían siempre una derrota o un desastre para las armas castellanas, habían producido en las filas españolas un “desconsuelo” rayano en pánico; los más valerosos capitanes sentíanse deprimidos y aun temerosos de presentar combate con los limitadísimos y mal acondicionados elementos que habían logrado ponerse en salvo de las terribles embestidas del ejército indígena, ensoberbecido con sus triunfos.

Y lo peor de todo era que el ejército, la colonia misma, carecían de jefe, y en tal emergencia no había quien quisiera afrontar una situación y una responsabilidad inmensa, como era la de que “se perdiera el reino en sus manos”, porque no había duda de que el Reino se perdería si se continuaba ocupando el territorio rebelado, a menos de que apareciera un capitán lo suficientemente prestigioso y capaz para organizar una defensa, bien difícil en tales circunstancias.

Habían pasado diez días de la muerte del Gobernador Valdivia, cuando llegó la noticia de esta gran desgracia a conocimiento de Francisco de Villagra, que se encontraba recorriendo los alrededores del lago de Raneo, cerca de Osorno, en obedecimiento de órdenes de su jefe y amigo, para elegir un sitio en donde fundar una nueva ciudad que debería llamarse Marina de Gaete, en honor de la esposa del Gobernador; al saber el trágico fin del ilustre capitán, su amigo del corazón, “Villagra rompió en llanto, y echándose en un lecho no quiso ver a nadie” durante algunas horas. En la tarde, después de la comida y siesta, comunicó a los soldados su resolución de “partir con todo el campo que conmigo estaba” en auxilio de las comarcas en peligro.

En esas fechas, que eran las de 9 ó 10 de enero de 1554, ya los Cabildos de Valdivia e Imperial habían elegido a Villagra “por Gobernador interino y Capitán General hasta que Su Majestad otra cosa proveyere”, tomando en consideración, decía el Cabildo de Valdivia, “los peligros en que está la colonia, y las aptitudes del electo y el respeto que todos le profesamos”; cuando Villagra llegó a esta última ciudad fue recibido por el vecindario con los honores de Gobernador, y muchos querían besarle las manos “e le llamaban señoría”; el austero capitán rechazó tales manifestaciones y aun las censuró, primero, porque no podía reconocer a un Cabildo el derecho de elegir Gobernador, y segundo, porque “aun no se tenía la certenidad de la muerte de Pedro de Valdivia”.

Sin embargo, el capitán no podía desentenderse de la gravedad de la situación; los cabildos, aunque estuvieran investidos de ciertas facultades administrativas no podían tomar en sí el gobierno civil y militar, que, en todo caso, sólo tendría efecto en los límites de su jurisdicción; necesitábase, absolutamente, que alguien asumiera el mando en jefe y diera en esa angustiada situación un rumbo enérgico y eficaz al gobierno, para salvar a la colonia que estaba a los bordes de sucumbir con los últimos desastres. No pudo seguir rehusando Villagra el cargo que se le confería por los Cabildos de Imperial y Valdivia, a los cuales se había unido el de Villarrica, ciudad que había sido “despoblada” al conocerse el desastre de Tucapel y el levantamiento general de los indios. Aceptó, pues, Francisco de Villagra el nombramiento de Capitán General y Justicia Mayor “deste reino de la Nueva Extremadura”, y en esa condición levantó las tropas que pudo, que no eran muchas, y al frente (le unos cincuenta soldados partió apresuradamente a Concepción, pues llegaron noticias de que aquella ciudad encontrábase en inminente peligro de caer en poder de los indios.

No quiso Villagra tomar el camino de la costa para ir a Concepción; tal vez consideró peligroso cruzar con tan poca tropa los campos de Tucapel y Arauco, en donde había sido derrotado el Gobernador Valdivia, regiones que deberían encontrarse repletas de enemigos ensoberbecidos; tomó el camino oriental de la cordillera de Nahuelbuta y endilgó hacia la Ciudad de los Confines o Angol, donde esperaba encontrar también algún refuerzo; pero al llegar a sus contornos vio que también había sido “despoblada”. La dispersión y la fuga eran generales.

Continuó su viaje con todas las precauciones imaginables, y al llegar al paso de Bío-Bío, frente a Quilacoya, vio que había reunido alrededor de ochenta soldados.

De aquí destacó una avanzada de ocho hombres para que se llegaran a la Concepción y anunciaran la proximidad del “ejército”, si la ciudad continuaba en pie o, en su defecto, para que, explorando la región circunvecina, informaran a Villagra del estado en que se encontraba. En ésta avanzada iba el Visitador Eclesiástico, Hernando Ortiz de Zúñiga, que con su prestigio sacerdotal hizo un oportuno papel al llegar a la ciudad y encontrar a todos sus habitantes “espantados y afligidos con las tremendas noticias de la “destrucción” de Pedro de Valdivia y de sus cuarenta compañeros.

Cuando los penquistas divisaron la pequeña columna que avanzaba por los senderos ribereños del Bío-Bío, “hombres, mujeres e frailes” salieron a encontrarlos “dando grandes gritos y llorando de alegría”, con otras demostraciones no menos concluyentes del gran temor que abrigaban por su suerte, ante el “abandono” en que habían quedado. El visitador Ortiz de Zúñiga “les platicó para consolallos” y les infundió ánimo y confianza, anunciándoles que detrás de ellos venía Villagra con ochenta soldados, haciéndoles saber que los Cabildos de Valdivia, Imperial y Villarrica habían nombrado a este prestigioso militar como Capitán General y Justicia Mayor del Reino, y la necesidad que había de que el mando del ejército y de la colonia estuviera en una sola mano y se pudiera organizar la defensa en forma eficiente.

Por cierto que nadie se opuso a esta insinuación del Visitador, y todos se aprestaron a reconocerlo con las formalidades del caso, sobre todo, cuando días antes el Cabildo había abierto un pliego lacrado y sellado que el Gobernador Valdivia había depositado en poder de la corporación municipal, en el cual había “un tanto de su testamento”, fechado en Santiago tres años antes. En este documento, el Gobernador, haciendo uso de la facultad que le diera el Presidente La Gasea, en el Perú, al nombrarlo Gobernador de Chile por el Rey, designaba como sucesor en el mando, para el caso de su muerte, a Jerónimo de Alderete y, en su defecto, a Francisco de Aguirre; ninguno de estos dos capitanes estaban en Chile: el primero se encontraba en España, a donde había ido por encargo de Valdivia y el segundo en el Tucumán; el gobierno del reino estaba, en realidad, acéfalo, y no pudiendo permanecer sin cabeza, en tales circunstancias, era indiscutible que los Cabildos, como única autoridad constituida, tenían perfecto derecho para elegir al Capitán General “mientras Su Majestad otra cosa proveyese en su real servicio”.

A mayor abundamiento, Villagra desempeñaba el cargo de Teniente de Capitán General, por nombramiento de Valdivia y si bien esta tenencia cesaba con la sola muerte del mandante, nadie podría alegar que designando a Villagra para jefe del ejército, no se interpretaba la última voluntad del Gobernador fallecido.

No hubo, pues, discrepancia alguna y todo el mundo se preparó para recibir a Villagra como Capitán General y Justicia Mayor; más aún, el vecindario todo salió a recibirle a una jornada de camino, llevándole alimentos para la tropa, en medio de las mayores demostraciones de contentamiento y de alegría; consta de muchísimas declaraciones que la gente exclamaba, alzando las manos, arrebatada de gozo:

— ¡Bendito sea Nuestro Señor, que si perdimos un padre en nuestro Gobernador Pedro de Valdivia, agora hemos cobrado otro padre en Francisco de Villagra!

Hecha la jornada, la tropa, su capitán y el vecindario entraron a Concepción y el nuevo jefe fue llevado al “palacio” de Pedro de Valdivia que se le había destinado para alojamiento; inmediatamente se reunió el Cabildo presidido por el corregidor Gaspar de Vergara, recién nombrado en reemplazo de Diego de Oro —que falleció heroicamente en Tucapel— y por sus alcaldes Gaspar de las Casas y Juan de Cabrera; en pocos minutos quedaron redactados los requerimientos que se presentaron a Villagra, de parte del Cabildo de Concepción para que aceptase el cargo; a esos requerimientos se unieron los del Cabildo de Angol, cuyos regidores, ya lo sabemos, habían despoblado la ciudad y guarecídose en Penco, junto con sus cuarenta vecinos.

“Repetidos, como de costumbre, los requerimientos, Villagra aceptó el cargo”, y de esta manera quedó designado Capitán General y Justicia Mayor del Reino, por todos los cabildos de las ciudades australes, “hasta que la voluntad de Su Majestad se manifestase”.

Una de las primeras disposiciones del nuevo jefe de la colonia fue enviar mensajeros a Santiago para pedir, junto con refuerzos para emprender una campaña decisiva contra Lautaro, el reconocimiento, o la aceptación del nombramiento que los cabildos sureños acababan de hacer en su persona para Capitán General; era necesario, en esos momentos, dar unidad al Gobierno, darle cohesión y fortaleza, a fin de salvar a la colonia; para desempeñar tan importantísima misión, Villagra eligió a dos sujetos que tenían en la capital buenos y decididos amigos y sólido prestigio, ellos fueron: el capitán del fuerte de Arauco, Diego de Maldonado y el heroico jefe de los Catorce de la Fama, Juan Gómez de Almagro, que había sido, desde la fundación de Santiago, Alguacil Mayor de la Gobernación.

En otra oportunidad habremos de conocer las incidencias a que dio lugar esta misión en Santiago, los resultados que tuvo y sus consecuencias posteriores; por ahora retendré al lector en la ciudad de Penco para que aprecie los esfuerzos que hizo Villagra para detener la avalancha de salvajes ensoberbecidos y salvar las ciudades que aún quedaban “pobladas” en el sur.

Lautaro había aumentado su prestigio entre sus compatriotas hasta lo sobrenatural; mandaba sin contradicción, imponía su voluntad sin contrapeso y se hacía obedecer de los indios, de las tribus y aun de los toquis o por el convencimiento, o por el terror, persiguiendo y matando sin piedad a todos los que se negaban a incorporarse a sus escuadrones.

Sabemos que era costumbre tradicional e inveterada de los araucanos que una vez concluida la batalla se dispersaran hacia sus “reguas”, cualquiera que hubiera sido el resultado, sea llevándose los prisioneros que hicieron a los enemigos, o sencillamente las consecuencias de su derrota; Lautaro cambió de raíz este sistema y tuvo poder bastante para retener bajo su mando la mayor parte del ejército, con que dio la batalla de Tucapel, después de haber destruido 'los fuertes de Arauco y de Purén en continuos y persistentes asaltos que fueron otras tantas batallas. Aun después de Tucapel, que fue la más importante y la que mayor botín ofreció a los vencedores, el nuevo Jefe dispuso de casi todo su ejército para acuadrillar a los Catorce de la Fama, en el valle de Elicura.

A pesar de todo su prestigio, Lautaro no logró retener a sus huestes después de estas cuatro grandes victorias y le fue preciso contra todos sus deseos postergar por algunas semanas la realización de la aspiración principal de su formidable campaña; la destrucción de la ciudad de Concepción. Para esto necesitaba un ejército más potente aún, y las borracheras y fiestas con que los indios habían celebrado las recientes victorias habían producido un desbande casi general.

Sin embargo, el general araucano supo aprovechar aún está circunstancia.

Diligentes mensajeros se desparramaron por toda la región, incitando a los salvajes a perseguir tenazmente a los españoles y a destruir los campos sembrados, las chacras, las estancias y establecimientos mineros y a apoderarse de los ganados, para mantener el terror y producir el pánico en las poblaciones cristianas. “Andaban muy desvergonzados y muy sobre sí y orgullosos haciendo y diciendo cosas que lo daban a entender”.

Inmediatamente de tomar el mando del Reino, o mejor dicho de la región austral, Francisco de Villagra empezó a preparar la defensa de la ciudad de Penco, y la represión y castigo de los rebeldes. Siguiendo la costumbre, envió mensajeros a las diferentes tribus, ofreciéndoles el perdón por la muerte del Gobernador Rodríguez y “por las quemas de iglesias, santos e cruces que habían hecho hartas”; pero a todas esas promesas, los indígenas contestaban con mayores depredaciones aún “e facían muchos fieros y decían que no habían de dejar cristiano vivo”.

Bien poco, o mejor dicho, nada ganó Villagra con este sistema, y hubo de convencerse de que la única forma de restituir al dominio de las armas españolas la región del sur, era recurrir a las armas en forma de una guerra punitiva concluyente; y como, a pesar de haber pasado tres semanas de haber enviado a pedir socorro a Santiago para emprender la campaña, sólo se sabían de la capital noticias ambiguas y “desconsoladoras”, el Capitán General reunió en Cabildo abierto a las personas más notables de Concepción, y habiéndoles consultado el caso, “todos opinaron la necesidad de salir contra los rebeldes, escarmentarlos y someterlos de nuevo”.

Los preparativos para la campaña empezaron con actividad febril; había pasado un mes de inacción esperando unos refuerzos de la capital que no llegaban, y los indios cada vez más “desvergonzados” atribuían esta inacción a miedo. Según se corrió en aquellos días, “el cacique Peleteguén había pasado el río con miles de indios”, y juntándose con las tribus de Itata y del Andalién para asaltar la ciudad. No era posible, pues, perder más tiempo.

Hecho el “recuento escrutinio” de las tropas “e vecinos” encontróse que había “doscientos dieciséis o diecisiete” hombres; Villagra escogió los más aptos para la guerra, que eran ciento cincuenta y cuatro; el resto, unos sesenta, fueron dejados para la defensa de la ciudad. Cabe advertir que de éstos eran treinta y tres de infantería, “casi todos viejos e inútiles”, y los otros de caballería, cuyos animales eran tan desmedrados, “que el mejor dellos había más de veinte años”.

Después de cerca de un mes de preparativos meticulosos, la columna salió de Concepción en demanda del enemigo que, según las noticias recibidas, habíase juntado por los alrededores del fuerte de Arauco. No podía desconocerse que este “ejército” iba bien “adherezado” y apertrechado; aparte de que todos los soldados llevaban sus armas y equipos completos, y sus caballos bien cuidados y atalajados, Villagra iba a “estrenar” en Chile un arma desconocida hasta entonces por los araucanos: la artillería; era una batería de seis pequeños cañones que había enviado, recientemente, “como obsequio” a Pedro de Valdivia, la Real Audiencia del Perú que gobernaba allí en acefalia del Virrey.

Como complemento a estos cañones, Villagra había hecho construir “ciertas mantas de madera para baluarte e muchos otros adherezos y pertrechos para ello”.

Bien podía calificarse de poderoso el ejército con que Francisco de Villagra salía a destruir definitivamente las huestes de Lautaro, y nadie, por cierto, dudó ni siquiera por un instante de que con esta campaña “toda la tierra habría de venir de paz, y para siempre”.

La primera jornada de la columna fue corta —apenas de cuatro leguas— y se levantó el vivac al extremo sur del valle de Andalicán. Villagra destacó varios exploradores que llevaban, además, la misión de proponer la paz a los indios, asegurándoles el perdón de “todos sus crímenes y delitos”, siempre que se sometieran; algunos de los mensajeros o exploradores regresaron con malas noticias; los indios que habían podido aprehender, aseguraban sin reticencia alguna “que toda la tierra quería pelear”; otros exploradores no regresaron, y después se supo que habían sido muertos y sus cabezas ensartadas en picas, llevadas como trofeo.

Se perdieron, pues, todas las esperanzas de “traer la paz” a los indios, y Villagra siguió su marcha con suma precaución. La segunda jomada no fue más larga que la primera; después de cruzar el valle de Andalicán, siempre por el camino de la costa y casi a la vista de la playa, la columna atravesó el pequeño río Colcura, y empezó la ascensión de la serranía de Marigüeñu, para caer al valle del Chivilingo que separa a este cerro de otro un poco más empinado y abrupto que se llama Laraquete.

A pesar de haber llegado a este valle un poco después de mediodía y de ser posible repechar el cerro Laraquete esa misma tarde, Villagra ordenó acampar en el valle y pernoctar allí, para no exponerse a ninguna contingencia ni aun a las más remotas; ya he dicho que el capitán marchaba con precauciones extremas, convencido como estaba de haber entrado a la zona peligrosa: la soledad de los campos, la tranquilidad absoluta que hasta ese momento había encontrado a su paso, le manifestaba claramente que el ejército enemigo, si no estaba oculto ya en los tupidos bosques que habían cruzado, se encontraría muy cerca de ahí.

Ambas suposiciones eran exactas: el ejército español encontrábase rodeado y copado por los escuadrones indígenas desde su primer vivaqueo en el valle de Andalicán; en esa condición había cruzado el río Colcura y la serranía de Marigüeñu; en esa misma situación iba a pernoctar en el valle de Chivilingo, y en idéntica forma habría de repechar la cuesta de Laraquete, hasta la explanada de la cumbre, que era el sitio elegido por Lautaro para presentar al ejército español la gran batalla en que esperaba destruirlo.

El plan del general araucano era el mismo que ideó y puso en práctica en la batalla de Tucapel, pero evidentemente, sus detalles estuvieron ahora mejor estudiados con las experiencias que recogió en la pasada acción. Conocedor del terreno, palmo a palmo, ocultó a sus tropas en los tupidos bosques ribereños y en los numerosos accidentes naturales del terreno, sin que el ejército español, a pesar de sus meticulosas precauciones, se diera la menor cuenta del enorme peligro en que había caído.

A medida que avanzaba la columna española, las tropas araucanas iban cerrando la retaguardia y cegando los senderos con grandes árboles, a fin de impedir la retirada y de hacer imposible la fuga de las tropas en derrota, sobre todo, la caballería.

Lautaro había ideado también nuevas armas para su gente, y nuevos métodos para la defensa personal; antes, los indios peleaban desnudos y era fácil para los españoles hacer muchas bajas con sus picas y con sus afiladas y potentes tizonas; por otra parte, las armas de los araucanos no variaban de la maza, la lanza y la flecha.

El general araucano, junto con mejorar la calidad de estas armas, haciéndolas más manejables y adaptando en las flechas y lanzas “ciertas puntas fuertes” y en las mazas “agudas púas”, inventó una nueva arma que dio resultados terribles en la batalla que se preparaba: esta arma era “un lazo que echaban al cuerpo del jinete, hecho con una pica o vara y tiraban de él muchos indios y traían al suelo al jinete y lo mataban sin remedio”.

En esa misma batalla se vio que muchos indios llevaban el cuerpo y pecho cubiertos con cueros de animales, “muy fuertes, que las espadas chocaban y no hacían efecto”.

Lautaro se demostraba como un genio militar de excepcionales dotes; y estas cualidades nativas, sin cultivo alguno, iban a doblegar en campo abierto, la pericia estratégica de capitanes de guerra que habían sido vencedores en las más grandes campañas de Italia, Flandes y Alemania.

Levantando el campamento de Chivilingo con el alba del día 26 de febrero de 1554, Francisco de Villagra dio la orden de repechar la cuesta del cerro Laraquete, que desde ese día se llamó y se llama hasta el presente, “la cuesta de Villagra”, en memoria de la más grande y trascendental derrota que jamás hayan tenido los españoles frente a las tropas araucanas...

¿Qué cantidad de indios contaba el ejército de Lautaro en la batalla de Marigüeñu?

Es bien difícil, si no imposible, hacer un cálculo más o menos exacto. Los historiadores de la época o más propiamente, los que, como Mariño de Lobera y Góngora Marmolejo se encontraron en esa acción de guerra, afirman que los indios enemigos llegaban a cien mil; don Alonso de Ercilla, que recogió sus informaciones en los mismos campos y regiones, cuatro o cinco años después de los sucesos y de boca de los actores mismos, acepta esta cantidad, o por lo menos no se advierte en su relación de “La Araucana” duda alguna de que los enemigos fueron “innúmeros”. Igual cosa se deduce de las declaraciones de testigos presenciales y actores de la batalla, como Cristóbal López, Diego Cano, Cristóbal Varela y el maestre de campo del ejército español de Marigüeñu, el célebre Alonso de Reinoso, vencedor, pocos años más tarde, de Caupolicán y su sacrificador, en la plaza de Cañete.

“Los campos estaban llenos”, advierte Reinoso en su declaración, como para justificar la enorme cifra de enemigos que él señala, con su autoridad de segundo jefe del ejército en esa acción de guerra.

Apenas despuntó la aurora del día 26 de febrero, las trompetas españolas atronaron los aires para que el vivac se levantase y se preparase la marcha en la repechada final del cerro de Laraquete, con lo cual quedaba el camino de la costa expedito hacia los fuertes de Arauco, de Tucapel, de Purén y de . la Imperial, en cuyos campos, según la creencia de Villagra, debía encontrar a las huestes enemigas.

Un poco antes de dar la voz de marcha, Villagra llamó a su maestre de campo, Alonso de Reinoso y díjole:

—Señor maestre, sea vuestra merced servido de tomar treinta soldados de los que vuestra merced elija y salir con ellos de avanzada, señalándonos el camino hacia la cumbre del cerro, porque abrupto es y debemos evitar el despeñadero.

Reinoso dio una voz y luego estuvo a su lado Diego Cano, su amigo y compatriota, pues ambos habían venido a las Indias, juntos, en una de las armadas de Fuenmayor, y posteriormente, también juntos, en la expedición de Francisco de Villagra desde el Perú a Chile. Cano era soldado distinguido, y en esa campaña tenía bajo su mando la sargentía provisional de un “cuadro” de caballeros lanzas.

—Venga usarced conmigo, señor Diego Cano, y con sus caballeros, que a nosotros toca, por disposición del señor general, marchar de avanzada.

Y colocándose al frente de la columna, que ya estaba formada, alzó el brazo y “echó la voz” apretando los ijares del potro.

Media hora más tarde la fila trepaba el farallón rocoso abriendo senderos a través de la montaña, por los cuales siguió serpenteando la columna en demanda de la cumbre.

Reinoso y Diego Cano tomaron colocación adelante, y de vez en cuando abarcaban con su mirada el extenso panorama que dominaban desde la altura, iluminado por los primeros rayos del sol. Un perro que había seguido a la columna desde Concepción, repechaba al costado de las cabalgaduras, trotando insistentemente con las fauces abiertas y la lengua colgante sin abandonar un momento el sitio que tomara al lado de su amo Diego Cano.

—¿Ese can es vuestro, señor Cano? —preguntó Reinoso, al reparar en el animal que, sentado sobre sus cuartos traseros, esperaba, en cada paradilla, que los caballeros continuaran la marcha.

—Creo que me reconoce por su amo, señor maestre —contestó Cano—, porque desde que se juntó a nuestra expedición en el Tucumán, lo he visto siempre a mi vera; por lo demás, si alguna vez le di que comer, las otras se ha buscado él mismo su comida, y en cuanto a protección, he visto que se defiende bien con sus dientes, que los tiene buenos, según veis. No hay indio que se le resista —agregó Cano— y como vigilante, es de la mejor marca.

Evidentemente que el perro se dio cuenta del elogio, porque miró a su amo y azotó varias veces la cola en el pasto.

Dos horas de ascensión llevaba la columna sin que la avanzada hubiese notado movimiento alguno que denotase la presencia de enemigos; la tranquilidad y soledad de la montaña había relajado un tanto la vigilancia en que marchaba la tropa; desde la altura que habían alcanzado, los “corredores” podían ver que toda la expedición había faldeado ya casi toda la repechada y se encontraba próxima a salvar la cumbre; media hora más tarde, Reinoso y su avanzada llegaban a la cima en donde “había una planicie larga de algunas cuadras y ancha cuanto alcanza un tiro de fusil”, pero entrecortada de bosque y espesura.

El historiador jesuita, padre Miguel de Olivares, describiendo esta planicie, agrega que “por la parte oriental está cerrada por una selva densa que no da paso y por el occidente la ciñe un gran precipicio que cae al mar”. Esta plazuela situada en una cumbre de escarpado y agrio ascenso, aislada por precipicios y montañas impenetrables, era el sitio elegido por Lautaro para presentar a los castellanos la batalla decisiva que venía preparando desde dos meses atrás.

