Libro N° 9907. La Letra Escarlata. Hawthorne, Nathaniel.

 

© Libro N° 9907. La Letra Escarlata. Hawthorne, Nathaniel. Emancipación. Mayo 14 de 2022.

 

Título original: ©  La Letra Escarlata. Nathaniel Hawthorne

 

Versión Original: © La Letra Escarlata. Nathaniel Hawthorne

 

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© Edición, reedición y Colección Biblioteca Emancipación: Guillermo Molina Miranda

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LA LETRA ESCARLATA

Nathaniel Hawthorne

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

La Letra Escarlata

Nathaniel Hawthorne

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Título: La Letra Escarlata

Autor: Nathaniel Hawthorne

Ilustradora: Mary Hallock Foote
          LS Ipsen

Fecha de lanzamiento: 22 de mayo, 5 de mayo de 2008 [eBook #25344]
[Actualizado más recientemente: 19 de octubre de 2021]

Idioma: inglés

Codificación del conjunto de caracteres: UTF-8

Producido por: Markus Brenner, Irma Spehar y el equipo de corrección distribuida en línea

*** INICIO DEL PROYECTO GUTENBERG EBOOK LA LETRA ESCARLATA ***

 

 

 

 

 

 

 

LA

LETRA ESCARLATA.

POR

NATHANIEL HAWTHORNE.

Ilustrado.

BOSTON:
JAMES R. OSGOOD AND COMPANY,
Late Ticknor & Fields, and Fields, Osgood, & Co.
1878.

Copyright, 1850 y 1877.
Por NATHANIEL HAWTHORNE y JAMES R. OSGOOD & CO.

Reservados todos los derechos.
22 de octubre de 1874.

[iii]

PREFACIO A LA SEGUNDA EDICIÓN.

PARA SORPRESA del autor, y (si puede decirlo sin ofender más) considerablemente divertido, descubre que su bosquejo de la vida oficial, introductorio a La letra escarlata , ha creado un entusiasmo sin precedentes en la respetable comunidad que lo rodea. Difícilmente podría haber sido más violento, de hecho, si hubiera incendiado la Aduana y apagado su última brasa humeante en la sangre de cierto personaje venerable, contra quien se supone que abriga una malevolencia peculiar. Como la desaprobación pública pesaría mucho sobre él, si fuera consciente de merecerla, el autor se permite decir que ha leído atentamente las páginas introductorias, con una[iv] propósito de alterar o borrar lo que se encuentre mal, y hacer la mejor reparación en su poder por las atrocidades de las que ha sido declarado culpable. Pero le parece que las únicas características notables del boceto son su franco y genuino buen humor, y la precisión general con la que ha transmitido sus sinceras impresiones de los personajes allí descritos. En cuanto a la enemistad o los malos sentimientos de cualquier tipo, personal o político, niega por completo tales motivos. El boceto podría, tal vez, haberse omitido por completo, sin perjuicio para el público ni perjuicio para el libro; pero, habiéndose comprometido a escribirlo, concibe que no podría haberlo hecho con un espíritu mejor o más amable, ni, en la medida en que sus habilidades lo permitieron, con un efecto de verdad más vivo.

El autor se ve obligado, por lo tanto, a volver a publicar su boceto introductorio sin cambiar una palabra.

Salem , 30 de marzo de 1850.

[v]

CONTENIDO.

		Página
	La Aduana.—Introducción	1
LA LETRA ESCARLATA.
YO.	La puerta de la prisión	51
II.	El mercado	54
tercero	El reconocimiento	68
IV.	La entrevista	80
v	Hester en su aguja	90
VI.	Perla	104
VIII.	El Salón del Gobernador	118
VIII.	El niño duende y el ministro	129
IX.	la sanguijuela	142
X.	La sanguijuela y su paciente	155
XI.	El interior de un corazón	168
XII.	La vigilia del ministro	177
XIII.	Otra vista de Hester	193
[vi]XIV.	Ester y el médico	204
XV.	ester y perla	212
XVI.	un paseo por el bosque	223
XVII.	El párroco y su feligrés	231
XVIII.	Una inundación de sol	245
XIX.	El niño junto al arroyo	253
XX.	El ministro en un laberinto	264
XXI.	Las vacaciones de Nueva Inglaterra	277
XXII.	La procesión	288
XXIII.	La revelación de la letra escarlata	302
XXIV.	Conclusión	315

[vii]

LISTA DE ILUSTRACIONES.

Dibujado por Mary Hallock Foote y grabado por A. V. S. Anthony . Los
tocados ornamentales son de L. S. Ipsen .

	Página
La Aduana	1
La puerta de la prisión	49
Viñeta, rosa salvaje	51
los chismes	57
“ De pie sobre la Miserable Eminencia ”	sesenta y cinco
“ La llevaron de regreso a la prisión ”	78
“ Los ojos del erudito arrugado brillaron ”	87
La vivienda solitaria	93
Pasos solitarios	99
Viñeta	104
Un toque de la mano de bebé de Pearl	113
Viñeta	118
La coraza del gobernador	125
“ ¡Míralo! ¡No perderé al niño! ”	135
El ministro y la sanguijuela	148
[vii]La sanguijuela y su paciente	165
Las Vírgenes de la Iglesia	172
“ Estaban de pie en el mediodía de ese extraño esplendor ”	185
Hester en la Casa del Luto	195
Mandrágora	211
“ Recogió hierbas aquí y allá ”	213
Perla en la orilla del mar	217
“ ¿Me perdonarás todavía? ”	237
Un destello de sol	249
El niño en el Brook-Side	257
Chillingworth,—“Sonríe con un significado siniestro ”	287
Dignos de Nueva Inglaterra	289
“ ¿No nos volveremos a ver? ”	311
El regreso de Hester	320

[1]

LA CASA DE ADUANA.

INTRODUCCIÓN A “LA LETRA ESCARLATA”.

ES UN POCO NOTABLE QUE, AUNQUE NO estoy dispuesto a hablar demasiado de mí y de mis asuntos junto al fuego, ni con mis amigos personales, un impulso autobiográfico se haya apoderado de mí dos veces en mi vida, al dirigirme al público. La primera vez fue hace tres o cuatro años, cuando favorecí al lector —inexcusablemente y sin ninguna razón terrenal, que ni el lector indulgente ni el autor entrometido pudieran imaginar— con una descripción de mi forma de vida en la profunda quietud de un Mansión Vieja. Y ahora, porque, más allá de mis merecimientos, me alegré mucho de encontrar uno o dos oyentes en la ocasión anterior, agarro de nuevo al público por el botón y hablo de mis tres años de experiencia en una Aduana. Él[2] ejemplo del famoso “P. P., Escribano de esta Parroquia”, nunca fue seguido más fielmente. La verdad parece ser, sin embargo, que, cuando arroja sus hojas al viento, el autor no se dirige a los muchos que arrojarán a un lado su volumen, o nunca lo tomarán, sino a los pocos que lo entenderán, mejor que él. la mayoría de sus compañeros de escuela o compañeros de vida. Algunos autores, de hecho, hacen mucho más que esto, y se complacen en revelaciones tan confidenciales como apropiadas, única y exclusivamente, al único corazón y mente de perfecta simpatía; como si el libro impreso, lanzado libremente sobre el ancho mundo, fuera seguro que descubriera el segmento dividido de la propia naturaleza del escritor y completara su círculo de existencia al ponerlo en comunión con él. Sin embargo, es escasamente decoroso hablar todo, incluso cuando hablamos impersonalmente. Pero, como los pensamientos se congelan y las palabras se adormecen, a menos que el orador mantenga una verdadera relación con su audiencia, puede ser perdonable imaginar que un amigo, amable y aprensivo, aunque no el amigo más cercano, está escuchando nuestra conversación; y luego, una reserva innata siendo descongelada por esta conciencia genial, podemos parlotear sobre las circunstancias que nos rodean, e incluso sobre nosotros mismos, pero aún así mantener el Yo más íntimo detrás de su velo. En esta medida, y dentro de estos límites, un autor, creo, puede ser autobiográfico, sin violar ni los derechos del lector ni los suyos propios. descongelada una reserva nativa por esta conciencia genial, podemos parlotear sobre las circunstancias que nos rodean, e incluso sobre nosotros mismos, pero aún así mantener el Yo más íntimo detrás de su velo. En esta medida, y dentro de estos límites, un autor, creo, puede ser autobiográfico, sin violar ni los derechos del lector ni los suyos propios. descongelada una reserva nativa por esta conciencia genial, podemos parlotear sobre las circunstancias que nos rodean, e incluso sobre nosotros mismos, pero aún así mantener el Yo más íntimo detrás de su velo. En esta medida, y dentro de estos límites, un autor, creo, puede ser autobiográfico, sin violar ni los derechos del lector ni los suyos propios.

Se verá, asimismo, que este croquis de la Aduana tiene cierta propiedad, del tipo siempre reconocido en la literatura, al explicar cómo una gran parte de las siguientes páginas llegó a mi posesión, y al ofrecer pruebas de la autenticidad de un narrativa contenida en el mismo. Esto, de hecho, un deseo de ponerme en mi verdadera posición como editor, o muy poco más, de la[3] el más prolijo de los cuentos que componen mi volumen, éste, y no otro, es mi verdadero motivo para asumir una relación personal con el público. Al lograr el propósito principal, parece permisible, con algunos toques adicionales, dar una débil representación de un modo de vida no descrito hasta ahora, junto con algunos de los personajes que se mueven en él, entre los cuales el autor hizo uno. .

En mi ciudad natal de Salem, a la cabeza de lo que, hace medio siglo, en los días del viejo King Derby, era un bullicioso muelle, pero que ahora está cargado de depósitos de madera deteriorados y muestra pocos o ningún síntoma de actividad comercial. la vida; excepto, quizás, una barca o un bergantín, en la mitad de su melancólica longitud, descargando cueros; o, más cerca, una goleta de Nueva Escocia, arrojando su cargamento de leña, en la cabecera, digo, de este dilapidado muelle, que la marea a menudo desborda, y a lo largo del cual, en la base y en la parte trasera de la fila de edificios, la huella de muchos años lánguidos se ve en un borde de hierba descuidada, aquí, con una vista desde sus ventanas delanteras hacia esta perspectiva no muy animada, y desde allí al otro lado del puerto, se encuentra un espacioso edificio de ladrillo. Desde el punto más alto de su techo, durante exactamente tres horas y media de cada mañana, ondea o cuelga, en la brisa o en la calma, la bandera de la república; pero con las trece franjas volteadas verticalmente, en lugar de horizontalmente, indicando así que aquí se establece un puesto civil, y no militar, del gobierno del Tío Sam. Su frente está adornado con un pórtico de media docena de pilares de madera, que sostienen un balcón, debajo del cual desciende un tramo de amplios escalones de granito hacia la calle. Sobre la entrada se cierne un enorme espécimen de águila americana, con las alas desplegadas, un escudo Su frente está adornado con un pórtico de media docena de pilares de madera, que sostienen un balcón, debajo del cual desciende un tramo de amplios escalones de granito hacia la calle. Sobre la entrada se cierne un enorme espécimen de águila americana, con las alas desplegadas, un escudo Su frente está adornado con un pórtico de media docena de pilares de madera, que sostienen un balcón, debajo del cual desciende un tramo de amplios escalones de granito hacia la calle. Sobre la entrada se cierne un enorme espécimen de águila americana, con las alas desplegadas, un escudo[4] frente a su pecho, y, si no recuerdo mal, un montón de rayos entremezclados y flechas de púas en cada garra. Con la habitual debilidad de temperamento que caracteriza a esta infeliz ave, parece, por la fiereza de su pico y ojo, y la truculencia general de su actitud, amenazar con hacer daño a la inofensiva comunidad; y especialmente para advertir a todos los ciudadanos, cuidadosos de su seguridad, contra la intrusión en los locales que ella eclipsa con sus alas. Sin embargo, por muy zorra que ella mire, muchas personas buscan, en este mismo momento, cobijarse bajo el ala del águila federal; imaginándome, presumo, que su pecho tiene toda la suavidad y el confort de un almohadón de edredón. Pero no tiene mucha ternura, incluso en su mejor humor, y, tarde o temprano, más temprano que tarde, tiende a arrojar a sus polluelos,

El pavimento que rodea el edificio antes descrito, que bien podemos denominar de inmediato como la Aduana del puerto, tiene suficiente hierba creciendo en sus grietas para demostrar que, en los últimos días, no ha sido usado por multitud de personas. recurso de negocios. En algunos meses del año, sin embargo, suele haber una mañana en que los asuntos avanzan con paso más animado. Tales ocasiones podrían recordarle al anciano el período anterior a la última guerra con Inglaterra, cuando Salem era un puerto en sí mismo; no despreciada, como lo es ahora, por sus propios mercaderes y armadores, que permiten que sus muelles se derrumben hasta la ruina, mientras que sus aventuras aumentan, innecesaria e imperceptiblemente, la poderosa inundación del comercio en Nueva York o Boston. En una de esas mañanas, cuando tres o cuatro barcos han llegado a la vez, generalmente de África o América del Sur, o están a punto de llegar.[5] de su partida hacia allí, se oye el ruido de pasos frecuentes que suben y bajan rápidamente los escalones de granito. Aquí, antes de que su propia esposa lo haya saludado, puede saludar al capitán de barco, enrojecido por el mar, justo en el puerto, con los documentos de su barco bajo el brazo, en una caja de hojalata deslustrada. Aquí, también, viene su dueño, alegre o sombrío, agraciado o de mal humor, según que su proyecto del viaje ahora realizado se haya realizado en mercancías que fácilmente se convertirán en oro, o lo hayan enterrado bajo una masa de incomodidades, como a nadie le importará deshacerse de él. Aquí, del mismo modo, el germen del comerciante de cejas arrugadas, barba canosa y fatigado por las preocupaciones, tenemos al empleado joven e inteligente, que toma el sabor del tráfico como un lobo lo hace con la sangre, y ya envía aventuras en los barcos de su amo, cuando más le valdría estar navegando en barcos mímicos sobre un estanque de molino. Otro personaje de la escena es el marinero que sale en busca de una protección; o el recién llegado, pálido y débil, buscando un pasaporte para el hospital. Tampoco debemos olvidar a los capitanes de las herrumbrosas goletas que traen leña desde las provincias británicas; un juego de lonas de aspecto tosco, sin la vivacidad del aspecto yanqui, pero aportando un elemento de no poca importancia a nuestro decadente comercio.

Agrupe a todos estos individuos, como ocurría a veces, con otros misceláneos para diversificar el grupo y, por el momento, convirtió la Aduana en un escenario conmovedor. Sin embargo, con más frecuencia, al subir las gradas, se advertiría —en la entrada, si era verano, o en sus correspondientes habitaciones, si era invierno o mal tiempo— una hilera de figuras venerables, sentadas en sillas anticuadas, que fueron inclinados sobre sus patas traseras contra la pared. A menudo estaban dormidos, pero ocasionalmente se les podía escuchar hablando juntos, en voces entre[6] habla y ronca, y con esa falta de energía que distingue a los ocupantes de las casas de beneficencia y a todos los demás seres humanos que dependen para subsistir de la caridad, del trabajo monopolizado o de cualquier otra cosa que no sean sus propios esfuerzos independientes. Estos viejos señores —sentados, como Mateo, en la recepción de la aduana, pero poco propensos a ser llamados allí, como él, para diligencias apostólicas— eran funcionarios de la Aduana.

Además, a mano izquierda, al entrar por la puerta principal, hay cierta habitación u oficina, de unos quince pies cuadrados y de una altura elevada; con dos de sus ventanas arqueadas que dominan una vista del muelle en ruinas antes mencionado, y la tercera que mira a través de una calle estrecha y a lo largo de una parte de Derby Street. Los tres dan atisbos de las tiendas de ultramarinos, fabricantes de bloques, vendedores de chatarra y proveedores de barcos; alrededor de cuyas puertas se ven generalmente, riendo y chismorreando, grupos de viejos salteadores y otras ratas de muelle como las que acechan en los aullidos de un puerto marítimo. La habitación en sí está llena de telarañas y sucia con pintura vieja; su suelo está cubierto de arena gris, de una manera que en otros lugares ha caído en desuso durante mucho tiempo; y es fácil concluir, por la dejadez general del lugar, que este es un santuario en el que las mujeres, con sus herramientas de magia, la escoba y la fregona, tiene un acceso muy poco frecuente. En la forma de muebles, hay una estufa con un embudo voluminoso; un viejo escritorio de pino, con un taburete de tres patas al lado; dos o tres sillas de madera, muy decrépitas y enfermizas; y, sin olvidar la biblioteca, en algunos estantes, una veintena o dos de los volúmenes de las Actas del Congreso y un voluminoso Compendio de las Leyes de Ingresos. Un tubo de hojalata asciende por el techo y forma un medio de comunicación vocal con otras partes del edificio. Y aquí, hace unos seis meses, paseando de un rincón a otro, o recostado en las piernas largas y, sin olvidar la biblioteca, en algunos estantes, una veintena o dos de los volúmenes de las Actas del Congreso y un voluminoso Compendio de las Leyes de Ingresos. Un tubo de hojalata asciende por el techo y forma un medio de comunicación vocal con otras partes del edificio. Y aquí, hace unos seis meses, paseando de un rincón a otro, o recostado en las piernas largas y, sin olvidar la biblioteca, en algunos estantes, una veintena o dos de los volúmenes de las Actas del Congreso y un voluminoso Compendio de las Leyes de Ingresos. Un tubo de hojalata asciende por el techo y forma un medio de comunicación vocal con otras partes del edificio. Y aquí, hace unos seis meses, paseando de un rincón a otro, o recostado en las piernas largas[7] taburete, con el codo en el escritorio, y sus ojos vagando de un lado a otro de las columnas del periódico matutino, usted podría haber reconocido, honorable lector, a la misma persona que lo recibió en su alegre pequeño estudio, donde la luz del sol brillaba tan placenteramente. a través de las ramas de sauce, en el lado occidental de Old Manse. Pero ahora, si fueras allí a buscarlo, en vano preguntarías por el Agrimensor Locofoco. La escoba de la reforma lo ha barrido de su cargo; y un sucesor más digno ostenta su dignidad y se embolsa sus emolumentos.

Este antiguo pueblo de Salem —mi lugar natal, aunque he vivido muy lejos de él, tanto en la niñez como en la madurez— posee, o poseyó, un control sobre mis afectos, cuya fuerza nunca he percibido durante mis temporadas de vida. residencia real aquí. De hecho, en lo que respecta a su aspecto físico, con su superficie plana e invariable, cubierta principalmente con casas de madera, pocas o ninguna de las cuales pretenden la belleza arquitectónica, su irregularidad, que no es ni pintoresca ni pintoresca, sino simplemente mansa, su calle larga y perezosa, holgazaneando fatigosamente a través de toda la extensión de la península, con Gallows Hill y Nueva Guinea en un extremo, y una vista de la casa de beneficencia en el otro, siendo tales las características de mi ciudad natal, sería bastante como razonable para formar un apego sentimental a un tablero de ajedrez desordenado. Y todavía, aunque invariablemente más feliz en otros lugares, hay dentro de mí un sentimiento por el viejo Salem que, a falta de una frase mejor, debo contentarme con llamar afecto. El sentimiento es probablemente atribuible a las profundas y envejecidas raíces que mi familia ha echado en el suelo. Han pasado casi dos siglos y cuarto desde que el británico original, el primer emigrante de mi nombre, hizo su aparición en el asentamiento salvaje y bordeado de bosques, que desde entonces se ha convertido en una ciudad. Y aquí hizo su aparición en el asentamiento salvaje y bordeado de bosques, que desde entonces se ha convertido en una ciudad. Y aquí hizo su aparición en el asentamiento salvaje y bordeado de bosques, que desde entonces se ha convertido en una ciudad. Y aquí[8] sus descendientes han nacido y muerto, y han mezclado su sustancia terrenal con la tierra; hasta que una pequeña porción de él debe ser necesariamente similar al cuerpo mortal con el que, por un rato, camino por las calles. En parte, por lo tanto, el apego del que hablo es la mera simpatía sensual del polvo por el polvo. Pocos de mis compatriotas pueden saber lo que es; ni, como el trasplante frecuente es quizás mejor para el stock, necesitan que consideren deseable saber.

Pero el sentimiento tiene igualmente su cualidad moral. La figura de ese primer antepasado, investido por la tradición familiar de una grandeza tenue y sombría, estuvo presente en mi imaginación juvenil, desde que tengo memoria. Todavía me persigue e induce una especie de sentimiento de hogar con el pasado, que apenas pretendo en referencia a la fase actual de la ciudad. Parece que tengo más derecho a una residencia aquí a causa de este progenitor serio, barbudo, con capa de sable y corona de campanario, que llegó tan temprano, con su Biblia y su espada, y recorrió la calle sin usar con tal majestuosidad. puerto, e hizo una figura tan grande, como un hombre de guerra y de paz, un reclamo más fuerte que para mí, cuyo nombre rara vez se escucha y mi rostro apenas se conoce. Fue militar, legislador, juez; él era un gobernante en la Iglesia; tenía todos los rasgos puritanos, tanto buenos como malos. Fue igualmente un acérrimo perseguidor, como atestiguan los cuáqueros, que lo han recordado en sus historias, y relatan un incidente de su dura severidad hacia una mujer de su secta, que durará más, es de temer, que cualquier registro de sus mejores obras, aunque estas fueron muchas. Su hijo también heredó el espíritu perseguidor, y se hizo tan notorio en el martirio de las brujas, que se puede decir con justicia que su sangre le dejó una mancha. Una mancha tan profunda, de hecho, que su viejo y se hizo tan conspicuo en el martirio de las brujas, que se puede decir con justicia que su sangre le dejó una mancha. Una mancha tan profunda, de hecho, que su viejo y se hizo tan conspicuo en el martirio de las brujas, que se puede decir con justicia que su sangre le dejó una mancha. Una mancha tan profunda, de hecho, que su viejo[9] ¡Los huesos secos, en el cementerio de Charter Street, aún deben conservarlo, si es que no se han desmoronado por completo hasta convertirse en polvo! No sé si estos antepasados ​​míos pensaron en arrepentirse y pedir perdón al Cielo por sus crueldades; o si ahora están gimiendo bajo las graves consecuencias de ellos, en otro estado del ser. En todo caso, yo, el presente escritor, como su representante, por la presente me avergüenzo por su bien, y ruego que cualquier maldición incurrida por ellos, como he oído, y como la condición triste y poco próspera de la raza, por muchos un año atrás, argumentaría que existe, puede ser eliminado ahora y en adelante.

Sin embargo, sin duda, cualquiera de estos puritanos severos y de cejas negras habría pensado que era una retribución bastante suficiente por sus pecados, que, después de un lapso de años tan largo, el viejo tronco del árbol genealógico, con tanto musgo venerable sobre él. , debería haber tenido, como su rama más alta, un holgazán como yo. Ningún objetivo, que yo haya acariciado jamás, reconocerían como loable; ningún éxito mío, si mi vida, más allá de su ámbito doméstico, alguna vez hubiera sido iluminada por el éxito, lo considerarían de otra manera que inútil, si no positivamente vergonzoso. "¿Que es el?" murmura una sombra gris de mis antepasados ​​al otro. ¡Un escritor de libros de cuentos! ¿Qué clase de negocio en la vida, qué modo de glorificar a Dios, o de ser útil a la humanidad en su día y generación, puede ser ese? ¡Vaya, el tipo degenerado bien podría haber sido un violinista! ¡Tales son los cumplidos que se intercambian mis bisabuelos y yo, a través del abismo del tiempo! Y, sin embargo, que me desprecien como quieran, fuertes rasgos de su naturaleza se han entrelazado con los míos.

Plantado profundamente, en la más tierna infancia y niñez del pueblo,[10] por estos dos hombres serios y enérgicos, la raza ha subsistido desde entonces aquí; siempre, también, en la respetabilidad; nunca, que yo sepa, deshonrado por un solo miembro indigno; pero rara vez o nunca, por otro lado, después de las dos primeras generaciones, realizan algún acto memorable, o incluso presentan un reclamo de notoriedad pública. Gradualmente, se han hundido casi hasta perderse de vista; a medida que las casas viejas, aquí y allá en las calles, se cubren hasta la mitad del alero por la acumulación de tierra nueva. De padre a hijo, durante más de cien años, siguieron el mar; un capitán de barco canoso, en cada generación, se retiraba del alcázar a la granja, mientras que un muchacho de catorce años ocupaba el lugar hereditario ante el mástil, enfrentándose a la espuma salada y al vendaval, que había arremetido contra su padre y su abuelo. El niño, también, a su debido tiempo, pasó del castillo de proa al camarote, pasó una tempestuosa madurez y volvió de sus vagabundeos por el mundo para envejecer, morir y mezclar su polvo con la tierra natal. Esta larga conexión de una familia con un lugar, como su lugar de nacimiento y entierro, crea un parentesco entre el ser humano y la localidad, completamente independiente de cualquier encanto en el paisaje o las circunstancias morales que lo rodean. No es amor, sino instinto. El nuevo habitante, que vino él mismo de una tierra extranjera, o cuyo padre o abuelo vino, tiene poco derecho a ser llamado salemita; no tiene idea de la tenacidad de ostra con la que un viejo poblador, sobre el que se arrastra su tercer siglo, se aferra al lugar donde se han incrustado sus sucesivas generaciones. No importa que el lugar sea triste para él; que está cansado de las viejas casas de madera,[11] las faltas que pueda ver o imaginar, no sirven para nada. El hechizo sobrevive, y con tanta fuerza como si el lugar natal fuera un paraíso terrenal. Así ha sido en mi caso. Sentí casi como un destino hacer de Salem mi hogar; de modo que el molde de las facciones y el molde del carácter que siempre había sido familiar aquí, siempre, cuando un representante de la raza yacía en su tumba, otro asumía, por así decirlo, su marcha de centinela a lo largo de la calle principal, podría aún en mi pequeño día ser visto y reconocido en el casco antiguo. Sin embargo, este mismo sentimiento es una evidencia de que la conexión, que se ha vuelto enfermiza, por fin debe ser cortada. La naturaleza humana no florecerá más que una patata si se planta y se vuelve a plantar, durante una serie de generaciones demasiado larga, en el mismo suelo desgastado. Mis hijos han tenido otros lugares de nacimiento, y,

Al salir de Old Manse, fue principalmente este extraño, indolente y triste apego por mi ciudad natal lo que me llevó a ocupar un lugar en el edificio de ladrillos del Tío Sam, cuando bien podría, o mejor, haberme ido a otra parte. Mi destino estaba sobre mí. No era la primera vez, ni la segunda, que me había ido, como parecía, para siempre, pero sin embargo regresaba, como el medio centavo malo; o como si Salem fuera para mí el inevitable centro del universo. Así, una buena mañana, subí el tramo de escalones de granito, con la comisión del presidente en el bolsillo, y fui presentado al cuerpo de caballeros que me ayudarían en mi importante responsabilidad, como director general de la Aduana.

Dudo mucho —o, mejor dicho, no dudo nada— que algún funcionario público de los Estados Unidos, ya sea en el ámbito civil[12] o línea militar, nunca ha tenido un cuerpo tan patriarcal de veteranos bajo sus órdenes como yo. El paradero del habitante más antiguo se estableció de inmediato, cuando los miré. Durante más de veinte años antes de esta época, la posición independiente del Recaudador había mantenido a la Aduana de Salem fuera del torbellino de las vicisitudes políticas, lo que hace que la permanencia en el cargo sea generalmente tan frágil. Un soldado, el soldado más distinguido de Nueva Inglaterra, se mantuvo firme en el pedestal de sus valientes servicios; y, él mismo seguro de la sabia liberalidad de las sucesivas administraciones a través de las cuales había ocupado el cargo, había sido la seguridad de sus subordinados en muchas horas de peligro y angustia. El general Miller era radicalmente conservador; un hombre sobre cuya bondadosa naturaleza el hábito no tenía una ligera influencia; apegado fuertemente a rostros familiares, y con dificultad movido a cambiar, incluso cuando el cambio podría haber traído una mejora incuestionable. Así, al hacerme cargo de mi departamento, encontré pocos pero viejos hombres. Eran antiguos capitanes de mar, en su mayor parte, que, después de haber sido empujados por todos los mares y de haber resistido con firmeza las tempestuosas ráfagas de la vida, habían llegado finalmente a este tranquilo rincón; donde, con poco que los perturbara, excepto los terrores periódicos de una elección presidencial, todos y cada uno adquirieron una nueva oportunidad de existencia. Aunque de ninguna manera menos propensos que sus semejantes a la edad y la enfermedad, evidentemente tenían algún talismán que mantenía a raya a la muerte. Dos o tres de ellos, según me aseguraron, siendo gotosos y reumáticos, o tal vez postrados en cama, nunca soñaron con hacer su aparición en la Aduana, durante gran parte del año; pero, después de un invierno aletargado, salían sigilosamente al cálido sol de mayo o junio, se dedicaban perezosamente a lo que ellos llamaban su deber y, en su tiempo libre,[13] y comodidad, se vuelven a acostar. Debo declararme culpable del cargo de abreviar el aliento oficial de más de uno de estos venerables servidores de la república. Se les permitió, por mi representación, descansar de sus arduos trabajos, y poco después, como si su único principio de vida hubiera sido el celo por el servicio de su país, como realmente creo que era, se retiraron a un mundo mejor. Es un piadoso consuelo para mí que, a través de mi intervención, se les concedió un espacio suficiente para el arrepentimiento de las prácticas malas y corruptas en las que, por supuesto, se supone que debe caer todo funcionario de la Aduana. Ni la entrada delantera ni la trasera de la Aduana dan al camino del Paraíso.

La mayor parte de mis oficiales eran whigs. Era bueno para su venerable hermandad que el nuevo Agrimensor no fuera un político y, aunque en principio era un fiel demócrata, ni recibió ni ocupó su cargo con ninguna referencia a los servicios políticos. Si hubiera sido de otra manera, si se hubiera puesto a un político activo en este puesto influyente, para asumir la fácil tarea de enfrentarse a un recaudador whig, cuyas enfermedades le impedían la administración personal de su cargo, difícilmente un hombre del viejo cuerpo habría tomado el aliento de la vida oficial, dentro de un mes después de que el ángel exterminador hubiera subido los escalones de la Aduana. De acuerdo con el código recibido en tales asuntos, habría sido nada menos que un deber, en un político, traer cada una de esas cabezas blancas bajo el hacha de la guillotina. Era bastante claro para discernir, que los viejos temían tal descortesía en mis manos. Me dolió, y al mismo tiempo me divirtió, contemplar los terrores que acompañaron mi advenimiento; ver una mejilla arrugada, curtida por medio siglo de tormenta, palidecer cenicienta ante la mirada de tan inofensivo[14] individuo como yo mismo; para detectar, cuando uno u otro se dirigía a mí, el temblor de una voz que, en días pasados, solía bramar a través de una trompeta parlante, lo suficientemente ronca como para asustar al mismo Boreas hasta el silencio. Sabían, estos excelentes ancianos, que, según todas las reglas establecidas, y, en opinión de algunos de ellos, pesados ​​​​por su propia falta de eficiencia para los negocios, deberían haber dado lugar a hombres más jóvenes, más ortodoxos en política, y en conjunto más aptos que ellos mismos para servir a nuestro Tío común. Yo también lo sabía, pero nunca pude encontrar en mi corazón para actuar sobre el conocimiento. Con mucho y merecido descrédito mío, por lo tanto, y considerablemente en detrimento de mi conciencia oficial, continuaron, durante mi mandato, merodeando por los muelles y holgazaneando arriba y abajo de los escalones de la Aduana. Pasaron mucho tiempo, también, dormidos en sus rincones de siempre, con sus sillas recostadas contra la pared; despertándose, sin embargo, una o dos veces por la mañana, para aburrirse unos a otros con la repetición de varias milésimas de viejas historias marinas y chistes mohosos, que se habían convertido en contraseñas y contraseñas entre ellos.

Me imagino que pronto se descubrió que el nuevo agrimensor no tenía mucho daño en él. Así, con corazones alegres y la feliz conciencia de estar útilmente empleados, al menos en su propio beneficio, si no para nuestro amado país, estos buenos caballeros cumplieron con las diversas formalidades del cargo. ¡Sagamente, bajo sus anteojos, se asomaron en las bodegas de los barcos! ¡Grande era su alboroto por las cosas pequeñas, y maravillosa, a veces, la torpeza que permitía que las más grandes se les escurrieran entre los dedos! Cada vez que ocurría un percance de este tipo, cuando un vagón lleno de mercancías valiosas había sido de contrabando a tierra, al mediodía, tal vez, y directamente debajo[15] sus narices nada sospechosas, nada podía superar la vigilancia y presteza con que procedieron a cerrar, cerrar con doble llave y asegurar con cinta adhesiva y lacre todas las avenidas del buque delincuente. En lugar de una reprimenda por su anterior negligencia, el caso parecía más bien requerir un elogio de su loable prudencia, después de que la travesura había ocurrido; un reconocimiento agradecido de la prontitud de su celo, el momento en que ya no había remedio.

A menos que las personas sean más desagradables de lo normal, tengo la tonta costumbre de mostrarles bondad. La mejor parte del carácter de mi compañero, si es que tiene una mejor parte, es lo que suele sobresalir en mi consideración y forma el tipo por el cual reconozco al hombre. Como la mayoría de estos viejos funcionarios de la Aduana tenían buenos rasgos, y como mi posición con respecto a ellos, siendo paternal y protectora, era favorable al desarrollo de sentimientos amistosos, pronto llegué a quererlos a todos. Era agradable, en las mañanas de verano, cuando el calor ferviente, que casi licuaba al resto de la familia humana, simplemente comunicaba una cordial calidez a sus sistemas medio aletargados, era agradable oírlos charlar en la entrada trasera, una fila de ellos, todos apoyados contra la pared, como de costumbre; mientras se descongelaban las agudezas congeladas de generaciones pasadas, y salió burbujeante de risa de sus labios. Externamente, la alegría de los ancianos tiene mucho en común con la alegría de los niños; el intelecto, más que un profundo sentido del humor, poco tiene que ver en el asunto; es, en ambos casos, un resplandor que juega sobre la superficie e imparte un aspecto soleado y alegre tanto a la rama verde como al tronco gris y desmoronado. En un caso, sin embargo, es un verdadero sol; en el otro, se parece más al brillo fosforescente de la madera en descomposición. es verdadero sol; en el otro, se parece más al brillo fosforescente de la madera en descomposición. es verdadero sol; en el otro, se parece más al brillo fosforescente de la madera en descomposición.[dieciséis]

Sería una triste injusticia, el lector debe comprender, representar a todos mis excelentes viejos amigos como en su vejez. En primer lugar, mis coadjutores no siempre eran viejos; había entre ellos hombres en su mejor momento y fuerza, de marcada habilidad y energía, y en conjunto superiores al modo de vida perezoso y dependiente en el que los habían arrojado sus malas estrellas. Luego, además, a veces se descubrió que los mechones blancos de la edad eran el techo de paja de una vivienda intelectual en buen estado. Pero, en lo que respecta a la mayoría de mi cuerpo de veteranos, no se cometerá ningún mal si los caracterizo en general como un conjunto de almas viejas y fastidiosas, que no han reunido nada digno de ser preservado de su variada experiencia de vida. Parecían haber tirado por la borda todo el grano de oro de la sabiduría práctica, que habían disfrutado de tantas oportunidades de cosechar, y con mucho cuidado haber almacenado sus recuerdos con las cáscaras. Hablaban con mucho más interés y unción del desayuno de la mañana, o de la cena de ayer, de hoy o de mañana, que del naufragio de hace cuarenta o cincuenta años, y de todas las maravillas del mundo que habían presenciado con sus ojos juveniles. .

El padre de la Aduana —el patriarca, no sólo de este pequeño escuadrón de funcionarios, sino, me atrevo a decirlo, del respetable grupo de encargados de las mareas de todo Estados Unidos— era cierto inspector permanente. Se le podría llamar verdaderamente un hijo legítimo del sistema de ingresos, teñido en la lana, o, más bien, nacido en la púrpura; ya que su padre, un coronel revolucionario, y antiguo recaudador del puerto, le había creado un cargo y lo había designado para ocuparlo, en un período de las edades tempranas que pocos hombres vivos pueden recordar ahora. Este inspector, cuando lo conocí por primera vez, era un hombre de ochenta años, más o menos, y ciertamente uno de los especímenes más maravillosos de invierno verde.[17] que es probable que descubras en la búsqueda de toda una vida. Con sus mejillas sonrosadas, su figura compacta, elegantemente ataviado con un abrigo azul brillantemente abotonado, su paso enérgico y vigoroso, y su aspecto sano y jovial, en conjunto parecía, no joven, de hecho, sino una especie de nueva invención de la Madre Naturaleza. en forma de hombre, a quien la edad y la enfermedad no tenían por qué tocar. Su voz y su risa, que resonaban perpetuamente en la Aduana, no tenían nada del trémulo temblor y el cacareo de las palabras de un anciano; salían pavoneándose de sus pulmones, como el canto de un gallo o el toque de un clarín. Mirándolo meramente como un animal, y había muy poco más que mirar, era un objeto muy satisfactorio, por la completa salubridad y salubridad de su sistema, y ​​su capacidad, en esa edad extrema, para disfrutar de todo, o casi todos, los deleites a los que siempre había aspirado o concebido. La descuidada seguridad de su vida en la Aduana, con ingresos regulares y con leves y poco frecuentes temores de mudanza, sin duda había contribuido a que el tiempo pasara sobre él con ligereza. Las causas originales y más poderosas, sin embargo, radican en la rara perfección de su naturaleza animal, la proporción moderada de intelecto y la mezcla muy insignificante de ingredientes morales y espirituales; estas últimas cualidades, de hecho, eran apenas suficientes para evitar que el anciano caballero caminara a cuatro patas. No poseía poder de pensamiento, ni profundidad de sentimiento, ni sensibilidades perturbadoras; nada, en resumen, sino unos pocos instintos vulgares que, ayudados por el temperamento jovial que nacía inevitablemente de su bienestar físico, cumplían su deber de manera muy respetable y con la aceptación general, en lugar de un corazón. Había sido marido de tres mujeres, todas muertas hacía mucho tiempo; el padre de veinte hijos, la mayoría de los cuales, en todas las edades de la infancia o la madurez, también habían[18] vuelto al polvo. Aquí, uno podría suponer, podría haber habido suficiente dolor para imbuir la disposición más alegre, de principio a fin, con un tinte negro. ¡No es así con nuestro viejo Inspector! Un breve suspiro bastó para llevarse todo el peso de estos lúgubres recuerdos. Al momento siguiente, estaba tan listo para el deporte como cualquier bebé sin pantalones; mucho más listo que el empleado subalterno del recaudador, quien, a los diecinueve años, era con mucho el hombre mayor y más grave de los dos.

Solía ​​observar y estudiar a este personaje patriarcal con, creo, una curiosidad más viva que cualquier otra forma de humanidad que se me presentara. Era, en verdad, un fenómeno raro; tan perfecto, en un punto de vista; tan superficial, tan engañoso, tan impalpable, una nulidad tan absoluta, en todos los demás. Mi conclusión fue que no tenía alma, ni corazón, ni mente; nada, como ya he dicho, sino instintos: y, sin embargo, tan hábilmente habían sido reunidos los pocos materiales de su carácter, que no había una dolorosa percepción de deficiencia, sino, por mi parte, un completo contento con lo que yo creía. encontrado en él. Podría ser difícil —y lo era— concebir cómo habría de existir en el más allá, tan terrenal y sensual parecía; pero seguramente su existencia aquí, admitiendo que iba a terminar con su último aliento, no había sido desafortunada;

Un punto, en el que tenía una gran ventaja sobre sus hermanos de cuatro patas, era su capacidad para recordar las buenas cenas que había hecho comer una parte no pequeña de la felicidad de su vida. Su gourmandism era un rasgo muy agradable; y oírle hablar de carne asada era tan apetecible como un escabeche o[19] una ostra Como no poseía un atributo superior, y no sacrificó ni vició ninguna dote espiritual dedicando todas sus energías e ingenios para servir al deleite y provecho de sus fauces, siempre me agradaba y me satisfacía oírlo explayarse sobre pescado, aves y carne de carnicero. , y los métodos más elegibles para prepararlos para la mesa. Sus reminiscencias de buen humor, por muy antigua que fuera la fecha del banquete real, parecían traer el sabor del cerdo o del pavo bajo las mismas fosas nasales. Había sabores en su paladar que habían permanecido allí no menos de sesenta o setenta años, y aparentemente todavía estaban tan frescos como el de la chuleta de cordero que acababa de devorar para su desayuno. Le he oído chasquear los labios en cenas en las que todos los invitados, excepto él mismo, habían sido pasto de los gusanos durante mucho tiempo. Era maravilloso observar cómo los fantasmas de comidas pasadas se levantaban continuamente ante él; no con ira o retribución, sino como si estuviera agradecido por su aprecio anterior y buscando resucitar una serie interminable de disfrute, a la vez sombrío y sensual. Un lomo de res, un cuarto trasero de ternera, una costilla de cerdo, un pollo en particular o un pavo notablemente digno de elogio, que tal vez había adornado su mesa en los días del padre Adams, serían recordados; mientras que toda la experiencia subsiguiente de nuestra raza, y todos los acontecimientos que iluminaron u oscurecieron su carrera individual, habían pasado sobre él con tan poco efecto permanente como la brisa pasajera. El principal acontecimiento trágico de la vida del anciano, por lo que pude juzgar, fue su percance con cierto ganso que vivió y murió hace unos veinte o cuarenta años;[20]

Pero es hora de abandonar este boceto; sobre lo cual, sin embargo, me complacería extenderme mucho más porque, de todos los hombres que he conocido, este individuo era el más apto para ser oficial de la Aduana. La mayoría de las personas, debido a causas que quizás no tenga espacio para insinuar, sufren perjuicios morales a causa de este peculiar modo de vida. El viejo inspector era incapaz de hacerlo y, si continuaba en el cargo hasta el final de los tiempos, sería tan bueno como entonces y se sentaría a cenar con el mismo apetito.

Hay una semejanza, sin la cual mi galería de retratos de Custom-House estaría extrañamente incompleta; pero que mis relativamente pocas oportunidades de observación me permiten esbozar sólo en un mero esbozo. Es la del Coleccionista, nuestro gallardo general, quien, después de su brillante servicio militar, después del cual gobernó un salvaje territorio occidental, había venido aquí, veinte años antes, para pasar la decadencia de su variada y honorable vida. . El valiente soldado ya había contado, casi o completamente, sus sesenta años y diez, y proseguía el resto de su marcha terrenal, agobiado por enfermedades que ni siquiera la música marcial de sus propios recuerdos, que conmovían el espíritu, podían hacer poco para aliviar. El paso se paralizó ahora que había sido el primero en la carga. Fue solo con la ayuda de un sirviente, y apoyando pesadamente la mano en la balaustrada de hierro, podía subir lenta y dolorosamente los escalones de la Aduana y, con un fatigoso avance por el suelo, llegar a su silla habitual junto a la chimenea. Allí solía sentarse, mirando con una serenidad un tanto vaga a las figuras que iban y venían; en medio del susurro de papeles, la administración de juramentos, la discusión de negocios y la charla informal de la oficina; todo lo que suena y circunstancias la discusión de negocios y la charla informal de la oficina; todo lo que suena y circunstancias la discusión de negocios y la charla informal de la oficina; todo lo que suena y circunstancias[21] parecían impresionar sus sentidos pero vagamente, y difícilmente se abrían paso en su esfera interior de contemplación. Su semblante, en este reposo, era apacible y bondadoso. Si se buscaba su atención, una expresión de cortesía e interés brillaba en sus facciones; probando que había luz dentro de él, y que era sólo el medio externo de la lámpara intelectual que obstruía el paso de los rayos. Cuanto más se adentraba en la sustancia de su mente, más sólida parecía. Cuando ya no se le pedía que hablara o escuchara, cuyas operaciones le costaban un esfuerzo evidente, su rostro se hundía brevemente en su antigua quietud no poco alegre. No fue doloroso contemplar esta mirada; porque, aunque oscuro, no tenía la imbecilidad de la edad decadente. El marco de su naturaleza, originalmente fuerte y macizo,

Sin embargo, observar y definir su carácter, bajo tales desventajas, era una tarea tan difícil como trazar y construir de nuevo, en la imaginación, una vieja fortaleza, como Ticonderoga, a la vista de sus ruinas grises y rotas. Aquí y allá, tal vez, las paredes pueden permanecer casi completas, pero en otros lugares puede ser solo un montículo informe, pesado con su misma fuerza, y cubierto, a través de largos años de paz y abandono, con hierba y malas hierbas extrañas.

Sin embargo, mirando al anciano guerrero con afecto, -porque, por leve que fuera la comunicación entre nosotros, mi sentimiento hacia él, como el de todos los bípedos y cuadrúpedos que lo conocían, no podría llamarse así indebidamente-, pude discernir el principal puntos de su retrato. Estaba marcado con las cualidades nobles y heroicas que mostraban que no era por un mero accidente, sino por un buen derecho, que había ganado un nombre distinguido. Su espritu jams podra, concibo, haberse caracterizado por una[22] actividad inquieta; debe, en cualquier período de su vida, haber requerido un impulso para ponerlo en movimiento; pero, una vez excitado, con obstáculos que vencer y un objetivo adecuado que alcanzar, no estaba en el hombre rendirse o fracasar. El calor que anteriormente había impregnado su naturaleza, y que aún no se había extinguido, nunca fue del tipo que relampaguea y titila en una llamarada; sino, más bien, un resplandor rojo profundo, como de hierro en un horno. Peso, solidez, firmeza; esta fue la expresión de su reposo, incluso en la decadencia que se había deslizado prematuramente sobre él, en el período del que hablo. Pero podía imaginar, incluso entonces, que, bajo alguna excitación que debería penetrar profundamente en su conciencia, despertada por un repique de trompeta, lo suficientemente fuerte como para despertar todas sus energías que no estaban muertas, sino solo dormidas, Todavía era capaz de deshacerse de sus enfermedades como la túnica de un hombre enfermo, dejar caer el bastón de la edad para empuñar una espada de batalla y comenzar una vez más como un guerrero. Y, en un momento tan intenso, su comportamiento aún habría sido tranquilo. Sin embargo, tal exhibición no era más que una representación fantástica; no debe ser anticipado, ni deseado. Lo que vi en él —tan evidentemente como las murallas indestructibles del Viejo Ticonderoga ya citadas como el símil más apropiado— eran los rasgos de una resistencia obstinada y pesada, que bien podría haber llegado a la obstinación en sus primeros días; de integridad, que, como la mayoría de sus otras dotes, yacía en una masa algo pesada, y era tan inmanejable e inmanejable como una tonelada de mineral de hierro; y de benevolencia, que, ferozmente mientras conducía las bayonetas en Chippewa o Fort Erie, Considero que tiene un sello tan genuino como lo que mueve a cualquiera o a todos los filántropos polémicos de la época. Había matado hombres con su propia mano, por lo que sé, ciertamente, habían caído, como briznas de hierba en el barrido.[23] de la guadaña, ante la embestida a la que su espíritu impartía su energía triunfal; pero, sea como fuere, nunca hubo en su corazón tanta crueldad como la que hubiera cepillado el plumón del ala de una mariposa. No he conocido al hombre a cuya amabilidad innata apelaría con más confianza.

Muchas características —y también aquellas que no contribuyen en lo más mínimo a impartir semejanza en un boceto— debieron desvanecerse u oscurecerse antes de conocer al general. Todos los atributos meramente gráciles suelen ser los más evanescentes; ni la Naturaleza adorna la ruina humana con capullos de nueva belleza, que tienen sus raíces y el nutrimento adecuado sólo en las grietas y hendiduras de la descomposición, como ella siembra alhelíes sobre la fortaleza en ruinas de Ticonderoga. Aun así, incluso con respecto a la gracia y la belleza, había puntos que valía la pena señalar. Un rayo de humor, de vez en cuando, se abría paso a través del velo de oscura obstrucción y brillaba agradablemente en nuestros rostros. Un rasgo de elegancia nativa, rara vez visto en el carácter masculino después de la niñez o la primera juventud, se mostró en la afición del general por la vista y la fragancia de las flores. Se suponía que un viejo soldado solo apreciaba el laurel ensangrentado de su frente; pero aquí había uno que parecía tener el aprecio de una joven por la tribu floral.

Allí, junto a la chimenea, solía sentarse el anciano y valiente General; mientras que al agrimensor —aunque rara vez, cuando podía evitarlo, asumiendo la difícil tarea de entablar una conversación con él— le gustaba permanecer a distancia y observar su semblante tranquilo y casi adormecido. Parecía alejado de nosotros, aunque lo vimos a pocos metros de distancia; remoto, aunque pasamos cerca de su silla; inalcanzable, aunque hubiéramos podido extender nuestras manos y tocar las suyas.[24] Puede ser que viviera una vida más real dentro de sus pensamientos, que en medio del ambiente inapropiado de la oficina del Recaudador. Las evoluciones del desfile; el tumulto de la batalla; el florecimiento de la música antigua y heroica, escuchada treinta años antes; tales escenas y sonidos, tal vez, estaban todos vivos ante su sentido intelectual. Mientras tanto, los mercaderes y capitanes de barco, los empleados de abeto y los marineros toscos, entraban y salían; el bullicio de esta vida comercial y aduanera continuaba en torno a él con su pequeño murmullo; y ni con los hombres ni con sus asuntos el general parecía sostener la más lejana relación. Estaba tan fuera de lugar como lo habría estado una vieja espada —ahora oxidada, pero que había brillado una vez en el frente de la batalla y aún mostraba un brillo brillante a lo largo de su hoja—, entre los tinteros, las carpetas de papel y las reglas de caoba. ,

Hubo una cosa que me ayudó mucho a renovar y recrear al valiente soldado de la frontera del Niágara: el hombre de verdadera y simple energía. Fue el recuerdo de esas memorables palabras suyas: "¡Lo intentaré, señor!", pronunciadas al borde mismo de una empresa desesperada y heroica, y respirando el alma y el espíritu de la audacia de Nueva Inglaterra, comprendiendo todos los peligros, y encontrándose con todos. Si en nuestro país el valor fuera recompensado con el honor heráldico, esta frase, que parece tan fácil de pronunciar, pero que sólo él, con tal tarea de peligro y gloria por delante, ha pronunciado alguna vez, sería la mejor y la más adecuada. de todos los lemas para el escudo de armas del General.

Contribuye en gran medida a la salud moral e intelectual de un hombre el adquirir hábitos de compañerismo con individuos diferentes a él, que se preocupan poco por sus actividades y cuya esfera y habilidades debe salir de sí mismo para apreciar.[25] Los accidentes de mi vida me han brindado muchas veces esta ventaja, pero nunca con más plenitud y variedad que durante mi permanencia en el cargo. Había un hombre, especialmente, la observación de cuyo carácter me dio una nueva idea de talento. Sus dones fueron enfáticamente los de un hombre de negocios; rápido, agudo, de mente clara; con un ojo que veía a través de todas las perplejidades, y una facultad de arreglo que las hacía desaparecer, como agitando la varita de un encantador. Criado desde niño en la Aduana, era su propio campo de actividad; y las muchas complejidades de los negocios, tan molestas para el intruso, se presentaban ante él con la regularidad de un sistema perfectamente comprendido. En mi contemplación, se erguía como el ideal de su clase. Él era, de hecho, la Aduana en sí mismo; o, en todo caso, el resorte principal que mantenía en movimiento sus diversas ruedas giratorias; porque, en una institución como esta, donde sus funcionarios son nombrados para servir a su propio beneficio y conveniencia, y rara vez con una referencia principal a su idoneidad para el deber que deben realizar, deben buscar forzosamente en otra parte la destreza que no está en ellos. Así, por una necesidad inevitable, como un imán atrae las limaduras de acero, así nuestro hombre de negocios atrajo hacia sí las dificultades con las que todos se encontraban. Con una fácil condescendencia y amable tolerancia hacia nuestra estupidez, que, a su juicio, debe haber parecido poco menos que un crimen, él inmediatamente, con el simple toque de su dedo, haría que lo incomprensible fuera tan claro como la luz del día. Los mercaderes lo valoraban no menos que nosotros, sus amigos esotéricos. Su integridad era perfecta: era una ley de la naturaleza en él, más que una elección o un principio; ni puede ser otra que la condición principal de un intelecto tan notablemente claro y exacto como el suyo, ser honesto y regular en la administración[26] de asuntos Una mancha en su conciencia, en cuanto a cualquier cosa que entrase dentro del alcance de su vocación, perturbaría a tal hombre de la misma manera, aunque en un grado mucho mayor, que un error en el balance de una cuenta o en una tinta. mancha en la página justa de un libro de actas. Aquí, en una palabra, y es un caso raro en mi vida, me había encontrado con una persona completamente adaptada a la situación que tenía.

Tales eran algunas de las personas con las que ahora me encontraba conectado. Tomé en buena parte, a manos de la Providencia, que me arrojaron a una posición tan poco parecida a mis hábitos pasados, y me propuse seriamente sacar de ella cualquier beneficio que pudiera obtener. Después de mi compañerismo de trabajo duro y esquemas impracticables con los soñadores hermanos de Brook Farm; después de vivir durante tres años bajo la sutil influencia de un intelecto como el de Emerson; después de esos días salvajes y libres en el Assabeth, disfrutando de fantásticas especulaciones, junto a nuestro fuego de ramas caídas, con Ellery Channing; después de hablar con Thoreau sobre pinos y reliquias indias, en su ermita de Walden; después de volverse fastidioso por simpatía con el refinamiento clásico de la cultura de Hillard; después de quedar imbuido de sentimiento poético en la piedra del hogar de Longfellow;—llegó el momento, por fin, que debía ejercitar otras facultades de mi naturaleza y nutrirme con alimentos para los que hasta ahora había tenido poco apetito. Incluso el viejo inspector era deseable, como cambio de dieta, para un hombre que había conocido a Alcott. Lo considero como una evidencia, en alguna medida, de un sistema naturalmente bien equilibrado, y que no carece de ninguna parte esencial de una organización completa, que, con tales asociados para recordar, pudiera mezclarme al mismo tiempo con hombres de cualidades completamente diferentes, y Nunca murmures por el cambio.

La literatura, sus esfuerzos y objetos, eran ahora de poca importancia[27] a mi respecto. No me importaban, en este período, los libros; estaban separados de mí. La naturaleza, excepto la naturaleza humana, la naturaleza que se desarrolla en la tierra y el cielo, estaba, en un sentido, oculta para mí; y todo el deleite imaginativo, con el que había sido espiritualizado, desapareció de mi mente. Un don, una facultad si no se hubiera ido, estaba suspendida e inanimada dentro de mí. Habría habido algo triste, indescriptiblemente lúgubre, en todo esto, si no hubiera sido consciente de que dependía de mi propia elección recordar cualquier cosa valiosa del pasado. Podría ser cierto, de hecho, que esta era una vida que no podía ser vivida impunemente durante demasiado tiempo; de lo contrario, podría haberme hecho permanentemente diferente de lo que había sido sin transformarme en ninguna forma que valiera la pena tomar. Pero nunca lo consideré como algo más que una vida transitoria.

Mientras tanto, allí estaba yo, un Agrimensor de Hacienda, y, hasta donde he podido entender, tan buen Agrimensor como se necesita. Un hombre de pensamiento, fantasía y sensibilidad (si tuviera diez veces la proporción de esas cualidades del Agrimensor) puede, en cualquier momento, ser un hombre de negocios, si tan solo decide darse la molestia. Mis compañeros oficiales y los mercaderes y capitanes de mar con quienes mis deberes oficiales me ponían en relación de algún tipo, no me veían de otra manera, y probablemente no me conocían de otra manera. Ninguno de ellos, supongo, había leído nunca una página de mi redacción, o me habría importado un bledo más si las hubiera leído todas; ni habría arreglado el asunto, en lo más mínimo, si esas mismas páginas inútiles hubieran sido escritas con una pluma como la de Burns o la de Chaucer, cada uno de ellos.[28] quien fue oficial de aduanas en su época, al igual que yo. Es una buena lección, aunque a menudo puede ser difícil, para un hombre que ha soñado con la fama literaria y con hacerse un puesto entre los más importantes. dignatarios del mundo por tales medios, apartarse del estrecho círculo en el que se reconocen sus afirmaciones y descubrir cuán absolutamente desprovisto de significado, más allá de ese círculo, es todo lo que logra y todo lo que pretende. No sé si necesitaba especialmente la lección, ya sea en forma de advertencia o reprensión; pero, en cualquier caso, lo aprendí a fondo: me da placer reflexionar, ni la verdad, tal como llegó a mi percepción, me costó nunca una punzada, o requirió ser desechada en un suspiro. En cuanto a la charla literaria, es cierto, el oficial naval, un tipo excelente, quien asumió el cargo conmigo y se fue solo un poco más tarde, a menudo me involucraba en una discusión sobre uno u otro de sus temas favoritos, Napoleón o Shakespeare. También el empleado subalterno del Coleccionista —un joven caballero que, según se rumoreaba, ocasionalmente cubría una hoja de papel de carta del Tío Sam con lo que (a una distancia de unos pocos metros) se parecía mucho a la poesía— solía hablar de vez en cuando con yo de los libros, como asuntos con los que posiblemente podría estar versado. Esta fue mi relación sexual con todas las letras; y fue suficiente para mis necesidades. de vez en cuando cubría una hoja del papel de carta del Tío Sam con lo que (a la distancia de unas pocas yardas) se parecía mucho a la poesía, que de vez en cuando me hablaba de libros, como asuntos con los que posiblemente podría estar familiarizado. Esta fue mi relación sexual con todas las letras; y fue suficiente para mis necesidades. de vez en cuando cubría una hoja del papel de carta del Tío Sam con lo que (a la distancia de unas pocas yardas) se parecía mucho a la poesía, que de vez en cuando me hablaba de libros, como asuntos con los que posiblemente podría estar familiarizado. Esta fue mi relación sexual con todas las letras; y fue suficiente para mis necesidades.

Ya no buscaba ni me importaba que mi nombre fuera blasonado en el extranjero en las portadas, sonreí al pensar que ahora tenía otro tipo de moda. El rotulador de la Aduana lo imprimió, con estarcido y pintura negra, en sacos de pimienta, canastas de achiote, cajas de cigarros y fardos de toda clase de mercancías sujetas a impuestos, en testimonio de que estas mercancías habían pagado el impuesto y pasado regularmente por la oficina. Llevado en un vehículo tan extraño de la fama, un conocimiento de mi existencia, en la medida en que un[29] nombre lo transmite, fue llevado a donde nunca había estado antes y, espero, nunca volverá a ir.

Pero el pasado no estaba muerto. De vez en cuando, los pensamientos que habían parecido tan vitales y tan activos, pero que habían sido apaciguados con tanta tranquilidad, volvían a revivir. Una de las ocasiones más notables, cuando despertó en mí la costumbre de antaño, fue aquella en la que entra dentro de la ley del decoro literario ofrecer al público el esbozo que ahora estoy escribiendo.

