Libro N° 9960. El Misterioso Asunto De Styles. Christie, Agatha.

 

© Libro N° 9960. El Misterioso Asunto De Styles. Christie, Agatha. Emancipación. Mayo 28 de 2022.

 

Título original: ©  El Misterioso Asunto De Styles. Agatha Christie

 

Versión Original: © El Misterioso Asunto De Styles. Agatha Christie

 

 

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© Edición, reedición y Colección Biblioteca Emancipación: Guillermo Molina Miranda

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EL MISTERIOSO ASUNTO DE STYLES

Agatha Christie

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

El Misterioso Asunto De Styles

Agatha Christie

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Título: El Misterioso Asunto De Styles

Autora: Agatha Christie

Fecha de lanzamiento: marzo de 1997 [eBook #863]
[Actualizado más recientemente: 26 de diciembre de 2021]

Idioma: inglés

Codificación del conjunto de caracteres: UTF-8

Producida por: Charles Keller

*** INICIO DEL PROYECTO GUTENBERG EBOOK THE MYSTERIOUS AFFAIR EN STYLES ***

El misterioso caso de Styles

por Agatha Christie

 

 

 

Contenido

CAPÍTULO I.	VOY A ESTILOS
CAPITULO DOS.	16 Y 17 DE JULIO
CAPÍTULO III.	LA NOCHE DE LA TRAGEDIA
CAPÍTULO IV.	INVESTIGACIÓN DE POIROT
CAPÍTULO V.	"NO ES ESTRICNINA, ¿VERDAD?"
CAPÍTULO VI.	LA INVESTIGACIÓN
CAPÍTULO VII.	POIROT PAGA SUS DEUDAS
CAPÍTULO VIII.	NUEVAS SOSPECHAS
CAPÍTULO IX.	DR. BAUERSTEIN
CAPÍTULO X.	EL ARRESTO
CAPÍTULO XI.	EL CASO PARA LA FISCALÍA
CAPÍTULO XII.	EL ÚLTIMO ENLACE
CAPÍTULO XIII.	POIROT EXPLICA

 

 

 

 

 

 

CAPÍTULO I.
VOY A LOS ESTILOS

El intenso interés que suscitó en el público lo que entonces se conoció como “El caso Styles” se ha calmado un poco. Sin embargo, en vista de la notoriedad mundial que lo acompañó, tanto mi amigo Poirot como la familia misma me han pedido que escriba un relato de toda la historia. Esto, confiamos, efectivamente silenciará los rumores sensacionalistas que aún persisten.

Por lo tanto, expondré brevemente las circunstancias que llevaron a que se me relacionara con el asunto.

Me habían enviado a casa por invalidez desde el frente; y, después de pasar algunos meses en una Casa de Convalecencia bastante deprimente, me dieron un mes de baja por enfermedad. Como no tenía parientes ni amigos cercanos, estaba tratando de decidir qué hacer cuando me encontré con John Cavendish. Lo había visto muy poco durante algunos años. De hecho, nunca lo había conocido particularmente bien. Para empezar, era unos buenos quince años mayor que yo, aunque apenas aparentaba sus cuarenta y cinco años. Sin embargo, cuando era niño, me había hospedado a menudo en Styles, la casa de su madre en Essex.

Tuvimos una buena historia sobre los viejos tiempos, y terminó cuando él me invitó a Styles para pasar mi licencia allí.

“El padre estará encantado de volver a verte, después de todos esos años”, agregó.

¿Tu madre se mantiene bien? Yo pregunté.

"Oh sí. ¿Supongo que sabes que se ha vuelto a casar?

Me temo que mostré mi sorpresa bastante claramente. La señora Cavendish, que se había casado con el padre de John cuando éste era viudo y tenía dos hijos, era una hermosa mujer de mediana edad tal como yo la recordaba. Ciertamente no podía tener un día menos de setenta ahora. La recordaba como una personalidad enérgica, autocrática, algo inclinada a la notoriedad caritativa y social, con afición por abrir bazares y hacer de Lady Bountiful. Era una mujer muy generosa y poseía una considerable fortuna propia.

Su casa de campo, Styles Court, había sido comprada por el Sr. Cavendish al principio de su vida matrimonial. Había estado completamente bajo la ascendencia de su esposa, tanto que, al morir, le dejó el lugar para toda su vida, así como la mayor parte de sus ingresos; un arreglo que era claramente injusto para sus dos hijos. Su madrastra, sin embargo, siempre había sido muy generosa con ellos; de hecho, eran tan jóvenes cuando su padre se volvió a casar que siempre pensaron en ella como su propia madre.

Lawrence, el más joven, había sido un joven delicado. Se había graduado como médico, pero abandonó pronto la profesión de médico y vivió en casa mientras perseguía sus ambiciones literarias; aunque sus versos nunca tuvieron un éxito marcado.

John ejerció durante algún tiempo como abogado, pero finalmente se había acomodado a la vida más agradable de un hacendado rural. Se había casado hacía dos años y se había llevado a su esposa a vivir a Styles, aunque yo tenía la aguda sospecha de que hubiera preferido que su madre aumentara su asignación, lo que le habría permitido tener una casa propia. La Sra. Cavendish, sin embargo, era una dama a la que le gustaba hacer sus propios planes y esperaba que otras personas se unieran a ellos, y en este caso ciertamente tenía la mano maestra, a saber: los hilos de la bolsa.

John notó mi sorpresa ante la noticia del nuevo matrimonio de su madre y sonrió con tristeza.

"¡Pequeño salteador podrido también!" dijo salvajemente. “Puedo decirte, Hastings, que nos está haciendo la vida muy difícil. En cuanto a Evie, ¿recuerdas a Evie?

"No."

“Oh, supongo que ella estaba después de tu tiempo. ¡Ella es la mater factotum, compañera, Jack de todos los oficios! ¡Un gran deporte, la vieja Evie! No precisamente jóvenes y hermosos, pero tan audaces como ellos los hacen.

"¿Ibas a decir--?"

“¡Oh, este tipo! Apareció de la nada, con el pretexto de ser primo segundo o algo así de Evie, aunque ella no parecía particularmente interesada en reconocer la relación. El tipo es un extraño absoluto, cualquiera puede verlo. ¡Tiene una gran barba negra y usa botas de charol en todos los climas! Pero la madre lo atrapó de inmediato, lo tomó como secretario, ¿sabes que ella siempre está dirigiendo cien sociedades?

Asenti.

“Bueno, por supuesto que la guerra ha convertido a los cientos en miles. Sin duda, el tipo le era muy útil. ¡Pero podrías habernos derribado a todos cuando, hace tres meses, de repente anunció que ella y Alfred estaban comprometidos! ¡El tipo debe tener al menos veinte años menos que ella! Es simplemente cazar fortunas a cara descubierta; pero ahí estás: ella es su propia amante y se ha casado con él.

"Debe ser una situación difícil para todos ustedes".

"¡Difícil! ¡Es condenable!

Así sucedió que, tres días después, bajé del tren en Styles St. Mary, una pequeña estación absurda, sin razón aparente de existir, encaramada en medio de campos verdes y caminos rurales. John Cavendish estaba esperando en la plataforma y me llevó al auto.

—Aún quedan una gota o dos de gasolina, ¿sabes? —observó—. “Principalmente debido a las actividades de la madre”.

El pueblo de Styles St. Mary estaba situado a unas dos millas de la pequeña estación, y Styles Court estaba a una milla al otro lado. Era un día tranquilo y cálido de principios de julio. Mientras uno contemplaba la llanura de Essex, tan verde y pacífica bajo el sol de la tarde, parecía casi imposible creer que, no muy lejos, una gran guerra seguía su curso señalado. Sentí que de repente me había desviado a otro mundo. Cuando llegamos a las puertas del albergue, John dijo:

"Me temo que encontrará muy tranquilo aquí abajo, Hastings".

"Mi querido amigo, eso es justo lo que quiero".

“Oh, es bastante agradable si quieres llevar una vida ociosa. Practico con los voluntarios dos veces por semana y ayudo en las granjas. Mi esposa trabaja regularmente 'en la tierra'. Se levanta todas las mañanas a las cinco para ordeñar y lo hace constantemente hasta la hora del almuerzo. Es una vida muy buena llevándolo todo, ¡si no fuera por ese tal Alfred Inglethorp! Revisó el auto de repente y miró su reloj. Me pregunto si tenemos tiempo de recoger a Cynthia. No, ya habrá salido del hospital.

“¡Cinthia! ¿Esa no es tu esposa?

“No, Cynthia es una protegida de mi madre, la hija de un antiguo compañero de escuela suyo, que se casó con un abogado sinvergüenza. Se vino abajo, y la niña quedó huérfana y sin un centavo. Mi madre vino al rescate y Cynthia lleva con nosotros casi dos años. Trabaja en el Hospital de la Cruz Roja en Tadminster, a siete millas de distancia.

Mientras pronunciaba las últimas palabras, nos detuvimos frente a la hermosa casa antigua. Una dama con una gruesa falda de tweed, que estaba inclinada sobre un macizo de flores, se enderezó cuando nos acercamos.

“¡Hola, Evie, aquí está nuestro héroe herido! Señor Hastings, señorita Howard.

La señorita Howard le estrechó la mano con un apretón vigoroso, casi doloroso. Tuve la impresión de unos ojos muy azules en un rostro quemado por el sol. Era una mujer de aspecto agradable, de unos cuarenta años, de voz profunda, casi varonil en sus tonos estentóreos, y de cuerpo cuadrado, grande y sensato, con pies a juego, estos últimos encajados en unas buenas botas gruesas. Pronto descubrí que su conversación estaba redactada en estilo telegráfico.

“La maleza crece como una casa en llamas. No puedo seguir ni siquiera con ellos. Te presionaré. Será mejor que tengas cuidado.

"Estoy seguro de que estaré encantado de ser útil", respondí.

“No lo digas. Nunca lo hace. Ojalá no lo hubieras hecho más tarde.

“Eres una cínica, Evie”, dijo John, riendo. ¿Dónde está el té hoy, adentro o afuera?

"Afuera. Demasiado buen día para estar encerrado en la casa.

“Vamos entonces, ya has hecho suficiente jardinería por hoy. 'El trabajador es digno de su salario', ya sabes. Ven y refréscate”.

"Bueno", dijo la señorita Howard, quitándose los guantes de jardinería, "me inclino a estar de acuerdo con usted".

Abrió el camino alrededor de la casa hasta donde se servía el té a la sombra de un gran sicomoro.

Una figura se levantó de una de las sillas de mimbre y dio unos pasos para encontrarse con nosotros.

"Mi esposa, Hastings", dijo John.

Nunca olvidaré la primera vez que vi a Mary Cavendish. Su forma alta y esbelta, recortada contra la luz brillante; la vívida sensación de fuego adormecido que parecía encontrar expresión solo en esos maravillosos ojos leonados suyos, ojos notables, diferentes de los de cualquier otra mujer que haya conocido; el intenso poder de quietud que poseía, que sin embargo transmitía la impresión de un espíritu salvaje e indómito en un cuerpo exquisitamente civilizado, todas estas cosas están grabadas a fuego en mi memoria. Nunca los olvidaré.

Me saludó con unas pocas palabras de agradable bienvenida en voz baja y clara, y me hundí en una silla de mimbre sintiéndome claramente feliz de haber aceptado la invitación de John. La Sra. Cavendish me sirvió un poco de té, y sus pocos comentarios tranquilos realzaron mi primera impresión de ella como una mujer completamente fascinante. Un oyente agradecido es siempre estimulante, y describí, de manera humorística, ciertos incidentes de mi Casa de Convalecencia, de una manera que, me halaga, divirtió mucho a mi anfitriona. John, por supuesto, aunque es un buen tipo, difícilmente podría ser llamado un conversador brillante.

En ese momento, una voz bien recordada flotó a través de la ventana francesa abierta que estaba cerca:

—¿Entonces le escribirás a la princesa después del té, Alfred? Le escribiré a Lady Tadminster para el segundo día, yo mismo. ¿O debemos esperar hasta que tengamos noticias de la princesa? En caso de negativa, Lady Tadminster podría abrirlo el primer día y Mrs. Crosbie el segundo. Luego está la duquesa, sobre la fiesta de la escuela.

Se oyó el murmullo de la voz de un hombre, y luego la de la señora Inglethorp se levantó en respuesta:

“Sí, ciertamente. Después del té te irá bastante bien. Eres tan considerado, querido Alfred.

La ventana francesa se abrió un poco más, y una hermosa anciana de pelo blanco, con rasgos un tanto magistrales, salió al césped. Un hombre la siguió, una sugerencia de deferencia en su manera.

La señora Inglethorp me saludó efusiva.

—Vaya, si no es demasiado agradable volver a verlo, señor Hastings, después de todos estos años. Alfred, querido, señor Hastings, mi marido.

Miré con cierta curiosidad a “Alfred querido”. Ciertamente tocó una nota bastante extraña. No me extrañó que John se opusiera a su barba. Fue uno de los más largos y negros que he visto. Llevaba quevedos con montura de oro y tenía una curiosa impasibilidad de rasgos. Me llamó la atención que pudiera parecer natural en un escenario, pero estaba extrañamente fuera de lugar en la vida real. Su voz era bastante profunda y untuosa. Puso una mano de madera en la mía y dijo:

Es un placer, señor Hastings. Luego, dirigiéndose a su esposa: “Emily, querida, creo que ese cojín está un poco húmedo”.

Ella le sonrió cariñosamente, mientras él sustituía otra con cada demostración del más tierno cuidado. ¡Extraño enamoramiento de una mujer por lo demás sensata!

Con la presencia del señor Inglethorp, una sensación de coacción y hostilidad velada pareció apoderarse de la compañía. La señorita Howard, en particular, no se esforzó por ocultar sus sentimientos. La Sra. Inglethorp, sin embargo, pareció no notar nada inusual. Su locuacidad, que recordaba de antaño, no había perdido nada en los años intermedios, y derramó un flujo constante de conversación, principalmente sobre el tema del próximo bazar que estaba organizando y que iba a tener lugar en breve. De vez en cuando se refería a su marido por una cuestión de días o fechas. Su actitud vigilante y atenta nunca variaba. Desde el principio le cogí una aversión firme y arraigada, y me halaga pensar que mis primeros juicios suelen ser bastante astutos.

En ese momento, la Sra. Inglethorp se volvió para dar algunas instrucciones sobre las cartas a Evelyn Howard, y su esposo se dirigió a mí con su voz minuciosa:

—¿Ser soldado es su profesión habitual, señor Hastings?

"No, antes de la guerra yo estaba en Lloyd's".

"¿Y volverás allí después de que termine?"

"Quizás. O eso o un nuevo comienzo por completo”.

Mary Cavendish se inclinó hacia adelante.

"¿Qué elegirías realmente como profesión, si tan solo pudieras consultar tu inclinación?"

"Bueno eso depende."

“¿Ningún pasatiempo secreto?” ella preguntó. Dime, ¿te atrae algo? Todo el mundo es, por lo general, algo absurdo.

"Te reirás de mí".

Ella sonrió.

"Quizás."

"Bueno, ¡siempre he tenido un anhelo secreto de ser detective!"

“La cosa real, ¿Scotland Yard? ¿O Sherlock Holmes?

“Oh, Sherlock Holmes por todos los medios. Pero realmente, en serio, me atrae terriblemente. Una vez me encontré con un hombre en Bélgica, un detective muy famoso, y me inflamó bastante. Era un pequeño maravilloso. Solía ​​decir que todo buen trabajo de detective era una mera cuestión de método. Mi sistema se basa en el suyo, aunque, por supuesto, he progresado bastante más. Era un hombrecillo divertido, un gran dandi, pero maravillosamente inteligente”.

—Como una buena historia de detectives —observó la señorita Howard—. “Sin embargo, hay muchas tonterías escritas. Criminal descubierto en el último capítulo. Todos estupefactos. Crimen real, lo sabrías de inmediato.

“Ha habido una gran cantidad de crímenes sin descubrir”, argumenté.

“No me refiero a la policía, sino a la gente que tiene razón. La familia. Realmente no podrías engañarlos. Ellos lo sabrían.

—Entonces —dije, muy divertido—, ¿piensas que si estuvieras involucrado en un crimen, digamos un asesinato, serías capaz de localizar al asesino de inmediato?

“Por supuesto que debería. Tal vez no pueda demostrárselo a un grupo de abogados. Pero estoy seguro de que lo sabría. Lo sentiría en la punta de mis dedos si se acercara a mí.

“Podría ser un 'ella',” sugerí.

"Podría. Pero el asesinato es un crimen violento. Asócialo más con un hombre”.

“No en un caso de envenenamiento”. La voz clara de la Sra. Cavendish me sobresaltó. "Dr. Bauerstein decía ayer que, debido a la ignorancia general de los venenos menos comunes entre la profesión médica, probablemente hubo innumerables casos de envenenamiento del todo insospechados.

"¡Vaya, Mary, qué conversación tan espantosa!" —exclamó la señora Inglethorp—. “Me hace sentir como si un ganso caminara sobre mi tumba. ¡Oh, ahí está Cynthia!

Una joven con el uniforme de la VAD corrió con ligereza por el césped.

“Vaya, Cynthia, llegas tarde hoy. Éste es el señor Hastings, la señorita Murdoch.

Cynthia Murdoch era una criatura joven de aspecto fresco, llena de vida y vigor. Se quitó la pequeña gorra VAD y admiré las grandes ondas sueltas de su cabello castaño rojizo y la pequeñez y blancura de la mano que me tendió para reclamar su té. Con ojos y pestañas oscuros habría sido una belleza.

Se tiró al suelo junto a John y, cuando le entregué un plato de sándwiches, me sonrió.

“Siéntate aquí en la hierba, hazlo. Es mucho más agradable.

Me dejé caer obedientemente.

Trabaja en Tadminster, ¿verdad, señorita Murdoch?

Ella asintió.

“Por mis pecados”.

"¿Te intimidan, entonces?" pregunté, sonriendo.

¡Me gustaría verlos! -exclamó Cynthia con dignidad.

“Tengo una prima que está amamantando”, comenté. "Y ella está aterrorizada de las 'Hermanas'".

“No me pregunto. Las hermanas son , ya sabe, el Sr. Hastings. ¡Simplemente lo son ! ¡No tienes idea! Pero no soy enfermera, gracias a Dios, trabajo en el dispensario”.

"¿A cuántas personas envenenas?" pregunté, sonriendo.

Cynthia también sonrió.

“¡Oh, cientos!” ella dijo.

“Cynthia”, llamó la señora Inglethorp, “¿crees que podrías escribirme algunas notas?”

"Ciertamente, tía Emily".

Se levantó de un salto y algo en su actitud me recordó que su puesto era dependiente y que la señora Inglethorp, por amable que fuera en general, no permitía que lo olvidara.

Mi anfitriona se volvió hacia mí.

“John te mostrará tu habitación. La cena es a las siete y media. Hemos renunciado a la cena tardía desde hace algún tiempo. Lady Tadminster, la esposa de nuestro miembro —ella era la hija del difunto Lord Abbotsbury— hace lo mismo. Ella está de acuerdo conmigo en que hay que dar ejemplo de economía. Somos una familia bastante guerrera; aquí no se desperdicia nada, incluso cada trozo de papel usado se guarda y se envía en sacos”.

Expresé mi aprecio y John me llevó a la casa y me llevó por la amplia escalera, que se bifurcaba a la derecha y a la izquierda a mitad de camino hacia las diferentes alas del edificio. Mi habitación estaba en el ala izquierda y daba al parque.

John me dejó, y unos minutos más tarde lo vi desde mi ventana caminando lentamente por la hierba del brazo de Cynthia Murdoch. Escuché a la Sra. Inglethorp llamar a "Cynthia" con impaciencia, y la niña se sobresaltó y corrió de regreso a la casa. En ese mismo momento, un hombre salió de la sombra de un árbol y caminó lentamente en la misma dirección. Aparentaba unos cuarenta años, muy moreno con un rostro melancólico y bien afeitado. Una emoción violenta parecía dominarlo. Miró hacia mi ventana al pasar y lo reconocí, aunque había cambiado mucho en los quince años transcurridos desde la última vez que nos vimos. Era el hermano menor de John, Lawrence Cavendish. Me pregunté qué era lo que había traído esa singular expresión a su rostro.

Entonces lo deseché de mi mente y volví a la contemplación de mis propios asuntos.

La velada pasó bastante agradable; y soñé esa noche con esa mujer enigmática, Mary Cavendish.

La mañana siguiente amaneció luminosa y soleada, y yo estaba lleno de anticipación de una visita encantadora.

No vi a la Sra. Cavendish hasta la hora del almuerzo, cuando se ofreció a llevarme a dar un paseo, y pasamos una tarde encantadora vagando por el bosque, regresando a la casa alrededor de las cinco.

Cuando entramos en el gran salón, John nos hizo señas a ambos para que fuéramos al salón de fumadores. Inmediatamente vi por su rostro que algo inquietante había ocurrido. Lo seguimos adentro, y él cerró la puerta detrás de nosotros.

“Mira, Mary, ahí está el deuce de un lío. Evie tuvo una discusión con Alfred Inglethorp y se fue.

“¿Evie? ¿Apagado?"

John asintió con tristeza.

"Sí; Verás, ella fue al mater, y... Oh, aquí está la propia Evie.

Entró la señorita Howard. Tenía los labios muy juntos y llevaba una pequeña maleta. Parecía emocionada y decidida, y ligeramente a la defensiva.

“En cualquier caso”, estalló, “¡he dicho lo que pienso!”

“Mi querida Evelyn”, exclamó la Sra. Cavendish, “¡esto no puede ser cierto!”

La señorita Howard asintió con gravedad.

"¡Suficientemente cierto! Me temo que le dije algunas cosas a Emily que no olvidará ni perdonará rápidamente. No importa si solo se han hundido un poco. Sin embargo, probablemente agua del lomo de un pato. Dije directamente: 'Eres una anciana, Emily, y no hay tonto como un viejo tonto. El hombre es veinte años más joven que tú, y no te engañes pensando por qué se casó contigo. ¡Dinero! Bueno, no dejes que tenga demasiado. El granjero Raikes tiene una esposa muy joven y bonita. Pregúntale a tu Alfred cuánto tiempo pasa allí. Ella estaba muy enojada. ¡Natural! Continué: 'Voy a advertirte, te guste o no. Ese hombre preferiría matarte en tu cama antes que mirarte. Es muy malo. Puedes decirme lo que quieras, pero recuerda lo que te he dicho. ¡Es muy malo!'”.

"¿Qué dijo ella?"

La señorita Howard hizo una mueca extremadamente expresiva.

“'Querido Alfred', 'queridísimo Alfred', 'malvadas calumnias', 'mentiras malvadas', 'mujer malvada', ¡para acusar a su 'querido esposo'! Cuanto antes saliera de su casa, mejor. Así que me voy.

"¿Pero no ahora?"

"¡Este minuto!"

Por un momento nos sentamos y la miramos. Finalmente, John Cavendish, al ver que sus persuasiones eran en vano, se fue a buscar los trenes. Su esposa lo siguió, murmurando algo acerca de persuadir a la Sra. Inglethorp para que lo pensara mejor.

Cuando salió de la habitación, el rostro de la señorita Howard cambió. Se inclinó hacia mí con entusiasmo.

"Señor. Hastings, eres honesto. ¿Puedo confiar en ti?"

Estaba un poco sorprendido. Puso su mano en mi brazo y bajó su voz a un susurro.

Cuídela, señor Hastings. Mi pobre Emily. Son muchos tiburones, todos ellos. Oh, sé de lo que estoy hablando. No hay ninguno de ellos que no esté en apuros y tratando de sacarle dinero. La he protegido tanto como pude. Ahora que estoy fuera del camino, la impondrán”.

"Por supuesto, señorita Howard", le dije, "haré todo lo que pueda, pero estoy seguro de que está emocionada y sobreexcitada".

Ella me interrumpió moviendo lentamente su dedo índice.

“Joven, confía en mí. He vivido en el mundo bastante más tiempo que tú. Todo lo que te pido es que mantengas los ojos abiertos. Verás lo que quiero decir.

El latido del motor entró por la ventana abierta y la señorita Howard se levantó y se dirigió a la puerta. La voz de John sonó afuera. Con la mano en el mango, giró la cabeza sobre su hombro y me hizo señas.

“Sobre todo, Sr. Hastings, tenga cuidado con ese diablo, ¡su esposo!”

No había tiempo para más. La señorita Howard se vio envuelta en un ansioso coro de protestas y despedidas. Los Inglethorps no aparecieron.

Mientras el motor se alejaba, la Sra. Cavendish se separó repentinamente del grupo y cruzó el camino hacia el césped para encontrarse con un hombre alto y barbudo que evidentemente se dirigía a la casa. El color subió en sus mejillas mientras le tendía la mano.

"¿Quién es ese?" —pregunté bruscamente, porque instintivamente desconfié del hombre.

"Ese es el Dr. Bauerstein", dijo John brevemente.

“¿Y quién es el Dr. Bauerstein?”

Está en el pueblo haciendo una cura de descanso, después de una fuerte crisis nerviosa. Es un especialista en Londres; un hombre muy inteligente, uno de los mayores expertos vivos en venenos, creo.

“Y es un gran amigo de Mary”, intervino Cynthia, la incontenible.

John Cavendish frunció el ceño y cambió de tema.

Ven a dar un paseo, Hastings. Este ha sido un negocio de lo más podrido. Siempre tuvo una lengua áspera, pero no hay amiga más fiel en Inglaterra que Evelyn Howard”.

Tomó el camino que atravesaba la plantación y bajamos al pueblo a través del bosque que bordeaba un lado de la finca.

Cuando pasábamos por una de las puertas de camino a casa, una hermosa joven de tipo gitano que venía en dirección opuesta hizo una reverencia y sonrió.

"Esa es una chica bonita", comenté con aprecio.

El rostro de John se endureció.

Esa es la señora Raikes.

"El que la señorita Howard--"

"Exactamente", dijo John, con una brusquedad bastante innecesaria.

Pensé en la anciana de cabello blanco en la casa grande, y en esa carita vívida y malvada que acababa de sonreírnos, y un vago escalofrío de aprensión se apoderó de mí. Lo eché a un lado.

“Styles es realmente un lugar antiguo y glorioso”, le dije a John.

Él asintió con bastante tristeza.

“Sí, es una buena propiedad. Será mío algún día, debería ser mío ahora por derecho, si mi padre hubiera hecho un testamento decente. Y entonces no debería estar tan jodidamente apurado como lo estoy ahora.

"Difícil, ¿verdad?"

"Mi querido Hastings, no me importa decirte que estoy desesperado por el dinero".

"¿Tu hermano no podría ayudarte?"

“¿Lawrence? Ha gastado cada centavo que ha tenido, publicando versos podridos en encuadernaciones elegantes. No, somos un montón de indigentes. Mi madre siempre ha sido muy buena con nosotros, debo decir. Es decir, hasta ahora. Desde su matrimonio, por supuesto… —se interrumpió, frunciendo el ceño—.

Por primera vez sentí que, con Evelyn Howard, algo indefinible se había ido del ambiente. Su presencia había significado seguridad. Ahora que se eliminó la seguridad, y el aire parecía lleno de sospecha. El rostro siniestro del Dr. Bauerstein volvió a mí con desagrado. Una vaga sospecha de todos y todo llenó mi mente. Solo por un momento tuve la premonición de que se acercaba el mal.

CAPITULO DOS.
16 Y 17 DE JULIO

Había llegado a Styles el 5 de julio. Paso ahora a los acontecimientos del 16 y 17 de ese mes. Para comodidad del lector, recapitularé los incidentes de esos días de la manera más exacta posible. Fueron obtenidos posteriormente en el juicio mediante un proceso de contrainterrogatorios largos y tediosos.

Recibí una carta de Evelyn Howard un par de días después de su partida, diciéndome que estaba trabajando como enfermera en el gran hospital de Middlingham, un pueblo industrial a unas quince millas de distancia, y rogándome que le dijera si la Sra. Inglethorp debería mostrar cualquier deseo de reconciliarse.

La única mosca en el ungüento de mis días pacíficos fue la extraordinaria y, por mi parte, inexplicable preferencia de la Sra. Cavendish por la compañía del Dr. Bauerstein. Lo que vio en el hombre no lo puedo imaginar, pero ella siempre lo invitaba a la casa, ya menudo salía en largas expediciones con él. Debo confesar que era bastante incapaz de ver su atracción.

El 16 de julio cayó en lunes. Fue un día de confusión. El famoso bazar había tenido lugar el sábado, y esa noche se iba a celebrar un espectáculo relacionado con la misma obra de caridad en el que la señora Inglethorp iba a recitar un poema de guerra. Todos estuvimos ocupados durante la mañana arreglando y decorando el Salón en el pueblo donde se llevaría a cabo. Almorzamos tarde y pasamos la tarde descansando en el jardín. Me di cuenta de que la actitud de John era algo inusual. Parecía muy emocionado e inquieto.

Después del té, la señora Inglethorp se fue a acostar a descansar ante sus esfuerzos por la noche y yo reté a Mary Cavendish a un sencillo de tenis.

Alrededor de las siete menos cuarto, la Sra. Inglethorp nos llamó para decirnos que deberíamos llegar tarde porque la cena era temprano esa noche. Tuvimos bastante lucha para estar listos a tiempo; y antes de que terminara la comida, el motor estaba esperando en la puerta.

El entretenimiento fue un gran éxito, la recitación de la Sra. Inglethorp recibió un tremendo aplauso. También hubo algunos cuadros en los que participó Cynthia. No volvió con nosotros, pues la habían invitado a una cena y a pasar la noche con unos amigos que habían estado actuando con ella en los cuadros.

A la mañana siguiente, la Sra. Inglethorp se quedó en la cama para desayunar, ya que estaba bastante cansada; pero ella apareció en su mejor humor alrededor de las 12:30, y nos llevó a Lawrence ya mí a un almuerzo.

“Qué invitación tan encantadora de la Sra. Rolleston. La hermana de Lady Tadminster, ya sabes. Los Rolleston vinieron con Conqueror, una de nuestras familias más antiguas.

Mary se había excusado alegando un compromiso con el doctor Bauerstein.

Tuvimos un agradable almuerzo y, mientras nos alejábamos, Lawrence sugirió que regresáramos por Tadminster, que estaba apenas a una milla de nuestro camino, y visitáramos a Cynthia en su dispensario. La Sra. Inglethorp respondió que era una excelente idea, pero que como tenía varias cartas que escribir, nos dejaría allí y podríamos regresar con Cynthia en la trampa para ponis.

Fuimos detenidos bajo sospecha por el portero del hospital, hasta que Cynthia apareció para responder por nosotros, luciendo muy fresca y dulce en su largo overol blanco. Nos llevó a su santuario y nos presentó a su compañero dispensador, un individuo bastante impresionante, a quien Cynthia alegremente se dirigió como "Nibs".

“¡Qué cantidad de botellas!” exclamé, mientras mi ojo recorría la pequeña habitación. "¿Realmente sabes lo que hay en todos ellos?"

“Di algo original”, gruñó Cynthia. “Cada persona que viene aquí dice eso. Realmente estamos pensando en dar un premio al primer individuo que no diga: '¡Qué cantidad de botellas!' Y sé que lo siguiente que vas a decir es: '¿A cuántas personas has envenenado?'”.

Me declaré culpable con una risa.

“Si supieran lo fatalmente fácil que es envenenar a alguien por error, no bromearían al respecto. Vamos, tomemos el té. Tenemos todo tipo de tiendas secretas en ese armario. No, Lawrence, ese es el armario de los venenos. El armario grande, así es.

Tomamos un té muy alegre y ayudamos a Cynthia a lavarse después. Acabábamos de guardar la última cucharilla de té cuando llamaron a la puerta. Los semblantes de Cynthia y Nibs de repente se petrificaron en una expresión severa y amenazadora.

“Adelante”, dijo Cynthia, en un tono agudo y profesional.

Una enfermera joven y bastante asustada apareció con un biberón que le ofreció a Nibs, quien la saludó con la mano hacia Cynthia con el comentario un tanto enigmático:

“ Realmente no estoy aquí hoy.”

Cynthia tomó la botella y la examinó con la severidad de un juez.

"Esto debería haber sido enviado esta mañana".

“La hermana lo siente mucho. Ella olvido."

"La hermana debería leer las reglas fuera de la puerta".

Deduje por la expresión de la pequeña enfermera que no había la menor probabilidad de que ella tuviera el atrevimiento de vender este mensaje a la temida "Hermana".

“Así que ahora no se puede hacer hasta mañana”, terminó Cynthia.

¿No crees que podrías permitirnos tenerlo esta noche?

"Bueno", dijo Cynthia amablemente, "estamos muy ocupados, pero si tenemos tiempo se hará".

La pequeña enfermera se retiró, y Cynthia rápidamente tomó un frasco del estante, rellenó el biberón y lo colocó sobre la mesa que había junto a la puerta.

Me reí.

"¿Se debe mantener la disciplina?"

"Exactamente. Sal a nuestro pequeño balcón. Puedes ver todas las salas exteriores allí.”

Seguí a Cynthia ya su amiga y me señalaron las diferentes salas. Lawrence se quedó atrás, pero después de unos momentos, Cynthia lo llamó por encima del hombro para que se uniera a nosotros. Luego miró su reloj.

"¿Nada más que hacer, Nibs?"

"No."

"Bien. Entonces podemos cerrar y marcharnos.

Había visto a Lawrence bajo una luz bastante diferente esa tarde. Comparado con John, era una persona asombrosamente difícil de conocer. Era lo opuesto a su hermano en casi todos los aspectos, siendo inusualmente tímido y reservado. Sin embargo, tenía cierto encanto en sus modales, y me imaginé que, si uno realmente lo conocía bien, podría sentir un profundo afecto por él. Siempre me había imaginado que sus modales con Cynthia eran bastante forzados y que ella, por su parte, tendía a ser tímida con él. Pero ambos estaban lo suficientemente alegres esta tarde y charlaron juntos como un par de niños.

Mientras conducíamos por el pueblo, recordé que quería algunos sellos, así que nos detuvimos en la oficina de correos.

Cuando volví a salir, choqué contra un hombrecito que acababa de entrar. Me hice a un lado y me disculpé, cuando de repente, con una fuerte exclamación, me estrechó entre sus brazos y me besó cálidamente.

“ Mon ami Hastings!” gritó. "¡De hecho, es mon ami Hastings!"

—¡Poirot! exclamé.

Me volví hacia la trampa para ponis.

“Esta es una reunión muy agradable para mí, señorita Cynthia. Este es mi viejo amigo, Monsieur Poirot, a quien no he visto en años.

—Oh, conocemos a Monsieur Poirot —dijo Cynthia alegremente. Pero no tenía ni idea de que era amigo tuyo.

—Sí, desde luego —dijo Poirot con seriedad—. Conozco a mademoiselle Cynthia. Es por la caridad de esa buena señora Inglethorp que estoy aquí. Luego, mientras lo miraba inquisitivamente: “Sí, mi amigo, ella amablemente ofreció hospitalidad a siete de mis compatriotas que, por desgracia, son refugiados de su tierra natal. Los belgas siempre la recordaremos con gratitud”.

Poirot era un hombrecito de aspecto extraordinario. Apenas medía más de cinco pies y cuatro pulgadas, pero se comportaba con gran dignidad. Su cabeza tenía exactamente la forma de un huevo, y siempre la inclinaba un poco hacia un lado. Su bigote era muy tieso y militar. La pulcritud de su atuendo era casi increíble. Creo que una mota de polvo le habría causado más dolor que una herida de bala. Sin embargo, este hombrecito pintoresco y elegante que, lamenté ver, ahora cojeaba gravemente, había sido en su tiempo uno de los miembros más célebres de la policía belga. Como detective, su talento había sido extraordinario y había logrado triunfos al desentrañar algunos de los casos más desconcertantes del momento.

Me señaló la casita habitada por él y sus compatriotas belgas, y prometí ir a verlo lo antes posible. Luego se quitó el sombrero con una floritura ante Cynthia y nos alejamos.

“Es un hombrecito encantador”, dijo Cynthia. No tenía ni idea de que lo conocieras.

"Has estado entreteniendo a una celebridad sin darte cuenta", respondí.

Y, durante el resto del camino a casa, les recité las diversas hazañas y triunfos de Hércules Poirot.

Regresamos de muy buen humor. Cuando entramos en el vestíbulo, la señora Inglethorp salió de su tocador. Parecía sonrojada y molesta.

"Oh, eres tú", dijo.

¿Ocurre algo, tía Emily? preguntó Cynthia.

—Desde luego que no —dijo la señora Inglethorp con aspereza—. "¿Qué debería haber?" Entonces, al ver a Dorcas, la camarera, que entraba en el comedor, la llamó para que trajera unos sellos al tocador.

"Sí, señora". El viejo sirviente vaciló y luego añadió con timidez: —¿No cree, señora, que es mejor que se vaya a la cama? Te ves muy cansado.

—Tal vez tengas razón, Dorcas... sí... no... ahora no. Tengo algunas cartas que debo terminar antes de la hora del correo. ¿Has encendido el fuego en mi habitación como te dije?

"Sí, señora".

"Entonces me iré a la cama inmediatamente después de la cena".

Volvió al tocador y Cynthia se quedó mirándola.

"¡Gracia divina! Me pregunto ¿qué pasa? le dijo a Lawrence.

Él no pareció haberla oído, porque sin una palabra dio media vuelta y salió de la casa.

Sugerí un partido rápido de tenis antes de la cena y, Cynthia estuvo de acuerdo, corrí escaleras arriba para buscar mi raqueta.

La señora Cavendish bajaba las escaleras. Puede que haya sido mi fantasía, pero ella también se veía extraña y perturbada.

"¿Tuviste un buen paseo con el Dr. Bauerstein?" Pregunté, tratando de parecer tan indiferente como pude.

"Yo no fui", respondió ella abruptamente. ¿Dónde está la señora Inglethorp?

En el tocador.

Su mano se aferró a la barandilla, luego pareció armarse de valor para algún encuentro, y pasó rápidamente junto a mí por las escaleras a través del vestíbulo hasta el tocador, cuya puerta cerró detrás de ella.

Cuando salí corriendo a la cancha de tenis unos momentos después, tuve que pasar por la ventana abierta del tocador y no pude evitar escuchar el siguiente fragmento de diálogo. Mary Cavendish estaba diciendo con la voz de una mujer que se controla desesperadamente:

"¿Entonces no me lo mostrarás?"

A lo que la Sra. Inglethorp respondió:

"Mi querida Mary, no tiene nada que ver con ese asunto".

"Entonces muéstramelo".

“Te digo que no es lo que imaginas. No te concierne en lo más mínimo.

A lo que Mary Cavendish respondió, con creciente amargura:

"Por supuesto, podría haber sabido que lo protegerías".

Cynthia me estaba esperando y me saludó ansiosa con:

"¡Yo digo! ¡Ha habido la pelea más horrible! Lo saqué todo de Dorcas.

"¿Qué clase de pelea?"

“Entre la tía Emily y él . ¡Espero que finalmente lo haya descubierto!

Entonces, Dorcas estaba all?

"Por supuesto no. Ella 'casualmente estaba cerca de la puerta'. Fue una verdadera pelea vieja. Ojalá supiera de qué se trata.

Pensé en la cara de gitana de la Sra. Raikes y en las advertencias de Evelyn Howard, pero sabiamente decidí callarme, mientras que Cynthia agotaba todas las hipótesis posibles y esperaba alegremente: "La tía Emily lo despedirá y no volverá a hablar con él".

Estaba ansioso por localizar a John, pero no se le veía por ninguna parte. Evidentemente algo muy trascendental había ocurrido esa tarde. Traté de olvidar las pocas palabras que había escuchado; pero, hiciera lo que hiciese, no podía apartarlos por completo de mi mente. ¿Cuál era la preocupación de Mary Cavendish al respecto?

El señor Inglethorp estaba en el salón cuando bajé a cenar. Su rostro estaba tan impasible como siempre, y la extraña irrealidad del hombre me golpeó de nuevo.

La señora Inglethorp bajó la última. Todavía parecía agitada, y durante la comida hubo un silencio un tanto forzado. Inglethorp estaba inusualmente callado. Por regla general, rodeaba a su esposa con pocas atenciones, colocando un cojín a su espalda y haciendo el papel de marido devoto. Inmediatamente después de la cena, la señora Inglethorp volvió a retirarse a su tocador.

“Envía mi café aquí, Mary”, llamó. “Solo tengo cinco minutos para recibir el mensaje”.

Cynthia y yo fuimos y nos sentamos junto a la ventana abierta del salón. Mary Cavendish nos trajo el café. Parecía emocionada.

“¿Vosotros jóvenes queréis luces o disfrutáis del crepúsculo?” ella preguntó. ¿Le llevarás el café a la señora Inglethorp, Cynthia? lo derramaré”.

—No te preocupes, Mary —dijo Inglethorp—. Se lo llevaré a Emily. Lo vertió y salió de la habitación llevándolo con cuidado.

Lawrence lo siguió y la señora Cavendish se sentó a nuestro lado.

Los tres nos sentamos un rato en silencio. Fue una noche gloriosa, calurosa y tranquila. La señora Cavendish se abanicó suavemente con una hoja de palma.

"Hace casi demasiado calor", murmuró. "Tendremos una tormenta eléctrica".

¡Ay, que estos momentos armoniosos nunca pueden durar! Mi paraíso fue destrozado bruscamente por el sonido de una voz muy conocida y desagradable en el salón.

"Dr. ¡Bauerstein!” exclamó Cintia. “Qué momento tan divertido para venir”.

Miré celosamente a Mary Cavendish, pero ella parecía bastante imperturbable, la delicada palidez de sus mejillas no variaba.

Al cabo de unos momentos, Alfred Inglethorp había hecho pasar al médico, que se reía y protestaba porque no estaba en condiciones de estar en un salón. En verdad, presentó un espectáculo lamentable, siendo literalmente enyesado con barro.

"¿Qué ha estado haciendo, doctor?" —exclamó la señora Cavendish—.

“Debo disculparme”, dijo el doctor. “Realmente no tenía la intención de entrar, pero el Sr. Inglethorp insistió”.

“Bueno, Bauerstein, estás en una situación difícil”, dijo John, entrando desde el pasillo. Tómate un café y cuéntanos qué has estado haciendo.

"Gracias, lo haré." Se rió bastante tristemente, mientras describía cómo había descubierto una especie muy rara de helecho en un lugar inaccesible, y en sus esfuerzos por obtenerla había perdido el equilibrio y se había deslizado ignominiosamente a un estanque vecino.

“El sol pronto me secó”, agregó, “pero me temo que mi apariencia es de muy mala reputación”.

En ese momento, la Sra. Inglethorp llamó a Cynthia desde el pasillo y la niña salió corriendo.

Sólo lleva mi maletín, ¿quieres, querida? Me voy a la cama."

La puerta del vestíbulo era ancha. Me había levantado cuando lo hizo Cynthia, John estaba cerca de mí. Por tanto, había tres testigos que podían jurar que la señora Inglethorp llevaba en la mano su café, aún sin probar.

Mi velada se arruinó total y completamente por la presencia del Dr. Bauerstein. Me parecía que el hombre nunca iría. Sin embargo, finalmente se levantó y respiré aliviado.

“Te acompañaré hasta el pueblo”, dijo el Sr. Inglethorp. Debo ver a nuestro agente sobre esas cuentas del patrimonio. Se volvió hacia Juan. “Nadie necesita sentarse. Tomaré la llave del pestillo.

CAPÍTULO III.
LA NOCHE DE LA TRAGEDIA

Para dejar clara esta parte de mi historia, adjunto el siguiente plano del primer piso de Styles. A las habitaciones de servicio se accede por la puerta B. No tienen comunicación con el ala derecha, donde se encontraban las habitaciones de los Inglethorps.

Parecía ser la mitad de la noche cuando me despertó Lawrence Cavendish. Tenía una vela en la mano y la agitación de su rostro me dijo de inmediato que algo andaba muy mal.

"¿Qué pasa?" Pregunté, sentándome en la cama y tratando de ordenar mis pensamientos dispersos.

“Tememos que mi madre esté muy enferma. Parece estar teniendo algún tipo de ataque. Desafortunadamente, ella se ha encerrado”.

Vendré de inmediato.

Salté de la cama; y, poniéndose una bata, siguió a Lawrence por el pasillo y la galería hasta el ala derecha de la casa.

John Cavendish se unió a nosotros, y uno o dos de los sirvientes estaban de pie alrededor en un estado de excitación sobrecogedora. Lawrence se volvió hacia su hermano.