Ya he dicho que la columna española se encontraba rodeada de enemigos desde la “dormida” que había hecho en el valle de Andalicán, en su primera jornada, y que las huestes indígenas iban cerrando el camino a la retaguardia a medida que la columna avanzaba en su repechada del cerro de Marigüeñu y en su vivac de Chivilingo; por cierto que en esta última ascensión del cerro Laraquete en cuya cima se iba a dar la batalla, los escuadrones araucanos debían ser más densos y, por lo tanto, ser más difícil para ellos mantener el sigilo de su presencia.

El maestre Reinoso había llegado ya a la cima y esperaba allí, a la sombra de un roble enano y corpulento, que fueran ganándola uno a uno, los soldados de su avanzada, para disponer, una vez todos reunidos, el cruce de la plazoleta y reconocer el sitio por donde se debía realizar el descenso del cerro Laraquete, con lo cual la expedición entraría a campo abierto para avanzar hacia el “estado” de Arauco; a poco se le reunió Diego Cano y algunos más, hasta veinte, todos los cuales,, para esperar a sus demás compañeros y dar algún descanso a sus caballos, echaban pie a tierra y antes de tenderse bajo la “deleitosa” y fresca sombra de los árboles “algunossoltaron los atalajes de su cabalgadura” para que los animales pacieran, “sin largarles las riendas”.

Reinoso reparó en esto y consciente de su responsabilidad de jefe, díjoles con severidad:

—Ved que hacéis malamente, señores, al descuidaros así; requerid, os lo mando, vuestros caballos y armas, que no estamos en cuarteles, sino en campo enemigo, ni siquiera en vivaqueo, sino en marcha de guerra.

“Alzáronse los que habíanse echado” y todos se dieron cuenta de la razón que asistía al maestre Diego Cano, al pie de su caballo, se solazaba extendiendo su mirada por la llanura brumosa del mar que tenía a su frente y por la playa azuleja de la ancha ensenada de Laraquete y de vez en cuando aspiraba a pulmón pleno el cierzo salino y reparador que en periódicos enviones azotaba la altura; su fiel compañero, el perro del Tucumán, brincaba a su lado, contagiado también por aquella ráfaga de bienestar que había llegado hasta la columna de avanzada, después de la fatigosa repechada por la roca agria e inclemente. En un momento la mirada del soldado se fijó en ciertas rocas de la playa y a través de la bruma matinal creyó distinguir la presencia de algunos indios que caminaban en dirección a la desembocadura del río Laraquete que desagua en el mar al pie del cerro de su mismo nombre, sobre cuya cima se encontraban.

—Señor Reinoso —gritó Cano—, oiga usarced una palabra y mire.

— ¿Qué es ello? —dijo el maestre, echando la vista hacia el punto que señalaba con su brazo Diego Cano.

—Vea, usarced, que allá van indios y en buen número, y según parece se juntan para esperamos detrás de aquellos farallones.

—Sí que los veo —contestó Reinoso— y a fe que me extrañaba de no haberlos visto ya.

Todos los soldados de la avanzada imitaron a sus jefes y cada cual hizo su comentario al comprobar la presencia de los enemigos que habían salido a buscar.

— ¡Por fin nos será dado castigarlos según merecen tales bandidos! —exclamó Martín Hernández.

— ¡Mande usarced adelante, de una vez! —imprecó Juan Garcés, saltando animosamente sobre su caballo y “revolviendo” sobre él.

Y mientras los demás demostraban su decidido entusiasmo por entrar cuanto antes en combate, el maestre, que hablaba en ese momento con Antonio Romero, exclamó, señalando al perro, que había emprendido una veloz carrera hacia el centro de la planicie, lanzando ladridos rabiosos:

— ¡Atención... señores...¡ Mirad ese can...

Todas las miradas persiguieron al ensoberbecido animal sin que nadie pudiera explicarse el por qué de tal furia repentina; Diego Cano corrió instintivamente tras su perro y alcanzó a avanzar algunas varas en su seguimiento, pero el maestre le detuvo:

— ¿Qué hacéis, y adónde vais, señor Cano...? Dejad al perro, que ya volverá...

Pero en ese mismo momento un alarido formidable atronó los ámbitos de la planicie y una avalancha de salvajes irrumpió de los contornos, como si surgieran de un abismo, en medio de un chivateo estridente y ensordecedor que paralizó por unos instantes la acción de los sorprendidos guerreros españoles.

— ¡A caballo¡ —gritó Reinoso—, ¡Cerrad las filas y a ellos, por Santiago! —Y dando el ejemplo se arrojó sobre el primer escuadrón cerrado de enemigos que tenía adelante.

En pocos minutos la planicie se cubrió de indígenas y los treinta españoles se vieron completamente rodeados sin que fuera en su ventaja el gran número de bajas que hicieron desde los primeros momentos del combate; los enemigos surgían en número incalculable para llenar los huecos que dejaban los caídos y aun sobraba gente para retirar del campo a los heridos y aun a los muertos. La organización de los indios era inusitada. Reinoso midió el peligro y después de media hora de combate, en el cual mucha de su gente quedó herida, resolvió emprender la retirada para juntarse con el grueso de la expedición que debería estar cerca.

Formó, pues, una fila de retaguardia y ordenó que el resto de la tropa “hiciera el cuadro” al borde de un barranco inaccesible, mientras aquella fila podía desprenderse de los porfiados ataques de las hordas ensoberbecidas; y una vez que los diez soldados de retaguardia se juntaron a sus compañeros, emprendió la retirada por el mismo sendero que acababa de ascender, enviando delante a tres soldados para comunicar a Villagra la grave incidencia que había detenido la marcha de la tropa de avanzada.

Los mensajeros encontraron a los primeros soldados del grueso a media legua de distancia; aún no se tenía allí conocimiento de lo que pasaba más adelante, pero tan pronto se supo el ataque de los indios en la planicie de la cumbre, la noticia se comunicó

como por un reguero de pólvora a lo largo de la columna, produciendo la alarma consiguiente y un movimiento general de inquietud.

Villagra ordenó acelerar la marcha y en primer término la artillería, cuyos cañones eran transportados a lomo de caballo; una compañía de arcabuceros a pie, al mando del capitán Diego de Arana, servía esta nueva arma, cuyo_s efectos iban a experimentar en pocos momentos más, y por primera vez, los indios de Arauco.

Un poco antes que la columna llegara a la cumbre, varios escuadrones indígenas, mandados por Leucotón y por Llongo- nabal, toquis de Purén y Elicura, cayeron de improviso sobre la primera división que ascendía por uno de los desfiladeros más empinados y sólo salvó de un desastre por la oportuna intervención de la compañía del capitán Sancino, heroico guerrero que debía caer horas más tarde bajo la maza del toqui Tucapel.

Sin dejar de ser molestado por los indios y dispersando siempre las diversas partidas que salían a atacarlo, Villagra llegó por fin a la cumbre después de haberse juntado con la tropa de Reinoso, la cual, ya lo sabemos, venía en retirada. Su primera medida después de haber ordenado a la compañía de Sancino que saliera a campo abierto para dispersar la “pella” de asaltantes que los desafiaba con grandes vociferaciones e insultos, fue la de disponer la artillería sobre los “muñones” que llevaban listos.

Entretanto, numerosos escuadrones surgían constantemente de los bosques vecinos, hasta el punto de que los caballos “no tenían por donde romper”; las atropelladas formidables que daba la caballería apenas si lograban hendir algunas varas en aquel muro de pechos acerados y erizados de lanzas, y por momentos se notaba que las energías de los castellanos no habrían de sostenerse por mucho tiempo ante aquella avalancha indomable y continuamente reforzada.

Villagra apuró el montaje de la artillería y antes de media hora, haciendo retirarse del campo, previamente, a los combatientes españoles que sostenían la línea, largó la descarga inicial con “el Tronador”, el primer cañón de pólvora que retumbó en

las selvas araucanas. Las hordas, que habían emprendido un ataque de persecución ante la retirada de la caballería española, quedaron espantadas con el estruendo de las desconocidas máquinas de guerra y más aún con sus desastrosos efectos; la “barrida” de la metralla había dejado un horroroso impacto en aquel muro humano.

Muchos de los indios se echaron a tierra y la mayoría emprendió la fuga hacia los desfiladeros; una segunda descarga de otro cañón, y una tercera, arrasaron el frente enemigo en el sector que daba al barranco frente al mar.

Despejado de enemigos ese frente, Villagra arrastró la artillería hacia “lo alto de una loma, la plantó en ella estando en guarda suya veinte soldados de a pie con espadas y rodelas y algunos montantes para que estuviese más segura” y de allí enfiló sus cañones, nuevamente, hacia el sur, “desde donde estaban surgiendo agora los salvajes”, que en formidable atropellada mantenían en jaque a casi todo el ejército español.

Mientras se emplazaba esta artillería, cosa que no era tan fácil ni tan sencilla, el combate en toda la plazoleta adquiría los caracteres más terribles; en cada embestida de la caballería caían centenares de indios que eran substituidos inmediatamente por nuevos escuadrones de refresco que tomaban estoicamente el puesto de los vencidos sin que se notara el menor decaimiento, y por lo contrario, un empuje cada momento mayor. El emplazamiento de la artillería en su nuevo sitio demoraba lamentablemente no tanto por las dificultades del terreno, cuanto porque los salvajes habían atacado también a los defensores de los cañones y éstos tenían que defenderse cuerpo a cuerpo; Villagra hacía prodigios de valor y daba pruebas de extraordinaria resistencia física; “se encontraba en todas partes, combatiendo, animando a los soldados, dando órdenes, dirigiéndolo todo”. Tal actitud debía llamar la atención del general indio, que seguramente estaría observando la refriega confundido con los combatientes.

De pronto óyense en el campo araucano gritos uniformes y persistentes; Martín Hernández, que entendía el idioma aborigen, declara que esos gritos decían “que arremetiesen al apo”, o sea, al jefe español... Efectivamente: un escuadrón “mandado por un indio membrudo” arremetió contra el grupo donde se encontraba Villagra, con tal denuedo y valentía, que rompiendo por entre los soldados de caballería que lo rodeaban, llegaron hasta él, “le echaron un lazo al pescuezo, hecho con una pica, y cargaron muchos indios, a tirar la pica en que estaba dicho lazo y dieron con el general en el suelo”,

Como se comprenderá, los españoles acudieron con gran rapidez a defender a su capitán, y después de muchos esfuerzos felizmente acertados, lograron desprenderlo del lazo, “no sin haber sido arrastrado antes por tierra con el rostro cubierto de sangre”. Salvaron al capitán de una muerte segura, pero tuvieron que dejar que los indios se llevaran el caballo que Villagra montaba; el “indio membrudo” que dirigía el asalto trepó sobre el animal y se lo llevó “de presa”. Uno de los soldados defensores de Villagra se desmontó y “entregó al general su caballo castaño”. El caballo perdido era de color “rosillo overo”, según afirma Juan Garcés, testigo presencial de este hecho.

Durante este combate, un soldado llamado Juan Cardeñoso, “queriendo demostrar en público su determinación e ánimo, se arrojó solo en un escuadrón de muchos indios y peleando lo derribaron del caballo con el lazo y en presencia de todos lo hicieron pedazos sin poderlo socorrer. ¡Cosa de gran ánimo es, cómo quiso este hombre desesperado acometer una cosa tan grande!”

El cronista Góngora Marmolejo, que participó en esta batalla, acentúa la importancia que en esta acción tuvo “la invención de guerra diabólica que hicieron los indios, que tal fue una vara larga como una lanza en que ataban desde poco más de la mitad della un bejuco torcido que sobraba de la vara una braza y más, y esta cuerda que sobraba era un lazo que estaba abierto y por allí colaban la cabeza de los cristianos e los sacaban de las monturas e los traían a tierra e los mataban a lanzadas e golpes de porras que traían”

Al montar otra vez a caballo Villagra “recibió otra celada, porque la suya que traía al tiempo que lo derribaron los indios, se la quitaron de la cabeza”.

Entretanto, la artillería había podido emplazarse y se aprestaba para continuar “echando pelotas e metralla” contra la otra banda de los indios. Habían transcurrido ya unas cuatro horas de combate y no podía decirse que el campo español estuviera, no digo triunfante, pero ni siquiera con probabilidades de obtener una victoria definitiva; los efectos de la artillería habían sido tremendos, pero la falta de continuidad en esta acción había envalentonado a los indios, hasta el extremo de que asaltaron los cañones, según acabamos de ver.

Si los indígenas contaban sus bajas por centenares, o por miles, los españoles no podían halagarse de no haber tenido pérdidas, y por lo contrario, eran dolorosas; a las dos de la tarde “había algunos muertos y muchos feridos”, dicen las declaraciones de buen número de testigos presenciales, y aparte de esto, las fuerzas extenuadas con cinco o seis horas de combate, la falta de alimentos, la sed, el calor sofocante, los caballos “sin ánimo” que ya no podían con sus jinetes, y, en fin, la poca esperanza de salir bien en ese lance, había deprimido bastante la moral de los guerreros peninsulares.

No era lo de menos, para deprimir los ánimos, el espectáculo que presenciaron muchos, todos los que quisieron presenciarlo; “mientras los cristianos clamaban por agua y por el hambre, los indios se sentaban a descansar mientras otros peleaban, y comían lo que les traían sus mujeres… ”

Villagra, sin embargo, andaba de un lado a otro animando a sus hombres, con buenas palabras a unos, ensalzando sus hazañas, y prometiéndoles grandes recompensas en nombre del Rey; a otros, decía “que mirasen que eran españoles y que no fueran tan pusilánimes, pues las habían con indios y no con tudescos”; a otros, simplemente, los amenazaba e injuriaba, llamándoles “gallinas y bellacos”; quitaba a otros sus caballos para darlos a I05 más animosos; iba', en fin, contra otros con la espada desnuda “y a espaldarazos los obligaba a tornar a la pelea de que intentaban retirarse”.

Tal es el cuadro que pinta de Villagra, en la batalla de Marigüeñu, nuestro eminente Monseñor Errázuriz.

Eran más o menos las dos de la tarde, cuando resonaron de nuevo los cañones recién emplazados hacia el oriente, desde una meseta rocosa que orillaba un despeñadero del cerro Laraquete sobre el mar; los estragos de esta metralla amagaron luego las filas indígenas y durante media hora el combate quedó suspendido para la caballería española, pues los atemorizados escuadrones enemigos buscaron salvación en las laderas de la planicie. Villagra aprovechó este descanso de la tropa y juntó a sus capitanes en consejo de guerra, mientras los cañones, enfilados hacia los distintos extremos seguían impidiendo el avance o la organización de los salvajes.

Nadie podía sospechar que los indios se hubiesen retirado en derrota; su fuga de aquella parte de la planicie dominada polla artillería debía tomarse sólo como un movimiento de precaución para evitar las tremendas bajas que les causaba aquella arma para ellos desconocida hasta entonces; sin embargo, el capitán Diego Maldonado propuso y aun exigió a Villagra que ordenara la persecución de los escuadrones enemigos.

—Señor Maldonado, parece que el arrebato del combate os ha trastornado el juicio —contesté Villagra—, porque no puedo comprender que un capitán experimentado en estas guerras, como sois vos, piense en que podemos ir tras de esos salvajes a través de sus propios bosques y por desfiladeros que nos son desconocidos; dejad de la mano ese propósito, y aparejaos con los de vuestra compañía, a formar la retaguardia para que podamos bajar el cerro de Laraquete y arrastrar al enemigo al valle, que es donde debemos dar la batalla final.

—Señor de Villagra —intervino el capitán Luis de Toledo—, me parece bien el consejo del señor Maldonado y a fe que en mi opinión, deberíamos acabar de una vez con estos bárbaros, aprovechando su desconcierto ante nuestros cañones; pero, en fin —agregó— vos sois el general y responderéis de todo ante Su Majestad.

—Bien podéis estar seguro de ello —contestó Villagra—, que jamás he quitado la cara a lo de mi incumbencia; y como veo que estáis en error los que proponéis que nos echemos sobre estos indios cuesta abajo, mando que desde este momento impidáis que vuestra gente se desparrame y por lo contrario, deberéis ordenarle que se junte para bajar reunidos y en el mayor orden y disposición, llevando en cuidado a los mal feridos.

La orden del general era terminante y nadie se atrevió a replicar; sonaron las trompetas y cada uno de los capitanes partió a reunirse con su gente, que durante ese tiempo había permanecido arma al brazo, o “deshaciendo” los porfiados pucaraes que aparecían momento a momento por aquella parte de la planicie que no alcanzaba a ser dominada enteramente por la artillería.

Las relaciones de todos los cronistas de esta batalla están de acuerdo en que hubo un largo momento de suspensión del combate; uno de ellos, Góngora Marmolejo, afirma que “estando en esta plática los capitanes, los indios se sentaron y descansaron, comiendo de lo que allí les traían sus mujeres”. Indudablemente, mientras los capitanes españoles discutían lo que deberían hacer para salir del mal paso en que se encontraban, el general araucano estudiaba por su parte la forma de anular de una vez 'la tremenda acción de la artillería, que había desorganizado sus huestes.

Los momentos eran de expectativa por ambas partes, pero no podían durar mucho; la situación de las fuerzas españolas era por cierto mucho más delicada, puesto que la iniciativa no estaba de su parte; aunque sus cañones habían dominado momentáneamente el campo, sabían que estaban rodeados de numerosos escuadrones enemigos y que para salir de ese círculo de hierro tenían que cruzar un desfiladero desconocido y erizado de peligros; en realidad, habían caído en una verdadera trampa.

Si era verdad que la artillería les había dado una positiva ventaja que les proporcionó un descanso, después de cinco horas de combate, no era menos cierto que sus enemigos también lo habían tenido, y en condiciones mucho más halagüeñas, puesto que durante ese tiempo “recibieron refrigerios” que los castellanos no tenían de donde les vinieran.

Se preparaba Villagra a dar la orden de marcha para bajar el cerro de Laraquete hacia el valle del sur y ya había dispuesto la forma en que debían incorporarse a la columna los artilleros, arrastrando sus cañones; fuera de los veinte arcabuceros a pie que lo custodiaban, deberían escoltarlos diez hombres a caballo, al mando del capitán Hernando de Alvarado, llamado “el Hércules”, a cuyo servicio iban también doscientos indios amigos; esta fuerza formaba un núcleo de resistencia que el general consideró eficaz para defender las piezas de artillería, durante el descenso de la peligrosa cuesta del cerro Laraquete, si por acaso los indios concentraban sobre ella un ataque.

A la vanguardia fue puesto nuevamente el maestre Alonso de Reinoso, con la gente de Diego Cano, y a la retaguardia quiso colocarse el mismo Villagra; y una vez que todos estuvieron listos para emprender la marcha ordenó el general que se desmontaran los cañones emplazados en aquella meseta rocosa que estaba al borde del despeñadero del cerro Laraquete sobre el mar, desde donde había barrido a los escuadrones indígenas.

Apenas los artilleros hubieron “bajado” los cañones de las cureñas de rudos troncos que los sostenían, irrumpió de las boscosas laderas más cercanas el primer escuadrón de indios, que en estridente chivateo cayó irresistible sobre el grupo de artilleros, “sin que fuera parte para retenellos la arcabucería”, primero, y la furiosa atropellada de la caballería de Alvarado, después; siguió a este primer escuadrón un segundo, un tercero, “e muchos más”, y antes de media hora “se llenó otra vez de combatientes la planicie de la cumbre de Laraquete, como en las primeras horas de aquel interminable combate que duraba ya más de siete horas”.

La avalancha de salvajes fue tan grande, que “valió a Villagra el haber tenido al ejército enfilado, para no ser destruido in continenti, en cortos instantes”.

Sin embargo, Lautaro había dispuesto este último ataque en forma que no puede dejar de sorprender aún a los que nada entienden en estrategia; cuando la batalla se hizo campal y general, apareció él mismo al frente de un numeroso escuadrón de gente escogida, armada de largas lanzas, de poderosas macanas, y de aquellos lazos que ya el lector conoce, se arrojó al centro del ejército español con una violencia tal y “en tal formidable disposición, que lo partió en dos”, aislando, desde luego, a la artillería hacia el despeñadero.

Nuevos escuadrones de refresco atacaron ahora separadamente a cada una de las mitades del ejército castellano, y en breves momentos las dominaron por el número y por el empuje irresistible con que entraron en batalla; la “mitad” en que se encontraba la artillería no tardó en ser completamente desbaratada, pues ahí fue donde los salvajes concentraron su furor rabioso; cayeron en primer lugar los veinte arcabuceros, hicieron una tremenda matanza de indios amigos, atacaron con ferocidad a la caballería y se apoderaron de los cañones.

Villagra quedó en la otra “mitad”, y aunque hizo esfuerzos enormes por romper la “pella” que rodeaba a los cañones y a su vista estaba “desbaratando” a sus defensores, no pudo impedirlo y tuvo que “verlos morir”, concretándose a organizar la resistencia con la otra parte de su gente, que por fortuna era la más numerosa.

Empero, “llegó a ser cosa sobrehumana resistir aquella multitud siempre creciente de enemigos”. Extenuadas las fuerzas de los soldados por el cansancio de ocho horas de combate, la falta de alimentos, ¡la sed, el calor sofocante y las abundantes heridas y contusiones que toda la tropa había recibido; y, sobre todo, por el convencimiento “de la inutilidad de la resistencia” que estaba invadiendo a los castellanos ante el porfiado empuje de sus inagotables enemigos, el general empezó a pensar en que lo único que podía hacer para salvar ¡los restos de su ejército era ordenar la retirada hacia Concepción, ya que era imposible, por los sucesivos fracasos que había experimentado, seguir adelante en demanda de los valles del sur.

Vino a determinar su resolución definitiva de retirar a su ejército el pensamiento de que mientras más tiempo permaneciera en esas alturas y en esa peligrosa situación, el enemigo podía concentrar mayor número de escuadrones que le hicieran imposible el paso hacia el valle de Andalicán y hacia el río Bío-Bío para ganar la orilla opuesta y defender la ciudad de Concepción.

“Habiendo los indios ganado la artillería y toda la ropa y armas de sus servidores”, el general se concretó a disponer la retirada hacia el norte; se trataba de bajar la cuesta hasta el valle de Chivilingo, en donde había pernoctado la columna la noche anterior, y continuar sin pérdida de tiempo la repechada del cerro de Marigüeñu, para alcanzar esa misma tarde el valle de Andalicán y, si era posible, andar con noche el trayecto de tres leguas que separaba este valle de la ribera sur del Bío-Bío.

El combate se hacía cada momento más rudo y peligroso para los españoles, pero éstos no perdían los ánimos, puesto que se trataba nada menos que de salvar la vida; sin embargo, hubo un momento en que se produjo el principio del pánico, que, desgraciadamente, no pudo ser detenido ni aun por las voces enérgicas y animosas de los capitanes.

—Mirad, señor Alonso Pérez, hacia aquel cerro vecino —exclamó el sargento José de Cuérnago, extendiendo el brazo hacia uno de los contrafuertes del oriente— ¡¡decidme, por Nuestra Señora, si no es un nuevo ejército de indios el que da la vuelta a la montaña para cercarnos por la espalda!...

Efectivamente los ojos espantados de Alonso Pérez pudieron ver que un inmenso “bosque de lanzas” avanzaba aceleradamente por desfiladeros casi inaccesibles, en demanda, al parecer, del valle de Chivilingo. La voz corrió rápidamente entre los combatientes, y a los poco_s minutos el ánimo de los soldados había venido a menos y cada cual pensó únicamente en buscar su salvación.