En el segundo piso de la Aduana hay una gran sala, en la que el enladrillado y las vigas desnudas nunca han sido cubiertas con artesonado y yeso. El edificio, originalmente proyectado a una escala adaptada a la antigua empresa comercial del puerto, y con una idea de prosperidad posterior destinada a nunca realizarse, contiene mucho más espacio del que sus ocupantes saben qué hacer. Este espacioso salón, por lo tanto, sobre los apartamentos del Coleccionista, permanece sin terminar hasta el día de hoy y, a pesar de las viejas telarañas que festonean sus oscuras vigas, parece esperar aún el trabajo del carpintero y albañil. En un extremo de la habitación, en un hueco, había varios barriles, apilados unos sobre otros, que contenían fajos de documentos oficiales. Grandes cantidades de basura similar yacían pesadamente en el suelo. Era doloroso pensar cuántos días y semanas y meses y años de trabajo se habían desperdiciado en estos papeles mohosos, que ahora eran solo un estorbo en la tierra, y estaban escondidos en este rincón olvidado, para nunca más ser vistos por humanos. ojos. Pero, entonces, qué resmas de otros manuscritos —llenos no con la monotonía de las formalidades oficiales, sino con la idea de cerebros inventivos y la rica efusión de corazones profundos— habían caído igualmente en el olvido; y eso, además, sin que en su día sirvieran para nada, como lo habían hecho estos papeles amontonados, y —lo más triste de todo— sin qué resmas de otros manuscritos, llenos no de la monotonía de las formalidades oficiales, sino del pensamiento de los cerebros inventivos y la rica efusión de los corazones profundos, habían caído igualmente en el olvido; y eso, además, sin que en su día sirvieran para nada, como lo habían hecho estos papeles amontonados, y —lo más triste de todo— sin qué resmas de otros manuscritos, llenos no de la monotonía de las formalidades oficiales, sino del pensamiento de los cerebros inventivos y la rica efusión de los corazones profundos, habían caído igualmente en el olvido; y eso, además, sin que en su día sirvieran para nada, como lo habían hecho estos papeles amontonados, y —lo más triste de todo— sin[30] ¡comprando para sus escritores el cómodo sustento que los empleados de la Aduana habían ganado con estos inútiles rasguños de la pluma! Sin embargo, no del todo inútiles, tal vez, como materiales de la historia local. Aquí, sin duda, podrían descubrirse estadísticas del antiguo comercio de Salem y memoriales de sus principescos comerciantes: el viejo King Derby, el viejo Billy Gray, el viejo Simon Forrester y muchos otros magnates de su época; cuya cabeza empolvada, sin embargo, apenas estaba en la tumba, antes de que su montaña de riquezas comenzara a menguar. Los fundadores de la mayor parte de las familias que ahora componen la aristocracia de Salem pueden rastrearse aquí, desde los comienzos mezquinos y oscuros de su tráfico, en períodos generalmente muy posteriores a la Revolución, hasta lo que sus hijos consideran como mucho tiempo. rango establecido.

Antes de la Revolución hay escasez de registros; los primeros documentos y archivos de la Aduana, probablemente, fueron llevados a Halifax, cuando todos los funcionarios del Rey acompañaron al ejército británico en su huida de Boston. A menudo ha sido motivo de arrepentimiento para mí; porque, remontándose, quizás, a los días del Protectorado, esos papeles debieron contener muchas referencias a hombres olvidados o recordados, y a antiguas costumbres, que me habrían afectado con el mismo placer que cuando tomaba flecha india -cabezas en el campo cerca de Old Manse.

Pero, un día ocioso y lluvioso, tuve la fortuna de hacer un descubrimiento de poco interés. Hurgando y excavando en la basura amontonada en la esquina; desdoblando uno y otro documento, y leyendo los nombres de los barcos que hacía mucho tiempo se habían hundido en el mar o se habían podrido en los muelles, y los de los mercaderes, nunca oído hablar ahora en 'Change, ni muy fácilmente descifrable[31] en sus lápidas cubiertas de musgo; mirando tales asuntos con el interés entristecido, cansado, medio desganado, que otorgamos al cadáver de la actividad muerta, y ejerciendo mi imaginación, perezosa con poco uso, para levantar de estos huesos secos una imagen del aspecto más brillante de la ciudad vieja. , cuando la India era una región nueva, y sólo Salem conocía el camino hacia allí, puse por casualidad mi mano en un pequeño paquete, cuidadosamente envuelto en un trozo de pergamino amarillo antiguo. Este sobre tenía el aire de un registro oficial de un período muy lejano, cuando los empleados absorbían su caligrafia rígida y formal en materiales más sustanciales que en el presente. Había algo en él que avivó una curiosidad instintiva, y me hizo deshacer la burocracia descolorida que amarraba el paquete, con la sensación de que un tesoro saldría a la luz aquí. Al desdoblar los pliegues rígidos de la cubierta de pergamino, descubrí que se trataba de una comisión, con la mano y el sello de la gobernadora Shirley, a favor de un tal Jonathan Pue, como inspector de la Aduana de Su Majestad para el puerto de Salem, en la provincia de Massachusetts. Bahía. Recuerdo haber leído (probablemente en los Anales de Felt) un aviso del fallecimiento del Sr. Surveyor Pue, hace unos cuarenta años; e igualmente, en un periódico de los últimos tiempos, se relata el desenterramiento de sus restos en el pequeño cementerio de la iglesia de San Pedro, durante la renovación de dicho edificio. Nada, si recuerdo bien, quedó de mi respetado predecesor, excepto un esqueleto imperfecto, algunos fragmentos de ropa y una peluca de majestuoso frizz; que, a diferencia de la cabeza que una vez adornó, se encontraba en una conservación muy satisfactoria. Pero,[32]

Eran documentos, en definitiva, no oficiales, sino de carácter privado, o al menos escritos a título personal, y aparentemente de su puño y letra. Sólo podía explicar que estuvieran incluidos en el montón de madera de la Aduana por el hecho de que la muerte del señor Pue había ocurrido repentinamente; y que estos papeles, que probablemente guardaba en su escritorio oficial, nunca habían llegado a conocimiento de sus herederos, o se suponía que estaban relacionados con el negocio de los ingresos. En la transferencia de los archivos a Halifax, este paquete, que demostró no ser de interés público, se dejó atrás y permaneció sin abrir desde entonces.

El anciano agrimensor (supongo que en aquella época no lo molestaban demasiado los asuntos relacionados con su oficina) parece haber dedicado algunas de sus muchas horas libres a investigaciones como anticuario local y otras inquisiciones de naturaleza similar. Estos suministraban material para la pequeña actividad de una mente que, de otro modo, se habría carcomido por el óxido. Una parte de sus hechos, por cierto, me hizo un buen servicio en la preparación del artículo titulado “ Main Street”, incluido en el presente volumen. El resto tal vez pueda aplicarse a propósitos igualmente valiosos, en lo sucesivo; o no es imposible que se elaboren, en la medida de lo posible, en una historia regular de Salem, si mi veneración por la tierra natal alguna vez me impulsara a una tarea tan piadosa. Mientras tanto, estarán a las órdenes de cualquier caballero, inclinado y competente, para quitarme de las manos el trabajo inútil. Como disposición final, contemplo depositarlos en la Sociedad Histórica de Essex.

Pero el objeto que más me llamó la atención, en el misterioso paquete, fue cierto objeto de fina tela roja, muy gastado y descolorido. Había rastros de bordados de oro que, sin embargo, estaban muy deshilachados y desfigurados; para que ninguno, o muy[33] poco, del brillo quedo. Había sido labrado, como era fácil de percibir, con una maravillosa habilidad de costura; y la puntada (como me aseguran damas versadas en tales misterios) da testimonio de un arte ahora olvidado, que no se recuperará ni siquiera mediante el proceso de quitar los hilos. Este harapo de tela escarlata, porque el tiempo, el uso y una polilla sacrílega lo habían reducido a poco más que un harapo, después de un examen cuidadoso, asumió la forma de una letra. Era la letra A mayúscula. Mediante una medición precisa, cada miembro resultó tener exactamente tres pulgadas y cuarto de largo. Estaba destinado, sin duda, a ser una prenda de vestir ornamental; pero cómo se debía usar, o qué rango, honor y dignidad, en tiempos pasados, significaba por él, Era un enigma que (tan evanescentes son las modas del mundo en estos detalles) tenía pocas esperanzas de resolver. Y sin embargo, extrañamente me interesó. Mis ojos se fijaron en la vieja letra escarlata y no se desviaron. Ciertamente, había en él algún significado profundo, muy digno de interpretación, y que, por así decirlo, brotaba del símbolo místico, comunicándose sutilmente a mi sensibilidad, pero eludiendo el análisis de mi mente.

Mientras estaba así perplejo, y cavilando, entre otras hipótesis, si la carta no sería uno de esos adornos que los blancos solían inventar para quitar los ojos de los indios, me la puse sobre el pecho. Me pareció —el lector puede sonreír, pero no debe dudar de mi palabra— me pareció, entonces, que experimentaba una sensación no del todo física, pero casi, de calor abrasador; y como si la letra no fuera de tela roja, sino de hierro candente. Me estremecí e involuntariamente lo dejé caer al suelo.

En la contemplación absorbente de la letra escarlata, tuve[34] hasta ahora se había olvidado de examinar un pequeño rollo de papel sucio, alrededor del cual se había torcido. Ahora lo abrí y tuve la satisfacción de encontrar, registrada por la pluma del viejo agrimensor, una explicación razonablemente completa de todo el asunto. Había varias hojas de papel que contenían muchos detalles sobre la vida y la conversación de una tal Hester Prynne, que parecía haber sido un personaje bastante notable a los ojos de nuestros antepasados. Había florecido durante el período comprendido entre los primeros días de Massachusetts y el final del siglo XVII. Personas ancianas, vivas en la época del señor Agrimensor Pue, y de cuyo testimonio oral había hecho su narración, la recordaban, en su juventud, como una mujer muy vieja, pero no decrépita, de aspecto majestuoso y solemne. Había sido su hábito, desde una fecha casi inmemorial, andar por el campo como una especie de enfermera voluntaria, y haciendo cualquier bien misceláneo que pudiera; encargándose, asimismo, de dar consejos en todos los asuntos, especialmente en los del corazón; por lo cual, como inevitablemente debe hacerlo una persona de tales propensiones, se ganó de muchas personas la reverencia debida a un ángel, pero, me imagino, fue considerada por otros como una intrusa y una molestia. Indagando más en el manuscrito, encontré el registro de otros hechos y sufrimientos de esta mujer singular, para la mayoría de los cuales se remite al lector a la historia titulada “ se ganó de muchas personas la reverencia debida a un ángel, pero me imagino que otros la consideraron una intrusa y una molestia. Indagando más en el manuscrito, encontré el registro de otros hechos y sufrimientos de esta mujer singular, para la mayoría de los cuales se remite al lector a la historia titulada “ se ganó de muchas personas la reverencia debida a un ángel, pero me imagino que otros la consideraron una intrusa y una molestia. Indagando más en el manuscrito, encontré el registro de otros hechos y sufrimientos de esta mujer singular, para la mayoría de los cuales se remite al lector a la historia titulada “La letra escarlata ”; y debe tenerse muy en cuenta, que los hechos principales de esa historia están autorizados y autenticados por el documento del Sr. Agrimensor Pue. Los papeles originales, junto con la letra escarlata misma, una reliquia muy curiosa, todavía están en mi posesión, y se exhibirán libremente a cualquiera que, inducido por el gran interés de la narración, desee verlos. No debe entenderse que afirmo que, en el aderezo[35] recorriendo el cuento e imaginando los motivos y modos de pasión que influyeron en los personajes que aparecen en él, me he limitado invariablemente a los límites de la media docena de hojas de papel del viejo Surveyor. Por el contrario, me he permitido, en tales puntos, casi o en total tanta licencia como si los hechos hubieran sido enteramente de mi propia invención. Lo que defiendo es la autenticidad del esquema.

Este incidente volvió a mi mente, en cierto grado, a su vieja pista. Parecía haber aquí la base de un cuento. Me impresionó como si el anciano agrimensor, con su atuendo de cien años pasados ​​y con su peluca inmortal, que fue enterrada con él, pero no pereció en la tumba, me hubiera encontrado en la cámara desierta del Aduana. En su puerto estaba la dignidad de quien había llevado la comisión de Su Majestad, y que por lo tanto estaba iluminado por un rayo del esplendor que brillaba tan deslumbrante sobre el trono. ¡Qué diferente, ay! la mirada avergonzada de un funcionario republicano que, como servidor del pueblo, se siente inferior a los últimos y por debajo de los más bajos de sus amos. Con su propia mano fantasmal, la figura majestuosa pero oscuramente vista me había impartido el símbolo escarlata y el pequeño rollo del manuscrito explicativo. Con su propia voz fantasmal, me había exhortado, en la sagrada consideración de mi deber filial y reverencia hacia él, quien razonablemente podría considerarse mi antepasado oficial, a traer sus mohosas y apolilladas elucubraciones ante el público. “Haz esto”, dijo el fantasma del Sr. Surveyor Pue, asintiendo enfáticamente con la cabeza que se veía tan imponente dentro de su memorable peluca, “¡haz esto, y la ganancia será toda tuya! En breve lo necesitará; porque no es en vuestros días como en los míos, cuando el oficio de un hombre era un arrendamiento de por vida, y muchas veces asintiendo enfáticamente con la cabeza que se veía tan imponente dentro de su memorable peluca, “¡haz esto, y el beneficio será todo tuyo! En breve lo necesitará; porque no es en vuestros días como en los míos, cuando el oficio de un hombre era un arrendamiento de por vida, y muchas veces asintiendo enfáticamente con la cabeza que se veía tan imponente dentro de su memorable peluca, “¡haz esto, y el beneficio será todo tuyo! En breve lo necesitará; porque no es en vuestros días como en los míos, cuando el oficio de un hombre era un arrendamiento de por vida, y muchas veces[36] una reliquia ¡Pero te encargo que en este asunto de la anciana señora Prynne, des a la memoria de tu predecesor el crédito que le corresponde! Y le dije al fantasma del Sr. Surveyor Pue: “¡Lo haré!”

Por lo tanto, pensé mucho en la historia de Hester Prynne. Fue el tema de mis meditaciones durante muchas horas, mientras paseaba de un lado a otro de mi habitación, o atravesaba, con una repetición de cien veces, la larga extensión desde la puerta principal de la Aduana hasta la entrada lateral, y de regreso. Grandes eran el cansancio y la molestia del viejo inspector y de los pesadores y medidores, cuyo sueño se vio perturbado por el despiadado y prolongado trote de mis pasos que pasaban y volvían. Recordando sus propias costumbres anteriores, solían decir que el Agrimensor paseaba por el alcázar. Probablemente pensaron que mi único objetivo —y, de hecho, el único objetivo por el cual un hombre cuerdo podría ponerse en movimiento voluntario— era tener apetito para la cena. Y a decir verdad, un apetito, agudizado por el viento del este que generalmente soplaba a lo largo del pasaje, era el único resultado valioso de tanto infatigable ejercicio. Tan poco adaptado está el ambiente de una casa de aduanas a la delicada cosecha de fantasía y sensibilidad, que, si hubiera permanecido allí durante diez presidencias por venir, dudo que el cuento de "La letra escarlata" hubiera sido presentado alguna vez ante el ojo público. Mi imaginación era un espejo empañado. No reflejaría, o sólo con penumbra miserable, las figuras con que me esforcé por poblarla. Los personajes de la narración no se calentarían ni se volverían maleables por ningún calor que yo pudiera encender en mi forja intelectual. No aceptarían ni el resplandor de la pasión ni la ternura del sentimiento, sino que conservarían toda la rigidez de los muertos. fue el único resultado valioso de tanto ejercicio infatigable. Tan poco adaptado está el ambiente de una casa de aduanas a la delicada cosecha de fantasía y sensibilidad, que, si hubiera permanecido allí durante diez presidencias por venir, dudo que el cuento de "La letra escarlata" hubiera sido presentado alguna vez ante el ojo público. Mi imaginación era un espejo empañado. No reflejaría, o sólo con penumbra miserable, las figuras con que me esforcé por poblarla. Los personajes de la narración no se calentarían ni se volverían maleables por ningún calor que yo pudiera encender en mi fragua intelectual. No aceptarían ni el resplandor de la pasión ni la ternura del sentimiento, sino que conservarían toda la rigidez de los muertos. fue el único resultado valioso de tanto ejercicio infatigable. Tan poco adaptado está el ambiente de una casa de aduanas a la delicada cosecha de fantasía y sensibilidad, que, si hubiera permanecido allí durante diez presidencias por venir, dudo que el cuento de "La letra escarlata" hubiera sido presentado alguna vez ante el ojo público. Mi imaginación era un espejo empañado. No reflejaría, o sólo con penumbra miserable, las figuras con que me esforcé por poblarla. Los personajes de la narración no se calentarían ni se volverían maleables por ningún calor que yo pudiera encender en mi forja intelectual. No aceptarían ni el resplandor de la pasión ni la ternura del sentimiento, sino que conservarían toda la rigidez de los muertos. si hubiera permanecido allí durante diez presidencias aún por venir, dudo que la historia de “La letra escarlata” se hubiera presentado alguna vez ante la opinión pública. Mi imaginación era un espejo empañado. No reflejaría, o sólo con penumbra miserable, las figuras con que me esforcé por poblarla. Los personajes de la narración no se calentarían ni se volverían maleables por ningún calor que yo pudiera encender en mi fragua intelectual. No aceptarían ni el resplandor de la pasión ni la ternura del sentimiento, sino que conservarían toda la rigidez de los muertos. si hubiera permanecido allí durante diez presidencias aún por venir, dudo que la historia de “La letra escarlata” se hubiera presentado alguna vez ante el ojo público. Mi imaginación era un espejo empañado. No reflejaría, o sólo con penumbra miserable, las figuras con que me esforcé por poblarla. Los personajes de la narración no se calentarían ni se volverían maleables por ningún calor que yo pudiera encender en mi fragua intelectual. No aceptarían ni el resplandor de la pasión ni la ternura del sentimiento, sino que conservarían toda la rigidez de los muertos. Los personajes de la narración no se calentarían ni se volverían maleables por ningún calor que yo pudiera encender en mi forja intelectual. No aceptarían ni el resplandor de la pasión ni la ternura del sentimiento, sino que conservarían toda la rigidez de los muertos. Los personajes de la narración no se calentarían ni se volverían maleables por ningún calor que yo pudiera encender en mi fragua intelectual. No aceptarían ni el resplandor de la pasión ni la ternura del sentimiento, sino que conservarían toda la rigidez de los muertos.[37] cadáveres, y me miró fijamente a la cara con una mueca fija y espantosa de despectivo desafío. "¿Qué tienes que ver con nosotros?" esa expresión parecía decir. “¡El poco poder que una vez pudiste haber poseído sobre la tribu de las irrealidades se ha ido! Lo has cambiado por una miseria del oro público. ¡Ve, pues, y gana tu salario! En una palabra, las criaturas casi aletargadas de mi propia fantasía se burlaban de mí con imbecilidad, y no sin justa ocasión.

No fue sólo durante las tres horas y media que el Tío Sam reclamaba como su parte de mi vida diaria, que este miserable entumecimiento se apoderó de mí. Me acompañó en mis paseos a la orilla del mar y en mis paseos por el campo, cada vez que —lo cual era rara vez y de mala gana— me animaba a buscar ese encanto vigorizante de la Naturaleza, que solía darme tal frescura y actividad de pensamiento en el momento en que Crucé el umbral de la Old Manse. El mismo letargo, en cuanto a la capacidad para el esfuerzo intelectual, me acompañó a casa y me oprimió en la habitación que absurdamente denominé mi estudio. Tampoco me abandonó cuando, a altas horas de la noche, me senté en la sala desierta, iluminada sólo por el resplandor del fuego de carbón y la luna, esforzándome por representar escenas imaginarias que, al día siguiente,

Si la facultad imaginativa se negara a actuar en tal momento, bien podría considerarse un caso perdido. La luz de la luna, en una habitación familiar, cayendo tan blanca sobre la alfombra, y mostrando todas sus figuras tan claramente, haciendo cada objeto tan minuciosamente visible, pero tan diferente de la visibilidad de la mañana o del mediodía, es el medio más adecuado para un romance. escritor para familiarizarse con sus invitados ilusorios. Está el pequeño paisaje doméstico de la conocida[38] Departamento; las sillas, cada una con su individualidad separada; la mesa de centro, que sostiene un cesto de obra, un volumen o dos, y una lámpara apagada; el sofá; la librería; el cuadro en la pared; todos estos detalles, tan completamente vistos, están tan espiritualizados por la luz inusual, que parecen perder su sustancia actual y convertirse en cosas del intelecto. Nada es demasiado pequeño o demasiado insignificante para sufrir este cambio y adquirir así dignidad. el zapato de un niño; la muñeca, sentada en su carruaje de mimbre; el caballo de batalla; en una palabra, cualquier cosa que se haya usado o jugado durante el día, ahora está investida de una cualidad de extrañeza y lejanía, aunque todavía está casi tan vívidamente presente como a la luz del día. Así pues, el suelo de nuestra habitación familiar se ha convertido en un territorio neutral, a medio camino entre el mundo real y el país de las hadas, donde lo Real y lo Imaginario pueden encontrarse, y cada uno imbuirse de la naturaleza del otro. Los fantasmas podrían entrar aquí, sin asustarnos. Sería demasiado acorde con la escena excitar la sorpresa, si miráramos a nuestro alrededor y descubriéramos una forma amada, pero desaparecida, ahora sentada tranquilamente en un rayo de este mágico brillo de luna, con un aspecto que nos haría dudar si había regresado de lejos, o nunca se había movido de nuestra chimenea.

El fuego de carbón algo tenue tiene una influencia esencial para producir el efecto que describiría. Arroja su matiz discreto por toda la habitación, con un leve color rojizo en las paredes y el techo, y un brillo reflejado en el pulido de los muebles. Esta luz más cálida se mezcla con la fría espiritualidad de los rayos de luna y comunica, por así decirlo, un corazón y sensibilidades de ternura humana a las formas que convoca la fantasía. Los convierte de imágenes de nieve en hombres y mujeres. Al mirar el espejo, contemplamos, en lo más profundo[39] su borde embrujado: el resplandor ardiente de la antracita medio extinguida, los blancos rayos de luna en el suelo y una repetición de todos los destellos y sombras de la imagen, con un alejamiento más de lo real y más cercano a la imaginación. Entonces, a tal hora, y con esta escena delante de él, si un hombre, sentado completamente solo, no puede soñar cosas extrañas y hacer que parezcan verdad, nunca necesita tratar de escribir romances.

Pero, para mí, durante toda mi experiencia en la Aduana, la luz de la luna y la luz del sol, y el resplandor de la luz del fuego, fueron iguales en mi consideración; y ninguno de ellos sirvió ni un ápice más que el centelleo de una vela de sebo. Toda una clase de susceptibilidades y un don relacionado con ellas, sin gran riqueza ni valor, pero lo mejor que tenía, se me fue.

Sin embargo, creo que si hubiera intentado un orden diferente de composición, mis facultades no habrían sido tan inútiles e ineficaces. Me hubiera podido contentar, por ejemplo, con escribir las narraciones de un veterano capitán de navío, uno de los Inspectores, a quien sería muy desagradecido no mencionar, ya que apenas pasaba un día sin que me provocara la risa y la admiración por sus maravillosas dotes de narrador. Si hubiera podido conservar la fuerza pintoresca de su estilo y el colorido humorístico que la naturaleza le enseñó a poner sobre sus descripciones, el resultado, creo sinceramente, habría sido algo nuevo en la literatura. O podría haber encontrado fácilmente una tarea más seria. Fue una locura, con la materialidad de esta vida diaria presionándome tan intrusivamente, intentar lanzarme de regreso a otra era; o insistir en crear la apariencia de un mundo a partir de la materia aérea, cuando, en cada momento, la belleza impalpable de mi pompa de jabón se rompía por el rudo contacto de alguna circunstancia real. El esfuerzo más sabio sería[40] han sido, para difundir el pensamiento y la imaginación a través de la sustancia opaca de hoy, y así convertirla en una transparencia brillante; espiritualizar la carga que empezaba a pesar tanto; buscar, resueltamente, el valor verdadero e indestructible que yacía oculto en los incidentes insignificantes y fastidiosos, y en los caracteres ordinarios, con los que ahora estaba familiarizado. La culpa fue mía. La página de la vida que se extendía ante mí parecía aburrida y común, solo porque no había comprendido su importancia más profunda. Allí estaba un libro mejor que el que jamás escribiré; hoja tras hoja se me presentaba, tal como fue escrita por la realidad de la hora fugaz, y se desvanecía tan rápido como se escribe, sólo porque mi cerebro necesitaba la perspicacia y mi mano la astucia para transcribirla. En algún día futuro, puede ser,

Estas percepciones han llegado demasiado tarde. En ese momento, solo era consciente de que lo que una vez hubiera sido un placer ahora era un trabajo sin esperanza. No había ocasión de quejarse mucho de este estado de cosas. Había dejado de ser un escritor de cuentos y ensayos bastante malos para convertirme en un inspector de aduanas bastante bueno. Eso fue todo. Pero, sin embargo, es cualquier cosa menos agradable ser perseguido por la sospecha de que el intelecto de uno se está agotando; o exhalando, sin tu conciencia, como el éter de una redoma; para que, en cada mirada, encuentres un residuo más pequeño y menos volátil. De hecho no podía haber duda; y, examinándome a mí mismo ya otros, llegué a conclusiones, en referencia al efecto de la función pública sobre el carácter, no muy favorables al modo de vida en cuestión. De alguna otra forma, tal vez, De ahora en adelante puedo desarrollar estos efectos. Baste decir aquí que un oficial de la Aduana, de[41] larga permanencia, difícilmente puede ser un personaje muy loable o respetable, por muchas razones; uno de ellos, la tenencia por la cual ocupa su puesto, y otro, la naturaleza misma de su negocio, el cual, aunque confío en que sea honesto, es de tal clase que no participa en el esfuerzo unido de la humanidad. .

Un efecto, que creo que se puede observar, más o menos, en cada individuo que ha ocupado el cargo, es que, mientras se apoya en el brazo poderoso de la República, su propia fuerza se aparta de él. Pierde, en una medida proporcionada a la debilidad o fuerza de su naturaleza original, la capacidad de sustentarse a sí mismo. Si posee una cantidad inusual de energía nativa, o la magia enervante del lugar no opera demasiado sobre él, sus poderes perdidos pueden ser redimibles. El oficial expulsado, afortunado por el desagradable empujón que lo envía antes de tiempo, a luchar en medio de un mundo en lucha, puede volver a sí mismo y convertirse en todo lo que ha sido. Pero esto rara vez sucede. Por lo general, se mantiene firme el tiempo suficiente para su propia ruina, y luego es expulsado, con los tendones desquiciados, tambalearse por el difícil sendero de la vida como mejor pueda. Consciente de su propia debilidad, de que su acero templado y su elasticidad se han perdido, siempre mira con nostalgia a su alrededor en busca de apoyo externo a sí mismo. Su penetrante y continua esperanza, una alucinación que, frente a todo desánimo y haciendo caso omiso de las imposibilidades, lo persigue mientras vive y, me imagino, como los dolores convulsivos del cólera, lo atormenta por un breve espacio de tiempo después de la muerte. —es, que finalmente, y en no mucho tiempo, por alguna feliz coincidencia de circunstancias, será restituido a su cargo. Esta fe, más que cualquier otra cosa, roba la médula y la disponibilidad de cualquier empresa que sueñe con emprender. ¿Por qué debería trabajar y afanarse, y estar en tal - siempre después mira con añoranza a su alrededor en busca de apoyo externo a sí mismo. Su penetrante y continua esperanza, una alucinación que, frente a todo desánimo y haciendo caso omiso de las imposibilidades, lo persigue mientras vive y, me imagino, como los dolores convulsivos del cólera, lo atormenta por un breve espacio de tiempo después de la muerte. —es, que finalmente, y en no mucho tiempo, por alguna feliz coincidencia de circunstancias, será restituido a su cargo. Esta fe, más que cualquier otra cosa, roba la médula y la disponibilidad de cualquier empresa que sueñe con emprender. ¿Por qué debería trabajar y afanarse, y estar en tal - siempre después mira con añoranza a su alrededor en busca de apoyo externo a sí mismo. Su penetrante y continua esperanza, una alucinación que, frente a todo desánimo y haciendo caso omiso de las imposibilidades, lo persigue mientras vive y, me imagino, como los dolores convulsivos del cólera, lo atormenta por un breve espacio de tiempo después de la muerte. —es, que finalmente, y en no mucho tiempo, por alguna feliz coincidencia de circunstancias, será restituido a su cargo. Esta fe, más que cualquier otra cosa, roba la médula y la disponibilidad de cualquier empresa que sueñe con emprender. ¿Por qué debería trabajar y afanarse, y estar en tal lo persigue mientras vive, y me imagino que, como los dolores convulsivos del cólera, lo atormenta por un breve espacio de tiempo después de la muerte, es que finalmente, y en poco tiempo, por alguna feliz coincidencia de circunstancias, será restaurado a la oficina Esta fe, más que cualquier otra cosa, roba la médula y la disponibilidad de cualquier empresa que sueñe con emprender. ¿Por qué debería trabajar y afanarse, y estar en tal lo persigue mientras vive, y me imagino que, como los dolores convulsivos del cólera, lo atormenta por un breve espacio de tiempo después de la muerte, es que finalmente, y en poco tiempo, por alguna feliz coincidencia de circunstancias, será restaurado a la oficina Esta fe, más que cualquier otra cosa, roba la médula y la disponibilidad de cualquier empresa que sueñe con emprender. ¿Por qué debería trabajar y afanarse, y estar en tal[42] mucho trabajo para levantarse del lodo, cuando, dentro de poco, el fuerte brazo de su Tío lo levantará y lo sostendrá? ¿Por qué iba a trabajar aquí para ganarse la vida, o ir a buscar oro a California, cuando está tan pronto a ser feliz, a intervalos mensuales, con un montoncito de monedas relucientes del bolsillo de su tío? Es tristemente curioso observar cuán leve sabor a oficio basta para infectar a un pobre tipo con esta singular enfermedad. El oro del Tío Sam —sin faltarle el respeto al digno anciano— tiene, a este respecto, una cualidad de encantamiento como la del salario del diablo. Quienquiera que lo toque debe mirar bien a sí mismo, o puede encontrar que el trato va en su contra, involucrando, si no su alma, muchos de sus mejores atributos; su fuerza robusta, su coraje y constancia, su verdad, su confianza en sí mismo,

¡Aquí había una hermosa perspectiva en la distancia! No es que el Agrimensor se llevara la lección a sí mismo, o admitiera que podría ser tan completamente deshecho, ya sea por continuar en el cargo o ser expulsado. Sin embargo, mis reflexiones no fueron las más cómodas. Empecé a ponerme melancólico e inquieto; hurgando continuamente en mi mente, para descubrir cuáles de sus pobres propiedades se habían ido, y qué grado de detrimento ya se había acumulado en el resto. Traté de calcular cuánto tiempo más podría permanecer en la Aduana y, sin embargo, salir como un hombre. Para confesar la verdad, era mi mayor aprensión, ya que nunca sería una medida de política expulsar a un individuo tan callado como yo, y no siendo la naturaleza de un funcionario público renunciar, era mi principal problemas, por lo tanto, que probablemente me volvería gris y decrépito en la Agrimensura, y convertirse en otro animal como el viejo Inspector. ¿No podría ser así?[43] en el tedioso lapso de la vida oficial que me aguardaba, esté finalmente conmigo como lo fue con este venerable amigo, para hacer de la hora de la comida el núcleo del día, y para pasar el resto de él, como pasa un perro viejo. ¿dormido al sol o a la sombra? ¡Una triste mirada hacia el futuro, para un hombre que sintió que la mejor definición de la felicidad era vivir en toda la gama de sus facultades y sensibilidades! Pero, todo este tiempo, me estaba dando una alarma muy innecesaria. La providencia había meditado para mí cosas mejores de las que yo podía imaginar para mí mismo.

Un acontecimiento notable del tercer año de mi agrimensura—para adoptar el tono de “P. P.”—fue la elección del General Taylor a la Presidencia. Es esencial, a fin de formar una estimación completa de las ventajas de la vida oficial, ver al titular en el momento de la llegada de una administración hostil. Su posición es entonces una de las más singularmente fastidiosas, y, en cada contingencia, desagradable, que un desdichado mortal pueda ocupar; rara vez con una alternativa de bien, en cualquier lado, aunque lo que se le presenta como el peor evento puede muy probablemente ser el mejor. Pero es una experiencia extraña, para un hombre de orgullo y sensibilidad, saber que sus intereses están bajo el control de individuos que ni lo aman ni lo comprenden, y por quienes, ya que uno u otro debe suceder necesariamente, él preferiría ser perjudicado que obligado. Extraño, también, para quien ha mantenido la calma durante toda la contienda, ¡observar la sed de sangre que se desarrolla en la hora del triunfo, y ser consciente de que él mismo está entre sus objetos! Hay pocos rasgos más feos de la naturaleza humana que esta tendencia, que ahora observé en hombres no peores que sus vecinos, a volverse crueles, simplemente porque poseían el poder de infligir daño. Si[44] la guillotina, aplicada a los funcionarios públicos, fuera un hecho literal en lugar de una de las metáforas más adecuadas, creo sinceramente que los miembros activos del partido victorioso estaban lo suficientemente emocionados como para cortarnos la cabeza a todos y tener gracias al cielo por la oportunidad! Me parece, que he sido un observador tranquilo y curioso, tanto en la victoria como en la derrota, que este espíritu feroz y amargo de malicia y venganza nunca ha distinguido los muchos triunfos de mi propio partido como lo hizo ahora con el de los whigs. Los demócratas toman los cargos, por regla general, porque los necesitan, y porque la práctica de muchos años ha hecho de ella la ley de la guerra política, la cual, a menos que se proclame un sistema diferente, sería debilidad y cobardía murmurar. Pero el largo hábito de la victoria los ha hecho generosos. Saben sobrar, cuando ven ocasión; y cuando golpean, el hacha puede estar afilada, en verdad, pero su filo rara vez está envenenado con mala voluntad; ni es su costumbre patear ignominiosamente la cabeza que acaban de cortar.

En resumen, por desagradable que fuera mi situación, en el mejor de los casos, vi muchas razones para felicitarme a mí mismo de estar en el lado perdedor, en lugar del triunfante. Si hasta ahora no había sido uno de los partidarios más acérrimos, ahora, en esta temporada de peligro y adversidad, comencé a ser muy consciente de cuál era mi predilección; tampoco fue sin algo así como pesar y vergüenza, que, de acuerdo con un cálculo razonable de posibilidades, vi que mi propia perspectiva de conservar el cargo era mejor que la de mis hermanos demócratas. Pero, ¿quién puede ver una pulgada en el futuro, más allá de su nariz? ¡Mi propia cabeza fue la primera que cayó!

El momento en que la cabeza de un hombre se cae es rara vez o nunca,[45] Me inclino a pensar, precisamente, lo más agradable de su vida. Sin embargo, como la mayor parte de nuestras desgracias, aun una contingencia tan grave trae consigo su remedio y consuelo, si el que sufre hace lo mejor, y no lo peor, del accidente que le ha sobrevenido. En mi caso particular, los temas de consuelo estaban al alcance de la mano y, de hecho, se habían sugerido a mis meditaciones mucho tiempo antes de que fuera necesario usarlos. En vista de mi anterior cansancio en el cargo y de los vagos pensamientos de resignación, mi fortuna se parecía un poco a la de una persona que debería tener la idea de suicidarse y, aunque más allá de sus esperanzas, encontraría la buena suerte de ser asesinado. En la Aduana, como antes en la Vieja Rectoría, había pasado tres años; un plazo lo suficientemente largo como para descansar un cerebro cansado; el tiempo suficiente para romper con los viejos hábitos intelectuales y dar cabida a otros nuevos; el tiempo suficiente, y demasiado, para haber vivido en un estado antinatural, haciendo lo que realmente no era de beneficio ni placer para ningún ser humano, y absteniéndose de un trabajo que, al menos, habría calmado un impulso inquieto en mí. Luego, además, en lo que respecta a su expulsión sin ceremonias, el difunto Surveyor no estaba del todo disgustado de ser reconocido por los Whigs como un enemigo; ya que su inactividad en los asuntos políticos, su tendencia a vagar, a su antojo, en ese campo amplio y tranquilo donde toda la humanidad puede encontrarse, en lugar de limitarse a esos caminos angostos donde los hermanos de la misma casa deben divergir unos de otros, lo había hecho algunas veces. es cuestionable con sus hermanos demócratas si él era un amigo. Ahora, después de haber ganado la corona del martirio (aunque ya no tenía una cabeza sobre la cual usarla), el punto podría considerarse resuelto. Finalmente, por poco heroico que fuera, parecía más decoroso ser derrocado en la caída del partido con[46] que se había contentado con permanecer en pie, en lugar de permanecer como un superviviente desolado, cuando caían tantos hombres más dignos; y, finalmente, después de subsistir durante cuatro años a merced de una administración hostil, verse obligado a definir su posición nuevamente y reclamar la merced aún más humillante de una amiga.

Mientras tanto, la prensa se había hecho cargo de mi asunto y me mantuvo, durante una semana o dos, corriendo a través de las publicaciones públicas, en mi estado decapitado, como el Jinete sin cabeza de Irving; espantoso y sombrío, y deseando ser enterrado, como debería ser un hombre políticamente muerto. Tanto para mi yo figurativo. El verdadero ser humano, todo este tiempo, con la cabeza segura sobre los hombros, había llegado a la cómoda conclusión de que todo era para bien; y, haciendo una inversión en tinta, papel y plumas de acero, había abierto su escritorio en desuso hacía mucho tiempo, y era de nuevo un hombre de letras.

Ahora fue cuando entraron en juego las elucubraciones de mi antiguo predecesor, el Sr. Surveyor Pue. Oxidado por una larga inactividad, se necesitaba un poco de espacio antes de que mi maquinaria intelectual pudiera ponerse a trabajar en la historia, con un efecto satisfactorio en algún grado. Aun así, aunque mis pensamientos estaban finalmente muy absortos en la tarea, tiene, a mis ojos, un aspecto severo y sombrío; demasiado descontento por la luz del sol afable; muy poco aliviado por las influencias tiernas y familiares que suavizan casi todas las escenas de la naturaleza y la vida real y, sin duda, deberían suavizar cada imagen de ellas. Este efecto poco cautivador tal vez se deba al período de revolución apenas consumada, y de agitación aún hirviente, en el que se formó la historia. No es indicación, sin embargo, de una falta de alegría en la mente del escritor; porque era más feliz,[47] había dejado la vieja rectoría. Algunos de los artículos más breves, que contribuyen a formar el volumen, también han sido escritos después de mi retiro involuntario de los trabajos y honores de la vida pública, y el resto se extrae de anuarios y revistas de fecha tan antigua que han dado la vuelta al mundo. círculo, y volver a la novedad de nuevo.[1] Manteniendo la metáfora de la guillotina política, el conjunto puede considerarse como los Papeles póstumos de un agrimensor decapitado ; y el esbozo que ahora estoy cerrando, si es demasiado autobiográfico para que una persona modesta lo publique en vida, se disculpará fácilmente en un caballero que escribe desde el más allá. ¡La paz sea con todo el mundo! ¡Mi bendición para mis amigos! ¡Mi perdón a mis enemigos! ¡Porque estoy en el reino de la quietud!

[1]Al momento de escribir este artículo, el autor tenía la intención de publicar, junto con “La letra escarlata”, varios cuentos y bocetos más breves. Estos se ha considerado aconsejable diferir.

La vida de la Aduana yace como un sueño detrás de mí. El viejo inspector, que, dicho sea de paso, lamento decirlo, fue atropellado y muerto por un caballo, hace algún tiempo; de lo contrario, ciertamente habría vivido para siempre, él y todos esos otros personajes venerables que se sentaron con él en el recibo de la costumbre, no son más que sombras a mi vista; imágenes de cabeza blanca y arrugada, con las que mi fantasía solía jugar, y ahora ha desechado para siempre. Los comerciantes, Pingree, Phillips, Shepard, Upton, Kimball, Bertram, Hunt, estos y muchos otros nombres, que me resultaron tan familiares hace seis meses, estos hombres de tráfico, que parecían ocupar tanto una posición importante en el mundo, ¡cuán poco tiempo ha requerido desconectarme de todos ellos, no sólo en acto, sino en el recuerdo! Es con un esfuerzo que recuerdo las figuras y denominaciones de estos pocos. Pronto,[48] del mismo modo, mi antigua ciudad natal se cernirá sobre mí a través de la neblina de la memoria, una niebla se cernirá sobre ella y alrededor de ella; como si no fuera una porción de la tierra real, sino un pueblo cubierto de vegetación en la tierra de las nubes, con solo habitantes imaginarios para poblar sus casas de madera, y caminar por sus callejuelas hogareñas, y la prolijidad poco pintoresca de su calle principal. En adelante deja de ser una realidad de mi vida. Soy ciudadano de otro lugar. Mis buenos ciudadanos no se arrepentirán mucho de mí; porque —aunque ha sido un objeto tan preciado como cualquier otro, en mis esfuerzos literarios, tener alguna importancia a sus ojos y ganarme un grato recuerdo en esta morada y lugar de entierro de tantos de mis antepasados— nonunca ha sido, para mí, la atmósfera genial que requiere un literato para madurar la mejor cosecha de su mente. Lo haré mejor entre otras caras; y estos familiares, no hace falta decirlo, lo harán igual de bien sin mí.

Sin embargo, puede ser, ¡oh, pensamiento arrebatador y triunfante!, que los bisnietos de la raza actual piensen a veces con bondad en el escritorzuelo de los días pasados, cuando el anticuario de los días venideros, entre los sitios memorables de la ciudad historia, señalará la localidad de The Town Pump !

[49]

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[51]

La letra escarlata.

YO.

LA PUERTA DE LA PRISIÓN.

UNA MULTITUD de hombres barbudos, vestidos con ropas de colores tristes y sombreros grises de copa alta, entremezclados con mujeres, algunas encapuchadas y otras con la cabeza descubierta, se reunieron frente a un edificio de madera, cuya puerta estaba fuertemente enmaderada de roble. y tachonado con clavos de hierro.

Los fundadores de una nueva colonia, cualquiera que sea la utopía de la virtud y la felicidad humanas que puedan proyectar originalmente, han reconocido invariablemente entre sus necesidades prácticas más tempranas el asignar una porción del suelo virgen como cementerio y otra porción como sitio para una prisión. De acuerdo con esta regla, se puede suponer con seguridad que los antepasados[52] de Boston habían construido la primera prisión en algún lugar de las cercanías de Cornhill, casi tan oportunamente como señalaron el primer cementerio, en el lote de Isaac Johnson, y alrededor de su tumba, que posteriormente se convirtió en el núcleo de todos los sepulcros congregados. en el antiguo cementerio de King's Chapel. Cierto es que, unos quince o veinte años después del asentamiento del pueblo, la cárcel de madera ya estaba marcada con manchas de tiempo y otros indicios de la edad, lo que daba un aspecto aún más oscuro a su frente lúgubre y cejijunto. El óxido del pesado trabajo de hierro de la puerta de roble parecía más antiguo que cualquier otra cosa en el Nuevo Mundo. Como todo lo relacionado con el crimen, parecía no haber conocido nunca una época juvenil. Delante de este feo edificio, y entre él y las huellas de las ruedas de la calle, había una parcela de hierba, mucho cubierto de bardana, pigweed, manzano-perú y una vegetación tan antiestética, que evidentemente encontró algo agradable en el suelo que tan temprano había dado la flor negra de la sociedad civilizada, una prisión. Pero a un lado del portal, y enraizado casi en el umbral, había un rosal silvestre, cubierto, en este mes de junio, de sus delicadas gemas, que cabría imaginar ofreciendo su fragancia y frágil belleza al prisionero como entró, y al criminal condenado cuando salió a su destino, en señal de que el corazón profundo de la Naturaleza podía compadecerse y ser amable con él.

Este rosal, por una extraña casualidad, se ha mantenido vivo en la historia; pero si simplemente había sobrevivido en el viejo y severo desierto, tanto tiempo después de la caída de los gigantescos pinos y robles que originalmente lo ensombrecían, o si, como existe una buena autoridad para creer, había brotado bajo los pasos del Saint Ann Hutchinson, cuando entró por la puerta de la prisión, no nos encargaremos de determinar. Al encontrarlo tan directamente en el umbral de nuestra narrativa, que ahora está a punto de[53] desde ese portal desfavorable, difícilmente podríamos hacer otra cosa que arrancar una de sus flores y presentársela al lector. Puede servir, esperemos, para simbolizar alguna dulce flor moral, que puede encontrarse a lo largo del camino, o para aliviar el oscurecido final de una historia de fragilidad y dolor humanos.

[54]

II.

EL MERCADO.

ÉLuna parcela de hierba delante de la cárcel, en Prison Lane, cierta mañana de verano, hace no menos de dos siglos, estaba ocupada por un número bastante grande de habitantes de Boston; todos con los ojos fijos en la puerta de roble con abrazaderas de hierro. Entre cualquier otra población, o en un período posterior de la historia de Nueva Inglaterra, la torva rigidez que petrificaba las fisonomías barbudas de esta buena gente habría augurado algún asunto terrible entre manos. Podría haber presagiado nada menos que la ejecución anticipada de algún culpable destacado, sobre quien la sentencia de un tribunal legal no había hecho más que confirmar el veredicto del sentimiento público. Pero, en esa temprana severidad del carácter puritano, una inferencia de este tipo no podría extraerse tan indudablemente. Pudiera ser que un siervo perezoso, o un niño infiel, a quien sus padres habían entregado a la autoridad civil, debía ser corregido en el poste de flagelación. Podría ser que un antinomiano, un cuáquero u otro religioso heterodoxo fuera azotado fuera de la ciudad, o un indio ocioso y vagabundo, a quien[55] el agua-fuego del hombre blanco había alborotado por las calles, debía ser conducido a rayas hacia la sombra del bosque. También podría ser que una bruja, como la anciana señora Hibbins, la amargada viuda del magistrado, muriera en la horca. En cualquier caso, hubo mucho de la misma solemnidad de comportamiento por parte de los espectadores; como correspondía a un pueblo en el que la religión y la ley eran casi idénticas, y en cuyo carácter ambas estaban tan profundamente fusionadas, que los actos de disciplina pública más leves y más severos se convertían por igual en venerables y terribles. Escasa, en verdad, y fría era la simpatía que un transgresor podría esperar de tales espectadores, en el patíbulo. Por otra parte, una pena que, en nuestros días, inferiría un grado de burla, infamia y ridículo,

Fue una circunstancia a tener en cuenta, en la mañana de verano en que nuestra historia comienza su curso, que las mujeres, de las cuales había varias en la multitud, parecían tener un interés peculiar en cualquier imposición penal que pudiera esperarse. La época no tenía tanto refinamiento que cualquier sentimiento de impropiedad impidiera a los que llevaban enaguas y faldas salir a la calle y meter a sus personas no insignificantes, si la ocasión lo permitía, en la multitud más cercana al patíbulo en una ejecución. Moralmente, así como materialmente, había una fibra más tosca en aquellas esposas y doncellas de antigua cuna y crianza inglesas, que en sus bellos descendientes, separados de ellos por una serie de seis o siete generaciones; porque, a lo largo de esa cadena de ascendencia, cada madre sucesiva ha transmitido a su hijo una flor más débil,[56] fuerza y ​​solidez, que la suya propia. Las mujeres que ahora estaban de pie junto a la puerta de la prisión se encontraban a menos de medio siglo del período en que Elizabeth, con apariencia de hombre, había sido la representante no del todo inadecuada del sexo. Eran sus compatriotas; y la carne y la cerveza de su tierra natal, con una dieta moral no un ápice más refinada, entraban en gran parte en su composición. El brillante sol de la mañana, por lo tanto, brillaba sobre los hombros anchos y los bustos bien desarrollados, y sobre las mejillas redondas y rubicundas, que habían madurado en la lejana isla y apenas habían palidecido o adelgazado en la atmósfera de Nueva Inglaterra. Había, además, una audacia y rotundidad de discurso entre estas matronas, como parecía ser la mayoría de ellas, que nos sorprendería en la actualidad, ya sea con respecto a su significado o su volumen de tono.

—Buenas esposas —dijo una dama de cincuenta años y facciones duras—, les diré algo de lo que pienso. Sería de gran interés para el público que nosotras, las mujeres, siendo de edad madura y miembros de la iglesia de buena reputación, pudiéramos manejar a malhechores como Hester Prynne. ¿Qué pensáis vosotros, chismosos? Si la desvergonzada se presentara para el juicio ante nosotros cinco, que ahora estamos aquí juntos, ¿saldría con una sentencia como la que han dictado los magistrados adoradores? ¡Cásate, no lo creo!

“La gente dice”, dijo otro, “que el reverendo maestro Dimmesdale, su piadoso pastor, se toma muy en serio que tal escándalo haya caído sobre su congregación”.

-Los magistrados son caballeros temerosos de Dios, pero demasiado misericordiosos, eso es una verdad -añadió una tercera matrona otoñal. “Como mínimo, deberían haber puesto la marca de un hierro candente en la frente de Hester Prynne. Madam Hester se habría estremecido ante eso, lo garantizo. Pero ella, el equipaje travieso, pequeño[57] ¡Le importará lo que le pongan al corpiño de su vestido! ¡Pues, mire, ella puede cubrirlo con un broche, o un adorno pagano similar, y así caminar por las calles tan valiente como siempre!

—Ah, pero —intervino, más suavemente, una joven esposa, que llevaba a un niño de la mano—, que cubra la marca como quiera, la punzada estará siempre en su corazón.

“¿De qué hablamos de marcas y marcas, ya sea en el corpiño de su vestido o en la carne de su frente?” —exclamó otra mujer, la más fea y la más despiadada de estos jueces autoconstituidos. “Esta mujer nos ha avergonzado a todos y debería morir. ¿No hay ley para ello? Verdaderamente, lo hay, tanto en la Escritura como en el libro de estatutos. ¡Entonces que los magistrados, que lo han hecho sin efecto, se agradezcan si sus propias esposas e hijas se extravían!

“Ten piedad de nosotros, buena esposa”, exclamó un hombre entre la multitud, “¿no hay virtud en la mujer, excepto la que brota de una sana[58] miedo a la horca? ¡Esa es la palabra más difícil todavía! ¡Silencio, ahora, chismes! porque la cerradura está girando en la puerta de la prisión, y aquí viene la propia señora Prynne.

Al abrirse la puerta de la cárcel desde adentro, apareció, en primer lugar, como una sombra negra que emerge a la luz del sol, la presencia sombría y espeluznante del alcaide del pueblo, con una espada a su lado, y su bastón de mando. en su mano. Este personaje prefiguraba y representaba en su aspecto toda la sombría severidad del código de leyes puritano, que le correspondía administrar en su aplicación final y más cercana al ofensor. Extendiendo el bastón oficial en su mano izquierda, puso la derecha sobre el hombro de una mujer joven, a quien así atrajo; hasta que, en el umbral de la puerta de la prisión, ella lo repelió, con una acción marcada con natural dignidad y fuerza de carácter, y salió al aire libre, como por su propia voluntad. Llevaba en sus brazos a un niño, un bebé de unos tres meses, que guiñó un ojo y apartó su carita de la demasiado viva luz del día; porque su existencia, hasta ahora, lo había llevado a familiarizarse solo con el crepúsculo gris de una mazmorra u otro oscuro departamento de la prisión.

Cuando la joven, la madre de este niño, se reveló completamente ante la multitud, pareció ser su primer impulso estrechar al niño contra su pecho; no tanto por un impulso de afecto maternal, como para que pudiera ocultar cierta prenda, que estaba labrada o abrochada en su vestido. En un momento, sin embargo, juzgando sabiamente que una muestra de su vergüenza serviría muy poco para ocultar otra, tomó al bebé en su brazo y, con un rubor ardiente y, sin embargo, una sonrisa altiva y una mirada que no sería avergonzada, miró a su alrededor, a la gente del pueblo y a los vecinos. En el pecho de su vestido,[59] en fina tela roja, rodeada de un elaborado bordado y fantásticas florituras de hilo de oro, aparecía la letra A. Estaba tan artísticamente hecha, y con tanta fertilidad y espléndida exuberancia de fantasía, que tuvo todo el efecto de una última y decoración adecuada a la ropa que vestía; y que era de un esplendor acorde con el gusto de la época, pero mucho más allá de lo permitido por las normas suntuarias de la colonia.

La joven era alta, con una figura de perfecta elegancia a gran escala. Tenía cabellos oscuros y abundantes, tan lustrosos que despedían los rayos del sol con un destello, y un rostro que, además de ser hermoso por la regularidad de sus facciones y la riqueza de la tez, tenía la majestuosidad propia de una frente marcada y unos profundos ojos negros. Era como una dama, también, a la manera de la gentileza femenina de aquellos días; caracterizado por un cierto estado y dignidad, más que por la gracia delicada, evanescente e indescriptible, que ahora se reconoce como su indicación. Y Hester Prynne nunca había parecido más dama, en la interpretación antigua del término, que cuando salía de la prisión. Aquellos que la habían conocido antes, y habían esperado verla oscurecida y oscurecida por una nube desastrosa, estaban asombrados, e incluso sobresaltados, percibir cómo resplandecía su hermosura, y aureolaba la desdicha y la ignominia en que la envolvía. Puede ser cierto que, para un observador sensible, haya algo exquisitamente doloroso en ello. Su atuendo, que, de hecho, había confeccionado para la ocasión en la prisión y había modelado mucho según su propia imaginación, parecía expresar la actitud de su espíritu, la desesperada temeridad de su humor, por su peculiaridad salvaje y pintoresca. Pero el punto que atrajo todas las miradas, y, por así decirlo, transfiguró al portador, así que parecía expresar la actitud de su espíritu, la desesperada temeridad de su humor, por su peculiaridad salvaje y pintoresca. Pero el punto que atrajo todas las miradas, y, por así decirlo, transfiguró al portador, así que parecía expresar la actitud de su espíritu, la desesperada temeridad de su humor, por su peculiaridad salvaje y pintoresca. Pero el punto que atrajo todas las miradas, y, por así decirlo, transfiguró al portador, así que[60] que tanto hombres como mujeres, que habían conocido familiarmente a Hester Prynne, ahora estaban impresionados como si la contemplaran por primera vez, era esa letra escarlata , tan fantásticamente bordada e iluminada sobre su pecho. Tuvo el efecto de un hechizo, sacándola de las relaciones ordinarias con la humanidad, y encerrándola sola en una esfera.

"Tiene buena habilidad con la aguja, eso es seguro", comentó una de sus espectadoras; ¡Pero alguna vez una mujer, ante esta descarada descarada, ideó tal manera de demostrarlo! ¿Qué es, chismosos, sino reírse en la cara de nuestros piadosos magistrados y enorgullecerse de lo que ellos, dignos caballeros, tenían por castigo?

—Estaría bien —murmuró la más férrea de las ancianas— si le quitamos a madame Hester el rico vestido de sus delicados hombros; y en cuanto a la letra roja, que ella ha cosido tan curiosamente, ¡le daré un trapo de mi propia franela reumática, para hacer una más adecuada!

“¡Oh, paz, vecinos, paz!” susurró su compañero más joven; ¡No dejes que te oiga! Ni una puntada en esa letra bordada que no lo haya sentido en el corazón”.

El ceñudo bedel hizo ahora un gesto con su bastón.

“¡Abran paso, buena gente, abran paso, en nombre del Rey!” gritó él. “Abre un pasaje; y os prometo que la señora Prynne será colocada donde el hombre, la mujer y el niño puedan tener una buena vista de su valiente atuendo, desde este momento hasta una hora después del meridiano. ¡Una bendición para la colonia justa de Massachusetts, donde la iniquidad es arrastrada a la luz del sol! ¡Venga, señora Hester, y muestre su letra escarlata en la plaza del mercado!

Inmediatamente se abrió un camino a través de la multitud de espectadores. Precedido por el bedel, y asistido por una procesión irregular[61] de hombres de cejas severas y mujeres de rostro poco amable, Hester Prynne se dirigió hacia el lugar designado para su castigo. Una multitud de colegiales ansiosos y curiosos, que entendían poco del asunto que tenían entre manos, excepto que les daba medias vacaciones, corrieron delante de su progreso, volviendo la cabeza continuamente para mirarla a la cara y al bebé que guiñaba un ojo en ella. brazos, y en la ignominiosa letra sobre su pecho. No había mucha distancia, en aquellos días, desde la puerta de la prisión hasta la plaza del mercado. Sin embargo, medido por la experiencia del prisionero, podría considerarse un viaje de cierta longitud; pues, por altanera que fuera su conducta, quizás sufría una agonía con cada paso de los que se agolpaban para verla, como si su corazón hubiera sido arrojado a la calle para que todos lo despreciaran y lo pisotearan. En nuestra naturaleza, sin embargo, hay una provisión, igualmente maravilloso y misericordioso, que el que sufre nunca debe saber la intensidad de lo que soporta por su presente tortura, sino principalmente por la punzada que le duele después. Con un comportamiento casi sereno, por lo tanto, Hester Prynne pasó por esta parte de su prueba y llegó a una especie de cadalso, en el extremo occidental de la plaza del mercado. Se encontraba casi debajo de los aleros de la iglesia más antigua de Boston y parecía ser un elemento fijo allí.

De hecho, este patíbulo constituía una parte de una máquina penal que ahora, durante dos o tres generaciones pasadas, ha sido meramente histórica y tradicional entre nosotros, pero que en la antigüedad se consideraba un agente tan eficaz en el promoción de la buena ciudadanía, como siempre fue la guillotina entre los terroristas de Francia. Era, en definitiva, la plataforma de la picota; y sobre él se elevaba el armazón de ese instrumento de disciplina, diseñado de tal manera que encerraba la cabeza humana en su apretada mano y así la sostenía a la vista del público. El ideal mismo de la ignominia fue encarnado[62] y se manifiesta en esta invención de madera y hierro. Creo que no puede haber ultraje contra nuestra naturaleza común, sean cuales sean las delincuencias del individuo, ultraje más flagrante que prohibir al culpable que esconda su rostro por vergüenza; como era la esencia de este castigo hacer. En el caso de Hester Prynne, sin embargo, como no pocas veces en otros casos, su sentencia fue que debía estar de pie un cierto tiempo en la plataforma, pero sin sufrir ese dolor en el cuello y el confinamiento de la cabeza, cuya propensión era más fuerte. característica diabólica de este feo motor. Conociendo bien su papel, subió un tramo de escalones de madera y así se mostró a la multitud que la rodeaba, aproximadamente a la altura de los hombros de un hombre sobre la calle.

Si hubiera habido un papista entre la multitud de puritanos, podría haber visto en esta hermosa mujer, tan pintoresca en su atuendo y semblante, y con el niño en su pecho, un objeto que le recordaba la imagen de la Maternidad Divina, que tanto muchos pintores ilustres han competido entre sí para representar; algo que debería recordarle, de hecho, pero sólo por contraste, esa imagen sagrada de la maternidad sin pecado, cuyo niño había de redimir al mundo. Aquí, estaba la mancha del pecado más profundo en la cualidad más sagrada de la vida humana, obrando tal efecto, que el mundo era más oscuro por la belleza de esta mujer, y más perdido por el niño que había dado a luz.