¿Qué crees que es mejor que hagamos?

Nunca, pensé, su indecisión de carácter había sido más evidente.

John sacudió la manija de la puerta de la señora Inglethorp violentamente, pero sin efecto. Era evidente que estaba cerrada con llave o con pernos por dentro. Toda la casa ya estaba despierta. Los sonidos más alarmantes se escuchaban desde el interior de la habitación. Está claro que hay que hacer algo.

—Intente pasar por la habitación del señor Inglethorp, señor —gritó Dorcas. “¡Oh, la pobre señora!”

De repente me di cuenta de que Alfred Inglethorp no estaba con nosotros, que solo él no había dado señales de su presencia. John abrió la puerta de su habitación. Estaba completamente oscuro, pero Lawrence nos seguía con la vela, ya su débil luz vimos que nadie había dormido en la cama y que no había señales de que la habitación hubiera estado ocupada.

Fuimos directamente a la puerta de comunicación. Eso también estaba cerrado o atornillado por dentro. Cual era la tarea asignada?

—Oh, querido señor —exclamó Dorcas, retorciéndose las manos—, ¿qué vamos a hacer?

Supongo que debemos intentar forzar la puerta. Sin embargo, será un trabajo duro. Toma, deja que una de las sirvientas baje y despierte a Baily y dígale que vaya por el Dr. Wilkins de inmediato. Ahora bien, intentaremos en la puerta. Sin embargo, un momento, ¿no hay una puerta en las habitaciones de la señorita Cynthia?

—Sí, señor, pero eso siempre está atornillado. Nunca se ha deshecho”.

"Bueno, podríamos ver".

Corrió rápidamente por el pasillo hasta la habitación de Cynthia. Mary Cavendish estaba allí, sacudiendo a la niña, que debía tener un sueño inusualmente profundo, y tratando de despertarla.

En un momento o dos estaba de vuelta.

"No es bueno. Eso también está atornillado. Debemos forzar la puerta. Creo que este es un tono menos sólido que el del pasaje.

Nos esforzamos y forcejeamos juntos. El marco de la puerta era sólido y durante mucho tiempo resistió nuestros esfuerzos, pero al final sentimos que cedió bajo nuestro peso y finalmente, con un estrépito, se abrió de golpe.

Tropezamos juntos, Lawrence todavía sosteniendo su vela. La señora Inglethorp estaba tendida en la cama, todo su cuerpo agitado por violentas convulsiones, en una de las cuales debió de volcar la mesa que tenía a su lado. Sin embargo, cuando entramos, sus miembros se relajaron y se dejó caer sobre las almohadas.

John cruzó la habitación y encendió el gas. Dirigiéndose a Annie, una de las criadas, la mandó abajo al comedor por brandy. Luego se acercó a su madre mientras yo abría la puerta que daba al pasillo.

Me volví hacia Lawrence para sugerir que sería mejor que los dejara ahora que ya no necesitaba mis servicios, pero las palabras se congelaron en mis labios. Nunca he visto una mirada tan espantosa en el rostro de un hombre. Estaba blanco como la tiza, la vela que sostenía en su mano temblorosa chisporroteaba sobre la alfombra, y sus ojos, petrificados por el terror, o por alguna emoción similar, miraban fijamente por encima de mi cabeza hacia un punto en la pared del fondo. Era como si hubiera visto algo que lo convirtió en piedra. Instintivamente seguí la dirección de sus ojos, pero no pude ver nada inusual. Las cenizas que todavía titilaban débilmente en la chimenea y la fila de adornos remilgados sobre la repisa de la chimenea eran sin duda bastante inofensivas.

La violencia del ataque de la señora Inglethorp parecía estar pasando. Ella fue capaz de hablar en jadeos cortos.

Mejor ahora, muy de repente, estúpido de mí, encerrarme.

Una sombra cayó sobre la cama y, al mirar hacia arriba, vi a Mary Cavendish parada cerca de la puerta con su brazo alrededor de Cynthia. Parecía estar apoyando a la niña, que parecía completamente aturdida y diferente a ella. Su rostro estaba muy sonrojado y bostezaba repetidamente.

—La pobre Cynthia está bastante asustada —dijo la señora Cavendish en voz baja y clara—. Ella misma, me di cuenta, estaba vestida con su bata blanca. Entonces debe ser más tarde de lo que pensaba. Vi que un tenue rayo de luz se filtraba a través de las cortinas de las ventanas y que el reloj de la repisa de la chimenea marcaba las cinco en punto.

Un grito estrangulado desde la cama me sobresaltó. Un nuevo acceso de dolor se apoderó de la desafortunada anciana. Las convulsiones eran de una violencia terrible de contemplar. Todo era confusión. Nos apiñamos a su alrededor, impotentes para ayudarla o aliviarla. Una última convulsión la levantó de la cama, hasta que pareció descansar sobre su cabeza y sus talones, con el cuerpo arqueado de manera extraordinaria. En vano Mary y John intentaron administrar más brandy. Los momentos volaron. Nuevamente el cuerpo se arqueó de esa manera peculiar.

En ese momento, el Dr. Bauerstein se abrió paso con autoridad en la habitación. Por un instante se detuvo en seco, mirando la figura sobre la cama, y, en el mismo instante, la señora Inglethorp gritó con voz estrangulada, con los ojos fijos en el doctor:

—Alfred… Alfred… Luego se dejó caer inmóvil sobre las almohadas.

De un paso, el médico llegó a la cama y, agarrándola de los brazos, los movió enérgicamente, aplicándole lo que yo sabía que era respiración artificial. Dio algunas órdenes cortas y agudas a los sirvientes. Un movimiento imperioso de su mano nos llevó a todos hacia la puerta. Lo observábamos, fascinados, aunque creo que todos sabíamos en el fondo de nuestro corazón que era demasiado tarde y que ya no se podía hacer nada. Pude ver por la expresión de su rostro que él mismo tenía pocas esperanzas.

Finalmente abandonó su tarea, sacudiendo la cabeza con gravedad. En ese momento, escuchamos pasos afuera, y el Dr. Wilkins, el propio médico de la Sra. Inglethorp, un hombrecillo corpulento y quisquilloso, entró a toda prisa.

En pocas palabras, el Dr. Bauerstein explicó cómo pasó por casualidad las puertas del albergue cuando salió el automóvil y corrió hacia la casa lo más rápido que pudo, mientras que el automóvil fue a buscar al Dr. Wilkins. Con un débil gesto de la mano, señaló la figura sobre la cama.

"Muy triste. Muy… muy triste”, murmuró el Dr. Wilkins. “Pobre señora. Siempre hizo demasiado, demasiado, en contra de mi consejo. Le advertí. Su corazón estaba lejos de ser fuerte. 'Tómatelo con calma', le dije, 'Tómatelo con calma'. Pero no, su celo por las buenas obras era demasiado grande. La naturaleza se rebeló. Na-tura-re-re-campana.”

Me di cuenta de que el Dr. Bauerstein observaba atentamente al médico local. Todavía mantenía sus ojos fijos en él mientras hablaba.

“Las convulsiones fueron de una violencia peculiar, Dr. Wilkins. Lamento que no estuvieras aquí a tiempo para presenciarlos. Tenían un carácter bastante tetánico.

"¡Ah!" dijo sabiamente el Dr. Wilkins.

“Me gustaría hablar con usted en privado”, dijo el Dr. Bauerstein. Se volvió hacia Juan. "¿No te opones?"

"Ciertamente no."

Todos salimos en tropel al corredor, dejando solos a los dos médicos, y escuché que la llave giraba en la cerradura detrás de nosotros.

Bajamos lentamente las escaleras. Estaba violentamente excitado. Tengo cierto talento para la deducción, y los modales del Dr. Bauerstein habían provocado en mi mente una multitud de conjeturas descabelladas. Mary Cavendish puso su mano sobre mi brazo.

"¿Qué es? ¿Por qué el Dr. Bauerstein parecía tan... peculiar?

La miré.

"¿Sabes lo que pienso?"

"¿Qué?"

"¡Escucha!" Miré a mi alrededor, los demás estaban fuera del alcance del oído. Bajé mi voz a un susurro. ¡Creo que ha sido envenenada! Estoy seguro de que el doctor Bauerstein lo sospecha.

“ ¿Qué? Ella se encogió contra la pared, las pupilas de sus ojos se dilataron salvajemente. Luego, con un grito repentino que me sobresaltó, exclamó: “¡No, no, eso no, eso no!”. Y escapándose de mí, huyó escaleras arriba. La seguí, temiendo que se fuera a desmayar. La encontré apoyada contra la barandilla, mortalmente pálida. Ella me hizo señas con impaciencia.

“No, no, déjame. Prefiero estar solo. Déjame estar en silencio por un minuto o dos. Baja con los demás.

La obedecí de mala gana. John y Lawrence estaban en el comedor. Me uní a ellos. Estábamos todos en silencio, pero supongo que expresé los pensamientos de todos nosotros cuando finalmente lo rompí diciendo:

¿Dónde está el señor Inglethorp?

Juan negó con la cabeza.

"Él no está en la casa".

Nuestros ojos se encontraron. ¿Dónde estaba Alfred Inglethorp? Su ausencia era extraña e inexplicable. Recordé las últimas palabras de la señora Inglethorp. ¿Qué había debajo de ellos? ¿Qué más podría habernos dicho, si hubiera tenido tiempo?

Por fin escuchamos a los médicos bajar las escaleras. El doctor Wilkins parecía importante y excitado, y trataba de ocultar un júbilo interior bajo una especie de calma decorosa. El Dr. Bauerstein permaneció en el fondo, su rostro grave y barbudo no cambió. El Dr. Wilkins fue el portavoz de los dos. Se dirigió a Juan:

"Señor. Cavendish, me gustaría su consentimiento para una autopsia.

"¿Es eso necesario?" preguntó John gravemente. Un espasmo de dolor cruzó su rostro.

“Absolutamente”, dijo el Dr. Bauerstein.

“¿Quieres decir con eso—?”

“Que ni el Dr. Wilkins ni yo pudimos dar un certificado de defunción dadas las circunstancias”.

Juan inclinó la cabeza.

"En ese caso, no tengo otra alternativa que estar de acuerdo".

"Gracias", dijo el Dr. Wilkins enérgicamente. Proponemos que tenga lugar mañana por la noche, o más bien esta noche. Y miró a la luz del día. "Dadas las circunstancias, me temo que difícilmente se puede evitar una investigación; estas formalidades son necesarias, pero les ruego que no se angustien".

Hubo una pausa, y luego el Dr. Bauerstein sacó dos llaves de su bolsillo y se las entregó a John.

“Estas son las llaves de las dos habitaciones. Los he cerrado con llave y, en mi opinión, sería mejor mantenerlos cerrados por el momento”.

Los médicos luego se fueron.

Había estado dándole vueltas a una idea en mi cabeza y sentí que había llegado el momento de abordarla. Sin embargo, yo era un poco cauteloso de hacerlo. Sabía que a John le horrorizaba cualquier tipo de publicidad, y era un optimista fácil de tratar, que prefería nunca encontrar los problemas a medias. Puede ser difícil convencerlo de la solidez de mi plan. Lawrence, por otro lado, siendo menos convencional y teniendo más imaginación, sentí que podía contar con él como un aliado. No cabía duda de que había llegado el momento de que yo tomara la iniciativa.

“John”, le dije, “te voy a preguntar algo”.

"¿Bien?"

¿Recuerda que hablé de mi amigo Poirot? ¿El belga que está aquí? Ha sido un detective muy famoso.

"Sí."

"Quiero que me dejes llamarlo para investigar este asunto".

"¿Ahora que? ¿Antes de la autopsia?

“Sí, el tiempo es una ventaja si… si… ha habido juego sucio”.

"¡Basura!" gritó Lawrence enojado. “¡En mi opinión, todo es un nido de yeguas de Bauerstein! Wilkins no tenía idea de tal cosa, hasta que Bauerstein se lo metió en la cabeza. Pero, como todos los especialistas, Bauerstein tiene una abeja en su capó. Los venenos son su pasatiempo, así que, por supuesto, los ve en todas partes”.

Confieso que me sorprendió la actitud de Lawrence. Rara vez era vehemente por algo.

Juan vaciló.

—No puedo sentir como tú, Lawrence —dijo por fin. Me inclino a darle carta blanca a Hastings, aunque preferiría esperar un poco. No queremos ningún escándalo innecesario”.

“No, no”, exclamé ansiosamente, “no debes temer eso. Poirot es la discreción misma.”

“Muy bien, entonces, hazlo a tu manera. Lo dejo en tus manos. Aunque, si es como sospechamos, parece un caso bastante claro. ¡Dios me perdone si le estoy haciendo daño!”.

Miré mi reloj. Eran las seis. Decidí no perder tiempo.

Sin embargo, me permití un retraso de cinco minutos. Lo gasté en saquear la biblioteca hasta que descubrí un libro de medicina que describía el envenenamiento por estricnina.

CAPÍTULO IV.
INVESTIGACIÓN DE POIROT

La casa que ocupaban los belgas en el pueblo estaba bastante cerca de las puertas del parque. Se podía ahorrar tiempo tomando un camino estrecho a través de la hierba alta, que cortaba los desvíos del sinuoso camino. Así que, en consecuencia, fui por ese camino. Casi había llegado al albergue, cuando mi atención fue atraída por la figura de un hombre que corría acercándose a mí. Era el señor Inglethorp. ¿Dónde había estado? ¿Cómo pretendía explicar su ausencia?

Me abordó con entusiasmo.

"¡Dios mío! ¡Este es terrible! ¡Mi pobre esposa! Acabo de escuchar.

"¿Dónde has estado?" Yo pregunté.

“Denby me retuvo hasta tarde anoche. Era la una antes de que termináramos. Entonces descubrí que, después de todo, había olvidado la llave del cerrojo. No quería despertar a la familia, así que Denby me dio una cama”.

"¿Cómo te enteraste de la noticia?" Yo pregunté.

“Wilkins golpeó a Denby para decírselo. ¡Mi pobre Emily! Era tan abnegada, un personaje tan noble. Exageró su fuerza”.

Me invadió una ola de repugnancia. ¡Qué hipócrita consumado era el hombre!

—Debo darme prisa —dije, agradecida de que no me preguntara adónde me dirigía.

Al cabo de unos minutos estaba llamando a la puerta de Leastways Cottage.

Al no obtener respuesta, repetí mi llamada con impaciencia. Una ventana encima de mí se abrió con cautela y el mismo Poirot se asomó.

Lanzó una exclamación de sorpresa al verme. En pocas palabras, le expliqué la tragedia que había ocurrido y que quería su ayuda.

"Espera, amigo mío, te dejaré entrar y me contarás el asunto mientras me visto".

En unos momentos había abierto la puerta y lo seguí hasta su habitación. Allí me instaló en una silla y le conté toda la historia, sin omitir nada ni omitir ninguna circunstancia, por insignificante que fuera, mientras él mismo hacía un aseo cuidadoso y deliberado.

Le hablé de mi despertar, de las últimas palabras de la señora Inglethorp, de la ausencia de su marido, de la pelea del día anterior, del fragmento de conversación entre Mary y su suegra que había escuchado, de la pelea anterior entre la Sra. Inglethorp y Evelyn Howard, y de las insinuaciones de esta última.

No fui tan claro como podría desear. Me repetí varias veces, y de vez en cuando tuve que volver a algún detalle que había olvidado. Poirot me sonrió amablemente.

“¿La mente está confundida? ¿No es así? Tómese su tiempo, mon ami . Estás agitado; estás emocionado, es natural. Ahora, cuando estemos más tranquilos, ordenaremos los hechos, ordenadamente, cada uno en su lugar. Examinaremos y rechazaremos. Las de importancia las dejaremos a un lado; los que no tienen importancia, ¡puf! —arrugó su cara de querubín y resopló cómicamente—, ¡váyanlos!

“Eso está muy bien”, objeté, “pero ¿cómo vas a decidir qué es importante y qué no lo es? Esa siempre me parece la dificultad”.

Poirot sacudió la cabeza enérgicamente. Ahora estaba arreglando su bigote con exquisito cuidado.

"No tan. ¡Voyones! Un hecho lleva a otro, así que continuamos. ¿El siguiente encaja con eso? ¡Un merveille! ¡Bueno! Podemos proceder. El siguiente pequeño hecho: ¡no! ¡Ay, qué curioso! Falta algo, un eslabón en la cadena que no está. Examinamos. Nosotros buscamos. Y ese pequeño dato curioso, ese pequeño detalle posiblemente insignificante que no cuadra, ¡lo ponemos aquí!” Hizo un gesto extravagante con la mano. “¡Es significativo! ¡Es tremendo!”

"Sí--"

"¡Ah!" Poirot agitó su dedo índice tan ferozmente hacia mí que me estremecí. "¡Tener cuidado! Peligro para el detective que dice: 'Es tan pequeño, no importa. No estará de acuerdo. Lo olvidaré. ¡Ahí radica la confusión! Todo importa."

"Lo sé. Siempre me dijiste eso. Es por eso que he entrado en todos los detalles de esta cosa, ya sea que me parezcan relevantes o no”.

Y estoy complacido contigo. Tienes buena memoria, y me has dado los hechos fielmente. Del orden en que los presentas, nada digo, ¡verdaderamente es deplorable! Pero hago concesiones, estás molesto. A eso atribuyo la circunstancia de que ha omitido un hecho de suma importancia.

"¿Que es eso?" Yo pregunté.

No me ha dicho si la señora Inglethorp comió bien anoche.

Lo miré. Seguramente la guerra había afectado el cerebro del hombrecito. Estaba cepillando cuidadosamente su abrigo antes de ponérselo, y parecía totalmente absorto en la tarea.

“No recuerdo,” dije. "Y, de todos modos, no veo--"

"¿Tu no ves? Pero es de primera importancia.

"No puedo ver por qué", le dije, algo irritado. “Por lo que puedo recordar, ella no comió mucho. Obviamente estaba molesta, y eso le había quitado el apetito. Eso fue natural”.

—Sí —dijo Poirot pensativamente—, era natural.

Abrió un cajón y sacó un pequeño maletín, luego se volvió hacia mí.

“Ahora estoy listo. Iremos al château y estudiaremos las cosas allí mismo. Disculpe, mon ami , se vistió con prisa y la corbata está de un lado. Permiteme." Con un hábil gesto, lo reorganizó.

“ Ça y est! Ahora, ¿empezamos?

Nos apresuramos por el pueblo y giramos en las puertas del albergue. Poirot se detuvo un momento y contempló con tristeza la hermosa extensión del parque, que aún brillaba con el rocío de la mañana.

“Tan hermosa, tan hermosa y, sin embargo, la pobre familia, hundida en el dolor, postrada de dolor”.

Me miró intensamente mientras hablaba, y me di cuenta de que me enrojecía bajo su prolongada mirada.

¿Estaba la familia postrada por el dolor? ¿Fue tan grande el dolor por la muerte de la señora Inglethorp? Me di cuenta de que había una falta emocional en el ambiente. La muerta no tenía el don de dominar el amor. Su muerte fue una conmoción y una angustia, pero no se arrepentiría apasionadamente.

Poirot pareció seguir mis pensamientos. Asintió gravemente con la cabeza.

“No, tienes razón”, dijo, “no es como si hubiera un lazo de sangre. Ha sido amable y generosa con estos Cavendish, pero no era su propia madre. La sangre dice, siempre recuérdalo, la sangre dice.

—Poirot —dije—, me gustaría que me dijera por qué quería saber si la señora Inglethorp comió bien anoche. Lo he estado dando vueltas en mi mente, pero no puedo ver cómo tiene algo que ver con el asunto.

Se quedó en silencio durante uno o dos minutos mientras caminábamos, pero finalmente dijo:

“No me importa decírtelo, aunque, como sabes, no tengo la costumbre de explicarte hasta llegar al final. El argumento actual es que la Sra. Inglethorp murió de envenenamiento por estricnina, presumiblemente administrada en su café”.

"¿Sí?"

“Bueno, ¿a qué hora sirvieron el café?”

“Alrededor de las ocho”.

“Por lo tanto, ella lo bebió entre entonces y las ocho y media, ciertamente no mucho más tarde. Bueno, la estricnina es un veneno bastante rápido. Sus efectos se sentirían muy pronto, probablemente en una hora. Sin embargo, en el caso de la Sra. Inglethorp, los síntomas no se manifiestan hasta las cinco de la mañana siguiente: ¡nueve horas! Pero una comida copiosa, tomada aproximadamente al mismo tiempo que el veneno, podría retardar sus efectos, aunque no tanto. Aún así, es una posibilidad a tener en cuenta. Pero, según usted, ella comió muy poco en la cena y, sin embargo, ¡los síntomas no se desarrollaron hasta temprano en la mañana siguiente! Esa es una circunstancia curiosa, amigo mío. Algo puede surgir en la autopsia para explicarlo. Mientras tanto, recuérdalo.

Cuando nos acercábamos a la casa, John salió y nos recibió. Su rostro parecía cansado y demacrado.

—Éste es un asunto muy espantoso, monsieur Poirot —dijo—. “¿Hastings le ha explicado que estamos ansiosos por no tener publicidad?”

“Comprendo perfectamente.”

“Verás, es solo sospecha hasta ahora. No tenemos nada a lo que ir”.

"Precisamente. Es sólo una cuestión de precaución”.

John se volvió hacia mí, sacó su pitillera y encendió un cigarrillo al hacerlo.

"¿Sabes que ese compañero Inglethorp ha vuelto?"

"Sí. Me encontré con él."

John arrojó la cerilla a un macizo de flores adyacente, un procedimiento que fue demasiado para los sentimientos de Poirot. Lo recuperó y lo enterró cuidadosamente.

"Es muy difícil saber cómo tratarlo".

—Esa dificultad no durará mucho —pronunció Poirot en voz baja—.

John parecía desconcertado, sin entender del todo el portento de este dicho críptico. Me entregó las dos llaves que me había dado el Dr. Bauerstein.

Muéstrale a Monsieur Poirot todo lo que quiere ver.

"¿Las habitaciones están cerradas?" preguntó Poirot.

"Dr. Bauerstein lo consideró aconsejable”.

Poirot asintió pensativo.

Entonces está muy seguro. Bueno, eso nos simplifica las cosas.

Subimos juntos a la habitación de la tragedia. Para mayor comodidad, adjunto un plano de la habitación y los principales muebles que hay en ella.

Poirot cerró la puerta por dentro y procedió a una minuciosa inspección de la habitación. Se lanzó de un objeto a otro con la agilidad de un saltamontes. Permanecí junto a la puerta, temiendo borrar cualquier pista. Poirot, sin embargo, no pareció agradecerme mi paciencia.

«¿Qué tienes, amigo mío», exclamó, «que te quedas ahí como, cómo se dice, ah, sí, el cerdo clavado?»

Le expliqué que tenía miedo de borrar las huellas de los pies.

¿Huellas de pies? ¡Pero qué idea! ¡Ya ha habido prácticamente un ejército en la sala! ¿Qué huellas de pies es probable que encontremos? No, ven aquí y ayúdame en mi búsqueda. Dejaré mi pequeño caso hasta que lo necesite.

Así lo hizo, en la mesa redonda junto a la ventana, pero fue un procedimiento imprudente; porque, estando suelta la parte superior, se inclinó hacia arriba y precipitó el maletín en el suelo.

“ Eh voilà une mesa! -exclamó Poirot. "Ah, amigo mío, uno puede vivir en una casa grande y, sin embargo, no tener comodidades".

Después de esa pieza de moralización, reanudó su búsqueda.

Un pequeño maletín de color púrpura, con una llave en la cerradura, sobre el escritorio, atrajo su atención durante algún tiempo. Sacó la llave de la cerradura y me la pasó para que la inspeccionara. Sin embargo, no vi nada peculiar. Era una llave corriente del tipo Yale, con un trozo de alambre retorcido en el mango.

A continuación, examinó el marco de la puerta que habíamos forzado, asegurándose de que el cerrojo estaba realmente echado. Luego se dirigió a la puerta de enfrente que conducía a la habitación de Cynthia. Esa puerta también estaba cerrada, como había dicho. Sin embargo, llegó al extremo de desatornillarla, abrirla y cerrarla varias veces; esto lo hizo con la máxima precaución para no hacer ningún ruido. De repente, algo en el cerrojo pareció captar su atención. Lo examinó cuidadosamente y luego, sacando ágilmente un par de pequeños fórceps de su estuche, extrajo una diminuta partícula que selló cuidadosamente en un sobre diminuto.

En la cómoda había una bandeja con una lámpara de alcohol y una pequeña cacerola encima. En la cacerola quedaba una pequeña cantidad de un líquido oscuro, y cerca de ella había una taza y un plato vacíos que se habían bebido.

Me preguntaba cómo podía haber sido tan poco observador como para pasar por alto esto. Aquí había una pista que valía la pena tener. Poirot mojó con delicadeza su dedo en el líquido y lo probó con cautela. Hizo una mueca.

Cacao con, creo, ron.

Pasó a los escombros del suelo, donde se había volcado la mesa junto a la cama. Una lámpara de lectura, algunos libros, fósforos, un manojo de llaves y los fragmentos aplastados de una taza de café yacían esparcidos.

—Ah, esto es curioso —dijo Poirot.

“Debo confesar que no veo nada particularmente curioso al respecto”.

"¿Tu no? Observe la lámpara: la chimenea está rota en dos lugares; yacen allí como cayeron. Pero mira, la taza de café está absolutamente hecha polvo.

"Bueno", dije con cansancio, "supongo que alguien debe haberlo pisado".

—Exactamente —dijo Poirot con voz rara. “Alguien lo pisó”.

Se levantó de sus rodillas y caminó lentamente hacia la repisa de la chimenea, donde se quedó toqueteando distraídamente los adornos y alisándolos, un truco suyo cuando estaba agitado.

“ Mon ami ”, dijo, volviéndose hacia mí, “alguien pisó esa taza, moliéndola hasta convertirla en polvo, y la razón por la que lo hicieron fue porque contenía estricnina o, lo que es mucho más grave, porque no contenía estricnina. !”

No respondí. Estaba desconcertado, pero sabía que no era bueno pedirle que me explicara. En un momento o dos se despertó y continuó con sus investigaciones. Recogió el manojo de llaves del suelo y, haciéndolas girar entre sus dedos, finalmente seleccionó una, muy brillante y brillante, que probó en la cerradura del maletín púrpura. Encajó y abrió la caja, pero después de un momento de vacilación, la cerró y volvió a cerrar con llave, y deslizó el manojo de llaves, así como la llave que originalmente había estado en la cerradura, en su propio bolsillo.

“No tengo autoridad para revisar estos papeles. Pero debe hacerse... ¡de inmediato!

Luego hizo un examen muy cuidadoso de los cajones del lavabo. Cruzando la habitación hacia la ventana de la izquierda, una mancha redonda, apenas visible en la alfombra marrón oscura, pareció interesarle particularmente. Se puso de rodillas, examinándolo minuciosamente, llegando incluso a olerlo.

Finalmente, vertió unas gotas de cacao en un tubo de ensayo, sellándolo con cuidado. Su siguiente procedimiento fue sacar un pequeño cuaderno.

“Hemos encontrado en esta sala”, dijo, escribiendo afanosamente, “seis puntos de interés. ¿Debería enumerarlos o lo hará usted?

"Oh, tú", respondí apresuradamente.

"Muy bien entonces. Uno, una taza de café que se ha molido en polvo; dos, un maletín con una llave en la cerradura; tres, una mancha en el suelo.

"Eso puede haber sido hecho hace algún tiempo", interrumpí.

“No, porque todavía está perceptiblemente húmedo y huele a café. Cuatro, un fragmento de tela verde oscuro, solo uno o dos hilos, pero reconocible.

"¡Ah!" Lloré. "Eso fue lo que sellaste en el sobre".

"Sí. Puede resultar ser una pieza de uno de los propios vestidos de la señora Inglethorp, y sin importancia. Veremos. ¡ Cinco, esto ! Con un gesto dramático, señaló una gran mancha de grasa de vela que había en el suelo junto al escritorio. Debe de haber estado hecho desde ayer, de lo contrario una buena criada lo habría quitado de inmediato con papel secante y una plancha caliente. Una vez, uno de mis mejores sombreros, pero ese no es el punto”.

“Es muy probable que se haya hecho anoche. Estábamos muy agitados. O tal vez a la propia señora Inglethorp se le cayó la vela.

"¿Trajiste solo una vela a la habitación?"

"Sí. Lawrence Cavendish lo llevaba. Pero estaba muy molesto. Le pareció ver algo aquí —indiqué la repisa de la chimenea— que lo paralizó por completo.

—Eso es interesante —dijo Poirot rápidamente—. —Sí, es sugestivo —su mirada recorrió toda la longitud de la pared—, pero no fue su vela la que hizo esta gran mancha, pues se percibe que se trata de grasa blanca; mientras que la vela de Monsieur Lawrence, que todavía está sobre el tocador, es rosa. Por otra parte, la señora Inglethorp no tenía ningún candelabro en la habitación, sólo una lámpara de lectura.

“Entonces”, dije, “¿qué deduces?”

A lo que mi amigo sólo dio una respuesta bastante irritante, instándome a usar mis propias facultades naturales.

“¿Y el sexto punto?” Yo pregunté. "Supongo que es la muestra de cacao".

—No —dijo Poirot pensativo—. “Podría haber incluido eso en los seis, pero no lo hice. No, el sexto punto lo guardaré para mí por el momento.

Miró rápidamente alrededor de la habitación. Creo que no hay nada más que hacer aquí, a menos que... —miró largamente y con seriedad las cenizas muertas en la chimenea—. “El fuego quema y destruye. Pero por casualidad, podría haber, ¡veamos!

Hábilmente, apoyándose en manos y rodillas, comenzó a clasificar las cenizas de la parrilla en el guardabarros, manejándolas con la mayor precaución. De repente, lanzó una débil exclamación.

¡Las pinzas, Hastings!

Rápidamente se los entregué, y con habilidad extrajo un pequeño trozo de papel medio chamuscado.

“¡Allí, mon ami! " gritó. "¿Qué piensa usted de eso?"

Examiné el fragmento. Esta es una reproducción exacta de la misma:—

estaba desconcertado Era inusualmente grueso, muy diferente al papel ordinario. De repente se me ocurrió una idea.

—¡Poirot! Lloré. "¡Esto es un fragmento de un testamento!"

"Exactamente."

Lo miré bruscamente.

"¿No te sorprende?"

“No”, dijo gravemente, “lo esperaba”.

Renuncié al papel y lo observé guardarlo en su maletín, con el mismo cuidado metódico que ponía en todo. Mi cerebro estaba en un torbellino. ¿Qué era esta complicación de un testamento? ¿Quién lo había destruido? ¿La persona que había dejado la grasa de las velas en el suelo? Obviamente. Pero, ¿cómo alguien había logrado la admisión? Todas las puertas estaban cerradas con cerrojo por dentro.

—Ahora, amigo mío —dijo Poirot enérgicamente—, nos iremos. Me gustaría hacerle unas preguntas a la camarera... Dorcas se llama, ¿verdad?

Pasamos por la habitación de Alfred Inglethorp, y Poirot se demoró lo suficiente como para hacer un examen breve pero bastante exhaustivo. Salimos por esa puerta, cerrándola con llave y la de la habitación de la Sra. Inglethorp como antes.

Lo llevé al tocador que había expresado su deseo de ver y fui yo mismo en busca de Dorcas.

Sin embargo, cuando regresé con ella, el tocador estaba vacío.

-Poirot -grité-, ¿dónde estás?

“Estoy aquí, mi amigo.”

Había salido de la ventana francesa y estaba de pie, aparentemente perdido en la admiración, ante los macizos de flores de diversas formas.

"¡Admirable!" murmuró. "¡Admirable! ¡Qué simetría! Observa esa media luna; y esos diamantes, su pulcritud alegra la vista. El espaciado de las plantas, también, es perfecto. Se ha hecho recientemente; ¿No es así?"

“Sí, creo que estuvieron en eso ayer por la tarde. Pero entra, Dorcas está aquí.

“¡ Eh bien, eh bien! No me escatimes un momento de satisfacción de la vista.

"Sí, pero este asunto es más importante".

“¿Y cómo sabes que estas bellas begonias no son de igual importancia?”

Me encogí de hombros. Realmente no había discusión con él si elegía tomar esa línea.

"¿No estas de acuerdo? Pero tales cosas han sido. Bueno, entraremos y entrevistaremos a la valiente Dorcas.

Dorcas estaba de pie en el tocador, con las manos cruzadas frente a ella, y su cabello gris se levantaba en ondas rígidas debajo de su gorra blanca. Ella era el verdadero modelo y la imagen de una buena sirvienta a la antigua.

En su actitud hacia Poirot, se inclinaba a sospechar, pero él pronto rompió sus defensas. Acercó una silla.

Por favor, siéntese, mademoiselle.

"Gracias Señor."

Has estado con tu ama muchos años, ¿no es así?

Diez años, señor.

“Eso es mucho tiempo y un servicio muy fiel. Estabas muy apegado a ella, ¿no es así?

"Ella fue una muy buena amante para mí, señor".

“Entonces no tendrá inconveniente en responder algunas preguntas. Se los presento con la total aprobación del señor Cavendish.

"Oh, ciertamente, señor".

“Entonces comenzaré preguntándote sobre los eventos de ayer por la tarde. ¿Tu señora se peleó?

"Sí, señor. Pero no sé si debería... Dorcas vaciló.

Poirot la miró fijamente.

“Mi buena Dorcas, es necesario que conozca todos los detalles de esa pelea lo más completamente posible. No creas que estás traicionando los secretos de tu amante. Tu ama yace muerta, y es necesario que lo sepamos todo, si queremos vengarla. Nada puede devolverla a la vida, pero esperamos, si ha habido un juego sucio, llevar al asesino ante la justicia”.

—Amén a eso —dijo Dorcas ferozmente. ¡Y, sin dar nombres, hay uno en esta casa que ninguno de nosotros podría soportar jamás! Y un mal día fue cuando oscureció el umbral por primera vez. ”

Poirot esperó a que se calmara su indignación y luego, retomando su tono profesional, preguntó:

“Ahora, ¿en cuanto a esta disputa? ¿Qué es lo primero que escuchaste de eso?”

“Bueno, señor, ayer estaba caminando por el pasillo afuera…”

"¿A qué hora fue eso?"

—No sabría decirlo exactamente, señor, pero no era ni mucho menos la hora del té. Tal vez a las cuatro, o puede que fuera un poco más tarde. Bueno, señor, como le dije, yo estaba pasando, cuando escuché voces muy fuertes y enojadas aquí. No era exactamente mi intención escuchar, pero bueno, ahí está. Me detuve. La puerta estaba cerrada, pero la señora estaba hablando muy fuerte y claro, y oí lo que dijo con toda claridad. "Me has mentido y me has engañado", dijo. No escuché lo que respondió el Sr. Inglethorp. Él habló un poco más bajo que ella, pero ella respondió: '¿Cómo te atreves? ¡Te he cuidado, te he vestido y te he dado de comer! ¡Me lo debes todo! ¡Y así es como me pagas! ¡Trayendo deshonra sobre nuestro nombre! Una vez más, no escuché lo que dijo, pero ella continuó: 'Nada de lo que puedas decir hará ninguna diferencia. Veo claramente mi deber. Mi decisión está tomada. No debe pensar que me disuadirá el miedo a la publicidad o el escándalo entre marido y mujer. Entonces pensé que los escuché salir, así que salí rápidamente”.

—¿Está seguro de que fue la voz del señor Inglethorp lo que oyó?

"Oh, sí, señor, ¿de quién más podría ser?"

“Bueno, ¿qué pasó después?”

“Más tarde, volví al salón; pero todo estaba en silencio. A las cinco en punto, la Sra. Inglethorp tocó el timbre y me dijo que le trajera una taza de té, nada para comer, al tocador. Tenía un aspecto espantoso, tan blanca y alterada. 'Dorcas', dice, 'he tenido un gran susto'. 'Lo siento por eso, m'm', le digo. Te sentirás mejor después de una buena taza de té caliente, m'm. Tenía algo en la mano. No sé si era una carta o simplemente un papel, pero tenía algo escrito y ella se quedó mirándolo, casi como si no pudiera creer lo que estaba escrito allí. Se susurró a sí misma, como si hubiera olvidado que yo estaba allí: 'Estas pocas palabras, y todo ha cambiado'. Y luego me dice: '¡Nunca confíes en un hombre, Dorcas, no valen la pena!' Me apresuré y le compré una buena taza de té fuerte, y ella me agradeció, y dijo que se sentiría mejor cuando lo bebiera. 'No sé qué hacer', dice ella. El escándalo entre marido y mujer es algo espantoso, Dorcas. Preferiría silenciarlo si pudiera. La señora Cavendish entró en ese momento, así que no dijo nada más.

—¿Todavía tenía la carta, o lo que fuera, en la mano?

"Sí, señor."

"¿Qué es probable que ella haga con eso después?"

“Bueno, no lo sé, señor, supongo que lo guardaría bajo llave en ese estuche morado suyo”.

"¿Es ahí donde solía guardar los papeles importantes?"

"Sí, señor. Lo traía consigo todas las mañanas y lo recogía todas las noches”.

"¿Cuándo perdió ella la llave?"

—Se lo perdió ayer a la hora del almuerzo, señor, y me dijo que lo buscara con cuidado. Ella estaba muy molesta por eso”.

"¿Pero ella tenía una llave duplicada?"

"Oh, sí, señor".

Dorcas lo miraba con mucha curiosidad y, a decir verdad, yo también. ¿Qué era eso de una llave perdida? Poirot sonrió.

“No importa, Dorcas, es mi negocio saber cosas. ¿Es esta la llave que se perdió? Sacó del bolsillo la llave que había encontrado en la cerradura del maletín de arriba.

Los ojos de Dorcas parecían como si fueran a salirse de su cabeza.

“Eso es todo, señor, bastante bien. Pero, ¿dónde lo encontraste? Lo busqué por todas partes”.

“Ah, pero ya ves que ayer no estaba en el mismo lugar que hoy. Ahora, para pasar a otro tema, ¿tenía su señora un vestido verde oscuro en su guardarropa?

Dorcas estaba bastante sorprendida por la pregunta inesperada.

"No señor."

"¿Estás completamente seguro?"

"Oh, sí, señor".

"¿Alguien más en la casa tiene un vestido verde?"

Dorcas reflexionó.

La señorita Cynthia tiene un vestido de noche verde.

“¿Verde claro u oscuro?”

“Un verde claro, señor; una especie de gasa, lo llaman.

“Ah, eso no es lo que quiero. ¿Y nadie más tiene nada verde?

“No, señor, no que yo sepa.”

El rostro de Poirot no dejó entrever si estaba desilusionado o no. Se limitó a comentar:

“Bien, dejaremos eso y seguiremos adelante. ¿Tiene alguna razón para creer que su ama probablemente tomó un polvo para dormir anoche?

“Anoche no , señor, sé que no lo hizo”.

"¿Por qué lo sabes tan positivamente?"

“Porque la caja estaba vacía. Se tomó el último hace dos días y no tenía más preparados.

"¿Estás completamente seguro de eso?"

"Positivo, señor".

“¡Entonces eso está aclarado! Por cierto, ¿tu señora no te pidió que firmaras ningún papel ayer?

“¿Para firmar un papel? No señor."

Cuando el señor Hastings y el señor Lawrence llegaron ayer por la tarde, encontraron a su señora ocupada escribiendo cartas. Supongo que no puedes darme idea de a quién iban dirigidas estas cartas.

—Me temo que no podría, señor. Yo estaba fuera por la noche. Tal vez Annie pueda decírtelo, aunque es una chica descuidada. Nunca recogí las tazas de café anoche. Eso es lo que pasa cuando no estoy aquí para cuidar las cosas”.

Poirot levantó la mano.

“Ya que se han quedado, Dorcas, déjalos un poco más, te lo ruego. Me gustaría examinarlos.

"Muy bien, señor".

"¿A qué hora saliste anoche?"

"A eso de las seis, señor".

“Gracias, Dorcas, eso es todo lo que tengo que pedirte”. Se levantó y se acercó a la ventana. “He estado admirando estos macizos de flores. ¿Cuántos jardineros están empleados aquí, por cierto?

“Solo tres ahora, señor. Cinco, teníamos, antes de la guerra, cuando se mantuvo como debe ser el lugar de un caballero. Ojalá pudiera haberlo visto entonces, señor. Fue una buena vista. Pero ahora sólo están el viejo Manning, el joven William y una jardinera a la última moda con calzones y cosas por el estilo. ¡Ah, estos son tiempos terribles!”

“Los buenos tiempos volverán, Dorcas. Por lo menos así lo espero. Ahora, ¿me enviarás a Annie aquí?

"Sí, señor. Gracias Señor."

¿Cómo supiste que la señora Inglethorp tomaba polvos para dormir? —pregunté con viva curiosidad cuando Dorcas salió de la habitación. “¿Y sobre la llave perdida y el duplicado?”

"Una cosa a la vez. En cuanto a los polvos para dormir, lo supe por esto. De repente sacó una pequeña caja de cartón, como las que usan los químicos para los polvos.

"¿Dónde lo encontraste?"

En el cajón del lavabo del dormitorio de la señora Inglethorp. Era el Número Seis de mi catálogo.

"Pero supongo que, como el último polvo se tomó hace dos días, ¿no tiene mucha importancia?"

"Probablemente no, pero ¿notas algo que te parezca peculiar en esta caja?"

Lo examiné de cerca.

“No, no puedo decir que sí”.

"Mira la etiqueta".

Leí la etiqueta cuidadosamente: “'Un polvo para tomar antes de acostarse, si es necesario. Sra. Inglethorp. No, no veo nada inusual.

"¿No es el hecho de que no hay un nombre de químico?"

"¡Ah!" exclamé. "¡Sin duda, eso es extraño!"

"¿Alguna vez ha conocido a un químico que envíe una caja como esa, sin su nombre impreso?"

“No, no puedo decir que lo haya hecho”.

Me estaba emocionando bastante, pero Poirot apagó mi ardor al comentar:

“Sin embargo, la explicación es bastante simple. Así que no te intrigues, amigo mío.

Un crujido audible proclamó el acercamiento de Annie, así que no tuve tiempo de responder.

Annie era una chica hermosa y fornida, y evidentemente estaba trabajando bajo una intensa excitación, mezclada con cierto placer macabro de la tragedia.

Poirot fue al grano de inmediato, con una vivacidad profesional.

Te mandé llamar, Annie, porque pensé que podrías decirme algo sobre las cartas que la señora Inglethorp escribió anoche. ¿Cuántos había? ¿Y puede decirme alguno de los nombres y direcciones?

Annie consideró.

“Había cuatro cartas, señor. Uno era para la señorita Howard, y otro para el señor Wells, el abogado, y los otros dos no creo recordar, señor... oh, sí, uno era para Ross's, los proveedores de Tadminster. El otro, no lo recuerdo.

—Piense —instó Poirot—.

Annie se devanó los sesos en vano.

“Lo siento, señor, pero se ha ido por completo. No creo que me haya dado cuenta.

—No importa —dijo Poirot, sin mostrar ningún signo de decepción—. “Ahora quiero preguntarte sobre otra cosa. Hay una cacerola en la habitación de la Sra. Inglethorp con un poco de cacao. ¿Tenía eso todas las noches?

—Sí, señor, se lo ponían todas las noches en su habitación y ella lo calentaba por la noche, siempre que le apetecía.

"¿Qué era? ¿Cacao puro?

“Sí, señor, hecho con leche, con una cucharadita de azúcar y dos cucharaditas de ron”.

"¿Quién lo llevó a su habitación?"

"Lo hice, señor".

"¿Siempre?"

"Sí, señor."

"¿A qué hora?"

"Cuando fui a correr las cortinas, por regla general, señor".

Entonces, ¿lo trajiste directamente de la cocina?

“No, señor, como ve que no hay mucho espacio en la estufa de gas, entonces la cocinera la preparaba temprano, antes de poner las verduras para la cena. Luego lo subía, lo ponía sobre la mesa junto a la puerta batiente y lo llevaba a su habitación más tarde”.

"La puerta batiente está en el ala izquierda, ¿no es así?"

"Sí, señor."

Y la mesa, ¿está de este lado de la puerta, o del otro lado, del lado de los sirvientes?

"Es este lado, señor".

"¿A qué hora lo mencionaste anoche?"

—Sobre las siete y cuarto, diría, señor.

¿Y cuándo lo llevaste a la habitación de la señora Inglethorp?

“Cuando me fui a callar, señor. Alrededor de las ocho. La señora Inglethorp subió a la cama antes de que terminara.