Aquel “bosque de lanzas”, dice un cronista de la época, “era una hábil estratagema de los indios; el pretendido ejército que iba a atacar a los españoles por la espalda, era solamente una gran columna de mujeres y niños armados de largas lanzas o coligües, que a lo lejos presentaba un aspecto imponente”; el jefe de ese “batallón de mujeres e muchachos era Llongonobal, que comenzó a caminar haciendo muestras que iba a tomarles por la espalda”, informa el historiador Alonso Góngora y Marmolejo.

Pero la estratagema tuvo éxito completo, y el mismo Villagra cayó en el engaño; alarmado con la expectativa de ver cortada su retirada, dio orden rápidamente de bajar la cuesta hacia Chivilingo, su vivac de la noche anterior.

Esta orden produjo inmediatamente una alarmante confusión, que fue la precursora del desastre; los soldados a medida que iban conociendo la orden abandonaban la pelea y volvían espaldas, atropellándose los unos a los otros; los indios, en cambio, envalentonados al ver que sus enemigos comenzaban a retroceder, emprendieron resueltamente la más tenaz persecución.

Villagra vio claramente el peligro en que estaba su tropa al emprender la retirada presa del pánico, y con inauditos esfuerzos logró reunir unos treinta hombres para colocarse él mismo a la retaguardia y detener los “desvergonzados” grupos de indios que, sin temor alguno, se lanzaban tras de los fugitivos “para lancearlos”; con esta previsora medida consiguió que los soldados pudieran descender, más o menos en orden la cuesta de Laraquete, por el mismo camino que habían recorrido en la mañana; el general había ordenado que la tropa se reuniera en el valle de Chivilingo para disponer allí la forma cómo se debía transponer el cerro de Marigüeñu, que era la última y peligrosa valla que debía salvar para encontrarse en campo abierto, camino del Bío-Bío.

Sin embargo, al llegar a Chivilingo los soldados se declararon en completa dispersión, y aquella retirada se convirtió, a consecuencia del pánico, en una desordenada fuga; numerosos grupos de indios instalados desde media tarde en los vericuetos de la cuesta habían hostilizado insistentemente a los fugitivos, causándoles algunas bajas, pero sin que ellas tuvieran las proporciones de la derrota que cada soldado llevaba ya en su ánimo deprimido; a medida que los españoles iban llegando al valle, donde debían “atrincherarse” por orden de Villagra, para determinar el ascenso del cerro Marigüeñu, continuaban camino adelante para trepar por los estrechos y ásperos senderos que conducían a las alturas de la serranía del norte, sin hacer caso de las órdenes de los capitanes y sargentos, que pretendían obligarlos a permanecer allí, hasta la llegada de Villagra.

Pero, en aquella serranía, los esperaba una segunda batalla más terrible aún, y más desastrosa que la del cerro Laraquete; extenuados como iban, y dispersos, y desalentados por la derrota, encontraron en las alturas de Marigüeñu innumerables enemigos de refresco que los aguardaban atrincherados en sitios admirablemente escogidos, para impedirles la retirada.

En distintos sitios de la cumbre y en los pasos de mejor disposición los naturales habían construido fuertes palizadas con grandes troncos de árboles, que era difícil, si no imposible, destruir por grupos de soldados en desbande, heridos o contusos y cuyo caballos “no obedecían a la espuela”. Algunos de estos grupos lograban, después de combates sostenidos y sangrientos, abrirse paso a través de esas dificultades; pero cuando ya se creían a salvo, siquiera momentáneamente, aparecían nuevos escuadrones de indios feroces e implacables que perseguían sin cuartel a los infelices guerreros españoles-

Cuando los últimos soldados de la columna lograron llegar al valle de Chivilingo, la dispersión era general en toda la cuesta de Marigüeñu: “nadie oía ni atendía las voces de mando, ni nadie pensaba en toda cosa que en su propia salvación”. Villagra, sin perder sus bríos, a pesar de las numerosas heridas “de que chorreaba sangre por su cuerpo”, quiso organizar una nueva “compañía” para dispersar a “ciertos indios que habían fecho una albarrada” fuerte y resistente, desde la cual lanzaban flechas y dardos sobre los que iban atravesando penosamente tan agrio despeñadero; pero “muchos” de los soldados, a quienes “gritó” no lo atendieron, “e pasaron’’...

En aquellos pasos mataron muchos cristianos, y otros más, que por cansárseles los caballos, murieron a manos de los enemigos que iban siguiéndolos.

En la cima del cerro de Marigüeñu, los españoles encontraron dos senderos para bajar al valle de Andalién; uno conducía directamente al valle —éste era el que habían seguido el día anterior para subir la cuesta— y el otro llevaba a un promontorio que se avanza hacia el océano. Villagra trató de que sus soldados tomaran el camino ya conocido, aunque suponía que estaría obstaculizado por los enemigos, como lo habían estado los anteriores; en su opinión, este camino presentaba mayores seguridades que cualquier otro. Pero la mayor parte de los soldados fugitivos, tal vez porque el camino del promontorio se presentaba a la vista, más corto para llegar al plan, prefirió este desfiladero y emprendió resueltamente la marcha a través de la escarpadísima cuesta, por la única y estrecha vereda transitable que servía a los indios para bajar por allí a la playa.

A los primeros pasos por aquel desfiladero rocoso, se dieron cuenta los fugitivos de que estaban irremisiblemente perdidos; los caballos no podían sostenerse en el corto empinado de la roca y era imposible volver atrás, porque no había espacio para que un animal pudiera darse vuelta. Además, numerosos grupos de indios habían ocupado todo 'lo largo de la empinada cuesta y esperaban tranquilamente la pasada de los castellanos para “aguijonearlos” con sus largas picas y para arrojarles grandes peñascos que tenían preparados, y con los cuales “despeñaban” caballo y jinete hacia el abismo.

El desastre era, pues, definitivo.

Villagra contempló desde lo alto de la cima de Marigüeñu el sacrificio de sus tropas y echándose en brazos de Diego Cano, que estaba a su lado, “lanzó una gran voz con un grito desesperado”. La cuesta de Marigüeñu, que desde entonces se llamaría “la cuesta de Villagra”, era un altar, donde rendían la vida miserablemente “la flor” de las milicias españolas de Chile.

Quiso Villagra, en su desesperación, evitar que el resto de la tropa entrara en ese desfiladero funesto, y se lanzó hacia una “albarrada” que habían levantado los indios en el mismo sitio en donde se bifurcaban ambos senderos; los soldados españoles que llegaban a la cima de Marigüeñu se encontraban de improviso con estos dos caminos, y naturalmente, tomaban el que encontraban expedito, que era el del desfiladero; el otro camino 'era el que habían hecho los españoles el día anterior, y los indios 'lo habían “tapado” con la “albarrada”, a fin de obligar a los castellanos a que continuaran por la encrucijada.

El general comprendió perfectamente que esa “albarrada” debía ser destruida, “y tachando de cobardes a los soldados que allí se habían agrupado sin atreverse a romper el estorbo, por temor a los indios que defendían el paso, puso los pechos del caballo a los maderos de aquella trinchera, la rompió del lado derecho, e hizo un portillo por donde pasaron todos los que allí había”.

Y viendo luego que “andaba un indio sobresaliente” que con su valor y determinación causaba en los suyos un “gran acrecentamiento de ánimo”, llamó a Diego Cano y le dijo:

—“Señor Diego Cano, lancéeme usarced a aquel indio...”

La orden era una temeridad; pero Diego Cano no pudo negarse a cumplirla, a pesar del gran peligro a que exponía a su persona, y contestó:

—“Señor general, vuestra merced me manda que pierda mi vida entre estos indios; mas, por la profesión y hábito que he hecho de buen soldado, la aventuraré a perder, aunque tan en público vuestra merced me ha mandado”.

“Y puestos los ojos en el indio que andaba en un caballo muy bien arrendado, cerró con él”, con tan buena fortuna que de una lanzada lo echó a tierra atravesado el cuerpo de parte a parte, y aunque los demás indios arremetieron a Diego Cano, “salvó éste”, aunque con muchas heridas.

En cambio, un poco más adelante, vio Villagra que una veintena de indios perseguía a otros tantos castellanos, “atizándolos” con sus lanzas, sin que ninguno de los soldados quisiera darse la molestia de defenderse siquiera...

—“¡Caballeros -gritóles Villagra—, vuelvan a alancear esos indios!”.

“Y ninguno se atrevió a volver rostro hacia ellos, porque llevaban los caballos tan cansados y encalmados, que no podían aprovechar dellos, sino para andar, y poco a poco, su camino”.

En aquella malhadada cuesta perdieron miserablemente la vida más de cuarenta soldados y mil indios amigos, bajas que unidas a las de la batalla de todo el día en la planicie del cerro Laraquete, hicieron subir las pérdidas del ejército español a noventa y dos hombres, más de la mitad de 'la columna que tres días antes había salido poderosamente armada desde Concepción con el ánimo de destruir a los rebeldes que habían dado muerte al Gobernador Pedro de Valdivia en Tucapel dos meses atrás.

Entrada ya la noche pudieron reunirse en el valle de Andalicán, cerca del río Colcura, los desbaratados restos del ejército castellano; los sobrevivientes, libres ya de los indios que se habían retirado a sus campos siguiendo su costumbre de no pelear a las sombras de la noche, siguieron aceleradamente hacia las márgenes del Bío-Bío para ponerse en salvo.

“Iban mohínos, é hambrientos, é corridos, é avergonzados”.

§ 8. Despoblación de Penco

Con la partida hacia el corazón de Arauco, de la fortachona expedición que tras de grandes esfuerzos y de no menos grandes sacrificios había podido formar en Concepción Francisco Villagra para “salir al castigo” de los indios rebeldes de Tucapel, el vecindario había logrado una bienhechora tranquilidad, como reflejo de la confianza que le inspiraba el poder de ese “ejército” de ciento cincuenta y cuatro hombres “de pie y de caballo”, reforzado con seis cañones de artillería, la primera que iba a funcionar en Chile.

Para reunir ese ejército, Villagra había tenido que “requerir” los servicios de todos los que “podían” cargar armas en la ciudad, dejando en ella, para su defensa, cincuenta y ocho, de los cuales: “treinta y tres eran viejos inútiles”, y de los veinticinco restantes, que eran de caballería, “el de mayor presunción estaba tal, que no valía por ninguno”. Este soldado de mayor presunción, era el escribano Joan de Cárdenas, y estaba tan enfermo, que “bajo pena de la vida, había de guardar cama ocho días”.

‘Respectivamente, a los caballos de esta tropa, sólo había “tres o cuatro que valían para la guerra” y de éstos, el mejor “había más de veinte años de viejo”.

Sin embargo —ya lo dije— el vecindario de Concepción había logrado una tranquilidad que ya se le hacía necesaria, ante la expectativa de que el “ejército” recién salido “sujetaría” a los salvajes ensoberbecidos y pondría a cubierto a la ciudad del gran peligro en que se había encontrado.

Había quedado a cargo del mando militar en Penco el capitán Gabriel de Villagra, tío del general Francisco, que había salido al frente de la expedición libertadora y punitiva; y en lo civil, el Alcalde Joan Cabrera. Por cierto que la tranquilidad y la confianza que había adquirido el vecindario, no era “obste” para que el jefe militar descuidara las más elementales * medidas de prudencia, cuáles eran, en primer término, “las velas” de los caminos de acceso a la ciudad, por centinelas que se renovaban “a la una hora pasada de la medianoche”; más claro: a la una de la mañana.

En esta “vela” estaban los soldados Antonio de Bobadilla y Francisco de León, como a eso de las tres de la madrugada del día 27 de febrero, esto es, cuatro días después de la partida de la expedición de Villagra cuando uno de ellos, Bobadilla, destacado sobre uno de los montículos ribereños del Bío-Bío, creyó oír a lo lejos, en el silencio de la noche, algo así “como unos largos lamentos...” Puso oreja el centinela, y, efectivamente, no tardó en comprobar que las voces —porque eran distintas— “venían” gritando, a invitarlos:

— ¡Ah... de Penco!... ¡Ah... de Pencooooo!.. ¡Aaaaah!...

Las mismas voces habíalas oído Francisco de León, cuya centinela correspondíale más arriba, y luego ambos atalayas “se llamaron” y en poco rato estuvieron reunidos.

—Paréceme que esas voces vienen del vado —opinó León—; propongo a vuestra merced que lleguemos hasta la ribera del río para ver quiénes las dan...

—Vayamos —dijo Bobadilla— que nuestra obligación es...

— ¡Aaaaah!-… de Pencooo… . ¡Aaaaah!

— ¡Ya están cerca!... —exclamó León, espoleando su caballo cerro abajo, en dirección al clamor que surgía del bosque.

— ¡Qué pasa...! ¡Quién clama! —gritó, prolongando la voz, Bobadilla, siguiendo a su compañero, que ya se había distanciado cincuenta toesas.

— ¡Favor... favor de Dios!... —lamentaron a lo lejos—; [favor de Dios!...

Los centinelas apretaron nerviosamente los ijares de sus cabalgaduras, cubriéndose los rostros con el brazo libre de riendas para defenderlos del agrio enramado, y tras de repetidas voces de unos y otros para ubicarse en la obscuridad, Francisco de León distinguió, por fin, un hombre que se aferraba a un tronco para no caer, mientras se esforzaba por arrancar de su garganta y de su extenuado pecho los últimos clamores...

— ¿Quién?... ¿quién sois?... ¿qué os pasa?... —dijo por fin León, incitando a su caballo para llegar a la vera del infeliz.

—Soy Sancho de Figueroa —contestó, con enronquecido acento—; ¡favor!

Y se abandonó, doblando rodillas, tronco y cabeza, al pie del árbol que lo sostenía.

Ambos centinelas no tardaron en reunirse al lado del desvanecido Sancho— que no respondía pregunta alguna— para prestarle algún auxilio; pero nuevos clamores que se oían a lo lejos, hicieron que Bobadilla, consultando a su compañero, montara nuevamente a caballo y partiera en dirección al río, al encuentro de los que, como Sancho, habrían de venir tan “lamentables” como él. Efectivamente; antes de dos cuadras recibía en sus brazos a Diego Cano, y poco después a Diego Romero, los que “venían a pie, desarmados y heridos”, y con la terrible nueva de que fa brillante y “fuerte” columna de Francisco de Villagra, salida, ya lo sabemos, cuatro días antes a castigar a los indios rebeldes, había sido “desbaratada” tras de una sangrienta batalla, en la cuesta de Marigüeñu, y que los pocos soldados que habían escapado con vida “fluyían locos hacia la Concebición”. El general Villagra los había mandado a ellos adelante, para dar a las autoridades de la ciudad la espantosa noticia, pedirles que prepararan auxilios para los heridos, y para que el teniente Gabriel de Villagra saliera inmediatamente a proteger “con armas” el paso del Bío-Bío, “pues la tropa venía tal, que no se podría defender si diez salvajes la atacaran”.

Los centinelas echaron a grupas a dos de los más extenuados fugitivos y partieron hacia la ciudad, todo lo veloces que pudieron; “aun era noche”, cuando golpearon ruidosamente las puertas del “palacio” donde alojaba el teniente —era la “casa fuerte” que había sido de Pedro de Valdivia— y penetraban hasta su alcoba para comunicarle la tremenda novedad. Por cierto que, a pesar de la hora, la noticia se difundió como el rayo, sembrando la desolación y el espanto en el vecindario.

Con las primeras luces del alba, partió el teniente con ocho hombres armados hacia el “vado” del río para proteger su cruce por las tropas en derrota; pero, apenas había salido de la ciudad, “lo alcanzó un soldado del Alcalde Juan de Cabrera, para pedirle que tornase a ella si no quería encontrarla desierta”, al volver; el pánico empezaba a dominar a todo el mundo y nadie pensaba, sino en huir de allí, precipitadamente. No hizo caso Villagra del aviso del asustado Alcalde y se limitó a ordenarle que “colgara” al que quisiera huir...

A medida que avanzaba la mañana fueron llegando a la ciudad los mutilados restos de la columna derrotada; el estado en que venían los soldados, a pie, casi todos sin armas, pues si no las habían perdido en el combate las habían arrojado en la fuga, muchos semidesnudos y todos heridos u horriblemente desfigurados, aumentaba en el vecindario la desolación y el pánico. Bajo la influencia de este macabro espectáculo y de las relaciones que hacían de la batalla los fugitivos, nadie hablaba de permanecer en la ciudad, pues era necesario ponerse en salvo del ataque de las tropas vencedoras, cuyo jefe, Lautaro, era considerado ya como un Atila... El visitador eclesiástico, Hernando Ortiz de Zúñiga, y el propio Alcalde Cabrera “decían que habrían de irse a un llano que hay de allí a diez leguas al norte”, en donde se encontrarían en mayor seguridad que en Penco.

A eso de las ocho de la mañana toda la población de mujeres, niños, ancianos y heridos encontrábase guarecida en “palacio”, que era, a lo que parece, la única “casa fuerte” de la ciudad, en donde era posible defenderse con mayores probabilidades de éxito, de un asalto indígena; “aquello era un espanto”; las lamentaciones de las mujeres que habían perdido o suponían muertos a sus maridos, los llantos de los niños, las imprecaciones de los soldados, impotentes ante la situación, los clamores, los gritos de desesperación y de angustia, la quejumbre de los heridos, en fin, formaban un desconcierto atroz que debía irritar los nervios y elevar por momentos el grado de espanto de ese infeliz conglomerado humano.

Todos, hombres y mujeres, “exclamaban, lamentándose doloridos: ¿qué hacemos en esta ciudad, que nos han de comer vivos los indios?”

Los ocho hombres que habían partido de la ciudad, al mando del teniente, para socorrer a los derrotados en el paso del Bío- Bío, llegaron allá en los precisos momentos en que una balsa atracaba a unas peñas para vaciar su carga de “despojos” humanos sobre la playa; venía allí el general Francisco de Villagra, pero tan desfigurado, y “con la cara tan llena de cardenales, hinchada y negra”, que no habiéndolo conocido ninguno de los de Concepción, preguntó Joan de Cárdenas:

—Y el señor general Francisco, ¿dónde está, que no viene con vosotros?

—“Veislo ahí, cabe vos”... —contestó uno de los interrogados.

“Y en su acostumbrado ampuloso lenguaje —dice nuestro Monseñor Crescente Errázuriz—, Joan de Cárdenas, notario, espetó al general estas palabras: En verdad, vuestra merced, señor general, viene tal, que yo no le conozco; pero por haber recibido esas heridas e cardenales de la Fée Cathólica, e por servicio del Emperador, e por favorecer su tierra e vasallos, e procurar castigar la soberbia destos naturales, me parecen perlas esas hinchazones e cardenales”.

El general y su maestre de campo, Alonso de Reinoso, fueron los últimos en entrar a la ciudad, más o menos a las doce del día, y tan pronto llegaron a “palacio”, fueron llevados a sus lechos, “sangrados y curados de sus heridas”.

Mucha necesidad de descanso tenía el general Villagra, pues hacía más de cuarenta y ocho horas que no “se echaba”, es decir, desde la madrugada del día 25, que empezó la batalla de Marigüeñu, hasta el mediodía, o más, del 27; pero no había pasado media hora de estar “sangrado, curado”, y tendido en su lecho, cuando entró en su alcoba el visitador eclesiástico, “clérigo presbítero” Ortiz de Zúñiga, quien, presionado por los insistentes ruegos de las mujeres y niños “echóse a sus pies a suplicar y llorar” para que el general despoblara la ciudad; tras del clérigo penetró también “multitud de gente que con gran temor y alboroto pedían lo mismo”. El general, debilitado por sus sufrimientos físicos y morales, y consciente, al mismo tiempo, del peligro en que se encontraba esa población, inerme en su enorme mayoría, sólo titubeaba ante la expectativa de la responsabilidad que se echaba encima, ante el Rey y sus consejeros, de haber abandonado una ciudad que ya se había demostrado floreciente. Sin embargo, consultó a su maestre de campo, Reinoso.

—Antes de cuatro o cinco días —contestó el militar— no veo peligro de asalto de los indios; y para tomar una resolución tan extrema como es el despueble de la ciudad, aconsejo a vuestra señoría conocer primero las fuerzas con que contamos, para lo cual pasaré revista mañana temprano, para dar tiempo a que lleguen los que aún vienen rezagados.

A las dos de la tarde se publicaba un bando, por el escribano Baltasar de Godoy, en el cual el general Villagra prohibía salir de la ciudad, “con cualquiera intención”, bajo pena de muerte.

La severa amenaza no “fue parte”, sin embargo, para aminorar los impulsos de fuga, ni para que el general fuera dejado tranquilo; sabemos que todo el vecindario habíase refugiado en el “palacio”, donde Villagra y los heridos yacían y si se les había impedido a todos intentar la fuga o el “despueble”, no era posible evitar los lamentos de las mujeres, el llanto de los niños, los comentarios enconados de los muchos y las protestas de todos, pues nadie estaba ignorante de la verdadera, precaria e inmutable situación de la ciudad. De los ciento cincuenta y cuatro hombres que habían salido a la campaña, sólo habían vuelto sesenta y seis, de los cuales cinco habían fallecido en Concepción, a consecuencias de sus heridas, de estos sesenta y un hombres; sólo unos diez o quince podían “mantenerse sobre sus huesos”, porque el resto yacía con “sus heridas abiertas”; en el caso de un combate, sólo podían hacer frente esos quince hombres, más los veinte o treinta que habían quedado en Concepción “por inútiles”.

La conciencia pública se había formado ya, uniformándose en que “si el pueblo de la Concepción es durísima cosa, es también necesario si no se quería sacrificar a cien hombres” que dentro de una semana más podían constituir una fuerza respetable, “y a muchísimas mujeres e niños”; por otra parte, dándoles a los indios ocasión para un nuevo y fácil triunfo —el tercero de esa lamentable campaña— “se aumentaría la soberbia de los salvajes y el abatimiento de los christianos”.

Villagra no pudo permanecer en su lecho de herido, durante la tarde, y “se vistió de armas”; como a las cinco lo encontramos en la Plaza “consolando” a las afligidas gentes, y dando órdenes para proveer al auxilio y alivio de las mujeres, niños y heridos.

Hasta dos días antes había estado fondeado en la bahía de Penco o Talcahuano, un barco grande, el cual había sido ocupado por el Comisario franciscano fray Martín de Robleda para un rápido viaje que debía hacer a Valdivia; el visitador Ortiz de Zúñiga, que era el que imploraba por las mujeres y niños, creyó que el citado barco podía haberse detenido en la isla de Santa María y permanecer aún allí, y, en esta suposición consoladora, propuso al general Villagra “enviar a buscallo”, con uno de los dos lanchones que había en la bahía, y cuyo patrón era el marinero Per Yáñez.

—“E traído el navío —concluyó el visitador—, meteremos en él todas las mujeres y gente menuda y enferma y enviarlos hemos a la\ ciudad de Santiago o tendremos en la mar; e si los indios vinieran, podrémoslos resistir, haciendo lo que pudiésemos”.

El arbitrio no podía ser de mejor agrado para el general, el cual contestó “incontenenti”:

—“Vaya, vuestra merced, señor visitador, e haga eso e prométale a ese Periáñez que yo le daré mile pesos e cincuenta casas porque me traiga el dicho navío... —Y agregó, inmediatamente, como para justificar la permuta de este ofrecimiento, revelador, tal vez de su íntimo ser: —Porque yo no pienso irme de aquí, aunque no me quede sino con veinte hombres”.

Llegó la noche, y con ella se duplicó el pavor de la multitud; suponíase que, aprovechando las sombras, los indios pasarían el Bío-Bío y que caerían sobre la ciudad; por cierto que nadie durmió, dentro de la “casa fuerte”, donde estaban guarecidos, ni en ninguna otra parte. El teniente Villagra recibió orden de establecer un cordón de centinelas, tanto para que dieran aviso por si los indios atravesaban el río, como para impedir la salida de los que proyectaban infringir la orden de no salir de la ciudad, que eran casi todos.