La escena no estuvo exenta de una mezcla de asombro, como el que siempre debe investir el espectáculo de culpa y vergüenza en un prójimo, antes de que la sociedad se haya vuelto lo suficientemente corrupta como para sonreírle, en lugar de estremecerse. Los testigos de la desgracia de Hester Prynne aún no habían pasado de la sencillez. Fueron lo suficientemente severos como para contemplar su muerte, si esa hubiera sido la sentencia,[63] sin un murmullo por su severidad, pero sin la crueldad de otro estado social, que encontraría sólo un tema de broma en una exhibición como la presente. Aunque hubiera habido disposición a ridiculizar el asunto, debió ser reprimida y vencida por la presencia solemne de hombres no menos dignos que el Gobernador, y varios de sus consejeros, un juez, un general y los ministros del Estado. pueblo; todos los cuales estaban sentados o de pie en un balcón de la casa de reuniones, mirando hacia la plataforma. Cuando tales personajes podían constituir parte del espectáculo, sin arriesgar la majestad o la reverencia del rango y el cargo, se podía inferir con seguridad que la imposición de una sentencia legal tendría un significado serio y eficaz. En consecuencia, la multitud era sombría y grave. La infeliz culpable se sostuvo lo mejor que pudo una mujer, bajo el pesado peso de mil ojos implacables, todos fijos en ella y concentrados en su pecho. Era casi intolerable soportarlo. De naturaleza impulsiva y apasionada, se había fortalecido para enfrentar los aguijones y las puñaladas venenosas de la injuria pública, descargándose en toda variedad de insultos; pero había una cualidad mucho más terrible en el estado de ánimo solemne de la mente popular, que más bien deseaba contemplar todos aquellos rostros rígidos contraídos por una alegría desdeñosa, ya ella misma como objeto. Si la multitud hubiera estallado en carcajadas, cada hombre, cada mujer, cada niño de voz chillona, ​​contribuyendo con sus partes individuales, Hester Prynne podría haberles correspondido a todos con una sonrisa amarga y desdeñosa. Pero,[64]

Sin embargo, había intervalos en los que toda la escena, en la que ella era el objeto más conspicuo, parecía desvanecerse de sus ojos o, al menos, brillaba indistintamente ante ellos, como una masa de imágenes espectrales y de forma imperfecta. Su mente, y especialmente su memoria, estaban sobrenaturalmente activas, y no dejaban de evocar otras escenas además de esta calle toscamente labrada de un pequeño pueblo, en el borde del desierto occidental; otros rostros que se inclinaban sobre ella desde debajo de las alas de esos sombreros de campanario. Las reminiscencias más insignificantes e inmateriales, los pasajes de la infancia y los días escolares, los deportes, las peleas infantiles y los pequeños rasgos domésticos de sus años de doncella, volvieron a invadirla, entremezclados con recuerdos de lo más grave de su vida posterior; una imagen precisamente tan vívida como otra; como si todos tuvieran la misma importancia, o todos parecieran un juego. Posiblemente, fue un dispositivo instintivo de su espíritu, para aliviarse, mediante la exhibición de estas formas fantasmagóricas, del cruel peso y dureza de la realidad.

Sea como fuere, el patíbulo de la picota fue un punto de vista que le reveló a Hester Prynne todo el camino que había recorrido, desde su feliz infancia. De pie sobre esa miserable eminencia, vio de nuevo su pueblo natal, en la Vieja Inglaterra, y su hogar paterno; una casa deteriorada de piedra gris, con un aspecto azotado por la pobreza, pero que conserva un escudo de armas medio borrado sobre el portal, en señal de gentileza antigua. Vio el rostro de su padre, con su frente calva y su reverencial barba blanca, que caía sobre la anticuada gorguera isabelina; también la de su madre, con la mirada de amor atento y angustioso que siempre llevaba en su recuerdo, y cuyo rostro, resplandeciente de belleza juvenil e iluminando todo el interior incluso desde su muerte, había puesto tantas veces el impedimento de una dulce amonestación en el camino de su hija. Vio la suya en el espejo oscuro en el que solía mirarla. Allí vio otro semblante, el de un hombre entrado en años, un rostro pálido, delgado, como el de un erudito, con los ojos apagados y adormecidos por la luz de la lámpara que les había servido para estudiar detenidamente muchos libros pesados. Sin embargo, esas mismas ópticas borrosas tenían un poder extraño y penetrante, cuando el propósito de su dueño era leer el alma humana. Esta figura del estudio y el claustro, como no recordaba la fantasía femenina de Hester Prynne, estaba ligeramente deformada, con el hombro izquierdo un poco más alto que el derecho. A continuación se alzaron ante ella, en la galería de imágenes de su memoria, las calles estrechas e intrincadas, las casas altas y grises, las enormes catedrales y los edificios públicos, de fecha antigua y arquitectura pintoresca, de una ciudad continental; donde una nueva vida la había esperado, todavía en relación con el erudito deforme; una nueva vida, pero alimentándose de materiales desgastados por el tiempo, como un penacho de musgo verde en una pared que se derrumba. Por último, en lugar de estas escenas cambiantes, volvió la tosca plaza del mercado del asentamiento puritano, con toda la gente del pueblo reunida y lanzando sus severas miradas a Hester Prynne, sí, a ella misma, que estaba de pie en el andamio de la picota, un niño en su brazo, y la letra A, en escarlata, fantásticamente bordada con hilo de oro, sobre su pecho!

[sesenta y cinco]

¿Podría ser verdad? Ella agarró al niño tan ferozmente a ella[66] pecho, que lanzó un grito; bajó los ojos hacia la letra escarlata, e incluso la tocó con el dedo, para asegurarse de que el niño y la vergüenza eran reales. ¡Sí!—estos[67] eran sus realidades, ¡todo lo demás se había desvanecido!

[68]

tercero

EL RECONOCIMIENTO.

DE esta intensa conciencia de ser objeto de una observación severa y universal, la portadora de la letra escarlata se sintió al fin aliviada al distinguir, en la periferia de la multitud, una figura que irresistiblemente se apoderó de sus pensamientos. Un indio, con su atuendo nativo, estaba parado allí; pero los hombres rojos no eran visitantes tan infrecuentes de los asentamientos ingleses como para que uno de ellos hubiera llamado la atención de Hester Prynne, en tal momento; mucho menos habría excluido todos los demás objetos e ideas de su mente. Al lado del indio, y manteniendo evidentemente una compañía con él, se encontraba un hombre blanco, vestido con un extraño desorden de vestimenta civilizada y salvaje.

Era pequeño de estatura, con un rostro arrugado que, por el momento, difícilmente podría calificarse de anciano. Había una notable inteligencia en sus facciones, como la de una persona que había cultivado tanto su parte mental que no podía dejar de moldear la física a sí misma, y ​​manifestarse en señales inconfundibles. Aunque, por un arreglo aparentemente descuidado de su atuendo heterogéneo, había[69] se esforzó por ocultar o atenuar la peculiaridad, fue suficientemente evidente para Hester Prynne que uno de los hombros de este hombre se elevaba más que el otro. Nuevamente, en el primer instante de percibir aquel rostro delgado y la ligera deformidad de la figura, apretó a su niño contra su pecho con una fuerza tan convulsiva que el pobre niño lanzó otro grito de dolor. Pero la madre no pareció oírlo.

A su llegada a la plaza del mercado, y algún tiempo antes de que ella lo viera, el forastero había posado sus ojos en Hester Prynne. Fue descuidadamente, al principio, como un hombre principalmente acostumbrado a mirar hacia adentro, y para quien las cosas externas son de poco valor e importancia, a menos que guarden relación con algo dentro de su mente. Muy pronto, sin embargo, su mirada se volvió aguda y penetrante. Un horror retorcido se retorció en sus facciones, como una serpiente deslizándose rápidamente sobre ellas y haciendo una pequeña pausa, con todas sus enroscadas intervoluciones a la vista. Su rostro se oscureció con una poderosa emoción que, sin embargo, controló tan instantáneamente con un esfuerzo de su voluntad que, salvo en un solo momento, su expresión podría haber pasado por calma. Después de un breve espacio, la convulsión se hizo casi imperceptible, y finalmente se sumergió en las profundidades de su naturaleza. Cuando encontró los ojos de Hester Prynne clavados en los suyos y vio que ella parecía reconocerlo, levantó lenta y tranquilamente el dedo, hizo un gesto con él en el aire y se lo llevó a los labios.

Luego, tocando el hombro de un ciudadano que estaba junto a él, se dirigió a él de manera formal y cortés.

—Os ruego, buen señor —dijo—, ¿quién es esta mujer? ¿Y por qué está aquí expuesta a la vergüenza pública?

"Debes ser forastero en esta región, amigo", respondió[70] el ciudadano, mirando con curiosidad al interrogador y su salvaje compañero, “de lo contrario, seguramente habrías oído hablar de la señora Hester Prynne y sus malas acciones. Ha levantado un gran escándalo, te lo prometo, en la iglesia del piadoso maestro Dimmesdale.

“Dices verdad”, respondió el otro. “Soy forastero y he andado errante, muy en contra de mi voluntad. Me he encontrado con graves percances por mar y tierra, y he estado encadenado durante mucho tiempo entre los pueblos paganos del sur; y ahora soy traído aquí por este indio, para ser redimido de mi cautiverio. ¿Le agradaría, por lo tanto, hablarme de las ofensas de Hester Prynne (¿tengo bien su nombre?) de esta mujer, y qué la ha llevado a ese patíbulo?

“Verdaderamente, amigo; y creo que debe alegrar tu corazón, después de tus tribulaciones y tu estancia en el desierto”, dijo el hombre del pueblo, “encontrarte, por fin, en una tierra donde la iniquidad es investigada y castigada a la vista de los gobernantes y el pueblo; como aquí en nuestra piadosa Nueva Inglaterra. Esa mujer, señor, debe saberlo, era la esposa de cierto hombre erudito, inglés de nacimiento, pero que había vivido durante mucho tiempo en Amsterdam, de donde, hace bastante tiempo, tenía la intención de cruzar y echar su suerte con nosotros. del Massachusetts. Con este propósito, envió a su esposa delante de él, quedando él mismo para ocuparse de algunos asuntos necesarios. Vaya, buen señor, en unos dos años, o menos, que la mujer ha sido residente aquí en Boston, no ha llegado ninguna noticia de este erudito caballero, maese Prynne; y su joven esposa, mire, siendo abandonada a su propio desvío...

—¡Ah! ¡Ajá! —Te concibo —dijo el forastero con una sonrisa amarga. “Así que un hombre erudito del que hablas debería haber aprendido esto también en sus libros. ¿Y quién, por vuestro favor, señor, puede ser el[71] ¿El padre de ese bebé, que tiene unos tres o cuatro meses, debo juzgar, que la señora Prynne tiene en sus brazos?

“En verdad, amigo, ese asunto sigue siendo un enigma; y aún falta el Daniel que lo expondrá —respondió el ciudadano—. “Madame Hester se niega rotundamente a hablar, y los magistrados han juntado sus cabezas en vano. Quizá el culpable se quede mirando este triste espectáculo, desconocido del hombre, y olvidando que Dios lo ve.”

“El erudito”, observó el extraño, con otra sonrisa, “debería venir él mismo, para investigar el misterio”.

Bien le conviene, si todavía está en vida, respondió el hombre del pueblo. “Ahora, buen señor, nuestra magistratura de Massachusetts, pensando que esta mujer es joven y hermosa, y sin duda estuvo fuertemente tentada a su caída, y que, además, como es muy probable, su esposo puede estar en el fondo del mar ,—no se han atrevido a poner en vigor el extremo de nuestra justa ley contra ella. Su pena es la muerte. Pero en su gran misericordia y ternura de corazón, han condenado a la señora Prynne a estar de pie solo un espacio de tres horas en la plataforma de la picota, y luego y después, por el resto de su vida natural, a llevar una marca de vergüenza sobre su pecho.”

“¡Una frase sabia!” remarcó el forastero, inclinando gravemente la cabeza. “Así será un sermón vivo contra el pecado, hasta que la ignominiosa letra quede grabada en su lápida. Me fastidia, sin embargo, que el compañero de su iniquidad no esté, al menos, en el patíbulo a su lado. ¡Pero él será conocido! ¡Él será conocido! ¡Él será conocido!

Se inclinó cortésmente ante el comunicativo ciudadano y, susurrando unas palabras a su asistente indio, ambos se abrieron paso entre la multitud.[72]

Mientras esto pasaba, Hester Prynne había estado de pie en su pedestal, todavía con la mirada fija en el extraño; una mirada tan fija que, en momentos de intensa absorción, todos los demás objetos del mundo visible parecían desvanecerse, quedando solo él y ella. Tal entrevista, tal vez, habría sido más terrible que encontrarse con él como lo hizo ahora, con el ardiente sol del mediodía quemándole la cara e iluminando su vergüenza; con la señal escarlata de la infamia en su pecho; con el niño nacido del pecado en sus brazos; con todo un pueblo, arrastrado como a un festival, mirando fijamente las facciones que deberían haberse visto sólo en el resplandor silencioso de la chimenea, en la feliz sombra de un hogar, o bajo un velo de matrona, en la iglesia. Por terrible que fuera, ella era consciente de un refugio en la presencia de estos miles de testigos. Era mejor estar así, con tantos entre él y ella, que saludarlo, cara a cara, los dos solos. Huyó en busca de refugio, por así decirlo, a la exposición pública, y temía el momento en que se le retirara su protección. Envuelta en estos pensamientos, apenas oyó una voz a sus espaldas, hasta que ésta repitió su nombre más de una vez, en tono alto y solemne, audible para toda la multitud.

¡Escúchame, Hester Prynne! dijo la voz.

Ya se ha notado que directamente sobre la plataforma en la que se encontraba Hester Prynne había una especie de balcón, o galería abierta, adosada a la casa de reuniones. Era el lugar desde donde se solían hacer las proclamas, en medio de una asamblea de la magistratura, con todo el ceremonial que acompañaba a tales observancias públicas en aquellos días. Aquí, para presenciar la escena que estamos describiendo, se sentó el propio gobernador Bellingham, con cuatro sargentos alrededor de su silla, portando alabardas, como guardia de honor. Llevaba una pluma oscura en su sombrero, un borde de bordado en[73] su capa y una túnica de terciopelo negro debajo; un caballero entrado en años, con una dura experiencia escrita en sus arrugas. No estaba mal preparado para ser la cabeza y representante de una comunidad que debía su origen y progreso, y su estado actual de desarrollo, no a los impulsos de la juventud, sino a las energías severas y templadas de la edad adulta y la sagacidad sombría. de edad; logrando tanto, precisamente porque imaginaba y esperaba tan poco. Los otros personajes eminentes, que rodeaban al gobernante principal, se distinguían por una dignidad de semblante, perteneciente a un período en el que se consideraba que las formas de autoridad poseían el carácter sagrado de las instituciones divinas. Eran, sin duda, buenos hombres, justos y sabios. Pero, de toda la familia humana, no hubiera sido fácil seleccionar el mismo número de personas sabias y virtuosas, quién debería ser menos capaz de juzgar el corazón de una mujer descarriada y desenredar su red de bien y mal, que los sabios de aspecto rígido hacia los que Hester Prynne ahora volvía su rostro. Parecía consciente, en verdad, de que cualquier simpatía que pudiera esperar residía en el corazón más grande y cálido de la multitud; porque, al levantar los ojos hacia el balcón, la desdichada palideció y tembló.

La voz que había llamado su atención era la del reverendo y famoso John Wilson, el clérigo más anciano de Boston, un gran erudito, como la mayoría de sus contemporáneos en la profesión, y además un hombre de espíritu bondadoso y afable. Este último atributo, sin embargo, había sido desarrollado con menos cuidado que sus dotes intelectuales, y era, en verdad, más una cuestión de vergüenza que de autocomplacencia con él. Allí estaba, con un borde de mechones canosos debajo de su casquete; mientras sus ojos grises, acostumbrados a la penumbra de su estudio, guiñaban, como[74] las del bebé de Hester, bajo el sol puro. Se parecía a los retratos oscuramente grabados que vemos antepuestos a los viejos volúmenes de sermones; y no tenía más derecho que el que tendría uno de esos retratos, a dar un paso adelante, como lo hizo ahora, y entrometerse en una cuestión de culpa, pasión y angustia humanas.

"Hester Prynne", dijo el clérigo, "he luchado con mi hermano menor aquí, bajo cuya predicación de la palabra ha tenido el privilegio de sentarse", -aquí el Sr. Wilson puso su mano sobre el hombro de un joven pálido al lado él: “He procurado, digo, persuadir a este piadoso joven, que debe tratar contigo, aquí en la faz del cielo, y delante de estos gobernantes sabios y rectos, y en oídos de todo el pueblo, en cuanto a la vileza y negrura de vuestro pecado. Conociendo tu temperamento natural mejor que yo, él podría juzgar mejor qué argumentos usar, ya sea de ternura o de terror, que pudieran prevalecer sobre tu dureza y obstinación; tanto que ya no debéis ocultar el nombre de aquel que os ha tentado a esta dolorosa caída. Pero él me opone (con la dulzura de un joven, aunque sabio más allá de su edad), que era agraviar la naturaleza misma de la mujer forzarla a revelar los secretos de su corazón a plena luz del día y en presencia de una multitud tan grande. En verdad, como traté de convencerlo, la vergüenza estaba en la comisión del pecado, y no en mostrarlo. ¿Qué dices, una vez más, hermano Dimmesdale? ¿Debes ser tú, o yo, quien se ocupe del alma de este pobre pecador?

Hubo un murmullo entre los dignos y reverendos ocupantes del balcón; y el gobernador Bellingham dio expresión a su significado, hablando con voz autoritaria, aunque moderada con respeto hacia el joven clérigo a quien se dirigía.[75]

—Buen maestro Dimmesdale —dijo—, la responsabilidad del alma de esta mujer recae en gran medida sobre usted. Os corresponde, pues, exhortarla al arrepentimiento, y a la confesión, como prueba y consecuencia de ello.”

La franqueza de este llamamiento atrajo la atención de toda la multitud hacia el reverendo señor Dimmesdale; un joven clérigo, que había venido de una de las grandes universidades inglesas, trayendo todo el saber de la época a nuestra tierra salvaje y boscosa. Su elocuencia y fervor religioso le habían dado ya las arras de gran eminencia en su profesión. Era una persona de aspecto muy notable, de frente blanca, altiva e imponente, grandes ojos castaños y melancólicos, y una boca que, a menos que la comprimiera a la fuerza, tendía a ser trémula, expresando a la vez una sensibilidad nerviosa y una vasta poder de autocontrol. A pesar de sus altas dotes nativas y sus logros académicos, había un aire en este joven ministro: una mirada aprensiva, sobresaltada, medio asustada, —como de un ser que se sentía bastante extraviado y perdido en el camino de la existencia humana, y sólo podía estar a gusto en alguna reclusión propia. Por lo tanto, en la medida en que sus deberes se lo permitían, caminó por los senderos sombríos, y así se mantuvo simple e infantil; saliendo, cuando era la ocasión, con una frescura, una fragancia y una pureza de pensamiento cubierta de rocío que, como decían muchas personas, los afectaba como el habla de un ángel.

Tal era el joven a quien el reverendo señor Wilson y el gobernador habían presentado tan abiertamente a la opinión pública, pidiéndole que hablara, a oídos de todos los hombres, sobre ese misterio del alma de una mujer, tan sagrado incluso en su contaminación. La naturaleza difícil de su posición le quitó la sangre de la mejilla y le hizo temblar los labios.[76]

"Hable con la mujer, mi hermano", dijo el Sr. Wilson. “Es trascendental para su alma, y ​​por lo tanto, como dice el venerable Gobernador, trascendental para la tuya, a cuyo cargo está la de ella. ¡Exhortadla a confesar la verdad!

El reverendo Sr. Dimmesdale inclinó la cabeza, en oración silenciosa, al parecer, y luego se adelantó.

—Hester Prynne —dijo él, inclinándose sobre el balcón y mirándola fijamente a los ojos—, escuchas lo que dice este buen hombre y ves la responsabilidad bajo la cual trabajo. Si sientes que es para la paz de tu alma, y ​​que tu castigo terrenal se hará más eficaz para la salvación, te exhorto a pronunciar el nombre de tu compañero de pecado y de sufrimiento. No guardes silencio por ninguna piedad y ternura equivocadas hacia él; porque, créeme, Ester, aunque tuviera que bajar de un lugar alto y estar allí a tu lado, en tu pedestal de vergüenza, sería mejor que ocultara un corazón culpable de por vida. ¿Qué puede hacer tu silencio por él, excepto tentarlo, sí, obligarlo, por así decirlo, a añadir hipocresía al pecado? El cielo te ha concedido una ignominia abierta, para que así puedas lograr un triunfo abierto sobre el mal dentro de ti, y el dolor exterior. ¡Mira cómo le niegas a él, que, acaso, no tiene el coraje de agarrarlo por sí mismo, la copa amarga, pero saludable, que ahora se presenta a tus labios!

La voz del joven pastor era trémulamente dulce, rica, profunda y quebrada. El sentimiento que manifestó tan evidentemente, más que el significado directo de las palabras, hizo que vibrara en todos los corazones y llevó a los oyentes a un acuerdo de simpatía. Incluso el pobre bebé, en el seno de Ester, se vio afectado por la misma influencia; porque dirigió su mirada hasta ahora vacía hacia el Sr. Dimmesdale, y levantó sus pequeños brazos, con una[77] murmullo medio complacido, medio quejumbroso. Tan poderoso parecía el llamado del ministro, que la gente no podía creer que Hester Prynne no pronunciara el nombre de culpable; o bien que el culpable mismo, en cualquier lugar alto o bajo que se encuentre, sería arrastrado por una necesidad interna e inevitable, y obligado a subir al patíbulo.

Ester negó con la cabeza.

“¡Mujer, no transgredas más allá de los límites de la misericordia del Cielo!” —exclamó el reverendo señor Wilson, con más dureza que antes. “Ese pequeño niño ha sido dotado de una voz, para secundar y confirmar el consejo que has oído. ¡Di el nombre! Eso, y tu arrepentimiento, puede valer para quitar la letra escarlata de tu pecho”.

"¡Nunca!" respondió Hester Prynne, mirando, no al Sr. Wilson, sino a los ojos profundos y preocupados del clérigo más joven. “Tiene una marca demasiado profunda. No te lo puedes quitar. ¡Y ojalá yo pudiera soportar su agonía, así como la mía!”

“¡Habla, mujer!” —dijo otra voz, fría y severamente, procedente de la multitud que rodeaba el patíbulo. "Hablar; ¡y dale un padre a tu hijo![78]

"¡No hablaré!" respondió Hester, palideciendo como la muerte, pero respondiendo a esta voz, que ella también seguramente reconoció. “Y mi hijo debe buscar un Padre celestial; ella nunca conocerá a uno terrenal!”

"¡Ella no hablará!" —murmuró el señor Dimmesdale, quien, inclinado sobre el balcón, con la mano sobre el corazón, había esperado el resultado de su apelación. Ahora retrocedió, con una larga respiración. “¡Maravillosa fuerza y ​​generosidad del corazón de una mujer! ¡Ella no hablará!”

Discerniendo el estado impracticable de la mente del pobre culpable, el anciano clérigo, que se había preparado cuidadosamente para la ocasión, dirigió a la multitud un discurso sobre el pecado, en todas sus ramas, pero con referencia continua a la letra ignominiosa. Con tanta fuerza se detuvo en este símbolo, durante la hora o más durante la cual sus períodos rodaron sobre las cabezas de la gente, que asumió nuevos terrores en su imaginación, y pareció derivar su tono escarlata de las llamas del pozo infernal. Hester Prynne, mientras tanto, mantuvo su lugar en el pedestal de la vergüenza, con los ojos vidriosos y un aire de cansada indiferencia. Ella había soportado, esa mañana, todo lo que la naturaleza podía soportar; y como su temperamento no era de los que escapan a un sufrimiento demasiado intenso por un desmayo, su espíritu sólo podía cobijarse bajo una costra pétrea de insensibilidad, mientras las facultades de la vida animal permanecían enteras. En este estado, la voz del predicador retumbaba sin piedad, pero en vano, en sus oídos. El bebé, durante la última parte de su[79] ordalía, atravesó el aire con sus lamentos y gritos; ella se esforzó por silenciarlo, mecánicamente, pero apenas parecía simpatizar con su problema. Con la misma conducta dura, la llevaron de regreso a la prisión y desapareció de la vista del público dentro de su portal con abrazaderas de hierro. Los que miraban detrás de ella susurraban que la letra escarlata arrojaba un brillo espeluznante a lo largo del oscuro pasillo del interior.

[80]

IV.

LA ENTREVISTA.

DESPUESA su regreso a la prisión, se encontró que Hester Prynne se encontraba en un estado de excitación nerviosa que exigía una vigilancia constante, no fuera a perpetrar violencia contra sí misma o hacer alguna travesura medio frenética al pobre bebé. A medida que se acercaba la noche, resultando imposible sofocar su insubordinación con reprimendas o amenazas de castigo, el maestro Brackett, el carcelero, consideró oportuno presentar a un médico. Lo describió como un hombre hábil en todas las formas cristianas de la ciencia física, y también familiarizado con todo lo que la gente salvaje podía enseñar, con respecto a las hierbas medicinales y las raíces que crecían en el bosque. A decir verdad, había mucha necesidad de ayuda profesional, no sólo para la propia Hester, sino aún más urgente para la niña; que, sacando su sustento del seno materno, parecía haber bebido con él todo el tumulto, la angustia y la desesperación, que invadió el sistema de la madre. Ahora se retorcía en convulsiones de dolor, y era un tipo fuerte, en su pequeño cuerpo, de la agonía moral que Hester Prynne había soportado durante todo el día.[81]

Siguiendo de cerca al carcelero al interior del lúgubre departamento apareció ese individuo, de aspecto singular, cuya presencia entre la multitud había sido de tan profundo interés para el portador de la letra escarlata. Fue alojado en la prisión, no como sospechoso de algún delito, sino como el modo más conveniente y adecuado de disponer de él, hasta que los magistrados hubieren consultado con los indios sagamores acerca de su rescate. Su nombre fue anunciado como Roger Chillingworth. El carcelero, después de hacerle pasar a la habitación, se quedó un momento, maravillándose del relativo silencio que siguió a su entrada; porque Hester Prynne se había quedado tan quieta como la muerte, aunque la niña seguía gimiendo.

“Por favor, amigo, déjame solo con mi paciente”, dijo el practicante. “Confía en mí, buen carcelero, por poco tiempo tendrás paz en tu casa; y te lo prometo, la señora Prynne estará en lo sucesivo más dócil a la autoridad justa de lo que la hayas encontrado hasta ahora.

“No, si su merced puede lograr eso”, respondió el maestro Brackett, “¡lo reconoceré como un hombre hábil en verdad! En verdad, la mujer ha sido como una poseída; y falta poco, que yo deba tomar en mis manos para expulsar a Satanás de ella con azotes.”

El forastero había entrado en la habitación con la quietud característica de la profesión a la que se declaraba perteneciente. Tampoco cambió su comportamiento cuando la retirada del carcelero lo dejó cara a cara con la mujer, cuya absorta mirada en él, entre la multitud, había insinuado una relación tan estrecha entre él y ella. Su primer cuidado se le dio al niño; cuyos gritos, en efecto, mientras yacía retorciéndose en la cama nido, hicieron que fuera perentoriamente necesario posponer todos los demás asuntos a la tarea de calmarla. Examinó al niño cuidadosamente y luego procedió a abrir un estuche de cuero, que tomó[82] debajo de su vestido. Parecía contener preparados médicos, uno de los cuales mezcló con un vaso de agua.

“Mis antiguos estudios de alquimia”, observó, “y mi estancia, durante más de un año, entre un pueblo bien versado en las bondadosas propiedades de las simples, me han convertido en un mejor médico que muchos que pretenden tener el título de médico. ¡Aquí, mujer! La niña es tuya, no es mía, ni reconocerá mi voz ni mi aspecto como de padre. Administra este trago, por lo tanto, con tu propia mano.”

Hester rechazó la medicina ofrecida, al mismo tiempo que lo miraba a la cara con marcada aprensión.

“¿Te vengarás del niño inocente?” susurró ella.

“¡Mujer tonta!” respondió el médico, medio fríamente, medio con dulzura. “¿Qué debería afligirme, para dañar a este niño desdichado y miserable? La medicina es potente para el bien; y si fuera mi hijo, ¡sí, mío y tuyo!, no podría hacerlo mejor.

Como ella aún vacilaba, ya que, de hecho, no estaba en un estado mental razonable, él tomó al niño en sus brazos y él mismo le administró el trago. Pronto demostró su eficacia y redimió la promesa de la sanguijuela. Los gemidos del pequeño paciente se calmaron; sus sacudidas convulsivas cesaron gradualmente; y, en unos momentos, como es costumbre de los niños pequeños después del alivio del dolor, se hundió en un sueño profundo y húmedo. El médico, como tenía el justo derecho de ser llamado, a continuación dedicó su atención a la madre. Con un escrutinio tranquilo y atento, le tomó el pulso, la miró a los ojos, una mirada que hizo que su corazón se encogiera y se estremeciera, porque era tan familiar y, sin embargo, tan extraño y frío, y, finalmente, satisfecho con su investigación, procedió a mezclarse. otro borrador.[83]

“No conozco el Lethe ni el Nepenthe,” comentó él; pero he aprendido muchos secretos nuevos en el desierto, y aquí está uno de ellos, una receta que un indio me enseñó, en compensación de algunas lecciones mías, que eran tan antiguas como Paracelso. ¡Bébetelo! Puede ser menos relajante que una conciencia sin pecado. que no puedo darte. Pero calmará el oleaje y la agitación de tu pasión, como el aceite arrojado sobre las olas de un mar tempestuoso.”

Le entregó la copa a Hester, que la recibió con una mirada lenta y seria en su rostro; no precisamente una mirada de miedo, pero llena de dudas e interrogantes, en cuanto a cuáles podrían ser sus propósitos. Miró también a su hijo dormido.

“He pensado en la muerte”, dijo ella, “la he deseado, incluso habría orado por ella, si fuera apropiado que alguien como yo orara por algo. Sin embargo, si la muerte está en esta copa, te ruego que lo pienses de nuevo antes de que me veas beberla. ¡Ver! Incluso ahora está en mis labios.

—Bebe, entonces —respondió él, todavía con la misma fría compostura—. ¿Me conoces tan poco, Hester Prynne? ¿Mis propósitos no suelen ser tan superficiales? Incluso si imagino un plan de venganza, ¿qué podría hacer mejor para mi objetivo que dejarte vivir, que darte medicinas contra todo daño y peligro de la vida, para que esta vergüenza ardiente todavía arda en tu pecho? ” Mientras hablaba, puso su largo dedo índice sobre la letra escarlata, que inmediatamente pareció abrasar el pecho de Hester, como si estuviera al rojo vivo. Él notó su gesto involuntario y sonrió. “¡Vive, por lo tanto, y lleva contigo tu destino, a los ojos de hombres y mujeres, a los ojos de aquel a quien llamaste tu esposo, a los ojos de ese niño! Y para que vivas, quita este trago.

Sin más protestas ni demoras, Hester Prynne vació[84] la taza y, a la señal del hábil hombre, se sentó en la cama donde dormía la niña; mientras él acercaba la única silla que había en la habitación y se sentaba junto a ella. No podía dejar de temblar ante estos preparativos; porque ella sintió que, habiendo hecho ahora todo lo que la humanidad o el principio, o, si así fuera, una crueldad refinada, lo impulsaba a hacer, para el alivio del sufrimiento físico, él era el siguiente en tratar con ella como el hombre a quien ella había hecho. más profunda e irreparablemente herida.

-Ester -dijo-, no pregunto por qué, ni cómo, has caído en el pozo, o mejor dicho, has subido al pedestal de la infamia, en el que te encontré. La razón no está lejos de buscar. Fue mi locura y tu debilidad. Yo, un hombre de pensamiento, el ratón de biblioteca de las grandes bibliotecas, un hombre ya en decadencia, habiendo dado mis mejores años para alimentar el sueño hambriento del conocimiento, ¡qué tenía yo que ver con la juventud y la belleza como la tuya! Deforme desde la hora de mi nacimiento, ¡cómo podría engañarme con la idea de que los dones intelectuales pueden ocultar la deformidad física en la fantasía de una joven! Los hombres me llaman sabio. Si los sabios alguna vez fueran sabios en su propio beneficio, podría haber previsto todo esto. Podría haber sabido que, cuando salí del vasto y lúgubre bosque y entré en este asentamiento de hombres cristianos, el primer objeto que encontraría mis ojos serías tú mismo, Hester Prynne, de pie, estatua de la ignominia, ante el pueblo. ¡No, desde el momento en que bajamos juntos los escalones de la vieja iglesia, una pareja casada, podría haber contemplado el fardo de fuego de esa letra escarlata ardiendo al final de nuestro camino!

—Tú sabes —dijo Hester, porque, a pesar de lo deprimida que estaba, no podía soportar esta última puñalada silenciosa ante la señal de su vergüenza—, sabes que fui franco contigo. No sentí amor, ni lo fingí.[85]”

“Cierto”, respondió él. “¡Fue mi locura! lo he dicho Pero, hasta esa época de mi vida, había vivido en vano. ¡El mundo había estado tan triste! Mi corazón era una habitación lo suficientemente grande para muchos invitados, pero solitaria y fría, y sin fuego doméstico. ¡Deseaba encender uno! No parecía un sueño tan descabellado, tan viejo como yo era, y tan sombrío como era, y deforme como era, que la simple dicha, que está esparcida por todas partes, para que toda la humanidad la reúna, aún pudiera ser mía. . ¡Y así, Ester, te atraje a mi corazón, a su cámara más íntima, y ​​procuré calentarte con el calor que tu presencia producía allí!

—Te he hecho mucho daño —murmuró Hester.

“Nos hemos hecho daño el uno al otro”, respondió él. “El mío fue el primer error, cuando traicioné tu juventud en ciernes en una relación falsa y antinatural con mi decadencia. Por tanto, como hombre que no ha pensado ni filosofado en vano, no busco venganza, ni planeo ningún mal contra ti. Entre tú y yo la balanza cuelga bastante equilibrada. ¡Pero, Hester, vive el hombre que nos ha hecho daño a los dos! ¿Quién es él?"

"¡No me preguntes!" respondió Hester Prynne, mirándolo fijamente a la cara. “¡Eso nunca lo sabrás!”

¿Nunca, dices? —replicó él, con una sonrisa de inteligencia oscura y segura de sí misma—. “¡Nunca lo conozcas! Créeme, Ester, hay pocas cosas, ya sea en el mundo exterior o, hasta cierto punto, en la esfera invisible del pensamiento, pocas cosas ocultas al hombre que se dedica con ahínco y sin reservas a la solución de un misterio. . Puedes encubrir tu secreto de la multitud entrometida. También puedes ocultarlo a los ministros y magistrados, tal como lo hiciste este día, cuando trataron de arrancarte el nombre de tu corazón y ponerte un compañero en tu pedestal. Pero, en cuanto a mí, vengo a[86] la indagación con otros sentidos que los que poseen. Buscaré a este hombre, como he buscado la verdad en los libros; como he buscado oro en la alquimia. Hay una simpatía que me hará consciente de él. Lo veré temblar. Me sentiré estremecerme, de repente y sin darme cuenta. ¡Tarde o temprano, debe ser mío!

Los ojos del erudito arrugado brillaron tan intensamente sobre ella, que Hester Prynne se llevó las manos al corazón, temiendo que él pudiera leer el secreto allí de inmediato.

“¿No quieres revelar su nombre? No por eso es mío —prosiguió él, con una mirada de confianza, como si el destino fuera uno con él—. “Él no lleva ninguna carta de infamia labrada en su ropa, como tú; pero lo leeré en su corazón. ¡Pero no temas por él! No penséis que interferiré con el propio método de retribución del Cielo, o, para mi propia pérdida, lo traicionaré a las garras de la ley humana. Ni te imagines que tramaré nada contra su vida; no, ni contra su fama, si a mi juicio es hombre de buena reputación. ¡Déjalo vivir! ¡Que se esconda en el honor exterior, si puede! ¡No menos será mío!

“Tus actos son como misericordia”, dijo Hester, desconcertada y horrorizada. “¡Pero tus palabras te interpretan como un terror!”

“Una cosa, tú que fuiste mi esposa, te ordenaría”, continuó el erudito. “Has guardado el secreto de tu amante. ¡Guardad también los míos! No hay nadie en esta tierra que me conozca. ¡No respires, a ninguna alma humana, que alguna vez me llamaste esposo! Aquí, en este extremo salvaje de la tierra, instalaré mi tienda; porque, en otro lugar, vagabundo y aislado de los intereses humanos, encuentro aquí una mujer, un hombre, un niño, entre los cuales y yo existen los ligamentos más estrechos. No importa si de amor o de odio; no importa si es correcto o incorrecto! Tú y los tuyos, Hester Prynne, me pertenecen. Mi hogar está donde tú estás, y donde él está. ¡Pero no me traiciones!

[87]

“¿Por qué lo deseas?” preguntó Hester, encogiéndose,[88] apenas sabía por qué, por este vínculo secreto. “¿Por qué no te anuncias abiertamente y me desechas de inmediato?”

“Puede ser”, respondió, “porque no me encontraré con el[89] deshonra que mancilla al marido de la mujer infiel. Puede ser por otras razones. Suficiente, es mi propósito vivir y morir desconocido. Que, por lo tanto, tu marido sea para el mundo como uno ya muerto, y de quien nunca llegarán noticias. ¡No me reconozcáis, por palabra, por señal, por mirada! No le reveles el secreto, sobre todo, al hombre que conoces. Si me fallas en esto, ¡cuidado! Su fama, su posición, su vida, estarán en mis manos. ¡Tener cuidado!"

"Guardaré tu secreto, como tengo el suyo", dijo Hester.

"¡Júralo!" se reincorporó él.

Y ella hizo el juramento.

—Y ahora, señora Prynne —dijo el viejo Roger Chillingworth, como se le llamaría más adelante—, la dejo en paz; sola con tu infante, y la letra escarlata! ¿Cómo es, Ester? ¿Te obliga tu sentencia a llevar la prenda mientras duermes? ¿No tienes miedo de las pesadillas y los sueños horribles?

¿Por qué me sonríes tanto? —inquirió Hester, preocupada por la expresión de sus ojos. “¿Eres como el Hombre Negro que merodea por el bosque que nos rodea? ¿Me has seducido a un vínculo que resultará en la ruina de mi alma?

"No tu alma", respondió, con otra sonrisa. “¡No, no es tuyo!”

[90]

v

HESTER EN SU AGUJA.

ESTEREl plazo de reclusión de Prynne había llegado a su fin. La puerta de su prisión se abrió de par en par y ella salió a la luz del sol que, cayendo sobre todos por igual, parecía, a su corazón enfermo y mórbido, como si no tuviera otro propósito que revelar la letra escarlata en su pecho. Quizá hubo una tortura más real en sus primeros pasos desatendidos desde el umbral de la prisión, que incluso en la procesión y el espectáculo que se han descrito, donde ella fue convertida en la infamia común, a la que toda la humanidad fue convocada a señalar con el dedo. Entonces, la apoyó una tensión antinatural de los nervios, y toda la energía combativa de su carácter, que le permitieron convertir la escena en una especie de escabroso triunfo. Era, además, un evento separado y aislado, que ocurriría una sola vez en su vida, y para enfrentar el cual, por lo tanto, imprudente de la economía, podría invocar la fuerza vital que habría bastado durante muchos años tranquilos. La misma ley que la condenó: un gigante de rasgos severos, pero con un vigor para sostener, así como para aniquilar, en su brazo de hierro.[91]— la había sostenido, a través de la terrible prueba de su ignominia. Pero ahora, con esta caminata desatendida desde la puerta de su prisión, comenzó la costumbre diaria; y debe sostenerlo y llevarlo adelante con los recursos ordinarios de su naturaleza, o hundirse debajo de él. Ya no podía pedir prestado del futuro para ayudarla a superar el dolor presente. El mañana traería consigo su propia prueba; lo mismo ocurriría al día siguiente, y también lo haría al siguiente; cada uno su propia prueba, y sin embargo la misma que ahora era tan indescriptiblemente dolorosa de soportar. Los días del futuro lejano seguirían adelante, todavía con la misma carga para que ella la tomara y la llevara consigo, pero nunca para arrojarla; porque los días acumulados, y los años añadidos, amontonarían su miseria sobre el montón de vergüenza. A través de todos ellos, renunciando a su individualidad, ella se convertiría en el símbolo general al que el predicador y el moralista podrían señalar, y en el que podrían vivificar y encarnar sus imágenes de la fragilidad y la pasión pecaminosa de la mujer. Así se enseñaría a los jóvenes y puros a mirarla, con la letra escarlata ardiendo en su pecho, a ella, la hija de padres honorables, a ella, la madre de un niño, que en lo sucesivo sería mujer, a ella, que una vez había sido inocente, como la figura, el cuerpo, la realidad del pecado. Y sobre su tumba, la infamia que ella debe llevar allí sería su único monumento. eso sería en lo sucesivo una mujer —a ella, que una vez había sido inocente— como la figura, el cuerpo, la realidad del pecado. Y sobre su tumba, la infamia que ella debe llevar allí sería su único monumento. eso sería en lo sucesivo una mujer —a ella, que una vez había sido inocente— como la figura, el cuerpo, la realidad del pecado. Y sobre su tumba, la infamia que ella debe llevar allí sería su único monumento.

Puede parecer maravilloso que, con el mundo delante de ella, sin ninguna cláusula restrictiva de su condena dentro de los límites del asentamiento puritano, tan remoto y tan oscuro, libre para regresar a su lugar de nacimiento o a cualquier otra tierra europea. , y ocultar allí su carácter e identidad bajo un nuevo exterior, tan completamente como si emergiera a otro estado del ser, y teniendo también los pasos del bosque oscuro e inescrutable abiertos para ella, donde lo salvaje de su naturaleza podría asimilarse a sí mismo con[92] un pueblo cuyas costumbres y vida eran ajenas a la ley que la había condenado, puede parecer maravilloso que esta mujer todavía llame a ese lugar su hogar, donde, y solo donde, debe ser necesariamente el tipo de vergüenza. Pero hay una fatalidad, un sentimiento tan irresistible e inevitable que tiene la fuerza de la fatalidad, que casi invariablemente obliga a los seres humanos a demorarse y acechar, como un fantasma, el lugar donde algún gran y destacado acontecimiento ha dado color a su vida. toda la vida; y tanto más irresistiblemente cuanto más oscuro es el matiz que lo entristece. Su pecado, su ignominia, eran las raíces que había echado en la tierra. Era como si un nuevo nacimiento, con asimilaciones más fuertes que el primero, hubiera convertido la tierra boscosa, todavía tan desagradable para todos los demás peregrinos y vagabundos, en el hogar salvaje y lúgubre, pero para toda la vida, de Hester Prynne. Todas las demás escenas de la tierra, incluso ese pueblo de la Inglaterra rural, donde la infancia feliz y la doncellez inmaculada parecían estar aún bajo la custodia de su madre, como prendas que se habían quitado hacía mucho tiempo, le eran extrañas, en comparación. La cadena que la ataba aquí era de eslabones de hierro y le irritaba hasta lo más profundo de su alma, pero nunca podría romperse.

Podría ser, también, sin duda, aunque ella misma se escondiera el secreto, y palideciera cada vez que éste pugnaba por salir de su corazón, como una serpiente de su agujero, podría ser que otro sentimiento la retuviera dentro de la escena. y camino que había sido tan fatal. Allí moraba, allí pisaban los pies de alguien con quien ella se consideraba conectada en una unión que, sin ser reconocida en la tierra, los reuniría ante el tribunal del juicio final, y convertiría ese altar en su matrimonio, para un futuro conjunto de interminables años. venganza. Una y otra vez, el tentador de almas había puesto esta idea en la contemplación de Hester, y se reía de la alegría apasionada y desesperada con que ella[93] agarró, y luego se esforzó por echarlo de ella. Apenas miró la idea a la cara y se apresuró a encerrarla en su mazmorra. Lo que se obligó a creer —lo que, finalmente, razonó, como su motivo para continuar residiendo en Nueva Inglaterra— era mitad verdad y mitad autoengaño. Aquí, se dijo, había sido el escenario de su culpa, y aquí debería ser el escenario de su castigo terrenal; y así, tal vez, la tortura de su vergüenza diaria finalmente purgaría su alma y produciría otra pureza que la que había perdido; más santo, porque fruto del martirio.

Hester Prynne, por lo tanto, no huyó. En las afueras de la ciudad, dentro del borde de la península, pero no cerca de ninguna otra vivienda, había una pequeña cabaña con techo de paja. Había sido construido por un colono anterior y abandonado porque el suelo que lo rodeaba era demasiado estéril para el cultivo, mientras que su relativa lejanía lo apartaba de la esfera de esa actividad social que ya marcaba los hábitos de los emigrantes. Estaba en la orilla, mirando a través de una cuenca del mar hacia las colinas cubiertas de bosques, hacia el oeste. Un grupo de árboles achaparrados, como solo[94] creció en la península, no tanto ocultaba la cabaña de la vista, como parecía indicar que aquí había algún objeto que hubiera querido, o al menos debería estar, escondido. En esta pequeña y solitaria morada, con algunos escasos recursos que poseía y con la licencia de los magistrados, que todavía la vigilaban inquisitorialmente, se estableció Hester con su hijo pequeño. Una sombra mística de sospecha se aferró inmediatamente al lugar. Los niños, demasiado pequeños para comprender por qué esta mujer debe ser excluida de la esfera de la caridad humana, se acercarían lo suficiente para contemplarla jugando con su aguja en la ventana de la cabaña, o de pie en la puerta, o trabajando en su pequeño jardín, o saliendo por el camino que conducía al pueblo; y, percibiendo la letra escarlata en su pecho, saldría corriendo con un extraño,

Solitaria como era la situación de Hester, y sin un amigo en la tierra que se atreviera a mostrarse, ella, sin embargo, no corría ningún riesgo de necesidad. Poseía un arte que bastaba, incluso en una tierra que ofrecía comparativamente poco margen para su ejercicio, para proporcionar alimento a su próspera criatura ya ella misma. Era el arte —entonces, como ahora, casi el único al alcance de una mujer— de la costura. Llevaba sobre el pecho, en la letra curiosamente bordada, una muestra de su delicada e imaginativa habilidad, de la que las damas de una corte hubieran podido aprovecharse gustosamente para añadir el adorno más rico y más espiritual del ingenio humano a sus tejidos de seda. y oro Aquí, de hecho, en la sencillez de marta que generalmente caracterizaba los modos de vestir puritanos, podría haber una llamada poco frecuente para las producciones más finas de su obra. Sin embargo, el sabor de la edad,[95] extender su influencia sobre nuestros severos progenitores, que habían dejado atrás tantas modas de las que parecería más difícil prescindir. Las ceremonias públicas, como las ordenaciones, la instalación de magistrados y todo lo que pudiera dar majestuosidad a las formas en que un nuevo gobierno se manifestaba al pueblo, estaban, como cuestión de política, marcadas por un ceremonial majestuoso y bien conducido, y una magnificencia sombría, pero sin embargo estudiada. Las gorgueras profundas, las bandas laboriosamente labradas y los guantes magníficamente bordados se consideraban necesarios para el estado oficial de los hombres que asumían las riendas del poder; y estaban fácilmente permitidas a individuos dignificados por rango o riqueza, aun cuando las leyes suntuarias prohibían estas y otras extravagancias similares al orden plebeyo. También en el arreglo de los funerales, ya sea para vestir el cadáver o para tipificar, por múltiples motivos emblemáticos de tela de marta y césped nevado, el dolor de los sobrevivientes, había una demanda frecuente y característica de la mano de obra que Hester Prynne podía proporcionar. La ropa de bebé —para los bebés que entonces vestían túnicas de estado— brindaba otra posibilidad más de trabajo duro y emolumento.

Gradualmente, aunque no muy lentamente, su obra se convirtió en lo que ahora se denominaría moda. Ya sea por conmiseración por una mujer de destino tan miserable; o de la morbosa curiosidad que da un valor ficticio hasta a las cosas comunes o sin valor; o por cualquier otra circunstancia intangible que fuera entonces, como ahora, suficiente para otorgar a algunas personas lo que otras podrían buscar en vano; o porque Hester realmente llenó un vacío que de otro modo habría quedado vacante; lo cierto es que tenía un empleo listo y justamente retribuido durante tantas horas como le pareciera conveniente ocupar con su aguja. La vanidad, puede ser, eligió mortificarse, poniéndose, para ceremonias de pompa y estado, las vestiduras que habían sido forjadas por sus manos pecaminosas. Ella[96] se vio bordado en la gorguera del Gobernador; los militares lo llevaban en sus bufandas, y el ministro en su banda; adornó la gorrita del bebé; fue encerrado, para ser mohoso y mohoso, en los ataúdes de los muertos. Pero no consta que, en un solo caso, se pidiera su habilidad para bordar el velo blanco que debía cubrir los rubores puros de una novia. La excepción indicaba el rigor siempre implacable con el que la sociedad desaprobaba su pecado.

Hester no buscó adquirir nada más que una subsistencia, de la descripción más sencilla y ascética, para ella y una simple abundancia para su hijo. Su propio vestido era de los materiales más toscos y del tono más sombrío; con solo ese adorno, la letra escarlata, que estaba condenada a usar. El atuendo de la niña, por el contrario, se distinguía por una fantasía o, mejor dicho, una inventiva fantástica, que servía, en verdad, para realzar el encanto etéreo que pronto comenzó a desarrollarse en la niña, pero que parecía tener también un significado más profundo. Podemos hablar más de esto más adelante. Exceptuando ese pequeño gasto en la decoración de su niño, Hester entregó todos sus medios superfluos en caridad, a miserables menos miserables que ella, y que no pocas veces insultaron a la mano que los alimentaba. La mayoria del tiempo, que fácilmente podría haber aplicado a los mejores esfuerzos de su arte, lo empleó en hacer prendas toscas para los pobres. Es probable que hubiera una idea de penitencia en este modo de ocupación, y que ella ofreciera un verdadero sacrificio de disfrute, al dedicar tantas horas a tan ruda obra. Tenía en su naturaleza una rica y voluptuosa característica oriental, un gusto por lo magníficamente bello que, salvo en las exquisitas producciones de su aguja, no encontraba nada más, en todas las posibilidades de su vida, para ejercitar.[97] sí mismo sobre. Las mujeres obtienen un placer, incomprensible para el otro sexo, del delicado trabajo de la aguja. Para Hester Prynne podría haber sido una forma de expresar, y por lo tanto calmar, la pasión de su vida. Como todas las demás alegrías, la rechazó como pecado. Esta mórbida intromisión de la conciencia en un asunto inmaterial presagia, es de temer, no una penitencia genuina y constante, sino algo dudoso, algo que podría estar profundamente equivocado, por debajo.

De esta manera, Hester Prynne llegó a tener un papel que desempeñar en el mundo. Con su innata energía de carácter y su rara capacidad, no pudo desecharla por completo, aunque había dejado una marca en ella, más intolerable para el corazón de una mujer que la que marcó la frente de Caín. En todo su trato con la sociedad, sin embargo, no había nada que la hiciera sentir como si perteneciera a ella. Cada gesto, cada palabra y hasta el silencio de aquellos con quienes se relacionaba, implicaban, y muchas veces expresaban, que estaba desterrada, y tan sola como si habitara en otra esfera, o comunicada con la naturaleza común por otros órganos. y sentidos que el resto de la especie humana. Se mantuvo al margen de los intereses morales, pero cerca de ellos, como un fantasma que vuelve a visitar el hogar familiar y ya no puede hacerse ver ni sentir; no sonrías más con la alegría del hogar, ni llores con la tristeza afín; o, si logra manifestar su simpatía prohibida, sólo despierta terror y horrible repugnancia. Estas emociones, en efecto, y además su más amargo desprecio, parecían ser la única porción que ella conservaba en el corazón universal. No fue una época de delicadeza; y su posición, aunque la comprendía bien y corría poco peligro de olvidarla, aparecía a menudo ante su vívida percepción de sí misma, como una nueva angustia, por el contacto más rudo en el lugar más sensible. No fue una época de delicadeza; y su posición, aunque la comprendía bien y corría poco peligro de olvidarla, aparecía a menudo ante su vívida percepción de sí misma, como una nueva angustia, por el contacto más rudo en el lugar más sensible. No fue una época de delicadeza; y su posición, aunque la comprendía bien y corría poco peligro de olvidarla, aparecía a menudo ante su vívida percepción de sí misma, como una nueva angustia, por el contacto más rudo en el lugar más sensible.[98] Los pobres, como ya hemos dicho, a quienes ella buscaba para ser los objetos de su generosidad, a menudo injuriaban la mano que se extendía para socorrerlos. Las damas de rango elevado, igualmente, cuyas puertas entraba en el camino de su ocupación, solían destilar gotas de amargura en su corazón; a veces a través de esa alquimia de la malicia silenciosa, por la cual las mujeres pueden inventar un veneno sutil a partir de trivialidades ordinarias; ya veces, también, por una expresión más grosera, que caía sobre el pecho indefenso del doliente como un golpe duro sobre una herida ulcerada. Hester se había educado mucho y bien; ella nunca respondió a estos ataques, excepto por un rubor carmesí que subía irreprimiblemente sobre su pálida mejilla, y de nuevo se hundió en las profundidades de su pecho. Ella fue paciente, una mártir, de hecho, pero se abstuvo de orar por sus enemigos; para que no,

Continuamente, y de mil otras maneras, sentía las innumerables punzadas de angustia que tan astutamente habían sido tramadas para ella por la eterna y siempre activa sentencia del tribunal puritano. Los clérigos se detuvieron en la calle para pronunciar palabras de exhortación, que atrajeron a una multitud, con su sonrisa y ceño fruncidos mezclados, alrededor de la pobre mujer pecadora. Si entraba en una iglesia, confiando en compartir la sonrisa sabática del Padre Universal, a menudo era su percance encontrarse ella misma con el texto del discurso. Llegó a tener pavor a los niños; porque habían absorbido de sus padres una vaga idea de algo horrible en esta mujer lúgubre, deslizándose silenciosamente por la ciudad, sin más compañía que un único hijo. Por eso, dejándola pasar primero, la persiguieron a distancia con gritos estridentes, y la pronunciación de una palabra que no tenía ningún significado claro para sus propias mentes, pero que no dejaba de ser terrible para ella, como si proviniera de unos labios que la balbuceaban inconscientemente. Parecía demostrar una difusión tan amplia de su vergüenza, que toda la naturaleza lo sabía; no podría haberle causado un dolor más profundo, si las hojas de los árboles susurraran la oscura historia entre ellas, si la brisa de verano murmurara al respecto, si la ráfaga invernal la gritara en voz alta. Otra peculiar tortura se sintió en la mirada de un nuevo ojo. Cuando los extraños miraban con curiosidad la letra escarlata, y ninguno dejaba de hacerlo, la marcaban de nuevo en el alma de Hester; de modo que, a menudo, apenas podía evitar, pero siempre se abstenía, de cubrir el símbolo con la mano. Pero entonces, de nuevo, un ojo acostumbrado también tenía su propia angustia que infligir. Su fría mirada de familiaridad era intolerable. En resumen, desde el principio hasta el final, Hester Prynne siempre tuvo esta terrible agonía al sentir un ojo humano sobre la ficha; el lugar nunca se volvió insensible; parecía, por el contrario, volverse más sensible con la tortura diaria.

[99]

Pero a veces, una vez cada muchos días, o quizás cada muchos meses, sentía un ojo —un ojo humano— sobre la ignominiosa marca, que parecía darle un alivio momentáneo, como si la mitad de su[100] la agonía era compartida. Al instante siguiente, todo volvió a precipitarse, con una punzada de dolor aún más profunda; porque, en ese breve intervalo, ella había pecado de nuevo. ¿Había pecado Hester sola?

Su imaginación se vio algo afectada y, si hubiera estado[101] de una fibra moral e intelectual más blanda, lo habría sido aún más, por la extraña y solitaria angustia de su vida. Caminando de un lado a otro, con esos pasos solitarios, en el pequeño mundo con el que estaba externamente conectada, Hester le parecía de vez en cuando que, aunque del todo imaginaba, era sin embargo demasiado potente para resistirse, sentía o imaginaba, entonces , que la letra escarlata[102] la había dotado de un nuevo sentido. Se estremeció al creer, pero no pudo evitar creer, que le dio un conocimiento compasivo del pecado oculto en otros corazones. Estaba aterrorizada por las revelaciones que así se hicieron. ¿Que eran? ¿Podrían ser otros que los insidiosos susurros del ángel malo, que de buena gana habría persuadido a la mujer que luchaba, que todavía era solo la mitad de su víctima, de que el disfraz exterior de pureza no era más que una mentira, y que, si la verdad se mostrara en todas partes? , una letra escarlata resplandecería en muchos pechos además del de Hester Prynne? ¿O debe recibir esas insinuaciones, tan oscuras, pero tan claras, como verdad? En toda su miserable experiencia, no había nada más horrible y repugnante que este sentido. La dejó perpleja, además de sorprendida, por la irreverente inoportunidad de las ocasiones que la pusieron en vívida acción. A veces, la infamia roja sobre su pecho producía un latido de simpatía, cuando pasaba cerca de un venerable ministro o magistrado, el modelo de piedad y justicia, a quien esa era de antigua reverencia admiraba, como a un hombre mortal en comunión con los ángeles. "¿Qué cosa mala está a la mano?" se diría Hester. Levantando sus ojos reacios, no habría nada humano dentro del alcance de la vista, ¡salvo la forma de este santo terrenal! Una vez más, una hermandad mística se afirmaría contumazmente al encontrarse con el ceño santificado de alguna matrona que, según el rumor de todas las lenguas, había guardado nieve fría en su seno durante toda su vida. Aquella nieve sin sol en el pecho de la matrona y la ardiente vergüenza en el de Hester Prynne... ¿qué tenían los dos en común? O, una vez más,[103] un tenue y frío carmesí en sus mejillas; como si su pureza estuviera algo mancillada por esa mirada momentánea. Oh Demonio, cuyo talismán era ese símbolo fatal, ¿no dejarías nada, ya sea en la juventud o en la vejez, para que este pobre pecador lo reverenciara? Tal pérdida de fe es siempre uno de los resultados más tristes del pecado. Que se acepte como prueba de que no todo estaba corrompido en esta pobre víctima de su propia fragilidad y de la dura ley del hombre, que Hester Prynne todavía luchaba por creer que ningún otro mortal era tan culpable como ella.

El vulgo, que en aquellos tiempos tristes siempre aportaba un horror grotesco a lo que interesaba a su imaginación, tenía una historia sobre la letra escarlata que fácilmente podríamos convertir en una leyenda terrible. Afirmaron que el símbolo no era una mera tela escarlata, teñida en un tintero terrenal, sino que estaba al rojo vivo con un fuego infernal, y se podía ver resplandecer completamente encendido cada vez que Hester Prynne salía a caminar por la noche. Y es necesario decir que cauterizó tan profundamente el pecho de Hester, que tal vez había más verdad en el rumor de lo que nuestra incredulidad moderna puede estar inclinada a admitir.