"Entonces, entre las siete y cuarto y las ocho, ¿el cacao estaba parado sobre la mesa en el ala izquierda?"

"Sí, señor." Annie se había puesto cada vez más roja en la cara, y ahora soltó inesperadamente:

Y si había sal en él, señor, no fui yo. Nunca tomé la sal cerca de ella”.

"¿Qué te hace pensar que había sal en él?" preguntó Poirot.

"Viéndolo en la bandeja, señor".

“¿Viste un poco de sal en la bandeja?”

"Sí. Sal gruesa de cocina, al parecer. Nunca me di cuenta cuando levanté la bandeja, pero cuando llegué a llevarla a la habitación de la señora lo vi de inmediato, y supongo que debería haberla bajado de nuevo y pedirle a la cocinera que hiciera algo nuevo. Pero tenía prisa, porque Dorcas no estaba, y pensé que tal vez el cacao en sí estaba bien, y la sal solo se había ido a la bandeja. Así que le quité el polvo con mi delantal y lo recogí”.

Tuve la mayor dificultad para controlar mi excitación. Sin que ella misma lo supiera, Annie nos había proporcionado una prueba importante. Cómo se habría quedado boquiabierta si se hubiera dado cuenta de que su "sal gruesa de cocina" era estricnina, uno de los venenos más mortales conocidos por la humanidad. Me maravilló la calma de Poirot. Su autocontrol era asombroso. Esperé su próxima pregunta con impaciencia, pero me decepcionó.

Cuando entró en la habitación de la señora Inglethorp, ¿la puerta que conducía a la habitación de la señorita Cynthia estaba cerrada con cerrojo?

"¡Vaya! Sí, señor; siempre lo fue Nunca había sido abierto”.

¿Y la puerta de la habitación del señor Inglethorp? ¿Notaste si eso también estaba atornillado?

Annie vaciló.

“No podría decir correctamente, señor; estaba cerrado, pero no pude decir si estaba echado o no”.

“Cuando finalmente salió de la habitación, ¿la Sra. Inglethorp cerró la puerta con llave después de usted?”

“No, señor, entonces no, pero supongo que lo hizo más tarde. Por lo general, la cerraba por la noche. La puerta al pasaje, eso es.

"¿Notaste alguna grasa de vela en el piso cuando limpiaste la habitación ayer?"

“¿Grasa para velas? Oh, no, señor. La señora Inglethorp no tenía vela, sólo una lámpara de lectura.

"Entonces, si hubiera habido una gran mancha de grasa de vela en el piso, ¿crees que habrías estado seguro de haberla visto?"

—Sí, señor, y lo habría sacado con un trozo de papel secante y una plancha caliente.

Entonces Poirot repitió la pregunta que le había hecho a Dorcas:

¿Tu señora alguna vez tuvo un vestido verde?

"No señor."

“¿Ni un manto, ni una capa, ni un, cómo lo llamas?, ¿una chaqueta deportiva?”

"No verde, señor".

“¿Ni nadie más en la casa?”

Annie reflexionó.

"No señor."

"¿Estás seguro de eso?"

"Muy seguro".

“ Bien! Eso es todo lo que quiero saber. Muchísimas gracias."

Con una risita nerviosa, Annie salió chirriando de la habitación. Mi entusiasmo reprimido estalló.

-Poirot -exclamé-, ¡lo felicito! Este es un gran descubrimiento”.

“¿Qué es un gran descubrimiento?”

“Pues, que fue el cacao y no el café el que se envenenó. ¡Eso lo explica todo! Por supuesto, no surtió efecto hasta la madrugada, ya que el cacao solo se bebía en medio de la noche”.

—Entonces, ¿usted cree que el cacao, fíjese bien en lo que digo, Hastings, el cacao , contenía estricnina?

"¡Por supuesto! Esa sal en la bandeja, ¿qué más podría haber sido?

-Podría haber sido sal -replicó Poirot plácidamente-.

Me encogí de hombros. Si iba a tomar el asunto de esa manera, no era bueno discutir con él. Se me pasó por la cabeza, no por primera vez, la idea de que el pobre Poirot estaba envejeciendo. En privado, pensé que era una suerte que hubiera asociado con él a alguien con una mentalidad más receptiva.

Poirot me observaba con ojos que centelleaban silenciosamente.

¿No está satisfecho conmigo, mon ami? ”

—Mi querido Poirot —dije con frialdad—, no me corresponde a mí dictarle. Tienes derecho a tu propia opinión, al igual que yo a la mía.

—Un sentimiento de lo más admirable —observó Poirot, poniéndose rápidamente de pie—. “Ahora he terminado con esta habitación. Por cierto, ¿de quién es el escritorio más pequeño en la esquina?

"Señor. Inglethorp's.

"¡Ah!" Probó tentativamente la tapa enrollable. “Cerrado. Pero tal vez una de las llaves de la Sra. Inglethorp lo abriría. Probó varios, retorciéndolos y girándolos con mano experta, y finalmente profirió una exclamación de satisfacción. “ ¡Voila! No es la llave, pero la abrirá en caso de apuro. Deslizó hacia atrás la tapa enrollable y echó un rápido vistazo a los papeles cuidadosamente archivados. Para mi sorpresa, no los examinó, simplemente comentó con aprobación mientras volvía a cerrar el escritorio: "¡Decididamente, es un hombre de método, este Sr. Inglethorp!"

Un "hombre de método" era, en opinión de Poirot, el mayor elogio que se podía otorgar a cualquier individuo.

Sentí que mi amigo no era lo que había sido mientras divagaba sin conexión:

“No había sellos en su escritorio, pero podría haberlos, ¿eh, mon ami? ¿Podría haber habido? Sí —sus ojos recorrieron la habitación—, este tocador no tiene nada más que contarnos. No rindió mucho. Solo esto."

Sacó un sobre arrugado de su bolsillo y me lo arrojó. Era un documento bastante curioso. Un sobre viejo, sencillo y de aspecto sucio con algunas palabras garabateadas, aparentemente al azar. El siguiente es un facsímil de la misma.

CAPÍTULO V.
“NO ES ESTRICNINA, ¿VERDAD?”

"¿Dónde encontraste esto?" —pregunté a Poirot con viva curiosidad.

“En la papelera. ¿Reconoces la letra?

—Sí, es de la señora Inglethorp. ¿Pero, qué significa?"

Poirot se encogió de hombros.

No puedo decirlo, pero es sugestivo.

Una idea descabellada se me cruzó por la cabeza. ¿Era posible que la mente de la señora Inglethorp estuviera trastornada? ¿Tenía alguna idea fantástica de posesión demoníaca? Y, de ser así, ¿no era también posible que ella se hubiera quitado la vida?

Estaba a punto de exponer estas teorías a Poirot, cuando sus propias palabras me distrajeron.

“¡Ven”, dijo, “ahora a examinar las tazas de café!”

¡Mi querido Poirot! ¿De qué diablos sirve eso, ahora que sabemos sobre el cacao?

“¡Oh, là là! ¡Ese miserable cacao!” —exclamó Poirot con ligereza—.

Se rió con aparente placer, levantando los brazos al cielo en fingida desesperación, en lo que no pude sino considerar el peor gusto posible.

—Y, de todos modos —dije con creciente frialdad—, como la señora Inglethorp se llevó el café al piso de arriba, no veo lo que espera encontrar, a menos que considere probable que descubramos un paquete de estricnina en el suelo. bandeja de café!”

Poirot se puso serio de inmediato.

"Ven, ven, amigo mío", dijo, deslizando sus brazos entre los míos. “ Ne vous fâchez pas! Permíteme interesarme por mis tazas de café y respetaré tu cacao. ¡Allá! ¿Es una ganga?

Era tan curiosamente gracioso que me vi obligado a reír; y fuimos juntos al salón, donde las tazas de café y la bandeja permanecieron intactas tal como las habíamos dejado.

Poirot me hizo recapitular la escena de la noche anterior, escuchando con mucha atención y comprobando la posición de las distintas copas.

“Así que la Sra. Cavendish se paró junto a la bandeja y sirvió. Sí. Luego se acercó a la ventana donde te sentabas con mademoiselle Cynthia. Sí. Aquí están las tres tazas. Y la taza sobre la repisa de la chimenea, medio borracha, sería del Sr. Lawrence Cavendish. ¿Y el de la bandeja?

La de John Cavendish. Lo vi dejarlo ahí.

"Bueno. Uno, dos, tres, cuatro, cinco, pero ¿dónde está entonces la copa del señor Inglethorp?

“Él no toma café”.

“Entonces todos están contabilizados. Un momento, amigo mío.

Con infinito cuidado, tomó una o dos gotas del suelo en cada taza, sellándolas en tubos de ensayo separados, probando cada uno por turno mientras lo hacía. Su fisonomía sufrió un curioso cambio. Una expresión se reunió allí que solo puedo describir como medio perpleja y medio aliviada.

“ Bien! dijo al fin. "¡Es evidente! Tenía una idea, pero claramente estaba equivocado. Sí, en total me equivoqué. Sin embargo, es extraño. ¡Pero no importa!"

Y, con un característico encogimiento de hombros, descartó de su mente lo que fuera que le preocupaba. Podría haberle dicho desde el principio que esta obsesión suya por el café estaba destinada a terminar en un callejón sin salida, pero me contuve la lengua. Después de todo, aunque era viejo, Poirot había sido un gran hombre en su época.

"El desayuno está listo", dijo John Cavendish, saliendo del vestíbulo. —¿Desayunará con nosotros, monsieur Poirot?

Poirot asintió. Observé a Juan. Ya estaba casi restaurado a su estado normal. La conmoción de los acontecimientos de la última noche lo había trastornado temporalmente, pero su equilibrio equilibrado pronto volvió a la normalidad. Era un hombre de muy poca imaginación, en marcado contraste con su hermano, que tenía, quizás, demasiada.

Desde las primeras horas de la mañana, John había estado trabajando duro, enviando telegramas, uno de los primeros había sido para Evelyn Howard, escribiendo avisos para los periódicos y, en general, ocupándose de los deberes melancólicos que conlleva una muerte.

"¿Puedo preguntar cómo van las cosas?" él dijo. ¿Sus investigaciones apuntan a que mi madre murió de muerte natural o debemos prepararnos para lo peor?

—Creo, señor Cavendish —dijo Poirot con gravedad—, que haría bien en no animarse con falsas esperanzas. ¿Puede decirme las opiniones de los otros miembros de la familia?”

“Mi hermano Lawrence está convencido de que estamos haciendo un escándalo por nada. Dice que todo apunta a que se trata de un simple caso de insuficiencia cardíaca”.

“Él lo hace, ¿verdad? Eso es muy interesante, muy interesante -murmuró Poirot en voz baja. ¿Y la señora Cavendish?

Una débil nube pasó por el rostro de John.

“No tengo la menor idea de cuál es la opinión de mi esposa sobre el tema”.

La respuesta trajo una rigidez momentánea en su estela. John rompió el silencio bastante incómodo diciendo con un ligero esfuerzo:

Te dije, ¿verdad, que el señor Inglethorp ha regresado?

Poirot inclinó la cabeza.

“Es una posición incómoda para todos nosotros. Por supuesto, uno tiene que tratarlo como de costumbre, pero, ¡al diablo con todo, uno se emociona al sentarse a comer con un posible asesino!

Poirot asintió con simpatía.

“Lo entiendo bastante. Es una situación muy difícil para usted, Sr. Cavendish. Me gustaría hacerte una pregunta. La razón por la que el señor Inglethorp no regresó anoche fue, creo, que había olvidado la llave del cerrojo. ¿No es así?"

"Sí."

Supongo que está bastante seguro de que se olvidó de la llave del picaporte, de que no la tomó después de todo.

"No tengo ni idea. Nunca pensé en mirar. Siempre lo guardamos en el cajón del pasillo. Iré a ver si está allí ahora.

Poirot levantó la mano con una leve sonrisa.

No, no, señor Cavendish, ya es demasiado tarde. Estoy seguro de que lo encontrarías. Si el Sr. Inglethorp lo tomó, ya ha tenido tiempo suficiente para reemplazarlo.

“Pero tú crees——”

"No pienso nada. Si alguien hubiera tenido la oportunidad de mirar esta mañana antes de su regreso y lo hubiera visto allí, habría sido un punto valioso a su favor. Eso es todo."

Juan parecía perplejo.

—No se preocupe —dijo Poirot con tranquilidad. “Te aseguro que no debes permitir que te moleste. Ya que eres tan amable, vamos a desayunar.

Todos estaban reunidos en el comedor. Dadas las circunstancias, naturalmente no éramos un grupo alegre. La reacción después de una conmoción siempre es difícil, y creo que todos la sufrimos. Naturalmente, el decoro y la buena educación exigían que nuestro comportamiento fuera como de costumbre, pero no pude evitar preguntarme si este autocontrol era realmente un asunto de gran dificultad. No había ojos rojos, ni signos de dolor secretamente consentido. Sentí que tenía razón en mi opinión de que Dorcas era la persona más afectada por el lado personal de la tragedia.

Dejo de lado a Alfred Inglethorp, quien actuó como el viudo afligido de una manera que me pareció repugnante por su hipocresía. ¿Sabía que sospechábamos de él?, me pregunté. Seguramente él no podía desconocer el hecho, por ocultarlo como haríamos nosotros. ¿Sentía alguna secreta punzada de miedo o confiaba en que su crimen quedaría impune? Seguramente la sospecha en el ambiente debía advertirle que ya era un hombre marcado.

¿Pero todos sospechaban de él? ¿Qué hay de la Sra. Cavendish? La observé mientras se sentaba a la cabecera de la mesa, elegante, serena, enigmática. Con su vestido gris suave, con volantes blancos en las muñecas que caían sobre sus manos esbeltas, se veía muy hermosa. Sin embargo, cuando ella elegía, su rostro podía ser como el de una esfinge en su inescrutabilidad. Estaba muy silenciosa, apenas abriendo los labios y, sin embargo, de alguna extraña manera sentí que la gran fuerza de su personalidad nos dominaba a todos.

¿Y la pequeña Cynthia? ¿Sospechó ella? Parecía muy cansada y enferma, pensé. La pesadez y languidez de sus modales eran muy marcadas. Le pregunté si se sentía mal y me respondió con franqueza:

"Sí, tengo el dolor de cabeza más bestial".

—¿Toma otra taza de café, mademoiselle? —dijo Poirot solícitamente. “Te revivirá. No tiene paralelo para el mal de tête ”. Él saltó y tomó su taza.

“Sin azúcar”, dijo Cynthia, observándolo, mientras él tomaba las pinzas para azúcar.

"¿Sin azucar? Lo abandonas en tiempos de guerra, ¿eh?

“No, nunca lo tomo con café”.

“ Sacré! —murmuró Poirot para sus adentros mientras volvía a traer la taza llena.

Sólo yo lo escuché, y al mirar con curiosidad al hombrecito vi que su rostro estaba lleno de excitación reprimida y sus ojos eran tan verdes como los de un gato. Había oído o visto algo que lo había afectado fuertemente, pero ¿qué era? No suelo etiquetarme como denso, pero debo confesar que nada fuera de lo común me había llamado la atención.

En otro momento, la puerta se abrió y apareció Dorcas.

"Señor. Wells verlo, señor —le dijo a John—.

Recordé que el nombre era el del abogado al que la señora Inglethorp le había escrito la noche anterior.

Juan se levantó de inmediato.

Llévalo a mi estudio. Luego se volvió hacia nosotros. “El abogado de mi madre”, explicó. Y en voz más baja: “Él también es forense, ¿comprendes? ¿Quizás te gustaría venir conmigo?

Asentimos y lo seguimos fuera de la habitación. John se adelantó y aproveché la oportunidad para susurrarle a Poirot:

"¿Entonces habrá una investigación?"

Poirot asintió distraídamente. Parecía absorto en sus pensamientos; tanto que despertó mi curiosidad.

"¿Qué es? No estás prestando atención a lo que digo.

“Es cierto, amigo mío. Estoy muy preocupado.

"¿Por qué?"

“Porque Mademoiselle Cynthia no toma azúcar en su café”.

"¿Qué? ¿Usted no puede ser serio?"

Pero lo digo muy en serio. Ah, hay algo ahí que no entiendo. Mi instinto estaba en lo cierto”.

"¿Qué instinto?"

“El instinto que me llevó a insistir en examinar esas tazas de café. Chut! ¡no más ahora!”

Seguimos a John a su estudio y cerró la puerta detrás de nosotros.

El Sr. Wells era un hombre agradable de mediana edad, con ojos agudos y la típica boca de un abogado. John nos presentó a ambos y explicó el motivo de nuestra presencia.

—Comprenderá, Wells —añadió—, que todo esto es estrictamente privado. Todavía esperamos que no haya necesidad de investigación de ningún tipo”.

—Así es, así es —dijo Mr. Wells con dulzura—. "Ojalá pudiéramos haberte ahorrado el dolor y la publicidad de una investigación, pero por supuesto es bastante inevitable en ausencia de un certificado médico".

"Sí, supongo."

“Hombre inteligente, Bauerstein. Creo que es una gran autoridad en toxicología.

“Ciertamente,” dijo John con cierta rigidez en su manera. Luego agregó con cierta vacilación: “¿Tendremos que comparecer como testigos, todos nosotros, quiero decir?”

Usted, por supuesto, y ah, er, Sr., er, Inglethorp.

Siguió una breve pausa antes de que el abogado prosiguiera con su tono tranquilizador:

“Cualquier otra prueba será simplemente confirmatoria, una mera cuestión de forma”.

"Ya veo."

Una leve expresión de alivio se apoderó del rostro de John. Me desconcertó, porque no vi ocasión para ello.

—Si no sabe nada en contrario —prosiguió el señor Wells—, había pensado en el viernes. Eso nos dará mucho tiempo para el informe del médico. Creo que la autopsia tendrá lugar esta noche.

"Sí."

"¿Entonces ese arreglo te conviene?"

"Perfectamente."

No necesito decirle, mi querido Cavendish, lo angustiado que estoy por este asunto tan trágico.

"¿No puede ayudarnos a resolverlo, señor?" intervino Poirot, hablando por primera vez desde que habíamos entrado en la habitación.

"¿YO?"

“Sí, escuchamos que la Sra. Inglethorp le escribió anoche. Deberías haber recibido la carta esta mañana.

“Lo hice, pero no contiene información. Es simplemente una nota pidiéndome que la visite esta mañana, ya que quería mi consejo sobre un asunto de gran importancia.

"¿Ella no te dio ninguna pista sobre lo que podría ser ese asunto?"

"Lamentablemente no."

“Es una lástima”, dijo John.

-Es una gran lástima -asintió Poirot con gravedad-.

Había silencio. Poirot permaneció sumido en sus pensamientos durante unos minutos. Finalmente se dirigió de nuevo al abogado.

"Señor. Wells, hay una cosa que me gustaría preguntarle, es decir, si no va en contra de la etiqueta profesional. En caso de muerte de la señora Inglethorp, ¿quién heredaría su dinero?

El abogado vaciló un momento y luego respondió:

“El conocimiento será propiedad pública muy pronto, así que si el Sr. Cavendish no se opone…”

"En absoluto", interpoló John.

“No veo ninguna razón por la que no deba responder a su pregunta. Por su último testamento, fechado en agosto del año pasado, después de varios legados sin importancia a los sirvientes, etc., entregó toda su fortuna a su hijastro, el Sr. John Cavendish”.

—Disculpe la pregunta, señor Cavendish, ¿no fue eso bastante injusto para su otro hijastro, el señor Lawrence Cavendish?

"No, no lo creo. Verá, según los términos del testamento de su padre, mientras que John heredó la propiedad, Lawrence, a la muerte de su madrastra, recibiría una suma considerable de dinero. La Sra. Inglethorp le dejó su dinero a su hijastro mayor, sabiendo que él tendría que mantener a Styles. En mi opinión, fue una distribución muy justa y equitativa”.

Poirot asintió pensativo.

"Ya veo. Pero tengo razón al decir, ¿no es cierto?, que según su ley inglesa, ese testamento fue revocado automáticamente cuando la señora Inglethorp se volvió a casar.

El señor Wells inclinó la cabeza.

"Como estaba a punto de continuar, Monsieur Poirot, ese documento ahora es nulo y sin efecto".

“ ¡Hein! dijo Poirot. Reflexionó por un momento y luego preguntó: "¿Estaba la Sra. Inglethorp al tanto de ese hecho?"

"Yo no sé. Ella pudo haber sido.

"Lo era", dijo John inesperadamente. "Estuvimos discutiendo el asunto de la revocación de los testamentos por matrimonio ayer".

“¡Ay! Una pregunta más, Sr. Wells. Dices "su última voluntad". ¿La señora Inglethorp, entonces, había hecho varios testamentos anteriores?

"En promedio, ella hizo un nuevo testamento al menos una vez al año", dijo el Sr. Wells imperturbable. “Era dada a cambiar de opinión en cuanto a sus disposiciones testamentarias, ahora beneficiando a uno, ahora a otro miembro de su familia”.

—Suponga —sugirió Poirot— que, sin que usted lo supiera, ella hubiera hecho un nuevo testamento a favor de alguien que no fuera, en ningún sentido de la palabra, miembro de la familia —diremos, por ejemplo, la señorita Howard— ¿Te sorprendería?”

"De ninguna manera."

"¡Ah!" Poirot parecía haber agotado sus preguntas.

Me acerqué a él, mientras John y el abogado debatían la cuestión de revisar los papeles de la señora Inglethorp.

¿Crees que la señora Inglethorp hizo testamento dejando todo su dinero a la señorita Howard? Pregunté en voz baja, con cierta curiosidad.

Poirot sonrió.

"No."

"Entonces, ¿por qué preguntaste?"

"¡Cállate!"

John Cavendish se había vuelto hacia Poirot.

¿Viene con nosotros, monsieur Poirot? Estamos revisando los papeles de mi madre. El señor Inglethorp está muy dispuesto a dejárnoslo enteramente a mí y al señor Wells.

—Lo que simplifica mucho las cosas —murmuró el abogado. "Técnicamente, por supuesto, tenía derecho…" No terminó la oración.

“Primero revisaremos el escritorio del tocador”, explicó John, “y luego subiremos a su dormitorio. Guardaba sus papeles más importantes en un maletín de color púrpura, que debemos revisar cuidadosamente.

-Sí -dijo el abogado-, es muy posible que haya un testamento posterior al que tengo en mi poder.

“Hay un testamento posterior”. Fue Poirot quien habló.

"¿Qué?" John y el abogado lo miraron sobresaltados.

—O, más bien —prosiguió mi amigo imperturbable—, hubo uno .

¿Qué quieres decir con que había uno? ¿Donde esta ahora?"

"¡Quemado!"

"¿Quemado?"

"Sí. Mira aquí." Sacó el fragmento carbonizado que habíamos encontrado en la rejilla de la habitación de la señora Inglethorp y se lo entregó al abogado con una breve explicación de cuándo y dónde lo había encontrado.

“Pero, ¿es posible que este sea un testamento antiguo?”

"No lo creo. De hecho, estoy casi seguro de que no se hizo antes de ayer por la tarde.

"¿Qué?" "¡Imposible!" rompió simultáneamente de ambos hombres.

Poirot se volvió hacia John.

“Si me permites que llame a tu jardinero, te lo demostraré”.

“Oh, por supuesto—pero no veo——”

Poirot levantó la mano.

“Haz lo que te pido. Después deberás preguntar todo lo que quieras.

"Muy bien." Tocó el timbre.

Dorcas respondió a su debido tiempo.

“Dorcas, ¿podrías decirle a Manning que venga y me hable aquí?”.

"Sí, señor."

Dorcas se retiró.

Esperamos en un tenso silencio. Solo Poirot parecía perfectamente a sus anchas y sacudió un rincón olvidado de la librería.

El repiqueteo de botas claveteadas sobre la grava del exterior anunciaba la llegada de Manning. John miró interrogativamente a Poirot. Este último asintió.

“Pase adentro, Manning”, dijo John, “quiero hablar con usted”.

Manning entró lenta y vacilantemente a través de la ventana francesa y se detuvo lo más cerca que pudo. Sostuvo su gorra en sus manos, dándole vueltas y vueltas con mucho cuidado. Su espalda estaba muy encorvada, aunque probablemente no era tan viejo como parecía, pero sus ojos eran agudos e inteligentes, y desmentían su habla lenta y bastante cautelosa.

“Manning”, dijo John, “este caballero le hará algunas preguntas que quiero que responda”.

“Sí, señor”, murmuró Manning.

Poirot se adelantó con rapidez. La mirada de Manning lo recorrió con un leve desdén.

Ayer por la tarde estaba plantando un lecho de begonias alrededor del lado sur de la casa, ¿verdad, Manning?

"Sí, señor, Willum y yo".

Y la señora Inglethorp se acercó a la ventana y te llamó, ¿no es así?

"Sí, señor, lo hizo".

“Dime con tus propias palabras exactamente lo que sucedió después de eso”.

“Bueno, señor, nada más. Ella simplemente le dijo a Willum que fuera en su bicicleta al pueblo y trajera una forma de testamento, o algo así, no sé qué exactamente, ella lo escribió para él.

"¿Bien?"

"Bueno, lo hizo, señor".

“¿Y qué pasó después?”

Seguimos con las begonias, señor.

¿No te volvió a llamar la señora Inglethorp?

"Sí, señor, tanto a mí como a Willum, ella llamó".

"¿Y luego?"

“Ella nos hizo entrar y firmar nuestros nombres en la parte inferior de un papel largo, debajo de donde ella había firmado”.

“¿Viste algo de lo que estaba escrito sobre su firma?” —preguntó Poirot con aspereza.

“No, señor, había un poco de papel secante sobre esa parte”.

“¿Y firmaste donde ella te dijo?”

“Sí, señor, primero yo y luego Willum”.

"¿Qué hizo ella con eso después?"

“Bueno, señor, lo deslizó en un sobre largo y lo puso dentro de una especie de caja morada que estaba sobre el escritorio”.

"¿Qué hora era cuando ella te llamó por primera vez?"

—Alrededor de las cuatro, diría, señor.

"¿No antes? ¿No podrían haber sido alrededor de las tres y media?

“No, no debería decir eso, señor. Sería más probable que fuera un poco después de las cuatro, no antes.

—Gracias, Manning, eso servirá —dijo Poirot amablemente—.

El jardinero miró a su amo, quien asintió, luego de lo cual Manning se llevó un dedo a la frente con un murmullo bajo y retrocedió con cautela hacia la ventana.

Todos nos miramos.

"¡Cielos!" murmuró Juan. “Qué extraordinaria coincidencia”.

"¿Cómo, una coincidencia?"

¡Que mi madre haya hecho testamento el mismo día de su muerte!

Mr. Wells se aclaró la garganta y comentó secamente:

"¿Estás tan seguro de que es una coincidencia, Cavendish?"

"¿Qué quieres decir?"

Tu madre, me dices, tuvo una pelea violenta con... alguien ayer por la tarde...

"¿Qué quieres decir?" exclamó Juan de nuevo. Había un temblor en su voz, y se había puesto muy pálido.

“Como consecuencia de esa pelea, tu madre muy repentina y apresuradamente hace un nuevo testamento. El contenido de ese testamento nunca lo sabremos. No le dijo a nadie de sus provisiones. Esta mañana, sin duda, me habría consultado sobre el tema, pero no tuvo oportunidad. El testamento desaparece y ella se lleva su secreto a la tumba. Cavendish, mucho me temo que no hay coincidencia ahí. Monsieur Poirot, estoy seguro de que está de acuerdo conmigo en que los hechos son muy sugestivos.

—Sugerente o no —interrumpió John—, estamos muy agradecidos a Monsieur Poirot por aclarar el asunto. Pero para él, nunca deberíamos haber sabido de este testamento. Supongo, no puedo preguntarle, monsieur, ¿qué fue lo primero que lo llevó a sospechar el hecho?

Poirot sonrió y respondió:

“Un sobre viejo garabateado y un lecho de begonias recién plantadas”.

John, creo, habría insistido más en sus preguntas, pero en ese momento se escuchó el fuerte ronroneo de un motor, y todos nos volvimos hacia la ventana mientras pasaba.

"¡Evie!" exclamó Juan. "Disculpe, Wells". Salió apresuradamente al pasillo.

Poirot me miró inquisitivamente.

"Señorita Howard", le expliqué.

“Ah, me alegro de que haya venido. Hay una mujer con cabeza y corazón también, Hastings. ¡Aunque el buen Dios no le dio belleza!

Seguí el ejemplo de John y salí al vestíbulo, donde la señorita Howard se esforzaba por desembarazarse de la voluminosa masa de velos que envolvía su cabeza. Cuando sus ojos se posaron en mí, una repentina punzada de culpa me atravesó. ¡Esta era la mujer que me había advertido con tanta seriedad, y a cuya advertencia, por desgracia, no presté atención! Qué pronto, y con qué desdén, lo había apartado de mi mente. Ahora que se había demostrado que estaba justificada de una manera tan trágica, me sentí avergonzado. Había conocido demasiado bien a Alfred Inglethorp. Me pregunté si, si ella se hubiera quedado en Styles, se habría producido la tragedia o si el hombre habría temido sus ojos vigilantes.

Me sentí aliviado cuando ella me estrechó la mano, con su apretón doloroso bien recordado. Los ojos que se encontraron con los míos eran tristes, pero no de reproche; que había estado llorando amargamente, me di cuenta por el enrojecimiento de sus párpados, pero sus modales no habían cambiado de su antigua brusquedad.

“Comenzó en el momento en que recibí el cable. Acaba de salir del servicio de noche. Coche alquilado. La forma más rápida de llegar aquí.

"¿Has comido algo esta mañana, Evie?" preguntó Juan.

"No."

"No pensé. Ven, el desayuno aún no se ha retirado y te prepararán un poco de té fresco. Se volvió hacia mí. Cuídala, Hastings, ¿quieres? Wells me está esperando. Oh, aquí está Monsieur Poirot. Nos está ayudando, ya sabes, Evie.

La señorita Howard estrechó la mano de Poirot, pero miró sospechosamente a John por encima del hombro.

¿A qué te refieres con ayudarnos?

“Ayudándonos a investigar”.

“Nada que investigar. ¿Ya lo llevaron a prisión?

“¿Llevar a quién a prisión?”

"¿Quién? ¡Alfred Inglethorp, por supuesto!

“Mi querida Evie, ten cuidado. Lawrence es de la opinión de que mi madre murió de un ataque al corazón”.

"¡Más tonto, Lawrence!" replicó la señorita Howard. Por supuesto, Alfred Inglethorp asesinó a la pobre Emily, como siempre te dije que haría.

“Mi querida Evie, no grites así. Independientemente de lo que podamos pensar o sospechar, es mejor decir lo menos posible por el momento. La investigación no es hasta el viernes.

“¡No hasta que empiece a tocar el violín!” El resoplido de la señorita Howard fue verdaderamente magnífico. Estáis todos locos. El hombre estará fuera del país para entonces. Si tiene algo de sentido común, no se quedará aquí dócilmente y esperará a que lo cuelguen.

John Cavendish la miró con impotencia.

“Sé lo que es”, lo acusó, “has estado escuchando a los médicos. Nunca debería ¿Qué saben? Nada en absoluto, o solo lo suficiente para hacerlos peligrosos. Debería saberlo: mi propio padre era médico. Ese pequeño Wilkins es el tonto más grande que he visto en mi vida. ¡Convulsión del corazón! Tipo de cosas que diría. Cualquiera con un poco de sentido común podría ver de inmediato que su marido la había envenenado. Siempre dije que la mataría en su cama, pobre alma. Ahora lo ha hecho. Y todo lo que puedes hacer es murmurar cosas tontas sobre 'ataque cardíaco' e 'investigación el viernes'. Deberías estar avergonzado de ti mismo, John Cavendish.

"¿Que quieres que haga?" preguntó John, incapaz de evitar una leve sonrisa. —Al diablo con todo, Evie, no puedo arrastrarlo hasta la estación de policía local tomándolo por el pescuezo.

“Bueno, podrías hacer algo. Descubre cómo lo hizo. Es un mendigo astuto. Me atrevo a decir que empapó papel matamoscas. Pregúntale a la cocinera si se ha perdido alguno”.

En ese momento se me ocurrió con mucha fuerza que albergar a la señorita Howard ya Alfred Inglethorp bajo el mismo techo y mantener la paz entre ellos probablemente sería una tarea hercúlea, y no envidié a John. Pude ver por la expresión de su rostro que apreciaba plenamente la dificultad de la posición. Por el momento, buscó refugio en la retirada y salió precipitadamente de la habitación.

Dorcas trajo té fresco. Cuando salió de la habitación, Poirot se acercó a la ventana donde había estado y se sentó frente a la señorita Howard.

-Mademoiselle -dijo gravemente-, quiero preguntarle algo.

—Pregunte —dijo la dama, mirándolo con cierta desaprobación.

“Quiero poder contar con su ayuda”.

—Te ayudaré a colgar a Alfred con mucho gusto —respondió bruscamente—. Colgarse es demasiado bueno para él. Debería ser dibujado y descuartizado, como en los buenos viejos tiempos.

-Entonces estamos en uno -dijo Poirot-, porque yo también quiero colgar al criminal.

—¿Alfred Inglethorp?

“Él, u otro”.

No se trata de otro. La pobre Emily nunca fue asesinada hasta que él apareció. No digo que no estuviera rodeada de tiburones, lo estaba. Pero era sólo su bolso lo que buscaban. Su vida estaba lo suficientemente segura. Pero aparece el Sr. Alfred Inglethorp, y dentro de dos meses, ¡listo!

—Créame, señorita Howard —dijo Poirot muy seriamente—, si el señor Inglethorp es el hombre, no se me escapará. ¡Por mi honor, lo colgaré tan alto como Amán!

—Así está mejor —dijo la señorita Howard con más entusiasmo—.

Pero debo pedirte que confíes en mí. Ahora su ayuda puede ser muy valiosa para mí. Te diré por qué. porque, en toda esta casa de luto, vuestros son los únicos ojos que han llorado.”

La señorita Howard parpadeó y una nueva nota se deslizó en la aspereza de su voz.

Si te refieres a que le tenía cariño, sí, lo tenía. Sabes, Emily era una anciana egoísta a su manera. Era muy generosa, pero siempre quiso algo a cambio. Nunca permitió que la gente olvidara lo que había hecho por ellos, y de esa manera extrañaba el amor. Sin embargo, no creas que alguna vez se dio cuenta de ello, o sintió la falta de ello. Espero que no, de todos modos. Yo estaba en una base diferente. Tomé mi posición desde el principio. Tantas libras al año que valgo para ti. Bien y bueno. Pero además, ni una moneda, ni un par de guantes, ni una entrada para el teatro. Ella no entendía, a veces se ofendía mucho. Dije que estaba tontamente orgulloso. No era eso, pero no podía explicarlo. De todos modos, mantuve mi autoestima. Y así, de todo el grupo, yo era el único que podía permitirse quererla. La cuidé. La protegí de muchos de ellos, y luego aparece un sinvergüenza de lengua simplista y ¡pooh! todos mis años de devoción no sirven para nada”.

Poirot asintió con simpatía.

“Entiendo, mademoiselle, entiendo todo lo que siente. Es de lo más natural. Crees que somos tibios, que nos falta fuego y energía, pero créeme, no es así”.

John asomó la cabeza en ese momento y nos invitó a ambos a subir a la habitación de la señora Inglethorp, ya que él y el señor Wells habían terminado de revisar el escritorio del tocador.

Mientras subíamos las escaleras, John miró hacia la puerta del comedor y bajó la voz confidencialmente:

"Mira, ¿qué va a pasar cuando estos dos se encuentren?"

Sacudí la cabeza con impotencia.

Le he dicho a Mary que los mantenga separados si puede.

"¿Será capaz de hacerlo?"

“Sólo el Señor sabe. Hay una cosa, el propio Inglethorp no estará muy interesado en conocerla.

Todavía tiene las llaves, ¿verdad, Poirot? —pregunté cuando llegamos a la puerta de la habitación cerrada.

John le quitó las llaves a Poirot, abrió y todos pasamos. El abogado fue directamente al escritorio y John lo siguió.

—Creo que mi madre guardó la mayoría de sus papeles importantes en este maletín —dijo—.

Poirot sacó el pequeño manojo de llaves.

"Permiteme. Lo cerré, por precaución, esta mañana.

"Pero no está cerrado ahora".

"¡Imposible!"

"Ver." Y John levantó la tapa mientras hablaba.

“ Milles tonnerres! —exclamó Poirot, estupefacto. ¡Y yo, que tengo las dos llaves en el bolsillo! Se arrojó sobre el caso. De repente se puso rígido. “ Eh voilà une affaire! Este candado ha sido forzado.

"¿Qué?"

Poirot volvió a dejar el caso.

“¿Pero quién lo obligó? ¿Por qué deberían? ¿Cuándo? ¿Pero la puerta estaba cerrada? Estas exclamaciones brotaron de nosotros de forma inconexa.

Poirot les respondió categóricamente, casi mecánicamente.

"¿Quién? Esa es la pregunta. ¿Por qué? Ah, si tan solo supiera. ¿Cuándo? Desde que estuve aquí hace una hora. En cuanto a la puerta que está cerrada, es una cerradura muy ordinaria. Probablemente cualquier otra llave de la puerta de este pasaje encajaría.

Nos miramos el uno al otro sin comprender. Poirot se había acercado a la repisa de la chimenea. Estaba aparentemente tranquilo, pero noté que sus manos, que por la larga fuerza de la costumbre estaban enderezando mecánicamente los jarrones de derrame sobre la repisa de la chimenea, temblaban violentamente.

"Mira aquí, era así", dijo al fin. “Había algo en ese caso, alguna prueba, quizás insignificante en sí misma, pero aún así una pista suficiente para conectar al asesino con el crimen. Para él era vital que se destruyera antes de que se descubriera y se apreciara su importancia. Por lo tanto, tomó el riesgo, el gran riesgo, de venir aquí. Al encontrar el caso cerrado, se vio obligado a forzarlo, traicionando así su presencia. Para él tomar ese riesgo, debe haber sido algo de gran importancia”.

“¿Pero qué fue?”

"¡Ah!" -exclamó Poirot con un gesto de cólera-. “¡Eso, no lo sé! Un documento de algún tipo, sin duda, posiblemente el trozo de papel que Dorcas vio en su mano ayer por la tarde. Y yo... —su ira estalló libremente— ¡animal miserable que soy! ¡No supuse nada! ¡Me he portado como un imbécil! Nunca debí dejar ese caso aquí. Debería haberlo llevado conmigo. ¡Ah, triple cerdo! Y ahora se ha ido. Está destruido, pero ¿está destruido? ¿Todavía no hay una posibilidad? No debemos dejar piedra sin remover...

Salió corriendo como un loco de la habitación, y yo lo seguí tan pronto como me recuperé lo suficiente. Pero, cuando llegué a la parte superior de las escaleras, ya no estaba a la vista.

Mary Cavendish estaba de pie en la bifurcación de la escalera, mirando hacia el pasillo en la dirección por la que él había desaparecido.

¿Qué le ha pasado a su extraordinario amiguito, el señor Hastings? Acaba de pasar corriendo a mi lado como un toro rabioso”.

"Está bastante molesto por algo", comenté débilmente. Realmente no sabía cuánto desearía Poirot que le revelara. Cuando vi una leve sonrisa en la expresiva boca de la Sra. Cavendish, traté de tratar de cambiar la conversación diciendo: "Todavía no se han conocido, ¿verdad?"

"¿Quién?"

"Señor. Inglethorp y la señorita Howard.

Me miró de una manera bastante desconcertante.

"¿Crees que sería un desastre si se encontraran?"

"Bueno, ¿tú no?" Dije, bastante desconcertado.

"No." Ella estaba sonriendo a su manera tranquila. “Me gustaría ver un buen estallido. Limpiaría el aire. En la actualidad, todos pensamos tanto y decimos tan poco”.

“John no lo cree así,” comenté. “Está ansioso por mantenerlos separados”.

"¡Ay, Juan!"

Algo en su tono me disparó, y solté:

El viejo John es un tipo terriblemente bueno.

Me estudió con curiosidad durante uno o dos minutos y luego dijo, para mi gran sorpresa:

“Eres leal a tu amigo. Me gustas por eso.

"¿No eres mi amigo también?"

“Soy un muy mal amigo”.

"¿Por qué dices eso?"

“Porque es verdad. Soy encantador con mis amigos un día, y al día siguiente me olvido de ellos”.

No sé qué me impulsó, pero me molesté, y dije tontamente y no del mejor gusto:

“¡Sin embargo, pareces ser invariablemente encantador con el Dr. Bauerstein!”

Instantáneamente me arrepentí de mis palabras. Su rostro se puso rígido. Tuve la impresión de que una cortina de acero bajaba y ocultaba a la mujer real. Sin una palabra, se dio la vuelta y subió rápidamente las escaleras, mientras yo me quedaba como un idiota mirándola boquiabierto.

Fui llamado a otros asuntos por una espantosa pelea que se desarrollaba abajo. Podía oír a Poirot gritar y exponer. Me fastidiaba pensar que mi diplomacia había sido en vano. El hombrecillo parecía estar tomando toda la casa en su confianza, un procedimiento del cual yo, por mi parte, dudaba de la sabiduría. Una vez más no pude evitar lamentar que mi amigo fuera tan propenso a perder la cabeza en los momentos de excitación. Bajé rápidamente las escaleras. Verme calmó a Poirot casi de inmediato. Lo llevé a un lado.

“Mi querido amigo”, dije, “¿es esto sabio? ¿Seguramente no quieres que toda la casa sepa de este suceso? En realidad estás jugando en las manos del criminal”.

"¿Tú crees eso, Hastings?"

"Estoy seguro de eso."

"Bueno, bueno, amigo mío, me guiaré por ti".

"Bueno. Aunque, desafortunadamente, ya es un poco tarde”.

"Por supuesto."

Parecía tan cabizbajo y avergonzado que me dio mucha pena, aunque todavía pensaba que mi reprimenda era justa y sabia.

“Bueno”, dijo al fin, “vámonos, mon ami ”.

"¿Has terminado aquí?"

“Por el momento, sí. ¿Me acompañarás al pueblo?

"De buena gana."

Recogió su maletita y salimos por la ventana abierta del salón. Cynthia Murdoch acababa de entrar y Poirot se hizo a un lado para dejarla pasar.

"Disculpe, mademoiselle, un minuto".

"¿Sí?" ella se volvió inquisitivamente.

¿Alguna vez inventaste las medicinas de la señora Inglethorp?

Un ligero rubor subió a su rostro, mientras respondía algo forzada:

"No."

"¿Solo sus polvos?"

El rubor se profundizó cuando Cynthia respondió:

"Oh, sí, una vez le hice algunos polvos para dormir".

"¿Estos?"

Poirot sacó la caja vacía que había contenido polvos.

Ella asintió.

“¿Puedes decirme cuáles eran? Sulfonal? ¿Veronal?

"No, eran polvos de bromuro".

“¡Ay! Gracias, señorita; buenos días."

Mientras nos alejábamos rápidamente de la casa, lo miré más de una vez. A menudo había notado que, si algo lo excitaba, sus ojos se volvían verdes como los de un gato. Ahora brillaban como esmeraldas.

“Amigo mío”, estalló por fin, “tengo una pequeña idea, una idea muy extraña y probablemente completamente imposible. Y, sin embargo, encaja.

Me encogí de hombros. En privado, pensé que Poirot era demasiado dado a estas ideas fantásticas. En este caso, seguramente, la verdad era demasiado clara y evidente.

“Así que esa es la explicación de la etiqueta en blanco en la caja”, comenté. “Muy simple, como dijiste. Realmente me sorprende que no lo haya pensado yo mismo”.

Poirot no parecía estar escuchándome.

“Han hecho un descubrimiento más, là-bas ”, observó, señalando con el pulgar por encima del hombro en dirección a Styles. "Señor. Wells me dijo mientras íbamos arriba.

"¿Qué era?"

“Encerrado en el escritorio del tocador, encontraron un testamento de la señora Inglethorp, fechado antes de su matrimonio, dejando su fortuna a Alfred Inglethorp. Debe haber sido hecho justo en el momento en que estaban comprometidos. Fue toda una sorpresa para Wells, y también para John Cavendish. Estaba escrito en uno de esos formularios de testamento impresos y atestiguado por dos de los sirvientes, no por Dorcas.

¿El señor Inglethorp lo sabía?

“Él dice que no”.