—Vea vuestra merced, señor visitador —dijo el soldado Francisco Gudiel, entrando precipitadamente al cuarto en donde estaba “echado” el eclesiástico—; vea, vuestra merced, y que he oído por ahí que la ciudad se despoblará esta noche, y que muchos hay concertados para ello...

—No lo crea —contestó el clérigo—; aquí al lado está el señor general, y ya lo sabría estorbar, si ello fuese así.

El soldado tenía razón; la noticia era cierta. Ocho hombres, burlando la vigilancia del teniente, habían tomado un momento antes el camino hacia el norte, con dirección a la capital.

Gudiel penetró luego hacia las habitaciones interiores y llegó a la alcoba de Juana Jiménez, la última amiga del Gobernador Valdivia. Juana estaba llorando desesperadamente.

— ¿Por qué llora así vuestra merced?... —preguntó el soldado—. ¡Repórtese, y cese de llorar...!

— ¡Acaban de venir a decirme que ponga mi hato en cobro, porque habremos de salir de la ciudad a medianoche —contestó la mujer— y ya no veré más esta casa!..

— ¿Y quién se lo dijo a vuestra merced?...

— ¡Uno que venía del cuarto del señor general, que está al lado!...

Con la noticia que acababa de recibir de Gudiel, Ortiz de Zúñiga envió a decir al teniente Villagra que doblara la vigilancia, pues hablábase de que ya estaba saliendo gente de la ciudad. El teniente ya sabía la noticia de la fuga de los ocho hombres, y él mismo salió tras de ellos, con una partida de vigilantes, “para colgallos; corrió en pos de los fugitivos dos leguas, pero no dio con ellos, y regresó a la ciudad. Cuando salía de' un bosquecillo, cercano al cerro que después se llamó y hasta ahora se llama “de la ermita”, divisó, a la imprecisa luz del crepúsculo auroral, “que toda la gente” de la ciudad venía huyendo despavorida, sin orden ni concierto, cerro arriba.

— ¡Deteneos... deteneos...! ¡Pena de vida a quien se fuya...!

La multitud no “fizo atención” de las órdenes del teniente, y escabullándose de los soldados, que trataban de interponerse, pasaron.

-¿Por qué vos fuyedes ansí, no obedeciéndome? —interpeló el teniente a uno que logró atrapar.

—Cien mil indios han pasado agora el río y comernos han a todos... Señor, ¿hémosnos de quedar aquí? ,. . ¡Todos vienen en pos! —“Y zafándose”, continuó su carrera, cerro arriba.

El teniente vio que era imposible detener a esa gente que corría desatinada, “y picó” hacia la ciudad para saber allí, de boca de alguien que aun conservara el control de sus facultades, la explicación de tal desbande.

Al doblar un recodo de la colina, a cuyo pie se alzaba la ciudad, el teniente divisó a varios grupos de fugitivos, con sus hatos al hombro, que se detenían por unos instantes alrededor de alguien que, espada a mano, les peroraba ardorosamente, y que luego continuaba su interrumpida marcha por lo más derecho arañando las agrias peñas de la cuesta, sin cuidarse de tomar el camino “trillado”. El caballero descolgóse, a su vez, por la loma, a fin de llegar más pronto al sitio donde ocurrían estas escenas y no tardó en advertir que la persona que peroraba y trataba de detener la fuga de la población espantada, era una mujer...

A medida de que se acercaba a ese sitio iba oyendo con mayor claridad la voz de la dama y aun las palabras fogosas, altivas, con que “afrentaba a los hombres que corrían ciegos adelante de las mujeres”; pronto reconoció a esa valerosa mujer; era doña Mencía de los Nidos, la heroína inmortalizada por Ercilla, en el Canto VII de “La Araucana”.

—¿A dónde vais —gritaba— si no viene nadie tras vosotros? ¡Deteneos, volved, no huyáis así de esa manera, ni os deis al espanto, que si los indios vinieran, yo me ofrezco aquí a ser la primera en arrojarme a ellos, y vosotros seréis testigos! ¡Volved, volved! —gritaba, blandiendo la espada.

... la braveza
de la dama de los Nidos, de la gente
apenas entró por un oído
cuando ya por el otro había salido.

La ardorosa “plática” de doña Mencía lograba, apenas, que los fugitivos, impresionados un momento con sus vibrantes expresiones, “volvieran atrás sus ojos afligidos, a las casas y tierras que dejaban”, oyendo tras de sí el asustado graznido de las aves, el “hórrido maullido de los gatos alzados”, el aullido de los perros abandonados de sus amos, a quienes husmeaban afanosamente por los cerros, “el mugir y balar del ganado loco”, los llantos y lamentaciones de niños y “mujeres sin chapines, que arrastraban las faldas por el lodo, los gritos, las imprecaciones, las blasfemias...”

No quiso el teniente Villagra perder tiempo en ayudar a doña Mencía en una tarea inútil, y partió a la carrera hacia la ciudad; en “palacio” no estaba el general Villagra; pero un soldado “cojo de un pie”, que estaba por ahí, informóle que el general se encontraba en la playa, “para embarcar a las mujeres y heridos”. El teniente no tuvo dudas, entonces, de que la “despoblación”, si no era por orden del general, por lo menos, éste ya no se había considerado capaz de detenerla.

En efecto, poco después que Francisco Gudiel había estado en “palacio”, como lo conté más arriba, para comunicar al visitador Ortiz “que la ciudad se despoblará esta noche”, llegó también Martín Hernández, “entre dos hombres”, pues se hallaba postrado en cama en casa de doña Juana Copete, a pedirle al general “que proveyera por amor de Dios al salvamiento de los enfermos y mujeres, pues quedarían abandonados con el despueble que iban a hacer luego”. Villagra y los amigos que con él estaban —el Alcalde Cabrera y otros— se empeñaban en tranquilizar al enfermo, diciéndole que no había ningún peligro cercano, cuando irrumpió en la habitación el soldado Pedro Pérez Merino, gritando:

—“¡Señor general, por su vida, huyámonos que he visto a treinta mil indios pasando el río, y luego estaremos comidos de ellos!”

Por cierto que esta no era la primera alarma que había dado el espantado Pérez Merino; antes de llegar a la habitación del general habíala esparcido a través de la población y del conglomerado que se apretujaba dentro de “palacio”, en el cual, como sabemos, hallábase guarecida la mayor parte de los habitantes de la ciudad. Se comprenderá el espanto que se apoderó de todos al saber la noticia que traía Pedro Pérez, y su inmediata consecuencia, que fue la de que se abalanzaran, unos hacia el aposento del general para “llorarle a gritos” que los dejara huir y ponerse en salvo, y otros, sencillamente a la calle, en demanda de los caminos hacia el norte.

Desde ese momento Villagra no se encontró capaz de resistir, moral ni materialmente al “despueble”, y tras de algunas rápidas consultas con sus amigos y autoridades, encargó a Reinoso y al Alcalde Cabrera que trataran de poner algún orden en el ya inevitable desbande, y él mismo fuese a la playa, “todavía de noche”, a disponer que las dos barcas que allí había, se alistaran para recibir a los heridos, mujeres, niños y ancianos, algunos “utensilios”, y sobre todo, los objetos del culto. “Todos mencionan —dice Monseñor Errázuriz— un crucifijo grande que debía ser muy apreciado; algunos hablan de ornamentos, de retablos y de una milagrosa imagen de María Santísima”.

En las primeras horas de la mañana del 28 de febrero, las barcas estaban listas para largarse al mar; pero Villagra no quería todavía dar la orden de zarpe, hasta no “enderezar”, siquiera, la columna que debía marchar por tierra cien leguas hacia la capital, el único centro poblado y con recursos para “remediar” a doscientas personas que iban desnudas y hambrientas. Al fin y al cabo, la gente que estaba embarcada podía considerarse a salvo de los indios, si vinieran, con sólo alejarse de la orilla.

Cuando el teniente llegó a la playa, el general daba sus instrucciones últimas a los pilotos de los barcos: recibida la orden de zarpe debían salir de la bahía y tomar rumbo a Valparaíso sin perder de vista la costa; y una vez allí, dirigirse a Santiago y antes de entrar a la ciudad, pedir permiso y ponerse a las órdenes de las autoridades.

—“Vais e iremos todos a la ciudad de Santiago, en la cual yo no estoy recibido por el Capitán General —díjoles Villagra—, y tengo de estar allí como una persona particular; todos sean y estén quietos, pacíficos y sin escándalo, e obedezcan e acaten a los alcaldes e justicias de Su Majestad, porque el que no lo fiziere ansí, yo mesmo seré alguacil de los alcaldes y ejecutor de ellos para castigar a quien no fuere obediente”.

—Señor —díjole el teniente, llegando hasta su vera—, la gente se ha salido por los cerros, e yo non he habido quien me ayude a detenerla; no hay nadie en Penco...

Quedóse “traspuesto” un momento el general, inclinó la cabeza en honda emoción sobre su pecho acorazado, pensando, tal vez, en la responsabilidad que como jefe podía caberle en el “despoblamiento y abandono de la Concebición”, y por fin, incorporándose sobre sus estriberas, clamó, a grande y enronquecida voz:

— ¡Zarpen los barcos! ¡Avante, y con Dios!

Y haciendo girar violentamente a su caballo sobre los cuartos traseros, encabezó el pequeño grupo de soldados que le rodeaba, gritando a su teniente:

—Señor tío, avance vuestra merced a endilgar la cabeza de la columna, y a que marche en orden; yo con estos señores cerraré de vanguardia, para impedir un descalabro, ¡y Nuestra Señora nos proteja!

Al siguiente día l⁹ de marzo de 1554, media tarde, cuando ya la columna fugitiva se encontraba a diez leguas de distancia —en los llanos de Tuquila, al norte de Itata—, el ejército araucano, al mando de Lautaro, caía sobre la abandonada Concepción; la saqueó primero, destruyó en seguida sus casas, rabiosamente, puso fuego a lo que quedaba en pie, y por último, removió hasta los cimientos.

Sobre unos altos escombros humeantes, surgió una figura dantesca; alargó hacia lo alto su nervudo brazo armado de una pica española conquistada, y plantando un pie sobre el abatido mojinete, lanzó una gran voz, que fue coreada por un desconcierto de gritos estridentes:

— ¡Inche, Leutaru! ¡Yo soy Lautaro!

§ 9. La princesa del Huasco

El fallecimiento de Pedro de Valdivia produjo en la colonia no sólo la consternación que era inherente a tamaño desastre, sino que encendió al mismo tiempo una contienda partidista, agriamente sostenida entre Francisco de Aguirre —a quien Valdivia dejaba como sucesor en el Gobierno, en un testamento que había hecho cuatro años antes— y Francisco de Villagra que era su teniente de Gobernador a la fecha de su muerte, y a quien había designado, verbalmente, como sucesor, delante de más de doscientos soldados, uno o dos meses antes del desastre de Tucapel.

Aguirre se había hecho reconocer, como Gobernador, por los cabildos de Santiago del Estero (República Argentina) que pertenecía entonces a la gobernación de Chile, y por el Cabildo de La Serena, es decir, toda la región norte del Reino. Villagra, a su vez, estaba reconocido como Capitán General y Justicia Mayor por los cabildos de Valdivia, Imperial, Angol, Villarrica y Concepción, esto es, por todas las ciudades del sur. Solamente el Cabildo de Santiago se resistía a pronunciarse por ninguno de los pretendientes. Con esto, dicho queda que la lucha de ambos pretendientes se había ubicado en nuestra capital, cuyo Cabildo era la cabeza de turco que recibía los golpes de montescos y capuletos.

Por cierto que los partidarios de Aguirre y Villagra tenían que hilar muy delgado cuando, por alguna circunstancia, se encontraban en el campo enemigo; no eran, aquellos, tiempos de contemplaciones y de sonrisas diplomáticas; el que no está conmigo es mi adversario, y al enemigo palo y tente tieso.

Con motivo del “alzamiento” de Lautaro y claras victorias de Tucapel y Marigüeñu, Villagra tuvo que “despoblar” a Concepción y emigrar a Santiago con sus muy descalabradas huestes y con las mujeres, niños e inválidos de aquella ciudad. Su llegada a la capital con tanta gente, a la cual los vecinos tenían que hospedar y mantener, y la calidad de “pretendientes” que traía el jefe no podía ser grata al Cabildo que deseaba conservar su neutralidad en el entrevero de los dos aspirantes a la Gobernación.

Menos agradable tenía que ser esta llegada de Villagra a Santiago, para el otro pretendiente, Francisco de Aguirre, que estaba en La Serena, pues debía suponer, y con razón, que Villagra y sus emigrados iban a ejercer efectiva impresión sobre el Cabildo santiaguino para lograr un pronunciamiento favorable a las pretensiones del capitán general del sur.

No era hombre Francisco de Aguirre para quedarse sobre mano ante un hecho de esta importancia, que venía a restarle probabilidades de éxito en sus aspiraciones a la Gobernación de Chile.

—Pues que Villagra se ha ido a Santiago, a Santiago nos vamos también nosotros —díjole a su Alguacil Mayor, Luis Gómez, que hacía las veces de maestre de campo—. Mande vuesa merced que repiquen los tambores y que se alisten quince hombres con todas sus armas para que acompañen a Hernando de Aguirre, mi hijo, que hoy mismo saldrá para Santiago con cartas perentorias para ese Cabildo, exigiéndole que cumplan el testamento de Valdivia y me reciban por Gobernador de Chile.

Decíase que todos los habitantes de La Serena eran partidarios de Aguirre; pero en todo hay excepciones; por lo menos había dos serenenses que, o no lo eran, o que se desentendieron de los repiques de su tambor, y no pasaron la lista. Uno de ellos era un italiano, genovés, Juan Bautista Garibaldo, que al ser interrogado “probó” que estaba con fiebres malignas; pero el otro, Julio de Silva Guzmán, “no fue habido”, porque, según lo comprobó el alguacil, “se fugó en una yegua que le dio Garibaldo para el efecto”.

Aguirre no toleraba esas burlas y mandó que metieran a Garibaldo en el cepo, de cabeza, donde estuvo cuatro días, tal vez hasta que se le pasaron las fiebres malignas.

El mensajero de Aguirre entró a Santiago escoltado por sus quince soldados, los cuales llevaban encendidas las mechas de sus arcabuces, es decir, iban en son de provocación a la autoridad del Cabildo. Esta fanfarronada cayó en ridículo, porque las tropas que había en Santiago desarmaron sin dificultad alguna a los que iban poco menos que a tomarse por asalto el gobierno de la metrópoli... “E por estas cosas, y otras que se vieron, se les quitaron las armas e los caballos e se les dejó a recaudo repartidos entre los vecinos de esta ciudad para que no estén todos juntos para excusar ocasiones de alboroto”, dice el acta de la sesión del Cabildo, donde se dio cuenta de estos hechos.

Cuando Francisco de Aguirre conoció el fin desastroso y más que todo, ridículo, de su embajada, montó en cólera e hizo tocar llamada de tropas para partir inmediatamente a libertar a los prisioneros de Santiago, ente los cuales se encontraba, como sabemos, su hijo Hernando; pero los soldados de que podía disponer en esos días no eran bastantes para una empresa como la que se trataba, y resolvió llamar a las armas a todo el que fuera hábil.

Quiso escapar Garibaldo a este acuartelamiento, como en la otra ocasión, pero el maestre de campo no dio oídos a ninguna de sus disculpas; y para esto tenía ahora un motivo más grave: había llegado a su conocimiento que Garibaldo era ferviente “villagrista”, como que figuraba entre los íntimos amigos de aquel capitán.

Insistió Garibaldo en sus excusas para presentarse al cuartel, y por último, pidió ser oído por el Gobernador Aguirre, ante el cual quería hacer valer muchos de los otros motivos que decía tener para no presentarse al servicio.

Encontrábase Aguirre en su casa, situada en la Plaza de Armas, en una de las salas de los altos, conversando con el Alcalde Juan Gutiérrez y otros amigos, cuando llegó ante él Bautista Garibaldo.

—Hola, señor Garibaldo, qué lo trae a vuesa merced ante su servidor Francisco de Aguirre —díjole el Gobernador, que en esos momentos parecía tratable.

Halagado por las palabras y el tono campechano con que era recibido, Garibaldo expuso los motivos porque no le era posible acudir al llamado militar. Oyóle tranquilamente el Gobernador, y una vez que el genovés hubo terminado, díjole:

—Pues, a pesar de todo eso tendrá vuesa merced que acompañarme a donde yo lo lleve, porque cumple al servicio de Su Majestad.

—Si cumple al servicio del Rey, vuestra señoría me dará aparejo, pues yo no lo tengo —contestó Garibaldo.

—Si no lo tiene vuesa merced, lo busca; y si no lo encuentra, coja el arcabuz y sígame de a pie...

— ¿A pie...?, no, en mis días —replicó Garibaldo, alzando el tono—; antes que eso doy al diablo el arcabuz.

Oír las últimas palabras, levantarse Aguirre, amenazante, y ganar la puerta Garibaldo, fue todo uno.

—Señor Alcalde, ahórqueme a ese bellaco —ordenó el airado Gobernador, a Juan Gutiérrez.

Garibaldo había oído perfectamente la terrible orden que había dado Aguirre y se consideró perdido; sólo una esperanza de salvación tenía: la de alcanzar a refugiarse en la iglesia. Así lo hizo, en efecto, apretando la carrera desde la puerta de la casa de Aguirre, a la puerta de la casa del cura Rodrigo García, situada en la misma plaza y al lado de la iglesia. No estaba el cura en su casa, pero Garibaldo no estaba tampoco para etiquetas, y se coló de rondón a guarecerse detrás del altar mayor.

El Alcalde Gutiérrez y los soldados que perseguían al genovés se detuvieron en la puerta del templo dispuestos a esperar la llegada del cura para que les permitiera entrar a echar mano al prófugo- No tardó mucho el cura García, pues no faltó quien le fuera a contar las novedades que ocurrían en su casa e iglesia; resuelto como venía a hacer respetar el derecho de asilo sagrado, se negó perentoriamente a entregar al asilado, sin tratar primero el caso con el Gobernador, hacia cuya casa se dirigieron todos.

Aguirre no tenía fama de piadoso; por lo contrario, se le tachaba de algo “hereje”; de modo que el Alcalde no creía que el cura tuviera éxito en su gestión para librar de la horca a Garibaldo, por el hecho de que se hubiese asilado en la iglesia. Sin embargo, oyó con sorpresa que después de discurrir un rato con el clérigo y hacerle ver el desacato cometido por el italiano en su presencia, le dijo el Gobernador:

—Vaya, pues, señor vicario; me ha convencido vuesa merced. Diga a ese bellaco de Garibaldo que lo perdono, a condición de que se aliste para la marcha; y aconséjelo vuesa merced para que otra vez no se ponga en estos aprietos, porque entonces no le valdrá ni esconderse debajo de la sotana del señor obispo.

Contentísimo salió el cura a llevarle la noticia al infeliz genovés, que de seguro le parecerían años los minutos que pasaban. Momentos más tarde, Garibaldo estaba de nuevo en su casa, sano y salvo. Después del toque de “queda” se acostó y se durmió tranquilamente... Su despertar iba a ser terrible.

Serían más o menos las diez de la noche, cuando se presentaban a casa del infeliz genovés el Alcalde Juan Gutiérrez acompañado del alguacil mayor Luis Gómez, del escribano Juan de Céspedes, del verdugo, “el negro Francisco”, tres arcabuceros y cinco negros con hachones encendidos; llevaban, además, los elementos acostumbrados para el suplicio de la horca.

Garibaldo abrió tamaños ojos y no salió de su inconsciencia hasta que el Alcalde le dijo:

—Alza, traidor, que te vamos a dar garrote por orden de su señoría el Gobernador. A la plaza con él —dijo, dirigiéndose a los negros—, que hay que despacharle cuanto antes.

Y sin más preámbulo, el infeliz fue sacado de la cama tal como estaba, cubierto apenas con una camisa, y arrastrado hacia el lugar del suplicio, sin hacer caso de sus protestas y lamentos.

Garibaldo tenía en su casa una india para su servicio, llamada Juana Coya, a la cual todos le decían “la princesa”, porque era hija del cacique del Huasco, la cual al ver a su patrón en tal aprieto salió a la calle gritando desaforadamente, yéndose a golpear a todas las puertas que encontraba a su paso para que sus moradores salieran a socorrer a su amo. Antes de que la lúgubre comitiva llegara a la plaza, ya se había juntado medio centenar de vecinos, hombres y mujeres, que rodeaban a los ejecutores de la justicia interrogándolos violenta y acremente por tan extraño y atentatorio procedimiento.

Entretanto, el cortejo ya había llegado al pie de la horca y el verdugo se preparaba para cumplir sus funciones, el pueblo, por su parte, increpaba al Alcalde y algunos intentaron interrumpir la tarea del verdugo, para ganar tiempo; pero el Alcalde Gutiérrez, requiriendo su autoridad, ordenó enérgicamente:

—“Ahórquenle, ahórquenle, que bien lo merece ese traidor, enemigo de Francisco de Aguirre”.

Continuó el verdugo sus preparativos, en medio de la protesta, enconada y rebelde del vecindario ante tamaña injusticia; pero algunos no se conformaron con esto y se dirigieron a casa del Gobernador Aguirre, a pedirle el perdón del condenado. Encabezaban este grupo el Alcalde Luis Tornero y su mujer, Juana Mallorquín y otros, que eran amigos del Gobernador. Encontraron a Aguirre jugando a los naipes, con tres amigos-

—“Señor —díjole Mallorquín-; a Garibaldo lo ahorcan”.

—“¿Está ahorcado?” —preguntó Aguirre sin levantar la vista de las cartas, preocupado como estaba en una jugada importante.

—“Aún no, señor’’ —respondió ansiosamente la mujer del Alcalde.

—“Pues que ahorquen luego a ese bellaco” —fue la contestación de Aguirre, al mismo tiempo que lanzaba su carta.

Redoblaron sus ruegos los peticionarios “con lágrimas y sollozos”, hasta que por fin el Gobernador dijo:

—“Pues tomen esta daga, y si no está ahorcado todavía que no le ahorquen”.

El caballerizo del Gobernador, Diego de Saldaña, cogió la daga y se lanzó a la plaza, seguido por los demás, gritando:

—“No le ahorquen, no le ahorquen, que le ha perdonado el Gobernador”.

Alrededor de la horca se desarrollaban, entretanto, escenas inesperadas que habían retardado el cumplimiento de la terrible sentencia.

Ante la orden terminante del Alcalde Gutiérrez, el verdugo había continuado sus preparativos para colgar al infortunado genovés, el cual gemía casi en estado inconsciente, esperando su último momento. El negro Francisco echóle al cuello el lazo, y tirando de la otra punta, hizo balancearse en el espacio el cuerpo del ajusticiado; brotó un rugido de indignación; los espectadores, arremolinándose, se lanzaron en apretado grupo contra el verdugo. Dos de los más exaltados, Bartolomé Jaimes y Antonio Berru, dándole un fuerte empellón al negro lo arrojaron de bruces, y sobre su cuerpo abalanzóse una mujer, la princesa Juana Coya. Suelta la cuerda, cae de lo alto el condenado, en brazos de sus salvadores, uno de los cuales, Alonso de Villadiego, se apresura a aflojar la soga de la garganta. “Una mujer, Ana López, se quitó la “pollera” y cubrió la desnudez de la pobre víctima, mientras los demás se agrupaban en torno suyo dispuestos a defenderla a todo trance”.

El Alcalde Gutiérrez, el Alguacil Gómez y los demás ministriles, perplejos ante la efervescencia popular, no se atrevían a recomenzar la tarea interrumpida tan inusitadamente; pero en esos instantes oyeron los gritos de los que traían el perdón y luego los vieron aparecer en tropel por un extremo de la plaza. Un momento más, y Diego de Saldaña mostraba al Alcalde la daga de Francisco de Aguirre como comprobante del perdón.