[104]

VI.

PERLA.

APENAS HEMOS hablado todavía del infante; aquella criaturita, de cuya vida inocente había brotado, por inescrutable decreto de la Providencia, una hermosa e inmortal flor, de la rancia exuberancia de una pasión culpable. ¡Qué extraño le parecía a la mujer triste, al contemplar el crecimiento, y la belleza que se hacía cada día más brillante, y la inteligencia que arrojaba su sol tembloroso sobre los diminutos rasgos de este niño! ¡Su perla! Porque así la había llamado Hester; no como un nombre expresivo de su aspecto, que no tenía nada del brillo tranquilo, blanco y desapasionado que indicaría la comparación. Pero ella nombró al bebé "Perla", como siendo[105] de gran precio, comprado con todo lo que tenía, ¡el único tesoro de su madre! ¡Qué extraño, de verdad! El hombre había marcado el pecado de esta mujer con una letra escarlata, que tenía una eficacia tan poderosa y desastrosa que ninguna simpatía humana podría alcanzarla, excepto si fuera pecadora como ella. Dios, como consecuencia directa del pecado que el hombre así castigaba, le había dado un hermoso hijo, cuyo lugar estaba en ese mismo seno deshonrado, para unir a su padre para siempre con la raza y descendencia de los mortales, y ser finalmente un alma bendita. ¡en el cielo! Sin embargo, estos pensamientos afectaron a Hester Prynne menos con esperanza que con aprensión. Ella sabía que su acción había sido mala; ella no podía tener fe, por lo tanto, que su resultado sería bueno. Día tras día, miraba temerosa la naturaleza en expansión del niño, siempre temiendo detectar alguna peculiaridad oscura y salvaje,

Ciertamente, no había ningún defecto físico. Por su forma perfecta, su vigor y su destreza natural en el uso de todos sus miembros inexpertos, el niño era digno de haber sido dado a luz en el Edén; digno de haber sido dejado allí, para ser el juguete de los ángeles, después de que los primeros padres del mundo fueran expulsados. El niño tenía una gracia innata que no siempre coexiste con una belleza impecable; su atuendo, por simple que fuera, siempre impresionaba al espectador como si fuera precisamente el atuendo que mejor le sentaba. Pero la pequeña Pearl no estaba vestida con malas hierbas rústicas. Su madre, con un morboso propósito que más adelante se comprenderá mejor, había comprado los tejidos más ricos que pudo procurarse, y permitió que su facultad imaginativa jugara al máximo en el arreglo y decoración de los vestidos que la niña vestía a la vista del público.[106] las magníficas túnicas que podrían haber extinguido una belleza más pálida, que había un círculo absoluto de resplandor a su alrededor, en el suelo oscuro de la cabaña. Y, sin embargo, un vestido rojizo, desgarrado y manchado con el juego rudo de la niña, hacía una imagen de ella igual de perfecta. El aspecto de Pearl estaba imbuido de un hechizo de infinita variedad; en este niño había muchos niños, comprendiendo todo el alcance entre la hermosura de flor silvestre de un bebé campesino y la pompa, en poco, de una princesa infante. En todo, sin embargo, había un rasgo de pasión, una cierta profundidad de matiz, que nunca perdió; y si, en cualquiera de sus cambios, se hubiera vuelto más débil o más pálida, habría dejado de ser ella misma, ¡ya no habría sido Pearl!

Esta mutabilidad exterior indicaba y expresaba justamente las diversas propiedades de su vida interior. Su naturaleza también parecía poseer profundidad, así como variedad; pero —o los temores de Hester la engañaron— carecía de referencia y adaptación al mundo en el que había nacido. El niño no podía hacerse dócil a las reglas. Al darle su existencia, se había quebrantado una gran ley; y el resultado fue un ser cuyos elementos eran quizás hermosos y brillantes, pero todos en desorden; o con un orden peculiar a ellos mismos, en medio del cual el punto de variedad y disposición era difícil o imposible de descubrir. Hester solo pudo explicar el carácter de la niña, e incluso entonces de manera muy vaga e imperfecta, recordando lo que ella misma había sido durante ese período trascendental mientras Pearl estaba absorbiendo su alma del mundo espiritual. y su estructura corporal de su material de tierra. El estado apasionado de la madre había sido el medio a través del cual se transmitían al niño por nacer los rayos de su vida moral; y, aunque originalmente eran blancos y claros, habían tomado las profundas manchas de carmesí y oro,[107] el brillo ardiente, la sombra negra y la luz sin atenuar de la sustancia intermedia. Sobre todo, la guerra del espíritu de Hester, en esa época, se perpetuó en Pearl. Podía reconocer su estado de ánimo salvaje, desesperado y desafiante, la frivolidad de su temperamento e incluso algunas de las mismas formas nubosas de melancolía y desánimo que se habían cernido en su corazón. Ahora estaban iluminados por el resplandor de la mañana de la disposición de un niño pequeño, pero más tarde en el día de la existencia terrenal podría ser prolífico de la tormenta y el torbellino.

La disciplina de la familia, en aquellos días, era mucho más rígida que ahora. El ceño fruncido, la dura reprensión, la aplicación frecuente de la vara, ordenados por la autoridad bíblica, se usaban no sólo como castigo por ofensas reales, sino como un régimen saludable para el crecimiento y promoción de todas las virtudes infantiles. No obstante, Hester Prynne, la madre solitaria de este niño, corría poco riesgo de caer en el lado de la severidad indebida. Consciente, sin embargo, de sus propios errores y desdichas, pronto trató de imponer un control tierno pero estricto sobre la inmortalidad infantil que estaba encomendada a su cargo. Pero la tarea estaba más allá de su habilidad. Después de probar tanto las sonrisas como los ceño fruncidos, y demostrar que ningún modo de tratamiento poseía ninguna influencia calculable, Hester finalmente se vio obligada a hacerse a un lado. y permitir que el niño se deje llevar por sus propios impulsos. La compulsión o restricción física fue efectiva, por supuesto, mientras duró. En cuanto a cualquier otro tipo de disciplina, dirigida a su mente oa su corazón, la pequeña Pearl podía o no estar a su alcance, según el capricho que imperaba en el momento. Su madre, siendo Pearl aún una niña, se familiarizó con cierta mirada peculiar, que le advertía cuándo sería un trabajo desperdiciado insistir, persuadir o suplicar. Era una mirada tan se familiarizó con cierta mirada peculiar, que le advertía cuándo sería labor desperdiciada insistir, persuadir o suplicar. Era una mirada tan se familiarizó con cierta mirada peculiar, que le advertía cuándo sería labor desperdiciada insistir, persuadir o suplicar. Era una mirada tan[108] inteligente, pero inexplicable, tan perversa, a veces tan maliciosa, pero generalmente acompañada por un torrente de ánimo salvaje, que Hester no podía evitar preguntarse, en esos momentos, si Pearl era una niña humana. Parecía más bien un duende aéreo que, después de jugar un rato sus fantásticos deportes en el suelo de la cabaña, se alejaba volando con una sonrisa burlona. Cada vez que esa mirada aparecía en sus ojos salvajes, brillantes y profundamente negros, la investía de una extraña lejanía e intangibilidad; era como si flotara en el aire y pudiera desvanecerse, como una luz tenue, que viene sin saber de dónde y va sin saber a dónde. Al contemplarlo, Hester se vio obligada a correr hacia la niña, a perseguir a la pequeña elfa en la huida que invariablemente comenzaba, a agarrarla contra su pecho, con una fuerte presión y besos apasionados, —no tanto por amor desbordante, como para asegurarse de que Pearl era de carne y hueso, y no del todo engañosa. Pero la risa de Pearl, cuando la atraparon, aunque llena de alegría y música, hizo que su madre dudara más que antes.

Con el corazón herido por este desconcertante y desconcertante hechizo, que tan a menudo se interponía entre ella y su único tesoro, a quien había comprado tan caro y que era todo su mundo, Hester a veces rompía en lágrimas apasionadas. Entonces, tal vez, porque no había forma de prever cómo podría afectarla, Pearl frunciría el ceño, apretaría su pequeño puño y endurecería sus pequeños rasgos en una mirada severa e indiferente de descontento. No pocas veces se reía de nuevo, y más fuerte que antes, como una cosa incapaz e ignorante del dolor humano. O —pero esto sucedía más raramente— se convulsionaba con una rabia de dolor y sollozaba su amor por su madre, con palabras entrecortadas, y parecía decidida a demostrar que tenía un corazón, rompiéndolo. Sin embargo, Hester no estaba segura de confiarse a esa ternura racheada;[109] pasó, tan repentinamente como vino. Cavilando sobre todos estos asuntos, la madre se sintió como quien ha evocado un espíritu, pero, por alguna irregularidad en el proceso de conjuración, no ha logrado ganar la palabra maestra que debería controlar esta nueva e incomprensible inteligencia. Su único consuelo real era cuando el niño yacía en la placidez del sueño. Entonces estuvo segura de ella, y saboreó horas de dicha tranquila, triste, deliciosa; hasta que, tal vez con esa expresión perversa brillando bajo sus párpados abiertos, ¡la pequeña Pearl se despertó!

¡Qué pronto —¡con qué extraña rapidez, en verdad!— llegó Pearl a una edad en la que era capaz de tener relaciones sociales, más allá de la sonrisa siempre dispuesta de la madre y las palabras sin sentido! Y entonces, ¡qué felicidad hubiera sido si Hester Prynne hubiera oído su voz clara, como la de un pájaro, mezclándose con el estruendo de otras voces infantiles, y hubiera distinguido y desentrañado los tonos de su amado, en medio de todo el enredado grito de un grupo de niños deportistas! Pero esto nunca podría ser. Pearl era una marginada nata del mundo infantil. Diablillo del mal, emblema y producto del pecado, no tenía ningún derecho entre los niños bautizados. Nada fue más notable que el instinto, al parecer, con el que la niña comprendió su soledad; el destino que había trazado un círculo inviolable a su alrededor; toda la peculiaridad, en fin, de su posición con respecto a otros niños. Nunca, desde que salió de prisión, Hester se había encontrado con la mirada del público sin ella. En todos sus paseos por la ciudad, Pearl también estaba allí; primero como el bebé en brazos, y luego como la niña pequeña, pequeña compañera de su madre, sosteniéndose un dedo índice con todo su agarre, y tropezando a la velocidad de tres o cuatro pasos hacia uno de los de Hester. Veía a los niños del asentamiento, en el margen de hierba de la calle, o en la casa doméstica.[110] umbrales, divirtiéndose de una manera tan sombría como lo permitiría la educación puritana; jugando a ir a la iglesia, tal vez; o en azotar a los cuáqueros; o arrancarse el cuero cabelludo en una pelea fingida con los indios; o asustarse unos a otros con monstruos de brujería imitativa. Pearl vio y miró atentamente, pero nunca trató de conocerlos. Si le hablaran, no volvería a hablar. Si los niños se reunían a su alrededor, como hacían a veces, Pearl se volvía verdaderamente terrible en su ira insignificante, agarraba piedras para arrojárselas, con exclamaciones estridentes e incoherentes que hacían temblar a su madre, porque tenían mucho el sonido de los anatemas de una bruja en alguna lengua desconocida.

La verdad era que los pequeños puritanos, siendo de la estirpe más intolerante que jamás haya existido, habían tenido una vaga idea de algo extravagante, sobrenatural o en desacuerdo con las modas ordinarias, en la madre y el niño; y por eso los despreciaron en sus corazones, y no pocas veces los insultaron con sus lenguas. Pearl sintió el sentimiento y lo correspondió con el odio más amargo que puede suponerse que hierve en el pecho de un niño. Estos brotes de temperamento feroz tenían una especie de valor, e incluso consuelo, para su madre; porque había al menos una seriedad inteligible en el estado de ánimo, en lugar del capricho espasmódico que tan a menudo la frustraba en las manifestaciones de la niña. Sin embargo, la horrorizó ver aquí, de nuevo, un vago reflejo de la maldad que había existido en ella. Toda esta enemistad y pasión había heredado Pearl, por derecho inalienable, del corazón de Hester. Madre e hija estaban juntas en el mismo círculo de reclusión de la sociedad humana; y en la naturaleza del niño parecían perpetuarse esos elementos inquietos que habían distraído a Hester Prynne antes del nacimiento de Pearl, pero que desde entonces habían comenzado a ser calmados por las influencias suavizantes de la maternidad.[111]

En casa, dentro y alrededor de la cabaña de su madre, Pearl no deseaba un círculo amplio y variado de amistades. El hechizo de la vida salió de su espíritu siempre creador y se comunicó a mil objetos, como una antorcha enciende una llama dondequiera que se aplique. Los materiales más inverosímiles —un palo, un montón de trapos, una flor— fueron los títeres de la brujería de Pearl y, sin sufrir ningún cambio exterior, se adaptaron espiritualmente a cualquier drama que ocupase el escenario de su mundo interior. Su única voz de bebé sirvió para hablar con una multitud de personajes imaginarios, viejos y jóvenes. Los pinos, viejos, negros y solemnes, que arrojaban gemidos y otras expresiones melancólicas a la brisa, necesitaron poca transformación para figurar como ancianos puritanos; las malas hierbas más feas del jardín eran sus hijos, a quienes Perla derribó y arrancó de raíz, más despiadadamente. Era maravillosa la gran variedad de formas en las que lanzaba su intelecto, sin continuidad, de hecho, pero saltando y bailando, siempre en un estado de actividad sobrenatural, hundiéndose pronto, como si estuviera exhausta por un movimiento tan rápido y febril. marea de vida, y sucedida por otras formas de una energía salvaje similar. Era como nada más que el juego fantasmagórico de la aurora boreal. En el mero ejercicio de la imaginación, sin embargo, y en el juego de una mente en crecimiento, podría haber poco más de lo que se observa en otros niños de facultades brillantes; excepto que Pearl, en la escasez de compañeros de juego humanos, se arrojó más sobre la multitud visionaria que ella creó. La singularidad residía en los sentimientos hostiles con los que la niña miraba a todos estos hijos de su propio corazón y mente. Ella nunca creó un amigo, pero parecía estar siempre sembrando al voleo los dientes del dragón, de donde brotó una cosecha de enemigos armados, contra los cuales ella se lanzó a la batalla. Fue inexpresablemente triste, entonces, ¿qué[112] ¡Qué profundo dolor para una madre, que sintió en su propio corazón la causa!—observar, en alguien tan joven, este reconocimiento constante de un mundo adverso, y un entrenamiento tan feroz de las energías que habían de hacer buena su causa, en el concurso que debe seguir.

Al mirar a Pearl, Hester Prynne a menudo dejaba caer su trabajo sobre sus rodillas y gritaba con una agonía que de buena gana hubiera ocultado, pero que se expresaba por sí misma, entre palabras y gemidos: “¡Oh Padre que estás en los cielos! todavía eres mi Padre, ¿qué es este ser que he traído al mundo?” Y Pearl, al oír la eyaculación, o al darse cuenta, a través de algún canal más sutil, de esos latidos de angustia, volvía su carita vívida y hermosa hacia su madre, sonreía con la inteligencia de un duende y reanudaba su juego.

[113]

Una peculiaridad del comportamiento del niño queda aún por decir. Lo primero que había notado en su vida fue... ¿qué?... no la sonrisa de la madre, respondiendo a ella, como hacen otros bebés, con esa leve sonrisa embrionaria de la boquita, recordada tan dudosa después y con tanto cariño. discusión sobre si en verdad era una sonrisa. ¡De ninguna manera! Pero el primer objeto del que Pearl pareció darse cuenta fue, ¿debemos decirlo?, ¡la letra escarlata en el pecho de Hester! Un día, mientras su madre se inclinaba sobre la cuna, los ojos de la niña habían sido captados por el brillo del bordado dorado alrededor de la letra; y, levantando su manita, la asió, sonriendo, no dudosamente, pero con un brillo decidido, que le daba a su rostro la[114] mirada de un niño mucho mayor. Entonces, jadeando, Hester Prynne agarró la señal fatal, tratando instintivamente de arrancarla; tan infinita fue la tortura infligida por el toque inteligente de la mano de bebé de Pearl. Una vez más, como si el gesto agonizante de su madre sólo tuviera la intención de burlarse de ella, hizo poco[115] ¡Perla, mírala a los ojos y sonríe! Desde aquella época, excepto cuando el niño dormía, Hester nunca había sentido un momento de seguridad; ni un momento de disfrute tranquilo de ella. Es cierto que a veces transcurrían semanas durante las cuales la mirada de Pearl nunca se fijaba en la letra escarlata; pero luego, de nuevo, llegaba de improviso, como el golpe de una muerte súbita, y siempre con esa peculiar sonrisa y esa extraña expresión de los ojos.

Una vez, este aspecto extraño y élfico apareció en los ojos de la niña, mientras Hester miraba su propia imagen en ellos, como les gusta hacer a las madres; y, de repente, —pues las mujeres en soledad y con corazones atribulados son acosadas por inexplicables delirios—, creyó ver, no su propio retrato en miniatura, sino otro rostro, en el pequeño espejo negro del ojo de Pearl. Era un rostro, como el de un demonio, lleno de malicia sonriente, pero con la apariencia de rasgos que ella había conocido muy bien, aunque rara vez con una sonrisa, y nunca con malicia en ellos. Era como si un espíritu maligno hubiera poseído al niño, y en ese momento hubiera asomado burlonamente. Mucho tiempo después, Hester había sido torturada, aunque menos vívidamente, por la misma ilusión.

En la tarde de cierto día de verano, cuando Pearl creció lo suficiente como para correr, se entretuvo juntando puñados de flores silvestres y arrojándolas, una por una, al pecho de su madre; bailando arriba y abajo, como un pequeño duende, cada vez que tocaba la letra escarlata. El primer movimiento de Hester había sido cubrirse el pecho con las manos entrelazadas. Pero, ya sea por orgullo o por resignación, o por el sentimiento de que su penitencia podría ser mejor realizada por este dolor indecible, resistió el impulso y se sentó erguida, pálida como la muerte, mirando con tristeza los ojos salvajes de la pequeña Pearl. Todavía llegaba la batería de flores, casi invariablemente dando en el blanco, y cubriendo de heridas el pecho de la madre.[116] para lo cual no pudo encontrar bálsamo en este mundo, ni supo buscarlo en otro. Por fin, cuando ya había gastado todo su tiro, la niña se quedó inmóvil y miró a Hester, con esa pequeña y risueña imagen de un demonio asomándose —o, tanto si espiaba como si no, así lo imaginaba su madre— desde el inescrutable abismo de su ojos negros

“Niña, ¿qué eres?” gritó la madre.

“¡Oh, yo soy tu pequeña Perla!” respondió el niño.

Pero, mientras lo decía, Pearl se echó a reír y empezó a bailar arriba y abajo, con la gesticulación jocosa de un pequeño diablillo, cuyo próximo fenómeno podría ser volar por la chimenea.

"¿Eres mi hijo, en verdad?" preguntó Ester.

No planteó la pregunta del todo ociosamente, sino, por el momento, con una porción de sinceridad genuina; pues tal era la maravillosa inteligencia de Pearl, que su madre dudaba a medias de que no estuviera al corriente del hechizo secreto de su existencia, y que ahora no pudiera revelarse a sí misma.

"Sí; ¡Soy la pequeña Perla! repitió la niña, continuando con sus payasadas.

“¡Tú no eres mi hijo! ¡Tú no eres una perla mía! dijo la madre, medio en broma; porque a menudo le sobrevino un impulso juguetón, en medio de sus más profundos sufrimientos. Dime, pues, qué eres y quién te envió aquí.

“¡Dime, madre!” —dijo la niña con seriedad, acercándose a Hester y apretándose contra las rodillas—. "¡Dime tú!"

“¡Tu Padre Celestial te envió!” respondió Hester Prynne.

Pero lo dijo con una vacilación que no escapó a la agudeza del niño. Ya sea movido solo por su monstruosidad ordinaria,[117] o porque un espíritu maligno la incitó, levantó su dedo índice y tocó la letra escarlata.

“¡Él no me envió!” gritó ella, positivamente. “¡No tengo Padre Celestial!”

“¡Calla, Perla, calla! ¡No debes hablar así! respondió la madre, reprimiendo un gemido. “Él nos envió a todos a este mundo. Me envió incluso a mí, tu madre. Entonces, mucho más, ¡tú! O, si no, niño extraño y elfo, ¿de dónde vienes?

"¡Dígame! ¡Dígame!" repitió Pearl, ya no en serio, sino riendo y haciendo cabriolas por el suelo. ¡Eres tú quien debe decírmelo!

Pero Hester no pudo resolver la duda, estando ella misma en un lúgubre laberinto de dudas. Recordó, entre una sonrisa y un escalofrío, la charla de los vecinos de los pueblos; quien, buscando en vano en otra parte la paternidad de la niña, y observando algunos de sus extraños atributos, había dicho que la pobrecita Pearl era una descendencia demoníaca; tales como, desde los antiguos tiempos católicos, se habían visto ocasionalmente en la tierra, a través del pecado de su madre, y para promover algún propósito inmundo y perverso. Lutero, según el escándalo de sus monjes enemigos, era un mocoso de esa casta infernal; Pearl tampoco fue el único hijo al que se le asignó este origen desfavorable, entre los puritanos de Nueva Inglaterra.

[118]

VIII.

EL SALÓN DEL GOBERNADOR.

HESTER PRYNNE fue, un día, a la mansión del gobernador Bellingham, con un par de guantes, que ella había hecho flecos y bordado a su orden, y que se usarían en alguna gran ocasión de estado; pues, aunque las posibilidades de una elección popular habían hecho que este antiguo gobernante descendiera uno o dos peldaños del rango más alto, todavía ocupaba un lugar honorable e influyente entre la magistratura colonial.

Otro motivo, mucho más importante que la entrega de un par de guantes bordados, impulsó a Hester, en ese momento, a buscar una entrevista con un personaje de tanto poder y actividad.[119] en los asuntos de la liquidación. Había llegado a sus oídos que había un plan por parte de algunos de los principales habitantes, que apreciaban el orden más rígido de principios en religión y gobierno, para privarla de su hijo. Sobre la suposición de que Pearl, como ya se insinuó, era de origen demoníaco, estas buenas personas argumentaron con razón que un interés cristiano en el alma de la madre les exigía quitar tal piedra de tropiezo de su camino. Si el niño, por otro lado, fuera realmente capaz de crecer moral y religiosamente, y poseyera los elementos de la salvación final, entonces, seguramente, disfrutaría de todas las perspectivas más justas de estas ventajas, al ser transferido a una tutela más sabia y mejor que Hester Prynne's. Entre los que promovieron el diseño, se dijo que el gobernador Bellingham era uno de los más ocupados. Puede parecer singular, y de hecho, no poco ridículo, que un asunto de este tipo, que, en días posteriores, no habría sido remitido a una jurisdicción más alta que la de los concejales de la ciudad, debería haber sido una cuestión discutida públicamente, y sobre la cual estadistas eminentes tomaron partido. En aquella época de prístina sencillez, sin embargo, asuntos de interés público aún menor, y de mucho menos peso intrínseco que el bienestar de Hester y su hijo, se mezclaban extrañamente con las deliberaciones de los legisladores y los actos de Estado. El período fue apenas anterior, si es que lo fue, al de nuestra historia, cuando una disputa sobre el derecho de propiedad de un cerdo no solo provocó una feroz y amarga contienda en el cuerpo legislativo de la colonia, sino que resultó en una importante modificación de el marco mismo de la legislatura. que un asunto de este tipo, que en días posteriores no se habría referido a una jurisdicción superior a la de los electores del pueblo, debería haber sido entonces una cuestión públicamente discutida, y sobre la cual tomaron partido los estadistas eminentes. En aquella época de prístina sencillez, sin embargo, asuntos de interés público aún menor, y de mucho menos peso intrínseco que el bienestar de Hester y su hijo, se mezclaban extrañamente con las deliberaciones de los legisladores y los actos de Estado. El período fue apenas anterior, si es que lo fue, al de nuestra historia, cuando una disputa sobre el derecho de propiedad de un cerdo no solo provocó una feroz y amarga contienda en el cuerpo legislativo de la colonia, sino que resultó en una importante modificación de el marco mismo de la legislatura. que un asunto de este tipo, que en días posteriores no se habría referido a una jurisdicción superior a la de los electores del pueblo, debería haber sido entonces una cuestión públicamente discutida, y sobre la cual tomaron partido los estadistas eminentes. En aquella época de prístina sencillez, sin embargo, asuntos de interés público aún menor, y de mucho menos peso intrínseco que el bienestar de Hester y su hijo, se mezclaban extrañamente con las deliberaciones de los legisladores y los actos de Estado. El período fue apenas anterior, si es que lo fue, al de nuestra historia, cuando una disputa sobre el derecho de propiedad de un cerdo no solo provocó una feroz y amarga contienda en el cuerpo legislativo de la colonia, sino que resultó en una importante modificación de el marco mismo de la legislatura. no se habría referido a una jurisdicción superior a la de los electores del pueblo, debería haber sido entonces una cuestión discutida públicamente, y sobre la cual tomaron partido los estadistas eminentes. En aquella época de prístina sencillez, sin embargo, asuntos de interés público aún menor, y de mucho menos peso intrínseco que el bienestar de Hester y su hijo, se mezclaban extrañamente con las deliberaciones de los legisladores y los actos de Estado. El período fue apenas anterior, si es que lo fue, al de nuestra historia, cuando una disputa sobre el derecho de propiedad de un cerdo no solo provocó una feroz y amarga contienda en el cuerpo legislativo de la colonia, sino que resultó en una importante modificación de el marco mismo de la legislatura. no se habría referido a una jurisdicción superior a la de los electores del pueblo, debería haber sido entonces una cuestión discutida públicamente, y sobre la cual tomaron partido los estadistas eminentes. En aquella época de prístina sencillez, sin embargo, asuntos de interés público aún menor, y de mucho menos peso intrínseco que el bienestar de Hester y su hijo, se mezclaban extrañamente con las deliberaciones de los legisladores y los actos de Estado. El período fue apenas anterior, si es que lo fue, al de nuestra historia, cuando una disputa sobre el derecho de propiedad de un cerdo no solo provocó una feroz y amarga contienda en el cuerpo legislativo de la colonia, sino que resultó en una importante modificación de el marco mismo de la legislatura. y sobre el cual tomaron partido estadistas eminentes. En aquella época de prístina sencillez, sin embargo, asuntos de interés público aún menor, y de mucho menos peso intrínseco que el bienestar de Hester y su hijo, se mezclaban extrañamente con las deliberaciones de los legisladores y los actos de Estado. El período fue apenas anterior, si es que lo fue, al de nuestra historia, cuando una disputa sobre el derecho de propiedad de un cerdo no solo provocó una feroz y amarga contienda en el cuerpo legislativo de la colonia, sino que resultó en una importante modificación de el marco mismo de la legislatura. y sobre el cual tomaron partido estadistas eminentes. En aquella época de prístina sencillez, sin embargo, asuntos de interés público aún menor, y de mucho menos peso intrínseco que el bienestar de Hester y su hijo, se mezclaban extrañamente con las deliberaciones de los legisladores y los actos de Estado. El período fue apenas, si es que lo fue, anterior al de nuestra historia, cuando una disputa sobre el derecho de propiedad de un cerdo no solo provocó una feroz y amarga contienda en el cuerpo legislativo de la colonia, sino que resultó en una importante modificación de el marco mismo de la legislatura.

Lleno de preocupación, por lo tanto, pero tan consciente de su propio derecho que apenas parecía un partido desigual entre el público, por un lado, y una mujer solitaria, respaldada por las simpatías.[120] de la naturaleza, por el otro, Hester Prynne salió de su cabaña solitaria. La pequeña Pearl, por supuesto, era su compañera. Ahora estaba en edad de correr con ligereza al lado de su madre y, en constante movimiento, desde la mañana hasta la puesta del sol, podría haber realizado un viaje mucho más largo que el que tenía ante sí. A menudo, sin embargo, más por capricho que por necesidad, exigía ser tomada en armas; pero pronto fue igualmente imperioso que lo dejaran en el suelo y lo llevaran retozando delante de Hester por el sendero cubierto de hierba, con muchos tropiezos y caídas inofensivos. Hemos hablado de la rica y exuberante belleza de Pearl; una belleza que brillaba con tintes profundos y vivos; una tez brillante, ojos que poseían intensidad tanto de profundidad como de brillo, y cabello ya de un castaño brillante y profundo, y que, años después, sería casi negro. Había fuego en ella ya través de ella; parecía el retoño no premeditado de un momento apasionado. Su madre, al idear el atuendo de la niña, había permitido que las magníficas tendencias de su imaginación se desarrollaran plenamente; ataviándola con una túnica de terciopelo carmesí, de peculiar corte, abundantemente bordada con fantasías y florituras de hilo de oro. Tanta fuerza de coloración, que debe haber dado un aspecto demacrado y pálido a las mejillas de un color más pálido, se adaptaba admirablemente a la belleza de Pearl y la convertía en el chorro de llamas más brillante que jamás haya bailado sobre la tierra.

Pero era un atributo notable de este atuendo y, de hecho, de toda la apariencia de la niña, que recordaba irresistible e inevitablemente al espectador la prenda que Hester Prynne estaba condenada a llevar sobre su pecho. Era la letra escarlata en otra forma; la letra escarlata dotada de vida! La madre misma —como si la ignominia roja estuviera tan profundamente grabada en su cerebro que todas sus concepciones asumieran su forma— había[121] cuidadosamente elaborado la similitud; prodigando muchas horas de ingenio morboso, para crear una analogía entre el objeto de su afecto y el emblema de su culpa y tortura. Pero, en verdad, Pearl era tanto lo uno como lo otro; y sólo como consecuencia de esa identidad, Hester se las arregló tan perfectamente para representar la letra escarlata en su apariencia.

Cuando los dos caminantes llegaron a los límites de la ciudad, los hijos de los puritanos levantaron la vista de su juego, o de lo que pasaba por jugar con esos pequeños golfillos sombríos, y hablaron gravemente uno al otro:

“He aquí, en verdad, allí está la mujer de la letra escarlata; y, de verdad, además, ¡hay la semejanza de la letra escarlata corriendo a su lado! ¡Venid, pues, y arrojémosles lodo!

Pero Pearl, que era una niña intrépida, después de fruncir el ceño, patear y estrechar su manita con una variedad de gestos amenazadores, de repente se abalanzó sobre el nudo de sus enemigos y los puso a todos en fuga. Parecía, en su feroz persecución de ellos, una pestilencia infantil, la fiebre escarlata, o algún ángel del juicio medio desarrollado, cuya misión era castigar los pecados de la nueva generación. Ella gritó y gritó, también, con un volumen de sonido terrible, que, sin duda, hizo que los corazones de los fugitivos se estremecieran dentro de ellos. Una vez cumplida la victoria, Pearl volvió en silencio junto a su madre y la miró, sonriendo, a la cara.

Sin más aventuras, llegaron a la vivienda del gobernador Bellingham. Esta era una gran casa de madera, construida de una manera de la que aún se conservan ejemplares en las calles de nuestras ciudades más antiguas; ahora cubierto de musgo, desmoronándose hasta la descomposición, y melancólico en el corazón con los muchos sucesos tristes o alegres,[122] recordados u olvidados, que han sucedido y fallecido, dentro de sus oscuras cámaras. Luego, sin embargo, estaba la frescura del año que pasa en su exterior, y la alegría, brillando desde las ventanas soleadas, de una habitación humana, en la que la muerte nunca había entrado. Tenía, en efecto, un aspecto muy alegre; las paredes cubiertas con una especie de estuco, en el que se entremezclaban abundantemente fragmentos de vidrio roto; de modo que, cuando la luz del sol caía oblicuamente sobre el frente del edificio, resplandecía y resplandecía como si dos diamantes hubieran sido lanzados contra él a puñados. La brillantez podría haber sido más apropiada para el palacio de Aladino que para la mansión de un soberano puritano anciano y serio. Además, estaba decorado con figuras y diagramas extraños y aparentemente cabalísticos, adecuados al gusto pintoresco de la época.

Pearl, mirando esta brillante maravilla de casa, comenzó a hacer cabriolas y bailar, y exigió imperiosamente que se quitara toda la luz del sol de su frente y se le diera a ella para jugar.

“¡No, mi pequeña Perla!” dijo su madre. “Debes reunir tu propia luz del sol. ¡No tengo nada para darte!”

Se acercaron a la puerta; que era de forma arqueada, y flanqueada a cada lado por una estrecha torre o proyección del edificio, en ambas había ventanas enrejadas, con contraventanas de madera para cerrarlas cuando era necesario. Levantando el martillo de hierro que colgaba del portal, Hester Prynne hizo un llamado, que fue respondido por uno de los siervos del gobernador; un inglés nacido libre, pero ahora un esclavo de siete años. Durante ese plazo iba a ser propiedad de su amo, y tanto como un[123] mercancía de negociación y venta como un buey o un taburete. El siervo vestía el abrigo azul, que era el atuendo habitual de los sirvientes de ese período, y mucho antes, en los antiguos salones hereditarios de Inglaterra.

¿Está dentro el venerable gobernador Bellingham? preguntó Ester.

—Sí, en verdad —respondió el sirviente, mirando con los ojos muy abiertos la letra escarlata, que, siendo recién llegado al país, nunca antes había visto—. “Sí, su honorable adoración está dentro. Pero tiene uno o dos ministros piadosos con él, y también una sanguijuela. Es posible que ahora no veas su adoración.

—Sin embargo, entraré —respondió Hester Prynne, y la sierva, quizás a juzgar por la decisión de su aire y el símbolo reluciente en su pecho, de que era una gran dama en la tierra, no ofreció oposición.

Así que la madre y la pequeña Pearl fueron admitidas en el vestíbulo de entrada. Con muchas variaciones, sugeridas por la naturaleza de sus materiales de construcción, la diversidad de climas y un modo diferente de vida social, el gobernador Bellingham había planeado su nueva habitación después de las residencias de los caballeros de buena posición en su tierra natal. Aquí, pues, había un vestíbulo amplio y razonablemente alto, que se extendía por toda la profundidad de la casa y formaba un medio de comunicación general, más o menos directo, con todos los demás departamentos. En un extremo, esta espaciosa sala estaba iluminada por las ventanas de las dos torres, que formaban un pequeño hueco a ambos lados del portal. En el otro extremo, aunque en parte tapado por una cortina, estaba más poderosamente iluminado por una de esas ventanas empotradas de los pasillos que leemos en los libros antiguos. y que estaba provisto de un asiento profundo y acolchado. Aquí, sobre el cojín, yacía un tomo en folio, probablemente de las Crónicas.[124] de Inglaterra, u otra literatura sustancial; del mismo modo que, en nuestros días, esparcimos volúmenes dorados sobre la mesa central, para que los entregue el invitado casual. El mobiliario de la sala consistía en algunas sillas pesadas, cuyos respaldos estaban elaboradamente tallados con coronas de flores de roble; y también una mesa del mismo gusto; todo el ser de la época isabelina, o quizás anterior, y las reliquias, trasladadas aquí desde la casa paterna del gobernador. Sobre la mesa, en señal de que el sentimiento de la antigua hospitalidad inglesa no había quedado atrás, había una gran jarra de peltre, en cuyo fondo, si Hester o Pearl hubieran mirado en ella, podrían haber visto los restos espumosos de un trago reciente. de cerveza

En la pared colgaba una hilera de retratos que representaban a los antepasados ​​del linaje Bellingham, algunos con armaduras en el pecho y otros con majestuosas gorgueras y túnicas de paz. Todos se caracterizaban por la severidad y la severidad que tan invariablemente revisten los viejos retratos; como si fueran los fantasmas, en lugar de las imágenes, de los difuntos dignos, y estuvieran mirando con una crítica dura e intolerante las actividades y los placeres de los hombres vivos.

[125]

Más o menos en el centro de los paneles de roble que bordeaban la sala, colgaba una cota de malla, que no era, como los cuadros, una reliquia ancestral, sino de la fecha más moderna; porque había sido fabricado por un hábil armero en Londres, el mismo año en que el gobernador Bellingham llegó a Nueva Inglaterra. Hubo un[126] casco de acero, una coraza, un gorjal y grebas, con un par de guanteletes y una espada colgando debajo; todo, y especialmente el yelmo y el peto, tan bruñidos que resplandecían con un resplandor blanco y esparcían una iluminación por todas partes sobre el suelo. Esta brillante panoplia no estaba destinada a la mera[127] espectáculo ocioso, pero había sido usado por el gobernador en muchos campos de entrenamiento y reuniones solemnes, y había brillado, además, a la cabeza de un regimiento en la guerra de Pequod. Porque, aunque educado como abogado y acostumbrado a hablar de Bacon, Coke, Noye y Finch como sus socios profesionales, las exigencias de este nuevo país habían transformado al gobernador Bellingham en un soldado, así como en un estadista y gobernante.

La pequeña Pearl, que estaba tan complacida con la reluciente armadura como lo había estado con el reluciente frontispicio de la casa, pasó un rato mirándose en el pulido espejo del peto.

“Madre”, gritó ella, “te veo aquí. ¡Mirar! ¡Mirar!"

Hester miró, a modo de complacer al niño; y vio que, debido al peculiar efecto de este espejo convexo, la letra escarlata estaba representada en proporciones exageradas y gigantescas, de modo que era en gran medida el rasgo más destacado de su apariencia. En verdad, parecía absolutamente escondida detrás de él. Pearl señaló hacia arriba, también, a una imagen similar en el tocado; sonriendo a su madre, con la inteligencia de duende que era una expresión tan familiar en su pequeña fisonomía. Esa mirada de traviesa alegría se reflejó igualmente en el espejo, con tanta amplitud e intensidad de efecto, que hizo sentir a Hester Prynne como si no pudiera ser la imagen de su propio hijo, sino la de un diablillo que buscaba moldearse a sí mismo. en la forma de Pearl.

—Vamos, Pearl —dijo ella, alejándola—. “Ven y mira este bello jardín. Puede ser que veamos flores allí; más hermosos que los que encontramos en los bosques.”

Pearl, en consecuencia, corrió a la ventana en arco, en el extremo más alejado del pasillo, y miró a lo largo de la vista de un paseo del jardín, alfombrado[128] con hierba muy bien afeitada, y bordeado con un intento rudo e inmaduro de arbustos. Pero el propietario parecía ya haber renunciado, como inútil, al esfuerzo de perpetuar de este lado del Atlántico, en un suelo duro y en medio de la reñida lucha por la subsistencia, el gusto de los nativos ingleses por la jardinería ornamental. Las coles crecían a plena vista; y una enredadera de calabaza, enraizada a cierta distancia, había cruzado el espacio intermedio y depositado uno de sus gigantescos productos directamente debajo de la ventana del vestíbulo; como para advertir al gobernador que este gran trozo de oro vegetal era un adorno tan rico como el que le ofrecería la tierra de Nueva Inglaterra. Sin embargo, había algunos rosales y varios manzanos, probablemente descendientes de los plantados por el reverendo señor Blackstone, el primer poblador de la península; ese personaje medio mitológico,

Perla, al ver los rosales, comenzó a llorar por una rosa roja y no se apaciguaba.

"¡Calla, niño, calla!" dijo su madre, con seriedad. “¡No llores, querida pequeña Perla! Oigo voces en el jardín. ¡Viene el Gobernador y los señores con él!

En efecto, desde la vista de la avenida del jardín se vio a varias personas acercándose hacia la casa. Pearl, en completo desdén por el intento de su madre de calmarla, lanzó un grito sobrenatural y luego se quedó en silencio; no por ninguna noción de obediencia, sino porque la rápida y móvil curiosidad de su disposición se excitaba con la aparición de estos nuevos personajes.

[129]

VIII.

EL NIÑO ELFO Y EL MINISTRO.

GOBERNADOR BELLINGHAM, con una túnica holgada y una gorra fácil, como los caballeros mayores que les encantaba vestirse en su privacidad doméstica, caminaba primero, y parecía estar mostrando su propiedad y explayándose en sus proyectos de mejoras. La amplia circunferencia de una gorguera elaborada, debajo de su barba gris, a la moda anticuada del reinado del rey James, hacía que su cabeza se pareciera no poco a la de Juan el Bautista en un corcel. La impresión que causaba su aspecto, tan rígido y severo, y congelado por la edad más que otoñal, difícilmente estaba en consonancia con los aparatos de disfrute mundano de los que evidentemente había hecho todo lo posible para rodearse. Pero es un error suponer que nuestros graves antepasados, aunque acostumbrados a hablar y pensar en la existencia humana como un mero estado de prueba y guerra, y aunque sinceramente dispuestos a sacrificar bienes y vidas a instancias del deber, hicieron que fuera una cuestión de conciencia rechazar los medios de comodidad, o incluso el lujo, que estaban justamente a su alcance. Este credo nunca fue enseñado,[130] por ejemplo, por el venerable pastor John Wilson, cuya barba, blanca como la nieve, se vio por encima del hombro del gobernador Bellingham; mientras que su portador sugería que las peras y los melocotones aún podrían naturalizarse en el clima de Nueva Inglaterra, y que las uvas moradas posiblemente podrían verse obligadas a nutrir, contra la soleada pared del jardín. El anciano clérigo, criado en el rico seno de la Iglesia inglesa, tenía un arraigado y legítimo gusto por todas las cosas buenas y cómodas; y por muy severo que pudiera mostrarse en el púlpito, o en su reprensión pública de transgresiones como la de Hester Prynne, la benevolencia genial de su vida privada le había granjeado un afecto más cálido que el concedido a cualquiera de sus contemporáneos profesionales.

Detrás del gobernador y del señor Wilson venían otros dos invitados: uno, el reverendo Arthur Dimmesdale, a quien el lector recordará por haber tomado un papel breve y reacio en la escena de la desgracia de Hester Prynne; y, en estrecha compañía con él, el anciano Roger Chillingworth, una persona de gran habilidad en medicina, que, desde hacía dos o tres años, se había instalado en la ciudad. Se entendía que este erudito era médico y amigo del joven ministro, cuya salud se había resentido gravemente últimamente por su abnegación demasiado incondicional a las labores y deberes de la relación pastoral.

El gobernador, adelantándose a sus visitantes, subió uno o dos escalones y, abriendo de par en par las hojas de la gran ventana del vestíbulo, se encontró cerca de la pequeña Pearl. La sombra de la cortina cayó sobre Hester Prynne y la ocultó parcialmente.

"¿Qué tenemos aquí?" dijo el gobernador Bellingham, mirando con sorpresa a la pequeña figura escarlata delante de él. “Declaro que nunca he visto algo así, desde mis días de vanidad, en la época del viejo rey James, cuando solía estimarlo como un gran favor.[131] para ser admitido a una máscara de la corte! Solía ​​haber un enjambre de estas pequeñas apariciones, en época de vacaciones; y los llamamos hijos del Señor del Desgobierno. Pero, ¿cómo entró un invitado así en mi salón?

"¡Sí, de hecho!" -exclamó el bueno del señor Wilson-. “¿Qué pajarito de plumaje escarlata puede ser este? Me parece que he visto figuras parecidas, cuando el sol ha estado brillando a través de una ventana ricamente pintada, y trazando las imágenes doradas y carmesí en el suelo. Pero eso fue en la tierra vieja. Por favor, joven, ¿quién eres tú, y qué ha afligido a tu madre para acostarte de esta extraña manera? ¿Eres un niño cristiano, ja? ¿No conoces tu catecismo? ¿O eres uno de esos duendes o hadas traviesos que creíamos haber dejado atrás, con otras reliquias del papismo, en la alegre Inglaterra?

“Soy el hijo de mi madre”, respondió la visión escarlata, “¡y mi nombre es Perla!”.

“¿Perla? ¡Rubí, más bien! ¡O Coral! ¡O Rosa Roja, al menos, a juzgar por tu color!” respondió el anciano ministro, extendiendo la mano en un vano intento de acariciar a la pequeña Perla en la mejilla. “Pero, ¿dónde está esta madre tuya? ¡Ay! Ya veo —añadió; y, volviéndose hacia el gobernador Bellingham, susurró: “Este es el mismo niño del que hemos hablado juntos; y he aquí a la desdichada Hester Prynne, su madre.

¿Así lo dices? gritó el Gobernador. “¡No, podríamos haber juzgado que la madre de tal niño debe ser necesariamente una mujer escarlata, y un tipo digno de ella de Babilonia! Pero ella llega en un buen momento; y examinaremos este asunto de inmediato”.

El gobernador Bellingham entró por la ventana al salón, seguido de sus tres invitados.[132]

—Hester Prynne —dijo, fijando su mirada naturalmente severa en el portador de la letra escarlata—, últimamente ha habido muchas dudas sobre ti. Se ha discutido seriamente el punto de si nosotros, que tenemos autoridad e influencia, hacemos bien en descargar nuestras conciencias confiando un alma inmortal, como la que hay en ese niño, a la guía de uno que ha tropezado y caído, en medio de las trampas. de este mundo ¡Habla tú, la propia madre del niño! ¿No crees que, por el bienestar temporal y eterno de tu pequeña, no sería quitada de tu cargo, y vestida sobriamente, disciplinada estrictamente e instruida en las verdades del cielo y de la tierra? ¿Qué puedes hacer por el niño de esta manera?

"¡Puedo enseñarle a mi pequeña Pearl lo que aprendí de esto!" respondió Hester Prynne, poniendo su dedo sobre la ficha roja.

“¡Mujer, es tu insignia de la vergüenza!” respondió el severo magistrado. “Es por la mancha que indica esa letra, que quisiéramos pasar a tu hijo a otras manos.”

—Sin embargo —dijo la madre con calma, aunque cada vez más pálida—, esta insignia me ha enseñado —me enseña a diario —me está enseñando en este momento— lecciones de las que mi hijo puede ser más sabio y mejor, aunque puedan aprovecharlas. nada para mí.

“Juzgaremos con cautela”, dijo Bellingham, “y veremos bien lo que estamos a punto de hacer. Buen maestro Wilson, le ruego que examine esta Perla, ya que ese es su nombre, y vea si ha tenido la crianza cristiana que corresponde a una niña de su edad.

El anciano ministro se sentó en un sillón e hizo un esfuerzo por poner a Pearl entre sus rodillas. Pero la niña, que no estaba acostumbrada al contacto ni a la familiaridad de nadie más que su madre, escapó por la ventana abierta y se paró en el escalón superior.[133] luciendo como un ave tropical salvaje, de rico plumaje, lista para tomar vuelo en el aire superior. El Sr. Wilson, no poco asombrado por este brote, ya que era una especie de personaje de abuelo, y por lo general un gran favorito entre los niños, intentó, sin embargo, continuar con el examen.

“Perla”, dijo él, con gran solemnidad, “debes prestar atención a la instrucción, para que así, a su debido tiempo, puedas llevar en tu seno la perla de gran precio. ¿Puedes decirme, hijo mío, quién te hizo?

Ahora Pearl sabía muy bien quién la hizo; porque Hester Prynne, la hija de un hogar piadoso, muy poco después de su conversación con la niña acerca de su Padre Celestial, había comenzado a informarle de aquellas verdades que el espíritu humano, en cualquier etapa de inmadurez, absorbe con tanto interés. Pearl, por lo tanto, tan grandes fueron los logros de sus tres años de vida, podría haber soportado un examen justo en el Manual de Nueva Inglaterra, o en la primera columna de los Catecismos de Westminster, aunque desconocía la forma externa de cualquiera de esos célebres trabajos. Pero esa perversidad de la que todos los niños tienen más o menos, y de la que la pequeña Pearl tenía una porción diez veces mayor, ahora, en el momento más inoportuno, se apoderó de ella por completo, y cerró sus labios, o la impulsó a decir palabras mal. Después de poner su dedo en su boca,

Esta fantasía probablemente fue sugerida por la proximidad de las rosas rojas del Gobernador, ya que Pearl estaba de pie fuera de la ventana; junto con su recuerdo del rosal de la prisión, que había pasado al venir aquí.[134]

El viejo Roger Chillingworth, con una sonrisa en el rostro, susurró algo al oído del joven clérigo. Hester Prynne miró al hábil hombre, e incluso entonces, con su destino pendiendo de un hilo, se sobresaltó al percibir el cambio que se había producido en sus rasgos, cuánto más feos eran, cómo su tez oscura parecía haber aumentado. más oscuro y su figura más deforme, desde los días en que ella lo conocía familiarmente. Ella lo miró a los ojos por un instante, pero inmediatamente se vio obligada a prestar toda su atención a la escena que ahora se desarrollaba.

"¡Esto es horrible!" —exclamó el Gobernador, recuperándose lentamente del asombro en que lo había sumido la respuesta de Pearl. “¡Aquí hay una niña de tres años, y no puede decir quién la hizo! ¡Sin duda, ella está igualmente en la oscuridad en cuanto a su alma, su presente depravación y su destino futuro! Me parece, caballeros, que no necesitamos investigar más.

Hester agarró a Pearl y la atrajo a la fuerza hacia sus brazos, enfrentándose al anciano magistrado puritano con una expresión casi feroz. Sola en el mundo, desechada por él, y con este único tesoro para mantener vivo su corazón, sintió que poseía derechos irrenunciables contra el mundo, y estaba dispuesta a defenderlos hasta la muerte.

“¡Dios me dio el niño!” gritó ella. “Él la dio en pago de todas las cosas que me habíais quitado. ¡Ella es mi felicidad! ¡Ella es mi tortura, sin embargo! ¡Perla me mantiene aquí en la vida! ¡Perla también me castiga! ¿No ven que ella es la letra escarlata, sólo capaz de ser amada, y así dotada con un millón de veces el poder de la retribución por mi pecado? ¡No la tomaréis! ¡Moriré primero!”

[135]

"Mi pobre mujer", dijo el anciano ministro no poco amable, "¡el niño estará bien cuidado! ¡Mucho mejor de lo que tú puedes hacerlo!"[136]

—Dios me la entregó a mi cuidado —repitió Hester Prynne, elevando la voz casi hasta un chillido—. ¡No la abandonaré! Y aquí, por un impulso repentino, se volvió hacia la joven.[137] clérigo, el señor Dimmesdale, a quien, hasta ese momento, ella apenas había parecido dirigir sus ojos una sola vez. —¡Habla tú por mí! gritó ella. “Tú eras mi pastor, y estabas a cargo de mi alma, y ​​me conoces mejor que estos hombres. ¡No perderé al niño! ¡Habla por mi! ¡Tú sabes, porque tienes simpatías de las que estos hombres carecen! ¡Tú sabes lo que hay en mi corazón, y cuáles son los derechos de una madre, y cuánto más fuertes son, cuando esa madre no tiene más que su hijo y la letra escarlata! ¡Míralo! ¡No perderé al niño! ¡Míralo!

Ante este llamamiento salvaje y singular, que indicaba que la situación de Hester Prynne la había llevado a poco menos que a la locura, el joven ministro se adelantó de inmediato, pálido, y llevándose la mano al corazón, como era su costumbre cada vez que su temperamento peculiarmente nervioso estaba alterado. arrojado a la agitación. Ahora parecía más desgastado y demacrado que como lo describimos en la escena de la ignominia pública de Hester; y ya fuera por su mala salud, o por la causa que fuera, sus grandes ojos oscuros tenían un mundo de dolor en su profundidad atribulada y melancólica.

—Hay verdad en lo que dice —empezó el ministro, con una voz dulce, trémula, pero poderosa, tanto que la sala resonó y la armadura hueca resonó con ella—, verdad en lo que dice Hester, y en el sentimiento que la inspira! Dios le dio el niño y también le dio a ella un conocimiento instintivo de su naturaleza y requisitos, ambos aparentemente tan peculiares, que ningún otro ser mortal puede poseer. Y, además, ¿no hay[138] una cualidad de terrible sacralidad en la relación entre esta madre y este niño?

"¡Ay! ¿Cómo es eso, buen Maestro Dimmesdale?" interrumpió el Gobernador. “¡Aclara eso, te lo ruego!”

“Así debe ser”, prosiguió el ministro. “Porque, si lo consideramos de otra manera, ¿no decimos con ello que el Padre Celestial, el Creador de toda carne, ha reconocido livianamente una obra de pecado, y no ha tenido en cuenta la distinción entre la lujuria impía y el amor santo? Este hijo de la culpa de su padre y de la vergüenza de su madre ha venido de la mano de Dios, para obrar de muchas maneras en su corazón, quien suplica con tanto fervor y con tanta amargura de espíritu, el derecho de conservarla. Estaba destinado a una bendición; por la única bendición de su vida! Estaba destinado, sin duda, como la propia madre nos ha dicho, a una retribución también; una tortura para ser sentida en muchos momentos impensados; ¡una punzada, un aguijón, una agonía siempre recurrente, en medio de una alegría turbada! ¿No ha expresado ella este pensamiento con el ropaje de la pobre niña,

“¡Bien dicho, de nuevo!” exclamó el buen señor Wilson. “¡Temía que la mujer no tuviera mejor pensamiento que convertir a su hijo en un saltimbanqui!”

“¡Oh, no es así! ¡No es así!” continuó el Sr. Dimmesdale. “Ella reconoce, créame, el solemne milagro que Dios ha obrado en la existencia de ese niño. Y que ella también sienta, lo que creo que es la verdad misma, que esta bendición estaba destinada, por encima de todas las cosas, a mantener viva el alma de la madre y a preservarla de las profundidades más negras del pecado en las que Satanás podría caer. han tratado de sumergirla! Por tanto, es bueno para esta pobre mujer pecadora que ella tenga una inmortalidad infantil, una[139] siendo capaz de gozo o dolor eternos, confiado a su cuidado, ser entrenado por ella para la justicia, recordarle, en cada momento, su caída, pero aún así enseñarle, por así decirlo, por el sagrado Creador. prometa que, si lleva al niño al cielo, el niño también llevará allá a sus padres. En esto la madre pecadora es más feliz que el padre pecador. ¡Entonces, por el bien de Hester Prynne, y no menos por el de la pobre niña, dejémoslos como la Providencia ha creído conveniente colocarlos!

—Hablas, amigo mío, con una extraña seriedad —dijo el viejo Roger Chillingworth, sonriéndole—.

“Y hay una importancia importante en lo que ha dicho mi hermano menor”, ​​agregó el reverendo Sr. Wilson. “¿Qué dice usted, venerable maestro Bellingham? ¿No ha abogado bien por la pobre mujer?

“Ciertamente lo ha hecho”, respondió el magistrado, “y ha aducido tales argumentos, que incluso dejaremos el asunto como está ahora; mientras, por lo menos, no haya más escándalo en la mujer. Sin embargo, se debe tener cuidado de someter al niño al examen debido y establecido en el catecismo, en tus manos o en las del Maestro Dimmesdale. Además, en el momento apropiado, los hombres que pagan el diezmo deben tener cuidado de que ella vaya tanto a la escuela como a la reunión”.

El joven ministro, al dejar de hablar, se había apartado unos pasos del grupo y permanecía con el rostro parcialmente oculto entre los gruesos pliegues de la cortina de la ventana; mientras la sombra de su figura, que la luz del sol proyectaba sobre el suelo, temblaba con la vehemencia de su súplica. Pearl, esa pequeña elfa salvaje y voluble, se deslizó suavemente hacia él, y tomando su mano entre las suyas, apoyó su mejilla contra ella; una caricia tan tierna, y a la vez tan discreta, que su madre, que la miraba[140] adelante, se preguntó a sí misma: "¿Es esa mi Perla?" Sin embargo, sabía que había amor en el corazón de la niña, aunque sobre todo se manifestaba en la pasión, y apenas dos veces en su vida había sido suavizada por tanta dulzura como ahora. El ministro —pues, salvo los deseos de mujer largamente buscados, nada hay más dulce que estas muestras de preferencia pueril, concedidas espontáneamente por un instinto espiritual, y que por lo tanto parecen implicar en nosotros algo verdaderamente digno de ser amado—, el ministro miró Se dio la vuelta, puso la mano sobre la cabeza de la niña, vaciló un instante y luego la besó en la frente. El inusitado estado de ánimo sentimental de Little Pearl no duró más; se echó a reír y se fue dando cabriolas por el pasillo, tan alegremente que el viejo señor Wilson preguntó si las puntas de sus pies tocaban el suelo.

"El pequeño equipaje tiene brujería en ella, lo confieso", le dijo al Sr. Dimmesdale. "¡Ella no necesita la escoba de una anciana para volar!"

“¡Un niño extraño!” comentó el viejo Roger Chillingworth. “Es fácil ver la parte de la madre en ella. ¿Estaría más allá de la investigación de un filósofo, pensáis, caballeros, analizar la naturaleza de ese niño y, a partir de su forma y molde, dar una astuta conjetura sobre el padre?

"No; sería pecaminoso, en tal cuestión, seguir la pista de la filosofía profana”, dijo el Sr. Wilson. “Es mejor ayunar y orar por ello; y aún mejor, puede ser, dejar el misterio como lo encontramos, a menos que la Providencia lo revele por su propia voluntad. Por lo tanto, todo buen cristiano tiene derecho a mostrar la bondad de un padre hacia el pobre bebé abandonado”.

Habiendo concluido el asunto tan satisfactoriamente, Hester Prynne, con Pearl, partió de la casa. Mientras descendían los escalones, se afirma que la celosía de una ventana de la cámara estaba[141] se abrió, y salió al sol el rostro de la señora Hibbins, la hermana de temperamento amargo del gobernador Bellingham, y la misma que, unos años más tarde, fue ejecutada por bruja.

"¡Hist, hist!" —dijo ella, mientras su fisonomía de mal agüero parecía ensombrecer la alegre novedad de la casa. ¿Irás con nosotros esta noche? Habrá una compañía alegre en el bosque; y casi le prometí al Hombre Negro que la hermosa Hester Prynne debería hacer uno.

"¡Di mi excusa para él, así que por favor!" respondió Hester, con una sonrisa triunfante. Debo quedarme en casa y velar por mi pequeña Perla. Si me la hubieran arrebatado, de buena gana habría ido contigo al bosque y habría firmado mi nombre en el libro del Hombre Negro también, ¡y eso con mi propia sangre!

“¡Te tendremos allí pronto!” dijo la dama bruja, frunciendo el ceño, mientras echaba la cabeza hacia atrás.

Pero aquí, si suponemos que esta entrevista entre la señora Hibbins y Hester Prynne es auténtica y no una parábola, ya era una ilustración del argumento del joven ministro en contra de romper la relación de una madre caída con el hijo de su fragilidad. Incluso así de temprano la había salvado el niño de la trampa de Satanás.

[142]

IX.

LA SANGUIJUELA.