"Uno podría tomar eso con un grano de sal", comenté con escepticismo. “Todos estos testamentos son muy confusos. Dígame, ¿cómo le ayudaron esas palabras garabateadas en el sobre a descubrir que se hizo testamento ayer por la tarde?

Poirot sonrió.

“ Mon ami , ¿alguna vez, al escribir una carta, se ha sentido sorprendido por el hecho de no saber cómo se escribe una determinada palabra?”

"Sí, a menudo. Supongo que todo el mundo lo ha hecho.

"Exactamente. Y, en tal caso, ¿no ha probado la palabra una o dos veces en el borde del papel secante, o en un trozo de papel sobrante, para ver si se veía bien? Bueno, eso es lo que hizo la Sra. Inglethorp. Notarás que la palabra 'poseído' se escribe primero con una 's' y luego con dos, correctamente. Para estar segura, lo había probado más en una oración, así: 'Estoy poseída'. Ahora, ¿qué me dijo eso? Me dijo que la Sra. Inglethorp había estado escribiendo la palabra 'poseído' esa tarde, y, teniendo fresco en mi mente el fragmento de papel encontrado en la rejilla, la posibilidad de un testamento (un documento que casi seguramente contiene esa palabra) —se me ocurrió de inmediato. Esta posibilidad fue confirmada por otra circunstancia. En la confusión general, el tocador no había sido barrido esa mañana, y cerca del escritorio había varios rastros de moho marrón y tierra. Hacía unos días que hacía un tiempo perfectamente agradable y ninguna bota común habría dejado un depósito tan pesado.

“Me acerqué a la ventana y vi de inmediato que los lechos de begonias habían sido recién plantados. El moho de los macizos era exactamente igual al del suelo del tocador, y también supe por ti que habían sido plantados ayer por la tarde. Ahora estaba seguro de que uno, o posiblemente ambos jardineros (porque había dos juegos de huellas en la cama) habían entrado en el tocador, porque si la Sra. Inglethorp simplemente hubiera querido hablar con ellos, con toda probabilidad se habría parado frente a ellos. la ventana, y no habrían entrado en la habitación en absoluto. Ahora estaba bastante convencido de que había hecho un nuevo testamento y había llamado a los dos jardineros para que fueran testigos de su firma. Los hechos demostraron que tenía razón en mi suposición.

“Eso fue muy ingenioso”, no pude evitar admitir. "Debo confesar que las conclusiones que saqué de esas pocas palabras garabateadas fueron bastante erróneas".

Él sonrió.

“Le diste demasiada rienda a tu imaginación. La imaginación es un buen sirviente y un mal amo. La explicación más simple es siempre la más probable”.

Otro punto: ¿cómo supiste que se había perdido la llave del maletín?

"No lo sabía. Fue una suposición que resultó ser correcta. Observaste que tenía un trozo de alambre retorcido atravesando el mango. Eso me sugirió de inmediato que posiblemente lo habían arrancado de un frágil llavero. Ahora bien, si se hubiera perdido y recuperado, la señora Inglethorp lo habría vuelto a colocar de inmediato en su ramo; pero en su manojo encontré lo que obviamente era la llave duplicada, muy nueva y brillante, lo que me llevó a la hipótesis de que alguien más había insertado la llave original en la cerradura de la caja del despacho”.

“Sí”, dije, “Alfred Inglethorp, sin duda”.

Poirot me miró con curiosidad.

¿Estás muy seguro de su culpabilidad?

“Bueno, naturalmente. Cada nueva circunstancia parece establecerlo más claramente.”

-Al contrario -dijo Poirot en voz baja-, hay varios puntos a su favor.

"¡Oh, ven ahora!"

"Sí."

“Solo veo uno”.

"¿Y eso?"

Que no estuvo en la casa anoche.

"'¡Mal disparo!' como dicen los ingleses! Has elegido el único punto que, en mi opinión, va en su contra.

"¿Como es eso?"

“Porque si el Sr. Inglethorp supiera que su esposa sería envenenada anoche, ciertamente habría arreglado estar fuera de la casa. Su excusa era obviamente inventada. Eso nos deja dos posibilidades: o sabía lo que iba a pasar o tenía una razón propia para su ausencia”.

"¿Y esa razón?" Pregunté con escepticismo.

Poirot se encogió de hombros.

"¿Cómo debería saberlo? Deshonroso, sin duda. Este señor Inglethorp, debo decir, es algo así como un sinvergüenza, pero eso no lo convierte necesariamente en un asesino.

Negué con la cabeza, poco convencida.

“No estamos de acuerdo, ¿eh?” dijo Poirot. “Bueno, dejémoslo. El tiempo dirá quién de nosotros tiene razón. Pasemos ahora a otros aspectos del caso. ¿Qué te parece el hecho de que todas las puertas del dormitorio estuvieran cerradas con cerrojo por dentro?

“Bueno——” consideré. “Hay que mirarlo lógicamente”.

"Verdadero."

“Debería ponerlo de esta manera. Las puertas estaban cerradas , nuestros propios ojos nos lo han dicho, pero la presencia de la grasa de la vela en el piso y la destrucción del testamento prueban que durante la noche alguien entró en la habitación. ¿Estás de acuerdo hasta ahora?

"Perfectamente. Expresado con admirable claridad. Proceder."

—Bueno —dije animada—, como la persona que entró no lo hizo por la ventana, ni por medios milagrosos, se sigue que la puerta debió haber sido abierta desde adentro por la propia señora Inglethorp. Eso fortalece la convicción de que la persona en cuestión era su marido. Ella, naturalmente, le abriría la puerta a su propio esposo”.

Poirot negó con la cabeza.

“¿Por qué debería ella? Ella había echado el cerrojo a la puerta que conducía a su habitación, un procedimiento muy inusual de su parte; había tenido una pelea muy violenta con él esa misma tarde. No, él era la última persona a la que admitiría.

Pero ¿estás de acuerdo conmigo en que la puerta debe haber sido abierta por la propia señora Inglethorp?

“Hay otra posibilidad. Es posible que se haya olvidado de echar el cerrojo a la puerta del pasillo cuando se fue a la cama, y ​​que se haya levantado más tarde, hacia la mañana, y entonces haya echado el cerrojo”.

Poirot, ¿es esa su opinión en serio?

“No, no digo que sea así, pero podría serlo. Ahora, para pasar a otra característica, ¿qué opina del fragmento de conversación que escuchó entre la Sra. Cavendish y su suegra?

—Lo había olvidado —dije pensativo. “Eso es tan enigmático como siempre. Parece increíble que una mujer como la señora Cavendish, orgullosa y reticente hasta el último grado, interfiera con tanta violencia en lo que ciertamente no era asunto suyo.

"Precisamente. Fue algo asombroso para una mujer de su crianza”.

“Ciertamente es curioso,” estuve de acuerdo. "Aún así, no es importante y no es necesario tenerlo en cuenta".

Un gemido estalló en Poirot.

“¿Qué te he dicho siempre? Todo debe tenerse en cuenta. Si el hecho no se ajusta a la teoría, deja que la teoría se vaya”.

—Bueno, ya veremos —dije, irritado—.

"Sí, ya veremos".

Habíamos llegado a Leastways Cottage y Poirot me acompañó al piso de arriba, a su propia habitación. Me ofreció uno de los diminutos cigarrillos rusos que él mismo fumaba de vez en cuando. Me divirtió observar que guardaba las cerillas usadas con sumo cuidado en una pequeña vasija de porcelana. Mi molestia momentánea se desvaneció.

Poirot había colocado nuestras dos sillas frente a la ventana abierta que dominaba la vista de la calle del pueblo. El aire fresco soplaba cálido y agradable. Iba a ser un día caluroso.

De repente mi atención fue atraída por un joven de apariencia maleza que corría por la calle a gran velocidad. Lo extraordinario era la expresión de su rostro: una curiosa mezcla de terror y agitación.

¡Mira, Poirot! Yo dije.

Se inclinó hacia adelante.

“ ¡Tiens! " él dijo. Es el señor Mace, de la farmacia. Él viene aquí.

El joven se detuvo ante Leastways Cottage y, tras vacilar un momento, golpeó vigorosamente la puerta.

-Un minuto -gritó Poirot desde la ventana. "Yo voy."

Haciéndome señas para que lo siguiera, bajó rápidamente las escaleras y abrió la puerta. El Sr. Mace comenzó de inmediato.

"Oh, Sr. Poirot, lamento las molestias, pero escuché que acababa de regresar del Salón".

"Sí tenemos."

El joven se humedeció los labios secos. Su rostro estaba trabajando con curiosidad.

Todo el pueblo habla de la muerte tan repentina de la anciana señora Inglethorp. Dicen... —bajó la voz con cautela— ¿que es veneno?

El rostro de Poirot permaneció bastante impasible.

"Solo los médicos pueden decirnos eso, Sr. Mace".

—Sí, exactamente... por supuesto... El joven vaciló, y luego su agitación fue demasiado para él. Agarró a Poirot por el brazo y bajó la voz a un susurro: —Dígame sólo una cosa, señor Poirot, no es… no es estricnina, ¿verdad?

Apenas oí lo que respondió Poirot. Algo evidentemente de naturaleza evasiva. El joven se fue y, al cerrar la puerta, los ojos de Poirot se encontraron con los míos.

"Sí", dijo, asintiendo gravemente. "Él tendrá pruebas para dar en la investigación".

Subimos lentamente las escaleras de nuevo. Estaba abriendo los labios cuando Poirot me detuvo con un gesto de la mano.

“Ahora no, ahora no, mon ami . Tengo necesidad de reflexión. Mi mente está en algún desorden, lo cual no está bien.

Durante unos diez minutos se sentó en un silencio sepulcral, perfectamente inmóvil, excepto por varios movimientos expresivos de sus cejas, y todo el tiempo sus ojos se pusieron cada vez más verdes. Por fin exhaló un profundo suspiro.

"Está bien. El mal momento ha pasado. Ahora todo está ordenado y clasificado. Uno nunca debe permitir la confusión. El caso aún no está claro, no. ¡Porque es de lo más complicado! Me desconcierta . ¡ Yo , Hércules Poirot! Hay dos hechos de importancia”.

"¿Y qué son?"

“El primero es el estado del tiempo ayer. Eso es muy importante."

“¡Pero fue un día glorioso!” interrumpí. —¡Poirot, me está tomando el pelo!

"De nada. El termómetro registró 80 grados a la sombra. No lo olvides, amigo mío. ¡Es la clave de todo el enigma!

“¿Y el segundo punto?” Yo pregunté.

“El hecho importante de que Monsieur Inglethorp usa ropa muy peculiar, tiene una barba negra y usa anteojos”.

Poirot, no puedo creer que hable en serio.

Hablo en serio, amigo mío.

"¡Pero esto es infantil!"

"No, es muy trascendental".

Y suponiendo que el jurado del forense emita un veredicto de homicidio intencional contra Alfred Inglethorp. ¿Qué pasa entonces con tus teorías?

“¡No se asustarían porque doce hombres estúpidos hubieran cometido un error! Pero eso no ocurrirá. Por un lado, un jurado rural no está ansioso por asumir la responsabilidad, y el Sr. Inglethorp se encuentra prácticamente en la posición de hacendado local. Además —añadió plácidamente—, ¡no debería permitirlo!

" ¿ No lo permitirías?"

"No."

Miré al extraordinario hombrecito, dividido entre molestia y diversión. Estaba tan tremendamente seguro de sí mismo. Como si leyera mis pensamientos, asintió suavemente.

“Oh, sí, mon ami , haría lo que digo”. Se levantó y puso su mano en mi hombro. Su fisonomía sufrió un cambio completo. Las lágrimas asomaron a sus ojos. Verá, en todo esto pienso en esa pobre señora Inglethorp que está muerta. No fue amada extravagantemente, no. Pero fue muy buena con nosotros los belgas, tengo una deuda con ella”.

Intenté interrumpir, pero Poirot continuó.

“Déjame decirte esto, Hastings. ¡Nunca me perdonaría si permitiera que arrestaran a Alfred Inglethorp, su esposo, ahora , cuando una palabra mía podría salvarlo!

CAPÍTULO VI.
LA INVESTIGACIÓN

En el intervalo que precedió a la investigación, Poirot no decayó en su actividad. Dos veces estuvo encerrado con el Sr. Wells. También dio largos paseos por el campo. Más bien me molestó que no me tomara en confianza, tanto más cuanto que no podía adivinar lo más mínimo a lo que se dirigía.

Se me ocurrió que podría haber estado haciendo averiguaciones en la granja de Raikes; así que, al encontrarlo cuando pasé por Leastways Cottage el miércoles por la noche, caminé hasta allí por los campos, con la esperanza de encontrarlo. Pero no había señales de él, y dudé en ir directamente a la granja. Mientras me alejaba, me encontré con un anciano rústico, que me miró con astucia.

Eres del Salón, ¿verdad? preguntó.

"Sí. Estoy buscando a un amigo mío que pensé que podría haber caminado por aquí”.

“¿Un pequeño? Como mueve sus manos cuando habla? ¿Uno de esos belgas del pueblo?

"Sí", dije con entusiasmo. "¿Él ha estado aquí, entonces?"

“Oh, ay, él ha estado aquí, bastante bien. Más de una vez también. Amigo tuyo, ¿verdad? ¡Ah, caballeros del Salón, son bastante! Y miró con más jocosidad que nunca.

"¿Por qué, los caballeros del Salón vienen aquí a menudo?" Pregunté, tan descuidadamente como pude.

Me guiñó un ojo a sabiendas.

“ Uno sí, señor. Sin nombrar nombres, mente. ¡Y un caballero muy liberal también! Oh, gracias, señor, estoy seguro.

Caminé bruscamente. Evelyn Howard tenía razón en ese momento, y experimenté una aguda punzada de disgusto al pensar en la generosidad de Alfred Inglethorp con el dinero de otra mujer. ¿Esa cara de gitana picante había estado en el fondo del crimen, o era el principal motivo principal del dinero? Probablemente una mezcla juiciosa de ambos.

En un punto, Poirot parecía tener una curiosa obsesión. En una o dos ocasiones me comentó que pensaba que Dorcas debía haberse equivocado al fijar la hora de la pelea. Le sugirió repetidamente que eran las cuatro y media, y no las cuatro cuando había oído las voces.

Pero Dorcas no se inmutó. Había transcurrido una hora, o incluso más, entre el momento en que escuchó las voces y las cinco en punto, cuando llevó el té a su ama.

La investigación se llevó a cabo el viernes en Stylites Arms en el pueblo. Poirot y yo nos sentamos juntos, sin estar obligados a declarar.

Se cumplieron los preliminares. El jurado vio el cuerpo y John Cavendish dio pruebas de identificación.

Interrogado además, describió su despertar en las primeras horas de la mañana y las circunstancias de la muerte de su madre.

A continuación se tomaron las pruebas médicas. Hubo un silencio sin aliento, y todos los ojos estaban fijos en el famoso especialista de Londres, quien era conocido por ser una de las mayores autoridades del momento en el tema de la toxicología.

En pocas palabras resumió el resultado de la autopsia. Desprovisto de su fraseología y tecnicismos médicos, equivalía al hecho de que la señora Inglethorp había encontrado la muerte como resultado del envenenamiento con estricnina. A juzgar por la cantidad recuperada, debe haber tomado no menos de las tres cuartas partes de un grano de estricnina, pero probablemente un grano o un poco más.

"¿Es posible que ella haya tragado el veneno por accidente?" preguntó el forense.

“Debería considerarlo muy poco probable. La estricnina no se utiliza para fines domésticos, como se hace con algunos venenos, y se imponen restricciones a su venta”.

“¿Hay algo en su examen que lo lleve a determinar cómo se administró el veneno?”

"No."

"Llegaste a Styles antes que el Dr. Wilkins, creo?"

"Eso es tan. El motor me encontró justo afuera de las puertas del albergue, y me apresuré allí lo más rápido que pude”.

"¿Nos contarás exactamente lo que sucedió después?"

Entré en la habitación de la señora Inglethorp. Ella estaba en ese momento en una típica convulsión tetánica. Se volvió hacia mí y exclamó: 'Alfred... Alfred...'".

"¿Podría haber sido administrada la estricnina en el café de la señora Inglethorp después de la cena que le llevó su esposo?"

“Es posible, pero la estricnina es una droga bastante rápida en su acción. Los síntomas aparecen de una a dos horas después de haber sido ingerido. Es retardado bajo ciertas condiciones, ninguna de las cuales, sin embargo, parece haber estado presente en este caso. Supongo que la Sra. Inglethorp tomó el café después de la cena alrededor de las ocho en punto, mientras que los síntomas no se manifestaron hasta las primeras horas de la mañana, lo que, a primera vista, indica que la droga se tomó mucho más tarde. anochecer."

"Sra. Inglethorp tenía la costumbre de beber una taza de chocolate en medio de la noche. ¿Se podría haber administrado estricnina en eso?

“No, yo mismo tomé una muestra del cacao que quedaba en la cacerola y la hice analizar. No había estricnina presente”.

Oí a Poirot reírse suavemente a mi lado.

"¿Como supiste?" Susurré.

"Escucha."

—Debo decir —prosiguió el médico— que me habría sorprendido considerablemente cualquier otro resultado.

"¿Por qué?"

“Simplemente porque la estricnina tiene un sabor inusualmente amargo. Puede detectarse en una solución de uno en setenta mil, y solo puede disimularse con alguna sustancia de sabor fuerte. El cacao sería bastante impotente para enmascararlo”.

Uno de los miembros del jurado quería saber si la misma objeción se aplicaba al café.

"No. El café tiene un sabor amargo propio que probablemente cubriría el sabor de la estricnina”.

“Entonces usted considera más probable que la droga se haya administrado en el café, pero que por alguna razón desconocida se retrasó su acción”.

"Sí, pero, al estar la copa completamente rota, no hay posibilidad de analizar su contenido".

Esto concluyó la evidencia del Dr. Bauerstein. El Dr. Wilkins lo corroboró en todos los puntos. Sonado en cuanto a la posibilidad de suicidio, lo repudió por completo. El difunto, dijo, sufría de un corazón débil, pero por lo demás gozaba de perfecta salud y era de una disposición alegre y bien equilibrada. Ella sería una de las últimas personas en quitarse la vida.

Lawrence Cavendish fue llamado a continuación. Su declaración fue bastante insignificante, siendo una mera repetición de la de su hermano. Justo cuando estaba a punto de retirarse, se detuvo y dijo con cierta vacilación:

"¿Me gustaría hacer una sugerencia si puedo?"

Miró con desaprobación al forense, quien respondió enérgicamente:

“Ciertamente, Sr. Cavendish, estamos aquí para llegar a la verdad de este asunto, y agradecemos cualquier cosa que pueda conducir a una mayor aclaración”.

“Es solo una idea mía”, explicó Lawrence. "Por supuesto que puedo estar bastante equivocado, pero todavía me parece que la muerte de mi madre podría explicarse por medios naturales".

¿Cómo lo explica, señor Cavendish?

“Mi madre, en el momento de su muerte, y durante algún tiempo antes, estaba tomando un tónico que contenía estricnina”.

"¡Ah!" dijo el forense.

El jurado miró hacia arriba, interesado.

“Creo”, continuó Lawrence, “que ha habido casos en los que el efecto acumulativo de una droga, administrada durante algún tiempo, ha terminado por causar la muerte. Además, ¿no es posible que haya tomado una sobredosis de su medicina por accidente?

“Esta es la primera vez que escuchamos que la fallecida tomaba estricnina en el momento de su muerte. Le estamos muy agradecidos, señor Cavendish.

El Dr. Wilkins fue recordado y ridiculizó la idea.

“Lo que sugiere el Sr. Cavendish es completamente imposible. Cualquier médico te diría lo mismo. La estricnina es, en cierto sentido, un veneno acumulativo, pero sería imposible que provocara una muerte súbita de esta manera. Tendría que haber un largo período de síntomas crónicos que inmediatamente habrían llamado mi atención. Todo el asunto es absurdo”.

“¿Y la segunda sugerencia? ¿Que la señora Inglethorp pudo haber tomado una sobredosis sin darse cuenta?

“Tres, o incluso cuatro dosis, no habrían resultado en la muerte. La Sra. Inglethorp siempre preparaba una cantidad extra grande de medicina a la vez, ya que trataba con Coot's, Cash Chemists en Tadminster. Habría tenido que tomar casi toda la botella para tener en cuenta la cantidad de estricnina que se encontró en la autopsia”.

"Entonces, ¿considera que podemos descartar el tónico por no ser de ninguna manera instrumental en causar su muerte?"

"Ciertamente. La suposición es ridícula.

El mismo miembro del jurado que había interrumpido antes sugirió que el químico que elaboró ​​el medicamento podría haber cometido un error.

“Eso, por supuesto, siempre es posible”, respondió el médico.

Pero Dorcas, que fue el siguiente testigo citado, descartó incluso esa posibilidad. La medicina no había sido recién preparada. Por el contrario, la señora Inglethorp había tomado la última dosis el día de su muerte.

Así pues, finalmente se abandonó la cuestión del tónico y el juez de instrucción prosiguió con su tarea. Habiendo obtenido de Dorcas cómo la había despertado el violento sonido de la campana de su ama, y ​​cómo subsecuentemente había despertado a la casa, pasó al tema de la pelea de la tarde anterior.

La declaración de Dorcas sobre este punto era sustancialmente lo que Poirot y yo ya habíamos escuchado, así que no lo repetiré aquí.

El siguiente testigo fue Mary Cavendish. Se puso muy erguida y habló en voz baja, clara y perfectamente serena. En respuesta a la pregunta del forense, ella contó cómo, habiéndose despertado su despertador a las cuatro y media como de costumbre, se estaba vistiendo, cuando la sobresaltó el sonido de algo pesado que caía.

"¿Esa habría sido la mesa junto a la cama?" comentó el forense.

“Abrí mi puerta”, continuó Mary, “y escuché. A los pocos minutos una campana sonó con violencia. Dorcas bajó corriendo y despertó a mi esposo, y todos fuimos a la habitación de mi suegra, pero estaba cerrada...

El forense la interrumpió.

“Realmente no creo que necesitemos molestarte más en ese punto. Sabemos todo lo que puede saberse de los sucesos posteriores. Pero le agradecería que nos contara todo lo que oyó sobre la pelea del día anterior.

"¿YO?"

Había una leve insolencia en su voz. Levantó la mano y ajustó el volante de encaje de su cuello, girando un poco la cabeza al hacerlo. Y de manera bastante espontánea, el pensamiento cruzó por mi mente: "¡Está ganando tiempo!"

"Sí. Tengo entendido —continuó el forense deliberadamente— que estaba sentado leyendo en el banco junto a la larga ventana del tocador. Así es, ¿no es así?

Esto era una novedad para mí y, mirando de soslayo a Poirot, supuse que también lo era para él.

Hubo una leve pausa, la mera vacilación de un momento, antes de que ella respondiera:

"Sí, eso es así".

Y la ventana del tocador estaba abierta, ¿no?

Seguramente su rostro se puso un poco más pálido cuando respondió:

"Sí."

“Entonces no puedes haber dejado de escuchar las voces en el interior, especialmente cuando se alzaron con ira. De hecho, serían más audibles donde estabas que en el pasillo.

"Posiblemente."

"¿Nos repetirás lo que escuchaste de la pelea?"

“Realmente no recuerdo haber escuchado nada”.

"¿Quiere decir que no escuchó voces?"

“Oh, sí, escuché las voces, pero no escuché lo que dijeron”. Una leve mancha de color apareció en su mejilla. “No tengo la costumbre de escuchar conversaciones privadas”.

El forense insistió.

“¿Y no recuerdas nada en absoluto? ¿ Nada , señora Cavendish? ¿Ninguna palabra o frase suelta que te haga darte cuenta de que se trataba de una conversación privada?

Hizo una pausa y pareció reflexionar, todavía exteriormente tan tranquila como siempre.

"Sí; Recuerdo. La señora Inglethorp dijo algo, no recuerdo exactamente qué, sobre provocar un escándalo entre marido y mujer.

"¡Ah!" el forense se reclinó satisfecho. “Eso se corresponde con lo que escuchó Dorcas. Pero discúlpeme, Sra. Cavendish, aunque se dio cuenta de que era una conversación privada, ¿no se alejó? ¿Te quedaste donde estabas?

Capté el brillo momentáneo de sus ojos leonados cuando los levantó. Tuve la certeza de que en ese momento ella habría despedazado gustosamente al pequeño abogado, con sus insinuaciones, pero respondió con bastante calma:

"No. Estaba muy cómodo donde estaba. Fijé mi mente en mi libro.

"¿Y eso es todo lo que puedes decirnos?"

"Eso es todo."

El examen había terminado, aunque dudé que el forense estuviera del todo satisfecho con él. Creo que sospechaba que Mary Cavendish podría contar más si quisiera.

Amy Hill, dependienta de la tienda, fue llamada a continuación y declaró haber vendido un formulario de testamento en la tarde del 17 a William Earl, jardinero adjunto en Styles.

William Earl y Manning la sucedieron y testificaron haber presenciado un documento. Manning fijó la hora alrededor de las cuatro y media, William opinaba que era bastante antes.

Cynthia Murdoch fue la siguiente. Tenía, sin embargo, poco que contar. No sabía nada de la tragedia hasta que la señora Cavendish la despertó.

"¿No escuchaste caer la mesa?"

"No. Estaba profundamente dormido.

El forense sonrió.

“Una buena conciencia hace que un sueño profundo”, observó. "Gracias, señorita Murdoch, eso es todo".

"Señorita Howard".

La señorita Howard mostró la carta que le escribió la señora Inglethorp la noche del 17. Por supuesto, Poirot y yo ya lo habíamos visto. No añadió nada a nuestro conocimiento de la tragedia. El siguiente es un facsímil:

STYLES COURT
ESSEX
nota escrita a mano:

17 de julio
Mi querida Evelyn
¿No podemos enterrar
el hacha? Me ha
resultado difícil perdonar
las cosas que dijo
en contra de mi querido esposo
, pero soy una mujer mayor
y le tengo mucho cariño.
Atentamente,
Emily Inglethorpe.

Se entregó al jurado que lo examinó atentamente.

“Me temo que no nos ayuda mucho”, dijo el forense, con un suspiro. “No se menciona ninguno de los eventos de esa tarde”.

—Simple como un asta para mí —dijo la señorita Howard brevemente. “¡Muestra claramente que mi pobre viejo amigo acababa de descubrir que la habían dejado en ridículo!”

“No dice nada de eso en la carta”, señaló el forense.

“No, porque Emily nunca pudo soportar ponerse en el lugar equivocado. Pero la conozco . Ella me quería de vuelta. Pero ella no iba a admitir que yo tenía razón. Ella dio la vuelta. La mayoría de la gente lo hace. No creo en eso yo mismo.

El Sr. Wells sonrió levemente. Así, me di cuenta, lo hicieron varios miembros del jurado. Obviamente, la señorita Howard era un personaje bastante público.

“De todos modos, toda esta tontería es una gran pérdida de tiempo”, continuó la dama, mirando despectivamente a uno y otro lado del jurado. "¡Hablar hablar hablar! Cuando todo el tiempo sabemos perfectamente bien...

El forense la interrumpió en una agonía de aprensión:

"Gracias, señorita Howard, eso es todo".

Me imagino que respiró aliviado cuando ella obedeció.

Luego vino la sensación del día. El forense llamó a Albert Mace, ayudante de farmacia.

Era nuestro agitado joven de rostro pálido. En respuesta a las preguntas del forense, explicó que era un farmacéutico calificado, pero que había venido a esta tienda en particular recientemente, ya que el asistente que antes había sido llamado para el ejército.

Terminados estos preliminares, el forense procedió a trabajar.

"Señor. Mace, ¿has vendido últimamente estricnina a alguna persona no autorizada?

"Sí, señor."

"¿Cuándo fue esto?"

El lunes pasado por la noche.

"¿Lunes? ¿No el martes?

“No, señor, el lunes 16”.

"¿Nos dirás a quién se lo vendiste?"

Usted podría haber oído caer un alfiler.

"Sí, señor. Fue para el señor Inglethorp.

Todos los ojos se volvieron simultáneamente hacia donde estaba sentado Alfred Inglethorp, impasible y rígido. Se sobresaltó levemente, cuando las palabras condenatorias salieron de los labios del joven. Medio creí que iba a levantarse de la silla, pero permaneció sentado, aunque en su rostro apareció una expresión de asombro notablemente bien actuada.

"¿Estás seguro de lo que dices?" preguntó el forense con severidad.

"Muy seguro, señor".

“¿Tiene la costumbre de vender estricnina indiscriminadamente en el mostrador?”

El desdichado joven se marchitó visiblemente bajo el ceño fruncido del forense.

“Oh, no, señor, por supuesto que no. Pero, al ver que era el Sr. Inglethorp del Salón, pensé que no había nada malo en ello. Dijo que era para envenenar a un perro.

Interiormente me compadecí. Era propio de la naturaleza humana esforzarse por complacer a "The Hall", especialmente cuando podría resultar en que la costumbre se transfiriera de Coot's al establecimiento local.

"¿No es costumbre que cualquiera que compre veneno firme un libro?"

"Sí, señor, el Sr. Inglethorp lo hizo".

¿Tienes el libro aquí?

"Sí, señor."

Fue producido; y, con unas pocas palabras de severa censura, el juez de instrucción despidió al desgraciado señor Mace.

Entonces, en medio de un silencio sin aliento, llamaron a Alfred Inglethorp. ¿Se habrá dado cuenta, me pregunté, de lo cerca que estaba el cabestro alrededor de su cuello?

El forense fue directo al grano.

"El lunes pasado por la noche, ¿compraste estricnina con el propósito de envenenar a un perro?"

Inglethorp respondió con perfecta calma:

"No, no lo hice. No hay ningún perro en Styles, excepto un perro pastor al aire libre, que se encuentra en perfecto estado de salud”.

—¿Niega absolutamente haber comprado estricnina a Albert Mace el lunes pasado?

"Hago."

"¿También niegas esto ?"

El forense le entregó el registro en el que estaba inscrita su firma.

“Ciertamente lo hago. La letra es bastante diferente a la mía. Yo te mostraré."

Sacó un sobre viejo de su bolsillo y escribió su nombre en él, entregándoselo al jurado. Ciertamente era completamente diferente.

"Entonces, ¿cuál es su explicación de la declaración del Sr. Mace?"

Alfred Inglethorp respondió imperturbable:

"Señor. Mace debe haberse equivocado.

El forense vaciló un momento y luego dijo:

"Señor. Inglethorp, por una mera cuestión de forma, ¿le importaría decirnos dónde estuvo la noche del lunes 16 de julio?

"Realmente, no puedo recordar".

—Eso es absurdo, señor Inglethorp —dijo el forense con aspereza—. "Piensa otra vez."

Inglethorp negó con la cabeza.

"No puedo decírtelo. Tengo la idea de que estaba caminando.

"¿En qué dirección?"

"Realmente no puedo recordar".

El rostro del forense se volvió más grave.

"¿Estabas en compañía de alguien?"

"No."

"¿Te encontraste con alguien en tu caminata?"

"No."

—Es una lástima —dijo secamente el forense—. "¿Debo considerar entonces que se niega a decir dónde estaba en el momento en que el Sr. Mace reconoció positivamente que entró en la tienda para comprar estricnina?"

"Si te gusta tomarlo de esa manera, sí".

Tenga cuidado, señor Inglethorp.

Poirot se movía nerviosamente.

“ Sacré! ", murmuró. "¿Este imbécil de hombre quiere ser arrestado?"

De hecho, Inglethorp estaba creando una mala impresión. Sus fútiles negaciones no habrían convencido a un niño. El forense, sin embargo, pasó rápidamente al siguiente punto y Poirot respiró hondo, aliviado.

"¿Tuviste una discusión con tu esposa el martes por la tarde?"

“Perdóneme”, interrumpió Alfred Inglethorp, “le han informado mal. No tuve ninguna pelea con mi querida esposa. Toda la historia es absolutamente falsa. Estuve ausente de la casa toda la tarde”.

"¿Tienes a alguien que pueda testificar de eso?"

—Tienes mi palabra —dijo Inglethorp con altivez—.

El forense no se molestó en responder.

Hay dos testigos que jurarán haber oído su desacuerdo con la señora Inglethorp.

“Esos testigos estaban equivocados”.

estaba desconcertado El hombre habló con una seguridad tan tranquila que me quedé atónito. Miré a Poirot. Había una expresión de júbilo en su rostro que no pude entender. ¿Estaba finalmente convencido de la culpabilidad de Alfred Inglethorp?

"Señor. Inglethorp”, dijo el forense, “usted ha escuchado las últimas palabras de su esposa repetidas aquí. ¿Puedes explicarlos de alguna manera?

“Ciertamente puedo.”

"¿Puede?"

“Me parece muy sencillo. La habitación estaba débilmente iluminada. El Dr. Bauerstein es muy parecido a mi altura y complexión y, como yo, lleva barba. En la penumbra, y sufriendo como estaba, mi pobre esposa lo confundió conmigo”.

"¡Ah!" —murmuró Poirot para sus adentros. "¡Pero es una idea, eso!"

"¿Crees que es verdad?" Susurré.

"No dije eso. Pero es realmente una suposición ingeniosa.

—Usted leyó las últimas palabras de mi esposa como una acusación —continuaba Inglethorp—, fueron, por el contrario, una apelación para mí.

El forense reflexionó un momento y luego dijo:

"Creo, Sr. Inglethorp, que usted mismo sirvió el café y se lo llevó a su esposa esa noche".

“Lo derramé, sí. Pero no se lo llevé a ella. Tenía la intención de hacerlo, pero me dijeron que un amigo estaba en la puerta del vestíbulo, así que dejé el café en la mesa del vestíbulo. Cuando volví a cruzar el pasillo unos minutos más tarde, ya no estaba”.

Esta afirmación podría ser cierta o no, pero no me pareció que mejorara mucho las cosas para Inglethorp. En cualquier caso, había tenido tiempo de sobra para introducir el veneno.

En ese momento, Poirot me dio un codazo suavemente, indicando a dos hombres que estaban sentados juntos cerca de la puerta. Uno era un hombre pequeño, astuto, moreno, con cara de hurón, el otro era alto y rubio.

Interrogué a Poirot en silencio. Puso sus labios en mi oído.

"¿Sabes quién es ese hombrecito?"

Negué con la cabeza.

Ese es el detective inspector James Japp de Scotland Yard, Jimmy Japp. El otro hombre también es de Scotland Yard. Las cosas se están moviendo rápidamente, amigo mío.

Miré fijamente a los dos hombres. Ciertamente no había nada de policía en ellos. Nunca debí sospechar que fueran personajes oficiales.

Todavía estaba mirando, cuando me sobresalté y recordé el veredicto que se estaba dando:

“Homicidio doloso contra alguna persona o personas desconocidas”.

CAPÍTULO VII.
POIROT PAGA SUS DEUDAS

Cuando salimos del Stylites Arms, Poirot me hizo a un lado presionándome suavemente con el brazo. Entendí su objeto. Estaba esperando a los hombres de Scotland Yard.

Salieron unos instantes después, y Poirot se adelantó inmediatamente y abordó al más bajo de los dos.

"Me temo que no me recuerda, inspector Japp".

—¡Vaya, si no es el señor Poirot! -exclamó el inspector-. Se volvió hacia el otro hombre. ¿Me ha oído hablar del señor Poirot? Fue en 1904 que él y yo trabajamos juntos, en el caso de la falsificación de Abercrombie, recuerda, fue atropellado en Bruselas. Ah, esos fueron grandes días, Moosier. Entonces, ¿recuerdas al 'Barón' Altara? ¡Había un gran pícaro para ti! Eludió las garras de la mitad de la policía en Europa. Pero lo atrapamos en Amberes, gracias al Sr. Poirot aquí presente.

Mientras se entregaban a estas amistosas reminiscencias, me acerqué y me presentaron al detective-inspector Japp, quien, a su vez, nos presentó a ambos a su compañero, el superintendente Summerhaye.

—No necesito preguntarles qué están haciendo aquí, caballeros —observó Poirot.

Japp cerró un ojo a sabiendas.

"De hecho no. Un caso bastante claro, debería decir.

Pero Poirot respondió gravemente:

“Ahí difiero de ti”.

"¡Ay, ven!" dijo Summerhaye, abriendo los labios por primera vez. “Seguramente todo está claro como la luz del día. El hombre ha sido atrapado con las manos en la masa. ¡Cómo pudo ser tan tonto!

Pero Japp miraba atentamente a Poirot.

“Detén el fuego, Summerhaye”, comentó en tono jocoso. “Moosier y yo nos hemos conocido antes, y no hay juicio de ningún hombre que prefiera tomar que el suyo. Si no me equivoco mucho, tiene algo bajo la manga. ¿No es así, moosier?

Poirot sonrió.

He sacado ciertas conclusiones, sí.

Summerhaye todavía parecía bastante escéptico, pero Japp continuó examinando a Poirot.

“Es así”, dijo, “hasta ahora, solo hemos visto el caso desde el exterior. Ahí es donde el Yard está en desventaja en un caso de este tipo, donde el asesinato solo se descubre, por así decirlo, después de la investigación. Mucho depende de estar en el lugar a primera hora, y ahí es donde el Sr. Poirot tuvo el comienzo de nosotros. No deberíamos haber estado aquí tan pronto como esto, si no hubiera sido por el hecho de que había un médico inteligente en el lugar, que nos dio la pista a través del forense. Pero has estado en el lugar desde el principio, y es posible que hayas captado algunos pequeños consejos. Según las pruebas de la investigación, el Sr. Inglethorp asesinó a su esposa tan seguro como que estoy aquí, y si alguien menos usted insinuara lo contrario, me reiría en su cara. Debo decir que me sorprendió que el jurado no presentara un caso Willful Murder contra él de inmediato. Creo que tendrían,

—Sin embargo, tal vez ahora tenga una orden de arresto en su bolsillo —sugirió Poirot—.

Una especie de persiana de madera de burocracia descendió del expresivo semblante de Japp.

“Quizás lo he hecho, y quizás no”, comentó secamente.

Poirot lo miró pensativo.

“Estoy muy ansioso, señores, de que no sea arrestado”.

"Me atrevo a decir", observó Summerhaye con sarcasmo.

Japp miraba a Poirot con cómica perplejidad.

¿No puede ir un poco más lejos, señor Poirot? Un guiño es tan bueno como un asentimiento de tu parte. Has estado en el lugar, y el Yard no quiere cometer ningún error, ¿sabes?

Poirot asintió gravemente.

"Eso es exactamente lo que pensé. Bueno, te diré esto. Use su orden: arreste al Sr. Inglethorp. Pero no te traerá elogios: ¡el caso en su contra será desestimado de inmediato! Comme ça! Y chasqueó los dedos expresivamente.

El rostro de Japp se puso serio, aunque Summerhaye soltó un resoplido de incredulidad.

En cuanto a mí, estaba literalmente mudo de asombro. Solo pude concluir que Poirot estaba loco.

Japp había sacado un pañuelo y se estaba secando suavemente la frente.

—No me atrevo a hacerlo, señor Poirot. Confiaría en tu palabra, pero hay otros por encima de mí que preguntarán qué diablos quiero decir con eso. ¿No puedes darme un poco más para continuar?

Poirot reflexionó un momento.

"Se puede hacer", dijo al fin. “Admito que no lo deseo. Obliga a mi mano. Hubiera preferido trabajar en la oscuridad solo por el momento, pero lo que dices es muy justo: ¡la palabra de un policía belga, cuyo día ya pasó, no es suficiente! Y Alfred Inglethorp no debe ser arrestado. Eso lo he jurado, como sabe mi amigo Hastings. Mira, entonces, mi buen Japp, ¿vas ahora mismo a Styles?

“Bueno, en aproximadamente media hora. Vamos a ver primero al forense y al médico.

"Bueno. Llámame de paso, la última casa del pueblo. Iré contigo. En Styles, el Sr. Inglethorp le dará, o si se niega, como es probable, le daré tales pruebas que lo convencerán de que el caso en su contra no podría sostenerse. ¿Es una ganga?

—Eso es una ganga —dijo Japp cordialmente. Y, en nombre de The Yard, le estoy muy agradecido, aunque debo confesar que en este momento no puedo ver la menor laguna posible en las pruebas, ¡pero siempre fue una maravilla! Hasta luego, entonces, moosier.

Los dos detectives se alejaron, Summerhaye con una sonrisa de incredulidad en su rostro.

-Bueno, amigo mío -exclamó Poirot antes de que yo pudiera pronunciar una palabra-, ¿qué opina? ¡Mon Dieu! Tuve algunos momentos cálidos en esa corte; No pensé que el hombre sería tan testarudo como para negarse a decir nada en absoluto. Decididamente, fue la política de un imbécil”.

“¡Mmm! Hay otras explicaciones además de la imbecilidad —observé. “Porque, si el caso contra él es verdadero, ¿cómo podría defenderse a sí mismo sino por el silencio?”

-Pues de mil maneras ingeniosas -exclamó Poirot-. "Ver; decir que soy yo quien ha cometido este asesinato, puedo pensar en siete historias más plausibles! ¡Mucho más convincente que las negativas pétreas del señor Inglethorp!

No pude evitar reírme.

¡Mi querido Poirot, estoy seguro de que es capaz de pensar en setenta! Pero, en serio, a pesar de lo que le escuché decir a los detectives, seguramente todavía no puede creer en la posibilidad de la inocencia de Alfred Inglethorp.

“¿Por qué no ahora tanto como antes? Nada ha cambiado."

“Pero la evidencia es tan concluyente”.

"Sí, demasiado concluyente".

Doblamos en la puerta de Leastways Cottage y subimos las ahora familiares escaleras.

-Sí, sí, demasiado concluyente -continuó Poirot, casi para sí mismo-. “La evidencia real suele ser vaga e insatisfactoria. Tiene que ser examinado, tamizado. Pero aquí todo está cortado y secado. No, amigo mío, esta evidencia ha sido muy hábilmente fabricada, tan hábilmente que ha frustrado sus propios fines.

"¿Cómo haces eso?"

“Porque, mientras la evidencia contra él fuera vaga e intangible, era muy difícil de refutar. Pero, en su ansiedad, el criminal ha acercado tanto la red que un corte liberará a Inglethorp”.

Yo estaba en silencio. Y en un minuto o dos, Poirot continuó:

“Veamos el asunto de esta manera. He aquí un hombre, digamos, que se propone envenenar a su mujer. Ha vivido de su ingenio como dice el refrán. Presumiblemente, por lo tanto, tiene algo de ingenio. No es del todo tonto. Bueno, ¿cómo se pone a ello? Va audazmente a la farmacia del pueblo y compra estricnina bajo su propio nombre, con una historia inventada sobre un perro que seguramente resultará absurda. No emplea el veneno esa noche. No, él espera hasta que ha tenido una pelea violenta con ella, de la cual toda la casa está al tanto, y que naturalmente dirige sus sospechas hacia él. No prepara ninguna defensa, ni la sombra de una coartada, pero sabe que el asistente del químico necesariamente debe presentar los hechos. ¡Bah! ¡No me pidas que crea que cualquier hombre puede ser tan idiota! Solo un loco,

“Sin embargo—no veo——” comencé.

“Yo tampoco veo. Te lo digo, mon ami , me desconcierta. ¡ Yo , Hércules Poirot!

“Pero si crees que es inocente, ¿cómo explicas que haya comprado la estricnina?”

"Muy simple. Él no lo compró”.

"¡Pero Mace lo reconoció!"

“Disculpe, vio a un hombre con una barba negra como la del Sr. Inglethorp, que usaba anteojos como el Sr. Inglethorp y vestía la ropa bastante llamativa del Sr. Inglethorp. No pudo reconocer a un hombre al que probablemente sólo había visto a lo lejos, puesto que, como recordará, él mismo llevaba en el pueblo sólo quince días, y la señora Inglethorp traficaba principalmente con Coot's en Tadminster.

“Entonces piensas——”

“ Mon ami , ¿recuerdas los dos puntos que puse de relieve? Deja el primero por el momento, ¿cuál fue el segundo?

“El hecho importante de que Alfred Inglethorp usa ropa peculiar, tiene una barba negra y usa anteojos”, cité.

"Exactamente. Supongamos ahora que alguien desea hacerse pasar por John o Lawrence Cavendish. ¿Sería fácil?

“No,” dije pensativamente. "Por supuesto que un actor--"

Pero Poirot me interrumpió sin piedad.