“Garibaldo fue llevado en triunfo a casa del Alcalde, Luis Tornero, donde se hospedó esa noche; los vecinos volvieron a sus hogares y en breves instantes reinó de nuevo la calma en la ciudad de La Serena”.

Al día siguiente, fueron encontrados dos cadáveres cerca de la horca: el verdugo Francisco, atravesado el pecho de una puñalada, apretaba todavía, con sus dedos de hierro, la esbelta garganta de la india Juana Coya, princesa del Huasco.

§ 10. La puente del Maipo

Si hasta cinco años después de la fundación de la ciudad de Santiago nadie había pensado todavía en "echar una puente” sobre el río Mapocho, que estaba al lado, para que los vecinos se comunicaran fácilmente con sus “chácaras” de la Chimba, en donde tenían sembrados y animales, menos se podía esperar que se pensara en hacer cosa parecida en el río Maipo, situado a tres leguas de la ciudad, y en cuyas riberas merodeaban, casi en libertad, los indios promaucaes que tan malos ratos habían hecho pasar a }os conquistadores desde que asentaron definitivamente su campo al pie del Huelén.

Más de un capitán, sin embargo, había hablado alguna vez de “echar” un puente sobre aquel correntoso río.

—Si yo hubiera tenido una puente, señor Pedro de Valdivia, no habría tolerado las muchas burlas que me hacían los salvajes desde la otra parte, cuando estaba guardando él vado para que no nos invadieran —había dicho muchas veces el capitán Francisco de Aguirre, recordando los angustiosos momentos en que la hueste expedicionaria estuvo en peligro de ser destruida por das hordas enfurecidas del valle del Mapocho.

—Nuestra Señora y el Apóstol Santiago no quisieron que vuestra merced tuviera esa puente, señor Francisco de Aguirre, porque por ella y por sobre los huesos de vuestra merced, los salvajes habrían cruzado el río y vaciado sus turbas sobre Mapocho, aplastándonos —contestó cierta vez el provecto, devoto y apacible Alcalde Joan Fernández de Alderete, a quien molestaban ya las bravatas de su amigo Aguirre.

Y había en las palabras del Alcalde mucha verdad; de haber quince o veinte soldados destacados en la ribera norte de ese río impidieran que los promaucaes se unieran a los diez mil combatientes de Mapocho que tenían cercada a la ciudad de Santiago, y que, a pesar del heroísmo de sus defensores, lograron incendiarla; si ambos ejércitos indígenas hubieran podido reunirse “usando de la puente”, la destrucción de la expedición española habría sido inevitable. Así lo comprendió también el conquistador Valdivia y no pensó siquiera en construir puente sobre el Maipo; la corriente caudalosa del río era la mejor defensa que tenía contra “aquellos indios feroces del otro lado”.

Pero una vez pasados los primeros años de penurias y de peligros, y cuando el Conquistador había recibido de Lima varios “socorros”, entre ellos el de los veintisiete arcabuceros que le trajo Alonso de Monroy, la actitud de Pedro de Valdivia fue otra. La primera recorrida que el Conquistador hizo “por los llanos” hasta la ribera del Maipo, dio a conocer a los indios rebeldes las ventajas de la pólvora, y al estruendo de las descargas de los arcabuceros huyeron despavoridos, perdiendo la esperanza de vencer a esos hombres que manejaban el rayo y el trueno. “Nunca más vimos indios en este valle —escribió Valdivia al Emperador—, pues todos se acogieron a la provincia de los promaucaes, que comienza en el otro lado de un caudalosísimo río que se llama Maipo”.

Pacificado el valle de Mapocho y en posesión de elementos tan eficaces como los arcabuces y buena artillería, el Conquistador se resolvió a cruzar el Maipo en son de guerra; el éxito no podía ser dudoso, y su primera incursión hasta el Bío-Bío, en 1545, le dio la seguridad de que la región entre el Maipo y el Maulé se encontraba ya libre de enemigos. Era tiempo, entonces, de unir el valle de Mapocho con la provincia de los promaucaes para facilitar la comunicación con los fortines de avanzada, que se establecieron prudencialmente en la ribera norte del Maulé, que fue la línea fronteriza con los indios de guerra.

Junto con regresar a Santiago de esa afortunada incursión, el Conquistador ordenó al Cabildo que se preocupara de construir, cuanto antes, un puente sobre el Maipo, “por cuanto es de necesidad para estas provincias de Chile, ciudad y República”; por de contado que el Ayuntamiento cumplió la orden en su primera reunión, que si no fue el mismo día debió ser al siguiente; por entonces estas cosas marchaban al trote, y Pedro de Valdivia tenía medios expeditos para mantener al Cabildo en un puño.

El 28 de agosto de 1545 “los señores justicia y regimiento acordaron que, por cuanto es bien y provechoso de esta tierra, de los vecinos y moradores de ella y de los naturales, que se haga una puente en el río Maipo y que todos los vecinos y comarcanos que por dicha puente se han de aprovechar, ayuden con madera y todo lo demás necesario para que se haga y se acabe dicha puente y para ello sean compelidos y apremiados a que den indios y lo demás necesario para la dicha puente”.

El Alcalde Francisco de Aguirre, encargado de realizar el proyecto, no demoró “gran cosa” en darlo por terminado; con el albañil Gálvez, con el carpintero Avilez y con sesenta indios que trabajaron con la mayor rapidez, la obra fue entregada al tránsito en mayo de 1546, o sea, en nueve meses. Era casi un record; pero es necesario advertir que el puente fue “de palos” —madera sin labrar— y que los cuatro tramos que lo sostenían por el centro y los dos pilares de ambos extremos eran de “pies de cabra”, rellenos con “piedra gorda”. La expedición que salió ese año hasta el Itata, al mando de Francisco de Aguirre, para castigar a los indios de Perquilauquén por algunas fechorías que cometieron, no tuvo necesidad de vadear el correntoso Maipo, exponiéndose a los peligros de esa travesía, que tantas víctimas había hecho, “especialmente en piezas de indios”.

Pero este puente no estaba construidopara mucha duración; los “pies de cabra” y “los palos”, unidos casi en toda su extensión por amarras de “tiras de cuero”, no podían resistir la acción del tiempo, de la “correntada” y del uso, por muy poco que éste fuera; así, pues, antes de un año fue preciso repararlo en distintas partes, afianzar las amarras y substituirlas por pernos, renovar “alguna tablazón’’ y, por último, fijar allí un cuidador para que estuviera revisando constantemente el puente. Por este trabajo se le asignó al cuidador, Pedro Mazuela, el salario de veinticuatro pesos al año.

Transcurría el tiempo y el puente iba “aflojando”’ rápidamente; a los cuatro o cinco años de uso no era posible cruzarlo “sin santiguarse”, y especialmente, sin tomar serias precauciones; en una ocasión los tablones se hundieron a tiempo que pasaba el soldado Agamenón de Neli, y si bien el jinete alcanzó a abrazarse de alguna viga, el caballo cayó al agua y fue arrastrado por la corriente; apenas si estaban más seguros los peatones.

La gran expedición que organizó Valdivia para salir a la conquista definitiva de Arauco en 1550, obligó al Cabildo a disponer una revisión formal y completa del puente del Maipo y del otro sobre el Cachapoal, que se había construido dos años antes; no era cosa de exponer a ese “ejército” de doscientos soldados y dos mil indios, a cualquier “malbarato” a causa del mal estado de los puentes y como, en realidad, el de Maipo se encontraba malo, el Cabildo gastó en su compostura “ducientos pesos de oro, tres reales y cinco tomines”. Era mucha plata; lo peor de todo fue que después del paso de la numerosa y pesada expedición, el puente quedó en peor estado aún, y durante el año 1551 ocurrieron allí numerosas desgracias.

“Consta a vuesas mercedes, decía a los cabildos el procurador de la ciudad, Francisco Martínez, los caballos e las piezas de indios que han ahogado allí, y es preciso que vuesas mercedes hagan las puentes en el río de Maipo y en el de Cachipual, (Cachapoal) pues a vuesas mercedes consta lo provechosos que son, tanto para los soldados que van a servir a Su Majestad como a los españoles y para los naturales”; y el Cabildo, respondiendo a este “capítulo” contestaba que sus mercedes (los regidores) han hecho muchas veces esas puentes; y si al presente están desbaratadas por la mucha gente que va y viene por ellas, sus mercedes proveerán lo que más conviene”.

Se arreglaron, efectivamente, los puentes sobre el Maipo y sobre el Cachapoal, manteniéndose en ellos sendas cuadrillas, numerosas ahora, para que los tuvieran expeditos, pero los armazones eran ya viejos y no era posible exigir a los “encatrados de pies de cabra’’ una duración eterna. El costo del mantenimiento de ambos puentes “que era sobre trescientos pesos cada año”, y los continuos accidentes que, a pesar de todo, ocurrían, obligaron al Cabildo a pensar seriamente en reemplazar definitivamente aquellos armatostes por algo más sólido.

Había para ello una razón más poderosa, si cabe, que las que se podían alegar para mantener expedita esa vía de comunicación: transcurría el año 1556 y el rebelde Lautaro, después de haber destruido la ciudad de Concepción por segunda vez, había pasado el Maule a la cabeza de sus hordas feroces y amenazaba la capital misma de la Gobernación. Era preciso dar fácil y seguro tránsito a las tropas que debían salir a detener al invasor.

Francisco de Villagra, Corregidor y Justicia Mayor y, por lo tanto, jefe del ejército, propuso en el Cabildo “que se echara una puente fuerte, aunque para ello fuere menester gastar los quintos de Su Majestad”; a la voz de poder gastar dinero ajeno, los cabildantes se entusiasmaron, y sin perder minutos, los alcaldes Francisco de Rivero y Pedro de Miranda se pusieron en “tractos” con Francisco Gálvez, albañil, con Juan González, cantero, para que hicieran un puente sobre el río Maipo, “que es a dos leguas y media de esta ciudad”, del material y de las condiciones que va a ver el lector.

“La puente será bien hecha, según el uso de albañilería y cantería, de tres arcos, de la forma y manera como las tenemos trazadas en papel, haciendo primeramente un pilar en cada orilla del río, de ladrillo y piedra de mampostería labrada y metida en la tosca que está al pie”.

Los pilares debían estar fundados sobre “el argamasa y cimiento que se hará en ambas orillas”, y cada pilar debería tener “de gordo”, diecisiete pies en los estribos o tajamares. El lado “de arriba” o sea la cara que enfrentaría a la corriente debería ser “para cortar el agua, para que no haga fuerza en los dichos pilares”, los cuales debían alcanzar a doce palmos de vara medidos desde el lecho del río “hasta que empiece la rosca del arco”, esta rosca debería tener el ancho de tres ladrillos y medio.

De los tres arcos, el del medio “deberá llevar, de hueco, cuarenta y tres pies, cuando menos”; a cada lado de este arco grande, “se ha de hacer un arco más pequeño de quince pies de claro y han de subir, según la razón de la geometría, a la altura del arco grande principal”.

Según esto, el largo del puente proyectado sería de unos 60 metros. Yo no sé si el Maipo, en alguno de sus "cajones”, alcanzará esa pequeña anchura; en todo caso, las “especificaciones” de los constructores, que constan del contrato que tengo a la vista, establecen estas medidas.

El ancho del puente debería ser de “cuatro varas y una tercia”, con un pretil de ladrillo de cinco palmos de alto; más o menos un metro. El “palmo” es la distancia que hay entre la punta del dedo pulgar a la punta del dedo meñique de una mano extendida; es lo que en folklore chileno llamamos “cuarta”. El puente no era carretero; “hanse de poner a los dos cabos de la puente dos pilares para que no pasen carretas por ella”; era, pues, un puente para peatones y para jinetes.

El costo alzado de la obra era de seis mil pesos de “oro de Chile”, fundido y marcado y se pagaría en esta forma: “la tercia parte en queriendo empezar la dicha obra; la otra tercia parte en queriendo cerrar el arco grande, o antes de que se acabe de cerrar; y la tercia última parte, estando acabado el pretil de la dicha puente, sin otro plazo ni alongamiento alguno”

Firmóse el contrato solemnemente, en sesión plena del Cabildo y en presencia de la primera autoridad de la Gobernación, Francisco de Villagra, quien también estampó su firma al pie del documento, y es seguro, que el acto trascendental fue celebrado por el vecindario, con emoción...

Los contratistas empezaron a alistar la faena desde el siguiente día —pues el deseo de la autoridad era que la obra se terminara en plazo breve— y también desde el siguiente día empezaron a insinuar su deseo de que el contrato se empezara a cumplir por parte del Cabildo; hemos visto que la forma de pago era: “la tercia parte en queriendo empezar la obra”. Pero para ello se presentó una dificultad “imprevista”: las “cajas reales”, de donde iba a sacarse la plata, según la promesa del Corregidor

Villagra, no tenían un peso; todos los “quintos” y haberes de Su Majestad, incluso los diezmos de la Iglesia, habían sido gastados en la guerra y en socorrer al vecindario de las ciudades del sur, destruidas por el rebelde Lautaro.

Y sin dinero no había caso, pues los constructores declararon “que por mucho que desearan servir a Su Majestad en esto de la puente, ellos no tenían oro ni fianzas” para empezar la obra. Se gestionó durante un mes para ver modo de juntar los dos mil pesos entre el vecindario de Santiago; pero fue inútil; los santiaguinos, con las pérdidas que habían experimentado con la destrucción de las ciudades “de arriba”, y con los gastos que debían hacer para “sustentar” a las quinientas personas, “mujeres y niños”, que se habían huido de allá y refugiado en Santiago, declaráronse “falentes de oro”, y ante tal declaración colectiva y unánime, hubo de abandonarse la idea de construir el puente de ladrillos y piedra “según el uso de la albañilería y la cantería”.

Un mes más tarde, el 2 de octubre, se dio por “ninguno” el contrato celebrado entre el Cabildo y los albañiles; pero quince días después el ayuntamiento firmaba un nuevo compromiso con el carpintero García de Avilez, quien se ofreció para construir un puente de madera, “muy trabado y fuerte”, por la cantidad de dos mil quinientos pesos, y sin pedir nada anticipado, que era la mayor dificultad en que tropezaba el Municipio. “Se pagará la mitad dos meses después de la demora” del próximo año de 57, y la otra mitad una vez acabada dicha puente. Llamábase “demora’’, el período que se dedicaba a la explotación de las minas y lavaderos de oro durante el invierno de cada año; las demoras empezaban generalmente en el mes de mayo y terminaban en septiembre. En buenas cuentas, la primera cuota del puente debía ser pagada a un año de plazo.

Las condiciones del puente de García de Avilez, que fue el primer “puente fuerte” que se construyó sobre el caudaloso y correntoso Maipo, constan de las especificaciones del contrato. “Me obligo de hacer una puente en el río Maipo, en el lugar y parte que está señalado para ella, que es donde más conviene o se puede hacer, en esta manera: que le tengo de hacer dos cajas de doce pies de ancho e doce de largo, de madera do algarrobo, con sus cadenas de la misma madera gorda muy trabada y fuerte una caja a cada banda del río; e sobre dichas cajas me obligo a hacer una armadura a manera de tijera, muy fortalecida, con dieciséis estantes y dieciséis barrotes clavados y muy fortalecidos; y sobre estos estantes y barrotes echaré una planchada de madera blanca que hay en los valles, la fijaré sobre unos corbatones, de manera que quede fija y fuerte e bien acabada y le daré siete pies de hueco, sin la baranda, para todo lo cual pondré yo, el dicho García de Avilez, todo lo necesario de madera e clavazón e servicio”.

Resulta de estas especificaciones, que el puente primitivo sobre el Maipo tuvo un poco más de dos metros de ancho, de baranda a baranda. Este contrato quedó finiquitado a fines de diciembre del mismo año y fue insertado en el libro de actas del Cabildo; allí aparece una pequeña modificación en cuanto al pago de la primera cuota; según esta modificación, la primera cuota debía ser pagada al contratista a fines de abril del siguiente año, en vez de octubre, como se había estipulado antes.

Pero los trabajos en el puente no pudieron empezarse todavía, a pesar del empeño del contratista y del Cabildo. El rebelde Lautaro había aparecido nuevamente por los campos al norte del Maule y renovado sus fechorías en forma alarmante; era la tercera vez que amenazaba esa región y no era un misterio que su propósito era el de destruir la ciudad de Santiago. No era posible poner trabajos en el nuevo puente del Maipo con el enemigo al frente.

A principios de enero los anuncios de la invasión obligaron al Cabildo a armar rápidamente a los pocos hombres útiles que quedaban en Santiago, pues el Corregidor Villagra había levantado todas las fuerzas para ir contra el caudillo araucano, a quien se le suponía en pie. La alarma en Santiago se convirtió en pánico; la ciudad estaba llena de niños, mujeres e inválidos, fugitivos del sur, y era preciso prepararla a la defensa contra los ataques del “indio feroz”. La obra del puente quedó, pues, postergada; no se disponía de personal; los indios que debían trabajar en ella, habrían de salir a la campaña contra el invasor como “piezas de servicios” de los diecisiete soldados españoles que pudo armar la ciudad.

Solamente cuando esa campaña terminó a fines de marzo, con la muerte de Lautaro en Mataquito, víctima de la traición de uno de los suyos, la ciudad “volvió a su ser”; restablecida la tranquilidad y terminadas las fiestas con que se celebró la destrucción del caudillo y de su horda, el Cabildo se consideró en situación de exigir al contratista García de Avilez la iniciación de los trabajos del puente. No demoró mucho la terminación de la obra: a fines de ese año de 1557 pasaron por encima de su “planchado” las tropas que el nuevo Gobernador don García de Mendoza mandó por tierra a Concepción, para recomenzar la conquista de Arauco.

El primer puente “fuerte” sobre el histórico Maipo, se construyó, en consecuencia, a los dieciséis años de la fundación de Santiago, cincuenta antes de la construcción del primer puente sobre el río Mapocho.

§ 11. Los dos Franciscos

Las luchas intestinas que habían apasionado los ánimos de los conquistadores, a raíz de la muerte de Pedro de Valdivia, se habían apaciguado y terminado definitivamente con el acatamiento que todos habían rendido a las órdenes de la Real Audiencia de Lima. Los caudillos de ambos bandos —Francisco de Villagra y Francisco de Aguirre- se habían conformado, mal de su agrado, con la condición en que habían quedado, dejando de mano toda pretensión.

A la verdad, el más mal parado era Francisco de Aguirre, pues la Audiencia le había quitado todo mando en Chile, dejándolo solamente como Gobernador de Tucumán o de las provincias transandinas, y todavía con restricciones que equivalían a la nulidad del empleo; en cambio a Villagra, la Audiencia le había nombrado, tres meses después, en el cargo de Corregidor y Justicia Mayor de Chile, con lo cual le investía de casi todas las facultades de Gobernador, especialmente en el mando de tropas.

Pero la controversia entre los dos Franciscos había entrado ya en su tercer año; los ánimos de los partidarios habían decaído en esta lucha que se había tomado estéril, pues con un “golpe” de Audiencia las fases cambiaban total e inesperadamente, cuando menos se pensaba. Villagra había conseguido, al fin, algo de lo que pretendía, y Aguirre no había obtenido nada; volver a empezar de nuevo, para después de dos años más, quedar en lo mismo, no era una expectativa para ninguno de los contrincantes; ambos, por lo demás, habían sido amigos y buenos camaradas, desde que vinieron a la Conquista de Chile, y la única vez que habían interrumpido esa amistad era ahora, por la pretensión del malhadado gobierno de Chile, acéfalo a la muerte de Pedro de Valdivia, quien, en su testamento, había dejado dispuesto que sus sucesores debían ser —hasta que Su Majestad proveyese— o Aguirre, o Alderete, sin aclarar lo suficiente el mandato.

Cada cual tenía “su puntillo” en ser el vencedor; pero resuelto ya el caso por la Audiencia, aunque transitoria y malamente, ¿valía la pena que continuaran peleándose dos viejos camaradas de los buenos y sufridos tiempos del descubrimiento y conquista?

Por acuerdo tácito, según parece, ambos caudillos colgaron las espadas y con mayor razón todavía se felicitaron de ello cuando llegó a Santiago la noticia de que el Rey había nombrado Gobernador de Chile a Jerónimo de Alderete, que por entonces estaba en la Corte de Inglaterra, formando parte de la comitiva del Rey Felipe II, recién casado con la Reina María de la Gran Bretaña.

Acalladas, pues, las controversias de los rivales, que en momentos críticos pudieron convertirse en una sangrienta guerra civil, Aguirre se retiró a su mansión señorial de La Serena, para preparar sus expediciones transandinas, y Villagra pudo dedicarse a reparar las grandes y cruentas derrotas que el formidable Lautaro había infligido al ejército español en Concepción, Tucapel y Marigüeñu, y especialmente, a perseguir al audaz y feroz caudillo araucano, que con sus continuas incursiones sobre los campos al norte del Maule y del Mataquito, amenazaba la existencia de la capital misma del reino.

Ante este peligro inmenso, toda la colonia se unió alrededor del jefe de las armas, que era Villagra, y aun los propios serenenses, que tan alejados estaban del peligro y que tenían sus miras e intereses hacia el otro lado de la cordillera andina, creyeron prudente y justo socorrer a Villagra —el émulo de Aguirre, “señor” de Serena— para que destruyera a Lautaro.

La primavera del año 1566 —septiembre y octubre— encontró a la colonia de Chile perfectamente unida en su campaña contra el precoz caudillo araucano, y a su cabeza a Francisco de Villagra, quien no se dio descanso hasta sorprenderlo en los cerrillos de Caune, a las orillas del Mataquito, y acabar con él. El día 1° de abril de 1557, las huestes de Lautaro —después de una campaña de tres años y medio, durante la cual mataron al conquistador Valdivia, derrotaron varias veces a Villagra y a cuatro o cinco de sus mejores capitanes; destruyeron dos veces a Concepción y los fuertes de Tucapel, Purén y Arauco; incendiaron todas las haciendas españolas desde el Bío-Bío al Mataquito y redujeron al ejército español en cerca de doscientos soldados— fueron destrozadas, a su vez, en una sorpresa, y muerto su caudillo por una traición. La capital del reino, y el reino mismo, podían ya dormir tranquilos.

No terminaban todavía las “alegrías” y bulliciosas fiestas con que la capital había celebrado la derrota del enemigo indígena, y aun se mantenía en la picota de la Plaza Mayor la cabeza del caudillo Lautaro, cuando se supo en Santiago la noticia de que una gran escuadrilla había sido avistada por las costas del Huasco; se tenía entendido que el nuevo Gobernador traía consigo un grande ejército para pacificar a Arauco, y no se dudó de que una parte, por lo menos, vendría en esas naves- Pero la novedad era todavía mayor, según los mensajes que llegaron al día siguiente; el nuevo Gobernador no era ya Jerónimo de Alderete —que había recién fallecido en Panamá— sino el propio hijo del Virrey, un mozo de veintidós años, llamado don García de Mendoza.

La noticia no podía ser más grande y trascendental; el nuevo Gobernador era un “advenedizo”; un capitán, todo lo noble y reputado que se quisiera, pero que desconocía, en absoluto, la guerra araucana y a los hombres que hasta entonces habían servido en ella. Traía en su comitiva y ejército más de cuatrocientos soldados, todos los cuales venían a Chile en busca de fortuna; habría que premiarlos y para premiarlos, el Gobernador no podría hacer otra cosa que quitar a los viejos primeros conquistadores las encomiendas que habían ganado y poseían con mucha anterioridad, en pago de sus servicios.

Si para todos los conquistadores la noticia era “melancólica”, para Villagra era un desastre, pues ella le significaba la pérdida del mando. Sin embargo, desde Villagra abajo, todos se aprestaron a “recibir” al nuevo Gobernador don García, con el acatamiento que correspondía a un representante del Soberano.