BAJOel apelativo de Roger Chillingworth, recordará el lector, ocultaba otro nombre, que su anterior portador había decidido que nunca más se pronunciaría. Se ha relatado cómo, entre la multitud que presenció la ignominiosa exposición de Hester Prynne, se encontraba un hombre, anciano, desgastado por el viaje, quien, apenas emergiendo del peligroso desierto, contempló a la mujer, en quien esperaba encontrar encarnado el calor y la alegría del hogar, puesta como un tipo de pecado ante la gente. Su fama de matrona fue pisoteada por los pies de todos los hombres. La infamia balbuceaba a su alrededor en el mercado público. Para sus parientes, si alguna vez les llegaran las noticias, y para los compañeros de su vida inmaculada, no quedaría nada más que el contagio de su deshonra; que no dejarían de ser repartidos en estricta conformidad y proporción con la intimidad y sacralidad de su anterior relación. Entonces, ¿por qué, dado que la elección era suya, debería el individuo, cuya conexión con la mujer caída había sido la más íntima y sagrada de todas, presentarse para reivindicar su[143] reclamar una herencia tan poco deseable? Resolvió no ser ridiculizado junto a ella en su pedestal de vergüenza. Desconocido para todos menos para Hester Prynne, y poseyendo la cerradura y la llave de su silencio, decidió retirar su nombre de la lista de la humanidad y, en lo que respecta a sus antiguos lazos e intereses, desaparecer de la vida tan completamente como si realmente Yacía en el fondo del océano, donde los rumores lo habían enviado hacía mucho tiempo. Una vez realizado este propósito, brotarían inmediatamente nuevos intereses, y también un nuevo propósito; oscuro, es cierto, si no culpable, pero de fuerza suficiente para emplear toda la fuerza de sus facultades.

En cumplimiento de esta resolución, fijó su residencia en la ciudad puritana, como Roger Chillingworth, sin más presentación que el conocimiento y la inteligencia de los que poseía más que una medida común. Como sus estudios, en un período anterior de su vida, lo habían hecho muy familiarizado con la ciencia médica de la época, fue como médico que se presentó a sí mismo, y como tal fue cordialmente recibido. Los hombres hábiles, de la profesión médica y quirúrgica, eran raros en la colonia. Rara vez, al parecer, participaron del celo religioso que trajo a otros emigrantes al otro lado del Atlántico. En sus investigaciones sobre la estructura humana, puede ser que las facultades superiores y más sutiles de tales hombres se materializaran y que perdieran la visión espiritual de la existencia en medio de las complejidades de ese maravilloso mecanismo. que parecía involucrar el arte lo suficiente como para comprender toda la vida dentro de sí mismo. En todo caso, la salud de la buena ciudad de Boston, en lo que la medicina tenía algo que ver con ella, había estado hasta entonces bajo la tutela de un anciano diácono y boticario, cuya piedad y conducta piadosa eran testimonios más fuertes a su favor que cualquier otro. que podría haber presentado en forma de diploma. El único cirujano era uno que[144] combinó el ejercicio ocasional de ese noble arte con el cotidiano y habitual floreo de una navaja. Para un organismo tan profesional, Roger Chillingworth fue una adquisición brillante. Pronto manifestó su familiaridad con la pesada e imponente maquinaria de la física antigua; en el que cada remedio contenía una multitud de ingredientes inverosímiles y heterogéneos, tan elaboradamente compuestos como si el resultado propuesto hubiera sido el Elixir de la Vida. En su cautiverio indio, además, había adquirido mucho conocimiento de las propiedades de las hierbas y raíces nativas; tampoco ocultó a sus pacientes que estos simples medicamentos, la bendición de la naturaleza para el salvaje inculto, tenían una parte de su propia confianza tan grande como la farmacopea europea, en la que tantos doctores eruditos habían pasado siglos en elaborar.

Este erudito forastero era ejemplar, al menos en lo que respecta a las formas externas de una vida religiosa, y poco después de su llegada había elegido como guía espiritual al reverendo Mr. Dimmesdale. El joven teólogo, cuyo renombre como erudito aún perduraba en Oxford, era considerado por sus admiradores más fervientes como poco menos que un apóstol ordenado por el cielo, destinado, si viviera y trabajara durante el término ordinario de su vida, a hacer grandes hazañas. para la ahora débil Iglesia de Nueva Inglaterra, como lo habían hecho los primeros Padres para la infancia de la fe cristiana. Sin embargo, alrededor de este período, la salud del Sr. Dimmesdale evidentemente había comenzado a fallar. Para los que mejor conocían sus costumbres, la palidez de las mejillas del joven ministro se explicaba por su demasiado fervorosa devoción al estudio, su escrupuloso cumplimiento del deber parroquial y, sobre todo, por los ayunos y vigilias de que hacía frecuente práctica, para evitar que la grosería de este estado terrenal obstruyera y oscureciera su lámpara espiritual. Algunos declararon que, si el Sr. Dimmesdale realmente iba a morir, sería[145] era causa suficiente, que el mundo ya no era digno de ser pisado más por sus pies. Él mismo, en cambio, con su característica humildad, manifestó su creencia de que, si la Providencia tuviese a bien quitarlo, sería por su propia indignidad para cumplir su más humilde misión aquí en la tierra. Con toda esta diferencia de opinión en cuanto a la causa de su declive, no podía haber dudas sobre el hecho. Su forma se volvió demacrada; su voz, aunque todavía rica y dulce, tenía una cierta profecía melancólica de decadencia en ella; a menudo se le observaba, ante cualquier leve alarma u otro accidente repentino, que se ponía la mano sobre el corazón, primero con un rubor y luego con una palidez, indicativa de dolor.

Tal era la condición del joven clérigo, y tan inminente la perspectiva, que su luz del amanecer se extinguiría, todo a destiempo, cuando Roger Chillingworth hiciera su llegada a la ciudad. Su primera entrada en escena, pocas personas podrían decir de dónde, cayendo, por así decirlo, desde el cielo, o comenzando desde las profundidades de la tierra, tenía un aspecto de misterio, que fácilmente se elevaba a lo milagroso. Ahora se sabía que era un hombre hábil; se observó que recogía hierbas y capullos de flores silvestres, desenterró raíces y arrancó ramitas de los árboles del bosque, como quien conoce las virtudes ocultas en lo que no tiene valor a los ojos comunes. Se le oyó hablar de sir Kenelm Digby y otros hombres famosos, cuyos logros científicos se estimaban poco menos que sobrenaturales, como si fueran sus corresponsales o asociados. Por qué, con tal rango en el mundo erudito, ¿había venido aquí? ¿Qué podría él, cuya esfera estaba en las grandes ciudades, estar buscando en el desierto? En respuesta a esta pregunta, ganó terreno un rumor, y, aunque absurdo, fue sostenido por algunas personas muy sensatas, que el Cielo había obrado un milagro absoluto, al transportar un[146] eminente Doctor en Física, de una universidad alemana, cuerpo a cuerpo por el aire, y dejándolo en la puerta del estudio del Sr. Dimmesdale! Individuos de fe más sabia, de hecho, que sabían que el Cielo promueve sus propósitos sin apuntar al efecto escénico de lo que se llama interposición milagrosa, se inclinaron a ver una mano providencial en la llegada tan oportuna de Roger Chillingworth.

Esta idea fue apoyada por el fuerte interés que el médico siempre manifestó en el joven clérigo; se unió a él como feligrés y trató de ganarse la confianza y la consideración amistosa de su sensibilidad naturalmente reservada. Expresó gran alarma por el estado de salud de su pastor, pero estaba ansioso por intentar la cura y, si se realizaba temprano, no parecía desanimado por un resultado favorable. Los ancianos, los diáconos, las damas maternas y las jóvenes y bellas doncellas del rebaño del señor Dimmesdale insistieron por igual en que pusiera a prueba la habilidad francamente ofrecida por el médico. El Sr. Dimmesdale rechazó suavemente sus súplicas.

“No necesito medicinas”, dijo.

Pero, ¿cómo podría decir eso el joven ministro, cuando, con cada sábado sucesivo, sus mejillas estaban más pálidas y delgadas, y su voz más trémula que antes, cuando ahora se había convertido en un hábito constante, en lugar de un gesto casual, presionar su entregar su corazón? ¿Estaba cansado de sus labores? ¿Deseaba morir? Estas preguntas fueron planteadas solemnemente al Sr. Dimmesdale por los ministros mayores de Boston y los diáconos de su iglesia, quienes, para usar su propia frase, "trataron con él" sobre el pecado de rechazar la ayuda que la Providencia tan manifiestamente les ofreció. Escuchó en silencio y finalmente prometió hablar con el médico.[147]

“Si fuera la voluntad de Dios”, dijo el reverendo Sr. Dimmesdale, cuando, en cumplimiento de esta promesa, solicitó el consejo profesional del anciano Roger Chillingworth, “podría estar muy contento de que mis trabajos, mis penas y mis pecados, y mis dolores, deben pronto terminar conmigo, y lo que es terrenal de ellos sea enterrado en mi sepulcro, y lo espiritual vaya conmigo a mi estado eterno, antes que tú debas poner tu habilidad a prueba en mi favor.”

—Ah —replicó Roger Chillingworth, con esa tranquilidad que, ya sea impuesta o natural, caracterizaba todo su comportamiento—, así es como suele hablar un joven clérigo. ¡Los hombres jóvenes, al no haber echado raíces profundas, abandonan tan fácilmente el control de la vida! Y los hombres santos, que caminan con Dios en la tierra, de buena gana estarían lejos, para caminar con él sobre los pavimentos dorados de la Nueva Jerusalén”.

"No", replicó el joven ministro, llevándose la mano al corazón, con un rubor de dolor revoloteando sobre su frente, "si fuera más digno de caminar allí, estaría mejor contento de trabajar aquí".

“Los buenos hombres siempre se interpretan a sí mismos como demasiado malos”, dijo el médico.

[148]

De esta manera, el misterioso anciano Roger Chillingworth se convirtió en el asesor médico del Reverendo Sr. Dimmesdale. Como no sólo la enfermedad interesaba al médico, sino que estaba fuertemente movido a examinar el carácter y las cualidades del paciente, estos dos hombres, de edades tan diferentes, llegaron gradualmente a pasar mucho tiempo juntos. Por el bien de la salud del ministro, y para permitir que la sanguijuela recogiera plantas con bálsamo curativo en ellas, daban largos paseos por la orilla del mar o por el bosque; mezclando varias conversaciones con el chapoteo y el murmullo de las olas, y el solemne himno del viento entre las copas de los árboles. A menudo, igualmente, uno era el huésped del otro, en su lugar de estudio y retiro. Existía una fascinación para el ministro en compañía del hombre de ciencia, en quien reconocía un cultivo intelectual de profundidad y alcance no moderados; junto con una variedad y libertad de ideas, que en vano habría buscado entre los miembros de su propia profesión. En verdad, estaba sorprendido, si no escandalizado, de encontrar este atributo en el médico. El Sr. Dimmesdale era un verdadero sacerdote, un verdadero religioso, con un sentimiento reverencial muy desarrollado y un orden mental que se impulsaba poderosamente a lo largo de la senda de un credo y profundizaba cada vez más su paso con el transcurso del tiempo. En ningún estado de la sociedad habría sido lo que se llama un hombre de opiniones liberales; siempre sería esencial para su paz sentir la presión de una fe a su alrededor, apoyándolo, mientras lo confinaba dentro de su hierro. encontrar este atributo en el médico. El Sr. Dimmesdale era un verdadero sacerdote, un verdadero religioso, con un sentimiento reverencial muy desarrollado y un orden mental que se impulsaba poderosamente a lo largo de la senda de un credo y profundizaba cada vez más su paso con el transcurso del tiempo. En ningún estado de la sociedad habría sido lo que se llama un hombre de opiniones liberales; siempre sería esencial para su paz sentir la presión de una fe a su alrededor, apoyándolo, mientras lo confinaba dentro de su hierro. encontrar este atributo en el médico. El Sr. Dimmesdale era un verdadero sacerdote, un verdadero religioso, con un sentimiento reverencial muy desarrollado y un orden mental que se impulsaba poderosamente a lo largo de la senda de un credo y profundizaba cada vez más su paso con el transcurso del tiempo. En ningún estado de la sociedad habría sido lo que se llama un hombre de opiniones liberales; siempre sería esencial para su paz sentir la presión de una fe a su alrededor, apoyándolo, mientras lo confinaba dentro de su hierro.[149] marco de referencia. Sin embargo, no menos, aunque con un goce trémulo, sentía el alivio ocasional de contemplar el universo a través de otro tipo de intelecto distinto de aquellos con los que habitualmente conversaba. Era como si se abriera una ventana, dejando entrar una atmósfera más libre en el estudio cerrado y sofocante, donde su vida se consumía, entre la luz de las lámparas o los rayos del día obstruidos, y la fragancia mohosa, ya sea sensual o moral, que exhala de los libros. Pero el aire era demasiado fresco y gélido para respirarlo cómodamente durante mucho tiempo. Así que el ministro, y el médico con él, se retiraron nuevamente dentro de los límites de lo que su iglesia definía como ortodoxo.

Así, Roger Chillingworth escudriñó cuidadosamente a su paciente, tanto como lo veía en su vida ordinaria, manteniendo un camino acostumbrado en la gama de pensamientos que le eran familiares, como cuando se veía arrojado en medio de otro escenario moral, cuya novedad podría llamar algo. nuevo a la superficie de su personaje. Consideraba esencial, al parecer, conocer al hombre antes de intentar hacerle el bien. Dondequiera que haya un corazón y un intelecto, las enfermedades del cuerpo físico se tiñen de las peculiaridades de éstos. En Arthur Dimmesdale, el pensamiento y la imaginación eran tan activos, y la sensibilidad tan intensa, que es probable que la enfermedad corporal tuviera allí su base. Así que Roger Chillingworth, el hombre hábil, el médico amable y simpático, se esforzó por profundizar en el seno de su paciente, hurgando entre sus principios, hurgando en sus recuerdos y sondeando todo con un toque cauteloso, como un buscador de tesoros en una caverna oscura. Pocos secretos pueden escapar a un investigador, que tiene la oportunidad y la licencia para emprender tal búsqueda, y la habilidad para seguirla. Un hombre cargado con un secreto debe evitar especialmente la intimidad de su médico. Si estos últimos poseen nativos[150] sagacidad, y algo más sin nombre, llamémoslo intuición; si no muestra un egoísmo intrusivo, ni características propias desagradablemente prominentes; si tiene el poder, que debe nacer con él, para poner su mente en tal afinidad con la de su paciente, que este último sin saberlo habrá dicho lo que imagina que él mismo solo ha pensado; si tales revelaciones son recibidas sin tumulto, y reconocidas no tan a menudo por una simpatía expresada como por el silencio, un suspiro inarticulado, y aquí y allá una palabra, para indicar que todo se entiende; si a estas cualidades de un confidente se unen las ventajas proporcionadas por su reconocido carácter como médico; entonces, en algún momento inevitable, el alma del doliente se disolverá y fluirá en una corriente oscura pero transparente, trayendo todo sus misterios a la luz del día.

Roger Chillingworth poseía todos, o la mayoría, de los atributos enumerados anteriormente. Sin embargo, el tiempo pasó; una especie de intimidad, como hemos dicho, creció entre estas dos mentes cultivadas, que tenían un campo tan amplio como toda la esfera del pensamiento y estudio humano, para encontrarse; discutieron todos los temas de ética y religión, de asuntos públicos y de carácter privado; hablaron mucho, por ambas partes, de asuntos que les parecían personales; y, sin embargo, ningún secreto, como el que el médico imaginó que debía existir allí, pasó de la conciencia del ministro a los oídos de su compañero. Este último tenía sus sospechas, de hecho, de que ni siquiera la naturaleza de la enfermedad corporal del Sr. Dimmesdale le había sido revelada. ¡Era una reserva extraña!

Después de un tiempo, siguiendo una sugerencia de Roger Chillingworth, los amigos del Sr. Dimmesdale llegaron a un acuerdo por el cual los dos se alojaron en la misma casa; para que cada flujo y reflujo de la vida del ministro pasara bajo la mirada de su ansioso[151] y médico adjunto. Hubo mucha alegría en todo el pueblo cuando se logró este objetivo tan deseable. Se consideró que era la mejor medida posible para el bienestar del joven clérigo; a menos, de hecho, que, tan a menudo instado por aquellos que se sentían autorizados a hacerlo, hubiera elegido a alguna de las muchas doncellas florecientes, espiritualmente devotas de él, para que se convirtiera en su devota esposa. Este último paso, sin embargo, no había ninguna perspectiva actual de que Arthur Dimmesdale se viera obligado a dar; rechazó todas las sugerencias de ese tipo, como si el celibato sacerdotal fuera uno de sus artículos de disciplina eclesiástica. Condenado por su propia elección, por lo tanto, como evidentemente lo estaba el Sr. Dimmesdale, a comer su desagradable bocado siempre en la mesa de otro, y soportar el frío de toda la vida que debe ser su suerte para quien busca calentarse solo junto al fuego de otro,

La nueva morada de los dos amigos fue con una viuda piadosa, de buena posición social, que vivía en una casa que ocupaba casi el lugar en el que desde entonces se ha construido la venerable estructura de la Capilla del Rey. Tenía el cementerio, originalmente el campo de juego de Isaac Johnson, a un lado, por lo que estaba bien adaptado para suscitar reflexiones serias, adecuadas a sus respectivos empleos, tanto en el ministro como en el médico. El cuidado maternal de la buena viuda asignó al señor Dimmesdale un apartamento en la parte delantera, con una exposición soleada y cortinas gruesas en las ventanas, para crear una sombra de mediodía, cuando se deseaba. De las paredes colgaban tapices, que se decía que eran de los telares Gobelin y, en todo caso, representaban la historia bíblica de David y Betsabé, y Natán el profeta, en colores que aún no se han desvanecido, pero que hacían que el[152] hermosa mujer de la escena casi tan sombríamente pintoresca como el vidente que denuncia el dolor. Aquí el pálido clérigo amontonó su biblioteca, rica en folios encuadernados en pergamino de los Padres, y la tradición de los rabinos, y la erudición monacal, de la que los teólogos protestantes, incluso mientras vilipendiaban y condenaban a esa clase de escritores, se veían limitados a menudo. para aprovecharse. Al otro lado de la casa, el viejo Roger Chillingworth dispuso su estudio y laboratorio; no como los que un moderno hombre de ciencia consideraría ni siquiera tolerablemente completos, pero provistos de un aparato de destilación y los medios para combinar drogas y productos químicos, que el alquimista experimentado sabía bien cómo convertir en un propósito. Con tal comodidad de situación, estas dos personas ilustradas se sentaron, cada una en su propio dominio, pero familiarmente pasando de un departamento a otro,

Y los mejores amigos perspicaces del reverendo Arthur Dimmesdale, como hemos insinuado, muy razonablemente imaginaron que la mano de la Providencia había hecho todo esto, con el propósito, suplicado en tantas oraciones públicas, domésticas y secretas, de restaurar al joven ministro a la vida. salud. Pero, hay que decirlo ahora, otra parte de la comunidad había comenzado últimamente a adoptar su propia opinión sobre la relación entre el señor Dimmesdale y el misterioso médico anciano. Cuando una multitud sin instrucción intenta ver con sus ojos, es muy probable que se engañe. Sin embargo, cuando forma su juicio, como suele hacerlo, sobre las intuiciones de su gran y cálido corazón, las conclusiones así alcanzadas son a menudo tan profundas y tan infalibles que poseen el carácter de verdades sobrenaturalmente reveladas. El pueblo, en el caso del que hablamos,[153] Había un anciano artesano, es cierto, que había sido ciudadano de Londres en la época del asesinato de sir Thomas Overbury, ahora hace unos treinta años; testificó haber visto al médico, bajo algún otro nombre, que el narrador de la historia ahora había olvidado, en compañía del doctor Forman, el famoso prestidigitador, que estaba implicado en el asunto de Overbury. Dos o tres individuos insinuaron que el hombre hábil, durante su cautiverio en la India, había ampliado sus conocimientos médicos uniéndose a los encantamientos de los sacerdotes salvajes; quienes fueron universalmente reconocidos como poderosos hechiceros, a menudo realizando curas aparentemente milagrosas por su habilidad en el arte negro. Un gran número, y muchos de ellos eran personas de un sentido tan sobrio y una observación práctica que sus opiniones habrían sido valiosas, en otros asuntos— afirmó que el aspecto de Roger Chillingworth había sufrido un cambio notable mientras vivía en la ciudad, y especialmente desde su morada con el Sr. Dimmesdale. Al principio, su expresión había sido tranquila, meditativa, como la de un erudito. Ahora bien, había algo feo y malvado en su rostro, que no habían notado antes, y que se hacía aún más evidente a la vista cuanto más lo miraban. Según la idea vulgar, el fuego de su laboratorio había sido traído de las regiones inferiores, y se alimentaba con combustible infernal; y así, como era de esperar, su rostro se estaba tiñendo de hollín con el humo. había algo feo y malvado en su rostro, que no habían notado antes, y que se hacía aún más evidente a la vista cuanto más lo miraban. Según la idea vulgar, el fuego de su laboratorio había sido traído de las regiones inferiores, y se alimentaba con combustible infernal; y así, como era de esperar, su rostro se estaba tiñendo de hollín con el humo. había algo feo y malvado en su rostro, que no habían notado antes, y que se hacía aún más evidente a la vista cuanto más lo miraban. Según la idea vulgar, el fuego de su laboratorio había sido traído de las regiones inferiores, y se alimentaba con combustible infernal; y así, como era de esperar, su rostro se estaba tiñendo de hollín con el humo.

Para resumir el asunto, llegó a ser una opinión ampliamente difundida que el Reverendo Arthur Dimmesdale, como muchos otros personajes de especial santidad, en todas las épocas del mundo cristiano, fue perseguido por el mismo Satanás, o por el emisario de Satanás, en el mundo. apariencia del viejo Roger Chillingworth. Este agente diabólico tuvo el permiso divino, por una temporada, para excavar en la piel del clérigo.[154] intimidad y complot contra su alma. Ningún hombre sensato, se confesó, podría dudar de qué lado se volvería la victoria. El pueblo miraba, con esperanza inquebrantable, ver salir del conflicto al ministro, transfigurado con la gloria que sin duda ganaría. Mientras tanto, sin embargo, era triste pensar en la agonía tal vez mortal por la que debía luchar hacia su triunfo.

¡Pobre de mí! a juzgar por la tristeza y el terror en las profundidades de los ojos del pobre ministro, la batalla fue dolorosa y la victoria todo menos segura.

[155]

X.

LA SANGUIJUELA Y SU PACIENTE.

VIEJORoger Chillingworth, durante toda su vida, había sido de temperamento tranquilo, bondadoso, aunque no de afectos cálidos, pero siempre, y en todas sus relaciones con el mundo, un hombre puro y recto. Había iniciado una investigación, como imaginaba, con la integridad severa y ecuánime de un juez, deseoso sólo de la verdad, como si la cuestión no implicara más que las líneas y figuras dibujadas en el aire de un problema geométrico, en lugar de las pasiones humanas. , y los males infligidos a sí mismo. Pero, a medida que avanzaba, una terrible fascinación, una especie de feroz, aunque todavía tranquila, necesidad, se apoderó del anciano y nunca más lo liberó, hasta que hubo cumplido todas sus órdenes. Ahora cavaba en el corazón del pobre clérigo, como un minero en busca de oro; o, más bien, como un sacristán cavando en una tumba, posiblemente en busca de una joya que había sido enterrada en el pecho del muerto, pero probablemente no encontraría nada salvo mortalidad y corrupción. ¡Ay de su propia alma, si esto fuera lo que buscaba![156]

A veces, una luz brillaba en los ojos del médico, azul ardiente y siniestra, como el reflejo de un horno, o, digamos, como uno de esos destellos de fuego espantoso que salían disparados de la espantosa puerta de Bunyan en la ladera, y se estremecían en el rostro del peregrino. El suelo donde trabajaba este oscuro minero había mostrado quizás indicios que lo animaban.

“Este hombre”, se dijo a sí mismo en uno de esos momentos, “puro como lo consideran, tan espiritual como parece, ha heredado una fuerte naturaleza animal de su padre o de su madre. ¡Excavemos un poco más en la dirección de esta vena!”

Luego, después de larga búsqueda en el oscuro interior del ministro, y rebuscando en muchos materiales preciosos, en la forma de altas aspiraciones para el bienestar de su raza, cálido amor por las almas, sentimientos puros, piedad natural, fortalecida por el pensamiento y el estudio, e iluminada por revelación, todo cuyo oro invaluable tal vez no era mejor que basura para el buscador, se volvía atrás, desanimado, y comenzaba su búsqueda hacia otro punto. Avanzó a tientas con el mismo sigilo, con un paso tan cauteloso y una mirada tan cautelosa, como un ladrón que entra en una cámara donde un hombre yace solo medio dormido, o, puede ser, completamente despierto, con el propósito de robar el tesoro mismo. que este hombre guarda como a la niña de sus ojos. A pesar de su premeditado cuidado, el suelo crujía de vez en cuando; sus vestidos susurrarían; la sombra de su presencia, en una proximidad prohibida, sería arrojado sobre su víctima. En otras palabras, el señor Dimmesdale, cuya sensibilidad nerviosa a menudo producía el efecto de la intuición espiritual, se daría vagamente cuenta de que algo hostil a su paz se había puesto en relación con él. Pero el viejo Roger Chillingworth también tenía percepciones que eran casi intuitivas; y cuando el ministro lanzó hacia él sus ojos sobresaltados, allí[157] el médico se sentó; su amigo amable, vigilante, comprensivo, pero nunca entrometido.

Sin embargo, el señor Dimmesdale quizás habría visto el carácter de este individuo con mayor perfección, si cierta morbosidad, a la que están sujetos los corazones enfermos, no le hubiera hecho desconfiar de toda la humanidad. No confiando en ningún hombre como su amigo, no pudo reconocer a su enemigo cuando éste realmente apareció. Por lo tanto, todavía mantuvo una relación familiar con él, recibiendo diariamente al anciano médico en su estudio; o visitar el laboratorio y, por placer, observar los procesos por los cuales las malas hierbas se convertían en drogas de gran potencia.

Un día, apoyando la frente en la mano y el codo en el alféizar de la ventana abierta que daba al cementerio, conversaba con Roger Chillingworth, mientras el anciano examinaba un manojo de plantas antiestéticas.

- ¿Dónde - preguntó, mirándolos de soslayo -porque era la peculiaridad del clérigo que rara vez, hoy en día, miraba de frente a cualquier objeto, ya fuera humano o inanimado-, dónde, mi amable doctor, reunió usted esos hierbas, con una hoja tan oscura y fofa?

“Incluso en el cementerio aquí presente”, respondió el médico, continuando con su empleo. “Son nuevos para mí. Los encontré creciendo en una tumba, que no tenía lápida, ni otro recuerdo del hombre muerto, salvo estas feas malas hierbas, que se han encargado de recordarlo. Surgieron de su corazón y tipifican, tal vez, algún horrible secreto que fue enterrado con él, y que habría hecho mejor en confesar durante su vida”.

—Quizás —dijo el señor Dimmesdale— lo deseaba fervientemente, pero no pudo.[158]”

“¿Y por qué?” se reincorporó el médico. “Por lo tanto, no; ya que todos los poderes de la naturaleza piden tan fervientemente la confesión del pecado, que estas malas hierbas han brotado de un corazón enterrado, para poner de manifiesto un crimen tácito?

“Eso, buen señor, no es más que una fantasía suya”, respondió el ministro. “No puede haber, si lo presentí correctamente, ningún poder, aparte de la misericordia Divina, para revelar, ya sea por palabras pronunciadas, o por tipo o emblema, los secretos que pueden ser enterrados con un corazón humano. El corazón, haciéndose culpable de tales secretos, debe forzosamente guardarlos, hasta el día en que todas las cosas ocultas sean reveladas. Tampoco he leído o interpretado las Sagradas Escrituras de tal manera que entienda que la divulgación de los pensamientos y hechos humanos, que luego se harán, se entiende como parte de la retribución. Eso, seguramente, era una visión superficial de ello. No; estas revelaciones, a menos que me equivoque mucho, están destinadas meramente a promover la satisfacción intelectual de todos los seres inteligentes, quienes estarán esperando, en ese día, para ver el oscuro problema de esta vida aclarado. Un conocimiento de los corazones de los hombres será necesario para la solución más completa de ese problema. Y concibo, además, que los corazones que guardan secretos tan miserables como los que hablas los entregarán, en ese último día, no con desgana, sino con un gozo indecible.”

"Entonces, ¿por qué no revelarlos aquí?" —preguntó Roger Chillingworth, mirando tranquilamente de reojo al ministro. “¿Por qué no habrían de aprovechar antes los culpables este indecible consuelo?”

—En su mayoría lo hacen —dijo el clérigo, apretándose el pecho con fuerza como si lo aquejara una inoportuna punzada de dolor. “Muchas, muchas pobres almas me han dado su confianza, no sólo en el lecho de muerte, sino mientras eran fuertes en vida y de buena reputación.[159] Y siempre, después de tal derramamiento, ¡oh, qué alivio he presenciado en esos hermanos pecadores! incluso como en alguien que por fin aspira aire libre, después de mucho sofocarlo con su propio aliento contaminado. ¿Cómo puede ser de otra manera? ¿Por qué un desdichado, culpable, diremos, de asesinato, preferiría mantener el cadáver enterrado en su propio corazón, en lugar de arrojarlo de inmediato y dejar que el universo se encargue de él?

"Sin embargo, algunos hombres entierran sus secretos de esta manera", observó el médico tranquilo.

"Verdadero; Hay tales hombres, respondió el Sr. Dimmesdale. “Pero, para no sugerir razones más obvias, puede ser que se mantengan en silencio por la misma constitución de su naturaleza. O, ¿no podemos suponerlo?, por culpables que sean, conservando, no obstante, un celo por la gloria de Dios y el bienestar del hombre, se resisten a mostrarse negros y sucios a la vista de los hombres; porque, de allí en adelante, ningún bien puede ser logrado por ellos; ningún mal del pasado sea redimido por un mejor servicio. Así, para su propio tormento indecible, andan entre sus semejantes, luciendo puros como la nieve recién caída, mientras sus corazones están todos salpicados y manchados con iniquidad de la que no pueden librarse.”

“Estos hombres se engañan a sí mismos”, dijo Roger Chillingworth, con algo más de énfasis que de costumbre, y haciendo un leve gesto con el índice. “Temen asumir la vergüenza que les pertenece por derecho. Su amor por el hombre, su celo por el servicio de Dios, estos santos impulsos pueden o no coexistir en sus corazones con los malos habitantes a los que su culpa ha abierto la puerta, y que necesariamente deben propagar una raza infernal dentro de ellos. Pero, si buscan glorificar a Dios, ¡que no alcen al cielo sus manos sucias! si sirvieran[160] sus semejantes, ¡que lo hagan manifestando el poder y la realidad de la conciencia, constriñéndolos a la humillación penitencial! ¿Quieres hacerme creer, oh sabio y piadoso amigo, que un espectáculo falso puede ser mejor, puede ser más para la gloria de Dios o el bienestar del hombre, que la propia verdad de Dios? ¡Confía en mí, esos hombres se engañan a sí mismos!

“Puede ser así”, dijo el joven clérigo, con indiferencia, como renunciando a una discusión que consideraba irrelevante o inoportuna. Tenía, en efecto, una pronta facultad para escapar de cualquier tema que agitara su temperamento demasiado sensible y nervioso. “Pero, ahora, quisiera preguntarle a mi bien capacitado médico si, en verdad, considera que me he beneficiado. por su amable cuidado de este débil marco mío?

Antes de que Roger Chillingworth pudiera responder, oyeron la risa clara y salvaje de la voz de un niño que procedía del cementerio contiguo. Mirando instintivamente desde la ventana abierta —porque era verano—, el ministro vio a Hester Prynne y a la pequeña Pearl pasar por el sendero que atravesaba el recinto. Pearl estaba tan hermosa como el día, pero estaba en uno de esos estados de ánimo de perversa alegría que, cada vez que se producían, parecían apartarla por completo de la esfera de la simpatía o el contacto humano. Ahora saltaba irreverentemente de una tumba a otra; hasta que, al llegar a la lápida ancha, plana y heráldica de un difunto digno, tal vez del propio Isaac Johnson, comenzó a bailar sobre ella. En respuesta a la orden y súplica de su madre de que se comportara más decorosamente, la pequeña Pearl se detuvo para recoger las espinas espinosas de una bardana alta que crecía junto a la tumba. Tomando un puñado de éstos, los dispuso a lo largo de las líneas de la letra escarlata que decoraba el seno materno, al que las rebabas, como[161] su naturaleza fue adherida tenazmente. Hester no se los arrancó.

Roger Chillingworth ya se había acercado a la ventana y sonreía sombríamente.

“No hay ley, ni reverencia por la autoridad, ni respeto por las ordenanzas humanas ni por las opiniones, buenas o malas, mezcladas con la composición de ese niño”, comentó, tanto para sí mismo como para su compañero. “La vi, el otro día, salpicar al mismo gobernador con agua, en el abrevadero de Spring Lane. ¿Qué, en nombre del cielo, es ella? ¿Es el diablillo del todo malvado? ¿Tiene afectos? ¿Tiene ella algún principio descubrible del ser?

—Ninguna, salvo la libertad de una ley quebrantada —respondió el señor Dimmesdale en voz baja, como si hubiera estado discutiendo el asunto en su interior—. “Si es capaz de hacer el bien, no lo sé”.

El niño probablemente escuchó sus voces; porque, mirando hacia la ventana, con una brillante pero traviesa sonrisa de alegría e inteligencia, arrojó una de las espinas al reverendo Dimmesdale. El sensible clérigo se encogió, con nervioso temor, ante el ligero proyectil. Al detectar su emoción, Pearl aplaudió con sus pequeñas manos, en el éxtasis más extravagante. Hester Prynne también había levantado la vista involuntariamente; y estas cuatro personas, mayores y jóvenes, se miraron unos a otros en silencio, hasta que el niño se echó a reír en voz alta y gritó: “¡Ven, madre! ¡Vete, o el viejo Black Man te atrapará! Ya se ha apoderado del ministro. ¡Ven, madre, o te atrapará! ¡Pero no puede atrapar a la pequeña Pearl!

Así que se llevó a su madre, saltando, bailando y retozando fantásticamente, entre los montículos de los muertos, como una criatura[162] que no tenía nada en común con una generación pasada y enterrada, ni se consideraba afín a ella. Era como si la hubieran hecho de nuevo, a partir de nuevos elementos, y por fuerza se le debía permitir vivir su propia vida, y ser una ley para sí misma, sin que sus excentricidades fueran consideradas un crimen.

—Ahí va una mujer —prosiguió Roger Chillingworth, después de una pausa— que, sean cuales fueren sus deméritos, no tiene ese misterio de pecaminosidad oculta que usted considera tan doloroso soportar. ¿Crees que Hester Prynne es menos miserable por esa letra escarlata en su pecho?

“Realmente lo creo”, respondió el clérigo. “Sin embargo, no puedo responder por ella. Había una mirada de dolor en su rostro, que con mucho gusto me habría ahorrado ver. Pero aún así, me parece, debe ser mejor para el que sufre ser libre de mostrar su dolor, como lo es esta pobre mujer Hester, que ocultarlo todo en su corazón.

Hubo otra pausa; y el médico comenzó de nuevo a examinar y arreglar las plantas que había recogido.

“Usted me preguntó, hace poco tiempo,” dijo él, finalmente, “mi juicio en cuanto a su salud.”

“Lo hice”, respondió el clérigo, “y con mucho gusto lo aprendería. Habla con franqueza, te lo ruego, ya sea de vida o muerte”.

—Entonces, libremente y claramente —dijo el médico, todavía ocupado con sus plantas, pero manteniendo una mirada cautelosa sobre el Sr. Dimmesdale—, el desorden es extraño; no tanto en sí mismo, ni como exteriormente manifestado, en la medida, al menos, en que los síntomas han sido expuestos a mi observación. Mirándolo diariamente, mi buen señor, y observando las muestras de su aspecto, ahora durante los meses pasados, lo consideraría un hombre gravemente enfermo, puede ser, pero no tan enfermo, pero un médico instruido y atento.[163] bien podría esperar curarte. Pero, no sé qué decir, la enfermedad es lo que parezco saber, pero no lo sé.

“Usted habla en acertijos, erudito señor,” dijo el pálido ministro, mirando a un lado por la ventana.

—Entonces, para hablar más claramente —continuó el médico—, y pido perdón, señor, si parece que lo requiere, por esta necesaria franqueza de mi discurso. Permíteme preguntarte, como tu amigo, como alguien que está a cargo, bajo la providencia, de tu vida y bienestar físico, ¿se me ha explicado y explicado todo el funcionamiento de este desorden?

"¿Cómo puedes cuestionarlo?" preguntó el ministro. "¡Sin duda, fue un juego de niños llamar a un médico y luego ocultar la llaga!"

—¿Me dirías, entonces, que lo sé todo? —dijo Roger Chillingworth, deliberadamente, y fijando un ojo, brillante con una inteligencia intensa y concentrada, en el rostro del ministro. "¡Que así sea! ¡Pero otra vez! Aquel a quien sólo se le revela el mal exterior y físico, conoce, a menudo, sólo la mitad del mal que está llamado a curar. Una enfermedad corporal, que consideramos entera y entera en sí misma, puede, después de todo, ser sólo un síntoma de alguna dolencia en la parte espiritual. Vuestro perdón, una vez más, buen señor, si mi discurso da sombra de ofensa. Usted, señor, de todos los hombres que he conocido, es aquel cuyo cuerpo está más unido, imbuido e identificado, por así decirlo, con el espíritu del cual es el instrumento”.

“Entonces no necesito preguntar más”, dijo el clérigo, levantándose un poco apresuradamente de su silla. “¡No traficas, supongo, con medicina para el alma!”

—Así pues, una enfermedad —prosiguió Roger Chillingworth, continuando en un tono inalterado, sin prestar atención a la interrupción—, pero[164] de pie, y frente al ministro demacrado y de mejillas blancas, con su figura baja, oscura y deforme, “una enfermedad, un lugar dolorido, si podemos llamarlo así, en vuestro espíritu, tiene inmediatamente su manifestación apropiada en vuestros marco corporal. ¿Queréis, pues, que vuestro médico sane el mal corporal? ¿Cómo puede ser esto, a menos que primero le expongas la herida o el problema en tu alma?

"¡No! ¡No a ti! ¡No a un médico terrenal!" —exclamó el señor Dimmesdale, apasionadamente, y volviendo sus ojos, llenos y brillantes, y con una especie de fiereza, hacia el viejo Roger Chillingworth. ¡No a ti! Pero si es la enfermedad del alma, ¡entonces me encomiendo al único Médico del alma! Él, si está de acuerdo con su buena voluntad, puede curar; ¡o puede matar! Que haga conmigo como, en su justicia y sabiduría, verá el bien. Pero, ¿quién eres tú, que te entrometes en este asunto? ¿Quién te atreves a interponerte entre el que sufre y su Dios?

Con un gesto frenético salió corriendo de la habitación.

"Es bueno haber dado este paso", se dijo Roger Chillingworth, mirando al ministro con una sonrisa grave. “No hay nada perdido. Pronto volveremos a ser amigos. ¡Pero mira ahora cómo la pasión se apodera de este hombre y lo saca de sí mismo! ¡Como con una pasión, así con otra! ¡Ha hecho algo salvaje antes, este piadoso maestro Dimmesdale, en la ardiente pasión de su corazón!

[165]

No resultó difícil restablecer la intimidad de los dos compañeros, en las mismas condiciones y en el mismo grado que hasta entonces. El joven clérigo, después de unas pocas horas de privacidad, se dio cuenta de que el desorden de sus nervios lo había precipitado a un indecoroso estallido de mal genio, que no había nada en las palabras del médico para excusar o paliar. Se maravilló, en verdad, de la violencia con que había hecho retroceder al amable anciano, cuando se limitaba a ofrecer el consejo que era su deber dar, y que el propio ministro había buscado expresamente. Con estos sentimientos de remordimiento, no perdió tiempo en presentar las más amplias disculpas, y rogó a su amigo que continuara con el cuidado que, si no había tenido éxito en devolverle la salud, con toda probabilidad había sido el medio de prolongar su débil existencia. a esa hora. Roger Chillingworth asintió de inmediato y continuó con su supervisión médica del ministro; haciendo todo lo posible por él, de buena fe, pero siempre abandonando el apartamento del paciente, al final de una entrevista profesional, con una sonrisa misteriosa y perpleja en los labios. Esta expresión era invisible en el rostro del Sr. Dimmesdale.[166] presencia, pero se hizo muy evidente cuando el médico cruzó el umbral.

“¡Un caso raro!” él murmuró. “Debo investigarlo más a fondo. ¡Una extraña simpatía entre el alma y el cuerpo! ¡Si solo fuera por el bien del arte, debo investigar este asunto hasta el fondo!

Sucedió, no mucho después de la escena arriba registrada, que el Reverendo Sr. Dimmesdale, al mediodía, y completamente inconsciente, cayó en un profundo, profundo sueño, sentado en su silla, con un gran volumen en letra negra abierto ante él. en la mesa. Debe haber sido una obra de gran habilidad en la escuela somnífera de la literatura. La profunda profundidad del reposo del ministro era tanto más notable cuanto que era una de esas personas cuyo sueño, por lo general, es tan ligero, irregular y tan fácil de espantar como un pajarito saltando sobre una rama. Sin embargo, su espíritu se había ensimismado en tal distancia inusitada que no se movió en su silla cuando el viejo Roger Chillingworth, sin ninguna precaución extraordinaria, entró en la habitación. El médico avanzó directamente frente a su paciente, puso su mano sobre su pecho,

Entonces, en efecto, el señor Dimmesdale se estremeció y se agitó ligeramente.

Después de una breve pausa, el médico se dio la vuelta.

Pero, ¡con qué mirada salvaje de asombro, alegría y horror! Con qué espantoso éxtasis, por así decirlo, demasiado poderoso para ser expresado sólo por la mirada y los rasgos, y por lo tanto estallando a través de toda la fealdad de su figura, y haciéndose manifiesto incluso desenfrenadamente por los extravagantes gestos con los que arrojó su cabeza hacia arriba. brazos hacia el techo, y estampó su pie en el suelo![167] Si un hombre hubiera visto al viejo Roger Chillingworth, en ese momento de su éxtasis, no habría tenido necesidad de preguntar cómo se comporta Satanás cuando una preciosa alma humana se pierde para el cielo y es ganada para su reino.

¡Pero lo que distinguió el éxtasis del médico del de Satanás fue el rasgo de asombro en él!

[168]

XI.

EL INTERIOR DE UN CORAZON.

DESPUESel último incidente descrito, la relación entre el clérigo y el médico, aunque externamente la misma, era en realidad de un carácter diferente al que había tenido anteriormente. El intelecto de Roger Chillingworth tenía ahora un camino suficientemente claro por delante. De hecho, no era precisamente lo que él mismo se había propuesto pisar. Tranquilo, gentil, desapasionado, tal como parecía, había sin embargo, tememos, una tranquila profundidad de malicia, hasta ahora latente, pero activa ahora, en este desafortunado anciano, que lo llevó a imaginar una venganza más íntima que la que cualquier mortal había jamás. infligido a un enemigo. ¡Hacerse a sí mismo el único amigo de confianza, a quien se debe confiar todo el miedo, el remordimiento, la agonía, el arrepentimiento ineficaz, el retroceso de los pensamientos pecaminosos, expulsados ​​en vano! Todo ese dolor culpable, escondido del mundo, ¡cuyo gran corazón se habría compadecido y perdonado, para ser revelado a él, el Despiadado, a él, el Imperdonable! ¡Todo ese oscuro tesoro para ser prodigado sobre el mismo hombre, a quien nada más podría pagar tan adecuadamente la deuda de venganza![169]

La reserva tímida y sensible del clérigo había impedido este plan. Roger Chillingworth, sin embargo, se inclinaba a estar apenas, si acaso, menos satisfecho con el aspecto de los asuntos, que la Providencia —usando al vengador y a su víctima para sus propios fines, y, quizás, perdonando donde parecía castigar más— había sustituido por sus dispositivos negros. Una revelación, casi podría decir, le había sido concedida. Poco importaba, para su objeto, si era celeste o de qué otra región. Con su ayuda, en todas las relaciones subsiguientes entre él y el señor Dimmesdale, no sólo la presencia externa, sino el alma más íntima de este último, pareció ser sacada a la luz ante sus ojos, de modo que pudo ver y comprender cada una de sus partes. movimienot. Se convirtió, a partir de entonces, no sólo en un espectador, sino en un actor principal, en el mundo interior del pobre ministro. Podía jugar con él como quisiera. ¿Lo despertaría con un latido de agonía? La víctima estaba para siempre en el potro; sólo necesitaba conocer el resorte que controlaba el motor; ¡y el médico lo conocía bien! ¿Lo asustaría con un miedo repentino? Como al agitar la varita de un mago, surgió un fantasma espantoso, surgieron mil fantasmas, en muchas formas, de muerte, o de una vergüenza más terrible, todos agrupados alrededor del clérigo, ¡y señalando con sus dedos su pecho!

Todo esto se logró con una sutileza tan perfecta que el ministro, aunque constantemente tenía una vaga percepción de alguna mala influencia que lo vigilaba, nunca pudo llegar a conocer su verdadera naturaleza. Cierto, miraba dubitativo, temeroso, incluso, a veces, con horror y con la amargura del odio, la figura deformada del anciano médico. Sus ademanes, su andar, su barba entrecana, sus actos más leves e indiferentes, la misma moda de sus ropas, eran odiosos en el ambiente del clérigo.[170] visión; una señal implícita en la que se podía confiar, de una antipatía más profunda en el pecho de este último de lo que estaba dispuesto a reconocerse a sí mismo. Porque, como era imposible asignar una razón para tal desconfianza y aborrecimiento, el Sr. Dimmesdale, consciente de que el veneno de un punto mórbido estaba infectando toda la sustancia de su corazón, atribuyó todos sus presentimientos a ninguna otra causa. Se reprendió a sí mismo por sus malas simpatías con respecto a Roger Chillingworth, hizo caso omiso de la lección que debería haber sacado de ellas e hizo todo lo posible por erradicarlas. Incapaz de lograr esto, sin embargo, como cuestión de principio, continuó sus hábitos de familiaridad social con el anciano, y así le dio oportunidades constantes para perfeccionar el propósito por el cual, pobre y desamparada criatura que era,

Mientras sufría así de una enfermedad corporal, y roído y torturado por algún negro problema del alma, y ​​entregado a las maquinaciones de su enemigo más mortífero, el reverendo Mr. Dimmesdale había alcanzado una brillante popularidad en su sagrado cargo. Lo ganó, de hecho, en gran parte, por sus penas. Sus dotes intelectuales, sus percepciones morales, su poder de experimentar y comunicar emociones, se mantuvieron en un estado de actividad sobrenatural por el pinchazo y la angustia de su vida diaria. Su fama, aunque todavía en su pendiente ascendente, ya eclipsaba las reputaciones más sobrias de sus compañeros clérigos, por muy eminentes que fueran varios de ellos. Había eruditos entre ellos, que habían pasado más años adquiriendo conocimientos abstrusos, relacionados con la profesión divina, que los que había vivido el Sr. Dimmesdale; y quién bien podría, por lo tanto, estar más profundamente versado en logros tan sólidos y valiosos que su hermano menor. También había hombres de una estructura mental más robusta que la suya, y[171] dotado de una proporción mucho mayor de entendimiento astuto, duro, de hierro o de granito; la cual, debidamente mezclada con una justa proporción de ingrediente doctrinal, constituye una muy respetable, eficaz y desagradable variedad de la especie clerical. Había otros, además, verdaderos padres santos, cuyas facultades habían sido elaboradas por el trabajo agotador entre sus libros, y por el pensamiento paciente, y eterizadas, además, por las comunicaciones espirituales con el mundo mejor, en el que su pureza de vida casi había introducido estos personajes santos, con sus vestiduras de mortalidad aún adheridas a ellos. Todo lo que les faltaba era el don que descendió sobre los discípulos escogidos en Pentecostés, en lenguas de fuego; simbolizando, al parecer, no el poder del habla en lenguas extranjeras y desconocidas, sino la de dirigirse a toda la fraternidad humana en la lengua materna del corazón. Estos padres, por lo demás tan apostólicos, carecían del último y más raro testimonio del Cielo de su oficio, la Lengua de Fuego. Hubieran buscado en vano —si alguna vez hubieran soñado con buscar— expresar las más altas verdades a través del medio más humilde de palabras e imágenes familiares. Sus voces bajaron, lejos y[172] indistintamente, de las alturas superiores donde habitaban habitualmente.

No es improbable que el señor Dimmesdale, por muchos de sus rasgos de carácter, perteneciera naturalmente a esta última clase de hombres. Habría subido a las altas cumbres de la fe y la santidad si la tendencia no se hubiera visto frustrada por la carga, cualquiera que fuera, del crimen o la angustia, bajo las cuales estaba destinado a tambalearse. Lo mantuvo abajo, en un nivel con el más bajo; ¡Él, el hombre de atributos etéreos, cuya voz los ángeles podrían haber escuchado y respondido! Pero esta misma carga fue la que le dio simpatías tan íntimas con la hermandad pecaminosa de la humanidad; de modo que su corazón vibró al unísono con el de ellos, y recibió su dolor en sí mismo, y envió su propio latido de dolor a través de otros mil corazones, en borbotones de elocuencia triste y persuasiva. ¡A menudo persuasivo, pero a veces terrible! El pueblo no conocía el poder que lo movía así. Consideraron al joven clérigo un milagro de santidad. Lo imaginaban como el portavoz de los mensajes celestiales de sabiduría, reprensión y amor. A sus ojos, el mismo suelo que pisaba estaba santificado. Las vírgenes de su iglesia palidecían a su alrededor, víctimas de una pasión tan imbuida de sentimiento religioso que imaginaban que era toda religión, y la traían abiertamente, en sus blancos senos, como su más aceptable sacrificio ante el altar. Los ancianos miembros de su rebaño, al contemplar el cuerpo del Sr. Dimmesdale tan débil, mientras que ellos mismos eran tan fuertes en su enfermedad, creyeron que él iría al cielo antes que ellos, y ordenaron a sus hijos que sus viejos huesos fueran enterrados cerca de ellos. de su joven pastor Lo imaginaban como el portavoz de los mensajes celestiales de sabiduría, reprensión y amor. A sus ojos, el mismo suelo que pisaba estaba santificado. Las vírgenes de su iglesia palidecían a su alrededor, víctimas de una pasión tan imbuida de sentimiento religioso que imaginaban que era toda religión, y la traían abiertamente, en sus blancos senos, como su más aceptable sacrificio ante el altar. Los ancianos miembros de su rebaño, al contemplar el cuerpo del Sr. Dimmesdale tan débil, mientras que ellos mismos eran tan fuertes en su enfermedad, creyeron que él iría al cielo antes que ellos, y ordenaron a sus hijos que sus viejos huesos fueran enterrados cerca de ellos. de su joven pastor Lo imaginaban como el portavoz de los mensajes celestiales de sabiduría, reprensión y amor. A sus ojos, el mismo suelo que pisaba estaba santificado. Las vírgenes de su iglesia palidecían a su alrededor, víctimas de una pasión tan imbuida de sentimiento religioso que imaginaban que era toda religión, y la traían abiertamente, en sus blancos senos, como su más aceptable sacrificio ante el altar. Los ancianos miembros de su rebaño, al contemplar el cuerpo del Sr. Dimmesdale tan débil, mientras que ellos mismos eran tan fuertes en su enfermedad, creyeron que él iría al cielo antes que ellos, y ordenaron a sus hijos que sus viejos huesos fueran enterrados cerca de ellos. de su joven pastor Las vírgenes de su iglesia palidecían a su alrededor, víctimas de una pasión tan imbuida de sentimiento religioso que imaginaban que era toda religión, y la traían abiertamente, en sus blancos senos, como su más aceptable sacrificio ante el altar. Los ancianos miembros de su rebaño, al contemplar el cuerpo del Sr. Dimmesdale tan débil, mientras que ellos mismos eran tan fuertes en su enfermedad, creyeron que él iría al cielo antes que ellos, y ordenaron a sus hijos que sus viejos huesos fueran enterrados cerca de ellos. de su joven pastor Las vírgenes de su iglesia palidecían a su alrededor, víctimas de una pasión tan imbuida de sentimiento religioso que imaginaban que era toda religión, y la traían abiertamente, en sus blancos senos, como su más aceptable sacrificio ante el altar. Los ancianos miembros de su rebaño, al contemplar el cuerpo del Sr. Dimmesdale tan débil, mientras que ellos mismos eran tan fuertes en su enfermedad, creyeron que él iría al cielo antes que ellos, y ordenaron a sus hijos que sus viejos huesos fueran enterrados cerca de ellos. de su joven pastor[173] santo sepulcro. Y, todo este tiempo, tal vez, cuando el pobre Sr. Dimmesdale estaba pensando en su tumba, se preguntó a sí mismo si la hierba alguna vez crecería en ella, ¡porque una cosa maldita debe estar enterrada allí!

¡Es inconcebible la agonía con que lo torturaba esta pública veneración! Fue su genuino impulso de adorar la verdad, y de considerar todas las cosas como sombras y completamente desprovistas de peso o valor, que no tenían su esencia divina como la vida dentro de su vida. Entonces, ¿qué era él? ¿Una sustancia? ¿O la más tenue de todas las sombras? Anhelaba hablar, desde su propio púlpito, a todo lo alto de su voz, y decirle a la gente lo que era. “Yo, a quien ven con estas vestiduras negras del sacerdocio, yo, que subo al sagrado púlpito y vuelvo mi rostro pálido hacia el cielo, asumiendo la comunión, en vuestro nombre, con la Altísima Omnisciencia, yo, en cuya vida cotidiana disciernes la santidad de Enoc, yo, cuyos pasos, como supones, dejo un destello a lo largo de mi huella terrenal,

Más de una vez, el Sr. Dimmesdale había subido al púlpito, con el propósito de nunca bajar sus escalones, hasta que hubiera pronunciado palabras como las anteriores. Más de una vez se había aclarado la garganta y aspirado el largo, profundo y trémulo suspiro que, cuando lo emitía de nuevo, vendría cargado con el negro secreto de su alma. Más de una vez, no, más[174] más de cien veces, ¡realmente había hablado! ¡Hablado! ¿Pero cómo? Les había dicho a sus oyentes que él era completamente vil, un compañero más vil de los más viles, el peor de los pecadores, una abominación, una cosa de iniquidad inimaginable; y que la única maravilla fue que no vieron su miserable cuerpo marchitarse ante sus ojos, por la ira ardiente del Todopoderoso! ¿Puede haber un discurso más claro que este? ¿No se levantaría la gente en sus asientos, por un impulso simultáneo, y lo derribarían del púlpito que profanó? ¡No es así, de hecho! Lo oyeron todo, y lo reverenciaron aún más. No adivinaron qué significado mortal acechaba en esas palabras autocondenadoras. “¡La juventud piadosa!” dijeron entre ellos. “¡El santo en la tierra! ¡Ay, si él discierne tal pecaminosidad en su propia alma blanca, ¡Qué horrible espectáculo contemplaría en el tuyo o en el mío! El ministro sabía muy bien, ¡hipócrita sutil, pero arrepentido que era!, la luz bajo la cual sería vista su vaga confesión. Se había esforzado por engañarse a sí mismo al hacer la confesión de una conciencia culpable, pero solo había ganado otro pecado, y una vergüenza auto-reconocida, sin el alivio momentáneo de estar autoengañado. Había dicho la pura verdad y la había transformado en la más absoluta falsedad. Y sin embargo, por la constitución de su naturaleza, amaba la verdad y aborrecía la mentira, como pocos hombres lo han hecho. ¡Por lo tanto, sobre todas las cosas, él aborreció su mísero ser! pero sólo había ganado otro pecado, y una vergüenza auto-reconocida, sin el alivio momentáneo de estar autoengañado. Había dicho la pura verdad y la había transformado en la más absoluta falsedad. Y sin embargo, por la constitución de su naturaleza, amaba la verdad y aborrecía la mentira, como pocos hombres lo han hecho. ¡Por lo tanto, sobre todas las cosas, él aborreció su mísero ser! pero sólo había ganado otro pecado, y una vergüenza auto-reconocida, sin el alivio momentáneo de estar autoengañado. Había dicho la pura verdad y la había transformado en la más absoluta falsedad. Y sin embargo, por la constitución de su naturaleza, amaba la verdad y aborrecía la mentira, como pocos hombres lo han hecho. ¡Por lo tanto, sobre todas las cosas, él aborreció su mísero ser!

Su problema interior lo llevó a prácticas más de acuerdo con la antigua y corrupta fe de Roma, que con la mejor luz de la iglesia en la que había nacido y crecido. En el armario secreto del Sr. Dimmesdale, bajo llave, había un flagelo sangriento. A menudo, este teólogo protestante y puritano se lo había echado a los hombros; riéndose amargamente de sí mismo[175] mientras tanto, y golpeando tanto más despiadadamente a causa de esa risa amarga. También era su costumbre, como ha sido la de muchos otros puritanos piadosos, ayunar, pero no como ellos, para purificar el cuerpo y convertirlo en el medio más adecuado para la iluminación celestial, sino rigurosamente y hasta sus rodillas temblaban debajo de él, como un acto de penitencia. Mantuvo vigilias, igualmente, noche tras noche, a veces en completa oscuridad; a veces con una lámpara que brilla tenuemente; ya veces, contemplando su propio rostro en un espejo, a la luz más poderosa que podía arrojar sobre él. Así tipificaba la constante introspección con la que se torturaba, pero no podía purificarse a sí mismo. En estas vigilias prolongadas, su cerebro a menudo daba vueltas y las visiones parecían pasar rápidamente ante él; tal vez visto dudoso, y por una débil luz propia, en la penumbra remota de la cámara, o más vívidamente, y muy cerca de él, dentro del espejo. Ahora era una manada de formas diabólicas, que sonrieron y se burlaron del pálido ministro, y le hicieron señas para que se fuera con ellos; ahora un grupo de ángeles resplandecientes, que volaron pesadamente hacia arriba, como cargados de dolor, pero se volvieron más etéreos a medida que se elevaban. Ahora venían los amigos muertos de su juventud, y su padre de barba blanca, con el ceño fruncido como un santo, y su madre, volviendo la cara al pasar. Fantasma de una madre, la más débil fantasía de una madre, ¡me parece que todavía podría haber lanzado una mirada de lástima a su hijo! Y ahora, a través de la cámara que estos pensamientos espectrales habían hecho tan espantosos, se deslizó Hester Prynne, conduciendo a la pequeña Pearl, con su atuendo escarlata, y señalando con el dedo índice, primero a la letra escarlata en su pecho,

Ninguna de estas visiones lo engañó del todo. En cualquier momento, por un esfuerzo de su voluntad, podía discernir las sustancias a través de sus[176] brumosa falta de sustancia, y se convenció a sí mismo de que no eran sólidos en su naturaleza, como aquella mesa de roble tallado, o ese gran volumen cuadrado, encuadernado en cuero y con cierre de bronce de la divinidad. Pero, a pesar de todo, eran, en un sentido, las cosas más verdaderas y sustanciales de las que se ocupaba ahora el pobre ministro. Es la miseria indecible de una vida tan falsa como la suya, que roba la médula y la sustancia a cuantas realidades hay a nuestro alrededor, y que estaban destinadas por el Cielo para ser el gozo y el alimento del espíritu. Para el hombre falso, el universo entero es falso, es impalpable, se reduce a nada a su alcance. Y él mismo, en la medida en que se muestra a sí mismo bajo una luz falsa, se convierte en una sombra, o incluso deja de existir. La única verdad que continuó dando al Sr. Dimmesdale una existencia real en esta tierra, era la angustia en lo más recóndito de su alma, y ​​la expresión indisimulada de ella en su aspecto. Si alguna vez hubiera encontrado el poder de sonreír y mostrar una cara de alegría, ¡no habría existido tal hombre!