“¿Y por qué no iba a ser fácil? Te diré, amigo mío: porque ambos son hombres bien afeitados. Para maquillarse con éxito como uno de estos dos a plena luz del día, se necesitaría un actor genial y un cierto parecido facial inicial. Pero en el caso de Alfred Inglethorp, todo eso cambia. Su ropa, su barba, los anteojos que ocultan sus ojos, esos son los puntos sobresalientes de su apariencia personal. Ahora bien, ¿cuál es el primer instinto del criminal? Para desviar las sospechas de sí mismo, ¿no es así? ¿Y cómo puede hacerlo mejor? Lanzándoselo a otra persona. En este caso, había un hombre listo para su mano. Todo el mundo estaba predispuesto a creer en la culpabilidad del señor Inglethorp. Era una conclusión inevitable que se sospecharía de él; pero, para que sea algo seguro, debe haber una prueba tangible, como la compra real del veneno, y eso, con un hombre de la peculiar apariencia del Sr. Inglethorp, no fue difícil. Recuerde, este joven Mace en realidad nunca había hablado con el Sr. Inglethorp. ¿Cómo iba a dudar de que el hombre vestido, con barba y gafas, no era Alfred Inglethorp?

—Puede ser así —dije, fascinado por la elocuencia de Poirot—. “Pero, si ese fuera el caso, ¿por qué no dice dónde estaba a las seis de la tarde del lunes?”

"Ah, ¿por qué de hecho?" —dijo Poirot tranquilizándose—. “Si lo arrestaran, probablemente hablaría, pero no quiero que llegue a eso. Debo hacerle ver la gravedad de su posición. Por supuesto, hay algo desacreditable detrás de su silencio. Si no asesinó a su esposa, es, sin embargo, un sinvergüenza, y tiene algo propio que ocultar, aparte del asesinato”.

"¿Qué puede ser?" reflexioné, convenciéndome por el momento de las opiniones de Poirot, aunque todavía conservando una débil convicción de que la deducción obvia era la correcta.

"¿No puedes adivinar?" —preguntó Poirot sonriendo.

“No, ¿puedes?”

"Oh, sí, tuve una pequeña idea hace algún tiempo, y resultó ser correcta".

—Nunca me lo dijiste —dije con reproche.

Poirot extendió las manos a modo de disculpa.

"Perdóneme, mon ami , usted no fue precisamente comprensivo ". Se volvió hacia mí con seriedad. Dime, ¿ves ahora que no debe ser arrestado?

—Tal vez —dije dudoso, porque en realidad me era bastante indiferente el destino de Alfred Inglethorp, y pensé que un buen susto no le haría daño.

Poirot, que me observaba atentamente, suspiró.

“Vamos, amigo mío”, dijo, cambiando de tema, “aparte del señor Inglethorp, ¿qué le pareció la evidencia de la investigación?”

"Oh, más o menos lo que esperaba".

"¿No te pareció nada peculiar al respecto?"

Mis pensamientos volaron a Mary Cavendish, y evadí:

"¿En qué manera?"

—Bueno, ¿las pruebas del señor Lawrence Cavendish, por ejemplo?

Estaba aliviado.

“¡Ay, Lorenzo! No, no lo creo. Siempre es un tipo nervioso”.

“Su sugerencia de que su madre podría haber sido envenenada accidentalmente por medio del tónico que estaba tomando, eso no te pareció extraño, ¿hein? ”

“No, no puedo decir que lo hizo. Los médicos lo ridiculizaron, por supuesto. Pero fue una sugerencia bastante natural para un profano”.

“Pero Monsieur Lawrence no es un laico. Tú mismo me dijiste que había comenzado estudiando medicina y que se había licenciado.

"Sí, eso es verdad. Nunca pensé en eso." Yo estaba bastante sorprendido. "Es extraño ".

Poirot asintió.

“Desde el principio, su comportamiento ha sido peculiar. De toda la casa, es probable que solo él reconozca los síntomas del envenenamiento por estricnina y, sin embargo, encontramos que es el único miembro de la familia que defiende enérgicamente la teoría de la muerte por causas naturales. Si hubiera sido Monsieur John, podría haberlo entendido. No tiene conocimientos técnicos y es poco imaginativo por naturaleza. Pero señor Lawrence... ¡no! Y ahora, hoy, presenta una sugerencia que él mismo debe haber sabido que era ridícula. ¡ Hay algo para pensar en esto, mon ami! ”

“Es muy confuso,” estuve de acuerdo.

—Luego está la señora Cavendish —continuó Poirot—. “¡Esa es otra que no está diciendo todo lo que sabe! ¿Qué opinas de su actitud?

“No sé qué hacer con eso. Parece inconcebible que ella esté protegiendo a Alfred Inglethorp. Sin embargo, eso es lo que parece”.

Poirot asintió reflexivamente.

“Sí, es raro. Una cosa es cierta, ella escuchó mucho más de esa 'conversación privada' de lo que estaba dispuesta a admitir".

“¡Y sin embargo, ella es la última persona a la que se acusaría de agacharse para escuchar a escondidas!”

"Exactamente. Una cosa que su evidencia me ha mostrado. Cometí un error. Dorcas tenía toda la razón. La pelea sí tuvo lugar más temprano en la tarde, como a las cuatro, como ella dijo”.

Lo miré con curiosidad. Nunca había entendido su insistencia en ese punto.

—Sí, hoy salió una buena cantidad de cosas peculiares —continuó Poirot—. "Dr. Bauerstein, ahora, ¿qué estaba haciendo levantado y vestido a esa hora de la mañana? Me sorprende que nadie haya comentado el hecho”.

“Tiene insomnio, creo,” dije dudoso.

—Lo cual es una explicación muy buena, o muy mala —observó Poirot—. Cubre todo y no explica nada. No perderé de vista a nuestro inteligente Dr. Bauerstein.

"¿Algún fallo más que encontrar en la evidencia?" Pregunté satíricamente.

—Mon ami —respondió Poirot gravemente—, cuando descubra que la gente no le dice la verdad, ¡cuidado! Ahora bien, a menos que me equivoque mucho, en la indagatoria de hoy sólo una, a lo sumo, dos personas decían la verdad sin reservas ni subterfugios.

—¡Oh, vamos, Poirot! No citaré a Lawrence ni a la señora Cavendish. Pero están John... y la señorita Howard, seguramente estaban diciendo la verdad.

“¿Ambos, amigo mío? ¡Uno, te lo concedo, pero ambos——!”

Sus palabras me causaron una sorpresa desagradable. El testimonio de la señorita Howard, por insignificante que fuera, se había presentado de una manera tan francamente directa que nunca se me ocurrió dudar de su sinceridad. Aun así, tenía un gran respeto por la sagacidad de Poirot, excepto en las ocasiones en que era lo que me describía a mí mismo como "tontamente testarudo".

"¿De verdad piensas eso?" Yo pregunté. La señorita Howard siempre me había parecido tan esencialmente honesta, casi incómodamente tan honesta.

Poirot me dirigió una mirada de curiosidad que no pude descifrar del todo. Pareció hablar, y luego se contuvo.

"La señorita Murdoch también", continué, "no hay nada falso en ella ".

"No. Pero era extraño que ella nunca escuchara un sonido, durmiendo en la habitación de al lado; mientras que la Sra. Cavendish, en el otro ala del edificio, claramente escuchó caer la mesa”.

“Bueno, ella es joven. Y ella duerme profundamente.

“¡Ah, sí, de hecho! ¡Debe ser una durmiente famosa, esa!

No me gustó mucho el tono de su voz, pero en ese momento un golpe seco llegó a nuestros oídos, y mirando por la ventana vimos a los dos detectives esperándonos abajo.

Poirot agarró su sombrero, se retorció ferozmente el bigote y, sacudiéndose con cuidado una mota imaginaria de polvo de la manga, me indicó que lo precediera escaleras abajo; allí nos unimos a los detectives y partimos hacia Styles.

Creo que la aparición de los dos hombres de Scotland Yard fue bastante impactante, especialmente para John, aunque, por supuesto, después del veredicto, se dio cuenta de que era solo cuestión de tiempo. Aun así, la presencia de los detectives le reveló la verdad más que cualquier otra cosa.

Poirot había conferenciado con Japp en voz baja mientras subían, y fue este último funcionario quien pidió que la casa, a excepción de los criados, se reuniera en el salón. Me di cuenta de la importancia de esto. Dependía de Poirot hacer que su jactancia fuera buena.

Personalmente, yo no era optimista. Poirot podía tener excelentes razones para creer en la inocencia de Inglethorp, pero un hombre como Summerhaye necesitaría pruebas tangibles, y dudé que Poirot pudiera proporcionarlas.

Al poco rato habíamos entrado todos en tropel en el salón, cuya puerta Japp cerró. Poirot colocó cortésmente sillas para todos. Los hombres de Scotland Yard fueron el blanco de todas las miradas. Creo que por primera vez nos dimos cuenta de que la cosa no era un mal sueño, sino una realidad tangible. Habíamos leído sobre tales cosas; ahora nosotros mismos éramos actores en el drama. Mañana, los diarios de toda Inglaterra proclamarían las noticias con llamativos titulares:

“TRAGEDIA MISTERIOSA EN ESSEX”
“MUJER RICO ENVENENADA”

Habría fotografías de Styles, instantáneas de “La familia saliendo de la Inquisa”: ¡el fotógrafo del pueblo no había estado ocioso! Todas las cosas que uno había leído cien veces, cosas que le pasan a otras personas, no a uno mismo. Y ahora, en esta casa, se había cometido un asesinato. Frente a nosotros estaban “los detectives a cargo del caso”. La conocida fraseología simplista pasó rápidamente por mi mente en el intervalo antes de que Poirot abriera el procedimiento.

Creo que a todos les sorprendió un poco que fuera él y no uno de los detectives oficiales quien tomara la iniciativa.

—Señoras y señores —dijo Poirot, inclinándose como si fuera una celebridad a punto de dar un sermón—, les he pedido que vengan aquí todos juntos por un objeto determinado. Ese objeto, se refiere al Sr. Alfred Inglethorp.

Inglethorp estaba sentado un poco solo (creo que, inconscientemente, todos habían apartado un poco la silla de él) y se sobresaltó levemente cuando Poirot pronunció su nombre.

"Señor. Inglethorp —dijo Poirot, dirigiéndose directamente a él—, una sombra muy oscura se cierne sobre esta casa, la sombra del asesinato.

Inglethorp sacudió la cabeza con tristeza.

"Mi pobre esposa", murmuró. “¡Pobre Emilio! Es terrible."

—No creo, monsieur —dijo Poirot enfáticamente—, que se dé cuenta de lo terrible que puede ser... para usted. Y como Inglethorp no parecía entender, añadió: “Sr. Inglethorp, está parado en un peligro muy grave.

Los dos detectives se agitaron. Vi la advertencia oficial "Todo lo que digas se utilizará como prueba en tu contra", flotando en los labios de Summerhaye. Poirot prosiguió.

"¿Entiendes ahora, señor?"

"No. ¿Qué quieres decir?"

—Quiero decir —dijo Poirot deliberadamente— que usted es sospechoso de envenenar a su esposa.

Un pequeño jadeo recorrió el círculo ante estas palabras claras.

"¡Cielos!" —exclamó Inglethorp, sobresaltándose—. “¡Qué idea tan monstruosa! ¡ Enveneno a mi querida Emily!

—No creo —Poirot lo observó con atención— que se dé cuenta de la naturaleza desfavorable de su testimonio en la investigación. Sr. Inglethorp, sabiendo lo que le he dicho ahora, ¿todavía se niega a decir dónde estaba a las seis de la tarde del lunes?

Con un gemido, Alfred Inglethorp volvió a hundirse y hundió la cara entre las manos. Poirot se acercó y se quedó de pie junto a él.

"¡Hablar!" gritó amenazadoramente.

Con un esfuerzo, Inglethorp levantó la cara de sus manos. Luego, lenta y deliberadamente, sacudió la cabeza.

"¿No vas a hablar?"

"No. No creo que nadie pueda ser tan monstruoso como para acusarme de lo que dices.

Poirot asintió pensativo, como un hombre que ya ha tomado una decisión.

“ ¡Qué bien! " él dijo. "Entonces debo hablar por ti".

Alfred Inglethorp saltó de nuevo.

"¿Tú? ¿Cómo puedes hablar? No sabes... —se interrumpió bruscamente.

Poirot se volvió hacia nosotros. “¡ Señoras y señores ! ¡Yo hablo! ¡Escucha! Yo, Hércules Poirot, afirmo que el hombre que entró en la farmacia y compró estricnina a las seis en punto del lunes pasado no era el Sr. Inglethorp, porque a las seis en punto de ese día el Sr. Inglethorp estaba escoltando a la Sra. Raikes de regreso. a su casa desde una granja vecina. Puedo presentar no menos de cinco testigos que juren haberlos visto juntos, ya sea a las seis o justo después y, como sabrán, Abbey Farm, la casa de la Sra. Raikes, está al menos a dos millas y media de distancia del pueblo. . ¡No hay absolutamente ninguna duda en cuanto a la coartada!”

CAPÍTULO VIII.
NUEVAS SOSPECHAS

Hubo un momento de estupefacto silencio. Japp, quien fue el menos sorprendido de todos nosotros, fue el primero en hablar.

“¡Palabra!”, exclamó, “¡eres la mercancía! ¡Y no se equivoque, señor Poirot! Estos testigos tuyos están bien, supongo.

“ ¡Voila! He preparado una lista de ellos: nombres y direcciones. Tienes que verlos, por supuesto. Pero lo encontrarás bien.

"Estoy seguro de eso." Japp bajó la voz. Le estoy muy agradecido. Habría sido un bonito nido de yeguas arrestarlo. Se volvió hacia Inglethorp. “Pero, si me disculpa, señor, ¿por qué no pudo decir todo esto en la investigación?”

—Le diré por qué —interrumpió Poirot—. "Había un cierto rumor--"

—Una de las más maliciosas y completamente falsas —interrumpió Alfred Inglethorp con voz agitada—.

Y el señor Inglethorp estaba ansioso de que no reviviera ningún escándalo por el momento. ¿Tengo razón?

"Muy bien." Inglethorp asintió. "Con mi pobre Emily aún sin enterrar, ¿puedes preguntarte si estaba ansioso de que no se iniciaran más rumores mentirosos?"

—Entre usted y yo, señor —observó Japp—, prefiero correr cualquier cantidad de rumores que ser arrestado por asesinato. Y me atrevo a pensar que su pobre señora habría sentido lo mismo. Y, si no hubiera sido por el Sr. Poirot aquí presente, usted habría sido arrestado, ¡tan seguro como que los huevos son huevos!

—Fui tonto, sin duda —murmuró Inglethorp. “Pero usted no sabe, inspector, cómo he sido perseguido y calumniado”. Y lanzó una mirada siniestra a Evelyn Howard.

—Ahora, señor —dijo Japp, volviéndose rápidamente hacia John—, me gustaría ver el dormitorio de la dama, por favor, y después tendré una pequeña charla con los sirvientes. No te preocupes por nada. El señor Poirot, aquí presente, me mostrará el camino.

Cuando todos salían de la habitación, Poirot se volvió y me hizo una seña para que lo siguiera escaleras arriba. Allí me tomó del brazo y me llevó a un lado.

“Rápido, ve a la otra ala. Párese allí, justo a este lado de la puerta de paño. No te muevas hasta que yo venga. Luego, dándose la vuelta rápidamente, se reunió con los dos detectives.

Seguí sus instrucciones, tomando mi posición junto a la puerta de paño y preguntándome qué diablos había detrás de la solicitud. ¿Por qué tenía que estar de guardia en este lugar en particular? Miré pensativamente por el pasillo frente a mí. Se me ocurrió una idea. Con la excepción de Cynthia Murdoch, la habitación de todos estaba en este ala izquierda. ¿Tenía eso algo que ver con eso? ¿Debía informar quién venía o quién iba? Me mantuve fiel en mi puesto. Pasaron los minutos. Nadie vino. No pasó nada.

Debieron de pasar unos veinte minutos antes de que Poirot se reuniera conmigo.

"¿No te has movido?"

“No, me he quedado atascado aquí como una roca. No ha pasado nada.

"¡Ah!" ¿Estaba complacido o decepcionado? "¿No has visto nada en absoluto?"

"No."

“¿Pero probablemente has escuchado algo? Un gran bache, ¿eh, mon ami? ”

"No."

"¿Es posible? ¡Ah, pero estoy enfadado conmigo mismo! No suelo ser torpe. Hice un ligero gesto —conozco los gestos de Poirot— con la mano izquierda, ¡y bajé la mesa junto a la cama!

Parecía tan infantilmente enojado y cabizbajo que me apresuré a consolarlo.

“No importa, viejo amigo. ¿Que importa? Tu triunfo abajo te emocionó. Les puedo decir que eso fue una sorpresa para todos nosotros. Debe haber más en este asunto de Inglethorp con la Sra. Raikes de lo que pensábamos, para que se mordiera la lengua con tanta persistencia. ¿Qué vas a hacer ahora? ¿Dónde están los tipos de Scotland Yard?

He ido a entrevistar a los sirvientes. Les mostré todas nuestras exhibiciones. Estoy decepcionado con Japp. ¡No tiene método!”

“¡Hola!” Dije, mirando por la ventana. “Aquí está el Dr. Bauerstein. Creo que tiene razón sobre ese hombre, Poirot. No me gusta.

-Es inteligente -observó Poirot meditabundo-.

“¡Oh, inteligente como el diablo! Debo decir que me llenó de alegría verlo en la difícil situación en la que se encontraba el martes. ¡Nunca viste un espectáculo así! Y describí la aventura del doctor. “¡Parecía un espantapájaros normal! Embarrado de barro de pies a cabeza.

"¿Lo viste, entonces?"

"Sí. Por supuesto, él no quería entrar, fue justo después de la cena, pero el Sr. Inglethorp insistió.

"¿Qué?" Poirot me cogió violentamente por los hombros. “¿Estuvo aquí el Dr. Bauerstein el martes por la noche? ¿Aquí? ¿Y nunca me dijiste? ¿Por qué no me dijiste? ¿Por qué? ¿Por qué?"

Parecía estar en un frenesí absoluto.

—Mi querido Poirot —protesté—, nunca pensé que le interesaría. No sabía que tenía alguna importancia”.

"¿Importancia? ¡Es de primera importancia! Así que el Dr. Bauerstein estuvo aquí el martes por la noche, la noche del asesinato. Hastings, ¿no lo ves? Eso lo altera todo, ¡todo!

Nunca lo había visto tan molesto. Me soltó y enderezó mecánicamente un par de candelabros, sin dejar de murmurar para sí mismo: "Sí, eso lo altera todo, todo".

De repente pareció tomar una decisión.

“ Allons! " él dijo. “Debemos actuar de inmediato. ¿Dónde está el señor Cavendish?

John estaba en el salón de fumadores. Poirot fue directamente hacia él.

"Señor. Cavendish, tengo un asunto importante en Tadminster. Una nueva pista. ¿Puedo tomar su motor?

"Por qué por supuesto. ¿Quieres decir de una vez?

"Con su permiso."

John tocó el timbre y ordenó dar la vuelta al coche. En otros diez minutos, estábamos corriendo por el parque y por la carretera principal a Tadminster.

—Ahora, Poirot —observé con resignación—, tal vez me diga de qué se trata todo esto.

“Bueno, mon ami, un buen trato que puedes adivinar por ti mismo. Por supuesto, te das cuenta de que, ahora que el Sr. Inglethorp está fuera, toda la situación ha cambiado mucho. Estamos cara a cara con un problema completamente nuevo. Ahora sabemos que hay una persona que no compró el veneno. Hemos eliminado las pistas fabricadas. Ahora para los reales. He averiguado que cualquiera en la casa, a excepción de la Sra. Cavendish, que estaba jugando al tenis con usted, podría haber personificado al Sr. Inglethorp el lunes por la noche. Del mismo modo, tenemos su declaración de que dejó el café en el pasillo. Nadie prestó mucha atención a eso en la investigación, pero ahora tiene un significado muy diferente. Debemos averiguar quién le llevó ese café a la Sra. Inglethorp finalmente, o quién pasó por el pasillo mientras estaba allí. Desde tu cuenta, solo hay dos personas de las que podemos decir positivamente que no se acercaron al café: la Sra. Cavendish y Mademoiselle Cynthia.

"Sí, eso es así". Sentí un inefable alivio del corazón. Mary Cavendish ciertamente no podía descansar bajo sospecha.

—Al absolver a Alfred Inglethorp —continuó Poirot—, me he visto obligado a mostrar mi mano antes de lo que pretendía. Mientras pudiera pensarse que lo estaba persiguiendo, el criminal estaría desprevenido. Ahora, será doblemente cuidadoso. Sí, doblemente cuidadoso. Se volvió hacia mí abruptamente. Dime, Hastings, tú mismo... ¿no sospechas de nadie?

Yo dudé. A decir verdad, una idea, salvaje y extravagante en sí misma, había pasado por mi cerebro una o dos veces esa mañana. Lo había rechazado por absurdo, sin embargo persistía.

—No podrías llamarlo sospecha —murmuré. "Es tan completamente tonto".

—Vamos —le instó Poirot en tono alentador. "No temas. Di lo que piensas. Siempre debes prestar atención a tus instintos”.

"Bueno, entonces", solté, "es absurdo, ¡pero sospecho que la señorita Howard no dice todo lo que sabe!"

"¿Señorita Howard?"

"Sí, te reirás de mí..."

"De nada. ¿Por qué debería?"

"No puedo dejar de sentir", continué torpemente; que más bien la hemos dejado fuera de los posibles sospechosos, simplemente por haber estado fuera del lugar. Pero, después de todo, ella estaba a sólo quince millas de distancia. Un coche lo haría en media hora. ¿Podemos decir positivamente que ella estaba lejos de Styles la noche del asesinato?

—Sí, amigo mío —dijo Poirot inesperadamente—, podemos. Una de mis primeras acciones fue llamar al hospital donde ella trabajaba”.

"¿Bien?"

“Bueno, me enteré de que la señorita Howard había estado de servicio por la tarde el martes, y que (un convoy que llegaba inesperadamente) se había ofrecido amablemente a permanecer en el servicio de noche, oferta que fue aceptada con gratitud. Eso elimina eso”.

"¡Vaya!" Dije, bastante desconcertado. “Realmente”, continué, “es su extraordinaria vehemencia contra Inglethorp lo que me hizo sospechar de ella. No puedo evitar sentir que ella haría cualquier cosa contra él. Y tuve la idea de que ella podría saber algo sobre la destrucción del testamento. Ella podría haber quemado el nuevo, confundiéndolo con el anterior a su favor. Ella está tan terriblemente amargada contra él”.

¿Consideras que su vehemencia no es natural?

"Sí. Ella es muy violenta. Realmente me preguntaba si ella está bastante cuerda en ese punto.

Poirot sacudió la cabeza enérgicamente.

“No, no, estás en el camino equivocado. No hay nada débil o degenerado en la señorita Howard. Es un excelente espécimen de carne de res y carne inglesa bien balanceada. Ella es la cordura misma.

“Sin embargo, su odio por Inglethorp parece casi una manía. Mi idea era —muy ridícula, sin duda— que ella había tenido la intención de envenenarlo y que, de alguna manera, la señora Inglethorp se apoderó de él por error. Pero no veo en absoluto cómo se podría haber hecho. Todo el asunto es absurdo y ridículo hasta el último grado”.

“Aún tienes razón en una cosa. Siempre es prudente sospechar de todo el mundo hasta que pueda probar lógicamente, y para su propia satisfacción, que son inocentes. Ahora bien, ¿qué razones hay contra el hecho de que la señorita Howard haya envenenado deliberadamente a la señora Inglethorp?

"¡Por qué, ella estaba dedicada a ella!" exclamé.

“¡Tcha! ¡Tcha!” -gritó Poirot irritado-. Discutes como un niño. Si la señorita Howard era capaz de envenenar a la anciana, sería igualmente capaz de simular devoción. No, debemos buscar en otra parte. Tiene toda la razón en su suposición de que su vehemencia contra Alfred Inglethorp es demasiado violenta para ser natural; pero está muy equivocado en la deducción que saca de él. He sacado mis propias deducciones, que creo que son correctas, pero no hablaré de ellas en este momento”. Hizo una pausa de un minuto y luego continuó. "Ahora, a mi manera de pensar, hay una objeción insuperable a que la señorita Howard sea la asesina".

"¿Y eso es?"

Que de ninguna manera la muerte de la señora Inglethorp podría beneficiar a la señorita Howard. Ahora no hay asesinato sin motivo”.

Reflejé.

¿No podría la señora Inglethorp haber hecho testamento a su favor?

Poirot negó con la cabeza.

—¿Pero usted mismo le sugirió esa posibilidad al señor Wells?

Poirot sonrió.

“Eso fue por una razón. No quería mencionar el nombre de la persona que en realidad estaba en mi mente. La señorita Howard ocupaba prácticamente el mismo puesto, así que usé su nombre en su lugar.

Aun así, la señora Inglethorp podría haberlo hecho. Bueno, ese testamento, hecho en la tarde de su muerte puede...

Pero el movimiento de cabeza de Poirot fue tan enérgico que me detuve.

"No, amigo mío. Tengo ciertas pequeñas ideas propias sobre ese testamento. Pero puedo decirle esto: no fue a favor de la señorita Howard.

Acepté su seguridad, aunque realmente no veía cómo podía ser tan positivo sobre el asunto.

—Bueno —dije con un suspiro—, entonces absolveremos a la señorita Howard. En parte es culpa tuya que llegara a sospechar de ella. Fue lo que dijiste sobre su testimonio en la investigación lo que me enfadó.

Poirot pareció desconcertado.

"¿Qué dije sobre su evidencia en la investigación?"

“¿No te acuerdas? ¿Cuando la cité a ella y a John Cavendish como libres de toda sospecha?

Oh, ah, sí. Parecía un poco confundido, pero se recuperó. “Por cierto, Hastings, hay algo que quiero que hagas por mí”.

"Ciertamente. ¿Qué es?"

“La próxima vez que estés a solas con Lawrence Cavendish, quiero que le digas esto. Tengo un mensaje para usted, de Poirot. Él dice: “¡Encuentra la taza de café extra y podrás descansar en paz!”. Nada más. Nada menos."

“'Encuentra la taza de café extra, y podrás descansar en paz'. ¿Está bien?" Pregunté, muy desconcertado.

"Excelente."

"¿Pero, qué significa?"

“Ah, eso te dejaré para que lo averigües. Tienes acceso a los hechos. Sólo dile eso y verás lo que dice.

Muy bien, pero todo es extremadamente misterioso.

Ahora nos encontrábamos con Tadminster y Poirot dirigió el coche al «Químico analítico».

Poirot saltó rápidamente y entró. En unos minutos estaba de vuelta otra vez.

"Allí", dijo. “Eso es todo asunto mío”.

"¿Qué estabas haciendo allí?" —pregunté con viva curiosidad.

“Dejé algo para ser analizado”.

"¿Si pero que?"

“La muestra de cacao que tomé de la cacerola en el dormitorio”.

"¡Pero eso ya ha sido probado!" lloré, estupefacto. "Dr. Bauerstein lo hizo probar y usted mismo se rió de la posibilidad de que contuviera estricnina.

—Sé que el doctor Bauerstein lo hizo examinar —replicó Poirot en voz baja—.

"¿Bien entonces?"

"Bueno, tengo ganas de que lo analicen de nuevo, eso es todo".

Y no pude arrancarle otra palabra sobre el tema.

Este procedimiento de Poirot con respecto al cacao me desconcertó intensamente. No pude ver ni rima ni razón en ello. Sin embargo, mi confianza en él, que en un momento se había desvanecido, se restauró por completo desde que su creencia en la inocencia de Alfred Inglethorp había sido tan triunfalmente reivindicada.

El funeral de la Sra. Inglethorp tuvo lugar al día siguiente, y el lunes, cuando bajé para tomar un desayuno tardío, John me llevó a un lado y me informó que el Sr. Inglethorp se iría esa mañana para instalarse en Stylites. Armas hasta que debería haber completado sus planes.

“Y realmente es un gran alivio pensar que se va, Hastings”, continuó mi honesto amigo. Ya era bastante malo antes, cuando pensábamos que lo había hecho él, pero que me cuelguen si no es peor ahora, cuando todos nos sentimos culpables por haber sido tan malos con el tipo. El hecho es que lo hemos tratado abominablemente. Por supuesto, las cosas se veían negras en su contra. No veo cómo alguien podría culparnos por saltar a las conclusiones que hicimos. Aún así, ahí está, estábamos equivocados, y ahora hay un sentimiento bestial de que uno debe hacer las paces; lo cual es difícil, cuando a uno no le gusta el tipo un poco más que antes. ¡Todo el asunto es condenadamente incómodo! Y agradezco que haya tenido el tacto de irse. Menos mal que Styles no era el compañero para dejarlo. No podía soportar pensar en el tipo que se enseñorea aquí. Él es bienvenido a su dinero.

"Podrás mantener el lugar bien?" Yo pregunté.

"Oh sí. Están los derechos de sucesión, por supuesto, pero la mitad del dinero de mi padre va con el lugar, y Lawrence se quedará con nosotros por el momento, así que también está su parte. Al principio estaremos apretados, por supuesto, porque, como les dije una vez, yo mismo estoy en un aprieto financiero. Aún así, los Johnnies esperarán ahora”.

Con el alivio general por la próxima partida de Inglethorp, tuvimos el desayuno más agradable que habíamos experimentado desde la tragedia. Cynthia, cuyo espíritu joven era naturalmente optimista, volvía a lucir hermosa, y todos, con la excepción de Lawrence, que parecía inalterablemente melancólico y nervioso, estábamos tranquilamente alegres, ante la apertura de un futuro nuevo y esperanzador.

Los periódicos, por supuesto, habían estado llenos de la tragedia. Titulares deslumbrantes, biografías intercaladas de cada miembro de la familia, insinuaciones sutiles, la habitual etiqueta familiar de que la policía tiene una pista. No se nos salvó nada. Fue un tiempo flojo. La guerra estuvo momentáneamente inactiva, y los periódicos se apoderaron con avidez de este crimen en la vida de moda: “El misterioso asunto de Styles” fue el tema del momento.

Naturalmente, fue muy molesto para los Cavendish. La casa estaba constantemente asediada por reporteros, a quienes se les negaba constantemente la entrada, pero que continuaban merodeando por el pueblo y los terrenos, donde acechaban con cámaras a cualquier miembro desprevenido de la casa. Todos vivíamos en una explosión de publicidad. Los hombres de Scotland Yard iban y venían, examinando, interrogando, con ojos de lince y lengua reservada. Con qué fin estaban trabajando, no lo sabíamos. ¿Tenían alguna pista, o todo permanecería en la categoría de crímenes sin descubrir?

Después del desayuno, Dorcas se me acercó misteriosamente y me preguntó si podía hablar conmigo.

"Ciertamente. ¿Qué pasa, Dorcas?

“Bueno, es sólo esto, señor. ¿Va a ver tal vez hoy al caballero belga? Asenti. "Bueno, señor, ¿sabe cómo me preguntó tan en particular si la señora, o cualquier otra persona, tenía un vestido verde?"

"Sí Sí. ¿Has encontrado uno? Se despertó mi interés.

“No, eso no, señor. Pero desde entonces he recordado lo que los jóvenes caballeros —John y Lawrence seguían siendo los «jóvenes caballeros» para Dorcas— llaman la 'caja de disfraces'. Está en el ático delantero, señor. Un gran cofre, lleno de ropa vieja y vestidos elegantes, y todo eso. Y de repente se me ocurrió que podría haber un vestido verde entre ellos. Así que, si le dijeras al caballero belga…

—Se lo diré, Dorcas —prometí.

"Muchas gracias señor. Es un caballero muy agradable, señor. Y una clase bastante diferente a la de esos dos detectives de Londres, que andan fisgoneando y haciendo preguntas. Por regla general, no estoy de acuerdo con los extranjeros, pero por lo que dicen los periódicos, deduzco que estos valientes belgas no son la mayoría de los extranjeros, y ciertamente es un caballero muy cortés.

¡Querida vieja Dorcas! Mientras estaba allí, con su honesto rostro vuelto hacia el mío, pensé en el excelente espécimen que era de la sirvienta anticuada que se está extinguiendo tan rápidamente.

Pensé que sería mejor bajar al pueblo de inmediato y buscar a Poirot; pero lo encontré a mitad de camino, llegando a la casa, y de inmediato le di el mensaje de Dorcas.

“¡Ah, la valiente Dorcas! Miraremos el cofre, aunque, pero no importa, lo examinaremos de todos modos.

Entramos a la casa por una de las ventanas. No había nadie en el pasillo y subimos directamente al desván.

Efectivamente, allí estaba el cofre, una hermosa pieza antigua, tachonada con clavos de latón, y llena hasta rebosar con todo tipo de prendas imaginables.

Poirot tiró todo al suelo con escasa ceremonia. Había una o dos telas verdes de diferentes tonalidades; pero Poirot meneó la cabeza por encima de todos ellos. Parecía algo apático en la búsqueda, como si no esperara grandes resultados de ella. De repente lanzó una exclamación.

"¿Qué es?"

"¡Mirar!"

El cofre estaba casi vacío, y allí, reposando justo en el fondo, había una magnífica barba negra.

“ ¡Ay! dijo Poirot. “ ¡Ay! Le dio la vuelta en sus manos, examinándolo de cerca. “Nuevo”, comentó. "Sí, bastante nuevo".

Después de un momento de vacilación, volvió a colocarlo en el arcón, amontonó todas las demás cosas encima como antes y bajó rápidamente las escaleras. Fue directo a la despensa, donde encontramos a Dorcas ocupada puliendo su plata.

Poirot le deseó los buenos días con cortesía gala y continuó:

Hemos estado revisando ese cofre, Dorcas. Le estoy muy agradecido por mencionarlo. Hay, de hecho, una buena colección allí. ¿Se usan a menudo, puedo preguntar?

“Bueno, señor, no muy a menudo hoy en día, aunque de vez en cuando tenemos lo que los jóvenes caballeros llaman 'una noche de disfraces'. Y muy divertido es a veces, señor. Sr. Lawrence, es maravilloso. ¡Lo más cómico! Nunca olvidaré la noche en que descendió como el Char de Persia, creo que lo llamó, una especie de Rey del Este que era. Tenía el cortapapeles grande en la mano y 'Cuidado, Dorcas', dice, 'tendrás que ser muy respetuosa. Esta es mi cimitarra especialmente afilada, ¡y te cortará la cabeza si estoy disgustado contigo! La señorita Cynthia era lo que llaman Apache, o algún nombre por el estilo, una especie de degolladora afrancesada, supongo. Una vista real que ella miró. Nunca hubieras creído que una joven tan bonita como esa podría haberse convertido en una rufián así. Nadie la habría conocido.

-Estas veladas deben de haber sido muy divertidas -dijo Poirot afablemente-. "Supongo que el Sr. Lawrence usó esa fina barba negra en el pecho arriba, cuando era Shah de Persia".

—Tenía barba, señor —respondió Dorcas, sonriendo. ¡Y bien lo sé, porque tomó prestadas dos madejas de mi lana negra para hacerla! Y estoy seguro de que se veía maravillosamente natural a la distancia. No sabía que había una barba allí en absoluto. Creo que debe haberlo conseguido bastante últimamente. Había una peluca roja, lo sé, pero nada más en cuanto al cabello. Usan principalmente corchos quemados, aunque es complicado sacarlo de nuevo. La señorita Cynthia fue negra una vez y, oh, los problemas que tuvo.

—Así que Dorcas no sabe nada de esa barba negra —dijo Poirot pensativo, mientras volvíamos a salir al vestíbulo—.

"¿Crees que es el indicado?" susurré ansiosamente.

Poirot asintió.

"Hago. ¿Te diste cuenta de que había sido recortado?

"No."

"Sí. Estaba cortado exactamente en la forma del Sr. Inglethorp, y encontré uno o dos cabellos cortados. Hastings, este asunto es muy profundo.

"¿Quién lo puso en el cofre, me pregunto?"

—Alguien con mucha inteligencia —observó secamente Poirot. ¿Te das cuenta de que eligió el único lugar de la casa para esconderlo donde no se notaría su presencia? Sí, es inteligente. Pero debemos ser más inteligentes. Debemos ser tan inteligentes que él no sospeche que somos inteligentes en absoluto”.

asentí.

"Allí, mon ami , serás de gran ayuda para mí".

Me complació el cumplido. Había momentos en los que apenas pensaba que Poirot me apreciaba por lo que realmente valía.

“Sí”, continuó, mirándome fijamente, “serás invaluable”.

Naturalmente, esto fue gratificante, pero las siguientes palabras de Poirot no fueron tan bienvenidas.

“Debo tener un aliado en la casa”, observó reflexivamente.

"Me tienes a mí", protesté.

"Cierto, pero no eres suficiente".

Me dolió y lo demostré. Poirot se apresuró a explicarse.

“No entiendes del todo lo que quiero decir. Se sabe que trabajas conmigo. Quiero a alguien que no esté asociado con nosotros de ninguna manera”.

"Ah, claro. ¿Qué hay de Juan?

"No, no lo creo."

—El querido amigo quizás no sea muy inteligente —dije pensativamente—.

—Aquí viene la señorita Howard —dijo Poirot de repente. “Ella es la persona misma. Pero estoy en sus libros negros, desde que absolví al Sr. Inglethorp. Aun así, no podemos sino intentarlo.

Con un asentimiento apenas cortés, la señorita Howard accedió a la petición de Poirot de unos minutos de conversación.

Entramos en el pequeño salón y Poirot cerró la puerta.

—Bien, monsieur Poirot —dijo la señorita Howard con impaciencia—, ¿qué es? fuera con eso Estoy ocupado."

—¿Recuerda, mademoiselle, que una vez le pedí que me ayudara?

"Sí." La señora asintió. Y te dije que te ayudaría con mucho gusto a colgar a Alfred Inglethorp.

"¡Ah!" Poirot la estudió con seriedad. “Señorita Howard, le haré una pregunta. Le ruego que responda con sinceridad.

"Nunca digas mentiras", respondió la señorita Howard.

"Es esto. ¿Todavía cree que la señora Inglethorp fue envenenada por su marido?

"¿Qué quieres decir?" preguntó bruscamente. No creas que tus bonitas explicaciones me influyen en lo más mínimo. Admito que no fue él quien compró la estricnina en la farmacia. ¿Qué hay de eso? Me atrevería a decir que empapó papel matamoscas, como te dije al principio.

—Eso es arsénico, no estricnina —dijo Poirot con suavidad.

"¿Que importa eso? El arsénico quitaría de en medio a la pobre Emily tan bien como la estricnina. Si estoy convencido de que lo hizo, no me importa un comino cómo lo hizo”.

"Exactamente. Si está convencido de que lo hizo —dijo Poirot en voz baja. “Haré mi pregunta de otra forma. ¿Alguna vez creyó en el fondo de su corazón que la señora Inglethorp fue envenenada por su marido?

"¡Cielos!" exclamó la señorita Howard. ¿No te he dicho siempre que el hombre es un villano? ¿No te he dicho siempre que él la asesinaría en su cama? ¿No lo he odiado siempre como a un veneno?

—Exactamente —dijo Poirot—. Eso confirma por completo mi pequeña idea.

"¿Qué pequeña idea?"

“Señorita Howard, ¿recuerda una conversación que tuvo lugar el día de la llegada de mi amigo aquí? Me lo repitió, y hay una frase tuya que me ha impresionado mucho. ¿Recuerda haber afirmado que si se había cometido un crimen y alguien a quien amaba había sido asesinado, estaba seguro de que sabría por instinto quién era el criminal, incluso si no podía probarlo?

“Sí, recuerdo haber dicho eso. yo tambien lo creo ¿Supongo que piensas que es una tontería?

"De nada."

Y, sin embargo, no prestará atención a mi instinto contra Alfred Inglethorp.

—No —dijo Poirot secamente. “Porque tu instinto no está en contra del Sr. Inglethorp”.

"¿Qué?"

"No. Quiere creer que cometió el crimen. Le crees capaz de cometerlo. Pero tu instinto te dice que no lo cometió. Te dice más, ¿debería continuar?

Ella lo miraba fijamente, fascinada, e hizo un ligero movimiento afirmativo con la mano.

¿Quiere que le diga por qué se ha mostrado tan vehemente contra el señor Inglethorp? Es porque has estado tratando de creer lo que deseas creer. Es porque estás tratando de ahogarte y sofocar tu instinto, que te dice otro nombre——”

"¡No no no!" —exclamó la señorita Howard salvajemente, levantando las manos—. “¡No lo digas! ¡Ay, no lo digas! ¡No es verdad! No puede ser verdad. ¡No sé qué puso en mi cabeza una idea tan descabellada, tan espantosa!

"Tengo razón, ¿no es así?" preguntó Poirot.

"Sí Sí; debes ser un mago para haberlo adivinado. Pero no puede ser así, es demasiado monstruoso, demasiado imposible. Debe ser Alfred Inglethorp .

Poirot sacudió la cabeza con gravedad.

—No me preguntes sobre eso —continuó la señorita Howard—, porque no te lo diré. No lo admitiré, ni siquiera a mí mismo. Debo estar loco para pensar en tal cosa.

Poirot asintió, como si estuviera satisfecho.

“No te preguntaré nada. Me basta con que sea como pensaba. Y yo… yo también tengo un instinto. Estamos trabajando juntos hacia un fin común”.

“No me pidas que te ayude, porque no lo haré. No movería ni un dedo para... para... —titubeó.

“Me ayudarás a pesar de ti mismo. No te pido nada, pero serás mi aliado. No podrá ayudarse a sí mismo. Harás lo único que quiero de ti.

"¿Y eso es?"

“¡Vas a mirar!”

Evelyn Howard inclinó la cabeza.

“Sí, no puedo evitar hacer eso. Siempre estoy observando, siempre esperando que me demuestren que estoy equivocado”.

“Si estamos equivocados, bien y bien”, dijo Poirot. “Nadie estará más complacido que yo. Pero, ¿si tenemos razón? Si tenemos razón, señorita Howard, ¿de qué lado está entonces?

“No sé, no sé——”

"Ven ahora."

“Se podría silenciar”.

“No debe haber silencio”.

Pero la propia Emily... Se interrumpió.

-Señorita Howard -dijo Poirot con gravedad-, esto no es digno de usted.

De repente apartó la cara de sus manos.

“Sí”, dijo en voz baja, “¡no fue Evelyn Howard quien habló!”. Ella levantó la cabeza con orgullo. “¡ Esta es Evelyn Howard! ¡Y ella está del lado de la Justicia! Que el costo sea el que sea”. Y con estas palabras, salió con firmeza de la habitación.

—Allí —dijo Poirot, observándola— va un aliado muy valioso. Esa mujer, Hastings, tiene tanto cerebro como corazón.

No respondí.

“El instinto es algo maravilloso”, reflexionó Poirot. “No se puede explicar ni ignorar”.

"Usted y la señorita Howard parecen saber de lo que están hablando", observé con frialdad. "Quizás no te das cuenta de que todavía estoy en la oscuridad".

"¿En realidad? ¿Es así, mon ami? ”

"Sí. Ilumíname, ¿quieres?

Poirot me estudió atentamente durante un momento o dos. Entonces, para mi intensa sorpresa, negó con la cabeza con decisión.

"No, amigo mío."

"Oh, mira aquí, ¿por qué no?"

"Dos es suficiente para un secreto".

"Bueno, creo que es muy injusto ocultarme hechos".

“No estoy ocultando hechos. Cada dato que conozco está en tu poder. Puede sacar sus propias deducciones de ellos. Esta vez es una cuestión de ideas”.

"Aún así, sería interesante saberlo".

Poirot me miró con mucha seriedad y volvió a negar con la cabeza.

"Ya ves", dijo con tristeza, " no tienes instinto".

“Era inteligencia lo que estabas requiriendo hace un momento,” señalé.

"Los dos a menudo van juntos", dijo Poirot enigmáticamente.

El comentario me pareció tan completamente irrelevante que ni siquiera me tomé la molestia de responderlo. Pero decidí que si hacía algún descubrimiento interesante e importante, como sin duda debería hacerlo, me lo guardaría para mí y sorprendería a Poirot con el resultado final.

Hay momentos en que es deber de uno hacerse valer.

CAPÍTULO IX.
DR. BAUERSTEIN

Todavía no había tenido oportunidad de transmitir el mensaje de Poirot a Lawrence. Pero ahora, mientras paseaba por el césped, todavía guardando rencor por la prepotencia de mi amigo, vi a Lawrence en el campo de croquet, golpeando sin rumbo fijo un par de pelotas muy antiguas con un mazo aún más antiguo.