Cuando ocurrió en Panamá el fallecimiento del Gobernador Jerónimo de Alderete, el Virrey del Perú estaba recién llegado a Lima, y apenas tenía conocimiento de los hombres que le rodeaban; obligado a resolver el problema que se le presentaba con el fallecimiento de Alderete, sus ojos se fijaron en su propio hijo para que viniera a este Reino de Chile, al que se había presentado como envuelto en la anarquía, con motivo de las pretensiones de dos caudillos que alegaban para sí la Gobernación de Chile. Ninguno mejor que el joven don García podía, a juicio del Virrey, poner orden en ese caos civil, y pacificar a los indios de Arauco; a sus condiciones de hábil guerrero de Flandes y de Italia, en donde había tenido señaladísima actuación desde los diecisiete años de edad, unía don García su alta alcurnia y su condición de hijo del Virrey, jefe supremo de esta parte de las Indias. Nadie podría atravesársele en su administración pues llevaba poderes plenos, y un ejército de cuatrocientos cincuenta soldados para hacer cumplir sus órdenes, amén de mucho dinero, armas, caballos y “ferramenta”.

En efecto, la sola presentación de las fuerzas de don García sobrecogió de pavoroso respeto a los conquistadores chilenos. El Gobernador se presentó a la rada de Coquimbo el 23 de abril, con ocho naves, cuatro de ellas artilladas, en las cuales venían trescientos hombres, arcabuceros y artilleros; la escuadrilla de don García era la más fuerte y numerosa que hasta entonces surcara estos mares. La caballería, compuesta de ciento cincuenta jinetes y quinientos caballos de remonta, habíala mandado por tierra y a la fecha en que la escuadrilla fondeaba, ya estaba por llegar a La Serena.

Apenas Francisco de Aguirre supo que en la escuadrilla recién fondeada en Coquimbo venía el nuevo Gobernador, se trasladó al puerto para rendirle acatamiento; era el patriarca fundador de la ciudad, uno de los primeros personajes del Reino, y por último, uno de los pretendientes a la Gobernación de Chile; estaba obligado a manifestar su sumisión a las órdenes del Soberano.

En la bahía no había bote ni lancha para trasladarse a bordo de la nave almirante, que era la “San Juan de los Reyes”, de ciento diez toneladas; Aguirre no podía detenerse en eso, y se embarcó en una balsa “de las que usan los indios pescadores, que son de cueros de lobos hinchados y atados unos con otros”. La recepción que se hizo a Francisco de Aguirre, al subir por la escalera “de gato” hasta la cubierta de la nave, fue solemne y muy a propósito para halagar su vanidad, que era mucha; disparó la artillería de todas las naves, luego resonó “mucha música de trompetas, tambores y chirimías”, mientras los capitanes le saludaban con demostraciones de especialísima deferencia.

Estuvo allí esperando algunos minutos, “pues don García quería hacerle sentir su superioridad”, y luego se presentó el Gobernador, rodeado de su personal de ayudantes y asesores, y escoltado por su guardia especial. Francisco de Aguirre se adelantó a besarle las manos, doblando la rodilla e inclinando el busto.

-Alzad, señor Francisco de Aguirre, que es mucho el placer que me dais de veros, pues que mi padre el Virrey os tenía en grande estima...

— ¡Señor!... —exclamó conmovido el orgulloso conquistador, al oír tan halagüeñas palabras.

—Y sabed, señor de Aguirre —continuó don García, con afabilidad extrema— que una de las cosas que ha mitigado la pena de tal padre el marqués, al apartarse de mí, enviándome a tierras tan remotas, ha sido el saber que estaba aquí una persona como la de vuestra merced, de canas, autoridad y experiencia, de cuyo consejo y dirección pienso yo valerme mucho en todos las cosas concernientes al servicio de Su Majestad.

La recepción de don García y sus palabras no podían ser más de la satisfacción de Francisco de Aguirre; pero la verdad era que todo no pasaba de un fingimiento y de una hipocresía del mozo. Las órdenes que había recibido del Marqués, y que pronto iba a poner en ejecución, eran bien distintas, como verá el lector.

Aguirre invitó al Gobernador a bajar a tierra y a pasar a La Serena, en donde el vecindario estaba preparado ya para recibir con bulliciosa alegría al joven magistrado; hicieron juntos las dos leguas que separan el puerto de la ciudad, escoltados de escuadrones de los que habían llegado del Perú, y al llegar a la plaza, en donde se habían reunido las autoridades y el vecindario, el viejo capitán Aguirre se desmontó, cogió las riendas del caballo del Gobernador y llevándolas en alto, condujo a don García hasta las puertas de la Iglesia Mayor, a donde fueron todos a dar gracias por el feliz arribo.

Al bajar del caballo, don García dijo a Aguirre, en tono que todos los que a su alrededor estaban le oyeron:

—He sufrido, señor Francisco de Aguirre, que haya, vuestra merced, traído de la brida mi caballo, por la autoridad real que represento, que de otra suerte no le permitiera, estimando, como es justo, su persona de vuestra merced.

Explicando más tarde estos hechos, don García diz que dijo:

—Está bien que ese viejo vano haya hecho aquel género de pública sumisión, para comenzar a derribar las columnas de su mucho envanecimiento.

Terminada la función religiosa, Francisco de Aguirre invitó al Gobernador a su casa, “lo festejó con banquetes” y lo alojó allí, con todo el regalo que era posible.

Esa misma noche el Gobernador empezó a cumplir el programa que traía formado desde el Perú, con su padre el Marqués- Virrey. Llamó al capitán de su guardia Juan de Biedma, y le dijo:

—Mañana, después de comer (almorzar), saldré de paseo por los alrededores de la ciudad, y cuando yo esté ausente, aprehender habéis a Francisco de Aguirre y llevarlo, bien seguro, a una de las naves, en donde quedará con guardias completas y a la vista.

Pocos momentos después hacía llegar a su presencia al capitán Juan Remón, de su comitiva, y al comendador Pedro de Mesa y les entregaba sendos pliegos; el de Remón era un poder de don García para que éste se recibiera, en su nombre, del cargo de Gobernador de Chile, ante el Cabildo de Santiago y prestase el juramento de regla, y el de Mesa era su nombramiento de Teniente de Gobernador corregidor y justicia mayor del Reino de la capital. El poder de Remón y sus instrucciones, decían: “ha de quitar las varas de autoridad a quienes las tengan; dará a Pedro de Mesa, la de mi teniente en aquella ciudad, y las demás las dará a quien quisiese. E después de fecho esto, aprehenda el cuerpo del corregidor Francisco de Villagra e llévelo preso a la parte que le pareciere y esté más seguro; si Villagra se quisiese defender, o algunos defenderle, ejecute el mandamiento en las vidas e haciendas de los que lo hicieren”.

Más claro, imposible; si Villagra se resistía a entregarse preso, se le quitaría la vida. Ya estaba apareciendo un don García muy distinto del que recibió a Francisco de Aguirre con salvas de artillería y tambores, músicas de pífanos y chirimías, en la cubierta de la nave almirante, en la rada de Coquimbo.

De más está decir que ambas órdenes de prisión se cumplieron a la letra; Francisco de Aguirre fue preso en la Plaza de Armas de La Serena, frente a la casa en que se alojaba el Gobernador, que era la suya propia. La indignación que produjo tal felonía en el vecindario no es para descrita; pero nadie “fue osado” de manifestarla.

Aguirre quedó preso en el navío “Todos los Santos”: piloto: Gonzalo Hernández.

Entretanto, Juan Remón y Pedro de Mesa, escoltados por treinta arcabuceros de caballería, habían partido hacia la capital a cumplir las órdenes recibidas; llegaron a Santiago el día domingo 6 de mayo, a las diez de la mañana; se fueron directamente a la casa de Juan Jufré, donde vivía el corregidor Francisco de Villagra, y mandaron ocupar la casa, con sus soldados, “que llevaban arcabuces, las mechas encendidas y otros alabardas y partesanas en las manos”.

—Busco al corregidor Francisco de Villagra —dijo Remón a doña Constanza de Meneses, mujer del dueño de casa.

—Su señoría está ahora viendo misa, en la ermita de Nuestra Señora del Socorro (San Francisco) —contestó la dama, asustada de tal lujo de fuerza encabezada por un desconocido-

— ¡Envíele vuesa merced recaudo, que es servicio del Rey!

Un negro partió a la carrera con el mensaje, mientras algunos soldados registraron la casa, subiendo “al altillo”, y otros quedaron en la calle “manteniendo encendidas las cuerdas mechas” de los arcabuces. Los pocos transeúntes que a esa hora circulaban por la Plaza -Jufré vivía donde está hoy la Municipalidad— se agruparon, sorprendidos y curiosos, alrededor de los soldados.

No tardó en venir Villagra; al entrar a la Plaza, por la calle que hoy es la del Estado, lo escoltaban unas cincuenta personas; marchaba adelante llevando en su mano derecha la vara alta y emborlada del Corregidor, símbolo de su autoridad. Sin inmutarse en absoluto por el inusitado despliegue de fuerza que estaba viendo, avanzó, impertérrito, hasta la puerta de su casa; allí estaba esperándolo Juan Remón; detrás de él permanecía, severo, el Comendador de la Orden de San Juan, Pedro de Mesa.

Remón avanzó y abrazó a Villagra, a quien conocía; el Corregidor hizo lo mismo, e invitó al forastero a entrar; lo hicieron, “y detuvieron la puerta para que nadie entrase allí dentro”. Momentos más tarde, sonaba la campana que llamaba a Cabildo; había corrido la voz de estos extraños acontecimientos, y los alcaldes y regidores estaban por ahí cerca. Antes de un cuarto de hora estaba reunida, en pleno, la corporación municipal, con la presencia de Juan Remón y Pedro de Mesa; los soldados de Remón llenaban la sala, y durante la sesión “las mechas de veinte arcabuceros, encendidas dentro del aposento del Cabildo, de tal manera que caían las pavesas de las mechas sobre el libro y mesa del Cabildo”.

— ¡Léase esta Real Cédula! —mandó Remón al escribano Pascual de Ibaceta.

El plumario leyó a tropezones: era el nombramiento de don García para Gobernador de Chile, firmado por el Virrey-Marqués, en nombre del Soberano. Los regidores tomaron cada uno el pliego, lo besaron, lo pusieron sobre sus cabezas e iban diciendo: “Acato y cumplo”.

— ¡Léase, luego, esta provisión!

Era el nombramiento del Comendador Mesa para teniente de Gobernador y Justicia Mayor.

Villagra depositó, en el acto, su vara sobre la mesa del Cabildo.

— ¡Echad también vosotros las varas que tenéis en las manos! —mandó, de nuevo, el capitán, a los alcaldes Juan Jufré y Juan Fernández.

— ¿Quién manda eso...? —se atrevió a preguntar el Alcalde Jufré.

— ¡Obedezca, vuestra merced! —ordenó Remón, sin hacer caso de la pregunta.

El tono en que había mandado Remón, y la actitud expectante de los soldados con las mechas de los arcabuces encendidas, decidieron a los alcaldes a dejar sus varas.

Pedro de Mesa recogió la vara de Justicia Mayor y ocupó su sitio.

—Y ahora, señor Francisco de Villagra, ¡daos preso en nombre de Su Majestad!

El momento era trascendental; se esperaba una protesta de Villagra, aunque fuera tan débil como la de Jufré- Intensamente pálido, pero inmutable, Villagra contestó, con voz entera, al par que sumisa:

—No era menester que el señor Gobernador usara de estos términos para mí; bastábale enviar una letra para que yo obedeciese puntualmente, sin dar trabajo a vuestra merced, señor capitán Juan Remón.

“Y muy tranquilo siguió a su aprehensor, que le tuvo sin dejarle hablar con nadie e sin tomar cosa alguna de su hacienda ni darle espacio para le buscar, todo ese día con su noche”.

Al día siguiente, Villagra era transportado a Valparaíso; allí estaba ya un barco que había mandado don García, con el objeto de embarcar y tener en seguridad al ex Corregidor del Reino.

Al subir a la cubierta divisó, en una cabina de proa, a Francisco de Aguirre, su émulo de ayer y su compañero de destierro de hoy; al verlo, se fue hacia su viejo amigo, y mientras estaban abrazados estrechamente, Aguirre le dijo:

— ¡Mire, vuestra merced, señor general, lo que son las cosas del mundo: ayer no cabíamos en un reino tan grande, y hoy nos hace caber, don García, en una tabla!

Los dos Franciscos se abrazaron de nuevo, y diz que lloraron.

§ 12. Fray Gil González de San Nicolás
Fundador de la orden dominica en Chile

Cuando el virrey del Perú, don Andrés Hurtado de Mendoza, marqués de Cañete y Guarda Mayor de la ciudad de Cuenca, recién llegado a los Reyes de Lima, en 1556, resolvió enviar a su hijo don García, joven de veintiún años no cumplidos, por Gobernador de Chile, lo hizo después de haber consultado el caso con su confesor, el franciscano fray Cristóbal de Mora, quien, atendiendo a los pocos años y experiencia del futuro mandatario, le aconsejó al virrey que pusiera al lado de don García una junta de letrados civiles y canónicos, para que lo asesoraran en los asuntos de gobierno que habría de resolver en su jurisdicción.

La rebeldía de los indios chilenos, manifestada con caracteres de belicosidad inaudita en los últimos diez años, hasta el extremo de que el Gobernador Valdivia —cuya pericia militar y valentía eran famosas- había sido muerto en una batalla, la de Tucapel, junto con todos sus cincuenta y tantos compañeros, amén de las grandes derrotas que infligiera a los Villagra y a otros renombrados capitanes el caudillo Lautaro, había repercutido con asombro en la corte española, pues en ningún punto de la América resistían los aborígenes más de los primeros encuentros con sus bien armados conquistadores.

La noticia de esta guerra que habría de ser gloriosa, puesto que los enemigos eran valientes, y las expectativas que ofrecían las fabulosas riquezas del Perú, determinaron a muchos gentiles hombres de la Corte a venir a las Indias, en busca de honra y provecho. Así vino al Perú, con Alderete primero y con el virrey marqués en seguida, una lucida corte de hidalgos, en florida juventud los más.

“Fallescido desta vida” a su paso por Panamá, el adelantado Alderete, nombrado Gobernador de Chile por Felipe II, en reemplazo del malogrado don Pedro de Valdivia, correspondía al virrey del Perú la designación de un reemplazante, mientras Su Majestad proveía en definitiva.

El marqués, considerando atentamente, primero, la situación por que atravesaba el reino de Chile con la espantosa rebelión de los araucanos —que habiendo destruido ya a Concepción, amenazaban a la ciudad de Santiago— y en segundo lugar, la enconada lucha intestina en que se encontraban estos españoles, con las pretensiones de los caudillos Francisco de Villagra y Francisco de Aguirre al gobierno de la colonia chilena, pensó en que lo más acertado era nombrar por Gobernador del reino a su propio hijo, pues que si bien podría tachársele su juventud, llevaba la ventaja de que, como recién llegado de la corte, era imparcial en cualquier cuestión lugareña de Chile, y además iba prestigiado de sobra con ser hijo del virrey.

Acordado, pues, el nombramiento de don García, su padre empezó activamente los preparativos de la lucida y numerosa expedición militar que le habría de acompañar a Chile.

Más de seis meses demoraron estos preparativos, sin omitir ni reparar en los gastos; se invirtió en ella “más de doscientos mil pesos de oro, de 450 maravedís”, o sea, casi más de la mitad de la suma que gastara Pedro de Valdivia en sustentar la conquista durante sus catorce años de gobierno.

Primero salieron por tierra unos 300 jinetes con más o menos 500 caballos, al mando del coronel don Luis de Toledo y del capitán Pedro del Castillo y quince días después, el 22 de febrero de 1557, se hizo a la vela en el Callao, una escuadra compuesta de ocho naves, cuatro de ellas artilladas, y cuyos nombres eran: “San Juan de los Reyes”, “San Sebastián”, “Todos los Santos” y “La Brava”.

En la primera de estas naves venía el Gobernador don García Hurtado de Mendoza; su teniente general el licenciado Hernando de Santillán, oidor de la Real Audiencia de Lima; la Junta de Asesores, formada por el clérigo presbítero licenciado Antonio de Vallejo, dignidad maestre escuela de La Plata, visitador eclesiástico de Chile, y confesor del Gobernador; el franciscano fray Juan de Gallegos, doctor en Teología de la Universidad de París, maestro de la de Bolonia y comisario de su Orden en Chile, y el dominico fray Gil González Dávila de San Nicolás, nuestro protagonista, joven de treinta años, que habría de hacer un gran papel en este reino con sus avanzadas ideas y su carácter violento. Este fray Gil es el fundador de los dominicos en Chile.

El resto de la comitiva y tripulación, repartido en los navíos, estaba compuesto de jefes, oficiales y de unos cien hombres de tropa y escolta del Gobernador, letrados, dieciséis frailes y clérigos, servidumbre alta y baja a cargo de los bagajes, etc.

La despedida que el virrey tributó a su hijo, en el puerto del Callao, fue soberbia, como que el marqués tenía siempre en mira prestigiar a don García, para asegurarle éxito en su empresa. El virrey, la Audiencia, el Cabildo eclesiástico y el civil —“ambos cabildos”, como se decía en las relaciones—, amén de capitanes, coroneles, generales, nobleza, hidalguía y todo cuanto había de notable y de adulón en Lima concurrió no sólo a la playas de la bahía, sino también a bordo de la capitana, a besar la mano y “dejar los augurios” al joven Gobernador.

Cuando, a media tarde, las trompetas y tambores anunciaron que las velas iban a desatarse y empezó la última corrida de abrazos, el vicario general de los franciscanos, don fray Antonio Lozano, despedido ya de don García, buscó por toda la cubierta al dominico Gil González de San Nicolás para “darle la paz” como hermano en Jesucristo y recomendarle que marchara siempre unido con el franciscano fray Juan de Gallegos —así como lo estuvieron siempre Santo Domingo y San Francisco— en el difícil cargo de asesores que Dios y el virrey marqués, le habían encomendado cerca del gobernador imberbe.

Pero fray Gil no aparecía por ninguna parte; nadie daba cuenta de él, y el vicario llegó a pensar que se hubiese marchado a otra de las naves. Por fin, después de muchos trajines, alguien le dio la noticia de que fray Gil estaba rezando el breviario, detrás de un montón de jarcias.

—Fray Gil —díjole el vicario—, perdone su paternidad que le presente humildemente que no son momentos éstos para rezar. Ya podrá hacerlo vuestra reverencia durante la navegación, que es larga; pero ahora, vaya a cumplir con la buena crianza de despedirse de los buenos amigos que deja en Lima.

—Ya lo había pensado, reverendo padre vicario —contestó fray Gil- y me aprestaba a ir hacia el puente.

—Ya tarda, vuestra paternidad.

—Es verdad... pero dígame, padre vicario, ¿ha visto por dónde anda el licenciado Santillán?

—Su señoría el oidor y teniente está por aquel lado...

—Pues vámonos por este otro lado —dijo resueltamente fray Gil—; no quiero encontrarme con él.

El padre Gil y el licenciado Santillán tenían cuentas por arreglar desde algún tiempo atrás; y esas cuentas peruanas y profundamente limeñas, iban a originar serios disturbios en nuestro reino de Chile, que tan inocente estaba de rencillas cortesanas.

Cegado por su acendrada devoción religiosa, el marqués virrey no había dado importancia a los chismes que circulaban en Lima, alrededor de los caracterizados personajes, a quienes había elegido para consejeros de su hijo el Gobernador. Decíase, por ejemplo, del oidor Santillán, que, atenido a su alta investidura, era absorbente y no admitía que otra opinión predominara sobre la suya; este funcionario venía de Teniente de Gobernador y Justicia Mayor, es decir, tenía en su mano todo el poder civil; del licenciado Vallejo afirmábase otro tanto y como venía proveído con el cargo de visitador eclesiástico, o sea como vicario del obispo, de cuya jurisdicción dependía el reino de Chile, no toleraría contradicciones y consejos en lo referente a la administración eclesiástica; además, como confesor que era de don García, contaría en cualquier momento con el apoyo del “brazo civil’’ para imponer sus decisiones; de fray Juan de Gallegos murmurábase que era un adulón de la autoridad y que debido a esta cualidad había conseguido su designación de asesor de don García, junto con el cargo de comisario de la Orden Franciscana en Chile, donde ya había dos conventos, uno en Concepción y otro en Santiago —que es el mismo que hoy existe en la Alameda—. Este cargo de comisario le daba a fray Gallegos el carácter de prelado, con absoluta independencia del ordinario eclesiástico. Y por último, del dominico fray Gil González de San Nicolás se hablaba que no obstante su acendrada virtud, no embargante su abnegación evangélica ampliamente reconocida, así como su desinterés por todo lo terrenal —cosa no tan corriente en aquellos tiempos, aun entre los eclesiásticos— era de carácter intransigente, violento, atropellador y vengativo.

Era sabido en todo Lima un incidente ocurrido entre el oidor Santillán y fray Gil durante las fiestas de Santo Domingo; el incidente era de puro formulismo, insignificante, exiguo, pero la intransigencia de uno y el orgullo del otro dieron al hecho tales proporciones que la noticia trascendió y hubo necesidad de gestiones y conferencias para que pudiera ser arreglado, y todavía a medias, porque ambos personajes cuando se encontraban se saludaban entre dientes.

El día en que el marqués de Cañete propuso a fray Gil que viniera a Chile como consejero de su hijo, el fraile se echó a los pies del virrey para darle las gracias por la merced que le concedía y la ocasión que le daba para servir a Dios y a Su Majestad en la evangelización y civilización de los indios; pero cuando supo, al día siguiente, que también vendría a Chile el oidor Santillán, y con el elevado carácter de Teniente y Justicia Mayor, el dominico se apresuró a manifestar al marqués su decisión de no pasar a Chile con tal compañero.

El interesantísimo documento que nos sirve de guía en esta “crónica”, y que es una “carta de fray Gil al Presidente y oidores del Consejo de Indias de Sevilla” —documento que habremos de citar muchas veces— afirma perentoriamente la circunstancia que dejamos apuntada.

“Iba por teniente del Gobernador —dice la carta— el licenciado Santillán, Oidor de Vuestra Real Audiencia que reside en esta ciudad de los Reyes de Lima, el cual estaba mal conmigo, porque quise no ir con don García, porque iba él”.

El virrey logró conseguir, empero, que el fraile cambiara de opinión y se resolviese a acompañar a don García; pero su actuación y sus consejos estaban destinados a fracasar, teniendo a su lado a tan poderoso y autoritario personaje como el oidor, a quien todos, desde don García hasta el último paje, reverenciaban y obedecían como el más alto y genuino representante de la autoridad real y de su justicia.

Desde que la escuadra salió del Callao, rumbo a Coquimbo, empezó fray Gil a desempeñar los deberes de su cargo en la forma como él los entendía.

Primeramente se apersonó a don García para manifestarle su opinión respecto de la manera como debía procederse a la pacificación de los indios araucanos rebelados; estas predicaciones las hacía extensivas a la tropa y todos, “el Gobernador y los soldados —dice fray Gil— recebían con mucha voluntad mi dotrina y acetaban que todo lo que les predicaba era menester”.

Pero una vez en el puerto de Coquimbo y en cierta ocasión “en que estábamos juntos los tres que íbamos por letrados (asesores) comencé a entender que don García se desabría del modo como yo lo aconsejaba en su empresa, pues yo le dije que no podía entrar inmediatamente en la tierra de los indios rebelados, sino que primero fuese a la ciudad de Santiago y desde allí pusiese en justicia a los indios de paz, y los relevase de la servidumbre en que estaban y enviase a persona capaz a tratar con los rebelados prometiéndoles un tratamiento tal que se aficionaran a recibirnos, para lo cual me ofrecía —agrega fray Gil— siempre que se me prometiera cumplir lo que yo asentase con los indios”.