En una de esas feas noches, que hemos insinuado vagamente, pero que nos hemos abstenido de describir, el ministro se levantó de su silla. Un nuevo pensamiento lo había asaltado. Podría haber un momento de paz en ello. Ataviado con tanto cuidado como si fuera para el culto público, y precisamente de la misma manera, bajó sigilosamente la escalera, abrió la puerta y salió.

[177]

XII.

LA VIGILIA DEL MINISTRO.

CAMINANDO a la sombra de un sueño, por así decirlo, y tal vez bajo la influencia de una especie de sonambulismo, el señor Dimmesdale llegó al lugar donde, hacía tanto tiempo, Hester Prynne había vivido sus primeras horas de ignominia pública. La misma plataforma o andamio, negra y manchada por la tormenta o el sol de siete largos años, y desgastada también por el paso de muchos culpables que la habían subido desde entonces, permaneció de pie bajo el balcón de la casa de reuniones. . El ministro subió los escalones.

Era una noche oscura de principios de mayo. Un manto invariable de nubes cubrió toda la extensión del cielo desde el cenit hasta el horizonte. Si la misma multitud que había sido testigo presencial mientras Hester Prynne sufría su castigo hubiera podido ser convocada ahora, no habrían distinguido ningún rostro sobre la plataforma, ni apenas el contorno de una forma humana, en el gris oscuro de la medianoche. . Pero el pueblo estaba dormido. No había peligro de descubrimiento. El ministro podría estar allí, si[178] tanto le agradaba, hasta que la mañana enrojeciera por el este, sin otro riesgo que el de que el aire húmedo y frío de la noche se colara en su cuerpo, endureciera sus articulaciones con reumatismo y obstruyera su garganta con catarro y tos; defraudando así a la expectante audiencia de la oración y el sermón de mañana. Ningún ojo podía verlo, excepto aquel siempre despierto que lo había visto en su armario, blandiendo el flagelo sangriento. ¿Por qué, entonces, había venido aquí? ¿Fue sólo la burla de la penitencia? ¡Una burla, ciertamente, pero en la que su alma jugaba consigo misma! ¡Una burla ante la cual los ángeles se sonrojaron y lloraron, mientras que los demonios se regocijaron con risas burlonas! Lo había conducido allí el impulso de ese Remordimiento que lo perseguía por todas partes, y cuya propia hermana y compañera estrechamente unida era esa Cobardía que invariablemente lo atraía hacia atrás, con su trémulo abrazo, justo cuando el otro impulso lo había llevado al borde de una revelación. ¡Pobre hombre miserable! ¿Qué derecho tenía una enfermedad como la suya a cargar con el crimen? El crimen es para los de nervios de hierro, que tienen la opción de soportarlo o, si apremia demasiado, ejercer su fuerza feroz y salvaje para un buen propósito, ¡y arrojarlo de inmediato! Este débil y sumamente sensible de los espíritus no podía hacer ninguna de las dos cosas, sin embargo, continuamente hacía una cosa u otra, que entrelazaba, en el mismo nudo inextricable, la agonía de la culpa que desafía al cielo y el arrepentimiento vano. para ejercer su fuerza feroz y salvaje para un buen propósito, ¡y arrojarla de inmediato! Este débil y sumamente sensible de los espíritus no podía hacer ninguna de las dos cosas, sin embargo, continuamente hacía una cosa u otra, que entrelazaba, en el mismo nudo inextricable, la agonía de la culpa que desafía al cielo y el arrepentimiento vano. para ejercer su fuerza feroz y salvaje para un buen propósito, ¡y arrojarla de inmediato! Este débil y sumamente sensible de los espíritus no podía hacer ninguna de las dos cosas, sin embargo, continuamente hacía una cosa u otra, que entrelazaba, en el mismo nudo inextricable, la agonía de la culpa que desafía al cielo y el arrepentimiento vano.

Y así, mientras estaba de pie en el patíbulo, en esta vana muestra de expiación, el Sr. Dimmesdale se sintió abrumado por un gran horror mental, como si el universo estuviera mirando una señal escarlata en su pecho desnudo, justo sobre su corazón. En ese lugar, en verdad, estaba, y había estado durante mucho tiempo, el diente mordedor y venenoso del dolor corporal. Sin ningún esfuerzo de su voluntad, o poder para contenerse, gritó en voz alta; un clamor que[179] fue repicando a través de la noche, y fue empujado de una casa a otra, y reverberó desde las colinas en el fondo; como si una compañía de demonios, al detectar tanta miseria y terror en él, hubiera hecho un juguete del sonido y lo estuviera moviendo de un lado a otro.

"¡Se hace!" murmuró el ministro, tapándose la cara con las manos. ¡Toda la ciudad se despertará y se apresurará a encontrarme aquí!

Pero no fue así. El chillido quizás había sonado con mucha más fuerza, para sus propios oídos sobresaltados, de lo que realmente poseía. El pueblo no despertó; o, si lo hizo, los adormecidos confundieron el grito con algo espantoso en un sueño, o con el ruido de las brujas; cuyas voces, en ese período, a menudo se escuchaban pasar por los asentamientos o cabañas solitarias, mientras cabalgaban con Satanás por el aire. El clérigo, por lo tanto, al no oír ningún síntoma de perturbación, se destapó los ojos y miró a su alrededor. En una de las ventanas de la cámara de la mansión del gobernador Bellingham, que estaba a cierta distancia, en la línea de otra calle, vio la aparición del mismo anciano magistrado, con una lámpara en la mano, un gorro de dormir blanco en la cabeza. , y una larga túnica blanca que envuelve su figura. Parecía un fantasma, evocado intempestivamente de la tumba. Evidentemente, el grito lo había sobresaltado. En otra ventana de la misma casa, además, aparecía la anciana señora Hibbins, la hermana del gobernador, también con una lámpara, que, aun de lejos, revelaba la expresión de su rostro agrio y descontento. Sacó la cabeza de la celosía y miró ansiosamente hacia arriba. Sin lugar a dudas, esta venerable bruja había oído el grito del señor Dimmesdale y lo había interpretado, con sus multitudinarios ecos y reverberaciones, como el clamor[180] de los demonios y brujas nocturnas, con quienes era bien conocida por hacer excursiones al bosque.

Al detectar el brillo de la lámpara del gobernador Bellingham, la anciana apagó rápidamente la suya y desapareció. Posiblemente, subió entre las nubes. El ministro no vio nada más de sus movimientos. El magistrado, después de una cautelosa observación de la oscuridad, en la que, sin embargo, podía ver poco más allá de lo que podría ver en una piedra de molino, se retiró de la ventana.

El ministro se calmó comparativamente. Sus ojos, sin embargo, pronto fueron recibidos por una pequeña y brillante luz que, al principio muy lejos, se acercaba por la calle. Proyectó un destello de reconocimiento aquí en un poste, allá en la cerca de un jardín, aquí en el cristal de una ventana enrejada, allá en una bomba, con su canal lleno de agua, y aquí, de nuevo, en una puerta arqueada de roble, con una aldaba de hierro y un tosco tronco para el umbral. El reverendo Mr. Dimmesdale tomó nota de todos estos minuciosos detalles, aun cuando estaba firmemente convencido de que el destino de su existencia se acercaba sigilosamente, en los pasos que ahora escuchaba; y que el brillo de la linterna caería sobre él, en unos momentos más, y revelaría su secreto oculto durante mucho tiempo. A medida que la luz se acercaba, vio, dentro de su círculo iluminado, a su hermano clérigo, o, para hablar con mayor precisión, a su padre profesional, así como un amigo muy apreciado, el Reverendo Sr. Wilson; quien, como ahora conjeturaba el Sr. Dimmesdale, había estado rezando al lado de la cama de algún moribundo. Y así lo hizo. El buen anciano ministro acababa de salir de la cámara mortuoria del gobernador Winthrop, que había pasado de la tierra al cielo en esa misma hora. Y ahora, envuelto, como los santos personajes de antaño, con un halo radiante, que lo glorificaba en medio de esta noche tenebrosa de pecado, como si el Gobernador difunto hubiera[181] le dejó una herencia de su gloria, o como si hubiera captado sobre sí mismo el brillo distante de la ciudad celestial, mientras miraba hacia allá para ver al peregrino triunfante pasar por sus puertas, ahora, en resumen, el buen padre Wilson se dirigía a casa, ¡ayudando sus pasos con un farol encendido! El brillo de esta luminaria sugirió los conceptos anteriores al Sr. Dimmesdale, quien sonrió, no, casi se rió de ellos, y luego se preguntó si se estaba volviendo loco.

Cuando el reverendo señor Wilson pasó junto al patíbulo, cubriendo bien con un brazo su capa de Ginebra y sosteniendo con el otro el farol frente a su pecho, el ministro apenas pudo contenerse de hablar.

“¡Buenas noches a usted, venerable padre Wilson! ¡Sube aquí, te lo ruego, y pasa una hora agradable conmigo!

¡Cielos! ¿Había hablado realmente el señor Dimmesdale? Por un instante, creyó que estas palabras habían salido de sus labios. Pero fueron pronunciadas sólo dentro de su imaginación. El venerable Padre Wilson continuó avanzando lentamente, mirando cuidadosamente el camino embarrado ante sus pies, y sin volver la cabeza hacia la plataforma culpable ni una sola vez. Cuando la luz del farol titilante se hubo apagado por completo, el ministro descubrió, por el desmayo que lo invadió, que los últimos momentos habían sido una crisis de terrible ansiedad; aunque su mente había hecho un esfuerzo involuntario por aliviarse mediante una especie de espeluznante juego.

Poco después, el mismo sentido espeluznante de lo humorístico volvió a colarse entre los solemnes fantasmas de su pensamiento. Sintió que sus miembros se ponían rígidos por el frío desacostumbrado de la noche, y dudó si sería capaz de descender los escalones del cadalso. Amanecería y lo encontraría allí. El vecindario comenzaría a despertarse. Lo más temprano[182] el alzador, saliendo en la penumbra del crepúsculo, percibiría una figura vagamente definida en lo alto del lugar de la vergüenza; y, medio enloquecido entre la alarma y la curiosidad, iba llamando de puerta en puerta, llamando a toda la gente a contemplar el fantasma —como debe pensarlo— de algún difunto transgresor. Un tumulto oscuro batía sus alas de una casa a otra. Luego, con la luz de la mañana cada vez más fuerte, los viejos patriarcas se levantaban a toda prisa, cada uno con su traje de franela, y las damas matronas, sin detenerse a quitarse el camisón. Toda la tribu de personajes decorosos, a los que nunca antes se había visto con un solo cabello torcido, salía a la vista del público, con el desorden de una pesadilla en sus aspectos. El viejo gobernador Bellingham aparecía sombríamente, con la gorguera del rey James abrochada torcida; y la señora Hibbins, con algunas ramitas del bosque pegadas a sus faldas, y luciendo más agria que nunca, como si apenas hubiera dormido un ojo después de su cabalgata nocturna; y el buen padre Wilson, también, después de pasar la mitad de la noche en un lecho de muerte y de gustarle que lo sacaran tan temprano de sus sueños sobre los santos glorificados. Allí, igualmente, vendrían los ancianos y diáconos de la iglesia del Sr. Dimmesdale, y las jóvenes vírgenes que tanto idolatraban a su ministro, y le habían hecho un altar en sus blancos senos; que ahora, por cierto, en su prisa y confusión, apenas se habrían dado tiempo a tapar con sus pañuelos. Todas las personas, en una palabra, saldrían a trompicones de sus umbrales, y volverían sus rostros asombrados y horrorizados alrededor del patíbulo. ¿A quién distinguirían allí, con la luz roja del este sobre su frente? Quién,[183]

Arrastrado por el horror grotesco de este cuadro, el ministro, sin darse cuenta, y para su propia infinita alarma, estalló en una carcajada. Inmediatamente respondió con una risa ligera, etérea, infantil, en la que, con un escalofrío en el corazón, pero no sabía si de un dolor exquisito o de un placer tan agudo, reconoció los tonos de la pequeña Pearl.

"¡Perla! ¡Pequeña Perla!” exclamó después de un momento de pausa; luego, reprimiendo la voz,—: ¡Hester! ¡Hester Prynne! ¿Estás ahí?"

"Sí; ¡Es Hester Prynne! respondió ella, en tono de sorpresa; y el ministro oyó sus pasos acercándose desde la acera, por donde ella había estado pasando. Soy yo y mi pequeña Perla.

¿De dónde vienes, Ester? preguntó el ministro. "¿Qué te envió aquí?"

He estado velando en el lecho de muerte respondió Hester Prynne, en el lecho de muerte del gobernador Winthrop, y he tomado su medida como una túnica, y ahora voy a mi casa.

—Subid aquí, Hester, tú y la pequeña Pearl —dijo el reverendo Dimmesdale—. “Ambos han estado aquí antes, pero yo no estaba contigo. ¡Sube aquí una vez más y nos mantendremos los tres juntos!

Subió los escalones en silencio y se paró en la plataforma, sosteniendo a la pequeña Pearl de la mano. El ministro buscó la otra mano del niño y la tomó. En el momento en que lo hizo, se produjo lo que pareció un torrente tumultuoso de nueva vida, una vida distinta de la suya, que se derramó como un torrente en su corazón y corrió por todas sus venas, como si la madre y el niño estuvieran comunicando su vitalidad. calidez a su medio aletargado sistema. Los tres formaron una cadena eléctrica.[184]

"¡Ministro!" susurró la pequeña Pearl.

“¿Qué dirías, niño?” preguntó el Sr. Dimmesdale.

¿Te quedarás aquí con mamá y conmigo mañana al mediodía? inquirió Perla.

"No; no así, mi pequeña Perla, respondió el ministro; porque, con la nueva energía del momento, todo el temor a la exposición pública, que había sido durante tanto tiempo la angustia de su vida, había vuelto sobre él; y ya temblaba en la conjunción en que —con una extraña alegría, sin embargo— ahora se encontraba. “No es así, hijo mío. De hecho, estaré con tu madre y contigo otro día, pero no mañana.

Pearl se rió e intentó apartar su mano. Pero el ministro lo retuvo.

"¡Un momento más, hijo mío!" dijó el.

“Pero, ¿me prometes”, preguntó Pearl, “que tomarás mi mano, y la mano de mi madre, mañana al mediodía?”

“No entonces, Pearl”, dijo el ministro, “sino en otro momento”.

“¿Y en qué otro momento?” insistió el niño.

“En el gran día del juicio”, susurró el ministro, y, curiosamente, la sensación de que era un maestro profesional de la verdad lo impulsó a responder al niño de esa manera. “Entonces, y allí, ante el tribunal, tu madre, tú y yo debemos presentarnos juntos. ¡Pero la luz del día de este mundo no verá nuestro encuentro!”

Perla volvió a reír.

[185]

Pero, antes de que el Sr. Dimmesdale terminara de hablar, una luz brilló a lo largo y ancho de todo el cielo nublado. Sin duda fue causado[186] por uno de esos meteoros, que el observador nocturno puede observar con tanta frecuencia que se desperdician, en las regiones vacías de la atmósfera. Tan poderoso era su resplandor, que iluminó a fondo[187] el medio denso de las nubes entre el cielo y la tierra. La gran bóveda se iluminó como la cúpula de una inmensa lámpara. Mostraba la escena familiar de la calle, con la nitidez del mediodía, pero también con el horror que siempre imparte a los objetos familiares una luz desacostumbrada. Las casas de madera, con sus pisos sobresalientes y pintorescos picos de dos aguas; los peldaños y los umbrales, con la hierba temprana brotando a su alrededor; los huertos, negros de tierra recién removida; la huella de la rueda, poco gastada y, incluso en la plaza del mercado, con márgenes verdes a ambos lados; todos eran visibles, pero con una singularidad de aspecto que parecía dar otra interpretación moral a las cosas de este mundo de lo que eran. había soportado antes. Y allí estaba el ministro, con su mano sobre su corazón; y Hester Prynne, con la letra bordada brillando en su pecho; y la pequeña Perla, ella misma un símbolo, y el vínculo de conexión entre los dos. Estaban de pie en el mediodía de ese esplendor extraño y solemne, como si fuera la luz que ha de revelar todos los secretos, y el amanecer que unirá a todos los que se pertenecen unos a otros.

Había brujería en los ojos de la pequeña Pearl, y su rostro, mientras miraba al ministro, mostraba esa sonrisa traviesa que hacía que su expresión a menudo fuera tan élfica. Retiró su mano de la del Sr. Dimmesdale y señaló al otro lado de la calle. Pero juntó ambas manos sobre su pecho y dirigió sus ojos hacia el cenit.

Nada era más común, en aquellos días, que interpretar todas las apariciones meteóricas y otros fenómenos naturales que ocurrían con menos regularidad que la salida y puesta del sol y la luna, como otras tantas revelaciones de una fuente sobrenatural. Así, una lanza llameante, una espada de fuego, un arco o un haz de flechas,[188] visto en el cielo de medianoche, prefiguró la guerra india. Se sabía que la pestilencia había sido presagiada por una lluvia de luz carmesí. Dudamos de que algún evento notable, para bien o para mal, haya ocurrido alguna vez en Nueva Inglaterra, desde su asentamiento hasta los tiempos de la Revolución, del cual los habitantes no hubieran sido advertidos previamente por algún espectáculo de esta naturaleza. No pocas veces, había sido visto por multitudes. Con más frecuencia, sin embargo, su credibilidad descansaba en la fe de algún testigo ocular solitario, que contemplaba la maravilla a través del medio coloreado, magnificador y distorsionador de su imaginación, y la moldeaba más claramente en su pensamiento posterior. Era, en verdad, una idea majestuosa que el destino de las naciones se revelara, en estos horribles jeroglíficos, en la capa del cielo. Un pergamino tan ancho podría no considerarse demasiado extenso para que la Providencia escribiera sobre el destino de un pueblo. La creencia era una de las favoritas de nuestros antepasados, como señal de que su mancomunidad infantil estaba bajo una tutela celestial de peculiar intimidad y rigor. Pero, ¿qué diremos cuando un individuo descubre una revelación dirigida a él solo, en la misma hoja de registro! En tal caso, sólo podría ser el síntoma de un estado mental sumamente desordenado, cuando un hombre, vuelto morbosamente contemplativo de sí mismo por un dolor largo, intenso y secreto, había extendido su egoísmo por toda la extensión de la naturaleza, hasta el firmamento. en sí mismo no debería parecer más que una página adecuada para la historia y el destino de su alma. ¡cuando un individuo descubre una revelación dirigida a él solo, en la misma hoja de registro! En tal caso, sólo podría ser el síntoma de un estado mental sumamente desordenado, cuando un hombre, vuelto morbosamente contemplativo de sí mismo por un dolor largo, intenso y secreto, había extendido su egoísmo por toda la extensión de la naturaleza, hasta el firmamento. en sí mismo no debería parecer más que una página adecuada para la historia y el destino de su alma. ¡cuando un individuo descubre una revelación dirigida a él solo, en la misma hoja de registro! En tal caso, sólo podría ser el síntoma de un estado mental sumamente desordenado, cuando un hombre, vuelto morbosamente contemplativo de sí mismo por un dolor largo, intenso y secreto, había extendido su egoísmo por toda la extensión de la naturaleza, hasta el firmamento. en sí mismo no debería parecer más que una página adecuada para la historia y el destino de su alma.

Lo imputamos, por lo tanto, únicamente a la enfermedad en su propio ojo y corazón, que el ministro, mirando hacia el cenit, vio allí la aparición de una letra inmensa, la letra A, marcada en líneas de luz roja opaca. . No es que el meteoro se haya mostrado en ese punto, ardiendo oscuramente a través de un velo de nubes; pero sin tal forma como su culpable[189] la imaginación lo dio; o, al menos, con tan poca definición, que la culpa de otro podría haber visto otro símbolo en ella.

Hubo una circunstancia singular que caracterizó el estado psicológico del Sr. Dimmesdale, en este momento. Sin embargo, mientras miraba hacia el cenit, era perfectamente consciente de que la pequeña Pearl señalaba con el dedo al viejo Roger Chillingworth, que se encontraba a no mucha distancia del patíbulo. El ministro apareció a verlo, con la misma mirada que discernió la carta milagrosa. A sus facciones, como a todos los demás objetos, la luz meteórica impartía una nueva expresión; o bien podría ser que el médico no tuviera cuidado entonces, como en todas las demás ocasiones, de ocultar la malevolencia con que miraba a su víctima. Ciertamente, si el meteoro encendió el cielo y descubrió la tierra, con un horror que amonestó a Hester Prynne y al clérigo del día del juicio, entonces Roger Chillingworth podría haber pasado con ellos por el archi-demonio, de pie allí con una sonrisa y el ceño fruncido, para reclamar lo suyo. Tan vívida era la expresión, o tan intensa la percepción que el ministro tenía de ella, que parecía seguir pintada en la oscuridad, después de que el meteoro se hubiera desvanecido, con un efecto como si la calle y todo lo demás fueran aniquilados a la vez.

¿Quién es ese hombre, Ester? jadeó el Sr. Dimmesdale, vencido por el terror. “¡Me estremezco por él! ¿Conoces al hombre? ¡Lo odio, Ester!

Recordó su juramento y guardó silencio.

"¡Te digo que mi alma se estremece ante él!" —murmuró de nuevo el ministro. "¿Quién es él? ¿Quién es él? ¿No puedes hacer nada por mí? ¡Tengo un horror sin nombre por ese hombre!

“Ministro”, dijo la pequeña Perla, “¡puedo decirle quién es!”

“¡Rápido, entonces, niño!” dijo el ministro inclinando la oreja[190] cerca de sus labios. ¡Rápido!... y tan bajo como puedas susurrar.

Pearl murmuró algo en su oído, que sonaba, de hecho, como el lenguaje humano, pero era solo un galimatías con el que se puede escuchar a los niños divirtiéndose, por horas juntos. En cualquier caso, si se trataba de alguna información secreta sobre el anciano Roger Chillingworth, estaba en una lengua desconocida para el erudito clérigo, y no hizo sino aumentar el desconcierto de su mente. El niño elfo luego se rió en voz alta.

“¿Te burlas de mí ahora?” dijo el ministro.

“¡No fuiste atrevido! ¡No fuiste sincero!”, respondió el niño. ¡No prometes tomar mi mano y la mano de mi madre mañana al mediodía!

—Digno señor —respondió el médico, que ya había avanzado hasta el pie de la plataforma. “Pío Maestro Dimmesdale, ¿puedes ser tú? ¡Bien, bien, de hecho! ¡Nosotros, los hombres de estudio, cuyas cabezas están en nuestros libros, tenemos necesidad de ser estrictamente atendidos! Soñamos en nuestros momentos de vigilia, y caminamos en nuestro sueño. ¡Ven, buen señor, y mi querido amigo, te lo ruego, déjame llevarte a casa!

“¿Cómo supiste que yo estaba aquí?” preguntó el ministro, temeroso.

“En verdad, y de buena fe”, respondió Roger Chillingworth, “no sabía nada del asunto. Pasé la mayor parte de la noche al lado del lecho del venerable gobernador Winthrop, haciendo lo que mi pobre habilidad podía hacer para tranquilizarlo. Él iba a su hogar en un mundo mejor, yo también iba de camino a casa cuando brilló esta extraña luz. Venga conmigo, se lo suplico, reverendo señor; de lo contrario, serás incapaz de cumplir con el deber del sábado mañana. ¡Ajá! mira ahora, cómo perturban el cerebro, estos[191] ¡Libros! ¡Estos libros! Debería estudiar menos, buen señor, y dedicarse un poco al pasatiempo; o estos caprichos nocturnos crecerán sobre ti.

“Iré a casa contigo”, dijo el Sr. Dimmesdale.

Con un escalofriante desánimo, como quien despierta, sin nervios, de un horrible sueño, se entregó al médico y se lo llevó.

Sin embargo, al día siguiente, siendo sábado, predicó un discurso que se consideró el más rico y poderoso, y el más repleto de influencias celestiales, que jamás había salido de sus labios. Las almas, se dice que más almas que una, fueron llevadas a la verdad por la eficacia de ese sermón, y se comprometieron a albergar una santa gratitud hacia el Sr. Dimmesdale a lo largo del más allá. Pero, mientras bajaba los escalones del púlpito, el sacristán de barba gris lo recibió, sosteniendo un guante negro, que el ministro reconoció como suyo.

—Se ha encontrado —dijo el sacristán— esta mañana, en el patíbulo donde se instala a los malhechores para vergüenza pública. Satanás lo dejó caer allí, supongo, con la intención de una broma difamatoria contra su reverencia. Pero, en verdad, era ciego y necio, como lo es siempre y para siempre. ¡Una mano pura no necesita guante para cubrirla!”

"Gracias, mi buen amigo", dijo el ministro, gravemente, pero sobresaltado en el corazón; pues, tan confuso era su recuerdo, que casi se había decidido a mirar los eventos de la noche pasada como visionarios. "¡Sí, parece ser mi guante, de hecho!"

—Y como Satanás tuvo a bien robarlo, su reverencia debe manejarlo sin guantes, de ahora en adelante —observó el viejo sacristán, sonriendo torvamente. “Pero vuestra reverencia oyó[192] del presagio que se vio anoche? - una gran letra roja en el cielo - la letra A, que interpretamos que representa Ángel. ¡Pues, como nuestro buen gobernador Winthrop se convirtió en un ángel la noche pasada, sin duda se consideró apropiado que se diera alguna noticia al respecto!

“No”, respondió el ministro, “no había oído hablar de eso”.

[193]

XIII.

OTRA VISTA DE HESTER.

NORTEEn su última y singular entrevista con el señor Dimmesdale, Hester Prynne se escandalizó por el estado en que se encontraba reducido el clérigo. Su valor parecía absolutamente destruido. Su fuerza moral se rebajó en algo más que una debilidad infantil. Se arrastró indefenso por el suelo, incluso mientras sus facultades intelectuales conservaban su fuerza prístina, o tal vez habían adquirido una energía morbosa, que solo la enfermedad podría haberles dado. Con su conocimiento de una serie de circunstancias ocultas a todos los demás, fácilmente podía inferir que, además de la acción legítima de su propia conciencia, se había puesto en marcha una terrible maquinaria, y todavía estaba operando, sobre el bienestar y el bienestar del Sr. Dimmesdale. reposo. Sabiendo lo que había sido este pobre hombre caído, toda su alma se conmovió por el terror estremecedor con el que él la había apelado, la mujer marginada, —en busca de apoyo contra su enemigo instintivamente descubierto. Decidió, además, que él tenía derecho a su máxima ayuda. Poco acostumbrado, en su larga reclusión[194] de la sociedad, para medir sus ideas sobre el bien y el mal con cualquier criterio externo a ella, Hester vio —o pareció ver— que recaía sobre ella una responsabilidad, en relación con el clérigo, que no le debía a ningún otro, ni al además del mundo entero. Los lazos que la unían al resto de la humanidad —lazos de flores, seda, oro o cualquier material— se habían roto. Aquí estaba el vínculo de hierro del crimen mutuo, que ni él ni ella podían romper. Como todos los demás lazos, traía consigo sus obligaciones.

Hester Prynne no ocupaba ahora precisamente la misma posición en la que la contemplamos durante los primeros períodos de su ignominia. Los años habían ido y venido. Pearl tenía ahora siete años. Su madre, con la letra escarlata en el pecho, brillando en su fantástico bordado, había sido durante mucho tiempo un objeto familiar para la gente del pueblo. Como suele ser el caso cuando una persona se destaca en cualquier prominencia ante la comunidad y, al mismo tiempo, no interfiere con los intereses y la conveniencia públicos o individuales, finalmente se había desarrollado una especie de consideración general en referencia a Hester Prynne. . Es mérito de la naturaleza humana que, excepto cuando se pone en juego su egoísmo, ama más fácilmente que odia. El odio, por un proceso gradual y silencioso, incluso se transformará en amor, a menos que el cambio sea impedido por una irritación continuamente nueva del sentimiento original de hostilidad. En este asunto de Hester Prynne no había ni irritación ni fastidio. Nunca luchó con el público, sino que se sometió, sin quejarse, a su peor uso; ella no hizo ningún reclamo sobre él, en retribución por lo que sufrió; ella no pesaba sobre sus simpatías. Entonces, también, la pureza intachable de su vida durante todos estos años en los que había sido apartada para la infamia, se contó en gran parte a su favor. Sin nada que perder ahora, a la vista de la humanidad, y sin esperanza, y aparentemente sin deseo, de ganar nada, solo podía ser una genuina consideración por la virtud lo que había devuelto al pobre vagabundo a sus caminos. Nunca luchó con el público, sino que se sometió, sin quejarse, a su peor uso; ella no hizo ningún reclamo sobre él, en retribución por lo que sufrió; ella no pesaba sobre sus simpatías. Entonces, también, la pureza intachable de su vida durante todos estos años en los que había sido apartada para la infamia, se contó en gran parte a su favor. Sin nada que perder ahora, a la vista de la humanidad, y sin esperanza, y aparentemente sin deseo, de ganar nada, solo podía ser una genuina consideración por la virtud lo que había devuelto al pobre vagabundo a sus caminos. Nunca luchó con el público, sino que se sometió, sin quejarse, a su peor uso; ella no hizo ningún reclamo sobre él, en retribución por lo que sufrió; ella no pesaba sobre sus simpatías. Entonces, también, la pureza intachable de su vida durante todos estos años en los que había sido apartada para la infamia, se contó en gran parte a su favor. Sin nada que perder ahora, a la vista de la humanidad, y sin esperanza, y aparentemente sin deseo, de ganar nada, solo podía ser una genuina consideración por la virtud lo que había devuelto al pobre vagabundo a sus caminos. se contó en gran parte a su favor. Sin nada que perder ahora, a la vista de la humanidad, y sin esperanza, y aparentemente sin deseo, de ganar nada, solo podía ser una genuina consideración por la virtud lo que había devuelto al pobre vagabundo a sus caminos. se contó en gran parte a su favor. Sin nada que perder ahora, a la vista de la humanidad, y sin esperanza, y aparentemente sin deseo, de ganar nada, solo podía ser una genuina consideración por la virtud lo que había devuelto al pobre vagabundo a sus caminos.

[195]

También se percibió que, si bien Hester nunca presentó ni el más humilde título para compartir los privilegios del mundo, más allá de respirar el aire común y ganar el pan de cada día para la pequeña Pearl y para ella misma mediante el fiel trabajo de sus manos, se apresuró a reconocer su hermandad con la raza humana, siempre que se concedieran beneficios. Ninguno tan dispuesto como ella a dar de su poco sustento a toda exigencia de pobreza; aunque el pobre de corazón amargado devolviera una burla en pago de la comida que le traían regularmente a su puerta, o de los vestidos hechos para él por los dedos que podrían haber bordado[196] túnica de un monarca. Ninguno tan egoísta como Hester, cuando la peste acechaba en la ciudad. De hecho, en todas las temporadas de calamidad, ya sea general o individual, el marginado de la sociedad encontró de inmediato su lugar. Llegó, no como invitada, sino como una legítima prisionera, a la casa ensombrecida por los problemas; como si su melancólico crepúsculo fuera un medio en el que ella tuviera derecho a tener relaciones con sus semejantes. Allí brillaba la letra bordada, con consuelo en su rayo sobrenatural. En otra parte, la señal del pecado, era el cirio de la cámara del enfermo. Incluso había arrojado su brillo, en la extremidad dura de la víctima, a través del borde del tiempo. Le había mostrado dónde poner su pie, mientras la luz de la tierra se oscurecía rápidamente, y antes de que la luz del futuro pudiera alcanzarlo. En tales emergencias, la naturaleza de Hester se mostró cálida y rica; un manantial de ternura humana, infalible a toda exigencia real, e inagotable por las más grandes. Su pecho, con su insignia de vergüenza, no era más que la almohada más blanda para la cabeza que lo necesitaba. Se autoordenó Hermana de la Misericordia; o, mejor dicho, la mano dura del mundo la había ordenado así, cuando ni el mundo ni ella esperaban este resultado. La carta era el símbolo de su vocación. Tal ayuda se encontró en ella, tanto poder para hacer y poder para simpatizar, que muchas personas se negaron a interpretar la A escarlata por su significado original. Dijeron que significaba Capaz; tan fuerte era Hester Prynne, con la fuerza de una mujer. Se autoordenó Hermana de la Misericordia; o, mejor dicho, la mano dura del mundo la había ordenado así, cuando ni el mundo ni ella esperaban este resultado. La carta era el símbolo de su vocación. Tal ayuda se encontró en ella, tanto poder para hacer y poder para simpatizar, que muchas personas se negaron a interpretar la A escarlata por su significado original. Dijeron que significaba Capaz; tan fuerte era Hester Prynne, con la fuerza de una mujer. Se autoordenó Hermana de la Misericordia; o, mejor dicho, la mano dura del mundo la había ordenado así, cuando ni el mundo ni ella esperaban este resultado. La carta era el símbolo de su vocación. Tal ayuda se encontró en ella, tanto poder para hacer y poder para simpatizar, que muchas personas se negaron a interpretar la A escarlata por su significado original. Dijeron que significaba Capaz; tan fuerte era Hester Prynne, con la fuerza de una mujer.

Sólo la casa a oscuras podía contenerla. Cuando volvió a salir el sol, ella no estaba allí. Su sombra se había desvanecido en el umbral. La reclusa servicial se había ido, sin mirar atrás para recoger la recompensa de la gratitud, si es que había alguna en los corazones de aquellos a quienes había servido con tanto celo.[197] Al encontrarlos en la calle, nunca levantó la cabeza para recibir su saludo. Si estaban decididos a abordarla, ponía el dedo sobre la letra escarlata y seguía adelante. Esto podría ser orgullo, pero se parecía tanto a la humildad, que produjo toda la influencia suavizante de esta última cualidad en la mente del público. El público es despótico en su temperamento; es capaz de negar la justicia común, cuando se exige con demasiada fuerza como un derecho; pero con tanta frecuencia otorga más que justicia, cuando se hace la apelación, como los déspotas aman que se haga, enteramente a su generosidad. Interpretando el comportamiento de Hester Prynne como un llamamiento de esta naturaleza, la sociedad se inclinaba a mostrar a su antigua víctima un semblante más benigno del que deseaba ser favorecida o, quizás, del que merecía.

Los gobernantes y los hombres sabios y eruditos de la comunidad tardaron más en reconocer la influencia de las buenas cualidades de Ester que el pueblo. Los prejuicios que compartían con estos últimos estaban fortalecidos en sí mismos por un férreo armazón de razonamiento, que hacía mucho más difícil expulsarlos. Día tras día, sin embargo, sus arrugas agrias y rígidas se relajaban en algo que, con el correr de los años, podría convertirse en una expresión casi de benevolencia. Así ocurría con los hombres de rango, a quienes su eminente posición imponía la tutela de la moral pública. Mientras tanto, los individuos en la vida privada habían perdonado bastante a Hester Prynne por su fragilidad; es más, habían comenzado a considerar la letra escarlata como la señal, no de ese único pecado, por el cual ella había soportado una penitencia tan larga y terrible, sino de sus muchas buenas obras desde entonces. “¿Ves a esa mujer con la insignia bordada?” dirían a los extraños. “Es nuestra Ester, la propia Ester del pueblo, que es tan bondadosa con los pobres, tan servicial con los enfermos, tan[198] cómodo para los afligidos!” Entonces, es cierto, la propensión de la naturaleza humana a decir lo peor de sí misma, cuando se encarna en la persona de otro, los obligaría a susurrar el negro escándalo de los años pasados. Sin embargo, era un hecho que, a los ojos de los mismos hombres que hablaban así, la letra escarlata tenía el efecto de la cruz en el pecho de una monja. Le impartía a quien lo llevaba una especie de sacralidad que le permitía caminar con seguridad en medio de todo peligro. Si hubiera caído entre ladrones, la habría mantenido a salvo. Se informó, y muchos lo creyeron, que un indio había apuntado su flecha contra la insignia y que el misil la golpeó, pero cayó al suelo sin causar daño.

El efecto del símbolo —o, más bien, de la posición con respecto a la sociedad que indicaba— en la mente de la propia Hester Prynne fue poderoso y peculiar. Todo el follaje ligero y elegante de su carácter había sido marchitado por esta marca al rojo vivo, y se había caído hacía mucho tiempo, dejando un perfil desnudo y áspero, que podría haber sido repulsivo, si hubiera tenido amigos o compañeros a los que repeler. eso. Incluso el atractivo de su persona había sufrido un cambio similar. Tal vez se deba en parte a la estudiada austeridad de su vestido y en parte a la falta de demostración en sus modales. También fue una triste transformación que su rico y exuberante cabello hubiera sido cortado, o estuviera tan completamente oculto por una gorra, que ni un solo mechón brillante saliera a borbotones a la luz del sol. Se debió en parte a todas estas causas, pero aún más a otra cosa, que ya no parecía haber nada en el rostro de Hester en lo que Love pudiera detenerse; nada en la forma de Hester, aunque majestuosa y como una estatua, que Passion jamás soñaría con estrechar en su abrazo; nada en el seno de Hester, para que vuelva a ser siempre la almohada del Afecto. Algún atributo[199] había partido de ella, cuya permanencia había sido esencial para mantenerla mujer. Tal es frecuentemente el destino, y tal el severo desarrollo, del carácter y la persona femenina, cuando la mujer ha encontrado y vivido una experiencia de peculiar severidad. Si ella es toda ternura, morirá. Si sobrevive, la ternura será aplastada fuera de ella, o (y la apariencia externa es la misma) aplastada tan profundamente en su corazón que nunca podrá mostrarse más. Esta última es quizás la teoría más verdadera. La que una vez fue mujer, y dejó de serlo, en cualquier momento podría volver a ser mujer si tan sólo existiera el toque mágico para efectuar la transfiguración. Veremos si Hester Prynne estuvo alguna vez tan conmovida y tan transfigurada.

Gran parte de la frialdad marmórea de la impresión de Hester debía atribuirse a la circunstancia de que su vida había pasado, en gran medida, de la pasión y el sentimiento al pensamiento. Sola en el mundo, sola, en cuanto a cualquier dependencia de la sociedad, y con la pequeña Pearl a la que guiar y proteger, sola y sin esperanza de recuperar su posición, incluso si no hubiera despreciado considerarla deseable, abandonó los fragmentos de una cadena rota. La ley del mundo no era ley para su mente. Era una época en la que el intelecto humano, recién emancipado, había tomado un campo más activo y más amplio que durante muchos siglos antes. Los hombres de la espada habían derrocado a nobles y reyes. Hombres más audaces que éstos habían derribado y reorganizado —no realmente, sino dentro de la esfera de la teoría, que era su morada más real— todo el sistema de los antiguos prejuicios, con lo cual estaba vinculado gran parte de los principios antiguos. Hester Prynne absorbió este espíritu. Ella asumió una libertad de especulación, entonces bastante común al otro lado del Atlántico, pero que nuestros antepasados, habían[200] lo supieran, habrían considerado un crimen más mortal que el estigmatizado por la letra escarlata. En su cabaña solitaria, junto a la orilla del mar, la visitaron pensamientos que no se atrevían a entrar en ninguna otra vivienda de Nueva Inglaterra; invitados sombríos, que habrían sido tan peligrosos como demonios para su anfitrión, si se les hubiera visto llamar a su puerta.

Es notable que las personas que más audazmente especulan, a menudo se conforman con la más perfecta quietud a las normas externas de la sociedad. Les basta el pensamiento, sin invertirse en la carne y sangre de la acción. Así parecía ser con Hester. Sin embargo, si la pequeña Pearl nunca hubiera venido a ella desde el mundo espiritual, podría haber sido muy diferente. Entonces, podría haber llegado hasta nosotros en la historia, de la mano de Ann Hutchinson, como fundadora de una secta religiosa. Ella pudo, en una de sus fases, haber sido una profetisa. Ella podría haber sufrido la muerte de los severos tribunales de la época, y no es improbable que lo hiciera, por intentar socavar los cimientos del establecimiento puritano. Pero, en la educación de su hijo, el entusiasmo de pensamiento de la madre tuvo algo que aprovechar. Providencia, en la persona de esta niña, había asignado a Hester el germen y la flor de la feminidad, para ser apreciada y desarrollada en medio de una multitud de dificultades. Todo estaba en su contra. El mundo era hostil. La propia naturaleza de la niña tenía algo malo en ello, que continuamente indicaba que había nacido mal, el efluvio de la pasión sin ley de su madre, y a menudo impulsaba a Ester a preguntarse, con amargura de corazón, si era para bien o para mal eso. la pobre criaturita había nacido en absoluto.

De hecho, la misma oscura pregunta a menudo surgía en su mente, con referencia a toda la raza de la feminidad. era existencia[201] digno de aceptar, incluso para los más felices entre ellos? En lo que se refería a su propia existencia individual, hacía mucho tiempo que había decidido negativamente, y había descartado el punto como resuelto. Una tendencia a la especulación, aunque puede mantener tranquila a la mujer, como lo hace con el hombre, la entristece. Ella discierne, puede ser, una tarea tan desesperada ante ella. Como primer paso, todo el sistema de la sociedad debe ser derribado y construido de nuevo. Entonces, la naturaleza misma del sexo opuesto, o su largo hábito hereditario, que se ha vuelto como la naturaleza, debe modificarse esencialmente, antes de que se pueda permitir que la mujer asuma lo que parece una posición justa y adecuada. Finalmente, obviadas todas las demás dificultades, la mujer no puede aprovechar estas reformas preliminares, hasta que ella misma haya experimentado un cambio aún más poderoso; en el que, tal vez, la esencia etérea, donde ella tiene su vida más verdadera, se encontrará que se ha evaporado. Una mujer nunca supera estos problemas mediante ningún ejercicio del pensamiento. No deben resolverse, o solo de una manera. Si su corazón tiene la oportunidad de llegar a lo más alto, se desvanecen. Así, Hester Prynne, cuyo corazón había perdido sus latidos regulares y saludables, vagaba sin una pista en el oscuro laberinto de la mente; ahora desviado por un precipicio infranqueable; ahora partiendo de un profundo abismo. Había un paisaje salvaje y espantoso a su alrededor, y un hogar y comodidad en ninguna parte. A veces, una temible duda pugnaba por apoderarse de su alma, si no sería mejor enviar a Pearl de inmediato al cielo, e ir ella misma al futuro que la Justicia Eterna debería proporcionar. o solo de una manera. Si su corazón tiene la oportunidad de llegar a lo más alto, se desvanecen. Así, Hester Prynne, cuyo corazón había perdido sus latidos regulares y saludables, vagaba sin una pista en el oscuro laberinto de la mente; ahora desviado por un precipicio infranqueable; ahora partiendo de un profundo abismo. Había un paisaje salvaje y espantoso a su alrededor, y un hogar y comodidad en ninguna parte. A veces, una temible duda pugnaba por apoderarse de su alma, si no sería mejor enviar a Pearl de inmediato al cielo, e ir ella misma al futuro que la Justicia Eterna debería proporcionar. o solo de una manera. Si su corazón tiene la oportunidad de llegar a lo más alto, se desvanecen. Así, Hester Prynne, cuyo corazón había perdido sus latidos regulares y saludables, vagaba sin una pista en el oscuro laberinto de la mente; ahora desviado por un precipicio infranqueable; ahora partiendo de un profundo abismo. Había un paisaje salvaje y espantoso a su alrededor, y un hogar y comodidad en ninguna parte. A veces, una temible duda pugnaba por apoderarse de su alma, si no sería mejor enviar a Pearl de inmediato al cielo, e ir ella misma al futuro que la Justicia Eterna debería proporcionar. Había un paisaje salvaje y espantoso a su alrededor, y un hogar y comodidad en ninguna parte. A veces, una temible duda pugnaba por apoderarse de su alma, si no sería mejor enviar a Pearl de inmediato al cielo, e ir ella misma al futuro que la Justicia Eterna debería proporcionar. Había un paisaje salvaje y espantoso a su alrededor, y un hogar y comodidad en ninguna parte. A veces, una temible duda pugnaba por apoderarse de su alma, si no sería mejor enviar a Pearl de inmediato al cielo, e ir ella misma al futuro que la Justicia Eterna debería proporcionar.

La letra escarlata no había hecho su oficio.

Ahora, sin embargo, su entrevista con el reverendo Mr. Dimmesdale, en la noche de su vigilia, le había dado un nuevo tema de reflexión y le había presentado un objeto que parecía digno de cualquier esfuerzo y sacrificio para lograrlo. ella había sido testigo[202] la intensa miseria bajo la cual el ministro se debatía o, para hablar más exactamente, había dejado de luchar. Vio que estaba al borde de la locura, si es que no la había cruzado ya. Era imposible dudar de que, independientemente de la dolorosa eficacia que pudiera haber en el secreto aguijón del remordimiento, la mano que ofrecía alivio le había infundido un veneno más mortal. Un enemigo secreto había estado continuamente a su lado, bajo la apariencia de un amigo y ayudante, y se había aprovechado de las oportunidades que se le presentaban para manipular los delicados resortes de la naturaleza del Sr. Dimmesdale. Hester no podía dejar de preguntarse si no había habido originalmente un defecto de verdad, coraje y lealtad por su parte al permitir que el ministro fuera puesto en una posición en la que se presagiaba tanto mal. y nada auspicioso que esperar. Su única justificación residía en el hecho de que no había sido capaz de discernir ningún método para rescatarlo de una ruina más negra que la que la había abrumado a ella, excepto aceptando el plan de disfraz de Roger Chillingworth. Bajo ese impulso, había hecho su elección, y había elegido, como ahora parecía, la alternativa más desdichada de las dos. Decidió redimir su error, en la medida de lo posible. Fortalecida por años de dura y solemne prueba, ya no se sentía tan incapaz de enfrentarse a Roger Chillingworth como aquella noche, abatida por el pecado y medio enloquecida por la ignominia aún nueva, cuando habían hablado en la prisión: cámara. Había escalado su camino, desde entonces, a un punto más alto. El anciano, por otro lado, se había acercado a su nivel, o tal vez por debajo de él,

En fin, Hester Prynne resolvió reunirse con su ex esposo y hacer lo que estuviera a su alcance para rescatar a la víctima.[203] sobre quien tan evidentemente había puesto su queja. La ocasión no se hizo esperar. Una tarde, paseando con Pearl por un lugar apartado de la península, vio al anciano médico, con una cesta en un brazo y un bastón en la otra mano, agachado por el suelo, en busca de raíces y hierbas para preparar sus medicinas. además

[204]

XIV.

HESTER Y EL MÉDICO.

ESTERordenó a la pequeña Perla que bajara a la orilla del agua y jugara con las conchas y la maraña de algas marinas, hasta que debería haber hablado un rato con el recolector de hierbas. Así que la niña se alejó volando como un pájaro, y, descalzando sus piececitos blancos, se fue chapoteando por la orilla húmeda del mar. Aquí y allá se detenía por completo y miraba con curiosidad en un estanque, dejado por la marea que se retiraba como un espejo para que Pearl se viera la cara. Forth la miraba, fuera del estanque, con rizos oscuros y brillantes a su alrededor. cabeza, y una sonrisa de duende en sus ojos, la imagen de una pequeña doncella, a quien Pearl, al no tener otro compañero de juegos, invitó a tomar su mano y correr una carrera con ella. Pero la visionaria doncella, por su parte, también hizo señas, como diciendo: “¡Este es un lugar mejor! ¡Ven a la piscina! Y Pearl, interviniendo, hasta la mitad de la pierna, contempló sus propios pies blancos en el fondo; mientras, desde una profundidad aún más baja, salió el brillo de una especie de sonrisa fragmentaria, flotando de un lado a otro en el agua agitada.[205]

Mientras tanto, su madre había abordado al médico.

“Quisiera hablar contigo una palabra”, dijo ella, “una palabra que nos preocupa mucho”.

“¡Ajá! ¿Y es la señora Hester la que tiene una palabra para el viejo Roger Chillingworth? respondió él, levantándose de su postura encorvada. "¡Con todo mi corazón! ¡Vaya, señora, escucho buenas noticias de usted por todas partes! No hace más de una víspera de ayer, un magistrado, un hombre sabio y piadoso, estaba hablando de sus asuntos, señora Hester, y me susurró que había habido una pregunta sobre usted en el consejo. Se debatió si, con seguridad para el bien común, esa letra escarlata podría ser quitada de tu pecho o no. ¡Por mi vida, Hester, hice mi súplica al venerable magistrado para que se hiciera de inmediato!

—No está en el placer de los magistrados quitarse esta insignia —replicó tranquilamente Hester—. “Si fuera digno de deshacerme de él, se desmoronaría por su propia naturaleza, o se transformaría en algo que debería expresar un significado diferente”.

"No, entonces, úsalo, si te sienta mejor", replicó él. “Una mujer debe necesariamente seguir su propia fantasía, tocando el adorno de su persona. ¡La letra está alegremente bordada y se muestra con valentía en tu pecho!

Durante todo este tiempo, Hester había estado mirando fijamente al anciano, y se sorprendió, además de maravillarse, al darse cuenta del cambio que se había producido en él en los últimos siete años. No era tanto que hubiera envejecido; porque aunque los rastros del avance de la vida eran visibles, soportó bien su edad y parecía conservar un vigor nervudo y una alerta. Pero el antiguo aspecto de hombre intelectual y estudioso, tranquilo y sosegado, que era lo que mejor recordaba de él, había desaparecido por completo.[206] se desvaneció y fue reemplazada por una mirada ansiosa, escrutadora, casi feroz, pero cuidadosamente cautelosa. Parecía ser su deseo y propósito enmascarar esta expresión con una sonrisa; pero este último lo engañaba, y aleteaba sobre su rostro tan burlonamente, que el espectador podía ver su negrura mucho mejor por ello. De vez en cuando, también, salía un resplandor de luz roja de sus ojos; como si el alma del anciano estuviera ardiendo y siguiera ardiendo oscuramente dentro de su pecho, hasta que, por un soplo casual de pasión, se transformó en una llama momentánea. Esto lo reprimió lo más rápidamente posible y se esforzó por aparentar que nada de eso había sucedido.

En una palabra, el viejo Roger Chillingworth fue una prueba contundente de la facultad del hombre de transformarse en un demonio, con tal de que, durante un tiempo razonable, desempeñe un oficio diabólico. Este infeliz había efectuado tal transformación, dedicándose, durante siete años, al análisis constante de un corazón lleno de torturas, y sacando de allí su goce, y echando leña a esas torturas ardientes que analizaba y de las que se regodeaba.

La letra escarlata ardía en el pecho de Hester Prynne. Aquí había otra ruina, cuya responsabilidad recaía en parte en ella.

“¿Qué ves en mi rostro”, preguntó el médico, “que lo miras con tanta seriedad?”

"Algo que me haría llorar, si hubiera lágrimas lo suficientemente amargas para ello", respondió ella. “¡Pero déjalo pasar! Es de ese hombre miserable de quien quiero hablar.”

"¿Y qué hay de él?" —exclamó Roger Chillingworth, ansioso, como si le encantara el tema y se alegrara de tener la oportunidad de discutirlo con la única persona en la que podía confiar.[207] “Para no ocultar la verdad, señora Hester, ahora mismo estoy pensando en estar ocupado con el caballero. Así que habla libremente; y yo daré respuesta.”

—La última vez que hablamos juntos —dijo Hester—, ahora hace siete años, tuvo el placer de arrancarle una promesa de secreto, en cuanto a la relación anterior entre usted y yo. Como la vida y la buena fama de aquel hombre estaban en tus manos, no me pareció otra opción que guardar silencio, de acuerdo con tu mandato. Sin embargo, no fue sin grandes recelos que así me comprometí; porque, habiendo desechado todo deber hacia otros seres humanos, quedaba un deber hacia él; y algo me susurró que lo estaba traicionando, al comprometerme a guardar tu consejo. Desde ese día, ningún hombre está tan cerca de él como tú. Pisas detrás de cada uno de sus pasos. Estás a su lado, durmiendo y despertando. Buscas sus pensamientos. ¡Tú te entierras y hieres en su corazón! Tus garras están sobre su vida, y le haces morir cada día una muerte en vida; y todavía no te conoce.

"¿Qué opción tenías?" preguntó Roger Chillingworth. “Mi dedo, apuntando a este hombre, lo habría arrojado desde su púlpito a un calabozo, y de ahí, ¡quizás, a la horca!”

"¡Hubiera sido mejor así!" dijo Hester Prynne.

“¿Qué mal he hecho al hombre?” preguntó de nuevo Roger Chillingworth. ¡Te digo, Hester Prynne, que ni los honorarios más elevados que jamás haya obtenido un médico de un monarca podrían haber comprado los cuidados que he desperdiciado en este miserable sacerdote! Si no fuera por mi ayuda, su vida se habría consumido en tormentos, dentro de los primeros dos años después de la perpetración de su crimen y el tuyo.[208] Porque, Ester, su espíritu carecía de la fuerza que podría haber soportado, como la tuya, bajo una carga como tu letra escarlata. ¡Oh, podría revelar un hermoso secreto! ¡Pero basta! Lo que el arte puede hacer, lo he agotado en él. Que ahora respire y se arrastre por la tierra, ¡me lo debe todo a mí!

¡Mejor hubiera muerto de una vez! dijo Hester Prynne.

"¡Sí, mujer, dices la verdad!" —exclamó el viejo Roger Chillingworth, dejando que el espeluznante fuego de su corazón ardiera ante sus ojos. ¡Mejor hubiera muerto de una vez! Nunca mortal sufrió lo que este hombre ha sufrido. ¡Y todo, todo, a la vista de su peor enemigo! Ha sido consciente de mí. Ha sentido una influencia morando siempre sobre él como una maldición. Sabía, por algún sentido espiritual, porque el Creador nunca hizo a otro ser tan sensible como este, sabía que ninguna mano amiga estaba tirando de las fibras de su corazón, y que un ojo lo miraba con curiosidad, que solo buscaba el mal. , y lo encontré. ¡Pero él no sabía que el ojo y la mano eran míos! Con la superstición común a su hermandad, se imaginó entregado a un demonio, para ser torturado con sueños espantosos y pensamientos desesperados, el aguijón del remordimiento y la desesperación del perdón; como anticipo de lo que le espera más allá de la tumba. ¡Pero era la sombra constante de mi presencia! ¡La proximidad más cercana del hombre a quien había agraviado más vilmente! ¡Y que había llegado a existir solo por este veneno perpetuo de la venganza más terrible! ¡Sí, en verdad! ¡No se equivocó! ¡Había un demonio a su lado! ¡Un hombre mortal, que una vez tuvo un corazón humano, se ha convertido en un demonio para su tormento especial!”

El infortunado médico, al pronunciar estas palabras, levantó las manos con una mirada de horror, como si hubiera contemplado una forma espantosa, que no podía reconocer, usurpando el[209] lugar de su propia imagen en un vaso. Era uno de esos momentos —que a veces ocurren sólo con intervalos de años— en que el aspecto moral de un hombre se revela fielmente al ojo de su mente. No era improbable que nunca antes se hubiera visto a sí mismo como ahora.

"¿No lo has torturado lo suficiente?" —dijo Hester, notando la mirada del anciano. ¿No te lo ha pagado todo?

¡No! ¡No! ¡No ha hecho más que aumentar la deuda! respondió el médico; ya medida que avanzaba, su actitud perdía sus características más feroces y se sumía en la melancolía. ¿Te acuerdas de mí, Hester, tal como era hace nueve años? Incluso entonces, yo estaba en el otoño de mis días, no era el comienzo del otoño. Pero toda mi vida se había compuesto de años serios, estudiosos, reflexivos y tranquilos, dedicados fielmente al aumento de mi propio conocimiento, y fielmente, también, aunque este último objetivo era casual para el otro, fielmente al progreso de mi propio conocimiento. el bienestar humano. Ninguna vida había sido más pacífica e inocente que la mía; pocas vidas tan ricas en beneficios conferidos. ¿Me recuerdas? ¿Acaso no era yo, aunque pudieras considerarme frío, un hombre considerado con los demás, que anhelaba poco para sí mismo, bondadoso, verdadero, justo y de constante, si no cálidos afectos? ¿No era yo todo esto?

“Todo esto y más”, dijo Hester.

“¿Y qué soy ahora?” —exigió él, mirándola a la cara, y permitiendo que toda la maldad dentro de él se escribiera en sus facciones. “¡Ya te he dicho lo que soy! ¡Un demonio! ¿Quién me hizo así?

"¡Fui yo mismo!" —exclamó Hester, estremeciéndose—. Fui yo, no menos que él. ¿Por qué no te has vengado de mí?

“Te he dejado con la letra escarlata”, respondió Roger Chillingworth. “¡Si eso no me ha vengado, no puedo hacer más![210]”

Puso su dedo sobre él, con una sonrisa.

¡Te ha vengado! respondió Hester Prynne.

“No juzgué menos”, dijo el médico. “Y ahora, ¿qué quieres si yo toco a este hombre?”

—Debo revelar el secreto —respondió Hester con firmeza. “Él debe discernirte en tu verdadero carácter. Cuál puede ser el resultado, no lo sé. Pero esta larga deuda de confianza que tengo con él, cuya ruina y perdición he sido, será finalmente pagada. En lo que se refiere al derrocamiento o preservación de su bella fama y su estado terrenal, y quizás de su vida, está en tus manos. Tampoco yo, a quien la letra escarlata ha disciplinado hasta la verdad, aunque sea la verdad de hierro candente, penetrando en el alma, tampoco percibo tal ventaja en que viva más una vida de espantoso vacío, que yo se inclinará a implorar tu misericordia. ¡Haz con él lo que quieras! ¡No hay bien para él, no hay bien para mí, no hay bien para ti! ¡No hay nada bueno para la pequeña Pearl! ¡No hay camino que nos guíe fuera de este sombrío laberinto!”

“¡Mujer, casi podría compadecerme de ti!” —dijo Roger Chillingworth, incapaz de contener también un escalofrío de admiración; pues había una cualidad casi majestuosa en la desesperación que expresaba. “Tuviste grandes elementos. Tal vez, si te hubieras encontrado antes con un amor mejor que el mío, este mal no hubiera sido. ¡Te compadezco por el bien que se ha desperdiciado en tu naturaleza!”

“¡Y yo a ti”, respondió Hester Prynne, “por el odio que ha convertido a un hombre sabio y justo en un demonio! ¿Quieres limpiarlo todavía de ti y volver a ser humano? ¡Si no por su bien, entonces doblemente por el tuyo! ¡Perdone y deje su retribución posterior al Poder que lo reclama! Dije, pero ahora, que no podría haber un buen evento para él, o para ti, o[211] yo, que estamos aquí vagando juntos en este lúgubre laberinto del mal, y tropezando, a cada paso, con la culpa con la que hemos sembrado nuestro camino. ¡No es tan! Puede ser bueno para ti, y solo para ti, ya que has sido profundamente agraviado y tienes la voluntad de perdonar. ¿Renunciarás a ese único privilegio? ¿Rechazarás ese beneficio invaluable?”