Se me ocurrió que sería una buena oportunidad para entregar mi mensaje. De lo contrario, el mismo Poirot podría relevarme. Era cierto que no capté del todo su significado, pero me halagaba pensar que, por la respuesta de Lawrence, y tal vez un poco de hábil interrogatorio por mi parte, pronto percibiría su significado. En consecuencia, lo abordé.

“Te he estado buscando,” comenté sin ser sincero.

"¿Tienes?"

"Sí. La verdad es que tengo un mensaje para usted... de Poirot.

"¿Sí?"

"Me dijo que esperara hasta estar a solas contigo", dije, bajando la voz significativamente y observándolo atentamente por el rabillo del ojo. Siempre he sido bastante bueno en lo que se llama, creo, crear una atmósfera.

"¿Bien?"

No hubo cambio de expresión en el oscuro rostro melancólico. ¿Tenía alguna idea de lo que estaba a punto de decir?

“Este es el mensaje”. Bajé mi voz aún más bajo. “'Encuentra la taza de café extra y puedes descansar en paz'”.

"¿Qué diablos quiere decir?" Lawrence me miró fijamente con un asombro bastante natural.

"¿No lo sabes?"

"De ninguna manera. ¿Vos si?"

Me vi obligado a negar con la cabeza.

"¿Qué taza de café extra?"

"No sé."

Será mejor que le pregunte a Dorcas, oa una de las criadas, si quiere saber algo sobre las tazas de café. Es su negocio, no el mío. No sé nada de las tazas de café, excepto que tenemos algunas que nunca se usan, ¡que son un sueño perfecto! Viejo Worcester. No eres un entendido, ¿verdad, Hastings?

Negué con la cabeza.

“Se extraña mucho. Una pieza realmente perfecta de porcelana antigua: es un placer manejarla, o incluso mirarla”.

Bueno, ¿qué le voy a decir a Poirot?

Dile que no sé de qué está hablando. Es doble holandés para mí.

"Bien."

Me dirigía de nuevo hacia la casa cuando de repente me llamó.

“Digo, ¿cuál fue el final de ese mensaje? Dilo de nuevo, ¿quieres?

“'Encuentra la taza de café extra, y podrás descansar en paz'. ¿Estás seguro de que no sabes lo que significa? Le pregunté con seriedad.

Sacudió la cabeza.

—No —dijo pensativamente—, no lo hago. Yo... desearía haberlo hecho.

El boom del gong sonó desde la casa y entramos juntos. John le había pedido a Poirot que se quedara a almorzar y ya estaba sentado a la mesa.

Por consentimiento tácito, se prohibió toda mención de la tragedia. Conversamos sobre la guerra y otros temas externos. Pero después de que sirvieron el queso y las galletas y Dorcas salió de la habitación, Poirot se inclinó repentinamente hacia la señora Cavendish.

—Perdóneme, señora, por evocar recuerdos desagradables, pero tengo una pequeña idea —las «pequeñas ideas» de Poirot se estaban convirtiendo en un sinónimo perfecto— y me gustaría hacerle una o dos preguntas.

"¿De mí? Ciertamente."

Es usted demasiado amable, señora. Lo que quiero preguntar es esto: la puerta que conduce a la habitación de la señora Inglethorp desde la de la señorita Cynthia, ¿estaba cerrada con cerrojo, dices?

“Ciertamente estaba atornillado”, respondió Mary Cavendish, bastante sorprendida. “Lo dije en la investigación”.

"¿Atornillado?"

"Sí." Parecía perpleja.

—Quiero decir —explicó Poirot— que está seguro de que estaba cerrado con llave y no simplemente cerrado con llave.

“Oh, ya veo lo que quieres decir. No, no lo sé. Dije atrancada, queriendo decir que estaba atrancada, y no pude abrirla, pero creo que todas las puertas estaban atrancadas por dentro”.

"Aún así, en lo que a ti respecta, ¿la puerta también podría haber estado cerrada con llave?"

"Oh sí."

—¿Usted misma no se dio cuenta, señora, cuando entró en la habitación de la señora Inglethorp, de si la puerta estaba cerrada con cerrojo o no?

Yo creo que lo fue.

"¿Pero no lo viste?"

"No. Yo... nunca miré.

"Pero lo hice", interrumpió Lawrence de repente. “Me di cuenta de que estaba atornillado”.

"Ah, eso lo resuelve". Y Poirot parecía cabizbajo.

No pude evitar alegrarme de que, por una vez, una de sus “pequeñas ideas” se hubiera quedado en nada.

Después del almuerzo, Poirot me rogó que lo acompañara a casa. Consentí bastante rígidamente.

"Estás molesto, ¿no es así?" preguntó con ansiedad, mientras caminábamos por el parque.

—No, en absoluto —dije con frialdad.

“Eso está bien. Eso quita una gran carga de mi mente”.

Esto no era exactamente lo que había pretendido. Tenía la esperanza de que hubiera notado la rigidez de mis modales. Aun así, el fervor de sus palabras se dirigió hacia el apaciguamiento de mi justo disgusto. me descongelé.

—Le di tu mensaje a Lawrence —dije—.

"¿Y Qué dijo? ¿Estaba completamente desconcertado?

"Sí. Estoy bastante seguro de que no tenía idea de lo que querías decir.

Esperaba que Poirot se sintiera decepcionado; pero, para mi sorpresa, respondió que eso era lo que había pensado, y que estaba muy contento. Mi orgullo me prohibía hacer preguntas.

Poirot cambió de rumbo.

¿Mademoiselle Cynthia no ha venido a almorzar hoy? ¿Como fue eso?"

“Ella está en el hospital otra vez. Reanudó su trabajo hoy.

“Ah, ella es una pequeña damisela trabajadora. Y bonita también. Ella es como las fotos que he visto en Italia. Preferiría ver ese dispensario suyo. ¿Crees que me lo mostraría?

“Estoy seguro de que ella estaría encantada. Es un lugar pequeño e interesante.”

"¿Ella va allí todos los días?"

Tiene todos los miércoles libres y vuelve a almorzar los sábados. Esos son sus únicos tiempos libres”.

"Lo recordaré. Las mujeres están haciendo un gran trabajo hoy en día, y Mademoiselle Cynthia es inteligente, oh, sí, tiene cerebro, esa pequeña.

"Sí. Creo que ha pasado un examen bastante duro.

"Sin duda. Después de todo, es un trabajo muy responsable. ¿Supongo que tienen venenos muy fuertes allí?

“Sí, ella nos los mostró. Se guardan bajo llave en un pequeño armario. Yo creo que tienen que tener mucho cuidado. Siempre sacan la llave antes de salir de la habitación.”

"En efecto. ¿Está cerca de la ventana, este armario?

“No, justo al otro lado de la habitación. ¿Por qué?"

Poirot se encogió de hombros.

"Me preguntaba. Eso es todo. ¿Entrarás?

Habíamos llegado a la cabaña.

"No. Creo que volveré. Iré por el camino largo a través del bosque.

Los estilos redondos de madera eran muy hermosos. Después del paseo por el parque abierto, era agradable pasear perezosamente por los frescos claros. Apenas había un soplo de viento, el mismo canto de los pájaros era débil y apagado. Caminé un trecho y finalmente me arrojé al pie de una gran haya vieja. Mis pensamientos sobre la humanidad eran amables y caritativos. Incluso perdoné a Poirot por su absurdo secretismo. De hecho, estaba en paz con el mundo. Entonces bostecé.

Pensé en el crimen y me pareció muy irreal y lejano.

Bostecé de nuevo.

Probablemente, pensé, realmente nunca sucedió. Por supuesto, todo fue un mal sueño. La verdad del asunto era que fue Lawrence quien asesinó a Alfred Inglethorp con un mazo de croquet. Pero era absurdo por parte de John hacer tanto alboroto al respecto y gritar: "¡Te digo que no lo aceptaré!"

Me desperté con un comienzo.

Inmediatamente me di cuenta de que estaba en una situación muy incómoda. Porque, a unos tres metros y medio de mí, John y Mary Cavendish estaban uno frente al otro y evidentemente estaban discutiendo. Y, evidentemente, no estaban al tanto de mi proximidad, porque antes de que pudiera moverme o hablar, John repitió las palabras que me habían sacado de mi sueño.

“Te digo, Mary, que no lo aceptaré”.

Llegó la voz de Mary, fría y líquida:

"¿ Tienes algún derecho a criticar mis acciones?"

“¡Será la comidilla del pueblo! A mi madre la enterraron recién el sábado, y aquí estás tú dando vueltas con el tipo.

"Oh", se encogió de hombros, "¡si solo te importan los chismes del pueblo!"

Pero no lo es. Ya he tenido suficiente del tipo dando vueltas. Es un judío polaco, de todos modos.

“Un tinte de sangre judía no es algo malo. Levanta la... —ella lo miró— la estupidez impasible del inglés corriente.

Fuego en sus ojos, hielo en su voz. No me extrañó que la sangre subiera al rostro de John en una marea carmesí.

"¡María!"

"¿Bien?" Su tono no cambió.

La súplica murió en su voz.

"¿Debo entender que seguirá viendo a Bauerstein en contra de mis deseos expresos?"

“Si yo elijo.”

"¿Me desafías?"

“No, pero niego tu derecho a criticar mis acciones. ¿No tienes amigos a los que desaprobar?

John retrocedió un paso. El color desapareció lentamente de su rostro.

"¿Qué quieres decir?" dijo, con voz inestable.

"¡Verás!" dijo María en voz baja. ¿ Ves, verdad, que no tienes derecho a dictarme en cuanto a la elección de mis amigos?

John la miró suplicante, con una mirada afligida en su rostro.

“No, ¿verdad? ¿No tengo derecho , Mary? dijo vacilante. Extendió las manos. "María--"

Por un momento, pensé que vacilaba. Una expresión más suave apareció en su rostro, luego, de repente, se volvió casi con fiereza.

"¡Ninguna!"

Se estaba alejando cuando John saltó tras ella y la agarró por el brazo.

"Mary", su voz era muy tranquila ahora, "¿estás enamorada de este tal Bauerstein?"

Vaciló, y de repente apareció en su rostro una expresión extraña, vieja como las colinas, pero con algo eternamente joven en ella. Así podría haber sonreído alguna esfinge egipcia.

Se liberó en silencio de su brazo y habló por encima del hombro.

“Quizás,” dijo ella; y luego salió rápidamente del pequeño claro, dejando a John de pie allí como si se hubiera convertido en piedra.

Con bastante ostentación, di un paso adelante, haciendo crujir algunas ramas muertas con mis pies mientras lo hacía. Juan se volvió. Por suerte, dio por sentado que acababa de llegar a la escena.

“Hola, Hastings. ¿Has visto al pequeño de vuelta sano y salvo en su cabaña? ¡Pequeño muchacho pintoresco! Sin embargo, ¿es realmente bueno?

“Fue considerado uno de los mejores detectives de su época”.

“Oh, bueno, supongo que debe haber algo en eso, entonces. ¡Sin embargo, qué mundo tan podrido es!

"¿Lo encuentras así?" Yo pregunté.

“¡Dios mío, sí! Hay este terrible negocio para empezar. ¡Los hombres de Scotland Yard entran y salen de la casa como una caja de sorpresas! Nunca se sabe dónde no aparecerán a continuación. Titulares estridentes en todos los periódicos del país, ¡malditos sean todos los periodistas, digo! ¿Sabes que había toda una multitud mirando las puertas del albergue esta mañana? Una especie de asunto de la cámara de los horrores de Madame Tussaud que se puede ver por nada. Bastante grueso, ¿no?

“¡Ánimo, Juan!” dije con dulzura. “No puede durar para siempre”.

“¿No puede, sin embargo? Puede durar lo suficiente como para que nunca podamos volver a levantar la cabeza”.

“No, no, te estás poniendo morboso con el tema.”

“¡Lo suficiente como para volver morboso a un hombre, para ser acosado por periodistas bestiales y mirado por idiotas boquiabiertos con cara de luna, donde quiera que vaya! Pero hay algo peor que eso”.

"¿Qué?"

Juan bajó la voz:

“¿Has pensado alguna vez, Hastings, es una pesadilla para mí, quién lo hizo? A veces no puedo evitar sentir que debe haber sido un accidente. Porque, porque, ¿quién podría haberlo hecho? Ahora Inglethorp está fuera del camino, no hay nadie más; nadie, quiero decir, excepto... uno de nosotros.

¡Sí, de hecho, eso ya era suficiente pesadilla para cualquier hombre! ¿Uno de nosotros? Sí, seguramente debe ser así, a menos que——-

Una nueva idea surgió en mi mente. Rápidamente, lo consideré. La luz aumentó. Los misteriosos actos de Poirot, sus insinuaciones... todo encajaba. Era una tontería no haber pensado en esta posibilidad antes, y qué alivio para todos nosotros.

“No, John,” dije, “no es uno de nosotros. ¿Como puede ser?"

“Lo sé, pero, aun así, ¿quién más está ahí?”

"¿No puedes adivinar?"

"No."

Miré alrededor con cautela y bajé la voz.

"Dr. ¡Bauerstein!” Susurré.

"¡Imposible!"

"De nada."

Pero, ¿qué interés terrenal podría tener él en la muerte de mi madre?

—Eso no lo veo —confesé—, pero le diré una cosa: Poirot cree que sí.

¿Poirot? ¿El? ¿Cómo lo sabes?"

Le hablé de la intensa excitación de Poirot al enterarse de que el doctor Bauerstein había estado en Styles la noche fatal y añadí:

“Él dijo dos veces: 'Eso lo altera todo'. Y he estado pensando. ¿Sabes que Inglethorp dijo que había dejado el café en el pasillo? Bueno, fue entonces cuando llegó Bauerstein. ¿No es posible que, mientras Inglethorp lo conducía por el pasillo, el doctor dejó caer algo en el café al pasar?

“Mmm,” dijo John. “Hubiera sido muy arriesgado”.

"Sí, pero era posible".

“Y entonces, ¿cómo podía saber que era su café? No, viejo amigo, no creo que eso se lave.

Pero había recordado algo más.

“Tienes toda la razón. No fue así como se hizo. Escucha." Y entonces le hablé de la muestra de cacao que Poirot había tomado para analizar.

John interrumpió tal como lo había hecho yo.

“Pero, mira, ¿Bauerstein ya lo había hecho analizar?”

“Sí, sí, ese es el punto. Yo tampoco lo vi hasta ahora. ¿No entiendes? Bauerstein lo hizo analizar, ¡eso es todo! Si Bauerstein es el asesino, nada podría ser más simple para él que sustituir su muestra por un poco de cacao común y enviarla para que la analicen. ¡Y por supuesto que no encontrarían estricnina! Pero a nadie se le ocurriría sospechar de Bauerstein o pensaría en tomar otra muestra, excepto Poirot —añadí, con reconocimiento tardío—.

“Sí, pero ¿qué pasa con el sabor amargo que el cacao no disimulará?”

“Bueno, solo tenemos su palabra para eso. Y hay otras posibilidades. Es sin duda uno de los mejores toxicólogos del mundo…

“¿Uno de los más grandes del mundo qué? Dilo otra vez."

"Él sabe más sobre venenos que casi nadie", le expliqué. “Bueno, mi idea es que tal vez haya encontrado alguna manera de hacer que la estricnina no tenga sabor. O puede que no haya sido estricnina en absoluto, sino alguna oscura droga de la que nadie ha oído hablar nunca, que produce los mismos síntomas”.

"Hm, sí, eso podría ser", dijo John. “Pero mira, ¿cómo pudo llegar al cacao? ¿Eso no fue abajo?

"No, no lo fue", admití a regañadientes.

Y entonces, de repente, una terrible posibilidad pasó por mi mente. Esperaba y rezaba para que no se le ocurriera a John también. Lo miré de reojo. Tenía el ceño fruncido, perplejo, y respiré hondo aliviado, porque el terrible pensamiento que había pasado por mi mente era este: que el Dr. Bauerstein podría haber tenido un cómplice.

¡Sin embargo, seguramente no podría ser! Seguramente ninguna mujer tan hermosa como Mary Cavendish podría ser una asesina. Sin embargo, se sabía que las mujeres hermosas envenenaban.

Y de pronto recordé aquella primera conversación a la hora del té el día de mi llegada, y el brillo de sus ojos cuando dijo que el veneno era un arma de mujer. ¡Qué agitada había estado aquella fatal tarde del martes! ¿Había descubierto la señora Inglethorp algo entre ella y Bauerstein y amenazado con contárselo a su marido? ¿Fue para detener esa denuncia de que se había cometido el crimen?

Entonces recordé aquella enigmática conversación entre Poirot y Evelyn Howard. ¿Era esto lo que habían querido decir? ¿Era esta la monstruosa posibilidad que Evelyn había tratado de no creer?

Sí, todo encajaba.

No es de extrañar que la señorita Howard haya sugerido "silenciarlo". Ahora entendía esa oración inconclusa suya: “Emily misma——” Y en mi corazón estaba de acuerdo con ella. ¿No hubiera preferido la señora Inglethorp no haber sido vengada antes que tan terrible deshonra recayera sobre el nombre de Cavendish?

—Hay otra cosa —dijo John de repente, y el inesperado sonido de su voz me hizo sobresaltarme con culpa. “Algo que me hace dudar si lo que dices puede ser verdad.”

"¿Que es eso?" —pregunté, agradecida de que se hubiera alejado del tema de cómo se pudo haber introducido el veneno en el cacao.

“Pues, el hecho de que Bauerstein exigiera una autopsia. No necesitaba haberlo hecho. El pequeño Wilkins se habría contentado con dejarlo pasar por una enfermedad cardíaca”.

—Sí —dije dudoso. Pero no lo sabemos. Tal vez pensó que era más seguro a la larga. Alguien podría haber hablado después. Entonces el Ministerio del Interior podría haber ordenado la exhumación. Habría salido todo el asunto, entonces, y él se habría encontrado en una posición incómoda, porque nadie habría creído que un hombre de su reputación podría haber sido engañado para llamarlo enfermedad cardíaca”.

“Sí, eso es posible”, admitió John. "Aún así", agregó, "estoy bendecido si puedo ver cuál podría haber sido su motivo".

temblé

“Mira”, dije, “puedo estar completamente equivocado. Y, recuerda, todo esto es confidencial.

"Oh, por supuesto, eso es evidente".

Habíamos caminado, mientras hablábamos, y ahora atravesamos la pequeña puerta hacia el jardín. Las voces se alzaron muy cerca, porque el té estaba servido bajo el sicómoro, como lo había estado el día de mi llegada.

Cynthia había regresado del hospital; coloqué mi silla a su lado y le conté el deseo de Poirot de visitar el dispensario.

"¡Por supuesto! Me encantaría que lo viera. Será mejor que venga a tomar el té allí algún día. Debo arreglarlo con él. ¡Es un hombrecito tan querido! Pero él es divertido. Me hizo sacar el broche de mi corbata el otro día, y volver a ponérmelo, porque dijo que no estaba recto”.

Me reí.

“Es toda una manía con él”.

"Sí, ¿no es así?"

Permanecimos en silencio durante uno o dos minutos y luego, mirando en dirección a Mary Cavendish y bajando la voz, Cynthia dijo:

"Señor. Hastings.

"¿Sí?"

"Después del té, quiero hablar contigo".

Su mirada a Mary me había puesto a pensar. Supuse que entre estos dos existía muy poca simpatía. Por primera vez, se me ocurrió preguntarme sobre el futuro de la niña. La señora Inglethorp no había hecho provisiones de ningún tipo para ella, pero imaginé que John y Mary probablemente insistirían en que ella se quedara con ellos en su hogar, al menos hasta el final de la guerra. Sabía que John la quería mucho y lamentaría dejarla ir.

John, que había entrado en la casa, ahora reapareció. Su rostro bonachón mostraba un desacostumbrado ceño fruncido de ira.

“¡Malditos sean esos detectives! ¡No puedo pensar en lo que buscan! Han estado en todas las habitaciones de la casa, volteando las cosas al revés y al revés. ¡Realmente es muy malo! Supongo que se aprovecharon de que todos estábamos fuera. ¡Iré por ese tipo Japp, la próxima vez que lo vea!

—Un montón de Paul Prys —gruñó la señorita Howard—.

Lawrence opinó que tenían que fingir que estaban haciendo algo.

Mary Cavendish no dijo nada.

Después del té, invité a Cynthia a dar un paseo y nos adentramos juntas en el bosque.

"¿Bien?" Pregunté, tan pronto como estuvimos protegidos de miradas indiscretas por la pantalla de hojas.

Con un suspiro, Cynthia se arrojó al suelo y se quitó el sombrero. La luz del sol, atravesando las ramas, convirtió el castaño rojizo de su cabello en un tembloroso oro.

"Señor. Hastings, siempre eres tan amable y sabes mucho.

¡En ese momento me di cuenta de que Cynthia era realmente una chica muy encantadora! Mucho más encantador que Mary, que nunca decía cosas así.

"¿Bien?" Pregunté benignamente, mientras ella vacilaba.

“Quiero pedirte consejo. ¿Qué debo hacer?"

"¿Hacer?"

"Sí. Verás, la tía Emily siempre me dijo que debería estar bien. Supongo que se olvidó, o no pensó que iba a morir; de todos modos, ¡ no estoy provisto! Y no sé qué hacer. ¿Crees que debería irme de aquí ahora mismo?

“¡Cielos, no! No quieren separarse de ti, estoy seguro.

Cynthia vaciló un momento, arrancando la hierba con sus diminutas manos. Luego dijo: “Sra. Cavendish sí. Ella me odia."

"¿Te odia?" lloré, asombrado.

Cynthia asintió.

"Sí. No sé por qué, pero ella no puede soportarme; y él tampoco puede.

"Ya sé que te equivocas", le dije cálidamente. "Al contrario, John te quiere mucho".

“Oh, sí— Juan . Quise decir Lorenzo. No, por supuesto, que me importe si Lawrence me odia o no. Aún así, es bastante horrible cuando nadie te ama, ¿no?

—Pero lo hacen, Cynthia querida —dije con seriedad. “Estoy seguro de que te equivocas. Mire, están John y la señorita Howard...

Cynthia asintió con tristeza. “Sí, le gusto a John, creo, y por supuesto Evie, a pesar de todas sus maneras bruscas, no sería desagradable con una mosca. Pero Lawrence nunca me habla si puede evitarlo, y Mary difícilmente se atreve a ser cortés conmigo. Quiere que Evie se quede, le ruega que lo haga, pero no me quiere a mí y… y… no sé qué hacer. De repente, el pobre niño se echó a llorar.

No sé qué me poseyó. Su belleza, tal vez, mientras estaba sentada allí, con la luz del sol destellando sobre su cabeza; tal vez la sensación de alivio al encontrar a alguien que obviamente no podía tener conexión con la tragedia; tal vez sincera piedad por su juventud y soledad. De todos modos, me incliné hacia adelante, y tomando su manita, le dije torpemente:

Cásate conmigo, Cynthia.

Sin saberlo, había dado con un soberano remedio para sus lágrimas. Se incorporó de inmediato, retiró la mano y dijo con cierta aspereza:

"¡No seas tonto!"

Estaba un poco molesto.

“No estoy siendo tonto. Te pido que me hagas el honor de convertirte en mi esposa.

Para mi gran sorpresa, Cynthia se echó a reír y me llamó “querida graciosa”.

"Es muy dulce de tu parte", dijo, "¡pero sabes que no quieres!"

"Sí. Tengo--"

No importa lo que tengas. Realmente no quieres, y yo tampoco.

“Bueno, por supuesto, eso lo resuelve,” dije rígidamente. “Pero no veo nada de qué reírse. No hay nada gracioso en una propuesta”.

"No, de hecho", dijo Cynthia. “Alguien podría aceptarte la próxima vez. Adiós, me has animado mucho .

Y, con un último estallido incontrolable de alegría, desapareció entre los árboles.

Pensando en la entrevista, me pareció profundamente insatisfactoria.

De repente se me ocurrió que bajaría al pueblo y buscaría a Bauerstein. Alguien debería estar vigilando al tipo. Al mismo tiempo, sería prudente disipar cualquier sospecha que pudiera tener sobre su sospecha. Recordé que Poirot había confiado en mi diplomacia. En consecuencia, fui a la casita con la tarjeta de "Apartamentos" insertada en la ventana, donde sabía que se hospedaba, y llamé a la puerta.

Vino una anciana y abrió.

“Buenas tardes,” dije amablemente. ¿Está el doctor Bauerstein?

Ella me miró.

"¿No has oído?"

"¿Escuchar qué?"

"Sobre él."

"¿Qué hay de él?"

Ha tomado.

"¿Tomó? ¿Muerto?"

"No, tomado por el perlice".

"¡Por la policia!" Jadeé. "¿Quieres decir que lo han arrestado?"

"Sí, eso es todo, y--"

Esperé a no oír nada más, sino que atravesé el pueblo para encontrar a Poirot.

CAPÍTULO X.
DE LA DETENCIÓN

Para mi gran disgusto, Poirot no estaba y el viejo belga que contestó a mi llamada me informó que creía que se había ido a Londres.

Estaba estupefacto. ¡Qué diablos podía estar haciendo Poirot en Londres! ¿Fue una decisión repentina de su parte, o ya se había decidido cuando se separó de mí unas horas antes?

Volví sobre mis pasos hacia Styles con cierta molestia. Sin Poirot, no estaba seguro de cómo actuar. ¿Había previsto este arresto? ¿No había sido él, con toda probabilidad, la causa de ello? Esas preguntas que no pude resolver. Pero mientras tanto, ¿qué iba a hacer? ¿Debo anunciar abiertamente el arresto en Styles, o no? Aunque no me lo reconocí, la idea de Mary Cavendish me pesaba. ¿No sería un golpe terrible para ella? Por el momento, dejé de lado por completo cualquier sospecha sobre ella. Ella no podía estar implicada; de lo contrario, debería haber oído algún indicio de ello.

Por supuesto, no había posibilidad de poder ocultarle permanentemente el arresto del Dr. Bauerstein. Se anunciaría en todos los periódicos al día siguiente. Aún así, me encogí antes de soltarlo. Si tan solo Poirot hubiera sido accesible, podría haberle pedido consejo. ¿Qué lo poseyó para irse a Londres de esta manera inexplicable?

A mi pesar, mi opinión sobre su sagacidad se elevó enormemente. Jamás habría soñado en sospechar del doctor, si Poirot no me lo hubiera metido en la cabeza. Sí, decididamente, el hombrecillo era inteligente.

Después de reflexionar un poco, decidí tomar a John en mi confianza y dejar que hiciera público el asunto o no, según lo considerara conveniente.

Dio rienda suelta a un silbido prodigioso, mientras impartía la noticia.

"¡Gran Scott! Tenías razón , entonces. No podía creerlo en ese momento”.

“No, es asombroso hasta que te acostumbras a la idea y ves cómo encaja todo. Ahora, ¿qué vamos a hacer? Por supuesto, mañana se sabrá en general.

Juan reflexionó.

—No importa —dijo por fin—, no diremos nada por el momento. No hay necesidad. Como dices, se sabrá lo suficientemente pronto.

Pero para mi gran sorpresa, al bajar temprano a la mañana siguiente y abrir ansiosamente los periódicos, ¡no había ni una palabra sobre el arresto! Había una columna de simple relleno sobre "El caso de envenenamiento de Styles", pero nada más. Era bastante inexplicable, pero supuse que, por una u otra razón, Japp deseaba mantenerlo fuera de los periódicos. Me preocupó un poco, porque sugería la posibilidad de que hubiera más arrestos por venir.

Después del desayuno, decidí bajar al pueblo y ver si Poirot ya había regresado; pero, antes de que pudiera empezar, un rostro conocido tapó una de las ventanas, y la voz conocida dijo:

“¡ Bonjour, mon ami! ”

—Poirot —exclamé con alivio y, tomándolo de ambas manos, lo arrastré hacia el interior de la habitación. “Nunca me alegré tanto de ver a alguien. Escucha, no he dicho nada a nadie más que a John. ¿Está bien?"

—Amigo mío —respondió Poirot—, no sé de qué está hablando.

"Dr. El arresto de Bauerstein, por supuesto —respondí con impaciencia.

"¿Bauerstein está arrestado, entonces?"

"¿No lo sabías?"

“No menos importante en el mundo”. Pero, deteniéndose un momento, agregó: “Aún así, no me sorprende. Después de todo, estamos a solo cuatro millas de la costa.

"¿La costa?" Pregunté, desconcertado. "¿Qué tiene eso que ver con eso?"

Poirot se encogió de hombros.

"¡Ciertamente, es obvio!"

"No para mí. Sin duda soy muy tonto, pero no veo qué tiene que ver la proximidad de la costa con el asesinato de la señora Inglethorp.

—Nada en absoluto, por supuesto —respondió Poirot sonriendo—. “Pero estábamos hablando del arresto del Dr. Bauerstein”.

Bueno, está arrestado por el asesinato de la señora Inglethorp...

"¿Qué?" —exclamó Poirot, aparentemente asombrado—. "Dr. ¿Bauerstein arrestado por el asesinato de la señora Inglethorp?

"Sí."

"¡Imposible! ¡Sería una farsa demasiado buena! ¿Quién te dijo eso, amigo mío?

“Bueno, nadie me lo dijo exactamente”, confesé. “Pero está arrestado”.

“Oh, sí, muy probablemente. Pero por espionaje, mon ami .

"¿Espionaje?" Jadeé.

"Precisamente."

¿No por envenenar a la señora Inglethorp?

—No, a menos que nuestro amigo Japp haya perdido el juicio —replicó Poirot plácidamente.

"Pero, pero pensé que tú también pensabas lo mismo".

Poirot me dirigió una mirada que transmitía una lástima sorprendida, y su pleno sentido de lo absolutamente absurdo de tal idea.

“¿Quieres decir”, pregunté, adaptándome lentamente a la nueva idea, “que el Dr. Bauerstein es un espía?”

Poirot asintió.

"¿Nunca lo has sospechado?"

“Nunca se me pasó por la cabeza”.

¿No le pareció raro que un famoso médico londinense se enterrara en un pueblecito como éste y tuviera la costumbre de andar a todas horas de la noche, completamente vestido?

“No”, le confesé, “nunca pensé en tal cosa”.

—Es, por supuesto, alemán de nacimiento —dijo Poirot pensativo—, aunque ha ejercido durante tanto tiempo en este país que nadie piensa en él más que como un inglés. Se naturalizó hace unos quince años. Un hombre muy inteligente, judío, por supuesto.

“¡El canalla!” lloré indignado.

"De nada. Es, por el contrario, un patriota. Piensa en lo que puede perder. Yo mismo admiro al hombre”.

Pero no podía mirarlo a la manera filosófica de Poirot.

¡Y este es el hombre con el que la señora Cavendish ha estado vagando por todo el país! lloré indignado.

"Sí. Me imagino que la ha encontrado muy útil —observó Poirot. “Mientras los chismes se ocuparon en juntar sus nombres, cualquier otro capricho del doctor pasó desapercibido”.

—¿Entonces crees que nunca se preocupó por ella? —pregunté ansiosamente, quizás demasiado ansiosamente, dadas las circunstancias.

"Eso, por supuesto, no puedo decirlo, pero... ¿quieres que te diga mi propia opinión privada, Hastings?"

"Sí."

"Bueno, es esto: que a la Sra. Cavendish no le importa, y nunca le ha importado ni un ápice el Dr. Bauerstein".

"¿De verdad piensas eso?" No pude disimular mi placer.

Estoy bastante seguro de ello. Y te diré por qué”.

"¿Sí?"

"Porque ella se preocupa por otra persona, mon ami ".

"¡Vaya!" ¿Qué quiso decir él? A mi pesar, me invadió un agradable calor. No soy un hombre vanidoso en lo que respecta a las mujeres, pero recordé ciertas evidencias, tal vez demasiado livianas en ese momento, pero que ciertamente parecían indicar...

Mis agradables pensamientos fueron interrumpidos por la repentina entrada de la señorita Howard. Miró rápidamente a su alrededor para asegurarse de que no había nadie más en la habitación y rápidamente sacó una vieja hoja de papel marrón. Se lo entregó a Poirot, murmurando al hacerlo las palabras crípticas:

“Encima del armario.” Luego salió apresuradamente de la habitación.

Poirot desdobló ansiosamente la hoja de papel y lanzó una exclamación de satisfacción. Lo extendió sobre la mesa.

Ven aquí, Hastings. Ahora dime, ¿cuál es esa inicial: J. o L.?”

Era una hoja de papel de tamaño mediano, bastante polvorienta, como si hubiera estado guardada durante algún tiempo. Pero era la etiqueta lo que atraía la atención de Poirot. En la parte superior, llevaba el sello impreso de Messrs. Parkson's, los conocidos modistos teatrales, y estaba dirigida a “—(la discutible inicial) Cavendish, Esq., Styles Court, Styles St. Mary, Essex”.

“Podría ser T., o podría ser L.”, dije, después de estudiar la cosa por un minuto o dos. "Ciertamente no es una J".

—Bien —respondió Poirot, doblando de nuevo el periódico—. “Yo, también, soy de tu manera de pensar. Es una L., ¡confíe en ello!”

"¿De dónde vino?" pregunté con curiosidad. "¿Es importante?"

“Moderadamente así. Confirma una suposición mía. Habiendo deducido su existencia, encargué a la señorita Howard que lo buscara y, como ve, ha tenido éxito.

"¿Qué quiso decir con 'En la parte superior del armario'?"

—Quiso decir —respondió Poirot con prontitud— que lo encontró encima de un armario.

"Un lugar divertido para un pedazo de papel marrón", reflexioné.

"De nada. La parte superior de un armario es un lugar excelente para papel marrón y cajas de cartón. Yo mismo los he guardado allí. Cuidadosamente arreglado, no hay nada que ofenda la vista.”

—Poirot —pregunté con seriedad—, ¿ha tomado una decisión sobre este crimen?

"Sí, es decir, creo que sé cómo se cometió".

"¡Ah!"

“Desafortunadamente, no tengo ninguna prueba más allá de mi suposición, a menos que…” Con repentina energía, me agarró del brazo y me hizo girar por el pasillo, gritando en francés en su emoción: “Mademoiselle Dorcas, Mademoiselle Dorcas, un moment . , s'il vous plaît! ”

Dorcas, bastante alterada por el ruido, salió corriendo de la despensa.

—Mi buena Dorcas, tengo una idea, una pequeña idea, si resulta justificada, ¡qué magnífica oportunidad! Dime, el lunes, no el martes, Dorcas, sino el lunes, el día anterior a la tragedia, ¿algo salió mal con el timbre de la señora Inglethorp?

Dorcas pareció muy sorprendida.

“Sí, señor, ahora que lo menciona, lo hizo; aunque no sé cómo llegaste a saberlo. Un ratón, o algo así, debe haber mordisqueado el cable. El hombre vino y lo arregló el martes por la mañana”.

Con una larga exclamación de éxtasis, Poirot abrió el camino de regreso a la sala de estar.

“Vea, uno no debería pedir pruebas externas, no, la razón debería ser suficiente. Pero la carne es débil, es consuelo encontrar que uno está en el buen camino. Ah, amigo mío, soy como un gigante refrescado. ¡Corro! ¡Yo salto!”

Y, en verdad, corrió y saltó, brincando salvajemente por el tramo de césped fuera de la ventana larga.

"¿Qué está haciendo tu notable amiguito?" preguntó una voz detrás de mí, y me giré para encontrar a Mary Cavendish a mi lado. Ella sonrió, y yo también. "¿De qué se trata todo esto?"

“De verdad, no puedo decírtelo. ¡Le hizo a Dorcas una pregunta sobre una campana y pareció tan encantado con su respuesta que, como puede ver, está haciendo cabriolas!

María se rió.

"¡Que ridículo! Está saliendo por la puerta. ¿No va a volver hoy?

"No sé. He renunciado a tratar de adivinar qué hará a continuación.

¿Está bastante loco, señor Hastings?

“Honestamente, no lo sé. A veces, estoy seguro de que está tan loco como un sombrerero; y luego, justo cuando está en su punto más loco, descubro que hay un método en su locura”.

"Ya veo."

A pesar de su risa, Mary se veía pensativa esta mañana. Parecía grave, casi triste.

Se me ocurrió que sería una buena oportunidad para hablarle sobre el tema de Cynthia. Empecé con bastante tacto, pensé , pero no había avanzado mucho cuando ella me detuvo con autoridad.

“Usted es un excelente abogado, no tengo ninguna duda, Sr. Hastings, pero en este caso sus talentos están completamente desperdiciados. Cynthia no correrá el riesgo de encontrarse con ninguna falta de amabilidad por mi parte.

Empecé a tartamudear débilmente que esperaba que ella no hubiera pensado... Pero de nuevo me detuvo, y sus palabras fueron tan inesperadas que sacaron a Cynthia y sus problemas de mi mente.

"Señor. Hastings”, dijo, “¿crees que mi esposo y yo somos felices juntos?”.

Me quedé considerablemente desconcertado y murmuré algo acerca de que no es asunto mío pensar algo así.

"Bueno", dijo en voz baja, "ya sea asunto tuyo o no, te diré que no estamos contentos ".

No dije nada, porque vi que no había terminado.

Comenzó lentamente, caminando de un lado a otro de la habitación, con la cabeza un poco inclinada y esa figura delgada y flexible que tenía balanceándose suavemente mientras caminaba. Se detuvo de repente y me miró.

"No sabes nada de mí, ¿verdad?" ella preguntó. “¿De dónde vengo, quién era antes de casarme con John, cualquier cosa, de hecho? Bueno, te lo diré. Haré de ti un padre confesor. Eres amable, creo... sí, estoy seguro de que eres amable.

De alguna manera, no estaba tan eufórico como podría haber estado. Recordé que Cynthia había comenzado sus confidencias de la misma manera. Además, un padre confesor debe ser anciano, no es en absoluto el papel de un joven.

“Mi padre era inglés”, dijo la señora Cavendish, “pero mi madre era rusa”.

“Ah”, dije, “ahora entiendo…”

"¿Entender qué?"

“Un indicio de algo extraño, diferente, que siempre ha habido en ti”.

“Mi madre era muy hermosa, creo. No lo sé, porque nunca la vi. Murió cuando yo era muy pequeña. Creo que hubo alguna tragedia relacionada con su muerte: tomó una sobredosis de algún somnífero por error. Sea como fuere, mi padre estaba desconsolado. Poco después ingresó al Servicio Consular. Dondequiera que iba, yo iba con él. Cuando tenía veintitrés años, había estado en casi todo el mundo. Era una vida espléndida, me encantaba”.

Había una sonrisa en su rostro, y su cabeza estaba echada hacia atrás. Parecía vivir en el recuerdo de esos viejos días felices.

“Entonces mi padre murió. Me dejó muy mal. Tuve que irme a vivir con unas tías ancianas en Yorkshire. Ella se estremeció. “Me entenderás cuando digo que fue una vida mortal para una niña criada como yo lo había sido. La estrechez, la monotonía mortal de todo, casi me vuelve loco”. Hizo una pausa de un minuto y agregó en un tono diferente: “Y luego conocí a John Cavendish”.

"¿Sí?"

“Te puedes imaginar que, desde el punto de vista de mis tías, fue un muy buen partido para mí. Pero puedo decir honestamente que no fue este hecho lo que me pesó. No, simplemente era una forma de escapar de la insufrible monotonía de mi vida”.

No dije nada, y después de un momento, ella continuó:

“No me malinterpretes. Fui bastante honesto con él. Le dije, lo que era cierto, que me gustaba mucho, que esperaba llegar a quererme más, pero que de ninguna manera estaba lo que el mundo llama 'enamorada' de él. Declaró que eso lo satisfacía, y así… nos casamos”.

Esperó mucho tiempo, un pequeño ceño fruncido se había formado en su frente. Parecía estar mirando hacia atrás con seriedad a esos días pasados.

Creo, estoy seguro, que se preocupaba por mí al principio. Pero supongo que no estábamos bien emparejados. Casi de inmediato, nos separamos. Él, no es algo agradable para mi orgullo, pero es la verdad, se cansó de mí muy pronto. Debo haber hecho algún murmullo de disidencia, porque ella prosiguió rápidamente: “¡Oh, sí, lo hizo! No es que importe ahora, ahora que hemos llegado a la separación de los caminos.

"¿Qué quieres decir?"

Ella respondió en voz baja:

“Quiero decir que no me voy a quedar en Styles”.

"¿Tú y John no van a vivir aquí?"

“John puede vivir aquí, pero yo no”.

"¿Vas a dejarlo?"

"Sí."

"¿Pero por qué?"

Hizo una larga pausa y finalmente dijo:

“¡Quizás porque quiero ser libre!”

Y, mientras hablaba, tuve una repentina visión de amplios espacios, extensiones vírgenes de bosques, tierras vírgenes, y me di cuenta de lo que significaría la libertad para una naturaleza como Mary Cavendish. Me pareció verla por un momento tal como era, una orgullosa criatura salvaje, tan indómita por la civilización como un tímido pájaro de las colinas. Un pequeño grito salió de sus labios:

"¡No sabes, no sabes, cómo este odioso lugar ha sido una prisión para mí!"

—Comprendo —dije—, pero... pero no hagas nada precipitado.

"¡Oh, imprudente!" Su voz se burló de mi prudencia.

Entonces, de repente, dije algo por lo que podría haberme mordido la lengua:

"¿Sabes que el Dr. Bauerstein ha sido arrestado?"

Una frialdad instantánea pasó como una máscara sobre su rostro, borrando toda expresión.

“John fue tan amable de decírmelo esta mañana”.

"¿Pues, qué piensas?" pregunté débilmente.

"¿De que?"

¿Del arresto?

“¿Qué debo pensar? Aparentemente es un espía alemán; así se lo había dicho el jardinero a Juan.

Su rostro y su voz eran absolutamente fríos e inexpresivos. ¿Le importaba o no?

Se alejó uno o dos pasos y toqueteó uno de los floreros.

“Estos están bastante muertos. Debo hacerlos de nuevo. ¿Le importaría mudarse? Gracias, señor Hastings. Y pasó tranquilamente junto a mí por la ventana, con un pequeño y frío asentimiento de despedida.

No, seguramente no podría querer a Bauerstein. Ninguna mujer podría representar su papel con esa gélida indiferencia.

Poirot no apareció a la mañana siguiente y no había ni rastro de los hombres de Scotland Yard.

Pero, a la hora del almuerzo, llegó una nueva evidencia, o más bien falta de evidencia. Habíamos intentado en vano localizar la cuarta carta, que la señora Inglethorp había escrito la noche anterior a su muerte. Habiendo sido en vano nuestros esfuerzos, habíamos abandonado el asunto, con la esperanza de que pudiera surgir por sí solo algún día. Y esto es exactamente lo que sucedió, en forma de una comunicación, que llegó por segundo correo de una empresa de editores de música francesa, acusando recibo del cheque de la Sra. Inglethorp y lamentando no haber podido rastrear cierta serie de canciones populares rusas. De modo que hubo que abandonar la última esperanza de resolver el misterio por medio de la correspondencia de la señora Inglethorp en la noche fatal.

Justo antes del té, bajé para hablarle a Poirot de la nueva decepción, pero descubrí, para mi disgusto, que había vuelto a estar fuera.

¿Has vuelto a Londres?

—Oh, no, señor, no ha hecho más que tomar el tren a Tadminster. 'Para ver el dispensario de una jovencita', dijo.

“¡Culo tonto!” Eyaculé. “¡Le dije que el miércoles era el único día que ella no estaba allí! Bueno, dile que nos busque mañana por la mañana, ¿quieres?

“Ciertamente, señor.”

Pero, al día siguiente, ni rastro de Poirot. me estaba enojando Realmente nos estaba tratando de la manera más arrogante.

Después del almuerzo, Lawrence me llevó a un lado y me preguntó si bajaría a verlo.

No, no creo que lo haga. Puede venir aquí si quiere vernos.

"¡Vaya!" Lawrence parecía indeciso. Algo inusualmente nervioso y excitado en su actitud despertó mi curiosidad.

"¿Qué es?" Yo pregunté. Podría ir si hay algo especial.

No es gran cosa, pero... bueno, si vas a ir, ¿le dirás...? —Bajó la voz hasta convertirla en un susurro—. ¡Creo que he encontrado la taza de café extra!

Casi había olvidado aquel enigmático mensaje de Poirot, pero ahora mi curiosidad se despertó de nuevo.

Lawrence no dijo nada más, así que decidí que bajaría de mi alto caballo y una vez más buscaría a Poirot en Leastways Cottage.

Esta vez me recibieron con una sonrisa. Monsieur Poirot estaba dentro. ¿Montaría? Monté en consecuencia.