El motivo del “desabrimiento”’ de don García no era otro que la opinión adversa a la propuesta del dominico que le manifestaran el oidor Santillán, y por encargo e influencia de éste, el licenciado Vallejo, su confesor, y fray Juan Gallegos, el otro asesor. Pero como Fray Gil insistiera con aquella firmeza que le conoceremos, y como, además, la propaganda de este fraile estuviera haciendo mella en la tropa, hubo necesidad de encomendarle a fray Gallegos que contrarrestara esa propaganda, en la única forma como era posible en esos tiempos: desde el púlpito.

Y el condescendiente franciscano, en el “primer día de Pentecostés, predicando, dijo que ha tiempos se había de predicar el Evangelio con bocas de fuego, conviene a saber, con tiros y arcabuces, donde dio a entender la guerra contra los indios ser lícita”.

Nada de lo que proponía fray Gil era aceptado por el Gobernador ni por los otros asesores; tal vez el carácter violento del dominico, sus maneras poco atinadas y el escaso tacto con que procedía en sus insinuaciones y consejos, le rodearon de una perfecta antipatía a tal extremo que “hasta los soldados se me desvergonzaban”, apunta con amargura el asesor.

Por cierto que el Gobernador, contra el parecer de fray Gil, no pasó a Santiago, y enveló sus naves directamente a Concepción, desembarcando su gente en la isla de la Quinquina. Sabido es que esa ciudad había sido ubicada en las playas de la bahía de Talcahuano, y no donde está hoy.

A pesar de todos los desaires que recibía no renunció fray Gil al cumplimiento de lo que creía su deber y estando el Gobernador una tarde en su cámara, a bordo de la “San Juan de los Reyes”, la capitana, presentósele el dominico y díjole:

—Señor Gobernador, vengo a repetir a vuestra señoría que ha hecho mal en venirse derecho a tierra de los indios rebelados, pues sábelo bien, vuestra señoría, Su Majestad y el excelentísimo señor marqués de Cañete han hecho instrucciones para semejantes entradas, por las cuales se ve que los gobernadores están obligados a hacer muchas cosas antes de dar guerra a los naturales...

—Su paternidad me perdone, pero, con el respeto que le debo, séame permitido decirle que el reverendo fray Gallegos opina lo contrario y que a este parecer se allegan el licenciado Vallejo y mi teniente de gobernador e ilustre oidor Santillán.

—Quisiera escucharlo de sus bocas, señor don García —replicó fray Gil—, no por dudar de la palabra de vuestra señoría, sino porque, los libros y pragmáticas delante, me será muy fácil convencerlos del error en que están.

—Pues nada más fácil, reverendo señor —contestó don García, — pues que el padre Juan Gallegos está en la nave.

Y ambos frailes, en presencia del Gobernador, se enredaron en la más famosa discusión teológica que alguien pueda imaginarse, barajando las pragmáticas, las cédulas reales, las pandectas y la teología moralis universu para llegar a la única conclusión de que Gallegos, apoyado en lo que decía Santo Tomás en el capítulo “de correctione fraterna”, sostuvo que “era más provechoso para los indios sujetallos presto e darles guerra, antes de que pudiesen ellos juntarse y hacerse fuertes, porque así morirían menos...”

Por cierto que fray Gil “los libros delante” le contradijo con furor: “Si pude convencerle —dice el dominico en el documento citado— vuestra alteza lo juzgue: acabóse la junta en voces y no se sacó della otro fruto”.

La tenacidad de fray Gil se ponía a prueba con estas contradicciones y no cejaba un punto en su empeño de impedir que el Gobernador desembarcase en el continente en son de guerra. Cuarenta días duró esta lucha entre el dominico por una parte y el Gobernador con su consejo por la otra.

La tropa, que ya se había dado cuenta de esa situación anormal, estaba dándose a partidos y si bien era verdad que casi la totalidad de ella, deseosa como venía de guerrear, seguía la opinión del Gobernador y sus letrados, había unos cuantos que estaban en la duda de si fray Gil tenía la razón.

Don García quiso poner término a las cosas y ordenó el desembarco. Sabedor el fraile de la determinación del Gobernador, esperó a que estuviera sobre la cubierta de la nave, rodeado de soldados, y encaramándose sobre un rollo de cuerdas le hizo una prédica y “aviséle que ofendía gravemente a Dios, porque daba ocasión a que los indios viniesen sobre él y muriesen... y esto mesmo dije públicamente a todo el ejército, y pedí licencia para volverme a Santiago y no se me quiso dar”.

Nuevamente surgió sobre otro rollo de cuerdas la figura del franciscano Gallegos para contradecir las palabras del dominico y contrarrestar los efectos que pudieran haber hecho sobre la tropa, diciendo en síntesis: “Si el Gobernador peca en pasar a tierra, Jesucristo pecó en hacerse hombre..."

Imagine el lector la situación que había llegado a producirse en ese grupo de conquistadores que pretendían pacificar la tierra.

Según parece por la carta que nos guía y por los documentos de la época que tenemos a la vista, las actitudes de fray Gil produjeron en ciertos momentos efectos contrarios a los que él perseguía; parece, por las palabras del franciscano Gallegos que hemos transcrito, que la predicación y propaganda del testarudo dominico fueron tomadas por el lado cómico y dieron origen a burlas, pues no se explicarían de otra manera aquellas expresiones y otras como éstas, puestas en boca del mismo franciscano: dijo “que la guerra contra los indios era lícita y que si él mentía, Santo Tomás mentía y que no solamente arcabuces, sino tiros que alcanzasen dieciocho leguas se habían de disparar contra los indios”. Y alguien habría agregado que “era la más linda caza del mundo, tirarle a los indios con arcabuces”.

Ante tal cúmulo de contrariedades fray Gil tuvo que declararse en retirada, y pareciéndole que no se podía esperar nada más de gente que “se cebaba en el mal hacer”, cierto día de fiesta en que hizo misa a la tropa predicó por última vez, “y traté de la ofensa que a Dios se había hecho y cómo llevaban mal camino y previne que los que siguieran en aquella jornada irían en pecado mortal y que sería, in solidum, cada uno obligado a pagar el daño que hiciese”.

Esto ya era el colmo; era predicar la subversión abiertamente, y en las barbas de la autoridad constituida. Eso tenía que terminar “y viendo don García que no podía prevalescer contra mí me dio licencia para que me viniese, lo cual yo aceté con toda voluntad”.

Pero faltaba todavía la última escena de este drama, cuyo protagonista era evidentemente un apóstol, un imitador de Las Casas y un precursor del jesuita Luis de Valdivia, un incomprendido, en fin, que por sus novísimas teorías era víctima de persecuciones, de burlas y vejámenes. Sus defectos, notables aún a la distancia de quinientos años, su ninguna ductilidad, su carácter empecinado en vez de enérgico, no disminuyen la actitud de sus sentimientos humanitarios, ni la grandeza de su apostolado.

A tiempo de partir de la Concepción a Santiago, a mediados de octubre de 1557, fray Gil de San Nicolás tuvo que sufrir una última contrariedad, la más grave tal vez entre las que recibiera, o por lo menos la que más honda herida hizo en su alma de defensor de los indios.

Al despedirse del Gobernador y de sus consejeros, el padre Gallegos tuvo la avilantez y el mal gusto de decir, ante la concurrencia de letrados, frailes y tropa reunidos, con el propósito sin duda de hacer un chiste, que tan lícita consideraba la guerra contra los araucanos, “que si no hubiese soldados él haría la guerra con frailes franciscanos...”

Fray Gil rechazó la burla, que era cruel, en esos momentos, y emplazó a su contradictor a que firmara su parecer, así como él firmaría el suyo. Por cierto que no hubo caso y que la cuestión “concluyó en voces” con el aditamento de que “el Licenciado Santillán —teniente de don García— me afrentó con palabras bien descomedidas ante el Gobernador y ante los soldados, y con favor suyo se me desvergonzaron algunos”.

Partió fray Gil a Santiago en compañía de sus hermanos en religión, los dominicos fray Luis y fray Diego de Chávez y fray Gabriel de la Cerda, abandonando por el momento a los orgullosos conquistadores que salieron por fin de Concepción, en son de guerra ya completamente libres de censuras, al “allanamiento” de la heroica y nunca domada tierra de Arauco.

El propósito de fray Gil era volverse al Perú con sus frailes; pero don García y sus consejeros abrigaban fundados temores de que el dominico, tesonero y vengativo como era, no se quedara tranquilo en Lima e iniciara acusaciones contra todos ellos y en especial contra Santillán, que era el letrado más directamente responsable de las ocurrencias de Concepción.

Se debe tener presente para comprender los temores de don García y de Santillán, que sus nombramientos de Gobernador y de teniente habían dado lugar a generales censuras en Lima, porque fueron hechos autoritariamente por el marqués virrey, sin consulta de la Real Audiencia y aun contra su parecer, según decían algunos. Precisamente uno de los cargos graves que se le hicieron al marqués y a don García, en el juicio de residencia a que fueron sometidos al ser relevados de sus cargos por el Rey, fue el de “que vino a este Reino de Chile con título de Gobernador, sin provisión de Su Majestad ni de sus oidores, e que solamente vino proveído por el marqués de Cañete, su padre, contra lo que Su Majestad tiene mandado...”

Y respecto de Santillán, “se le hace cargo a don García que con el mucho poderío que trujo, mediante ser hijo del dicho marqués, su padre, visorrey del Perú, hizo que viniese con él, sin acuerdo de los señores Presidente e Oidores de la Real Audiencia de Lima, el licenciado Santillán, oidor de la dicha audiencia.

Según se ve, la situación de estos mandatarios no era tan firme como para despreciar los ataques furibundos que habría de emprender el ofendido fraile ante la Audiencia, ante el propio virrey, ante las autoridades eclesiásticas y aun ante la corona, según se comprueba con el documento que estamos comentando.

— ¿Habéis pensado, Santillán —díjole cierto día el Gobernador— en lo que puede hacer contra vos ese fray Gil en Lima?

—Sí que lo he pensado —respondió Santillán— y a fe que me preocupa tanto por lo que puede decir y hacer en mi perjuicio como en el de vuestra señoría, señor Gobernador.

-¿Creéis que se atreverá contra mí, es decir, contra el mismo virrey, mi padre?

— ¡Ese fraile se atreve a todo, y ya lo hemos visto de sobral —contestó el licenciado.

— ¿Y qué remedio, señor teniente? —insinuó, a .pesar de su orgullo, don García, después de unos momentos de duda—. Aquí de vuestro consejo...

—Pues, que lo sujetemos en Santiago...

— ¿Sujetarle?, mal me parece poner mano sobre su sagrada persona, siendo, como es, prelado.

—No os digo tal, señor Gobernador; le podemos sujetar sin recurrir al brazo civil... ¿No os parece que haríamos bien en fundarle un convento?

—Santillán, ¡sois un gran consejero! Escribid a mi lugarteniente en Santiago y ordenadle que proceda a ello inmediatamente, a medida del deseo de fray Gil y que libre sobre los tesoros reales lo que sea menester.

Y así se hizo.

Un mes más tarde, diciembre de 1557, el lugarteniente del Gobernador don García Hurtado de Mendoza, en la ciudad de Santiago y sus términos, comendador Pedro de Mesa del Hábito de San Juan, adquirió, por compra al conquistador Santiago de Azoca, un solar de un cuarto de cuadra ubicado en la manzana en que hoy está el convento de Santo Domingo.

El solar adquirido fue el que corresponde a la calle del Puente, esquina con Las Rosas y dos días después era cedido “por escritura” y entregado al muy reverendo fray Gil González Dávila de San Nicolás, para que fundara, como lo hizo, el convento del Señor Santo Domingo de Guzmán.

Más le valiera al licenciado Santillán y a don García, que el inflexible dominico se hubiera ido al Perú, o a cualquiera otra parte; porque su permanencia en Santiago fue causa de muchas y mayores perturbaciones para el gobierno, como lo verán nuestros amables lectores.

§ 13. A suerte loca, lealtad poca

Los años que siguieron a la muerte del Gobernador don Pedro de Valdivia, fueron para el reino de Chile de continuos incidentes que en varias ocasiones rayaron en revuelta, debido a que los generales Francisco de Villagra y Francisco de Aguirre, pretendían el mando alegando cada cual derechos y preeminencias muy dignas de consideración.

Las consultas y los arbitrajes que se hicieron y se propusieron a los letrados residentes en Santiago y las apelaciones a la Audiencia de Lima dieron siempre muy poco resultado; puede decirse que sólo sirvieron para encrespar más aún la situación y para que la incipiente sociedad chilena se dividiera entre “aguirristas” y “villagristas”, o entre “arribanos” y “abajanos’’, como se denominaban entonces las regiones del sur y del norte del país.

Cada resolución de la Audiencia de Lima era recibida en Santiago con gran expectación y todos los “estantes' y habitantes” encabezados por el Cabildo prometían obediencia y rendían pleito homenaje al pliego con el sello real que contenía las órdenes de ese Alto Tribunal; pero, una vez abierto el pliego cada bando lo interpretaba según su conveniencia y la cuestión sobro quién mandaba el reino continuaba en pie discutiéndose cada voz con más ardor y con más encono.

El anuncio de que el Rey de España había nombrado Jerónimo de Alderete para Gobernador de Chile, vino a calmar los ánimos de los chilenos y las ambiciones de los caudillos pretendientes; pero el fallecimiento del Adelantado, en Panamá, cuando se aprestaba a salir para Chile con su expedición, compuesto de dos o tres centenares de soldados venidos de la Península en su compañía, produjo no solamente la consternación de la gente de paz, sino que hizo revivir las ambiciones de los ya nombrados caudillos.

Por otra parte, los araucanos, al mando de Lautaro, amenazaban ya la propia capital del reino, después de haber destruido la ciudad de Concepción y numerosos asientos mineros y haciendas que tenían los conquistadores entre el Bío-Bío y el Maule. El general araucano estaba ensoberbecido con sus victorias y amenazaba, sin embozos, con destruir el último baluarte de los cristianos, la ciudad de Santiago, y arrojarlos definitivamente del territorio chileno.

El nuevo Virrey del Perú, don Andrés Hurtado de Mendoza, marqués de Cañete, había salido de España en la misma armada en que venía el Gobernador Alderete y como es natural, supo oportunamente el fallecimiento del nuevo Gobernador de Chile.

Tan pronto hubo llegado a Lima y recibídose de su alto cargo, el marqués creyó de su deber preocuparse de la situación de Chile, reino que estaba sometido a su jurisdicción.

Sabía el marqués la lucha intestina que existía en Chile por el gobierno del país y la profunda división que se había producido en los dos bandos en que se encontraban divididos sus habitantes. Más aún: pudo cerciorarse de que esta división había repercutido en Lima y que también allí la opinión estaba contrapesada por dos porciones que apoyaban una a Villagra y otra a Aguirre, obedeciendo a las poderosas influencias que durante tres años habían ejercitado los enconados caudillos chilenos.

—No tengo una persona de criterio imparcial a quien enviar por Gobernador de Chile, señor licenciado —dijo una tarde el marqués al oidor Hernando de Santillán, durante la tertulia nocturna que los cortesanos hacían diariamente al virrey, en la “Casa de Pizarro”—. Todos aquí me hablan por Villagra o por Aguirre, pero ninguno me habla por el rey.

—Yo no os he hablado por ninguno de los pretendientes, señor marqués, y si no os he hablado por el rey ha sido porque no lo consideré necesario, sabiendo vos que soy un leal servidor de Su Majestad.

—Lo sé, señor licenciado, y es por eso que os consulto, y espero que mañana me habréis de indicar la persona que deberé mandar por Gobernador de Chile.

Debió cumplir la orden el licenciado Santillán, y muy a satisfacción del marqués, porque en la tertulia del día siguiente se hizo saber a los cortesanos que el virrey, para dar una prueba más de amor al Soberano, había determinado enviar a su propio hijo, don García Hurtado de Mendoza, como gobernador de Chile, “reino que estaba infestado de españoles ambiciosos y de judíos rebeldes, y próximo a perderse para Su Majestad”.

En consecuencia, el reino de Chile tenía ya su gobernador que pronto saldría del Callao con la poderosa escuadra que hasta entonces navegara por la costa del Pacífico americano. Don García era un mozo de veintiún años, con muchas condiciones de militar, pero sin ninguna de administrador; ensimismado con su repentino ascenso, y sumamente orgulloso de sus títulos nobiliarios, miraba en menos a los esforzados conquistadores primitivos que eran en su mayoría aventureros o modestos hidalgos de gotera.

Si a la llegada de una simple cédula de la Audiencia de Lima se producía entre los conquistadores de Chile un movimiento de respetuosa expectación y se juntaban todos los que cabían en la sala del Cabildo para oír la orden, de pie y con los chambergos en la mano, figúrese el lector amable cómo sería recibida en Santiago la fausta nueva de que venía por gobernador nada menos que el propio hijo del virrey marqués de Cañete.

Ya he dicho que en los diecisiete años que llevaba la conquista, y entre unos cien mil españoles que habían pasado a Chile, según el señor Thayer Ojeda, apenas hubo media docena que tenían derecho a usar el “don” delante de su nombre. ¡Y ahora se nos dejaba caer ni más ni menos que un hijo de marqués auténtico y según las noticias traía entre el “ejército” que lo acompañaba una cincuentena de “dones” y un centenar de “hidalgos notorios”, “hábitos”, “comendadores” y toda una corte aparatosa de lujo, corazas plateadas y sombreros emplumados!

Si el primer gesto fue de admiración, el segundo fue de amargura. Esos viejos soldados que veinte años antes habíanse lanzado al azar, tras espantosas aventuras e indecibles sufrimientos a la conquista de tierras desconocidas, habían estado en la certeza, o por lo menos en la esperanza de que sus conquistas serían sólo para ellos y que las disfrutarían hasta su muerte y después de sus hijos.

Un gobernador que hubiera sido compañero de ellos, como Valdivia, como Alderete, como Villagra o Aguirre, era para todos una garantía, fuera cual fuera su gobierno político; pero un gobernador venido de España y más todavía, un mozo imberbe como don García, orgulloso, autoritario; que traía un “ejército” nuevo, compuesto de nobles en gran proporción; que venían a América, a que les “dieran de comer”, ¿no significaba un peligro y grande para aquéllos que ya tenían algo ganado con inmenso sacrificio? ¿No les quitaría a ellos sus haciendas el gobernador Hurtado de Mendoza, para “dar de comer” a los que venían con él?

Sin embargo, tal era el respeto por la autoridad que reinaba entre los españoles, que los habitantes de Santiago y el sur, donde mandaba Villagra y los de La Serena, sobre los cuales influía sin contrapeso Francisco de Aguirre, se prepararon con entusiasmo y lealtad para recibir al nuevo gobernador y a su gente.

A mediados de 1557, un poco antes que llegara a La Serena el gobernador don García de Mendoza, se había presentado al Cabildo de Santiago una “provisión” real para que fuera “recibido” en el carácter de “tesorero de Su Majestad” un tal Juan Núñez de Vargas. El Cabildo cumplió la orden real y con las solemnidades de estilo puso en funciones al favorecido personaje.

Este Juan Núñez demostró desde el primer momento cierta independencia de carácter, cierta rectitud y seriedad en el manejo de la tesorería real, que inspiró confianza al Cabildo y al vecindario. Sea por estas condiciones o porque su nombramiento de tesorero provenía directamente del rey; sea porque el hombre tenía facilidad de palabra y sabía hacerse simpático, el hecho es que pronto se rodeó de prestigio entre' la sociedad santiaguina, cuyos miembros más caracterizados se reunían o en la casa de Juan Jufré, situada en el costado norte oriente de la Plaza de Armas, o en la de Alonso de Córdoba, ubicada en el solar que corresponde hoy a la esquina de Monjitas con San Antonio, lado sur. Podría decirse que estas casas fueron las antecesoras del Club de la Unión, y para que la coincidencia sea más curiosa, ha de saberse que Córdoba fue el primero que trajo de Lima unos muebles de salón con tapiz colorado.

Como se comprenderá, al saberse la noticia del próximo arribo del nuevo gobernador, todas las conversaciones del “salón colorado” y de las trastiendas y corrillos giraban alrededor de la persona de don García y de la gente que venía con él.

Una noche se comentaba en casa de Alonso de Córdoba la noticia traída por Diego García de Cáceres de que mientras se preparaba en el Callao la expedición que debía traer a Chile el nuevo gobernador, un alguacil llamado Alonso Núñez había querido aprehender a un soldado de don García, en cumplimiento de una orden judicial y que el joven gobernador se lo había impedido a mano armada, diciéndole al alguacil que le importaban un maravedí las órdenes de la justicia.

— ¡San Pedro! —exclamó Juan Jufré—; si don García no respeta la justicia, no sé qué voy a hacer con mi vara de Alcalde.

—Yo sí que lo sé —respondió Juan Fernández de Alderete, que desempeñaba ese año el otro puesto de Alcalde, en compañía de Jufré.

-¿Y qué harías si os encontrarais en un caso igual? —interrumpió Alonso de Córdoba.

—Apelaría al rey —contestó elevando la voz el anciano Alcalde-; y si no encontrara auxilio en el brazo militar, rompería mi vara y rota la entregaría al Cabildo que me la dio-

—Poco remediaría con eso vuestra merced, señor Alcalde —interpuso el tesorero Núñez de Vargas— porque el gobernador agregaría el escarnio al atropello.

— ¿Y qué otra cosa querríais que hiciera? —insistió Alderete—. ¿Qué haríais vos, tesorero, si os quitaran por la fuerza las llaves de la caja o la descerrajaran, como lo hizo el año pasado mi noble amigo aquí presente, el general Francisco de Villagra?

—Perdone, su merced el señor Alcalde —interrumpió el aludido— pero bien saben todos que en ese caso se trataba de salvar el reino.

—Y nuestro pellejo —agregó Jufré.

—... Eso es... y nuestro pellejo —continuó Villagra—, pues ese Lautaro que Dios confunda, nos tenía cercados-

—Pues, lo que yo haría —contestó Núñez de Vargas— sería irme derecho ante Su Majestad y estoy seguro de que el rey se holgará conmigo y me agradecerá mi comisión.

—Es que podría ocurrir que en lugar de iros ante Su Majestad, os llevaran antes a la cárcel... -opinó en tono zumbón el corregidor Villagra, que había quedado un tantito molesto con el recuerdo que había traído el Alcalde Alderete.

—Siempre que sufra prisiones o humillaciones por servir a Su Majestad, las doy por bienvenidas —afirmó el tesorero— y estad seguro de ello, señor corregidor.

Apagóse la reunión, poco a poco, y sólo quedaban ya en la tertulia el tesorero Núñez, el corregidor Villagra, el regidor Gonzalo de los Ríos y el dueño de casa.

Requirió su chambergo el tesorero, embozóse y alargando la mano del corregidor, dióle las buenas noches.

—Muy buenas las tenga vuestra merced, señor tesorero —contestó Villagra— y ojalá no se me presente la ocasión de lamentar el mal pago que se habrá de dar alguna vez a vuestra lealtad con el Soberano, que Dios guarde. Yo conozco a los hombres más que vos; más sabe el diablo por viejo que por diablo —agregó el corregidor— y yo voy siendo viejo. No olvidéis este refrán: “A suerte loca, lealtad poca”.

Junto con llegar a La Serena el nuevo gobernador don García y de haberse “hecho recibir” por el Cabildo de Santiago en la persona de su general Juan Remón, nombró por su teniente en la capital del reino, a Pedro de Mesa, comendador de la Orden de San Juan.

El teniente Mesa traía órdenes terminantes y empezó por aprehender al corregidor Villagra para enviarlo a Lima junto con el prestigioso Francisco de Aguirre, pretendientes ambos a la gobernación de Chile.

Es conocida la frase de Aguirre, cuando ambos generales se encontraron a bordo de la nao que debía conducirlos, presos, a presencia del virrey marqués.

— ¡Vea usted, señor general Villagra, lo que es la vida! Ayer no cabíamos los dos en este reino de Chile, ¡y hoy nos hace caber don García en dos tablas de este galeón!