¡Paz, Ester, paz! respondió el anciano, con melancólica severidad. “No se me concede el perdón. No tengo el poder del que me hablas. Mi antigua fe, olvidada hace mucho tiempo, vuelve a mí y explica todo lo que hacemos y todo lo que sufrimos. Con tu primer paso torcido, plantaste el germen del mal; pero desde ese momento, todo ha sido una oscura necesidad. Vosotros que me habéis agraviado no sois pecadores, salvo en una especie de ilusión típica; ni soy como un demonio, que he arrebatado el cargo de un demonio de sus manos. Es nuestro destino. ¡Que florezca la flor negra como quiera! Ve ahora por tu camino y haz lo que quieras con aquel hombre.

Hizo un gesto con la mano y se dedicó de nuevo a su ocupación de recoger hierbas.

[212]

XV.

HESTER Y PERLA.

ORoger Chillingworth, una figura anciana deforme, con un rostro que perseguía la memoria de los hombres más tiempo del que quisieran, se despidió de Hester Prynne y se alejó encorvado por la tierra. Recogió aquí y allá una hierba, o arrancó una raíz, y la puso en la canasta que tenía en el brazo. Su barba gris casi tocaba el suelo, mientras avanzaba sigilosamente. Hester se quedó mirándolo un rato, mirando con una curiosidad medio fantástica para ver si la tierna hierba de principios de la primavera no se marchitaría debajo de él y mostraría la vacilante huella de sus pasos, secos y marrones, a través de su alegre verdor. Se preguntó qué tipo de hierbas eran, que el anciano se esforzaba tanto en recoger. ¿No le daría la tierra, vivificada por la simpatía de su ojo, a un mal propósito, con arbustos venenosos, de especies hasta ahora desconocidas, que comenzaría bajo sus dedos? ¿O podría bastarle que todo crecimiento saludable se convirtiera en algo deletéreo y maligno a su toque? ¿El sol, que brillaba tan intensamente en todas partes, realmente cayó sobre él? ¿O había, como más bien parecía, un círculo de sombra siniestra moviéndose junto con su deformidad, hacia cualquier lado que se volviera? ¿Y adónde iba ahora? ¿No se hundiría repentinamente en la tierra, dejando un lugar árido y calcinado donde, a su debido tiempo, se verían belladonas, cornejos, beleño y cualquier otra maldad vegetal que el clima pudiera producir, todos floreciendo con espantosa exuberancia? ? ¿O extendería sus alas de murciélago y huiría, pareciendo tanto más feo cuanto más alto se elevaba hacia el cielo? que todo crecimiento saludable se convierta en algo deletéreo y maligno a su toque? ¿El sol, que brillaba tan intensamente en todas partes, realmente cayó sobre él? ¿O había, como más bien parecía, un círculo de sombra siniestra moviéndose junto con su deformidad, hacia cualquier lado que se volviera? ¿Y adónde iba ahora? ¿No se hundiría repentinamente en la tierra, dejando un lugar árido y calcinado donde, a su debido tiempo, se verían belladonas, cornejos, beleño y cualquier otra maldad vegetal que el clima pudiera producir, todos floreciendo con espantosa exuberancia? ? ¿O extendería sus alas de murciélago y huiría, pareciendo tanto más feo cuanto más alto se elevaba hacia el cielo? que todo crecimiento saludable se convierta en algo deletéreo y maligno a su toque? ¿El sol, que brillaba tan intensamente en todas partes, realmente cayó sobre él? ¿O había, como más bien parecía, un círculo de sombra siniestra moviéndose junto con su deformidad, hacia cualquier lado que se volviera? ¿Y adónde iba ahora? ¿No se hundiría repentinamente en la tierra, dejando un lugar árido y calcinado donde, a su debido tiempo, se verían belladonas, cornejos, beleño y cualquier otra maldad vegetal que el clima pudiera producir, todos floreciendo con espantosa exuberancia? ? ¿O extendería sus alas de murciélago y huiría, pareciendo tanto más feo cuanto más alto se elevaba hacia el cielo? como más bien parecía, un círculo de sombra siniestra moviéndose junto con su deformidad, ¿hacia donde se volviera? ¿Y adónde iba ahora? ¿No se hundiría repentinamente en la tierra, dejando un lugar árido y calcinado donde, a su debido tiempo, se verían belladonas, cornejos, beleño y cualquier otra maldad vegetal que el clima pudiera producir, todos floreciendo con espantosa exuberancia? ? ¿O extendería sus alas de murciélago y huiría, pareciendo tanto más feo cuanto más alto se elevaba hacia el cielo? como más bien parecía, un círculo de sombra siniestra moviéndose junto con su deformidad, ¿hacia donde se volviera? ¿Y adónde iba ahora? ¿No se hundiría repentinamente en la tierra, dejando un lugar árido y calcinado donde, a su debido tiempo, se verían belladonas, cornejos, beleño y cualquier otra maldad vegetal que el clima pudiera producir, todos floreciendo con espantosa exuberancia? ? ¿O extendería sus alas de murciélago y huiría, pareciendo tanto más feo cuanto más alto se elevaba hacia el cielo? y ¿cualquier otra maldad vegetal que el clima pudiera producir, todo floreciente con espantosa exuberancia? ¿O extendería sus alas de murciélago y huiría, pareciendo tanto más feo cuanto más alto se elevaba hacia el cielo? y ¿cualquier otra maldad vegetal que el clima pudiera producir, todo floreciente con espantosa exuberancia? ¿O extendería sus alas de murciélago y huiría, pareciendo tanto más feo cuanto más alto se elevaba hacia el cielo?

[213]

—Sea pecado o no —dijo Hester Prynne con amargura, mientras seguía[214] lo miró fijamente, "¡Odio a ese hombre!"

Se reprendió a sí misma por el sentimiento, pero no pudo superarlo ni disminuirlo. Al intentar hacerlo, pensó en aquellos días lejanos, en una tierra lejana, cuando él solía salir al anochecer de la reclusión de su estudio y sentarse en el[215] a la luz del fuego de su hogar, ya la luz de su sonrisa nupcial. Necesitaba regodearse en esa sonrisa, dijo, para quitar del corazón del erudito el frío de tantas horas solitarias entre sus libros. Esas escenas una vez no habían parecido más que felices, pero ahora, vistas a través del lúgubre medio de su vida posterior, se clasificaban entre sus recuerdos más feos. ¡Se maravilló de cómo podrían haber sido tales escenas! ¡Se maravilló de cómo la habían forzado a casarse con él! Consideró que era su crimen del que más arrepentirse, haber soportado y correspondido el tibio apretón de su mano, y haber soportado que la sonrisa de sus labios y sus ojos se mezclaran y se fundieran con los de él. Y parecía una ofensa más vil cometida por Roger Chillingworth que cualquiera de las que se le habían hecho desde entonces, que, en el momento en que ella[216] corazón no sabía nada mejor, él la había persuadido para que se creyera feliz a su lado.

"¡Sí, lo odio!" repitió Hester, más amargamente que antes. "¡Él me traicionó! ¡Me ha hecho peor que yo a él!

¡Que tiemblen los hombres por ganar la mano de la mujer, a menos que ganen con ella la máxima pasión de su corazón! De lo contrario, puede ser su miserable fortuna, como lo fue la de Roger Chillingworth, cuando un toque más poderoso que el de ellos pudo haber despertado todas sus sensibilidades, ser reprochada incluso por el contenido tranquilo, la imagen de mármol de la felicidad, que le habrán impuesto. como la cálida realidad. Pero Hester debería haber terminado hace mucho tiempo con esta injusticia. ¿Qué presagiaba? Siete largos años, bajo la tortura de la letra escarlata, ¿habían infligido tanta miseria y no habían forjado ningún arrepentimiento?

Las emociones de ese breve espacio, mientras contemplaba la figura torcida del anciano Roger Chillingworth, arrojaron una luz oscura sobre el estado de ánimo de Hester, revelando muchas cosas que de otro modo no se habría reconocido a sí misma.

Habiéndose ido, ella convocó a su hijo.

"¡Perla! ¡Pequeña Perla! ¿Dónde estás?"

[217]

Pearl, cuya actividad espiritual nunca decayó, no había perdido la diversión mientras su madre hablaba con el viejo recolector de hierbas. Al principio, como ya se dijo, había coqueteado fantasiosamente con su propia imagen en un estanque de agua, haciendo señas al fantasma para que se acercara y, como se negaba a aventurarse, buscando un pasaje para ella en su esfera de tierra impalpable y cielo inalcanzable. Sin embargo, pronto descubrió que ella o la imagen eran irreales y se dirigió a otra parte en busca de un mejor pasatiempo. Hizo pequeños botes con corteza de abedul, los cargó con conchas de caracol y envió más aventuras a las poderosas profundidades que cualquier comerciante de Nueva Inglaterra; pero la mayor parte de ellos se hundió cerca de la orilla. Agarró una herradura viva por la cola, hizo presa de varios cinco dedos y dispuso una medusa para que se derritiera al cálido sol. Luego tomó la espuma blanca, que trazaba la línea de la marea que avanzaba y la arrojaba sobre la brisa, correteando tras ella, con pasos alados, para atrapar los grandes copos de nieve antes de que cayeran. Al ver una bandada de pájaros playeros que se alimentaban y revoloteaban a lo largo de la orilla, la niña traviesa recogió su delantal lleno de guijarros y, arrastrándose de roca en roca detrás de estas pequeñas aves marinas, mostró una destreza notable al arrojarlas. Un pequeño pájaro gris, con el pecho blanco, Pearl estaba casi segura, había sido golpeado por un guijarro y se alejó revoloteando con un ala rota. Pero entonces la niña elfa suspiró y se rindió. la niña traviesa recogió su delantal lleno de guijarros y, arrastrándose de roca en roca detrás de estas pequeñas aves marinas, mostró una destreza notable al arrojarlas. Un pequeño pájaro gris, con el pecho blanco, Pearl estaba casi segura, había sido golpeado por un guijarro y se alejó revoloteando con un ala rota. Pero entonces la niña elfa suspiró y se rindió. la niña traviesa recogió su delantal lleno de guijarros y, arrastrándose de roca en roca detrás de estas pequeñas aves marinas, mostró una destreza notable al arrojarlas. Un pequeño pájaro gris, con el pecho blanco, Pearl estaba casi segura, había sido golpeado por un guijarro y se alejó revoloteando con un ala rota. Pero entonces la niña elfa suspiró y se rindió.[218] deporte; porque le dolía haber hecho daño a un pequeño ser tan salvaje como la brisa del mar, o tan salvaje como la misma Perla.

Su empleo final era recoger algas marinas de varios tipos y hacerse un pañuelo o manto y un tocado, y así asumir el aspecto de una pequeña sirena. Heredó el don de su madre para diseñar cortinas y disfraces. Como último toque a su atuendo de sirena, Pearl tomó un poco de anguila e imitó, lo mejor que pudo, en su propio pecho, la decoración con la que estaba tan familiarizada en el de su madre. ¡Una letra, la letra A, pero recién verde, en lugar de escarlata! La niña inclinó la barbilla sobre el pecho y contempló este dispositivo con extraño interés; incluso como si la única cosa por la que había sido enviada al mundo fuera para descubrir su significado oculto.

“Me pregunto si mamá me preguntará qué significa”. pensó Perla.

En ese momento, oyó la voz de su madre y, revoloteando con la ligereza de una de las pequeñas aves marinas, apareció ante Hester Prynne, bailando, riendo y señalando con el dedo el adorno que llevaba en el pecho.

—Mi pequeña Perla —dijo Hester, después de un momento de silencio—, la letra verde, y en tu pecho infantil, no tiene significado. Pero ¿sabes, hijo mío, qué significa esta carta que tu madre está condenada a llevar?

“Sí, madre”, dijo el niño. "Es la gran letra A. Me has enseñado en el libro de cuernos".

Hester miró fijamente su carita; pero, aunque había esa expresión singular que tantas veces había observado en sus ojos negros, no podía asegurarse de si Pearl realmente le atribuía algún significado al símbolo. Sintió un deseo morboso de averiguar el punto.[219]

“¿Sabes, niña, por qué tu madre lleva esta carta?”

“¡De verdad lo hago!” respondió Pearl, mirando brillantemente a la cara de su madre. “¡Es por la misma razón que el ministro mantiene su mano sobre su corazón!”

"¿Y qué razón es esa?" —preguntó Hester, medio sonriendo ante la absurda incongruencia de la observación del niño; pero, pensándolo bien, palideció. “¿Qué tiene que ver la carta con cualquier corazón, salvo el mío?”

—No, madre, ya he dicho todo lo que sé —dijo Pearl, más seriamente de lo que solía hablar—. “¡Pregúntale a ese viejo con quien has estado hablando! Puede ser que él pueda decirlo. Pero ahora, en serio, querida madre, ¿qué significa esta letra escarlata? ¿Y por qué la llevas en el pecho? ¿Y por qué el ministro se lleva la mano al corazón?

Tomó la mano de su madre entre las suyas y la miró a los ojos con una seriedad que rara vez se veía en su carácter salvaje y caprichoso. A Hester se le ocurrió la idea de que la niña podría estar realmente tratando de acercarse a ella con la confianza de un niño, y haciendo lo que podía, y tan inteligentemente como sabía, para establecer un punto de encuentro de simpatía. Mostró a Pearl en un aspecto inusual. Hasta entonces, la madre, mientras amaba a su hijo con la intensidad de un afecto único, se había educado a sí misma para esperar poco más que la rebeldía de una brisa de abril; que pasa su tiempo en juegos aéreos, y tiene sus ráfagas de pasión inexplicable, y es petulante en su mejor de los humores, y te enfría más a menudo que te acaricia, cuando lo tomas contra tu pecho; en compensación de esos delitos menores, a veces, por su propio vago propósito,[220] irse a sus otros asuntos ociosos, dejando un placer de ensueño en tu corazón. Y esto, además, era la estimación de una madre sobre la disposición del niño. Cualquier otro observador podría haber visto pocos pero desagradables rasgos y haberles dado un color mucho más oscuro. Pero ahora la idea vino con fuerza a la mente de Hester, que Pearl, con su notable precocidad y agudeza, podría haberse acercado ya a la edad en que podría hacerse amiga y confiarle la mayor parte de las penas de su madre, sin irreverencia. ya sea al padre o al hijo. En el pequeño caos del carácter de Pearl podría verse emerger, y podría haber sido, desde el principio, los principios firmes de un coraje inquebrantable, una voluntad incontrolable, un orgullo fuerte, que podría ser disciplinado en el respeto por sí mismo, —y un amargo desprecio de muchas cosas, que, cuando se examinan, se puede encontrar que tienen la mancha de la falsedad en ellos. También poseía afectos, aunque hasta entonces acre y desagradables, como lo son los sabores más ricos de la fruta verde. Con todos estos magníficos atributos, pensó Hester, el mal que heredó de su madre debe ser muy grande, si no nace una mujer noble de este niño elfo.

La inevitable tendencia de Pearl a rondar por el enigma de la letra escarlata parecía una cualidad innata de su ser. Desde la época más temprana de su vida consciente, se había embarcado en esto como su misión asignada. Hester había imaginado a menudo que la Providencia tenía un designio de justicia y retribución al dotar al niño de esta marcada propensión; pero nunca, hasta ahora, se le había ocurrido preguntar si, unido a ese designio, no podría haber también un propósito de misericordia y beneficencia. Si la pequeña Pearl fuera agasajada con fe y confianza, como un mensajero espiritual no menos que un niño terrenal, ¿no podría ser ella[221] misión de calmar el dolor que yacía frío en el corazón de su madre, y convertirlo en una tumba?—y ayudarla a vencer la pasión, una vez tan salvaje, y aún no muerta ni dormida, sino sólo aprisionada dentro de la misma tumba -como el corazón?

Tales eran algunos de los pensamientos que ahora se agitaban en la mente de Hester, con tanta vivacidad de impresión como si realmente se los hubieran susurrado al oído. Y allí estaba la pequeña Pearl, todo este tiempo, sosteniendo la mano de su madre entre las suyas y volviendo la cara hacia arriba, mientras hacía estas preguntas inquisitivas, una y otra vez, y aún una tercera vez.

“¿Qué significa la letra, madre? ¿Y por qué la llevas puesta? ¿Y por qué el ministro se lleva la mano al corazón?”

"¿Qué debería decir?" pensó Hester para sus adentros. "¡No! Si este es el precio de la simpatía del niño, no puedo pagarlo.

Luego habló en voz alta.

“Silly Pearl,” dijo ella, “¿qué preguntas son estas? Hay muchas cosas en este mundo sobre las que un niño no debe preguntar. ¿Qué sé yo del corazón del ministro? Y en cuanto a la letra escarlata, la llevo por causa de su hilo de oro.

En los siete años pasados, Hester Prynne nunca antes había sido infiel al símbolo que llevaba en el pecho. Puede ser que fuera el talismán de un espíritu severo y severo, pero al mismo tiempo guardián, que ahora la abandonó; como reconocer que, a pesar de su estricta vigilancia sobre su corazón, algún mal nuevo se había infiltrado en él, o algún mal antiguo nunca había sido expulsado. En cuanto a la pequeña Pearl, la seriedad pronto desapareció de su rostro.

Pero el niño no consideró oportuno dejar el asunto. Dos o tres veces, cuando su madre y ella volvían a casa, y otras tantas a la hora de cenar, y mientras Hester la acostaba,[222] y una vez después de que parecía estar bastante dormida, Pearl levantó la vista, con un brillo travieso en sus ojos negros.

“Madre”, dijo ella, “¿qué significa la letra escarlata?”

Y a la mañana siguiente, el primer indicio que dio la niña de estar despierta fue levantar la cabeza de la almohada y hacer esa otra pregunta, que tan inexplicablemente había relacionado con sus investigaciones sobre la letra escarlata:

“¡Madre! ¡Madre! ¿Por qué el ministro se lleva la mano al corazón?”

“¡Muérdete la lengua, niña traviesa!” respondió su madre, con una aspereza que nunca antes se había permitido. "No me molestes; si no, te encerraré en el aposento oscuro.

[223]

XVI.

UN PASEO POR EL BOSQUE.

ESTERPrynne se mantuvo constante en su determinación de dar a conocer al señor Dimmesdale, a cualquier riesgo de dolor presente o consecuencias ulteriores, el verdadero carácter del hombre que se había deslizado en su intimidad. Durante varios días, sin embargo, buscó en vano la oportunidad de dirigirse a él en alguno de los paseos meditativos que sabía que él solía hacer, por las costas de la península o por las colinas boscosas del país vecino. No habría habido escándalo, en verdad, ni peligro para la sagrada blancura de la buena fama del clérigo, si ella lo hubiera visitado en su propio estudio; donde muchos penitentes, antes de ahora, habían confesado pecados de un tinte quizás tan profundo como el que presagiaba la letra escarlata. Pero, en parte porque temía la interferencia secreta o no disimulada del viejo Roger Chillingworth,[224] hablaron juntos; por todas estas razones, Hester nunca pensó en reunirse con él en una intimidad más estrecha que bajo el cielo abierto.

Por fin, mientras atendía en la cámara de un enfermo, donde el reverendo Sr. Dimmesdale había sido llamado para hacer una oración, se enteró de que había ido el día anterior a visitar al apóstol Eliot, entre sus conversos indios. Probablemente regresaría, a cierta hora, en la tarde del día siguiente. Por lo tanto, temprano, al día siguiente, Ester tomó a la pequeña Perla, que era necesariamente la compañera de todas las expediciones de su madre, por inconveniente que fuera su presencia, y partió.

El camino, después de que los dos caminantes hubieron cruzado de la península a tierra firme, no era más que un sendero. Avanzó rezagado hacia el misterio del bosque primitivo. Esto lo encerraba tan estrechamente, y se destacaba tan negro y denso a ambos lados, y revelaba destellos tan imperfectos del cielo que, en la mente de Hester, reflejaba con razón el desierto moral en el que había estado deambulando durante tanto tiempo. El día era frío y sombrío. Arriba había una extensión gris de nubes, sin embargo ligeramente agitada por una brisa; de modo que un destello de sol parpadeante pudiera verse de vez en cuando en su juego solitario a lo largo del camino. Esta alegría fugaz estaba siempre en el extremo más lejano de alguna vista larga a través del bosque. La juguetona luz del sol —débilmente juguetona, en el mejor de los casos, en la pensativa predominante del día y la escena— se retiró a medida que se acercaban,

“Madre”, dijo la pequeña Perla, “el sol no te ama. Huye y se esconde, porque tiene miedo de algo en tu pecho. ¡Ahora ve! Ahí está, jugando, una buena manera[225] apagado. Párate aquí y déjame correr y atraparlo. no soy más que un niño. no huirá de mí; porque todavía no llevo nada en mi pecho!”

—Nunca lo será, hija mía, espero —dijo Hester—.

“¿Y por qué no, madre?” preguntó Pearl, deteniéndose en seco, justo al comienzo de su carrera. “¿No vendrá por sí solo, cuando sea una mujer adulta?”

“¡Huye, niña”, respondió su madre, “y atrapa la luz del sol! Pronto desaparecerá.

Pearl echó a andar a gran velocidad y, como Hester sonrió al darse cuenta, captó realmente la luz del sol y se quedó riendo en medio de ella, toda iluminada por su esplendor y centelleando con la vivacidad excitada por el rápido movimiento. La luz se demoró en torno a la niña solitaria, como si se alegrara de tener una compañera de juegos así, hasta que su madre se hubo acercado lo suficiente como para entrar también en el círculo mágico.

"Se irá ahora", dijo Pearl, sacudiendo la cabeza.

"¡Ver!" respondió Hester, sonriendo. “Ahora puedo extender mi mano y agarrar un poco”.

Mientras intentaba hacerlo, la luz del sol se desvaneció; o, a juzgar por la brillante expresión que bailaba en las facciones de Pearl, su madre podría haber imaginado que la niña la había absorbido y la daría de nuevo, con un destello alrededor de su camino, como si se sumergieran en algo más sombrío. sombra. No había otro atributo que la impresionara tanto con una sensación de vigor nuevo e intransmisible en la naturaleza de Pearl, como esta vivacidad de espíritu que nunca decaía; ella no tenía la enfermedad de la tristeza, que casi todos los niños, en estos últimos días, heredan, con la escrófula, de los problemas de sus antepasados. Tal vez esto también era una enfermedad, y sino el reflejo de la energía salvaje con la que Hester había luchado contra sus penas, antes[226] Nacimiento de Perla. Ciertamente era un hechizo dudoso, que impartía un brillo duro y metálico al carácter del niño. Ella quería —lo que algunas personas quieren a lo largo de la vida— un dolor que la tocara profundamente, y así la humanizara y la hiciera capaz de simpatía. Pero todavía había tiempo suficiente para la pequeña Pearl.

“¡Ven, hijo mío!” —dijo Hester, mirando a su alrededor desde el lugar donde Pearl había estado inmóvil al sol. Nos sentaremos un poco dentro del bosque y descansaremos.

“No estoy cansada, madre”, respondió la niña. Pero puedes sentarte, si mientras tanto me cuentas una historia.

“¡Una historia, niño!” dijo Ester. “¿Y sobre qué?”

—Oh, una historia sobre el Hombre Negro —respondió Pearl, agarrando el vestido de su madre y mirándola a la cara, medio seria, medio traviesa—. “Cómo frecuenta este bosque, y lleva un libro con él, un libro grande y pesado, con cierres de hierro; y cómo este feo Hombre Negro ofrece su libro y una pluma de hierro a todos los que se encuentran con él aquí entre los árboles; y escribirán sus nombres con su propia sangre. ¡Y luego pone su marca en sus pechos! ¿Alguna vez conociste al Hombre Negro, madre?

“¿Y quién te contó esta historia, Pearl?” preguntó su madre, reconociendo una superstición común de la época.

“Era la anciana en el rincón de la chimenea, en la casa donde velaste anoche”, dijo el niño. “Pero me imaginó dormido mientras hablaba de eso. Ella dijo que mil y mil personas lo habían conocido aquí, y habían escrito en su libro, y tenían su marca en ellos. Y esa señora de mal carácter, la anciana señora Hibbins, era una de ellas. Y, madre, la anciana dijo que esta letra escarlata era la marca del Hombre Negro en ti, y que brilla como una llama roja cuando te encuentras con él.[227] a medianoche, aquí en el bosque oscuro. ¿Es verdad, madre? ¿Y vas a encontrarte con él en la noche?

“¿Alguna vez despertaste y encontraste que tu madre se había ido?” preguntó Ester.

“No que yo recuerde,” dijo el niño. Si tienes miedo de dejarme en nuestra cabaña, puedes llevarme contigo. ¡Iría con mucho gusto! Pero, madre, ¡dime ahora! ¿Existe tal Hombre Negro? ¿Y lo encontraste alguna vez? ¿Y es esta su marca?

“¿Me dejarás en paz, si una vez te lo digo?” preguntó su madre.

-Sí, si me lo dices todo -respondió Pearl.

“¡Una vez en mi vida conocí al Hombre Negro!” dijo su madre. “¡Esta letra escarlata es su marca!”

Conversando así, se adentraron lo suficiente en el bosque para protegerse de la observación de cualquier pasajero casual a lo largo del sendero forestal. Allí se sentaron sobre un exuberante montón de musgo; que, en alguna época del siglo anterior, había sido un pino gigantesco, con sus raíces y tronco en la sombra oscura, y su cabeza en alto en la atmósfera superior. Era un pequeño valle donde se habían sentado, con un banco cubierto de hojas que se elevaba suavemente a cada lado y un arroyo que fluía en medio, sobre un lecho de hojas caídas y ahogadas. Los árboles que se cernían sobre ella habían arrojado grandes ramas, de vez en cuando, que ahogaban la corriente y la obligaban a formar remolinos y negros abismos en algunos puntos; mientras, en sus pasajes más rápidos y animados, apareció un canal de guijarros y arena parda y brillante.[228] pero pronto perdió todo rastro de él en medio del desconcierto de los troncos de los árboles y la maleza, y aquí y allá una enorme roca cubierta de líquenes grises. Todos estos árboles gigantes y peñascos de granito parecían decididos a hacer un misterio del curso de este pequeño arroyo; temiendo, tal vez, que, con su incesante locuacidad, susurrara cuentos desde el corazón del viejo bosque de donde fluía, o reflejara sus revelaciones en la superficie lisa de un estanque. De hecho, continuamente, a medida que avanzaba sigilosamente, el riachuelo mantenía un balbuceo amable, tranquilo, tranquilizador, pero melancólico, como la voz de un niño pequeño que pasaba su infancia sin diversión y no sabía cómo divertirse entre conocidos tristes. y sucesos de tinte sombrío.

“¡Oh arroyo! ¡Oh, arroyuelo tonto y fastidioso! exclamó Pearl, después de escuchar un rato su charla. “¿Por qué estás tan triste? ¡Arranca un espíritu, y no estés todo el tiempo suspirando y murmurando!”

Pero el arroyo, en el curso de su corta vida entre los árboles del bosque, había pasado por una experiencia tan solemne que no podía evitar hablar de ella y parecía no tener nada más que decir. Pearl se parecía al arroyo, en la medida en que la corriente de su vida brotaba de un manantial tan misterioso y había fluido a través de escenas ensombrecidas por la misma oscuridad. Pero, a diferencia del riachuelo, bailaba y centelleaba y parloteaba alegremente a lo largo de su curso.

“¿Qué dice este riachuelo triste, madre?” inquirió ella.

“Si tuvieras un dolor propio, el arroyo podría hablarte de él”, respondió su madre, “¡así como me está hablando del mío! Pero ahora, Perla, oigo un paso por el camino, y el ruido de alguien apartando las ramas. Quisiera que te fueras a jugar y me dejaras hablar con el que viene de allá.[229]”

“¿Es el Hombre Negro?” preguntó Perla.

“¿Quieres ir a jugar, niño?” repitió su madre. Pero no os adentréis mucho en el bosque. Y ten cuidado de venir a mi primera llamada.

“Sí, madre”, respondió Pearl. “Pero si es el Hombre Negro, ¿no me dejarás quedarme un momento y mirarlo, con su gran libro bajo el brazo?”

"¡Vete, niño tonto!" dijo su madre, impaciente. “¡No es un Hombre Negro! Puedes verlo ahora, a través de los árboles. ¡Es el ministro!

“¡Y así es!” dijo el niño. “¡Y, madre, él tiene su mano sobre su corazón! ¿Será porque cuando el ministro escribió su nombre en el libro, el Hombre Negro puso su marca en ese lugar? Pero ¿por qué no lo lleva fuera del pecho, como tú, madre?

-Vete ahora, niña, y me burlarás como lo harás en otra ocasión -exclamó Hester Prynne. “Pero no te alejes mucho. Quédate donde puedas oír el murmullo del arroyo.

El niño se fue cantando, siguiendo la corriente del arroyo, y esforzándose por mezclar una cadencia más ligera con su voz melancólica. Pero el riachuelo no se consoló, y siguió contando su ininteligible secreto de algún misterio muy triste que había sucedido, o haciendo un lamento profético sobre algo que estaba por suceder, al borde del bosque lúgubre. Así que Pearl, que estaba harta de las sombras en su pequeña vida, decidió romper toda relación con este arroyo quejumbroso. Se puso, pues, a recoger violetas y anémonas de bosque, y algunas aguileñas escarlatas que encontró creciendo en las grietas de una alta roca.

Cuando su hijo elfo hubo partido, Hester Prynne dio un paso[230] o dos hacia el sendero que atravesaba el bosque, pero aún permanecía bajo la profunda sombra de los árboles. Vio al ministro que avanzaba por el camino, completamente solo, y apoyado en un bastón que había cortado al borde del camino. Parecía demacrado y débil, y revelaba un abatimiento sin nervios en su aire, que nunca lo había caracterizado tan notablemente en sus paseos por el asentamiento, ni en ninguna otra situación en la que se considerara susceptible de ser notado. Aquí era lamentablemente visible, en este intenso aislamiento del bosque, que en sí mismo habría sido una dura prueba para los espíritus. Había una apatía en su modo de andar; como si no viera ninguna razón para dar un paso más, ni sintiera ningún deseo de hacerlo, sino que se hubiera alegrado, si pudiera alegrarse de algo, de arrojarse a la raíz del árbol más cercano y yacer allí pasivo, para siempre jamás. Las hojas podrían esparcirlo, y la tierra se acumularía gradualmente y formaría un pequeño montículo sobre su cuerpo, sin importar si había vida en él o no. La muerte era un objeto demasiado definido para desearlo o evitarlo.

A los ojos de Hester, el reverendo Dimmesdale no mostraba ningún síntoma de sufrimiento positivo y vivaz, salvo que, como había dicho la pequeña Pearl, se llevaba la mano al corazón.

[231]

XVII.

EL PÁRROCO Y SU FELIGROSO.

CON PASO HUMILDE , el ministro casi había pasado antes de que Hester Prynne pudiera reunir la voz suficiente para atraer su atención. Al final, lo consiguió.

—¡Arthur Dimmesdale! dijo, débilmente al principio; luego más fuerte, pero roncamente. —¡Arthur Dimmesdale!

"¿Quien habla?" respondió el ministro.

Incorporándose rápidamente, se puso más erguido, como un hombre tomado por sorpresa en un estado de ánimo del que se resistía a tener testigos. Dirigiendo sus ojos ansiosamente en la dirección de la voz, vio indistintamente una forma debajo de los árboles, ataviada con ropas tan sombrías, y tan poco aliviadas del crepúsculo gris en el que el cielo nublado y el espeso follaje habían oscurecido el mediodía, que él no sabía si era una mujer o una sombra. Puede ser que su camino por la vida haya sido perseguido así por un espectro que se había escapado de entre sus pensamientos.

Dio un paso más y descubrió la letra escarlata.[232]

“¡Hester! ¡Hester Prynne! dijó el. “¿Eres tú? ¿Estás en la vida?

"¡Aún así!" ella respondió. “¡En una vida como la mía estos últimos siete años! Y tú, Arthur Dimmesdale, ¿vives todavía?

No es de extrañar que así cuestionaran la existencia real y corporal del otro, e incluso dudaran de la propia. Tan extrañamente se encontraron, en el oscuro bosque, que fue como el primer encuentro, en el mundo más allá de la tumba, de dos espíritus que habían estado íntimamente conectados en su vida anterior, pero que ahora se encontraban temblando fríamente, en terror mutuo; como aún no familiarizados con su estado, ni acostumbrados a la compañía de seres desencarnados. ¡Cada uno un fantasma, y ​​asombrado por el otro fantasma! Estaban igualmente asombrados de sí mismos; porque la crisis les devolvía la conciencia, y revelaba a cada corazón su historia y experiencia, como nunca lo hace la vida, sino en épocas tan angustiosas. El alma contempló sus rasgos en el espejo del momento que pasa. Fue con miedo, y trémulo, y, por así decirlo, por una necesidad lenta y renuente, que Arthur Dimmesdale extendió su mano, helada como la muerte, y tocó la mano helada de Hester Prynne. El agarre, por frío que fuera, se llevó lo más triste de la entrevista. Ahora se sentían, por lo menos, habitantes de la misma esfera.

Sin decir una palabra más —ni él ni ella asumieron la dirección, sino con un consentimiento tácito—, se deslizaron de nuevo a la sombra del bosque, de donde había salido Hester, y se sentaron en el montón de musgo donde ella y Pearl se habían sentado. antes de estar sentado. Cuando encontraron voz para hablar, fue, al principio, sólo para pronunciar comentarios y preguntas como las que podrían haber hecho dos conocidos, sobre el cielo sombrío, la amenazante[233] tormenta, y, a continuación, la salud de cada uno. Así avanzaron, no audazmente, sino paso a paso, hacia los temas que rondaban en lo más profundo de sus corazones. Separados durante tanto tiempo por el destino y las circunstancias, necesitaban algo ligero y casual para correr antes, y abrir las puertas de la relación, para que sus verdaderos pensamientos pudieran ser conducidos a través del umbral.

Después de un rato, el ministro fijó sus ojos en los de Hester Prynne.

"Ester", dijo él, "¿has encontrado la paz?"

Ella sonrió tristemente, mirándose el pecho.

¿Lo has hecho? ella preguntó.

¡Ninguna! ¡Nada más que desesperación! él respondió. “¿Qué más podría buscar, siendo lo que soy, y llevando una vida como la mía? Si yo fuera ateo, un hombre sin conciencia, un miserable con instintos toscos y brutales, podría haber encontrado la paz, mucho antes de ahora. ¡No, nunca debí haberlo perdido! Pero, tal como están las cosas con mi alma, cualquier buena capacidad que originalmente había en mí, todos los dones de Dios que eran los más selectos se han convertido en ministros del tormento espiritual. Hester, ¡soy muy miserable!

“La gente te reverencia”, dijo Hester. “¡Y ciertamente tú haces bien entre ellos! ¿No te trae esto consuelo?

¡Más miseria, Hester! ¡Solo que más miseria! respondió el clérigo, con una sonrisa amarga. “En cuanto al bien que pueda parecer que hago, no tengo fe en ello. Debe ser una ilusión. ¿Qué puede hacer un alma arruinada como la mía para la redención de otras almas? ¿O un alma contaminada para su purificación? Y en cuanto a la reverencia del pueblo, ¡ojalá se convirtiera en desprecio y odio! Hester, ¿puedes considerar un consuelo que deba pararme en mi púlpito y encontrar tantos ojos vueltos hacia mi rostro, como si la luz[234] del cielo resplandecían de él!—¡deben ver a mi rebaño hambriento de la verdad, y escuchando mis palabras como si hablara una lengua de Pentecostés!—y luego mirar hacia adentro y discernir la negra realidad de lo que idolatran? ¡Me he reído, con amargura y agonía de corazón, del contraste entre lo que parezco y lo que soy! ¡Y Satanás se ríe de eso!”

—Te equivocas en esto —dijo Hester con amabilidad—. “Te has arrepentido profunda y dolorosamente. Tu pecado ha quedado atrás de ti, en los días pasados. Vuestra vida presente no es menos santa, en verdad, de lo que parece a los ojos de la gente. ¿No hay realidad en la penitencia así sellada y testimoniada por las buenas obras? ¿Y por qué no debería traerte paz?

—¡No, Ester, no! respondió el clérigo. “¡No hay sustancia en ello! ¡Está frío y muerto, y no puede hacer nada por mí! ¡De penitencia, ya he tenido suficiente! ¡De penitencia, no ha habido ninguna! De lo contrario, hace mucho tiempo que me habría despojado de estas vestiduras de fingida santidad y me habría mostrado a la humanidad como me verán en el tribunal. ¡Dichosa tú, Ester, que llevas abiertamente la letra escarlata sobre tu pecho! ¡El mío arde en secreto! ¡Tú no sabes qué alivio es, después del tormento de una trampa de siete años, mirar a un ojo que me reconoce por lo que soy! Si tuviera un amigo, ¡o si fuera mi peor enemigo!, a quien, cuando harto de las alabanzas de todos los demás hombres, pudiera acudir diariamente y ser conocido como el más vil de todos los pecadores, creo que mi alma se mantendría viva. de este modo. ¡Incluso así mucho de la verdad me salvaría! Pero ahora,

Hester Prynne lo miró a la cara, pero dudó en hablar. Sin embargo, expresando sus emociones reprimidas durante mucho tiempo con tanta vehemencia como lo hizo, sus palabras aquí le ofrecieron el punto mismo de las circunstancias.[235] en que interponer lo que venía a decir. Conquistó sus miedos y habló.

"Un amigo como el que ahora has deseado", dijo ella, "con quien llorar por tu pecado, lo tienes en mí, la compañera de él". De nuevo vaciló, pero pronunció las palabras con un esfuerzo. —“¡Tú has tenido tal enemigo por mucho tiempo, y moras con él, bajo el mismo techo!”

El ministro se puso de pie, jadeando y apretándose el corazón, como si fuera a arrancárselo del pecho.

"¡Decir ah! ¡Qué dices! gritó él. "¡Un enemigo! ¡Y bajo mi propio techo! ¿Qué quieres decir?

Hester Prynne era ahora plenamente consciente del profundo daño del que era responsable a este infeliz hombre, al permitirle yacer durante tantos años, o, de hecho, por un solo momento, a merced de alguien cuyos propósitos no podían ser otros. que malévolo. La misma contigüidad de su enemigo, bajo cualquier máscara que éste pudiera ocultar, era suficiente para perturbar la esfera magnética de un ser tan sensible como Arthur Dimmesdale. Hubo un período en que Hester estaba menos interesada en esta consideración; o, tal vez, en la misantropía de su propio problema, dejó que el ministro soportara lo que ella podría imaginarse como un destino más tolerable. Pero últimamente, desde la noche de su vigilia, todas sus simpatías hacia él se habían suavizado y fortalecido. Ahora leyó su corazón con más precisión. ella no lo dudaba, que la presencia continua de Roger Chillingworth, el veneno secreto de su malignidad, que infectaba todo el aire a su alrededor, y su interferencia autorizada, como médico, con las enfermedades físicas y espirituales del ministro, que estas malas oportunidades se habían convertido en un propósito cruel. Por medio de ellos, la conciencia de la víctima había sido[236] mantenido en un estado de irritación, cuya tendencia era, no a curar con un dolor saludable, sino a desorganizar y corromper su ser espiritual. Su resultado, en la tierra, difícilmente podría dejar de ser la locura, y en adelante, esa eterna alienación del Bien y la Verdad, de la cual la locura es quizás el tipo terrenal.

Tal era la ruina a la que había llevado al hombre, una vez, no, ¿por qué no deberíamos decirlo? ¡Amado todavía tan apasionadamente! Hester sintió que el sacrificio del buen nombre del clérigo y la muerte misma, como ya le había dicho a Roger Chillingworth, habrían sido infinitamente preferibles a la alternativa que se había propuesto elegir. Y ahora, en lugar de haber tenido que confesar este grave error, con mucho gusto se habría tendido sobre las hojas del bosque y muerto allí, a los pies de Arthur Dimmesdale.

“¡Oh Arturo!”, exclamó ella, “¡perdóname! ¡En todo lo demás, me he esforzado por ser fiel! La verdad era la única virtud a la que podría haberme aferrado, y me aferré, a través de todos los extremos; ¡excepto cuando tu bien, tu vida, tu fama, fueron puestos en duda! Entonces consintí en un engaño. ¡Pero una mentira nunca es buena, aunque la muerte amenace del otro lado! ¿No ves lo que yo diría? ¡Ese viejo! ¡El médico! ¡Aquel a quien llaman Roger Chillingworth! ¡Era mi marido!

[237]

El ministro la miró, por un instante, con toda esa violencia de pasión, que —entremezclada, en más de una forma, con sus cualidades más altas, más puras, más suaves— era, de hecho, la porción de él que el Diablo reclamaba, y a través del cual buscó[238] para ganar el resto. Nunca hubo un ceño fruncido más negro o más feroz que el que Hester encontró ahora. Por el breve espacio que duró, fue una oscura transfiguración. Pero su carácter había sido tan[239] tan debilitado por el sufrimiento, que incluso sus energías más bajas eran incapaces de más que una lucha temporal. Se dejó caer en el suelo y hundió la cara entre las manos.

"Podría haberlo sabido", murmuró. “¡Lo sabía! ¿No me fue dicho el secreto, en el retroceso natural de mi corazón, en cuanto lo vi por primera vez, y tan a menudo como lo he visto desde entonces? ¿Por qué no entendí? ¡Oh Hester Prynne, tú, pequeña, pequeña conoces todo el horror de esta cosa! ¡Y la vergüenza! ¡La falta de delicadeza! ¡La horrible fealdad de esta exposición de un corazón enfermo y culpable ante el mismo ojo que se regocijaría con ello! ¡Mujer, mujer, eres responsable de esto! ¡No puedo perdonarte!”

“¡Tú me perdonarás!” —exclamó Hester, arrojándose sobre las hojas caídas a su lado. “¡Que Dios castigue! ¡Tú perdonarás!”

Con súbita y desesperada ternura, lo abrazó y le apretó la cabeza contra su pecho; poco cuidado, aunque su mejilla descansaba sobre la letra escarlata. Se habría soltado, pero se esforzó en vano por hacerlo. Hester no lo dejaría en libertad, no fuera a ser que él la mirara severamente a la cara. Todo el mundo la había mirado con ceño fruncido —durante siete largos años había fruncido el ceño a esta mujer solitaria— y aun así ella lo soportó todo, sin apartar ni una sola vez sus ojos firmes y tristes. El cielo, igualmente, la había desaprobado, y ella no había muerto. ¡Pero el ceño fruncido de este hombre pálido, débil, pecador y afligido era lo que Hester no podía soportar ni vivir!

“¿Todavía me perdonarás?” ella repitió, una y otra vez. “¿No vas a fruncir el ceño? ¿Perdonarías?

—Te perdono, Ester —respondió el ministro, al fin, con voz profunda, desde un abismo de tristeza, pero no de ira.[240] “Te perdono libremente ahora. ¡Que Dios nos perdone a los dos! No somos, Ester, los peores pecadores del mundo. ¡Hay uno peor que incluso el sacerdote contaminado! La venganza de ese viejo ha sido más negra que mi pecado. Ha violado, a sangre fría, la santidad de un corazón humano. ¡Tú y yo, Hester, nunca lo hicimos!

"¡Nunca nunca!" susurró ella. “Lo que hicimos tuvo una consagración propia. ¡Así lo sentimos! ¡Nos lo dijimos el uno al otro! ¿Lo has olvidado?

—¡Calla, Ester! dijo Arthur Dimmesdale, levantándose del suelo. "No; ¡No he olvidado!"

Volvieron a sentarse, uno al lado del otro, cogidos de la mano, sobre el tronco cubierto de musgo del árbol caído. La vida nunca les había traído una hora más sombría; era el punto al que su camino había estado durante tanto tiempo, y oscureciéndose cada vez más a medida que avanzaba; y, sin embargo, encerraba un encanto que los hacía detenerse en él, y reclamar otro, y otro, y, después de todo, otro momento. . El bosque estaba oscuro a su alrededor y crujía con una explosión que lo atravesaba. Las ramas se agitaban pesadamente sobre sus cabezas; mientras un solemne y viejo árbol gemía lastimosamente a otro, como si contara la triste historia de la pareja que se sentaba debajo, o se vio obligada a presagiar el mal que se avecinaba.

Y, sin embargo, se demoraron. ¡Qué lúgubre parecía el camino forestal que conducía al asentamiento, donde Hester Prynne debía asumir de nuevo el peso de su ignominia, y el ministro la hueca burla de su buen nombre! Así que se quedaron un instante más. Ninguna luz dorada había sido jamás tan preciosa como la penumbra de este oscuro bosque. ¡Aquí, vista sólo por sus ojos, la letra escarlata no tiene por qué quemarse en el pecho de la mujer caída! ¡Aquí, visto solo por sus ojos, Arthur Dimmesdale, falso para Dios y el hombre, podría ser, por un momento, verdadero![241]

Se sobresaltó ante un pensamiento que de repente se le ocurrió.

-Hester -exclamó-, ¡aquí hay un nuevo horror! Roger Chillingworth conoce su propósito de revelar su verdadero carácter. ¿Seguirá, entonces, guardando nuestro secreto? ¿Cuál será ahora el curso de su venganza?

-Hay un extraño secreto en su naturaleza -replicó Hester, pensativa-; “y ha crecido en él por las prácticas ocultas de su venganza. Considero poco probable que traicione el secreto. Sin duda buscará otros medios para saciar su oscura pasión.

“¡Y yo! ¿Cómo voy a vivir más, respirando el mismo aire con este enemigo mortal?” —exclamó Arthur Dimmesdale, encogiéndose en sí mismo y presionando nerviosamente su mano contra su corazón, un gesto que se había vuelto involuntario en él—.

¡Piensa por mí, Ester! Eres fuerte. ¡Resuelve por mí!”

—No debes morar más con este hombre —dijo Hester, lenta y firmemente. “¡Tu corazón ya no debe estar bajo su mal de ojo!”

“¡Era mucho peor que la muerte!” respondió el ministro. “Pero, ¿cómo evitarlo? ¿Qué elección me queda? ¿Me acostaré de nuevo sobre estas hojas secas, donde me arrojé cuando me dijiste quién era? ¿Debo hundirme allí y morir de inmediato?

“¡Ay, qué ruina te ha sobrevenido!” dijo Hester, con las lágrimas brotando de sus ojos. “¿Morirás por tu misma debilidad? ¡No hay otra causa!”

“El juicio de Dios está sobre mí”, respondió el sacerdote con remordimientos de conciencia. "¡Es demasiado poderoso para luchar contra mí!"

—El cielo mostraría misericordia —replicó Ester—, si tuvieras la fuerza para aprovecharla.[242]”

"¡Sé fuerte por mí!" respondió él. "Aconséjeme qué hacer".

“¿Es el mundo, entonces, tan estrecho?” —exclamó Hester Prynne, fijando sus ojos profundos en los del ministro e instintivamente ejerciendo un poder magnético sobre un espíritu tan destrozado y sometido que apenas podía mantenerse erguido—. “¿Se encuentra el universo dentro de los límites de esa ciudad, que hace poco tiempo no era más que un desierto cubierto de hojas, tan solitario como este que nos rodea? ¿Hacia dónde conduce el sendero del bosque? ¡Hacia atrás hasta el asentamiento, dices! Sí; pero adelante también. Más y más se adentra en el desierto, menos visible a cada paso; hasta que, a unas pocas millas de aquí, las hojas amarillas no muestren vestigios de la pisada del hombre blanco. ¡Allí eres libre! ¡Un viaje tan breve te llevaría de un mundo en el que has sido muy desgraciado a otro en el que todavía puedes ser feliz!

“Sí, Ester; ¡pero solo bajo las hojas caídas! respondió el ministro, con una sonrisa triste.

“¡Luego está el camino ancho del mar!” continuó Ester. Te trajo aquí. Si así lo eliges, te traerá de regreso. ¡En nuestra tierra natal, ya sea en algún remoto pueblo rural o en el vasto Londres, o, seguramente, en Alemania, en Francia, en la agradable Italia, estarías más allá de su poder y conocimiento! ¿Y qué tienes que ver con todos estos hombres de hierro y sus opiniones? ¡Ya han mantenido tu mejor parte en cautiverio durante demasiado tiempo!”

"¡No puede ser!" respondió el ministro, escuchando como si fuera llamado a realizar un sueño. “¡No tengo poder para ir! Miserable y pecador como soy, no he tenido otro pensamiento[243] que arrastrar mi existencia terrena en la esfera donde la Providencia me ha puesto. ¡Perdida como está mi propia alma, aún haría lo que pudiera por otras almas humanas! ¡No me atrevo a dejar mi puesto, aunque sea un centinela infiel, cuya recompensa segura es la muerte y el deshonor, cuando su lúgubre guardia llegue a su fin!

—Estás aplastado bajo el peso de estos siete años de miseria —replicó Hester, fervientemente resuelta a animarlo con su propia energía. “¡Pero lo dejarás todo atrás! No entorpecerá tus pasos, mientras andas por el sendero del bosque; ni cargarás la nave con ella, si prefieres cruzar el mar. Deja este naufragio y ruina aquí donde ha sucedido. ¡No te entrometas más con eso! ¡Empieza todo de nuevo! ¿Has agotado la posibilidad en el fracaso de este único juicio? ¡No tan! El futuro aún está lleno de prueba y éxito. ¡Hay felicidad para disfrutar! ¡Hay algo bueno por hacer! Cambia esta falsa vida tuya por una verdadera. Sé, si tu espíritu te convoca a tal misión, el maestro y apóstol de los pieles rojas. O, como es más tu naturaleza, sé un erudito y un sabio entre los más sabios y renombrados del mundo cultivado. ¡Predicar! ¡Escribe! ¡Actuar! ¡Haz cualquier cosa, salvo acostarte y morir! Abandona este nombre de Arthur Dimmesdale y hazte otro, y uno alto, como el que puedes usar sin temor ni vergüenza. ¿Por qué te detienes un día más en los tormentos que tanto han carcomido tu vida? ¡Que te han debilitado para querer y para hacer! ¡Que te dejarán impotente incluso para arrepentirte! ¡Arriba y lejos!"

“¡Oh Ester!” —exclamó Arthur Dimmesdale, en cuyos ojos una luz intermitente, encendida por su entusiasmo, brilló y se extinguió—. ¡Tú le hablas de correr una carrera a un hombre cuyas rodillas se tambalean debajo de él! ¡Debo morir aquí! no hay el[244] ¡Me quedaban fuerzas o valor para aventurarme en el ancho, extraño y difícil mundo, solo!”

Fue la última expresión del abatimiento de un espíritu quebrantado. Le faltaba energía para aprovechar la mejor fortuna que parecía estar a su alcance.

Repitió la palabra.

—¡Sola, Ester!

“¡No irás solo!” respondió ella, en un profundo susurro.

Entonces, ¡todo estaba dicho!

[245]

XVIII.

UNA INUNDACIÓN DE SOL.

RTHUR Dimmesdale contempló el rostro de Hester con una mirada en la que brillaban la esperanza y la alegría, por cierto, pero con miedo entre ellos y una especie de horror por su osadía, que había dicho lo que vagamente insinuaba, pero no se atrevía a decir.

Pero Hester Prynne, con una mente de innato valor y actividad, y durante tanto tiempo no sólo alejada de la sociedad, sino también proscrita, se había habituado a tal libertad de especulación que era completamente ajena al clérigo. Había vagado, sin regla ni guía, en un desierto moral; tan vasto, tan intrincado y sombrío, como el bosque indómito, en medio de cuya oscuridad ahora estaban sosteniendo un coloquio que iba a decidir su destino. Su intelecto y su corazón tenían su hogar, por así decirlo, en lugares desiertos, donde vagaba tan libremente como el indio salvaje en sus bosques. Durante años, ella había mirado desde este punto de vista enajenado las instituciones humanas y todo lo que los sacerdotes o legisladores habían establecido; criticando a todos con apenas más reverencia[246] de lo que sentiría el indio por la banda clerical, el manto judicial, la picota, la horca, el fogón o la iglesia. La tendencia de su destino y fortuna había sido liberarla. La letra escarlata era su pasaporte a regiones donde otras mujeres no se atrevían a pisar. ¡Vergüenza, desesperación, soledad! Estos habían sido sus maestros, severos y salvajes, y la habían fortalecido, pero le habían enseñado muchas cosas mal.

El ministro, por otro lado, nunca había pasado por una experiencia calculada para llevarlo más allá del alcance de las leyes generalmente aceptadas; aunque, en un solo caso, había transgredido tan terriblemente uno de los más sagrados de ellos. Pero esto había sido un pecado de pasión, no de principio, ni siquiera de propósito. Desde aquella mísera época había observado, con morboso celo y minuciosidad, no sus actos, -para éstos era fácil arreglar-, sino cada soplo de emoción, y cada uno de sus pensamientos. A la cabeza del sistema social, tal como estaban los clérigos de esa época, estaba más trabado por sus normas, sus principios e incluso sus prejuicios. Como sacerdote, el marco de su orden lo encerraba inevitablemente. Como un hombre que había pecado una vez, pero que mantuvo su conciencia viva y dolorosamente sensible por la preocupación de una herida sin cicatrizar,

Por lo tanto, parece que vemos que, en lo que respecta a Hester Prynne, los siete años completos de proscripción e ignominia habían sido poco más que una preparación para esta misma hora. ¡Pero Arthur Dimmesdale! Si tal hombre cayera una vez más, ¿qué alegato podría invocarse para atenuar su crimen? Ninguna; a menos que le sirva de algo, que fue quebrantado por un largo y exquisito sufrimiento; que su mente estaba oscurecida y confundida por la misma[247] el remordimiento que lo atormentaba; que, entre huir como un criminal declarado y permanecer como un hipócrita, la conciencia podría tener dificultades para encontrar el equilibrio; que era humano evitar el peligro de la muerte y la infamia, y las maquinaciones inescrutables de un enemigo; que, finalmente, a este pobre peregrino, en su triste y desierto camino, desfallecido, enfermo, miserable, se le apareció un atisbo de afecto y simpatía humana, una vida nueva, y verdadera, a cambio del pesado destino que le esperaba. ahora expiando. Y sea dicha la dura y triste verdad, que la brecha que la culpa ha hecho una vez en el alma humana nunca es reparada, en este estado mortal. Puede ser vigilado y custodiado; para que el enemigo no vuelva a entrar por la fuerza en la ciudadela, e incluso, en sus asaltos posteriores, elija alguna otra vía, con preferencia a aquello en lo que antes había tenido éxito. Pero aún queda el muro en ruinas, y, cerca de él, el paso sigiloso del enemigo que volvería a conquistar su triunfo inolvidable.

La lucha, si hubo una, no necesita ser descrita. Baste que el clérigo resolvió huir, y no solo.

“Si, en todos estos últimos siete años”, pensó, “pueda recordar un instante de paz o esperanza, aún lo soportaría, por causa de esa prenda de la misericordia del Cielo. Pero ahora, ya que estoy irrevocablemente condenado, ¿por qué no he de arrebatarle el consuelo concedido al culpable condenado antes de su ejecución? O, si este es el camino hacia una vida mejor, como Hester quisiera persuadirme, ¡seguramente no renuncio a una perspectiva más justa al seguirlo! Tampoco puedo vivir más sin su compañía; ¡Tan poderosa es ella para sostener, tan tierna para calmar! ¡Oh Tú a quien no me atrevo a levantar mis ojos, aún me perdonas!”

“¡Irás!” —dijo Hester con calma cuando él la miró a los ojos.

Una vez tomada la decisin, un resplandor de extrao disfrute arroj[248] su brillo vacilante sobre la inquietud de su pecho. Era el efecto estimulante, sobre un prisionero que acababa de escapar del calabozo de su propio corazón, de respirar la atmósfera salvaje y libre de una región sin ley, sin redimir y sin cristianizar. Su espíritu se elevó, por así decirlo, de un salto, y alcanzó una perspectiva del cielo más cercana que durante toda la miseria que lo había mantenido arrastrándose sobre la tierra. De temperamento profundamente religioso, había inevitablemente un matiz de devoción en su estado de ánimo.

“¿Vuelvo a sentir alegría?” exclamó, asombrado de sí mismo. “¡Pensé que el germen de eso estaba muerto en mí! ¡Oh Ester, eres mi mejor ángel! ¡Parece que me he arrojado —enfermo, manchado por el pecado y ennegrecido por el dolor— sobre estas hojas del bosque, y que me he levantado completamente renovado y con nuevos poderes para glorificar a Aquel que ha sido misericordioso! Esto ya es la vida mejor! ¿Por qué no lo encontramos antes?

“No miremos atrás”, respondió Hester Prynne. "¡El pasado se fue! ¿Por qué deberíamos demorarnos en ello ahora? ¡Ver! ¡Con este símbolo, lo deshago todo y lo hago como nunca había sido!”

Hablando así, desabrochó el broche que sujetaba la letra escarlata y, tomándola de su pecho, la arrojó a lo lejos entre las hojas marchitas. La mística ficha se posó en la orilla más cercana del arroyo. Con un palmo más de vuelo habría caído al agua, y le habría dado al pequeño arroyo otro dolor para seguir adelante, además de la historia ininteligible que todavía murmuraba. Pero allí estaba la letra bordada, reluciente como una joya perdida, que algún vagabundo desafortunado podría recoger y, en adelante, ser perseguido por extraños fantasmas de culpa, hundimientos del corazón e inexplicables desgracias.

[249]

Desaparecido el estigma, Hester exhaló un largo y profundo suspiro, en el que el peso de la vergüenza y la angustia se alejó de su espíritu. ¡Oh exquisito alivio! ¡No había conocido el peso, hasta que sintió la libertad! Por otro impulso, se quitó el gorro formal que sujetaba su cabello; y cayó sobre sus hombros, oscuro y rico, con una sombra y una luz a la vez en su abundancia, e impartiendo el encanto de la suavidad a sus rasgos. Jugaba alrededor de su boca, y brillaba en sus ojos, una sonrisa radiante y tierna, que parecía brotar del corazón mismo de[250] edad madura de mujer. Un rubor carmesí brillaba en su mejilla, que había estado tan pálida durante mucho tiempo. Su sexo, su juventud y toda la riqueza de su belleza, volvían de lo que los hombres llaman el pasado irrevocable, y se apiñaban, con su doncella esperanza, y una felicidad antes desconocida, dentro del círculo mágico de esta hora. Y, como si la oscuridad de la tierra y el cielo no hubiera sido más que el efluvio de estos dos corazones mortales, se desvaneció con su dolor. De repente, como con una súbita sonrisa del cielo, estalló la luz del sol, vertiendo una verdadera inundación en el oscuro bosque, alegrando cada hoja verde, transmutando las amarillas caídas en oro, y brillando sobre los troncos grises de los árboles solemnes. Los objetos que hasta entonces habían hecho una sombra, encarnaban ahora el brillo.

¡Tal era la simpatía de la Naturaleza, esa Naturaleza salvaje y pagana del bosque, nunca subyugada por la ley humana, ni iluminada por una verdad superior, con la dicha de estos dos espíritus! El amor, ya sea recién nacido o despertado de un sueño de muerte, siempre debe crear un sol que llene el corazón de tal resplandor que se desborde sobre el mundo exterior. ¡Si el bosque hubiera conservado su oscuridad, habría sido brillante a los ojos de Hester y brillante a los ojos de Arthur Dimmesdale!

Hester lo miró con el estremecimiento de otra alegría.