Poirot estaba sentado junto a la mesa, con la cabeza enterrada entre las manos. Saltó a mi entrada.

"¿Qué es?" Pregunté solícito. "No estás enfermo, confío?"

“No, no, no estoy enferma. Pero decido un asunto de gran momento.

"¿Si atrapar al criminal o no?" Pregunté en broma.

Pero, para mi gran sorpresa, Poirot asintió gravemente.

“'Hablar o no hablar', como dice tu tan gran Shakespeare, 'esa es la cuestión'”.

No me molesté en corregir la cita.

—¿Habla en serio, Poirot?

“Soy de lo más serio. Porque lo más serio de todas las cosas está en juego”.

"¿Y eso es?"

—La felicidad de una mujer, mon ami —dijo gravemente—.

No sabía muy bien qué decir.

—Ha llegado el momento —dijo Poirot pensativo— y no sé qué hacer. Porque, mira, es una gran apuesta por lo que juego. ¡Nadie más que yo, Hércules Poirot, lo intentaría! Y se golpeó orgullosamente en el pecho.

Después de hacer una pausa respetuosa de unos minutos, para no estropear su efecto, le entregué el mensaje de Lawrence.

"¡Ajá!" gritó. Así que ha encontrado la taza de café extra. Está bien. ¡Tiene más inteligencia de lo que parece, ese monsieur Lawrence tuyo de rostro alargado!

Yo mismo no tenía en alta estima la inteligencia de Lawrence; pero me abstuve de contradecir a Poirot, y lo reprendí amablemente por haber olvidado mis instrucciones sobre cuáles eran los días libres de Cynthia.

"Es verdad. Tengo la cabeza de un colador. Sin embargo, la otra joven fue muy amable. Lamentó mi decepción y me mostró todo de la manera más amable”.

"Oh, bueno, está bien, entonces, y debes ir a tomar el té con Cynthia otro día".

Le conté sobre la carta.

"Lo siento por eso", dijo. “Siempre tuve esperanzas de esa carta. Pero no, no iba a ser. Este asunto debe ser desentrañado desde dentro. Se tocó la frente. “Estas pequeñas células grises. Depende de ellos, como dices aquí. Entonces, de repente, preguntó: "¿Eres un juez de marcas de dedos, mi amigo?"

“No”, dije bastante sorprendido, “sé que no hay dos marcas de dedos iguales, pero hasta ahí llega mi ciencia”.

"Exactamente."

Abrió un cajoncito y sacó unas fotografías que colocó sobre la mesa.

“Los he numerado, 1, 2, 3. ¿Me los describirás?”

Estudié las pruebas con atención.

“Todo muy magnificado, por lo que veo. No. 1, debería decir, son las huellas dactilares de un hombre; pulgar y primer dedo. los n.° 2 son de dama; son mucho más pequeños y bastante diferentes en todos los sentidos. No. 3” —Hice una pausa por algún tiempo— “parece haber muchas marcas de dedos confusas, pero aquí, muy claramente, están las No. 1”.

"¿Superponiéndose a los demás?"

"Sí."

"¿Los reconoces más allá del error?"

"Oh sí; son idénticos.

Poirot asintió y, quitándome las fotografías con delicadeza, las volvió a encerrar.

—Supongo —dije— que, como de costumbre, ¿no me lo vas a explicar?

"De lo contrario. El número 1 eran las huellas dactilares de Monsieur Lawrence. No. 2 fueron los de Mademoiselle Cynthia. No son importantes. Simplemente los obtuve para comparar. El número 3 es un poco más complicado”.

"¿Sí?"

“Está, como ven, muy magnificado. Es posible que haya notado una especie de desenfoque que se extiende por toda la imagen. No les describiré el aparato especial, el polvo para espolvorear, etc., que usé. Es un proceso bien conocido por la policía, y mediante él se puede obtener una fotografía de las huellas dactilares de cualquier objeto en un espacio de tiempo muy breve. Bueno, amigo mío, has visto las marcas de los dedos; queda por decirte el objeto en particular en el que se han dejado.

“Adelante, estoy muy emocionada”.

“ ¡Eh bien! La foto No. 3 representa la superficie muy ampliada de una pequeña botella en el armario superior de venenos del dispensario en el Hospital de la Cruz Roja en Tadminster, ¡que suena como la casa que construyó Jack!

"¡Cielos!" exclamé. Pero, ¿qué hacían en él las marcas de los dedos de Lawrence Cavendish? ¡Nunca se acercó al armario de los venenos el día que estuvimos allí!

“¡Oh, sí, lo hizo!”

"¡Imposible! Estuvimos todos juntos todo el tiempo”.

Poirot negó con la cabeza.

“No, amigo, hubo un momento en que no estabais todos juntos. Hubo un momento en que no podrían haber estado todos juntos, o no habría sido necesario llamar a Monsieur Lawrence para que viniera a reunirse con ustedes en el balcón”.

"Lo había olvidado", admití. “Pero fue solo por un momento”.

"Tiempo suficiente."

"¿El tiempo suficiente para qué?"

La sonrisa de Poirot se volvió bastante enigmática.

“El tiempo suficiente para que un caballero que una vez estudió medicina satisfaga un interés y una curiosidad muy naturales”.

Nuestros ojos se encontraron. Los de Poirot eran agradablemente vagos. Se levantó y tarareó una tonada. Lo observé con desconfianza.

—Poirot —dije—, ¿qué había en esta botellita en particular?

Poirot miró por la ventana.

Clorhidrato de estricnina dijo, por encima del hombro, sin dejar de tararear.

"¡Cielos!" Lo dije en voz muy baja. No me sorprendió. Esperaba esa respuesta.

“Usan muy poco el clorhidrato puro de estricnina, solo ocasionalmente para pastillas. Es la solución oficial, Liq. Strychnine Hydro-clor. que se utiliza en la mayoría de los medicamentos. Es por eso que las marcas de los dedos han permanecido intactas desde entonces”.

“¿Cómo te las arreglaste para tomar esta fotografía?”

—Se me cayó el sombrero desde el balcón —explicó Poirot con sencillez—. “No se permitían visitas abajo a esa hora, así que, a pesar de mis muchas disculpas, el colega de Mademoiselle Cynthia tuvo que bajar a buscarlo para mí”.

“¿Entonces sabías lo que ibas a encontrar?”

"No, en absoluto. Simplemente me di cuenta de que era posible, según su historia, que Monsieur Lawrence fuera al armario de venenos. La posibilidad tenía que ser confirmada o eliminada”.

—Poirot —dije—, su alegría no me engaña. Este es un descubrimiento muy importante”.

-No lo sé -dijo Poirot-. “Pero una cosa me llama la atención. Sin duda, también te ha llamado la atención.

"¿Que es eso?"

Vaya, que hay demasiada estricnina en este caso. Esta es la tercera vez que nos topamos con él. Había estricnina en el tónico de la Sra. Inglethorp. Está la estricnina que se vende en el mostrador de Styles St. Mary by Mace. Ahora tenemos más estricnina, manejada por alguien de la casa. Es confuso; y, como sabes, no me gusta la confusión.

Antes de que pudiera responder, uno de los otros belgas abrió la puerta y asomó la cabeza.

Abajo hay una señora que pregunta por el señor Hastings.

"¿Una dama?"

Salté. Poirot me siguió por las estrechas escaleras. Mary Cavendish estaba de pie en la puerta.

“He estado visitando a una anciana en el pueblo”, explicó, “y como Lawrence me dijo que estabas con Monsieur Poirot, pensé en llamarte”.

-¡Ay, señora! -dijo Poirot-. ¡Pensé que había venido a honrarme con una visita!

"Lo haré algún día, si me lo pides", le prometió, sonriendo.

“Eso está bien. Si necesita un padre confesor, madame —se sobresaltó muy levemente—, recuerde que papá Poirot está siempre a su servicio.

Ella lo miró fijamente durante unos minutos, como si tratara de leer un significado más profundo en sus palabras. Luego se dio la vuelta bruscamente.

Vamos, ¿no quiere volver con nosotros también, monsieur Poirot?

“Encantado, señora.”

Durante todo el camino a Styles, Mary habló rápido y febrilmente. Me llamó la atención que en cierto modo la pusiera nerviosa la mirada de Poirot.

El tiempo había cambiado, y el viento cortante era casi otoñal en su astucia. Mary se estremeció un poco y se abotonó más su chaqueta deportiva negra. El viento entre los árboles emitía un sonido lúgubre, como el suspiro de un gran gigante.

Caminamos hasta la gran puerta de Styles, y de inmediato nos dimos cuenta de que algo andaba mal.

Dorcas salió corriendo a nuestro encuentro. Ella estaba llorando y retorciéndose las manos. Era consciente de otros sirvientes acurrucados en el fondo, todo ojos y oídos.

“¡Ay, señora! ¡Oh, señora! No sé cómo decirte——”

¿Qué pasa, Dorcas? pregunté con impaciencia. Díganos de una vez.

“Son esos malvados detectives. ¡Lo han arrestado, han arrestado al señor Cavendish!

"¿Arrestaron a Lawrence?" Jadeé.

Vi una mirada extraña en los ojos de Dorcas.

"No señor. No el Sr. Lawrence, el Sr. John."

Detrás de mí, con un grito salvaje, Mary Cavendish cayó pesadamente sobre mí, y cuando me volví para agarrarla me encontré con el silencioso triunfo en los ojos de Poirot.

CAPÍTULO XI.
EL CASO PARA LA FISCALÍA

El juicio de John Cavendish por el asesinato de su madrastra tuvo lugar dos meses después.

De las semanas intermedias diré poco, pero mi admiración y simpatía fueron sinceras hacia Mary Cavendish. Se colocó apasionadamente del lado de su marido, despreciando la mera idea de su culpabilidad, y luchó por él con uñas y dientes.

Expresé mi admiración a Poirot y él asintió pensativo.

“Sí, ella es de esas mujeres que dan lo mejor de sí en la adversidad. Resalta todo lo que es más dulce y verdadero en ellos. Su orgullo y sus celos han...

"¿Celos?" pregunté.

"Sí. ¿No te has dado cuenta de que es una mujer inusualmente celosa? Como decía, su orgullo y sus celos han sido dejados de lado. No piensa en nada más que en su esposo y en el terrible destino que se cierne sobre él”.

Hablaba con mucho sentimiento, y yo lo miré con seriedad, recordando aquella última tarde, cuando había estado deliberando si hablar o no. Con su ternura por “la felicidad de una mujer”, me alegré de que la decisión se le hubiera quitado de las manos.

“Incluso ahora”, dije, “apenas puedo creerlo. Verás, hasta el último minuto, ¡pensé que era Lawrence!

Poirot sonrió.

"Sé que lo hiciste."

“¡Pero Juan! ¡Mi viejo amigo Juan!

“Cada asesino es probablemente un viejo amigo de alguien”, observó filosóficamente Poirot. “No se puede mezclar sentimiento y razón”.

"Debo decir que creo que podrías haberme dado una pista".

"Tal vez, mon ami , no lo hice, solo porque era su viejo amigo".

Esto me desconcertó un poco, recordando cómo le había transmitido a John lo que creía que eran las opiniones de Poirot sobre Bauerstein. Él, por cierto, había sido absuelto de los cargos que se le imputaban. Sin embargo, aunque esta vez había sido demasiado inteligente para ellos, y no se le podía acusar de espionaje, sus alas estaban bastante bien cortadas para el futuro.

Le pregunté a Poirot si pensaba que John sería condenado. Para mi gran sorpresa, respondió que, por el contrario, era muy probable que lo absolvieran.

—Pero, Poirot... —protesté.

“Oh, mi amigo, ¿no te he dicho todo el tiempo que no tengo pruebas? Una cosa es saber que un hombre es culpable, y otra muy distinta demostrarlo. Y, en este caso, hay muy poca evidencia. Ese es todo el problema. Yo, Hércules Poirot, lo sé, pero me falta el último eslabón de mi cadena. Y a menos que pueda encontrar el eslabón perdido... —Sacudió la cabeza con gravedad—.

¿Cuándo sospechó por primera vez de John Cavendish? Pregunté, después de un minuto o dos.

"¿No sospechaste de él en absoluto?"

"De hecho no."

¿No después de ese fragmento de conversación que escuchó entre la señora Cavendish y su suegra, y su posterior falta de franqueza en la investigación?

"No."

¿No sumó dos y dos y pensó que si no era Alfred Inglethorp quien estaba discutiendo con su esposa, y recordará que él lo negó enérgicamente en la investigación, debe ser Lawrence o John? Ahora bien, si fue Lawrence, la conducta de Mary Cavendish fue igual de inexplicable. Pero si, por el contrario, era John, todo se explicaba con bastante naturalidad”.

—Entonces —grité, cuando una luz me iluminó—, ¿fue John quien se peleó con su madre esa tarde?

"Exactamente."

"¿Y lo has sabido todo el tiempo?"

"Ciertamente. El comportamiento de la Sra. Cavendish solo podría explicarse de esa manera”.

—¿Y, sin embargo, dice que puede ser absuelto?

Poirot se encogió de hombros.

“Ciertamente lo hago. En los procedimientos del tribunal de policía, escucharemos el caso para la acusación, pero con toda probabilidad sus abogados le aconsejarán que se reserve su defensa. Eso se nos echará encima en el juicio. Y, ah, por cierto, tengo una advertencia que darte, amigo mío. No debo comparecer en el caso.

"¿Qué?"

"No. Oficialmente, no tengo nada que ver con eso. Hasta que haya encontrado el último eslabón de mi cadena, debo permanecer entre bastidores. La Sra. Cavendish debe pensar que estoy trabajando para su marido, no contra él.

“Digo, eso es jugar un poco bajo”, protesté.

"De nada. Tenemos que tratar con un hombre muy inteligente y sin escrúpulos, y debemos usar todos los medios a nuestro alcance, de lo contrario, se nos escapará de los dedos. Por eso he tenido cuidado de permanecer en un segundo plano. Todos los descubrimientos han sido realizados por Japp, y Japp se llevará todo el crédito. Si se me pide que preste declaración —sonrió ampliamente—, probablemente será como testigo de la defensa.

Apenas podía creer lo que oía.

Es bastante en règle prosiguió Poirot. “Curiosamente, puedo dar evidencia que demolerá una afirmación de la fiscalía”.

"¿Cuál?"

“La que se relaciona con la destrucción de la voluntad. John Cavendish no destruyó ese testamento”.

Poirot fue un verdadero profeta. No entraré en los detalles de los procedimientos judiciales de la policía, ya que implica muchas repeticiones tediosas. Simplemente diré sin rodeos que John Cavendish se reservó su defensa y fue debidamente enviado a juicio.

Septiembre nos encontró a todos en Londres. Mary tomó una casa en Kensington, y Poirot se incluyó en el grupo familiar.

A mí mismo me habían dado un trabajo en la Oficina de Guerra, por lo que podía verlos continuamente.

A medida que pasaban las semanas, el estado de nervios de Poirot empeoraba cada vez más. Todavía faltaba ese “último eslabón” del que hablaba. En privado, esperaba que siguiera siendo así, porque ¿qué felicidad podría haber para Mary si John no era absuelto?

El 15 de septiembre, John Cavendish apareció en el banquillo de los acusados ​​en Old Bailey, acusado de “El asesinato intencional de Emily Agnes Inglethorp”, y se declaró “inocente”.

Sir Ernest Heavywether, el famoso KC, había sido contratado para defenderlo.

El Sr. Philips, KC, abrió el caso para la Corona.

El asesinato, dijo, fue uno de los más premeditados ya sangre fría. No fue ni más ni menos que el envenenamiento deliberado de una mujer cariñosa y confiada por parte del hijastro para quien había sido más que una madre. Desde su niñez, ella lo había apoyado. Él y su esposa habían vivido en Styles Court con todo lujo, rodeados de su cuidado y atención. Ella había sido su bondadosa y generosa benefactora.

Propuso llamar a testigos para mostrar cómo el prisionero, un libertino y derrochador, había estado al final de su cuerda financiera y también había estado intrigando con cierta señora Raikes, la esposa de un granjero vecino. Habiendo llegado esto a oídos de su madrastra, ella lo acusó de ello la tarde antes de su muerte, y se produjo una pelea, parte de la cual se escuchó por casualidad. El día anterior, el preso había comprado estricnina en la farmacia del pueblo, usando un disfraz por medio del cual esperaba arrojar la responsabilidad del crimen sobre otro hombre, a saber, el esposo de la Sra. Inglethorp, de quien había sido amargamente celoso. Por suerte para el señor Inglethorp, había podido presentar una coartada intachable.

En la tarde del 17 de julio, continuó el abogado, inmediatamente después de la pelea con su hijo, la señora Inglethorp hizo un nuevo testamento. Este testamento fue encontrado destruido en la rejilla de su dormitorio a la mañana siguiente, pero habían salido a la luz pruebas que demostraban que había sido redactado a favor de su marido. El difunto ya había hecho testamento a su favor antes de su matrimonio, pero —y el señor Philips movió un dedo índice expresivo— el prisionero no estaba al tanto de eso. Lo que había inducido al difunto a hacer un nuevo testamento, con el antiguo aún existente, no podía decirlo. Era una anciana y posiblemente se había olvidado de la anterior; o —esto le pareció más probable— ella pudo haber tenido la idea de que su matrimonio lo revocaba, ya que había habido alguna conversación sobre el tema. Las damas no siempre estaban muy versadas en conocimientos legales. Ella tenía, aproximadamente un año antes, otorgó testamento a favor del reo. Solicitaría pruebas para demostrar que fue el prisionero quien finalmente le entregó el café a su madrastra en la noche fatal. Más tarde, esa misma noche, él había solicitado la admisión a su habitación, en cuya ocasión, sin duda, encontró la oportunidad de destruir el testamento que, hasta donde él sabía, haría válido el que estaba a su favor.

El prisionero había sido arrestado como consecuencia del descubrimiento, en su habitación, por el detective inspector Japp, un oficial muy brillante, de la misma ampolla de estricnina que había sido vendida en la farmacia del pueblo al supuesto Sr. Inglethorp el día antes del asesinato. asesinato. Le correspondería al jurado decidir si estos hechos condenatorios constituían o no una prueba abrumadora de la culpabilidad del prisionero.

Y, dando a entender sutilmente que un jurado que no decidiera eso era completamente impensable, el Sr. Philips se sentó y se secó la frente.

Los primeros testigos de cargo fueron en su mayoría los que habían sido citados en la indagatoria, y nuevamente se tomaron primero las pruebas médicas.

Sir Ernest Heavywether, que era famoso en toda Inglaterra por la manera sin escrúpulos en que intimidaba a los testigos, solo hizo dos preguntas.

"Supongo, Dr. Bauerstein, que la estricnina, como droga, actúa rápidamente".

"Sí."

"¿Y que no puede explicar la demora en este caso?"

"Sí."

"Gracias."

El Sr. Mace identificó la ampolla que le entregó el Abogado como la que vendió al “Sr. Inglethorp. Presionado, admitió que solo conocía al Sr. Inglethorp de vista. Nunca le había hablado. El testigo no fue interrogado.

Alfred Inglethorp fue llamado y negó haber comprado el veneno. También negó haber peleado con su esposa. Varios testigos testificaron sobre la exactitud de estas declaraciones.

Se tomaron las pruebas de los jardineros, en cuanto a la testificación del testamento, y luego se llamó a Dorcas.

Dorcas, fiel a sus "jóvenes caballeros", negó enérgicamente que pudiera haber sido la voz de John lo que escuchó, y declaró resueltamente, a pesar de todo, que era el Sr. Inglethorp quien había estado en el tocador con su ama. Una sonrisa bastante melancólica cruzó el rostro del prisionero en el banquillo. Sabía demasiado bien cuán inútil era su galante desafío, ya que no era el objeto de la defensa negar este punto. La Sra. Cavendish, por supuesto, no podía ser llamada a declarar contra su esposo.

Después de varias preguntas sobre otros asuntos, el Sr. Philips preguntó:

"En el mes de junio pasado, ¿recuerdas que llegó un paquete para el Sr. Lawrence Cavendish de Parkson's?"

Dorcas negó con la cabeza.

“No recuerdo, señor. Puede que lo haya hecho, pero el Sr. Lawrence estuvo fuera de casa parte de junio”.

“En caso de que le llegara un paquete mientras estaba fuera, ¿qué se haría con él?”

“O lo pondrían en su habitación o lo enviarían tras él”.

"¿Por ti?"

“No, señor, debería dejarlo en la mesa del vestíbulo. Sería la señorita Howard quien se ocuparía de algo así.

Evelyn Howard fue llamada y, después de ser interrogada sobre otros puntos, fue interrogada sobre el paquete.

“No recuerdo. Vienen muchos paquetes. No puedo recordar uno especial.

¿No sabe si fue enviado tras el señor Lawrence Cavendish a Gales, o si lo pusieron en su habitación?

“No creas que fue enviado después de él. Debería haberlo recordado si lo fuera.

“Supongamos que llega un paquete dirigido al Sr. Lawrence Cavendish, y luego desaparece, ¿debería notar su ausencia?”

“No, no lo creo. Debería pensar que alguien se había hecho cargo de eso.

"Creo, señorita Howard, que fue usted quien encontró esta hoja de papel marrón". Levantó la misma pieza polvorienta que Poirot y yo habíamos examinado en la sala de estar de Styles.

"Sí, lo hice."

"¿Cómo llegaste a buscarlo?"

“El detective belga que trabajó en el caso me pidió que lo buscara”.

"¿Dónde lo descubriste finalmente?"

Encima de... de... un armario.

“¿Encima del guardarropa del prisionero?”

Yo creo que sí.

"¿No lo encontraste tú mismo?"

"Sí."

"Entonces, ¿debes saber dónde lo encontraste?"

"Sí, estaba en el guardarropa del prisionero".

"Eso es mejor."

Un asistente de Parkson's, Theatrical Costumiers, testificó que el 29 de junio le habían proporcionado una barba negra al Sr. L. Cavendish, según lo solicitado. Se ordenó por carta y se adjuntó un giro postal. No, no habían guardado la carta. Todas las transacciones fueron registradas en sus libros. Le habían enviado la barba, según las instrucciones, a “L. Cavendish, Esq., Styles Court”.

Sir Ernest Heavywether se levantó pesadamente.

“¿De dónde fue escrita la carta?”

“De Styles Court”.

"¿La misma dirección a la que enviaste el paquete?"

"Sí."

“¿Y la carta vino de allí?”

"Sí."

Como una bestia de presa, Heavywether cayó sobre él:

"¿Cómo lo sabes?"

“Yo—yo no entiendo.”

“¿Cómo sabes que esa carta vino de Styles? ¿Se fijó en el matasellos?

"No pero--"

“¡Ah, no notaste el matasellos! Y sin embargo afirmas con tanta confianza que vino de Styles. De hecho, ¿podría haber sido algún matasellos?

"Sí."

“De hecho, la carta, aunque escrita en papel sellado, ¿podría haber sido enviada desde cualquier lugar? ¿De Gales, por ejemplo?

El testigo admitió que tal podría ser el caso, y Sir Ernest dio a entender que estaba satisfecho.

Elizabeth Wells, segunda criada de Styles, dijo que después de irse a la cama recordó que había echado el cerrojo a la puerta principal, en lugar de dejarla con el pestillo como había pedido el Sr. Inglethorp. En consecuencia, había vuelto a bajar las escaleras para rectificar su error. Al oír un ligero ruido en el ala oeste, se asomó al pasillo y vio al señor John Cavendish llamando a la puerta de la señora Inglethorp.

Sir Ernest Heavywether hizo un trabajo rápido con ella, y bajo su despiadada intimidación ella se contradijo irremediablemente, y Sir Ernest volvió a sentarse con una sonrisa satisfecha en su rostro.

Con el testimonio de Annie, en cuanto a la grasa de la vela en el suelo, y en cuanto a ver al prisionero llevar el café al tocador, el proceso se aplazó hasta el día siguiente.

Cuando íbamos a casa, Mary Cavendish habló amargamente contra el abogado de la acusación.

“¡Ese hombre odioso! ¡Qué red ha tendido alrededor de mi pobre Juan! ¡Cómo tergiversó cada pequeño hecho hasta que hizo que pareciera lo que no era!

—Bueno —dije consoladoramente—, mañana será al revés.

"Sí", dijo ella meditativamente; luego, de repente, bajó la voz. "Señor. Hastings, no creerá... seguramente no pudo haber sido Lawrence... ¡Oh, no, eso no pudo ser!

Pero yo mismo estaba desconcertado, y tan pronto como estuve a solas con Poirot le pregunté a qué pensaba que se dirigía sir Ernest.

"¡Ah!" —dijo Poirot apreciativamente. Ese sir Ernest es un hombre inteligente.

"¿Crees que cree que Lawrence es culpable?"

“¡No creo que crea ni le importe nada! No, lo que intenta es crear tal confusión en la mente del jurado que se dividen en su opinión sobre qué hermano lo hizo. Está tratando de demostrar que hay tantas pruebas contra Lawrence como contra John, y no estoy del todo seguro de que no lo consiga.

El detective-inspector Japp fue el primer testigo llamado cuando se reabrió el juicio y brindó su testimonio de manera sucinta y breve. Después de relatar los hechos anteriores, prosiguió:

“De acuerdo con la información recibida, el superintendente Summerhaye y yo registramos la habitación del prisionero durante su ausencia temporal de la casa. En su cómoda, escondida debajo de alguna ropa interior, encontramos: primero, un par de quevedos con montura dorada similares a los que usaba el Sr. Inglethorp”—estos fueron exhibidos—“en segundo lugar, esta ampolla”.

El vial era el que ya había reconocido el ayudante del químico, un frasquito de vidrio azul, que contenía unos granos de un polvo blanco cristalino, y rotulado: “Clorhidrato de Estricnina. VENENO."

Una nueva prueba descubierta por los detectives desde el juicio policial era un papel secante largo, casi nuevo. Se había encontrado en el talonario de cheques de la Sra. Inglethorp, y al ser invertido en un espejo, mostraba claramente las palabras: “. . . todo lo que muera en posesión se lo dejo a mi amado esposo Alfred Ing...” Esto dejaba fuera de toda duda el hecho de que el testamento destruido había sido a favor del esposo de la difunta dama. Japp luego mostró el fragmento de papel carbonizado recuperado de la rejilla, y esto, con el descubrimiento de la barba en el ático, completó su evidencia.

Pero el contrainterrogatorio de sir Ernest aún estaba por llegar.

"¿Qué día fue cuando registraste la habitación del prisionero?"

“Martes, 24 de julio.”

“¿Exactamente una semana después de la tragedia?”

"Sí."

“Encontraste estos dos objetos, dices, en la cómoda. ¿Estaba abierto el cajón?

"Sí."

¿No le parece improbable que un hombre que ha cometido un crimen guarde las pruebas en un cajón sin llave para que cualquiera las encuentre?

"Podría haberlos guardado allí a toda prisa".

Pero usted acaba de decir que pasó una semana entera desde el crimen. Habría tenido tiempo suficiente para eliminarlos y destruirlos”.

"Quizás."

“No hay tal vez al respecto. ¿Habría tenido o no habría tenido suficiente tiempo para eliminarlos y destruirlos?

"Sí."

“¿Era pesada o liviana la pila de ropa interior debajo de la cual estaban escondidas las cosas?”

"Pesado".

“En otras palabras, era ropa interior de invierno. Obviamente, ¿no es probable que el prisionero vaya a ese cajón?

"Talvez no."

“Por favor responda a mi pregunta. ¿Es probable que el prisionero, en la semana más calurosa de un verano caluroso, vaya a un cajón que contenga ropa interior de invierno? ¿Sí o no?"

"No."

“En ese caso, ¿no es posible que los artículos en cuestión hayan sido puestos allí por una tercera persona, y que el prisionero no se haya dado cuenta de su presencia?”

"No debería pensar que es probable".

“¿Pero es posible?”

"Sí."

"Eso es todo."

Siguieron más pruebas. Constancia de las dificultades económicas en que se encontraba el preso a finales de julio. Evidencia de su intriga con la Sra. Raikes, pobre Mary, eso debe haber sido amargo para una mujer de su orgullo. Evelyn Howard había tenido razón en sus hechos, aunque su animosidad contra Alfred Inglethorp la había hecho llegar a la conclusión de que él era la persona en cuestión.

Luego metieron a Lawrence Cavendish en la caja. En voz baja, en respuesta a las preguntas del Sr. Philips, negó haber pedido nada a Parkson en junio. De hecho, el 29 de junio, se había estado quedando fuera, en Gales.

Instantáneamente, la barbilla de sir Ernest se disparó belicosamente hacia adelante.

"¿Niegas haber pedido una barba negra de Parkson el 29 de junio?"

"Hago."

“¡Ay! En caso de que algo le suceda a su hermano, ¿quién heredará Styles Court?

La brutalidad de la pregunta hizo que el rostro pálido de Lawrence se sonrojara. El juez dejó escapar un débil murmullo de desaprobación, y el preso en el banquillo se inclinó hacia adelante con enfado.

A Heavywether no le importaba nada la ira de su cliente.

"Responde a mi pregunta, por favor".

"Supongo", dijo Lawrence en voz baja, "que debería".

“¿Qué quieres decir con 'supones'? Tu hermano no tiene hijos. Lo heredarías , ¿no?

"Sí."

—Ah, eso está mejor —dijo Heavywether, con feroz genialidad. Y también heredarías una buena tajada de dinero, ¿no?

"Realmente, Sir Ernest", protestó el juez, "estas preguntas no son relevantes".

Sir Ernest hizo una reverencia y, tras disparar su flecha, procedió.

“El martes, 17 de julio, ¿usted fue, creo, con otro invitado, a visitar el dispensario en el Hospital de la Cruz Roja en Tadminster?”

"Sí."

"¿Usted, mientras estaba solo por unos segundos, abrió el armario del veneno y examinó algunas de las botellas?"

Yo... yo... puede que lo haya hecho.

"¿Te digo que lo hiciste?"

"Sí."

Sir Ernest casi le lanzó la siguiente pregunta.

"¿Examinaste una botella en particular?"

"No, no lo creo."

Tenga cuidado, señor Cavendish. Me refiero a una botellita de Clorhidrato de Estricnina.”

Lawrence se estaba poniendo de un color verdoso enfermizo.

"N-o-estoy seguro de que no lo hice".

"Entonces, ¿cómo explica el hecho de que dejó la huella inconfundible de sus huellas dactilares en él?"

La forma de intimidación fue muy eficaz con una disposición nerviosa.

"Su-supongo que debo haber tomado la botella".

“¡Supongo que también! ¿Extrajiste algo del contenido de la botella?

"Ciertamente no."

"Entonces, ¿por qué lo tomaste?"

“Una vez estudié para ser médico. Tales cosas naturalmente me interesan”.

“¡Ay! Así que los venenos te 'interesan naturalmente', ¿verdad? Aún así, ¿esperaste estar solo antes de satisfacer ese 'interés' tuyo?

“Eso fue pura casualidad. Si los demás hubieran estado allí, yo debería haber hecho lo mismo.

"Sin embargo, da la casualidad de que los demás no estaban allí".

"No pero--"

“De hecho, durante toda la tarde, estuviste solo solo un par de minutos, y sucedió, digo, sucedió, ¿fue durante esos dos minutos que mostraste tu 'interés natural' en el Clorhidrato de Estricnina? ”

Lawrence tartamudeó lastimosamente.

“Yo—yo——”

Con semblante satisfecho y expresivo, sir Ernest observó:

No tengo nada más que preguntarle, señor Cavendish.

Este pequeño contrainterrogatorio había causado gran emoción en la corte. Las cabezas de las muchas mujeres presentes ataviadas a la moda estaban atareadas juntas, y sus susurros se hicieron tan fuertes que el juez amenazó airadamente con desalojar la corte si no había un silencio inmediato.

Había pocas pruebas más. Se pidió a los expertos en caligrafía que dieran su opinión sobre la firma de “Alfred Inglethorp” en el registro de venenos de la farmacia. Todos declararon por unanimidad que ciertamente no era su letra y dieron como su opinión que podría ser la del preso disfrazado. Interrogados, admitieron que podría ser la letra del prisionero hábilmente falsificada.

El discurso de Sir Ernest Heavywether al abrir el caso para la defensa no fue largo, pero estuvo respaldado por toda la fuerza de su manera enfática. Nunca, dijo, en el curso de su larga experiencia, había sabido que un cargo de asesinato se basaba en pruebas más insignificantes. No sólo fue enteramente circunstancial, sino que la mayor parte fue prácticamente no probada. Que tomen el testimonio que han oído y lo escudriñen imparcialmente. La estricnina se había encontrado en un cajón de la habitación del prisionero. Ese cajón estaba sin llave, como había señalado, y alegó que no había pruebas que probaran que era el preso quien había escondido el veneno allí. Fue, de hecho, un intento perverso y malicioso por parte de una tercera persona para culpar al prisionero del crimen. La fiscalía no había podido producir ni una pizca de evidencia en apoyo de su afirmación de que fue el prisionero quien ordenó la barba negra de Parkson. La pelea que había tenido lugar entre el prisionero y su madrastra fue admitida libremente, pero tanto ella como sus problemas financieros habían sido exageradamente exagerados.

Su erudito amigo, Sir Ernest asintió descuidadamente al Sr. Philips, había declarado que si el prisionero fuera un hombre inocente, se habría presentado en la investigación para explicar que fue él, y no el Sr. Inglethorp, quien había sido el participante. en la pelea Pensó que los hechos habían sido tergiversados. Lo que realmente había ocurrido era esto. Al prisionero, que regresaba a la casa el martes por la tarde, se le había dicho con autoridad que había habido una violenta pelea entre el señor y la señora Inglethorp. En la cabeza del prisionero no había sospechado que alguien pudiera haber confundido su voz con la del señor Inglethorp. Naturalmente, concluyó que su madrastra había tenido dos peleas.

La acusación afirmó que el lunes 16 de julio, el preso había entrado en la farmacia del pueblo, disfrazado de Sr. Inglethorp. El prisionero, por el contrario, se encontraba en ese momento en un lugar solitario llamado Marston's Spinney, donde había sido convocado por una nota anónima, redactada en términos de chantaje y amenazando con revelar ciertos asuntos a su esposa a menos que cumpliera con sus demandas. En consecuencia, el prisionero había ido al lugar señalado y, después de esperar allí en vano durante media hora, había regresado a su casa. Desafortunadamente, no se había encontrado con nadie en el camino de ida o de vuelta que pudiera dar fe de la veracidad de su historia, pero afortunadamente había guardado la nota y se presentaría como prueba.

En cuanto a la declaración relativa a la destrucción del testamento, el preso había ejercido anteriormente en el Colegio de Abogados y sabía perfectamente que el testamento hecho a su favor un año antes quedaba automáticamente revocado por el nuevo matrimonio de su madrastra. Solicitaría pruebas para demostrar quién destruyó el testamento, y era posible que eso pudiera abrir una nueva perspectiva del caso.

Finalmente, señalaría al jurado que había pruebas contra otras personas además de John Cavendish. Dirigiría su atención al hecho de que las pruebas contra el Sr. Lawrence Cavendish eran tan sólidas, si no más fuertes, que las contra su hermano.

Ahora llamaría al prisionero.

John se desempeñó bien en el banquillo de los testigos. Bajo el hábil manejo de Sir Ernest, contó su historia de manera creíble y bien. Se produjo la nota anónima recibida por él y se entregó al jurado para que la examinara. La prontitud con que admitió sus dificultades financieras y el desacuerdo con su madrastra, dieron valor a sus negaciones.

Al final de su examen, hizo una pausa y dijo:

“Me gustaría dejar una cosa clara. Rechazo y desaprobé totalmente las insinuaciones de Sir Ernest Heavywether contra mi hermano. Mi hermano, estoy convencido, no tuvo más que ver con el crimen que yo”.

Sir Ernest simplemente sonrió y notó con ojo agudo que la protesta de John había producido una impresión muy favorable en el jurado.

Entonces comenzó el contrainterrogatorio.

“Entiendo que usted diga que nunca se le pasó por la cabeza que los testigos de la investigación pudieran haber confundido su voz con la del Sr. Inglethorp. ¿No es eso muy sorprendente?

“No, no lo creo. Me dijeron que había habido una pelea entre mi madre y el Sr. Inglethorp, y nunca se me ocurrió que ese no fuera realmente el caso”.

¿No cuando la sirvienta Dorcas repitió ciertos fragmentos de la conversación, fragmentos que debes haber reconocido?

“No los reconocí”.

"¡Tu memoria debe ser inusualmente corta!"

“No, pero ambos estábamos enojados y, creo, dijimos más de lo que queríamos. Presté muy poca atención a las palabras reales de mi madre”.

El incrédulo olfato del Sr. Philips fue un triunfo de la habilidad forense. Pasó al tema de la nota.

“Usted ha producido esta nota muy oportunamente. Dime, ¿no hay nada familiar en su escritura?

"No que yo sepa."

"¿No crees que tiene un marcado parecido con tu propia escritura, descuidadamente disfrazada?"

"No, no lo creo."

"¡Te digo que es tu propia letra!"

"No."

"Le digo que, ansioso por probar una coartada, concibió la idea de una cita ficticia y bastante increíble, ¡y escribió esta nota usted mismo para confirmar su declaración!"

"No."

¿No es un hecho que, en el momento en que dices haber estado esperando en un lugar solitario y poco frecuentado, estabas realmente en la farmacia de Styles St. Mary, donde compraste estricnina a nombre de Alfred Inglethorp?

“No, eso es mentira.”

“Le aseguro que, vistiendo un traje de la ropa del Sr. Inglethorp, con una barba negra recortada para parecerse a la suya, estuvo allí y firmó el registro a su nombre”.

“Eso es absolutamente falso”.

—Entonces dejaré a consideración del jurado la notable similitud de escritura entre la nota, el registro y la suya propia —dijo el señor Philips, y se sentó con el aire de un hombre que ha cumplido con su deber. , pero que sin embargo estaba horrorizado por tal perjurio deliberado.

Después de esto, como se hacía tarde, el caso se aplazó hasta el lunes.

Me di cuenta de que Poirot parecía profundamente desanimado. Tenía ese pequeño ceño fruncido entre los ojos que yo conocía tan bien.

¿De qué se trata, Poirot? Yo consulté.

“Ah, mon ami , las cosas van mal, mal”.

A pesar mío, mi corazón dio un salto de alivio. Evidentemente, existía la posibilidad de que John Cavendish fuera absuelto.

Cuando llegamos a la casa, mi amiguito rechazó con un gesto la oferta de té de Mary.

—No, se lo agradezco, señora. Subiré a mi habitación.

Lo seguí. Todavía con el ceño fruncido, se acercó al escritorio y sacó un pequeño paquete de tarjetas de paciencia. Luego acercó una silla a la mesa y, para mi total asombro, ¡comenzó solemnemente a construir castillos de naipes!

Me quedé boquiabierto involuntariamente, y él dijo de inmediato:

“¡No, mon ami , no estoy en mi segunda infancia! Tranquilizo mis nervios, eso es todo. Este empleo requiere precisión de los dedos. Con la precisión de los dedos va la precisión del cerebro. ¡Y nunca lo he necesitado más que ahora!”

"¿Cuál es el problema?" Yo pregunté.

Con un gran golpe en la mesa, Poirot demolió su edificio cuidadosamente construido.

“¡Es esto, mon ami! Que puedo construir castillos de naipes de siete pisos de altura, pero no puedo”—golpe—“encontrar”—golpe—“ese último eslabón del que te hablé.”

No sabía muy bien qué decir, así que guardé silencio y él comenzó a construir las cartas lentamente de nuevo, hablando entrecortadamente mientras lo hacía.

¡Ya está hecho! ¡Al colocar una carta sobre otra con precisión matemática!

Observé cómo se levantaba el castillo de naipes bajo sus manos, piso por piso. Nunca vaciló ni vaciló. Realmente era casi como un truco de magia.

—Qué mano tan firme tienes —observé. "Creo que solo he visto tu mano temblar una vez".

-En una ocasión en que me enfurecí, sin duda -observó Poirot con gran placidez-.

“¡Sí, de hecho! Estabas en una ira imponente. ¿Te acuerdas? Fue cuando descubrió que habían forzado la cerradura del maletín del dormitorio de la señora Inglethorp. Te paraste junto a la repisa de la chimenea, jugueteando con las cosas de tu manera habitual, ¡y tu mano tembló como una hoja! Debo decir--"

Pero me detuve de repente. Pues Poirot, profiriendo un grito ronco e inarticulado, aniquiló de nuevo su obra maestra de naipes y, tapándose los ojos con las manos, se balanceó adelante y atrás, aparentemente sufriendo la más aguda agonía.

¡Dios mío, Poirot! Lloré. "¿Cuál es el problema? ¿Estás enfermo?

“No, no”, jadeó. ¡Es… es… que tengo una idea!

"¡Vaya!" exclamé, muy aliviado. "¿Una de tus 'pequeñas ideas'?"

“¡Ah, ma foi , no!” respondió Poirot con franqueza. “¡Esta vez es una idea gigantesca! ¡Estupendo! ¡Y tú, tú , amigo mío, me lo has dado!

De repente, estrechándome en sus brazos, me besó cálidamente en ambas mejillas y antes de que me hubiera recobrado de mi sorpresa salió corriendo de la habitación.

Mary Cavendish entró en ese momento.

¿Qué le pasa al señor Poirot? Pasó corriendo a mi lado gritando: '¡Un garaje! ¡Por el amor de Dios, lléveme a un garaje, señora! Y, antes de que pudiera responder, salió corriendo a la calle”.

Corrí a la ventana. Es cierto que allí estaba, corriendo por la calle, sin sombrero y gesticulando a medida que avanzaba. Me volví hacia Mary con un gesto de desesperación.

Un policía lo detendrá dentro de un minuto. ¡Ahí va, a la vuelta de la esquina!

Nuestros ojos se encontraron y nos miramos impotentes el uno al otro.

"¿Qué puede ser el problema?"

Negué con la cabeza.

"No sé. Estaba construyendo casas de naipes, cuando de repente dijo que tenía una idea, y salió corriendo como viste.

“Bueno”, dijo Mary, “espero que regrese antes de la cena”.

Pero cayó la noche y Poirot no había regresado.

CAPÍTULO XII.
EL ÚLTIMO ENLACE

La abrupta partida de Poirot nos había intrigado mucho a todos. El domingo por la mañana pasó, y todavía no reapareció. Pero alrededor de las tres de la tarde un feroz y prolongado aullido afuera nos llevó a la ventana, para ver a Poirot apearse de un auto, acompañado por Japp y Summerhaye. El hombrecito se transformó. Irradiaba una complacencia absurda. Se inclinó con exagerado respeto a Mary Cavendish.

“Señora, ¿tengo su permiso para celebrar una pequeña reunión en el salón ? Es necesario que todos asistan”.

María sonrió con tristeza.

—Ya sabe, monsieur Poirot, que tiene carta blanca en todos los sentidos.

Es usted demasiado amable, señora.

Todavía radiante, Poirot nos condujo a todos al salón, acercando sillas al hacerlo.

Señorita Howard, aquí. Señorita Cynthia. Señor Lorenzo. La buena Dorcas. y Annie. Bien! Debemos retrasar nuestros procedimientos unos minutos hasta que llegue el Sr. Inglethorp. Le he enviado una nota.

La señorita Howard se levantó inmediatamente de su asiento.

"¡Si ese hombre entra en la casa, lo dejo!"

"¡No no!" Poirot se acercó a ella y le suplicó en voz baja.

Finalmente, la señorita Howard consintió en volver a su silla. Unos minutos más tarde, Alfred Inglethorp entró en la habitación.

Una vez reunida la compañía, Poirot se levantó de su asiento con el aire de un conferenciante popular y se inclinó cortésmente ante su audiencia.

“ Señores, señoras , como todos saben, el señor John Cavendish me llamó para investigar este caso. Inmediatamente examiné el dormitorio del difunto que, por consejo de los médicos, se había mantenido cerrado y, por lo tanto, estaba exactamente como estaba cuando ocurrió la tragedia. Encontré: primero, un fragmento de material verde; segundo, una mancha en la alfombra cerca de la ventana, todavía húmeda; en tercer lugar, una caja vacía de polvos de bromuro.

“Tomando primero el fragmento de tela verde, lo encontré enganchado en el cerrojo de la puerta de comunicación entre esa habitación y la contigua ocupada por Mademoiselle Cynthia. Entregué el fragmento a la policía que no lo consideró de mucha importancia. Tampoco lo reconocieron por lo que era: un trozo arrancado de un brazalete de tierra verde.