El comendador Mesa quitó sus empleos al Alcalde Juan Jufré y a los tesoreros reales que no tenían nombramientos directos del rey y los substituyó con personas que venían en la corte del nuevo gobernador. Así fueron reemplazados el factor, por el célebre Rodrigo de Vega Sarmiento y el veedor, por Jerónimo de Villegas, ambos “criados” de don García. Sólo quedó en su puesto el tesorero Juan Núñez de Vargas, quien como el lector sabe, había venido de España con nombramiento real.

Los viejos conquistadores estaban consternados con la actitud despreciativa que para ellos tenía el nuevo gobernador, sus tenientes y criados; el orgullo de don García era sencillamente olímpico y hacía ostentación de humillarlos y someterlos a servidumbre.

No era esto todo.

Cumpliendo órdenes del gobernador —que había fijado su residencia en Concepción (Penco) — el comendador Mesa había sacado de la caja real todos los “pesos de oro” que se habían acumulado allí en concepto de diezmos eclesiásticos y quintos reales con el objeto de invertirlos en los gastos de guerra y en “salarios” para sus criados. Ningún caso se hacía de las protestas del tesorero Juan Núñez de Vargas, el único que defendía la hacienda real, pues el factor Vega Sarmiento y el veedor Villegas aprobaban todas las órdenes del comendador-

Pero llegó un momento en que Núñez de Vargas se afirmó en sus greguescos, según lo había anunciado en aquella tertulia del “salón colorado” que apunté más arriba, y ello ocurrió en esta forma:

No habiendo ya dinero en la caja real, el comendador Mesa ordenó a Núñez que aceptara unas libranzas que él había firmado a favor de ciertos comerciantes de Santiago por “mercadurías” tomadas para el ejército a pagarlas “cuando hubiera fondos”. El tesorero rechazó las libranzas y dijo que no las aceptaría “mientras no se le presentara la cédula real que el gobernador tuviera para obligarlo a ello”.

— ¿Para qué quiere ponerse vuestra merced en contra del señor gobernador? —dijo melosamente al tesorero, el factor Vega Sarmiento, que por encargo de Mesa había ido a sondearle.

—Estas son verdaderas tiranías, peores que las de Gonzalo Pizarro —contestó Núñez-; aquí marchan de acuerdo el padre con el hijo para explotar la tierra y alzarse con ella; el marqués en Lima y el hijo en Chile.

Vega Sarmiento se manifestó escandalizado.

— ¡Pero cómo os atrevéis a decir eso, señor Juan Núñez! Por esas palabras y otras que habréis dicho por ahí, no tendremos nunca más salario los oficiales reales...

—Digo esto a vos y a quien me lo pregunte —diz que contestó Núñez de Vargas— y dispuesto estoy a decírselo a Su Majestad porque habéis de saber que tengo de ir a España, ganando mi salario, a dar cuenta al rey de lo que se hace en estas tierras...

— ¡Juan Núñez! ¡Que estas palabras os pueden costar la vida! —dijo por último Vega Sarmiento.

— ¿Es que estoy hablando con un andaluz?

—No sé por qué lo decís —tartamudeó el factor, poniéndose pálido de ira—. Yo soy toledano de Ocaña. Y cuidad de vuestra lengua, ¡por vida del Emperador!

Y Vega Sarmiento se apartó de su interlocutor, dejándolo en el atrio de la Iglesia Mayor.

En la noche de ese mismo día Vega Sarmiento comunicó este diálogo al comendador Pedro de Mesa, quien mandó levantar una información contra el tesorero, ante el escribano Juan Hurtado, en la cual el factor Vega declaró bajo su firma todo lo que le había oído a Núñez de Vargas, agregándole, por cierto, todo lo que quiso.

Ocho días más tarde llegaba a Santiago una orden de don García —ya he dicho que el gobernador estaba en Concepción- para que el tesorero Núñez de Vargas se trasladara a la Frontera, a servir en la guerra. Núñez “se adherezó de armas y caballo” y partió al real del gobernador Hurtado de Mendoza.

Llegado a Penco, “dende una hora que llegó fue mandado “llevar preso a una nao a donde le fueron echadas muchas “ prisiones y mandado que no hablase con nadie; y estando en “ la prisión le vino a ver el licenciado Vallejos, clérigo, e le " dijo que se condolía de él, porque el gobernador habíale encargado que le dijera que ordenase su ánima..

“E luego después le vino a ver fray Gil González de San Nicolás, fraile dominico e le dijo que ordenase su conciencia, porque de lo que él le podía servir era de confesalle...” Pero todo esto no era otra cosa que deseo de martirizar al infeliz tesorero, pues bien sabía don García y sus consejeros que no podían condenar a muerte a un oficial del rey, por el delito de cuidar de la hacienda real.

Como se quería, además, alejarlo por completo de la Tesorería, para que no continuara “estorbando”, lo tuvieron diez días en el puerto, en las condiciones antedichas; luego la nave levó anclas y partió hacia el Callao llevando al preso bajo partida de registro a disposición del Virrey Marqués de Cañete. En el Callao no lo dejaron desembarcar, le pusieron guardias para que no hablase con nadie y “le quitaron papel y escribanía” para impedirle que escribiera cartas; después de trece días lo trasbordaron a un navío que salía para Panamá. Aquí lo metieron a la cárcel, nuevamente, siempre con grillos hasta que se presentó la ocasión de transportarlo a Nombre de Dios (Colón) donde lo embarcaron con destino a España, a disposición de la justicia peninsular, a cuyo poder llegó en los primeros días de enero de 1559, o sea, después de diecisiete meses de viaje.

En julio de ese mismo año el Consejo de Indias emitía su parecer en este incidente y proveía que Juan Núñez volviera a Santiago a desempeñar su cargo de tesorero declarándolo, por lo tanto, libre de toda culpabilidad.

Cuando Núñez de Vargas, regresó a Santiago, ya don García había sido relevado de su cargo de gobernador de Chile, y reemplazado por Francisco de Villagra.

Al presentarse el asendereado tesorero ante su antiguo amigo, el gobernador, díjole:

— ¡Hola, señor Juan Núñez!, ¿de dónde viene, usarced?

— ¡Ah, señor gobernador, vengo de cumplir una condena por mi lealtad al rey!

—Recuerda, vuestra merced, aquella conversación...

—En casa de don Alonso de Córdoba...

—Días antes de la llegada de don García…

—La recuerdo, señor gobernador, y créame, vuestra señoría, que muchas, muchísimas veces en la sentina del barco que me servía de prisión, se me venía a la memoria aquel refrán: “A suerte loca, lealtad poca”, que vuestra señoría me enseñó.

§ 14. Un franciscano y un dominico

Desempeñaba el elevado cargo de Teniente de Gobernador de Chile, en la ciudad de Santiago, el Comendador de la Real y Distinguida Orden de San Juan, Pedro de Mesa, por comisión del propietario don García Hurtado de Mendoza, cuando llegó a la capital, procedente de Concepción, el padre dominico fray Gil González de San Nicolás, en viaje de regreso a Lima. Su paternidad venía acompañado de tres frailes de su Orden, los cuales deberían esperar en Mapocho, o el regreso de su superior, o las órdenes que éste les impartiera desde la capital del Virreinato, referente a su permanencia en Santiago o a su regreso definitivo al Convento Máximo de Lima, de donde habían salido un año antes formando parte de la ostentosa comitiva con que había llegado a hacerse cargo de la gobernación de Chile el joven y orgulloso heredero del Marqués de Cañete, don Andrés Hurtado de Mendoza, cuarto virrey del Perú.

Fray Gil González no había venido a Chile como un fraile cualquiera; aparte de su investidura como superior de su orden, con atribuciones especiales, traía la misión de servir como asesor del nuevo mandatario, en compañía del franciscano fray Juan Gallegos, comisario de su Orden en Chile, del clérigo presbítero don Antonio de Vallejos, nombrado visitador eclesiástico de estas provincias, por el arzobispo de Lima, y del oidor de la Real Audiencia, don Hernando de Santillán, que tenía el carácter de justicia mayor.

Pero fray Gil, joven de treinta años, de ideas avanzadísimas para su tiempo e inflexible para sostenerlas, había encontrado en sus compañeros de asesoría una oposición formidable a sus opiniones; especialmente en lo que se refería a los procedimientos que don García habría de poner en práctica para pacificar el territorio araucano rebelado, fueron combatidas desde un principio, no sólo en el seno del Consejo, sino públicamente “en presencia del ejército” por uno de sus colegas, el franciscano Gallegos, que se había colocado como cabecilla de la oposición.

La lucha por conquistarse la voluntad del joven mandatario se empeñó, entonces, entre el franciscano y el dominico y llegó a extremos que nos parecerían inconcebibles hoy en día, tanto por el fondo y origen de la divergencia, cuanto por la forma violenta en que se desarrolló. El dominico afirmaba “que no se podía entrar inmediatamente, a sangre y fuego, en las tierras de los indios rebelados, sino que primeramente de paz, y relevándolos de la servidumbre en que se encontraban”; y por su parte, el franciscano, “con la autoridad de los libros, aconsejaba que era más provechoso para los indios, sujetarlos presto e darles guerra antes de que se juntasen y se hicieran fuertes, porque así morirían menos...”

La opinión de don García y de los demás miembros del Consejo era contraria a las teorías de fray Gil; según ellos, los soldados habían venido a pelear y de esta aventura guerrera dependía, no solamente la conquista de este reino para el rey de España, sino también la fortuna y “medro” de los soldados, pues cada cual esperaba recibir aquí el justo premio de sus esfuerzos. Pero fray Gil no era de los que abandonan la partida con los primeros obstáculos que se le presentaban y al ver que el gobernador y los demás asesores rechazaban perentoriamente su opinión —basada, por lo demás, en las instrucciones impartidas por el Soberano y aun por el mismo virrey, las cuales mandaban “diversas diligencias para traer a los indios a la paz antes de atacarlos”— recurrió a un arbitrio inusitado y aun desconocido hasta entonces en esta parte de las Indias.

Cuando el ejército de don García, reunido en la Quiriquina, se preparaba para desembarcar en el continente, fray Gil encaramóse sobre un rollo de cordeles y pronunció a los soldados un largo y sonoro discurso para explicarles "que la guerra era injusta, que ofendía gravemente a Dios y que los soldados que siguieran en aquella jomada irían en pecado mortal y que cada uno sería obligado in solidum a pagar el daño que hiciese”. Esto era ya intolerable y el gobernador pidió consejo sobre lo que debería hacer para desvirtuar el grave daño que tal prédica debería hacer y ya estaba haciendo entre los soldados, los cuales “ya se estaban dando a partido”.

—Póngale vuestra señoría en prisiones —aconsejó Santillán, que como oidor era el más orgulloso y ejecutivo.

—Eso no podrá hacerse —intervino el visitador eclesiástico Vallejos— porque fray Gil tiene fuero prelaticio, y caerá en excomunión quien tal ordene y quien cumpla la orden.

Si estas ocurrencias hubieran acontecido en los tiempos actuales, no habría faltado quien dijera que “las ideas se combaten con ideas”; pero a pesar de todo, no faltó entonces la persona que, sin expresar esa teoría, la pusiera en práctica, y esa persona fue el franciscano Gallegos.

Y sin esperar sino que el dominico bajara del púlpito improvisado, subióse sobre el rollo de jarcia y con acento lo más convincente que pudo combatió una a una las proposiciones de fray Gil; afirmó, con la autoridad de Santo Tomás de Aquino “quo la guerra contra los indios era lícita, y que si él mentía, Santo Tomás mentía; y que no solamente arcabuces, sino que tiros que alcanzasen dieciocho leguas se habían de disparar contra los indios” con lo cual el franciscano profetizó un progreso ni la artillería que todavía no se ha cumplido, pero que probablemente se cumplirá, los alemanes mediante.

Pero no paró en esto el entusiasmo del contradictor de fray Gil; siguiendo el curso de su peroración, agregó esto, que cualquier teólogo calificará de blasfemia: “si el gobernador don García peca en pasar a tierra, para combatir a los indios, Jesucristo pecó al hacerse hombre...”

Al oír tal inepcia, fray Gil se mesó la cabeza con ambas manos y le interrumpió a voces; pero el oidor Santillán le hizo callar, "me afrentó con palabras descomedidas ante el gobernador y ante los soldados”, y con el favor suyo “se me desvergonzaron algunos’’, dice el dominico, en una presentación que luego elevó al virrey y a la Audiencia de Lima. El franciscano Gallegos no quiso concluir su peroración sin lanzar a su humillado adversario un chiste de mal gusto que a la vez era una burla cruel: “tan lícita es esta guerra contra los indios araucanos, dijo, que si no hubiese soldados, yo la haría con frailes franciscanos...”

No puede darse una demostración más característica de la situación insostenible en que se encontraba, ante el ejército de don García, el abnegado defensor de los indios chilenos, fray Gil González de San Nicolás.

Una semana más tarde, fray Gil y sus tres hermanos de la Orden Dominica partían de Concepción hacia la capital del Reino, resuelto el primero a embarcarse con rumbo al Perú, para dar cuenta allí del fracaso de su misión como asesor y consejero de don García Hurtado de Mendoza.

Pero ni al gobernador ni a sus a láteres les convenía que fray Gil, cuyo empecinamiento conocían, llegara a presencia del virrey y de la Audiencia limeña; el dominico tenía allí un gran prestigio; su voz era oída con respeto, y por mucho que se descargaran de los cargos que hiciera contra las autoridades de Chile, siempre quedaría bastante fundamento para que el marqués de Cañete, aun tratándose de su hijo, adoptara alguna medida de precaución para prevenirse, él mismo, de futuras contingencias.

No era posible detener por la fuerza al dominico en Chile, pero sí que lo era, avivando en él su espíritu apostólico; así fue como tan pronto los dominicos partieron de Concepción, el gobernador envió con un mensajero especial, una orden a su lugarteniente en Santiago, el comendador Mesa, encargándole que se entrevistara con fray Gil, le halagara y sirviera, y por último le ofreciera los medios para que pudiera fundar en Santiago el primer convento de la Orden Dominica de Chile.

El gobernador dio amplia facultad a su teniente para que procediera sin reparo alguno y, Si lo consideraba necesario, hasta para que echara mano de las cajas reales...

Mesa se dio cuenta de la importancia del encargo y tan bien lo cumplió, que antes de una quincena compraba, en nombre del rey, unas casas que pertenecían a Santiago de Azoca, situadas en el mismo terreno que actualmente ocupa el convento de Santo Domingo, y luego las cedía por escritura pública a fray Gil, para que fundara en ellas el convento de su Orden; ocho días más tarde, uno de los conquistadores más acaudalados, Bartolomé Flores, cedía también al mismo convento una chacra de su propiedad que antes había pertenecido al conquistador Pedro Gómez de las Montañas, ubicada en la Chimba, detrás de la chacra que fue de Pedro de Valdivia y que éste había donado a la ermita de Monserrate, fundada en el cerro Blanco por Inés Suárez. La fundación, mediante la protección de la autoridad, había empezado con visible éxito, y fray Gil alejado de sus adversarios, habíase dedicado con fervor apostólico a sus tareas sacerdotales.

La virtud, la abnegación, el espíritu de sacrificio que tanto fray Gil como sus compañeros de religión demostraron en el cumplimiento de sus deberes apostólicos, con el vecindario santiaguino, ya numeroso y extendido hacia el otro lado del río —en donde había una copiosa población de indios, a la que doctrinaban con cariño— les conquistó luego la simpatía general, y muy pronto las limosnas fueron cayendo constantes en la hucha que los frailes predicadores pusieron a los pies de la imagen de nuestra Señora del Rosario, frente a la portería del convento, cuya entrada se abrió hacia la actual calle del Puente..

Pero esta tranquilidad de que gozaba fray Gil no iba a durar mucho tiempo; apenas iban corridos cuatro meses desde la fundación del convento, cuando se anunció la llegada a Santiago de dos de los más enconados enemigos del dominico; el oidor Santillán, que venía a tomar el mando de la ciudad, en reemplazo del comendador Mesa, relevado de su cargo por don García, y el comisario franciscano, fray Gallegos, el contradictor más tenaz de las teorías pacifistas de fray Gil, en Concepción.

Apenas supo el dominico la noticia, se preparó para el combate, y no esperó siquiera que sus adversarios iniciaran el ataque, si es que tales proyectos traían, lo que no es de suponer. Era tiempo de cuaresma y el mismo día de la llegada de ambos personajes, que traían consigo una buena escolta, subió al púlpito “y viendo a la gente tan bien aparejada y recogida, comencé a predicarles —dice él mismo en su comunicación a la Audiencia de Lima— que todos eran obligados a restituir y a satisfacer a los indios de los agravios pasados y a instruirlos de cómo se habían de haber con ellos en lo futuro”.

El tiro para los recién llegados era al ala; los vecinos de Santiago ya no estaban en guerra y los excesos que podían cometer con los indios de sus encomiendas no daban margen, seguramente, para una reprimenda desde el púlpito.

Pero por si el sermón no hubiera sido bastante comprensivo, para aquellos, a quienes quería aludir, a la tarde siguiente fray Gil se fue derecho al asunto y habló de "la ilicitud de la guerra en la forma en que se estaba haciendo y de la responsabilidad que sobre todos y cada uno de los guerreros pesaba”, es decir, volvió a repetir una vez más todo cuanto había dicho en el sur ante el gobernador, capitanes y soldados.

El sermón de la primera tarde corrió de boca en boca entre el devoto vecindario, y por cierto que también llegó a oídos del franciscano Gallegos, el cual, si se colocó el sayo, disimuló cuanto pudo la desagradable impresión que le produjo; pero al saber que al día siguiente había continuado el dominico desarrollando el mismo tema y aun ampliándolo, no aguantó más, e hizo anunciar “públicamente” que contestaría desde la tribuna sagrada las “herejías” de su indomable contradictor.

El anuncio llevó al templo de San Francisco una concurrencia desbordante: el “sermón de cuaresma” iba a ser honrado con Ja presencia del nuevo Teniente Gobernador, recién recibido por el Cabildo, y al vecindario se le presentaba la oportunidad de ver de cerca a un oidor, personaje misterioso y reverencial, que era depositario de una parte de la omnímoda e intangible autoridad real.

Para dar mayor realce a la asistencia de persona tan altamente investida, el oidor había echado a correr la voz de que iría al templo “de garnacha”, o sea, con la indumentaria característica de su cargo, que consistía en una amplia capa negra, ribeteada de morado con un capuchoncito diminuto, su birrete y su vara alta y emborlada. Por entonces ni siquiera había obispo en Mapocho, de modo que un personaje en tal vestimenta tenía que despertar la curiosidad general.

El oidor asistió, pues, a la “distribución” cuaresmera e hizo el trayecto desde su posada al templo de San Francisco escoltado por los miembros del Cabildo, por los militares y por los altos funcionarios; al llegar al templo fue recibido en la puerta por la comunidad, encabezada por el padre guardián, quien le ofreció el agua bendita en una rama de arrayán. Todo Santiago se apretujaba para contemplar, con la boca abierta, a su señoría el oidor Santillán, la más alta personalidad, que hasta entonces había "pisado” la capital de Chile, enviada por el rey.

Toda la comitiva se encontraba ya instalada en sus respectivos sitiales y el “mocho” estaba rezando las últimas letanías del rosario, cuando apareció en el presbiterio un fraile dominico, cuya presencia intempestiva produjo en la concurrencia el efecto de la visión de un fantasma. El fraile avanzó hasta el púlpito y subió la escalera con paso seguro y enhiesto continente; una vez que estuvo arriba se dio el lujo de pasear una mirada firme y sostenida por sobre la concurrencia y todavía tuvo la “avilantez” de fijarla un instante en los mismos ojos del oidor, que no podía explicarse cómo había podido llegar fray Gil González de San Nicolás hasta la tribuna sagrada de un templo que le era francamente adverso.

Se santiguó el dominico, bendijo a la concurrencia y con voz entera pronunció el exordio latino de su sermón; lo tradujo lentamente, como saboreando el efecto estupefactante que había causado su presencia y empezó la más famosa filípica de cuerpo presente que jamás se hubiera pronunciado en tribuna sagrada contra un oidor y contra un franciscano.

Todo lo que fray Gil había dicho en Concepción y lo que había repetido días antes en su capilla de Santo Domingo sobre la "ilicitud” de la guerra de conquista que el gobernador había emprendido en forma sangrienta contra los indios araucanos y sobre la responsabilidad que tenían los soldados y sus jefes de "restituir” a los conquistados por los daños que tal campaña les ocasionara, fue dicho nuevamente ahora por el dominico en forma más violenta aún, y después de media hora de peroración, terminó emplazando a los guerreros ante el tribunal supremo si no ponían término a tal guerra y recurrían a la penitencia para hacerse perdonar los pecados cometidos.

El oidor estaba en ascuas, porque lo peor de todo era que “el fraile no le quitaba la vista” en lo más áspero de los períodos, en forma de que “ninguno de los que allí estaban creyó que el sermón no iba dirigido al oidor”.

Cuando fray Gil dio término a su “plática” todo el mundo dejó escapar un suspiro de descanso que vino a dar soltura a sus nervios largamente mantenidos en tensión; el oidor Santillán había querido, varias veces, abandonar el templo durante la prédica del dominico; pero se había sujetado por el temor al escándalo y también por el temor de que fray Gil, cuyo geniecillo conocía, “le detuviera desde el púlpito con alguna amenaza de censura” que hubiera complicado la ya grave incidencia. Además, el oidor Santillán sabía que su amigo el padre Juan Gallegos estaba preparado para la réplica y, a no mediar alguna circunstancia inexplicable, habría de subir inmediatamente a la tribuna sagrada para destruir el terrible efecto del sermón que se acababa de oír.

En efecto, cuando el dominico bajó el primer peldaño alto de la escalera, el franciscano Gallegos se abalanzó hacia el púlpito; ambos contradictores se encontraron al pie..., la concurrencia los contempló ávida y más de alguno pensó en que cualquier pequeño desvío podía producir un encontrón de las más graves y aun desastrosas consecuencias. Pero los dos frailes se limitaron a propinarse dos tremendas miradas, que si fueran flechas, se traspasaran la cabeza de parte a parte.

Fray Gil atravesó impertérrito por entre la apretada concurrencia, que le abrió paso medrosamente y se dirigió al presbiterio, mientras fray Gallegos trepó la escalera del púlpito, y persignándose apenas, comenzó a contradecir punto por punto el sermón del dominico, negando, con la autoridad de los Santos Padres, que los soldados de don García tuviesen la obligación de resarcir daño alguno a los indígenas, sino que “en el sangriento litigio del sur, el indio estaba obligado a pagarle al conquistador las costas de armas y caballos que éste hiciera para entrar en la tierra rebelada...” Se ve que el franciscano iba un poco más allá, por lo que encogiera.

Por último, fray Gallegos declaró, enfáticamente, que las Indias, sus habitantes y todo lo que en ellas hubiera, pertenecían de facto y jure al rey de España por cesión que de ellas le había hecho el Pontífice Romano, sin otra obligación que doctrinar a los indios en la fe.

El dominico oía la refutación desde el presbiterio y al oír tal afirmación intentó, al parecer, interrumpir al orador con una protesta; pero, según parece también, las cosas no pasaron de un sermón por lado, aunque, según escribió más tarde fray Gil, “el oidor Santillán, que era la autoridad, llegó a perseguirme de obras, pues hizo pregonar en la Plaza Mayor que yo no sabía lo que me decía”.

La controversia del franciscano con el dominico no terminó sino con el viaje que éste hizo al Perú, para denunciar personalmente ante la Audiencia y ante el virrey los “desacatos” que el oidor Santillán y fray Gallegos y otros frailes franciscanos cometieron contra el testarudo defensor de los indígenas chilenos; pero antes de ese viaje ocurrieron incidencias no menos curiosas y violentas que contaré en otra oportunidad.