Hubo un pequeño revuelo de emoción.

“Ahora solo había una persona en Styles que trabajaba en la tierra: la Sra. Cavendish. Por lo tanto, debe haber sido la Sra. Cavendish quien entró en la habitación del difunto por la puerta que comunica con la habitación de Mademoiselle Cynthia”.

“¡Pero esa puerta estaba cerrada por dentro!” Lloré.

“Cuando examiné la habitación, sí. Pero, en primer lugar, sólo tenemos su palabra al respecto, ya que fue ella quien probó esa puerta en particular e informó que estaba cerrada. En la confusión que siguió, habría tenido amplias oportunidades para disparar el cerrojo. Aproveché una oportunidad temprana para verificar mis conjeturas. Para empezar, el fragmento se corresponde exactamente con un desgarro en el brazalete de la Sra. Cavendish. Asimismo, en la indagatoria, la señora Cavendish declaró que había oído, desde su propia habitación, la caída de la mesa junto a la cama. Aproveché una oportunidad temprana para poner a prueba esa afirmación colocando a mi amigo Monsieur Hastings en el ala izquierda del edificio, justo afuera de la puerta de la Sra. Cavendish. Yo mismo, en compañía de la policía, fui a la habitación del difunto, y mientras estaba allí, aparentemente accidentalmente, derribé la mesa en cuestión, pero descubrí que, como esperaba, Monsieur Hastings no había oído ningún sonido. Esto confirmó mi creencia de que la Sra. Cavendish no decía la verdad cuando declaró que se estaba vistiendo en su habitación en el momento de la tragedia. De hecho, estaba convencido de que, lejos de haber estado en su propia habitación, la Sra. Cavendish estaba en realidad en la habitación del difunto cuando sonó la alarma”.

Le lancé una rápida mirada a Mary. Estaba muy pálida, pero sonriente.

“Procedí a razonar sobre esa suposición. La Sra. Cavendish está en la habitación de su suegra. Diremos que está buscando algo y aún no lo ha encontrado. De repente, la Sra. Inglethorp se despierta y es presa de un paroxismo alarmante. Ella lanza su brazo, volcando la mesita de noche, y luego tira desesperadamente del timbre. La Sra. Cavendish, sobresaltada, deja caer su vela, esparciendo la grasa sobre la alfombra. Lo recoge y se retira rápidamente a la habitación de Mademoiselle Cynthia, cerrando la puerta detrás de ella. Se apresura a salir al pasillo, porque los sirvientes no deben encontrarla donde está. ¡Pero es demasiado tarde! Los pasos ya resuenan a lo largo de la galería que conecta las dos alas. ¿Qué puede hacer ella? Rápida como el pensamiento, se apresura a regresar a la habitación de la joven y comienza a sacudirla para despertarla. La familia apresuradamente despertada viene en tropel por el pasillo. Todos están aporreando afanosamente la puerta de la señora Inglethorp. A nadie se le ocurre que la señora Cavendish no ha llegado con los demás, pero, y esto es significativo, no encuentro a nadie que la haya visto venir desde la otra ala. Miró a Mary Cavendish. ¿Tengo razón, señora?

Ella inclinó la cabeza.

“Muy bien, señor. Usted comprende que, si hubiera pensado que le haría algún bien a mi esposo al revelar estos hechos, lo habría hecho. Pero no me pareció que tuviera que ver con la cuestión de su culpabilidad o inocencia”.

“En cierto sentido, eso es correcto, señora. Pero aclaró mi mente de muchos conceptos erróneos y me dejó libre para ver otros hechos en su verdadero significado”.

"¡La voluntad!" gritó Lawrence. —¿Entonces fuiste tú, Mary, quien destruyó el testamento?

Ella negó con la cabeza y Poirot también la suya.

"No", dijo en voz baja. “Solo hay una persona que posiblemente podría haber destruido ese testamento: la Sra. ¡La propia Inglethorp!

"¡Imposible!" exclamé. "¡Ella solo había logrado salir esa misma tarde!"

—Sin embargo, mon ami , era la señora Inglethorp. Porque de otra manera no puede explicar el hecho de que, en uno de los días más calurosos del año, la señora Inglethorp mandó encender fuego en su habitación.

Di un grito ahogado. ¡Qué idiotas habíamos sido al nunca pensar que ese fuego fuera incongruente! Poirot continuaba:

“La temperatura ese día, señores, era de 80 grados a la sombra. ¡Sin embargo, la Sra. Inglethorp ordenó un incendio! ¿Por qué? Porque deseaba destruir algo y no podía pensar en otra forma. Recordarás que, como consecuencia de la economía de guerra practicada en Styles, no se tiraba papel usado. Por lo tanto, no había forma de destruir un documento grueso como un testamento. En el momento en que escuché que se estaba encendiendo un fuego en la habitación de la Sra. Inglethorp, llegué a la conclusión de que era para destruir algún documento importante, posiblemente un testamento. Así que el descubrimiento del fragmento carbonizado en la chimenea no fue una sorpresa para mí. Por supuesto, no sabía en ese momento que el testamento en cuestión se había hecho solo esta tarde, y admito que, cuando supe ese hecho, caí en un grave error. Llegué a la conclusión de que la Sra.

“Aquí, como sabemos, me equivoqué y me vi obligado a abandonar esa idea. Enfrenté el problema desde un nuevo punto de vista. Ahora, a las cuatro en punto, Dorcas escuchó a su ama decir enojada: 'No debes pensar que el miedo a la publicidad o el escándalo entre marido y mujer me detendrá'. Supuse, y conjeturé correctamente, que estas palabras no iban dirigidas a su marido, sino al señor John Cavendish. A las cinco, una hora más tarde, usa casi las mismas palabras, pero el punto de vista es diferente. Le admite a Dorcas: 'No sé qué hacer; el escándalo entre marido y mujer es una cosa espantosa. A las cuatro ha estado enfadada, pero completamente dueña de sí misma. A las cinco en punto está muy angustiada y habla de haber tenido un gran susto.

“Mirando el asunto psicológicamente, saqué una deducción que estaba convencido de que era correcta. El segundo 'escándalo' del que habló no era el mismo que el primero, ¡y se refería a ella misma!

“Reconstruyamos. A las cuatro en punto, la Sra. Inglethorp se pelea con su hijo y amenaza con denunciarlo ante su esposa, quien, dicho sea de paso, escuchó la mayor parte de la conversación. A las cuatro y media, la Sra. Inglethorp, como consecuencia de una conversación sobre la validez de los testamentos, hace un testamento a favor de su marido, del que son testigos los dos jardineros. A las cinco, Dorcas encuentra a su señora en un estado de gran agitación, con un trozo de papel —«una carta», piensa Dorcas— en la mano, y es entonces cuando ordena encender el fuego de su habitación. . Presumiblemente, entonces, entre las cuatro y media y las cinco, ha ocurrido algo que ha ocasionado una completa revolución de sentimientos, ya que ahora está tan ansiosa por destruir el testamento como lo estaba antes por hacerlo. ¿Qué fue ese algo?

“Hasta donde sabemos, estuvo bastante sola durante esa media hora. Nadie entró ni salió de ese tocador. Entonces, ¿qué ocasionó este repentino cambio de sentimiento?

“Uno solo puede adivinar, pero creo que mi suposición es correcta. La Sra. Inglethorp no tenía sellos en su escritorio. Lo sabemos porque después le pidió a Dorcas que le trajera un poco. Ahora, en la esquina opuesta de la habitación estaba el escritorio de su marido, cerrado con llave. Estaba ansiosa por encontrar algunos sellos y, según mi teoría, probó sus propias llaves en el escritorio. Que uno de ellos encajaba lo sé. Por lo tanto, abrió el escritorio y, al buscar los sellos, encontró algo más: el trozo de papel que Dorcas vio en su mano, y que seguramente nunca estuvo destinado a los ojos de la señora Inglethorp. Por otra parte, la señora Cavendish creía que el trozo de papel al que su suegra se aferraba con tanta tenacidad era una prueba escrita de la infidelidad de su propio marido. Se lo exigió a la señora Inglethorp, quien le aseguró, muy acertadamente, que no tenía nada que ver con ese asunto. La señora Cavendish no la creyó. Ella pensó que la Sra. Inglethorp estaba protegiendo a su hijastro. Ahora bien, la señora Cavendish es una mujer muy resuelta y, detrás de su máscara de reserva, estaba locamente celosa de su marido. Decidió apoderarse de ese papel a toda costa, y en esta resolución la casualidad acudió en su ayuda. Por casualidad recogió la llave del maletín de despacho de la señora Inglethorp, que se había perdido esa mañana. Sabía que su suegra invariablemente guardaba todos los papeles importantes en este caso particular. Por casualidad recogió la llave del maletín de despacho de la señora Inglethorp, que se había perdido esa mañana. Sabía que su suegra invariablemente guardaba todos los papeles importantes en este caso particular. Por casualidad recogió la llave del maletín de despacho de la señora Inglethorp, que se había perdido esa mañana. Sabía que su suegra invariablemente guardaba todos los papeles importantes en este caso particular.

"Sra. Cavendish, por lo tanto, hizo sus planes como sólo podría haberlo hecho una mujer desesperada por los celos. En algún momento de la noche abrió la puerta que conducía a la habitación de mademoiselle Cynthia. Posiblemente aplicó aceite a las bisagras, porque descubrí que se abrió sin hacer ruido cuando lo probé. Aplazó su proyecto hasta las primeras horas de la mañana por ser más seguro, ya que los sirvientes estaban acostumbrados a oírla moverse por su habitación a esa hora. Se vistió completamente con su equipo de tierra y caminó en silencio a través de la habitación de Mademoiselle Cynthia hasta la de la señora Inglethorp.

Hizo una pausa y Cynthia interrumpió:

"¿Pero debería haberme despertado si alguien hubiera entrado en mi habitación?"

—No si estuviera drogada, mademoiselle.

"¿Drogado?"

“ Más, oui! ”

—Recuerdan —volvió a dirigirse a nosotros colectivamente— que, a pesar de todo el tumulto y el ruido, Mademoiselle Cynthia dormía en la casa de al lado. Eso admitía dos posibilidades. O su sueño era fingido, cosa que yo no creía, o su inconsciencia había sido inducida por medios artificiales.

Con esta última idea en mente, examiné todas las tazas de café con sumo cuidado, recordando que fue la señora Cavendish quien le había llevado el café a mademoiselle Cynthia la noche anterior. Tomé una muestra de cada taza y las hice analizar, sin resultado. Había contado las copas cuidadosamente, en caso de que alguna hubiera sido removida. Seis personas habían tomado café y se encontraron debidamente seis tazas. Tuve que confesar que me equivoqué.

“Entonces descubrí que había sido culpable de un descuido muy grave. Se había traído café para siete personas, no para seis, porque el doctor Bauerstein había estado allí esa noche. Esto cambió la cara de todo el asunto, porque ahora faltaba una taza. Los sirvientes no notaron nada, ya que Annie, la criada, que se llevó el café, trajo siete tazas sin saber que el Sr. Inglethorp nunca lo bebía, mientras que Dorcas, que las recogió a la mañana siguiente, encontró seis como de costumbre, o estrictamente. hablando encontró cinco, siendo el sexto el que se encontró roto en la habitación de la Sra. Inglethorp.

“Estaba seguro de que la copa que faltaba era la de Mademoiselle Cynthia. Tenía una razón adicional para esa creencia en el hecho de que todas las tazas encontradas contenían azúcar, que Mademoiselle Cynthia nunca tomaba en su café. Mi atención fue atraída por la historia de Annie sobre un poco de 'sal' en la bandeja de chocolate que ella llevaba todas las noches a la habitación de la Sra. Inglethorp. En consecuencia, obtuve una muestra de ese cacao y la envié para que la analizaran”.

“Pero eso ya lo había hecho el Dr. Bauerstein”, dijo Lawrence rápidamente.

"No exactamente. Le pidió al analista que informara si la estricnina estaba o no presente. No lo hizo analizar, como yo lo hice, en busca de un narcótico”.

"¿Para un narcótico?"

"Sí. Aquí está el informe del analista. La Sra. Cavendish administró un narcótico seguro, pero eficaz, tanto a la Sra. Inglethorp como a Mademoiselle Cynthia. Y es posible que tuviera un mauvais quart d'heure¡en consecuencia! ¡Imagínese sus sentimientos cuando su suegra enferma repentinamente y muere, e inmediatamente después escucha la palabra 'Veneno'! Ha creído que el somnífero que le administró era perfectamente inofensivo, pero no hay duda de que por un momento terrible debe haber temido que la muerte de la señora Inglethorp estuviera a su puerta. El pánico se apodera de ella y, bajo su influencia, se apresura a bajar las escaleras y rápidamente deja caer la taza de café y el platillo utilizados por Mademoiselle Cynthia en un gran jarrón de latón, donde Monsieur Lawrence los descubre más tarde. Los restos del cacao que no se atreve a tocar. Demasiados ojos están sobre ella. Adivina su alivio cuando se menciona la estricnina, y descubre que, después de todo, la tragedia no es culpa suya.

“Ahora podemos dar cuenta de que los síntomas del envenenamiento por estricnina tardan tanto en aparecer. Un narcótico tomado con estricnina retrasará la acción del veneno durante algunas horas.

Poirot hizo una pausa. Mary lo miró, el color subiendo lentamente en su rostro.

—Todo lo que ha dicho es muy cierto, monsieur Poirot. Fue la hora más terrible de mi vida. Nunca lo olvidaré. Pero eres maravilloso. Entiendo ahora--"

¿Qué quise decir cuando te dije que podías confesarte con papá Poirot sin peligro, eh? Pero no confiarías en mí.

“Veo todo ahora”, dijo Lawrence. “El cacao drogado, tomado encima del café envenenado, explica ampliamente la demora”.

"Exactamente. ¿Pero el café estaba envenenado o no? Llegamos a una pequeña dificultad aquí, ya que la señora Inglethorp nunca lo bebió.

"¿Qué?" El grito de sorpresa fue universal.

"No. ¿Recordarás que hablé de una mancha en la alfombra de la habitación de la señora Inglethorp? Había algunos puntos peculiares sobre esa mancha. Todavía estaba húmedo, exhalaba un fuerte olor a café, e incrustados en la felpa de la alfombra encontré unas astillas de porcelana. Lo que había sucedido estaba claro para mí, porque no hacía ni dos minutos que había colocado mi maletín sobre la mesa cerca de la ventana, y la mesa, al inclinarse hacia arriba, lo había depositado en el suelo exactamente en el mismo lugar. Exactamente de la misma manera, la señora Inglethorp había dejado su taza de café al llegar a su habitación la noche anterior, y la traicionera mesa le había jugado la misma mala pasada.

“Lo que sucedió a continuación son meras conjeturas de mi parte, pero debo decir que la Sra. Inglethorp recogió la taza rota y la colocó sobre la mesa junto a la cama. Sintiendo la necesidad de algún tipo de estimulante, calentó su cacao y se lo bebió allí mismo. Ahora nos enfrentamos a un nuevo problema. Sabemos que el cacao no contenía estricnina. El café nunca se bebía. Sin embargo, la estricnina debe haber sido administrada entre las siete y las nueve de la noche. ¿Qué tercer medio había? ¿Un medio tan adecuado para disimular el sabor de la estricnina que es extraordinario que nadie haya pensado en él? Poirot paseó la mirada por la habitación y luego se contestó de manera impresionante. "¡Su medicina!"

¿Quieres decir que el asesino introdujo la estricnina en su tónico? Lloré.

“No había necesidad de presentarlo. Ya estaba allí, en la mezcla. La estricnina que mató a la Sra. Inglethorp era la estricnina idéntica prescrita por el Dr. Wilkins. Para aclararle esto, le leeré un extracto de un libro sobre dispensación que encontré en el Dispensario del Hospital de la Cruz Roja en Tadminster:

“'La siguiente receta se ha vuelto famosa en los libros de texto:

Strychninae Sulph. . . . . .	1 gramo
bromuro de potasio. . . . . . .	3 vi
Anuncio de agua. . . . . . . . . . . . .	3 viii
Fiat Mistura

Esta solución deposita en pocas horas la mayor parte de la sal de estricnina como bromuro insoluble en cristales transparentes. Una dama en Inglaterra perdió la vida al tomar una mezcla similar: la estricnina precipitada se acumuló en el fondo, ¡y al tomar la última dosis se tragó casi toda!

“Ahora, por supuesto, no había bromuro en la receta del Dr. Wilkins, pero recordará que mencioné una caja vacía de polvos de bromuro. Uno o dos de esos polvos introducidos en la botella llena de medicina precipitarían efectivamente la estricnina, como se describe en el libro, y harían que se tomara la última dosis. Más adelante aprenderá que la persona que normalmente vertía la medicina de la Sra. Inglethorp siempre tenía mucho cuidado de no sacudir la botella, sino de dejar intacto el sedimento en el fondo.

“A lo largo del caso, ha habido evidencias de que la tragedia estaba destinada a ocurrir el lunes por la noche. Ese día, el cable del timbre de la Sra. Inglethorp fue cortado cuidadosamente, y el lunes por la noche, Mademoiselle Cynthia estaba pasando la noche con amigos, por lo que la Sra. Inglethorp habría estado completamente sola en el ala derecha, completamente aislada de cualquier tipo de ayuda. y habría muerto, con toda probabilidad, antes de que se pudiera solicitar ayuda médica. Pero en su prisa por llegar a tiempo a la fiesta del pueblo, la señora Inglethorp olvidó tomar su medicina, y al día siguiente almorzó fuera de casa, de modo que la última y fatal dosis se tomó veinticuatro horas más tarde de lo que había sido. sido anticipado por el asesino; y es debido a esa demora que la prueba final, el último eslabón de la cadena, está ahora en mis manos”.

En medio de una emoción sin aliento, le tendió tres tiras delgadas de papel.

¡Una carta de puño y letra del asesino, mes amis! Si hubiera sido un poco más claro en sus términos, es posible que la Sra. Inglethorp, advertida a tiempo, hubiera escapado. Tal como estaban las cosas, se dio cuenta del peligro, pero no de la forma en que lo hizo”.

En el silencio sepulcral, Poirot juntó las tiras de papel y, aclarándose la garganta, leyó:

Queridísima Evelyn:
    'Te angustiará no saber nada. Está bien, sólo que será esta noche en lugar de anoche. Tú entiendes. Llegará un buen momento una vez que la anciana esté muerta y fuera del camino. Nadie puede traerme el crimen a casa. ¡Esa idea tuya sobre los bromuros fue un golpe de genialidad! Pero debemos ser muy circunspectos. Un paso en falso...

“Aquí, mis amigos, la carta se rompe. Sin duda, el escritor fue interrumpido; pero no puede haber ninguna duda en cuanto a su identidad. Todos conocemos esta escritura a mano y...

Un aullido que era casi un grito rompió el silencio.

"¡Tu diablo! ¿Cómo lo conseguiste?"

Una silla fue volcada. Poirot saltó ágilmente a un lado. Un rápido movimiento de su parte, y su agresor cayó con estrépito.

-Señores, señoras -dijo Poirot con un floreo-, ¡permítanme presentarles al asesino, el señor Alfred Inglethorp!

CAPÍTULO XIII.
POIROT EXPLICA

—Poirot, viejo villano —dije—, ¡tengo casi ganas de estrangularte! ¿Qué pretendes con engañarme como lo has hecho?

Estábamos sentados en la biblioteca. Varios días agitados quedaron atrás. En la habitación de abajo, John y Mary estaban juntos una vez más, mientras que Alfred Inglethorp y la señorita Howard estaban bajo custodia. Ahora, por fin, tenía a Poirot para mí solo y podía aliviar mi curiosidad todavía ardiente.

Poirot no me contestó por un momento, pero al fin dijo:

“No te engañé, mon ami . A lo sumo, permití que te engañaras a ti mismo.

"¿Si, pero por qué?"

“Bueno, es difícil de explicar. Ya ves, amigo mío, tienes una naturaleza tan honesta y un semblante tan transparente que , ¡en fin , ocultar tus sentimientos es imposible! Si le hubiera contado mis ideas, la primera vez que vio al señor Alfred Inglethorp, ese astuto caballero habría —en su lenguaje tan expresivo— ¡"olfatear una rata"! ¡Y luego, bonjour a nuestras posibilidades de atraparlo!

"Creo que tengo más diplomacia de la que me das crédito".

-Amigo mío -suplicó Poirot-, ¡le suplico que no se enfurezca! Su ayuda ha sido de lo más invaluable. Es la naturaleza extremadamente hermosa que tienes, lo que me hizo detenerme.

"Bueno", me quejé, un poco apaciguado. "Todavía creo que podrías haberme dado una pista".

“Pero lo hice, mi amigo. Varias pistas. No los tomarías. Piensa ahora, ¿te dije alguna vez que creía que John Cavendish era culpable? ¿No te dije, por el contrario, que casi con seguridad sería absuelto?

"Sí, pero--"

“¿Y no hablé inmediatamente después de la dificultad de llevar al asesino ante la justicia? ¿No te quedó claro que estaba hablando de dos personas completamente diferentes?

“No,” dije, “¡no me quedó claro!”

—Entonces —prosiguió Poirot—, al principio, ¿no le repetí varias veces que no quería que arrestaran al señor Inglethorp ahora ? Eso debería haberte transmitido algo.

"¿Quieres decir que sospechaste de él hace tanto tiempo?"

"Sí. Para empezar, quienquiera que pudiera beneficiarse de la muerte de la señora Inglethorp, su marido sería el más beneficiado. No había escapatoria de eso. Cuando fui contigo a Styles ese primer día, no tenía idea de cómo se había cometido el crimen, pero por lo que sabía del Sr. Inglethorp, supuse que sería muy difícil encontrar algo que lo relacionara con él. . Cuando llegué al château, me di cuenta de inmediato de que era la señora Inglethorp quien había quemado el testamento; y allí, por cierto, no puedes quejarte, amigo mío, porque hice todo lo posible para inculcarte el significado de ese incendio en el dormitorio en pleno verano.

—Sí, sí —dije con impaciencia. "Seguir."

—Bueno, amigo mío, como le digo, mi opinión sobre la culpabilidad del señor Inglethorp se vio muy afectada. De hecho, había tanta evidencia en su contra que me incliné a creer que no lo había hecho”.

"¿Cuándo cambiaste de opinión?"

“Cuando descubrí que cuantos más esfuerzos hacía para absolverlo, más esfuerzos hacía él para que lo arrestaran. Luego, cuando descubrí que Inglethorp no tenía nada que ver con la Sra. Raikes y que, de hecho, era John Cavendish quien estaba interesado en ese barrio, estaba bastante seguro.

"¿Pero por qué?"

“Simplemente esto. Si había sido Inglethorp quien estaba intrigando con la señora Raikes, su silencio era perfectamente comprensible. Pero, cuando descubrí que en todo el pueblo se sabía que era John quien se sentía atraído por la bella esposa del granjero, su silencio tuvo una interpretación muy diferente. Era una tontería fingir que tenía miedo del escándalo, ya que ningún escándalo posible podría atribuírsele. Esta actitud suya me hizo pensar furiosamente, y poco a poco me vi obligado a llegar a la conclusión de que Alfred Inglethorp quería ser arrestado. Eh bien! desde ese momento, estuve igualmente decidido a que no fuera arrestado”.

"Espera un minuto. No veo por qué deseaba ser arrestado.

“Porque, mon ami , es la ley de su país que un hombre una vez absuelto nunca puede ser juzgado de nuevo por el mismo delito. ¡Ajá! pero fue inteligente, ¡su idea! Sin duda, es un hombre de método. Mire aquí, él sabía que en su posición estaba obligado a ser sospechoso, por lo que concibió la idea extremadamente inteligente de preparar una gran cantidad de pruebas fabricadas contra sí mismo. Deseaba ser arrestado. Luego presentaría su coartada irreprochable y, listo, ¡estaba a salvo de por vida!

"Pero todavía no veo cómo logró probar su coartada y, sin embargo, ir a la farmacia".

Poirot me miró sorprendido.

"¿Es posible? ¡Mi pobre amigo! ¿Aún no se ha dado cuenta de que fue la señorita Howard quien fue a la farmacia?

"¿Señorita Howard?"

"Pero ciertamente. ¿Quién más? Fue más fácil para ella. Es de buena estatura, su voz es profunda y varonil; además, recuerda, ella e Inglethorp son primas, y hay un claro parecido entre ellas, especialmente en su modo de andar y porte. Era la sencillez misma. ¡Son una pareja inteligente!

“Todavía estoy un poco confuso en cuanto a cómo se hizo exactamente el negocio del bromuro”, comenté.

“ ¡Bon!Voy a reconstruir para usted en la medida de lo posible. Me inclino a pensar que la señorita Howard fue la mente maestra en ese asunto. ¿Recuerdas que una vez mencionó que su padre era médico? Posiblemente ella le dispensó sus medicinas, o puede que haya tomado la idea de uno de los muchos libros que estaban tirados cuando Mademoiselle Cynthia estaba estudiando para su examen. De todos modos, estaba familiarizada con el hecho de que la adición de un bromuro a una mezcla que contenía estricnina provocaría la precipitación de esta última. Probablemente la idea se le ocurrió de repente. La señora Inglethorp tenía una caja de polvos de bromuro, que ocasionalmente tomaba por la noche. ¿Qué podría ser más fácil que disolver tranquilamente uno o más de esos polvos en la botella grande de medicina de la Sra. Inglethorp cuando venía de Coot's? El riesgo es prácticamente nulo. La tragedia no tendrá lugar hasta casi quince días después. Si alguien ha visto a alguno de ellos tocar la medicina, ya lo habrá olvidado. La señorita Howard habrá tramado su pelea y se habrá marchado de la casa. El lapso de tiempo, y su ausencia, derrotarán toda sospecha. ¡Sí, fue una idea inteligente! Si lo hubieran dejado en paz, es posible que el crimen nunca les hubiera sido revelado. Pero no quedaron satisfechos. Intentaron ser demasiado inteligentes, y eso fue su perdición”. es posible que el crimen nunca les haya sido revelado. Pero no quedaron satisfechos. Intentaron ser demasiado inteligentes, y eso fue su perdición”. es posible que el crimen nunca les haya sido revelado. Pero no quedaron satisfechos. Intentaron ser demasiado inteligentes, y eso fue su perdición”.

Poirot dio una calada a su diminuto cigarrillo, con los ojos fijos en el techo.

“Organizaron un plan para arrojar sospechas sobre John Cavendish, comprando estricnina en la farmacia del pueblo y firmando el registro con su letra.

“El lunes la señora Inglethorp tomará la última dosis de su medicina. El lunes, por lo tanto, a las seis, Alfred Inglethorp hace arreglos para ser visto por varias personas en un lugar alejado del pueblo. La señorita Howard ha inventado previamente una historia de toros y mentiras sobre él y la señora Raikes para dar cuenta de que se mordió la lengua después. A las seis en punto, la señorita Howard, disfrazada de Alfred Inglethorp, entra en la farmacia, con su historia sobre un perro, obtiene la estricnina y escribe el nombre de Alfred Inglethorp con la letra de John, que previamente había estudiado con atención.

“Pero, como nunca sucederá si John también puede probar una coartada, ella le escribe una nota anónima, todavía copiando su letra, que lo lleva a un lugar remoto donde es muy poco probable que alguien lo vea.

“Hasta ahora, todo va bien. La señorita Howard regresa a Middlingham. Alfred Inglethorp regresa a Styles. No hay nada que pueda comprometerlo de ninguna manera, ya que es la señorita Howard quien tiene la estricnina, que, después de todo, solo se necesita como una cortina para arrojar sospechas sobre John Cavendish.

“Pero ahora ocurre un problema. La Sra. Inglethorp no toma su medicina esa noche. La campana rota, la ausencia de Cynthia, arreglada por Inglethorp a través de su esposa, todo eso se desperdicia. Y luego, comete su desliz.

"Sra. Inglethorp está fuera y se sienta a escribirle a su cómplice, quien, teme, puede estar aterrorizado por el fracaso de su plan. Es probable que la Sra. Inglethorp regresara antes de lo esperado. Atrapado en el acto, y algo alterado, rápidamente cierra y bloquea su escritorio. Teme que, si se queda en la habitación, tenga que abrirla de nuevo y que la señora Inglethorp pueda ver la carta antes de que él pueda arrebatársela. Entonces sale y camina por el bosque, sin soñar que la Sra. Inglethorp abrirá su escritorio y descubrirá el documento incriminatorio.

“Pero esto, como sabemos, es lo que sucedió. La Sra. Inglethorp lo lee y se da cuenta de la perfidia de su esposo y Evelyn Howard, aunque, desafortunadamente, la oración sobre los bromuros no transmite ninguna advertencia a su mente. Sabe que está en peligro, pero ignora dónde está el peligro. Ella decide no decirle nada a su marido, pero se sienta y escribe a su abogado pidiéndole que venga al día siguiente, y también determina destruir inmediatamente el testamento que acaba de hacer. Ella guarda la carta fatal.

Entonces, ¿fue para descubrir esa carta que su marido forzó la cerradura de la caja de envíos?

“Sí, y por el enorme riesgo que corrió podemos ver cuán completamente se dio cuenta de su importancia. Exceptuando esa carta, no había absolutamente nada que lo conectara con el crimen”.

"Solo hay una cosa que no puedo entender, ¿por qué no la destruyó de inmediato cuando la agarró?"

“Porque no se atrevió a correr el riesgo más grande de todos: el de mantenerlo en su propia persona”.

"No entiendo."

“Míralo desde su punto de vista. Descubrí que sólo hubo cinco breves minutos en los que pudo haberlo tomado: los cinco minutos inmediatamente antes de nuestra propia llegada a la escena, porque antes de ese momento Annie estaba cepillando las escaleras y habría visto a cualquiera que pasara yendo a la ala derecha. ¡Imagínate la escena! Entra en la habitación y abre la puerta con una de las otras llaves de la puerta: todas eran muy parecidas. Se apresura a ir a la caja de envíos: está cerrada con llave y las llaves no se ven por ninguna parte. Eso es un golpe terrible para él, porque significa que su presencia en la habitación no puede ocultarse como él esperaba. Pero él ve claramente que todo debe ser arriesgado por el bien de esa prueba condenatoria. Rápidamente, fuerza la cerradura con una navaja, y revuelve los papeles hasta que encuentra lo que busca.

“Pero ahora surge un nuevo dilema: no se atreve a quedarse con ese papel. Se le puede ver salir de la habitación, se le puede registrar. Si el papel se encuentra en él, es una perdición segura. Probablemente, también en este momento, escucha los sonidos de abajo del Sr. Wells y John saliendo del tocador. Debe actuar con rapidez. ¿Dónde puede esconder este terrible trozo de papel? El contenido de la papelera se guarda y, en cualquier caso, seguro que se examina. No hay forma de destruirlo; y no se atreve a guardarlo. Mira a su alrededor y ve... ¿qué opinas, mon ami? ”

Negué con la cabeza.

“En un momento, ha rasgado la carta en tiras largas y delgadas, y enrollándolas en derrames, las arroja rápidamente entre los otros derrames en el jarrón sobre la repisa de la chimenea”.

Lancé una exclamación.

A nadie se le ocurriría mirar allí prosiguió Poirot. “Y podrá, en su tiempo libre, regresar y destruir esta única prueba en su contra”.

"Entonces, todo el tiempo, ¿estaba en el jarrón de derrames en el dormitorio de la Sra. Inglethorp, debajo de nuestras narices?" Lloré.

Poirot asintió.

"Si mi amigo. Ahí es donde descubrí mi 'último eslabón', y te debo ese muy afortunado descubrimiento”.

"¿A mi?"

"Sí. ¿Recuerdas haberme dicho que me temblaba la mano mientras arreglaba los adornos de la repisa de la chimenea?

"Sí, pero no veo--"

“No, pero lo vi. Sabes, amigo mío, recordé que más temprano en la mañana, cuando habíamos estado allí juntos, había enderezado todos los objetos sobre la repisa de la chimenea. Y, si ya estaban enderezados, no habría necesidad de enderezarlos de nuevo, a menos que, mientras tanto, alguien más los hubiera tocado”.

“Dios mío”, murmuré, “así que esa es la explicación de tu extraordinario comportamiento. ¿Corriste a Styles y lo encontraste todavía allí?

"Sí, y fue una carrera por el tiempo".

“Pero todavía no puedo entender por qué Inglethorp fue tan tonto como para dejarlo allí cuando tenía muchas oportunidades para destruirlo”.

“Ah, pero no tuvo oportunidad. Me encargué de eso.

"¿Tú?"

"Sí. ¿Recuerdas que me reprendiste por confiar en mi casa sobre el tema?

"Sí."

“Bueno, amigo mío, vi que solo había una oportunidad. Entonces no estaba seguro de si Inglethorp era el criminal o no, pero si lo era, razoné que no tendría el papel con él, sino que lo habría escondido en algún lugar, y consiguiendo la simpatía de la familia podría evitar que lo destruyera. eso. Ya estaba bajo sospecha, y al hacer público el asunto me aseguré los servicios de unos diez detectives aficionados, que lo estarían vigilando sin cesar, y siendo él mismo consciente de su vigilancia, no se atrevería a buscar más para destruir el documento. Por lo tanto, se vio obligado a salir de la casa, dejándolo en el jarrón derramado”.

"Pero seguramente la señorita Howard tuvo amplias oportunidades de ayudarlo".

—Sí, pero la señorita Howard no sabía de la existencia del periódico. De acuerdo con su plan preestablecido, ella nunca habló con Alfred Inglethorp. Se suponía que eran enemigos mortales, y hasta que John Cavendish fuera condenado con seguridad, ninguno de los dos se atrevió a arriesgarse a una reunión. Por supuesto, tenía vigilado al señor Inglethorp, con la esperanza de que tarde o temprano me llevaría al escondite. Pero era demasiado listo para correr riesgos. El papel estaba a salvo donde estaba; dado que nadie había pensado en buscar allí durante la primera semana, no era probable que lo hicieran después. Si no hubiera sido por su afortunada observación, es posible que nunca hubiéramos podido llevarlo ante la justicia”.

“Lo entiendo ahora; pero ¿cuándo empezó a sospechar de la señorita Howard?

“Cuando descubrí que había dicho una mentira en la investigación sobre la carta que había recibido de la Sra. Inglethorp”.

"¿Por qué, sobre qué había que mentir?"

“¿Viste esa carta? ¿Recuerdas su apariencia general?

"Si, más o menos."

“Recordará, entonces, que la Sra. Inglethorp escribió una mano muy distintiva y dejó grandes espacios claros entre sus palabras. Pero si observa la fecha en la parte superior de la carta, notará que '17 de julio' es bastante diferente a este respecto. ¿Ves lo que quiero decir?

“No”, confesé, “no lo hago”.

¿No ve que esa carta no fue escrita el 17, sino el 7, el día después de la partida de la señorita Howard? El '1' se escribió antes del '7' para convertirlo en el '17'”.

"¿Pero por qué?"

“Eso es exactamente lo que me pregunté. ¿Por qué la señorita Howard suprime la carta escrita el día 17 y en su lugar presenta esta falsificada? Porque no quiso mostrar la carta del 17. ¿Por qué otra vez? Y de inmediato una sospecha amaneció en mi mente. Recordarás que dije que era prudente tener cuidado con las personas que no te decían la verdad”.

“Y, sin embargo”, exclamé indignado, “después de eso, ¡usted me dio dos razones por las que la señorita Howard no pudo haber cometido el crimen!”

-Y muy buenas razones también -replicó Poirot-. “Durante mucho tiempo fueron un escollo para mí hasta que recordé un hecho muy significativo: que ella y Alfred Inglethorp eran primos. Ella no pudo haber cometido el crimen con una sola mano, pero las razones en contra no le impiden ser cómplice. ¡Y, además, estaba ese odio más bien vehemente de ella! Ocultaba una emoción muy opuesta. Había, sin duda, un lazo de pasión entre ellos mucho antes de que él llegara a Styles. Ya habían arreglado su infame complot: que él se casara con esta anciana rica, pero bastante tonta, la indujera a hacer un testamento dejándole su dinero a él, y luego ganar sus fines mediante un crimen muy inteligentemente concebido. Si todo hubiera ido como lo planearon, probablemente habrían dejado Inglaterra y vivido juntos con el dinero de su pobre víctima.

“Son una pareja muy astuta y sin escrúpulos. Si bien las sospechas se dirigirían contra él, ella estaría haciendo preparativos silenciosos para un desenlace muy diferente . Ella llega de Middlingham con todos los artículos comprometedores en su poder. No hay sospechas sobre ella. No se le da aviso de que entra y sale de la casa. Ella esconde la estricnina y los vasos en la habitación de John. Ella pone la barba en el ático. Ella se encargará de que, tarde o temprano, sean debidamente descubiertos.

“No entiendo muy bien por qué trataron de culpar a John”, comenté. “Hubiera sido mucho más fácil para ellos llevar el crimen a casa de Lawrence”.

“Sí, pero eso fue mera casualidad. Todas las pruebas en su contra surgieron por pura casualidad. De hecho, debe haber sido claramente molesto para el par de intrigantes.

“Su actitud fue desafortunada”, observé pensativamente.

"Sí. ¿Te das cuenta, por supuesto, de lo que había detrás de eso?

"No."

"¿No entendiste que él creía que Mademoiselle Cynthia era culpable del crimen?"

“No”, exclamé, asombrado. "¡Imposible!"

"De nada. Yo mismo casi tuve la misma idea. Estaba en mi mente cuando le hice al Sr. Wells la primera pregunta sobre el testamento. Luego estaban los polvos de bromuro que había inventado y sus ingeniosas personificaciones masculinas, como nos las contó Dorcas. Realmente había más evidencia contra ella que cualquier otra persona”.

—¡Está bromeando, Poirot!

"No. ¿Quiere que le diga qué hizo que Monsieur Lawrence se pusiera tan pálido cuando entró por primera vez en la habitación de su madre la noche fatal? Fue porque, mientras su madre yacía allí, obviamente envenenada, vio, por encima de tu hombro, que la puerta de la habitación de Mademoiselle Cynthia estaba abierta.

“¡Pero él declaró que lo vio atornillado!” Lloré.

—Exactamente —dijo secamente Poirot—. “Y eso fue justo lo que confirmó mi sospecha de que no lo era. Estaba protegiendo a Mademoiselle Cynthia.

"Pero, ¿por qué debería protegerla?"

“Porque está enamorado de ella”.

Me reí.

—¡Ahí está, Poirot, está usted muy equivocado! Sé a ciencia cierta que, lejos de estar enamorado de ella, a él definitivamente le desagrada.

“¿Quién te dijo eso, mon ami? ”

La propia Cynthia.

“ La pauvre petite! ¿Y ella estaba preocupada?

"Ella dijo que no le importaba en absoluto".

—Entonces ciertamente le importó mucho —observó Poirot—. ¡Son así, les femmes! ”

“Lo que dices sobre Lawrence es una gran sorpresa para mí”, dije.

"¿Pero por qué? Era de lo más obvio. ¿No ponía monsieur Lawrence una mueca cada vez que mademoiselle Cynthia hablaba y se reía con su hermano? Se le había metido en la cabeza que mademoiselle Cynthia estaba enamorada de monsieur John. Cuando entró en la habitación de su madre y la vio obviamente envenenada, llegó a la conclusión de que Mademoiselle Cynthia sabía algo sobre el asunto. Estaba casi desesperado. Primero aplastó la taza de café hasta convertirla en polvo bajo sus pies, recordando que ella había subido con su madre la noche anterior, y decidió que no habría posibilidad de probar su contenido. A partir de entonces, defendió enérgicamente y en vano la teoría de la "muerte por causas naturales".

"¿Y qué hay de la 'taza de café extra'?"

Estaba bastante seguro de que era la señora Cavendish quien lo había escondido, pero tenía que asegurarme. Monsieur Lawrence no sabía en absoluto lo que quería decir; pero, después de reflexionar, llegó a la conclusión de que si podía encontrar una taza de café extra en cualquier lugar, su amada quedaría libre de sospechas. Y tenía toda la razón.

"Una cosa más. ¿Qué quiso decir la señora Inglethorp con sus últimas palabras?

“Fueron, por supuesto, una acusación contra su esposo”.

—Dios mío, Poirot —dije con un suspiro—, creo que lo ha explicado todo. Me alegro de que todo haya terminado tan felizmente. Incluso John y su esposa se reconcilian”.

"Gracias a mi."

¿Qué quieres decir con... gracias a ti?

“Mi querido amigo, ¿no te das cuenta de que fue simple y únicamente la prueba lo que los ha vuelto a unir? Estaba convencido de que John Cavendish aún amaba a su esposa. Además, que ella estaba igualmente enamorada de él. Pero se habían distanciado mucho. Todo surgió de un malentendido. Ella se casó con él sin amor. Él lo sabía. Él es un hombre sensible a su manera, no la obligaría si ella no lo quisiera. Y, mientras él se retiraba, su amor despertó. Pero ambos son inusualmente orgullosos, y su orgullo los mantuvo inexorablemente separados. Se enredó con la Sra. Raikes, y ella cultivó deliberadamente la amistad del Dr. Bauerstein. ¿Recuerdas el día del arresto de John Cavendish, cuando me encontraste deliberando sobre una gran decisión?

"Sí, entendí muy bien tu angustia".

“Perdóneme, mon ami , pero usted no lo entendió en lo más mínimo. Estaba tratando de decidir si exoneraba o no a John Cavendish de inmediato. Podría haberlo absuelto, aunque podría haber significado una falla en condenar a los verdaderos criminales. Estuvieron completamente a oscuras en cuanto a mi actitud real hasta el último momento, lo que explica en parte mi éxito”.

“¿Quieres decir que podrías haber salvado a John Cavendish de ser llevado a juicio?”

"Si mi amigo. Pero finalmente me decidí por 'la felicidad de una mujer'. Nada más que el gran peligro por el que han pasado podría haber unido de nuevo a estas dos almas orgullosas”.

Miré a Poirot con silencioso asombro. ¡La mejilla colosal del hombrecito! ¡Quién diablos sino Poirot hubiera pensado en un juicio por asesinato como restaurador de la felicidad conyugal!

—Comprendo sus pensamientos, mon ami —dijo Poirot, sonriéndome. ¡Nadie excepto Hércules Poirot habría intentado tal cosa! Y te equivocas al condenarlo. La felicidad de un hombre y una mujer es lo más grande del mundo”.

Sus palabras me llevaron de vuelta a eventos anteriores. Recordé a Mary mientras yacía pálida y exhausta en el sofá, escuchando, escuchando. Abajo había llegado el sonido de la campana. Ella se había puesto en marcha. Poirot había abierto la puerta y, al encontrarse con sus ojos agonizantes, asintió suavemente. -Sí, señora -dijo-. “Te lo he traído de vuelta”. Se había hecho a un lado y, cuando salí, vi la mirada en los ojos de Mary, cuando John Cavendish tomó a su esposa en sus brazos.

—Tal vez tenga razón, Poirot —dije suavemente—. “Sí, es lo más grande del mundo”.

De repente, llamaron a la puerta y Cynthia se asomó.

“Yo—yo solo——”

“Adelante”, dije, saltando.

Entró, pero no se sentó.

“Yo—solo quería decirte algo——”

"¿Sí?"

Cynthia jugueteó con una pequeña borla por unos momentos, luego, de repente, exclamó: "¡Queridos!" Me besó primero a mí y luego a Poirot, y volvió a salir corriendo de la habitación.

"¿Qué diablos quiere decir esto?" pregunté, sorprendido.

Fue muy agradable ser besada por Cynthia, pero la publicidad del saludo afectó un poco el placer.

—Significa que ha descubierto que monsieur Lawrence no la detesta tanto como creía —replicó Poirot filosóficamente.

"Pero--"

"Aquí está él."

Lawrence en ese momento pasó por la puerta.

“¡Eh! Monsieur Lawrence —llamó Poirot. "Debemos felicitarte, ¿no es así?"

Lawrence se sonrojó y luego sonrió torpemente. Un hombre enamorado es un espectáculo lamentable. Ahora Cynthia se veía encantadora.

Suspiré.

“¿Qué pasa, mon ami? ”

“Nada”, dije con tristeza. ¡Son dos mujeres encantadoras!

“¿Y ninguno de ellos es para ti?” terminó Poirot. "No importa. Consuélate, amigo mío. Podemos cazar juntos de nuevo, ¿quién sabe? Y luego--"

EL FIN

*** FIN DEL PROYECTO GUTENBERG EBOOK THE MYSTERIOUS AFFAIR AT STYLES ***