¡Tú debes conocer a Pearl! dijo ella. “¡Nuestra pequeña Perla! La has visto, ¡sí, lo sé!, pero la verás ahora con otros ojos. ¡Es una niña extraña! ¡Apenas la comprendo! Pero tú la amarás mucho, como yo, y me aconsejarás cómo tratar con ella.

¿Crees que el niño se alegrará de conocerme?[251]— preguntó el ministro algo inquieto. “Durante mucho tiempo me he alejado de los niños, porque a menudo muestran desconfianza, un atraso para familiarizarse conmigo. ¡Hasta le he tenido miedo a la pequeña Pearl!

"¡Ah, eso fue triste!" respondió la madre. Pero ella te querrá mucho a ti, y tú a ella. Ella no está lejos. ¡Yo la llamaré! ¡Perla! ¡Perla!"

“Veo al niño”, observó el ministro. “Ahí está ella, de pie en un rayo de sol, muy lejos, al otro lado del arroyo. ¿Entonces crees que el niño me amará?

Hester sonrió y volvió a llamar a Pearl, que era visible, a cierta distancia, tal como la había descrito el ministro, como una visión vestida de brillante, en un rayo de sol que caía sobre ella a través de un arco de ramas. El rayo se estremeció de un lado a otro, haciendo que su figura se oscureciera o se distinguiera, ahora como un niño real, ahora como el espíritu de un niño, mientras el esplendor iba y venía de nuevo. Oyó la voz de su madre y se acercó lentamente a través del bosque.

Pearl no había encontrado que la hora transcurriera con aburrimiento, mientras su madre estaba sentada hablando con el clérigo. El gran bosque negro, severo como se mostró a aquellos que trajeron la culpa y los problemas del mundo en su seno, se convirtió en el compañero de juegos del niño solitario, tan bien como sabía. Por sombrío que fuera, se puso de su mejor humor para darle la bienvenida. Le ofreció las bayas de perdiz, el crecimiento del otoño anterior, pero madurando sólo en la primavera, y ahora rojas como gotas de sangre sobre las hojas marchitas. Perla las recogió y quedó complacida con su sabor salvaje. Los pequeños habitantes del desierto apenas se esforzaron por apartarse de su camino. Una perdiz, en efecto, con una nidada de diez detrás de ella, corrió hacia adelante amenazadoramente, pero[252] pronto se arrepintió de su fiereza y les dijo a sus crías que no tuvieran miedo. Una paloma, sola en una rama baja, permitió que Pearl se acercara y emitió un sonido que era tanto de saludo como de alarma. Una ardilla, desde las elevadas profundidades de su árbol doméstico, parloteaba con ira o alegría, porque una ardilla es un pequeño personaje tan colérico y jocoso, que es difícil distinguir entre sus estados de ánimo, así le parloteaba al niño, y arrojó una nuez sobre su cabeza. Era una nuez del año pasado, y ya estaba mordida por su diente afilado. Un zorro, sobresaltado de su sueño por sus ligeros pasos sobre las hojas, miró inquisitivo a Perla, como dudando si era mejor escabullirse o renovar su siesta en el mismo lugar. Un lobo, se dice, pero aquí la historia seguramente ha caído en lo improbable, se acercó y olió la túnica de Pearl, y ofreció su salvaje cabeza para que ella le acariciara la mano. La verdad parece ser, sin embargo, que la madre selva y estas cosas salvajes que alimentaba, todas reconocieron una naturaleza afín en el niño humano.

Y ella era más amable aquí que en las calles bordeadas de hierba del asentamiento, o en la cabaña de su madre. Las flores parecían saberlo; y una y otra susurraban al pasar: “¡Adórnate de mí, niña hermosa, adórnate de mí!”. , que los viejos árboles sujetaban ante sus ojos. Con estos adornó su cabello y su joven cintura, y se convirtió en una niña ninfa, o en una dríada infantil, o en cualquier otra cosa que simpatizara más con la madera antigua. De ese modo se había adornado Pearl cuando oyó la voz de su madre y regresó lentamente.

Despacio; porque vio al clérigo.

[253]

XIX.

EL NIÑO EN EL BROOK-SIDE.

LA QUERRÁS mucho —repitió Hester Prynne, mientras ella y el ministro estaban sentados mirando a la pequeña Pearl. ¿No la encuentras hermosa? ¡Y ved con qué habilidad natural ha hecho que esas sencillas flores la adornen! Si hubiera recogido perlas, diamantes y rubíes en el bosque, no podrían haberla mejorado. ¡Es una niña espléndida! ¡Pero sé de quién es la frente que tiene!

—¿Sabes, Hester —dijo Arthur Dimmesdale, con una sonrisa inquieta—, que esta querida niña, tropezando siempre a tu lado, me ha causado muchas alarmas? Pensé (¡oh Ester, qué pensamiento es ese y qué terrible es temerlo!) que mis propios rasgos se repetían en parte en su rostro, y de manera tan llamativa que el mundo podría verlos. ¡Pero ella es principalmente tuya!

"¡No no! ¡No en su mayoría!” respondió la madre, con una tierna sonrisa. “Un poco más, y no debes tener miedo de averiguar de quién es hija. Pero qué extrañamente hermosa ella[254] miradas, con esas flores silvestres en el pelo! Es como si una de las hadas, que dejamos en nuestra querida y vieja Inglaterra, la hubiera engalanado para recibirnos”.

Con una sensación que ninguno de los dos había experimentado antes, se sentaron y observaron el lento avance de Pearl. En ella era visible el lazo que los unía. Había sido ofrecida al mundo, estos últimos siete años, como el jeroglífico viviente, en el que se revelaba el secreto que tan oscuramente buscaban ocultar, todo escrito en este símbolo, todo claramente manifiesto, si hubiera habido un profeta o mago hábil para leer el carácter de la llama! Y Pearl era la unidad de su ser. Sea cual fuere el mal inevitable, ¿cómo podían dudar de que sus vidas terrenales y sus destinos futuros estaban unidos, cuando contemplaban a la vez la unión material y la idea espiritual en la que se encontraban y morarían juntos inmortalmente? Pensamientos como estos, y tal vez otros pensamientos, que no reconocieron ni definieron, arrojaron un asombro sobre el niño,

—Que no vea nada extraño, ni pasión ni ansiedad, en tu forma de abordarla —susurró Hester—. “Nuestra Perla es una pequeña elfa caprichosa y fantástica, a veces. Especialmente, rara vez es tolerante con las emociones, cuando no comprende completamente el por qué y el por qué. ¡Pero el niño tiene fuertes afectos! ¡Ella me ama y te amará a ti!

—No puede pensar —dijo el ministro, mirando de reojo a Hester Prynne— cómo mi corazón teme y anhela esta entrevista. Pero, en verdad, como ya te dije, los niños no se ganan fácilmente para que se familiaricen conmigo. No subirán a mi rodilla, ni parlotearán en mi oído, ni responderán a mi sonrisa; pero aléjate y mírame con extrañeza. Incluso pequeños bebés, cuando[255] Los tomo en mis brazos, lloro amargamente. ¡Sin embargo, Pearl, dos veces en su corta vida, ha sido amable conmigo! La primera vez, ¡tú lo sabes bien! La última fue cuando la llevaste contigo a la casa del viejo y severo gobernador.

¡Y tú suplicaste con tanta valentía a favor de ella y del mío! respondió la madre. "Lo recuerdo; y también la pequeña Pearl. ¡Miedo a nada! Ella puede ser extraña y tímida al principio, ¡pero pronto aprenderá a amarte!

Para entonces, Pearl había llegado al borde del arroyo y se detuvo en el otro lado, mirando en silencio a Hester y al clérigo, que seguían sentados juntos en el tronco cubierto de musgo, esperando para recibirla. Justo donde ella se había detenido, el arroyo formó por casualidad un estanque, tan liso y silencioso que reflejaba una imagen perfecta de su pequeña figura, con todo el brillante pintoresquismo de su belleza, en su adorno de flores y follaje enroscado, pero más refinado. y espiritualizada que la realidad. Esta imagen, casi idéntica a la Perla viviente, parecía comunicar algo de su propia cualidad sombría e intangible a la propia niña. Era extraña la forma en que Pearl estaba de pie, mirándolos tan fijamente a través del oscuro medio de la penumbra del bosque; ella misma, mientras tanto, toda glorificada con un rayo de sol, que fue atraído hacia allí como por una cierta simpatía. Abajo, en el arroyo, había otro niño, otro y el mismo, con su mismo rayo de luz dorada. Hester se sintió, de una manera indistinta y tentadora, separada de Pearl; como si la niña, en su paseo solitario por el bosque, se hubiera desviado de la esfera en la que ella y su madre habitaban juntas, y ahora buscara en vano volver a ella.

Había tanto verdad como error en la impresión; el niño[256] y su madre estaban separadas, pero por culpa de Hester, no de Pearl. Desde que esta última se apartó de su lado, otra reclusa había sido admitida dentro del círculo de los sentimientos de la madre, y de tal manera modificó el aspecto de todos ellos, que Pearl, la vagabunda que regresaba, no pudo encontrar su lugar habitual y apenas sabía dónde estaba. .

“Tengo la extraña fantasía”, observó el sensible ministro, “de que este arroyo es el límite entre dos mundos, y que nunca más podrás volver a encontrarte con tu Perla. ¿O es un espíritu elfo que, como nos enseñan las leyendas de nuestra infancia, tiene prohibido cruzar un arroyo? Por favor, apresúrala; porque esta demora ya me ha hecho temblar los nervios.

“¡Ven, querida niña!” dijo Hester, animándola, y estirando ambos brazos. “¡Qué lento eres! ¿Cuándo has sido tan lento antes de ahora? Aquí está un amigo mío, que debe ser tu amigo también. ¡Tú tendrás el doble de amor, de ahora en adelante, del que tu madre sola podría darte! Salta al otro lado del arroyo y ven a nosotros. ¡Puedes saltar como un ciervo joven!

[257]

Pearl, sin responder de ninguna manera a estas expresiones dulces como la miel, permaneció al otro lado del arroyo. Ahora fijaba sus ojos brillantes y salvajes en su madre, ahora en el ministro, y ahora los incluía a ambos en una misma mirada; como para detectar y explicarse a sí misma la relación que guardaban entre sí. Por alguna razón inexplicable, como Arthur Dimmesdale[258] sintió los ojos del niño sobre sí mismo, su mano —con ese gesto tan habitual como para haberse vuelto involuntario— se deslizó sobre su corazón. Por fin, adoptando un singular aire de autoridad, Pearl alargó la mano, con el pequeño dedo índice extendido, y señalando evidentemente hacia el pecho de su madre. Y[259] debajo, en el espejo del arroyo, estaba la imagen soleada y ceñida de flores de la pequeña Perla, señalando también con su pequeño dedo índice.

“Tú, niño extraño, ¿por qué no vienes a mí?” exclamó Ester.

Pearl seguía señalando con el dedo índice; y frunció el ceño en su frente; lo más impresionante por lo infantil, el aspecto casi infantil de los rasgos que lo transmitían. Mientras su madre seguía haciéndola señas y adornando su rostro con un traje festivo de sonrisas desacostumbradas, la niña pateó el suelo con una mirada y un gesto aún más imperiosos. En el arroyo, de nuevo, estaba la belleza fantástica de la imagen, con su ceño fruncido reflejado, su dedo puntiagudo y su gesto imperioso, dando énfasis al aspecto de la pequeña Perla.

“Apresúrate, Perla; o me enojaré contigo!” —exclamó Hester Prynne, quien, por muy acostumbrada a tal comportamiento por parte del niño elfo en otras estaciones, estaba naturalmente ansiosa por un comportamiento más decoroso ahora—. “¡Salta al otro lado del arroyo, niña traviesa, y corre hacia aquí! ¡De lo contrario, debo acudir a ti!

Pero Pearl, que no se sobresaltó ni un ápice por las amenazas de su madre, más que apaciguada por sus súplicas, estalló de repente en un ataque de pasión, gesticulando violentamente y lanzando su pequeña figura a las contorsiones más extravagantes. Ella acompañó este estallido salvaje con gritos desgarradores, que el bosque retumbó por todos lados; de modo que, sola como estaba en su ira infantil e irrazonable, parecía como si una multitud oculta le prestara su simpatía y aliento. Visto en el arroyo, una vez más, estaba la ira sombría de la imagen de Pearl, coronada y ceñida con flores, pero golpeando su pie, salvajemente.[260] gesticulando y, en medio de todo, ¡todavía señalando con su pequeño dedo índice el pecho de Hester!

—Ya veo lo que le pasa a la niña —susurró Hester al clérigo, y palideció a pesar de un gran esfuerzo por ocultar su preocupación y enfado. “Los niños no tolerarán ningún cambio, ni el más mínimo, en el aspecto acostumbrado de las cosas que están diariamente ante sus ojos. Pearl extraña algo que siempre me ha visto usar”.

“Te ruego”, respondió el ministro, “si tienes algún medio para pacificar al niño, ¡hazlo de inmediato! Salvo que fuera la ira gangrena de una vieja bruja, como la señora Hibbins —añadió, intentando sonreír—, no sé nada que no encontraría antes que esta pasión en un niño. En la joven belleza de Pearl, como en la bruja arrugada, tiene un efecto sobrenatural. ¡Tranquilízala, si me amas!

Hester se volvió de nuevo hacia Pearl, con un rubor carmesí en las mejillas, una mirada consciente al clérigo y luego un profundo suspiro; mientras, incluso antes de que tuviera tiempo de hablar, el rubor cedió a una palidez mortal.

-Perla -dijo ella con tristeza-, ¡mira tus pies! ¡Allí! ¡Ante ti! ¡A este lado del arroyo!

La niña volvió los ojos al punto indicado; y allí estaba la letra escarlata, tan cerca de la orilla del arroyo, que el bordado de oro se reflejaba en ella.

“¡Tráelo aquí!” dijo Ester.

“¡Ven tú y tómalo!” respondió Perla.

¡Ha habido alguna vez un niño así! observó Hester, aparte del ministro. “¡Oh, tengo mucho que decirte sobre ella! Pero, en verdad, tiene razón en cuanto a esta odiosa muestra. Debo soportar su tortura un poco más, sólo unos pocos días más, hasta que[261] habremos dejado esta región y miraremos hacia atrás como a una tierra con la que hemos soñado. ¡El bosque no puede ocultarlo! ¡El medio del océano lo tomará de mi mano y lo tragará para siempre!”

Con estas palabras, avanzó hasta la orilla del arroyo, tomó la letra escarlata y se la volvió a poner en el pecho. Con suerte, pero hace un momento, cuando Hester había hablado de ahogarlo en las profundidades del mar, hubo una sensación de fatalidad inevitable sobre ella, ya que recibió este símbolo mortal de la mano del destino. ¡Lo había arrojado al espacio infinito! ¡Había respirado libremente durante una hora! ¡Y aquí estaba de nuevo la miseria escarlata, brillando en el lugar anterior! Así sucede siempre, ya sea tipificado o no, que una mala acción se inviste con el carácter de fatalidad. A continuación, Hester recogió los pesados ​​mechones de su cabello y los confinó debajo de su gorra. Como si hubiera un hechizo marchito en la triste carta, su belleza, la calidez y la riqueza de su feminidad, se desvanecieron, como un sol que se desvanece; y una sombra gris pareció caer sobre ella.

Cuando se produjo el triste cambio, le tendió la mano a Pearl.

“¿Conoces a tu madre ahora, niño?” preguntó ella, con reproche, pero con un tono apagado. “¿Quieres cruzar el arroyo y reconocer a tu madre, ahora que tiene su vergüenza sobre ella, ahora que está triste?”

"Sí; ¡Ahora lo haré!" respondió la niña, saltando a través del arroyo, y estrechando a Hester en sus brazos. “¡Ahora sí que eres mi madre! ¡Y yo soy tu pequeña Perla!

En un estado de ternura que no era habitual en ella, bajó la cabeza de su madre y la besó en la frente y en ambas mejillas. Pero entonces, por una especie de necesidad que siempre impulsaba[262] esta niña combinara cualquier consuelo que pudiera brindarle con una punzada de angustia: ¡Pearl levantó la boca y besó también la letra escarlata!

"¡Eso no fue amable!" dijo Ester. "¡Cuando me has mostrado un poco de amor, te burlas de mí!"

“¿Por qué se sienta allí el ministro?” preguntó Perla.

“Él espera para darte la bienvenida”, respondió su madre. “¡Ven tú, y suplica su bendición! Él te ama, mi pequeña Perla, y también ama a tu madre. ¿No lo amarás? ¡Ven! ¡Él anhela saludarte!”

“¿Él nos ama?” dijo Pearl, mirando hacia arriba, con aguda inteligencia, a la cara de su madre. ¿Volverá con nosotros, tomados de la mano, los tres juntos, a la ciudad?

—Ahora no, querida niña —respondió Hester. “Pero en los días venideros caminará de la mano con nosotros. Tendremos una casa y una fogata propias; y tú te sentarás sobre su rodilla; y él te enseñará muchas cosas, y te amará mucho. Lo amarás; ¿No lo harás?

"¿Y siempre mantendrá su mano sobre su corazón?" inquirió Perla.

"Niño tonto, ¡qué pregunta es esa!" exclamó su madre. “¡Ven y pídele su bendición!”

Pero, ya sea influenciada por los celos que parecen instintivos con cada niño mimado hacia un rival peligroso, o por cualquier capricho de su naturaleza monstruosa, Pearl no mostraría ningún favor al clérigo. Fue sólo por un ejercicio de fuerza que su madre la atrajo hacia él, retrocediendo y manifestando su desgana con extrañas muecas; de los cuales, desde su niñez, había poseído una variedad singular, y podía transformar su fisonomía móvil en una serie de aspectos diferentes,[263] con una nueva travesura en ellos, todos y cada uno. El ministro, dolorosamente avergonzado, pero con la esperanza de que un beso pudiera ser un talismán para admitirlo en los más amables saludos de la niña, se inclinó hacia adelante y le imprimió uno en la frente. Entonces, Pearl se separó de su madre y, corriendo hacia el arroyo, se inclinó sobre él y se lavó la frente, hasta que el beso no deseado desapareció por completo y se difundió a través de un largo lapso de agua deslizante. Luego permaneció apartada, observando en silencio a Hester y al clérigo; mientras hablaban juntos e hicieron los arreglos que sugerían su nueva posición y los propósitos que pronto se cumplirían.

Y ahora esta fatídica entrevista había llegado a su fin. El valle iba a ser dejado en soledad entre sus oscuros y viejos árboles, los cuales, con sus multitudinarias lenguas, susurrarían durante mucho tiempo lo que había sucedido allí, y ningún mortal se enteraría. Y el riachuelo melancólico añadiría este otro cuento al misterio que ya le agobiaba el corazoncito, y del cual aún seguía murmurando un balbuceo, sin un ápice más alegre de tono que en los siglos pasados.

[264]

XX.

EL MINISTRO EN UN LABERINTO.

Sel ministro se adelantó a Hester Prynne ya la pequeña Pearl, echó una mirada atrás; medio esperando descubrir sólo algunos rasgos vagamente trazados o el contorno de la madre y el niño, desvaneciéndose lentamente en la penumbra del bosque. Una vicisitud tan grande en su vida no podía ser recibida inmediatamente como real. Pero allí estaba Hester, vestida con su túnica gris, todavía de pie junto al tronco del árbol, que una tormenta había derribado hacía mucho tiempo, y que desde entonces había estado cubriendo de musgo, de modo que estos dos predestinados, con el peso más pesado de la tierra. carga sobre ellos, que se sienten allí juntos y encuentren una sola hora de descanso y consuelo. Y también estaba Pearl, bailando con ligereza desde la orilla del arroyo, ahora que la tercera persona intrusa se había ido, y ocupando su antiguo lugar al lado de su madre.

Para liberar su mente de esta imprecisión y duplicidad de impresión, que la turbaba con una extraña inquietud, recordó y definió más a fondo los planes que Hester[265] y él mismo había esbozado su partida. Se había determinado entre ellos que el Viejo Mundo, con sus multitudes y ciudades, les ofrecía un refugio y un escondite más adecuados que las tierras salvajes de Nueva Inglaterra, o toda América, con sus alternativas de un wigwam indio, o los pocos asentamientos de Europeos, dispersos a lo largo del litoral. Para no hablar de la salud del clérigo, tan inadecuada para soportar las penurias de una vida en el bosque, sus dones nativos, su cultura y todo su desarrollo, le asegurarían un hogar sólo en medio de la civilización y el refinamiento; cuanto más alto es el estado, más delicadamente se adapta a él el hombre. En cumplimiento de esta elección, sucedió que un barco yacía en el puerto; uno de esos dudosos cruceros, frecuentes entonces, que, sin ser absolutamente forajidos de las profundidades, sin embargo, vagaba por su superficie con una notable irresponsabilidad de carácter. Este barco había llegado recientemente del Maine español y, dentro de tres días, navegaría hacia Bristol. Hester Prynne, cuya vocación, como Hermana de la Caridad alistada por sí misma, la había hecho familiarizarse con el capitán y la tripulación, podía encargarse de asegurar el paso de dos personas y un niño, con todo el secreto que las circunstancias hacían más que deseable. .

El ministro había preguntado a Hester, con no poco interés, la hora exacta en que se esperaba que zarpara el barco. Probablemente sería en el cuarto día a partir del presente. "¡Eso es muy afortunado!" entonces se había dicho a sí mismo. Ahora, dudamos en revelar por qué el reverendo Sr. Dimmesdale lo consideró tan afortunado. Sin embargo, para no ocultar nada al lector, fue porque, al tercer día desde el presente, había de predicar el Sermón de la Elección; y, como tal ocasión formó una época honorable en la vida de[266] un clérigo de Nueva Inglaterra, no podría haber encontrado un modo y momento más adecuado para terminar su carrera profesional. “Por lo menos, dirán de mí”, pensó este hombre ejemplar, “¡que no dejo ningún deber público sin cumplir, ni mal cumplido!” ¡Triste, en verdad, que una introspección tan profunda y aguda como la de este pobre ministro sea tan miserablemente engañada! Hemos tenido, y aún podemos tener, cosas peores que contar de él; pero ninguno, creemos, tan lastimosamente débil; ninguna evidencia, a la vez tan leve e irrefragable, de una enfermedad sutil, que hacía tiempo que había comenzado a carcomer la sustancia real de su carácter. Ningún hombre, por un período considerable, puede mostrar un rostro para sí mismo y otro para la multitud, sin finalmente desconcertarse en cuanto a cuál puede ser el verdadero.

La emoción de los sentimientos del señor Dimmesdale, cuando regresaba de su entrevista con Hester, le prestó una energía física desacostumbrada y lo apresuró hacia la ciudad a paso rápido. El camino entre los bosques parecía más salvaje, más tosco con sus toscos obstáculos naturales y menos pisado por el pie del hombre, de lo que recordaba en su viaje de ida. Pero saltó por los parajes chapuceros, se lanzó a través de la maleza pegajosa, trepó la cuesta, se zambulló en la hondonada y superó, en fin, todas las dificultades del camino, con una actividad incansable que lo asombró. No podía dejar de recordar cuán débilmente, y con qué frecuentes pausas para respirar, había trabajado arduamente sobre el mismo terreno, sólo dos días antes. A medida que se acercaba a la ciudad, tuvo una impresión de cambio de la serie de objetos familiares que se presentaron. No parecía ayer, ni uno, ni dos, sino muchos días, o incluso años, desde que los había dejado. Allí, en efecto, estaba cada rastro anterior de la calle, tal como él la recordaba, y todas las peculiaridades[267] de las casas, con la debida multitud de picos de gablete, y una veleta en cada punto donde su memoria lo sugería. No menos, sin embargo, vino esta importunamente molesta sensación de cambio. Lo mismo ocurría con los conocidos que encontraba y con todas las formas bien conocidas de la vida humana en la pequeña ciudad. Ahora no parecían ni mayores ni más jóvenes; las barbas de los ancianos no eran más blancas, ni el niño que se arrastraba ayer podía andar sobre sus pies hoy; era imposible describir en qué se diferenciaban de los individuos a los que acababa de dirigir una mirada de despedida; y, sin embargo, el sentido más profundo del ministro parecía informarle de su mutabilidad. Una impresión similar lo golpeó de la manera más notable, al pasar por debajo de los muros de su propia iglesia. El edificio tenía un aspecto tan extraño y, sin embargo, tan familiar, que el Sr. La mente de Dimmesdale vibró entre dos ideas; o que lo había visto solo en un sueño hasta ahora, o que simplemente estaba soñando con eso ahora.

Este fenómeno, en las diversas formas que asumió, no indicaba ningún cambio externo, sino un cambio tan repentino e importante en el espectador de la escena familiar, que el espacio intermedio de un solo día había operado en su conciencia como el lapso de años. La propia voluntad del ministro, y la voluntad de Hester, y el destino que crecía entre ellos, habían forjado esta transformación. Era el mismo pueblo que antes; pero el mismo ministro no volvió del bosque. Podría haberles dicho a los amigos que lo saludaron: “¡Yo no soy el hombre por quien ustedes me toman! ¡Lo dejé allá en el bosque, retirado en un valle secreto, junto a un tronco cubierto de musgo, y cerca de un arroyo melancólico! Ve, busca a tu ministro, y mira si su figura demacrada, su mejilla delgada, su frente blanca, pesada, arrugada por el dolor, no está[268] arrojado allí abajo, como una prenda desechada!” Sus amigos, sin duda, aún habrían insistido con él: "¡Tú eres el hombre!", pero el error habría sido de ellos, no de él.

Antes de que el Sr. Dimmesdale llegara a casa, su hombre interior le dio otras evidencias de una revolución en la esfera del pensamiento y el sentimiento. En verdad, nada menos que un cambio total de dinastía y código moral, en ese reino interior, era suficiente para explicar los impulsos ahora comunicados al desafortunado y sorprendido ministro. A cada paso lo incitaban a hacer alguna cosa extraña, salvaje, perversa, con la sensación de que sería a la vez involuntaria e intencional; a pesar de sí mismo, pero creciendo a partir de un yo más profundo que el que se opuso al impulso. Por ejemplo, conoció a uno de sus propios diáconos. El buen anciano se dirigió a él con el afecto paternal y privilegio patriarcal, que su venerable edad, su carácter recto y santo, y su posición en la Iglesia, le daban derecho a usar; y, unido a esto, el abismo, casi rindiendo culto al respeto que exigían las pretensiones profesionales y privadas del ministro. Nunca hubo un ejemplo más hermoso de cómo la majestuosidad de la edad y la sabiduría pueden concordar con la reverencia y el respeto que se le imponen, como desde un rango social más bajo, y un orden inferior de dotes, hacia uno más alto. Ahora bien, durante una conversación de unos dos o tres momentos entre el reverendo Dimmesdale y este excelente diácono de barba canosa, fue sólo mediante el más cuidadoso autocontrol que el primero pudo abstenerse de pronunciar ciertas sugerencias blasfemas que se le ocurrieron. mente, respetando la cena de comunión. Se estremeció absolutamente y se puso pálido como las cenizas, por temor a que su lengua se moviera, al pronunciar estos horribles asuntos, y suplicara su propio consentimiento para hacerlo, sin que exigían las pretensiones profesionales y privadas del ministro. Nunca hubo un ejemplo más hermoso de cómo la majestuosidad de la edad y la sabiduría pueden concordar con la reverencia y el respeto que se le imponen, como desde un rango social más bajo, y un orden inferior de dotes, hacia uno más alto. Ahora bien, durante una conversación de unos dos o tres momentos entre el reverendo Dimmesdale y este excelente diácono de barba canosa, fue sólo mediante el más cuidadoso autocontrol que el primero pudo abstenerse de pronunciar ciertas sugerencias blasfemas que se le ocurrieron. mente, respetando la cena de comunión. Se estremeció absolutamente y se puso pálido como las cenizas, por temor a que su lengua se moviera, al pronunciar estos horribles asuntos, y suplicara su propio consentimiento para hacerlo, sin que exigían las pretensiones profesionales y privadas del ministro. Nunca hubo un ejemplo más hermoso de cómo la majestuosidad de la edad y la sabiduría pueden concordar con la reverencia y el respeto que se le imponen, como desde un rango social más bajo, y un orden inferior de dotes, hacia uno más alto. Ahora bien, durante una conversación de unos dos o tres momentos entre el reverendo Dimmesdale y este excelente diácono de barba canosa, fue sólo mediante el más cuidadoso autocontrol que el primero pudo abstenerse de pronunciar ciertas sugerencias blasfemas que se le ocurrieron. mente, respetando la cena de comunión. Se estremeció absolutamente y se puso pálido como las cenizas, por temor a que su lengua se moviera, al pronunciar estos horribles asuntos, y suplicara su propio consentimiento para hacerlo, sin Nunca hubo un ejemplo más hermoso de cómo la majestuosidad de la edad y la sabiduría pueden concordar con la reverencia y el respeto que se le imponen, como desde un rango social más bajo, y un orden inferior de dotes, hacia uno más alto. Ahora bien, durante una conversación de unos dos o tres momentos entre el reverendo Dimmesdale y este excelente diácono de barba canosa, fue sólo mediante el más cuidadoso autocontrol que el primero pudo abstenerse de pronunciar ciertas sugerencias blasfemas que se le ocurrieron. mente, respetando la cena de comunión. Se estremeció absolutamente y se puso pálido como las cenizas, por temor a que su lengua se moviera, al pronunciar estos horribles asuntos, y suplicara su propio consentimiento para hacerlo, sin Nunca hubo un ejemplo más hermoso de cómo la majestuosidad de la edad y la sabiduría pueden concordar con la reverencia y el respeto que se le imponen, como desde un rango social más bajo, y un orden inferior de dotes, hacia uno más alto. Ahora bien, durante una conversación de unos dos o tres momentos entre el reverendo Dimmesdale y este excelente diácono de barba canosa, fue sólo mediante el más cuidadoso autocontrol que el primero pudo abstenerse de pronunciar ciertas sugerencias blasfemas que se le ocurrieron. mente, respetando la cena de comunión. Se estremeció absolutamente y se puso pálido como las cenizas, por temor a que su lengua se moviera, al pronunciar estos horribles asuntos, y suplicara su propio consentimiento para hacerlo, sin hacia un superior. Ahora bien, durante una conversación de unos dos o tres momentos entre el reverendo Dimmesdale y este excelente diácono de barba canosa, fue sólo mediante el más cuidadoso autocontrol que el primero pudo abstenerse de pronunciar ciertas sugerencias blasfemas que se le ocurrieron. mente, respetando la cena de comunión. Se estremeció absolutamente y se puso pálido como las cenizas, por temor a que su lengua se moviera, al pronunciar estos horribles asuntos, y suplicara su propio consentimiento para hacerlo, sin hacia un superior. Ahora bien, durante una conversación de unos dos o tres momentos entre el reverendo Dimmesdale y este excelente diácono de barba canosa, fue sólo mediante el más cuidadoso autocontrol que el primero pudo abstenerse de pronunciar ciertas sugerencias blasfemas que se le ocurrieron. mente, respetando la cena de comunión. Se estremeció absolutamente y se puso pálido como las cenizas, por temor a que su lengua se moviera, al pronunciar estos horribles asuntos, y suplicara su propio consentimiento para hacerlo, sin[269] haberlo dado justamente. ¡Y, aun con este terror en su corazón, apenas podía evitar reírse, al imaginar cómo el santificado viejo diácono patriarcal habría quedado petrificado por la impiedad de su ministro!

De nuevo, otro incidente de la misma naturaleza. Apresurándose por la calle, el reverendo Sr. Dimmesdale se encontró con la feligresa de mayor edad de su iglesia; una anciana muy piadosa y ejemplar; pobre, viuda, solitaria y con un corazón tan lleno de recuerdos de su difunto esposo e hijos, y de sus amigos muertos de antaño, como un cementerio está lleno de lápidas históricas. Sin embargo, todo esto, que de otro modo hubiera sido un dolor tan pesado, se convirtió casi en un gozo solemne para su devota alma anciana, por los consuelos religiosos y las verdades de la Escritura, con las que se había alimentado continuamente durante más de treinta años. Y, dado que el Sr. Dimmesdale se había hecho cargo de ella, el principal consuelo terrenal de la buena abuela, que, a menos que hubiera sido un consuelo celestial, podría no haber sido ninguno en absoluto, era conocer a su pastor, ya sea casualmente o con un propósito determinado. , y ser refrescado con una palabra de la cálida, fragante y celestial verdad del Evangelio, de sus amados labios, en su oído embotado, pero extasiado y atento. Pero, en esta ocasión, hasta el momento de poner sus labios en el oído de la anciana, el Sr. Dimmesdale, como el gran enemigo de las almas lo tendría, no pudo recordar ningún texto de la Escritura, ni nada más, excepto un breve y conciso. , y, como le pareció entonces, un argumento incontestable contra la inmortalidad del alma humana. La instilación del mismo en su mente probablemente habría hecho que esta anciana hermana cayera muerta, de inmediato, como por el efecto de una infusión intensamente venenosa. Lo que realmente susurró, el ministro nunca pudo recordarlo después. Había, tal vez, un afortunado desorden en su pronunciación, en su oído embotado, pero entusiastamente atento. Pero, en esta ocasión, hasta el momento de poner sus labios en el oído de la anciana, el Sr. Dimmesdale, como el gran enemigo de las almas lo tendría, no pudo recordar ningún texto de la Escritura, ni nada más, excepto un breve y conciso. , y, como le pareció entonces, un argumento incontestable contra la inmortalidad del alma humana. La instilación del mismo en su mente probablemente habría hecho que esta anciana hermana cayera muerta, de inmediato, como por el efecto de una infusión intensamente venenosa. Lo que realmente susurró, el ministro nunca pudo recordarlo después. Había, tal vez, un afortunado desorden en su pronunciación, en su oído embotado, pero entusiastamente atento. Pero, en esta ocasión, hasta el momento de poner sus labios en el oído de la anciana, el Sr. Dimmesdale, como lo haría el gran enemigo de las almas, no pudo recordar ningún texto de la Escritura, ni nada más, excepto un breve y conciso , y, como le pareció entonces, un argumento incontestable contra la inmortalidad del alma humana. La instilación del mismo en su mente probablemente habría hecho que esta anciana hermana cayera muerta, de inmediato, como por el efecto de una infusión intensamente venenosa. Lo que realmente susurró, el ministro nunca pudo recordarlo después. Había, tal vez, un afortunado desorden en su pronunciación, no podía recordar ningún texto de la Escritura, ni nada más, excepto un argumento breve, conciso y, como entonces le pareció, incontestable contra la inmortalidad del alma humana. La instilación del mismo en su mente probablemente habría hecho que esta anciana hermana cayera muerta, de inmediato, como por el efecto de una infusión intensamente venenosa. Lo que realmente susurró, el ministro nunca pudo recordarlo después. Había, tal vez, un afortunado desorden en su pronunciación, no podía recordar ningún texto de la Escritura, ni nada más, excepto un argumento breve, conciso y, como entonces le pareció, incontestable contra la inmortalidad del alma humana. La instilación del mismo en su mente probablemente habría hecho que esta anciana hermana cayera muerta, de inmediato, como por el efecto de una infusión intensamente venenosa. Lo que realmente susurró, el ministro nunca pudo recordarlo después. Había, tal vez, un afortunado desorden en su pronunciación,[270] que no logró impartir ninguna idea clara a la comprensión de la buena viuda, o que la Providencia interpretó según un método propio. Seguramente, al mirar el ministro hacia atrás, vio una expresión de divina gratitud y éxtasis que parecía el brillo de la ciudad celestial en su rostro, tan arrugado y pálido como la ceniza.

Nuevamente, una tercera instancia. Después de separarse del antiguo miembro de la iglesia, conoció a la hermana más joven de todos. Era una doncella recién ganada, y ganada por el propio sermón del Reverendo Dimmesdale, en el sábado después de su vigilia, para cambiar los placeres transitorios del mundo por la esperanza celestial, que iba a asumir una sustancia más brillante a medida que la vida se oscurecía a su alrededor. , y que doraría la oscuridad total con la gloria final. Era hermosa y pura como un lirio que había florecido en el Paraíso. El ministro sabía bien que él mismo estaba consagrado dentro de la inmaculada santidad de su corazón, que colgó sus cortinas de nieve alrededor de su imagen, impartiendo a la religión el calor del amor y al amor una pureza religiosa. Satanás, esa tarde, seguramente había alejado a la pobre joven del lado de su madre, y la había arrojado en el camino de esta terriblemente tentada, o, ¿no deberíamos decir más bien?, este hombre perdido y desesperado. Cuando ella se acercó, el archienemigo le susurró que se condensara en una pequeña brújula y dejara caer en su tierno pecho un germen de maldad que seguramente florecería oscuramente pronto y daría frutos negros a tiempo. Tal era su sentido de poder sobre esta alma virgen, confiando en él como lo hacía, que el ministro se sintió poderoso para arruinar todo el campo de la inocencia con una sola mirada malvada, y desarrollar todo lo contrario con una sola palabra. Así que, con una lucha más poderosa de la que había sostenido hasta ahora, sostuvo su capa de Ginebra ante su rostro y se apresuró hacia adelante, sin dar señales de reconocerlo, y dejando el Tal era su sentido de poder sobre esta alma virgen, confiando en él como lo hacía, que el ministro se sintió poderoso para arruinar todo el campo de la inocencia con una sola mirada malvada, y desarrollar todo lo contrario con una sola palabra. Así que, con una lucha más poderosa de la que había sostenido hasta ahora, sostuvo su capa de Ginebra ante su rostro y se apresuró hacia adelante, sin dar señales de reconocerlo, y dejando el Tal era su sentido de poder sobre esta alma virgen, confiando en él como lo hacía, que el ministro se sintió poderoso para arruinar todo el campo de la inocencia con una sola mirada malvada, y desarrollar todo lo contrario con una sola palabra. Así que, con una lucha más poderosa de la que había sostenido hasta ahora, sostuvo su capa de Ginebra ante su rostro y se apresuró hacia adelante, sin dar señales de reconocerlo, y dejando el[271] hermana menor para digerir su rudeza como pudiera. Sacudió su conciencia, que estaba llena de pequeñeces inofensivas, como su bolsillo o su bolsa de trabajo, y se puso a trabajar, ¡pobrecita! por mil faltas imaginarias; y se dedicó a sus tareas domésticas con los párpados hinchados a la mañana siguiente.

Antes de que el ministro tuviera tiempo de celebrar su victoria sobre esta última tentación, fue consciente de otro impulso, más ridículo y casi tan horrible. Era, nos sonrojamos al decirlo, era para detenerse en el camino y enseñar algunas palabras muy malvadas a un grupo de niños puritanos que jugaban allí y apenas habían comenzado a hablar. Negándose a sí mismo este monstruo, como indigno de su ropa, se encontró con un marinero borracho, uno de los tripulantes del barco del Main español. Y, aquí, puesto que había perdonado con tanta valentía todas las demás maldades, el pobre señor Dimmesdale deseaba, al menos, estrechar la mano del canalla alquitranado y recrearse con algunas bromas impropias, como las que tanto abundan los marineros disolutos, y una andanada de juramentos buenos, redondos, sólidos, satisfactorios y que desafían al cielo! No era tanto un mejor principio como en parte su buen gusto natural,

“¿Qué es lo que me persigue y me tienta así?” -exclamó el ministro para sus adentros, al fin, deteniéndose en la calle y golpeándose la frente con la mano. "¿Estoy loco? ¿O estoy completamente entregado al demonio? ¿Hice un contrato con él en el bosque y lo firmé con mi sangre? ¿Y ahora me convoca a su cumplimiento, sugiriendo la realización de todas las maldades que su más sucia imaginación puede concebir?

En el momento en que el Reverendo Sr. Dimmesdale así[272] se comunicó consigo mismo y se golpeó la frente con la mano, se dice que la anciana señora Hibbins, la supuesta bruja, pasaba por allí. Ella hizo una gran aparición; con un alto tocado, un rico vestido de terciopelo y una gorguera hecha con el famoso almidón amarillo, cuyo secreto Ann Turner, su amiga especial, le había enseñado el secreto, antes de que esta última buena dama fuera ahorcada por Sir. El asesinato de Thomas Overbury. Ya sea que la bruja haya leído los pensamientos del ministro o no, se detuvo por completo, lo miró astutamente a la cara, sonrió astutamente y, aunque poco dada a conversar con clérigos, comenzó una conversación.

—Entonces, reverendo señor, ha hecho una visita al bosque —observó la dama bruja, asintiendo con su alto tocado—. “La próxima vez, te ruego que me permitas solo una advertencia justa, y estaré orgulloso de hacerte compañía. ¡Sin asumir demasiado, mi buena palabra contribuirá en gran medida a ganarle a cualquier caballero extraño una recepción justa de ese potentado que conoces!

—Declaro, señora —respondió el clérigo con una reverencia grave, tal como lo exigía el rango de la dama y su propia buena educación la hacía imperativa—, declaro, en mi conciencia y carácter, que estoy completamente desconcertado en cuanto a tocar el significado de tus palabras! No fui al bosque a buscar un potentado; ni planeo, en ningún momento futuro, una visita allí, con miras a ganar el favor de tal personaje. ¡Mi único objeto suficiente era saludar a ese piadoso amigo mío, el Apóstol Eliot, y regocijarme con él por las muchas almas preciosas que ha ganado del paganismo!”

"¡Jajaja!" —se burló la anciana bruja, todavía moviendo su alto tocado hacia el ministro. "Bueno, bueno, debemos necesidades[273] habla así durante el día! ¡Te lo llevas como un viejo! ¡Pero a medianoche, y en el bosque, tendremos otra conversación juntos!

Pasó con su vieja majestuosidad, pero a menudo volviendo la cabeza y sonriéndole, como quien está dispuesta a reconocer una secreta intimidad de conexión.

“¡Me he vendido entonces”, pensó el ministro, “al demonio que, si los hombres dicen la verdad, esta vieja bruja amarilla almidonada y aterciopelada ha elegido como su príncipe y amo!”

¡Miserable ministro! ¡Había hecho un trato muy parecido! Tentado por un sueño de felicidad, se había entregado, con una elección deliberada, como nunca antes lo había hecho, a lo que sabía que era un pecado mortal. Y el veneno infeccioso de ese pecado se había difundido rápidamente por todo su sistema moral. Había entorpecido todos los impulsos benditos y despertado a una vida vívida toda la hermandad de los malos. El desprecio, la amargura, la malignidad no provocada, el deseo gratuito del mal, la burla de todo lo que era bueno y santo, todo despertaba para tentarlo, aun cuando lo espantaban. Y su encuentro con la anciana señora Hibbins, si se tratara de un incidente real, no hizo sino mostrar su simpatía y compañerismo con los malvados mortales y el mundo de los espíritus pervertidos.

Para entonces, había llegado a su vivienda, al borde del cementerio, y, subiendo rápidamente las escaleras, se refugió en su estudio. El ministro se alegró de haber llegado a este refugio, sin antes traicionarse al mundo por ninguna de aquellas extrañas y perversas excentricidades a las que continuamente se había visto impelido al pasar por las calles. Entró en la habitación de siempre y miró a su alrededor, sus libros, sus ventanas, su chimenea y el confort tapizado de las paredes, con la misma percepción de extrañeza que lo había perseguido.[274] a lo largo de su caminata desde el valle del bosque hasta la ciudad, y hacia allá. Aquí había estudiado y escrito; aquí, pasado por ayuno y vigilia, y saliendo medio vivo; aquí, esforzado por orar; aquí, soportado cien mil agonías! ¡Estaba la Biblia, en su rico hebreo antiguo, con Moisés y los profetas hablándole, y la voz de Dios a través de todo! Allí, sobre la mesa, con la pluma de tinta al lado, había un sermón inacabado, con una frase rota en el medio, donde sus pensamientos habían dejado de brotar en la página, dos días antes. ¡Él sabía que era él mismo, el ministro delgado y de mejillas blancas, quien había hecho y sufrido estas cosas, y escrito hasta ahora en el Sermón de la Elección! Pero él parecía mantenerse al margen, y miraba a este yo anterior con curiosidad desdeñosa, compasiva, pero medio envidiosa. Ese yo se había ido. Otro hombre había regresado del bosque; uno más sabio; con un conocimiento de misterios ocultos que la simplicidad de los primeros nunca podría haber alcanzado. Un tipo amargo de conocimiento que!

Mientras estaba ocupado con estas reflexiones, llamaron a la puerta del estudio y el ministro dijo: “¡Adelante!”, no del todo desprovisto de la idea de que podría contemplar un espíritu maligno. ¡Y así lo hizo! Fue el viejo Roger Chillingworth el que entró. El ministro estaba de pie, blanco y mudo, con una mano sobre las Escrituras hebreas y la otra extendida sobre su pecho.

“Bienvenido a casa, reverendo señor”, dijo el médico. “¿Y cómo encontraste a ese hombre piadoso, el Apóstol Eliot? Pero me parece, querido señor, que está pálido; como si el viaje por el desierto hubiera sido demasiado doloroso para ti. ¿No será mi ayuda necesaria para darle el corazón y la fuerza para predicar su Sermón de Elección?”

—No, no lo creo así —replicó el reverendo señor Dimmesdale—. “Mi viaje, y la vista del santo Apóstol allá,[275] y el aire libre que he respirado, me ha hecho bien, después de tanto encierro en mi estudio. Creo que no necesitaré más de sus medicamentos, mi amable médico, por muy buenos que sean y administrados por una mano amiga.

Durante todo este tiempo, Roger Chillingworth miraba al ministro con la mirada grave y atenta del médico hacia su paciente. Pero, a pesar de esta apariencia externa, este último estaba casi convencido del conocimiento del anciano, o, al menos, de su confiada sospecha, con respecto a su propia entrevista con Hester Prynne. El médico supo entonces que, a los ojos del ministro, ya no era un amigo de confianza, sino su más acérrimo enemigo. Siendo tanto lo que se sabe, parece natural que una parte de ello se exprese. Es singular, sin embargo, cuánto tiempo pasa a menudo antes de que las palabras encarnen cosas; y con qué seguridad dos personas, que eligen evitar cierto tema, pueden acercarse a su mismo borde y retirarse sin molestarlo. Por lo tanto, el ministro no sintió temor de que Roger Chillingworth tocara, en palabras expresas, sobre la posición real que sostenían el uno hacia el otro. Sin embargo, el médico, a su manera oscura, se arrastró espantosamente cerca del secreto.

“¿No sería mejor”, dijo él, “que usaras mi pobre habilidad esta noche? En verdad, querido señor, debemos esforzarnos para hacerlo fuerte y vigoroso para esta ocasión del discurso electoral. La gente espera grandes cosas de ti; temiendo que venga otro año, y su pastor se haya ido.”

“Sí, a otro mundo”, respondió el ministro con piadosa resignación. “Quiera el cielo que sea uno mejor; porque, en verdad, ¡no pienso quedarme con mi rebaño a través de las breves estaciones de otro año! Pero, en cuanto a su medicina, amable señor, en mi cuerpo actual, no la necesito.[276]”

“Me alegra oírlo”, respondió el médico. “Puede ser que mis remedios, durante tanto tiempo administrados en vano, comiencen ahora a hacer su debido efecto. ¡Feliz hombre si fuera yo, y bien merecedor de la gratitud de Nueva Inglaterra, si pudiera lograr esta cura!”

—Te lo agradezco de todo corazón, muy atento amigo —dijo el reverendo Dimmesdale con una sonrisa solemne—. “Os doy las gracias y sólo puedo corresponder a vuestras buenas obras con mis oraciones”.

“¡Las oraciones de un buen hombre son una recompensa de oro!” se reunió con el viejo Roger Chillingworth, mientras se despedía. "¡Sí, son las monedas de oro actuales de la Nueva Jerusalén, con la marca de ceca del Rey en ellas!"

Una vez solo, el ministro llamó a un sirviente de la casa y pidió comida, la cual, siendo puesta delante de él, comió con un apetito voraz. Luego, arrojando al fuego las páginas ya escritas del Sermón de Elección, comenzó otro, que escribió con un flujo tan impulsivo de pensamiento y emoción, que se creyó inspirado; y sólo me asombraba que el Cielo considerara oportuno transmitir la música grandiosa y solemne de sus oráculos a través de un órgano tan repugnante como él. Sin embargo, dejando que ese misterio se resolviera solo, o quedara sin resolver para siempre, siguió adelante con su tarea, con ferviente prisa y éxtasis. Así huyó la noche, como si fuera un corcel alado, y él cabalgando sobre él; llegó la mañana, y se asomó, sonrojada, a través de las cortinas; y al fin el amanecer arrojó un rayo dorado en el estudio y lo posó justo sobre los ojos deslumbrados del ministro.

[277]

XXI.

LAS VACACIONES DE NUEVA INGLATERRA.

A VECES , en la mañana del día en que el nuevo gobernador iba a recibir su cargo de manos del pueblo, Hester Prynne y la pequeña Pearl entraban en la plaza del mercado. Ya estaba abarrotado de artesanos y otros habitantes plebeyos del pueblo, en número considerable; entre los cuales, asimismo, había muchas figuras toscas, cuyo atavío de pieles de venado las señalaba como pertenecientes a algunos de los asentamientos de la selva, que rodeaban la pequeña metrópoli de la colonia.

En este día festivo, como en todas las demás ocasiones, durante los últimos siete años, Ester estaba vestida con una prenda de tela gris burda. No más por su color que por alguna peculiaridad indescriptible en su forma, tuvo el efecto de hacerla desaparecer personalmente de la vista y el contorno; mientras que, de nuevo, la letra escarlata la trajo de vuelta de esta indistinción crepuscular, y la reveló bajo el aspecto moral de su propia iluminación. Su rostro, tan familiar para la gente del pueblo, mostraba la quietud de mármol que estaban acostumbrados a contemplar allí. era como un[278] máscara; o, más bien, como la quietud helada de los rasgos de una muerta; Debiendo este lúgubre parecido al hecho de que Hester estaba realmente muerta, con respecto a cualquier reclamo de simpatía, y se había ido del mundo con el que todavía parecía mezclarse.

Podría ser, en este día, que hubiera una expresión nunca antes vista, ni, de hecho, lo suficientemente vívida como para ser detectada ahora; a menos que algún observador dotado sobrenaturalmente haya leído primero el corazón y luego haya buscado un desarrollo correspondiente en el semblante y el semblante. Tal vidente espiritual podría haber imaginado que, después de sostener la mirada de la multitud durante siete miserables años como una necesidad, una penitencia y algo que era una religión severa soportar, ahora, por última vez, la encontró. libre y voluntariamente, para convertir lo que durante tanto tiempo había sido una agonía en una especie de triunfo. “¡Miren por última vez a la letra escarlata ya su portador!”, podría decirles la víctima del pueblo y esclava de por vida, como ellos la imaginaban. “¡Todavía un poco de tiempo, y ella estará fuera de tu alcance! Unas horas más, ¡Y el océano profundo y misterioso apagará y ocultará para siempre el símbolo que habéis hecho arder en su pecho! Tampoco sería una incoherencia demasiado improbable para atribuirla a la naturaleza humana, suponiendo un sentimiento de pesar en la mente de Hester, en el momento en que estaba a punto de liberarse del dolor que había sido tan profundamente incorporado a su ser. ¿No existiría un deseo irresistible de beber un último trago, largo y sin aliento, de la copa de ajenjo y áloe, con la que casi todos sus años de feminidad habían sido perpetuamente aromatizados? El vino de la vida, que de ahora en adelante se presentará a sus labios, debe ser verdaderamente rico, delicioso y estimulante, en su forma dorada y perseguida. Tampoco sería una incoherencia demasiado improbable para atribuirla a la naturaleza humana, suponiendo un sentimiento de arrepentimiento en la mente de Hester, en el momento en que estaba a punto de liberarse del dolor que había sido tan profundamente incorporado a su ser. ¿No existiría un deseo irresistible de beber un último trago, largo y sin aliento, de la copa de ajenjo y áloe, con la que casi todos sus años de feminidad habían sido perpetuamente aromatizados? El vino de la vida, que de ahora en adelante se presentará a sus labios, debe ser verdaderamente rico, delicioso y estimulante, en su forma dorada y perseguida. Tampoco sería una incoherencia demasiado improbable para atribuirla a la naturaleza humana, suponiendo un sentimiento de arrepentimiento en la mente de Hester, en el momento en que estaba a punto de liberarse del dolor que había sido tan profundamente incorporado a su ser. ¿No existiría un deseo irresistible de beber un último trago, largo y sin aliento, de la copa de ajenjo y áloe, con la que casi todos sus años de feminidad habían sido perpetuamente aromatizados? El vino de la vida, que de ahora en adelante se presentará a sus labios, debe ser verdaderamente rico, delicioso y estimulante, en su forma dorada y perseguida. trago sin aliento de la copa de ajenjo y áloe, con la que casi todos sus años de feminidad habían sido perpetuamente aromatizados? El vino de la vida, que de ahora en adelante se presentará a sus labios, debe ser verdaderamente rico, delicioso y estimulante, en su forma dorada y perseguida. trago sin aliento de la copa de ajenjo y áloe, con la que casi todos sus años de feminidad habían sido perpetuamente aromatizados? El vino de la vida, que de ahora en adelante se presentará a sus labios, debe ser verdaderamente rico, delicioso y estimulante, en su forma dorada y perseguida.[279] cubilete; o dejar una languidez inevitable y fatigosa, después de las heces de amargura con que había sido drogada, como con un licor de la más intensa potencia.

Pearl estaba ataviada con aireada alegría. Hubiera sido imposible adivinar que esta brillante y soleada aparición debía su existencia a la forma de un gris sombrío; o que una fantasía, a la vez tan espléndida y delicada como debió ser necesaria para idear el vestido de la niña, era la misma que había logrado una tarea quizás más difícil, impartiendo una peculiaridad tan distinta a la sencilla túnica de Hester. El vestido, tan propio de la pequeña Pearl, parecía un efluvio, o un desarrollo inevitable y una manifestación externa de su carácter, tan inseparable de ella como el brillo multicolor del ala de una mariposa, o la gloria pintada de la hoja. de una flor brillante. Como con estos, así con el niño; su atuendo era todo de una idea con su naturaleza. En este día lleno de acontecimientos, además, había en su ánimo cierta inquietud y excitación singulares, que nada se parecían tanto como el brillo de un diamante, que centellea y centellea con los variados latidos del pecho sobre el que se exhibe. Los niños siempre sienten simpatía por las agitaciones de quienes están relacionados con ellos; siempre, especialmente, una sensación de cualquier problema o revolución inminente, de cualquier tipo, en circunstancias domésticas; y por lo tanto Pearl, que era la joya en el pecho inquieto de su madre, traicionó, por la misma danza de su espíritu, las emociones que nadie podía detectar en la pasividad de mármol de la frente de Hester. una sensación de cualquier problema o revolución inminente, de cualquier tipo, en circunstancias domésticas; y por lo tanto Pearl, que era la joya en el pecho inquieto de su madre, traicionó, por la misma danza de su espíritu, las emociones que nadie podía detectar en la pasividad de mármol de la frente de Hester. una sensación de cualquier problema o revolución inminente, de cualquier tipo, en circunstancias domésticas; y por lo tanto Pearl, que era la joya en el pecho inquieto de su madre, traicionó, por la misma danza de su espíritu, las emociones que nadie podía detectar en la pasividad de mármol de la frente de Hester.

Esta efervescencia la hizo revolotear con un movimiento de pájaro, en lugar de caminar al lado de su madre. Prorrumpía continuamente en gritos de una música salvaje, inarticulada ya veces penetrante. Cuando llegaron a la plaza del mercado, ella se puso aún más inquieta,[280] al percibir el alboroto y bullicio que amenizaba el lugar; porque por lo general se parecía más al amplio y solitario verde frente a la casa de reuniones de un pueblo, que al centro de los negocios de un pueblo.

"¿Por qué, qué es esto, madre?" gritó ella. “¿Por qué todo el pueblo ha dejado su trabajo hoy? ¿Es un día de juego para todo el mundo? ¡Mira, ahí está el herrero! ¡Se ha lavado la cara llena de hollín y se ha puesto la ropa del día de reposo, y parece como si quisiera divertirse con gusto si alguien amable le enseñara cómo hacerlo! Y ahí está el Maestro Brackett, el viejo carcelero, asintiendo y sonriéndome. ¿Por qué lo hace, madre?

—Se acuerda de ti cuando eras un niño pequeño, hija mía —respondió Hester—.

"No debería asentir y sonreírme, por todo eso, ¡el viejo negro, sombrío y de ojos feos!" dijo Perla. “Él puede asentir contigo, si quiere; porque estás vestido de gris, y llevas la letra escarlata. Pero mira, madre, ¡cuántas caras de gente extraña, y entre ellos indios, y marineros! ¿Qué han venido a hacer todos ellos aquí en la plaza del mercado?

“Esperan a ver pasar la procesión”, dijo Hester. “Porque han de pasar el Gobernador y los magistrados, y los ministros, y toda la gente grande y buena, con la música y los soldados marchando delante de ellos”.

“¿Y el ministro estará allí?” preguntó Perla. “¿Y me extenderá sus dos manos, como cuando me llevaste a él desde la orilla del arroyo?”

“Él estará allí, niña”, respondió su madre. “Pero él no te saludará hoy; ni debes saludarlo.

“¡Qué hombre tan extraño y triste es él!” dijo la niña, como si hablara en parte para sí misma. “En la oscuridad de la noche nos llama a[281] él, y toma tu mano y la mía, como cuando estábamos con él en el patíbulo allá. ¡Y en la espesura del bosque, donde sólo los viejos árboles pueden oír, y la franja de cielo lo ve, él habla contigo, sentado en un montón de musgo! ¡Y me besa la frente también, de modo que el arroyuelo apenas la lava! Pero aquí, en el día soleado, y entre toda la gente, no nos conoce; ¡ni debemos conocerlo! ¡Un hombre extraño y triste es él, con su mano siempre sobre su corazón!

“¡Cállate, Perla! Tú no entiendes estas cosas”, dijo su madre. “No pienses ahora en el ministro, pero mira a tu alrededor, y mira cuán alegres están los rostros de todos hoy. Los niños han venido de sus escuelas, y los adultos de sus talleres y sus campos, con el propósito de ser felices. Porque, hoy, un nuevo hombre comienza a gobernar sobre ellos; y así, como ha sido la costumbre de la humanidad desde que se reunió por primera vez una nación, se alegran y se regocijan; ¡como si un año bueno y dorado fuera a pasar por fin sobre el pobre viejo mundo!”

Era como decía Hester, a propósito de la alegría inusitada que iluminaba los rostros de la gente. En esta estación festiva del año —como ya lo era, y siguió siéndolo durante la mayor parte de dos siglos— los puritanos comprimieron todo el júbilo y la alegría pública que consideraban permisibles para la debilidad humana; disipando así hasta tal punto la nube habitual, que, por el espacio de un solo día festivo, parecían apenas más graves que la mayoría de las demás comunidades en un período de aflicción general.

Pero quizás exageramos el tinte gris o sable, que sin duda caracterizó el estado de ánimo y las costumbres de la época. Las personas que ahora se encuentran en el mercado de Boston no habían sido[282] nacido de una herencia de melancolía puritana. Eran ingleses nativos, cuyos padres habían vivido en la soleada riqueza de la época isabelina; una época en la que la vida de Inglaterra, vista como una gran masa, parecería haber sido tan majestuosa, magnífica y alegre como el mundo jamás haya presenciado. Si hubieran seguido su gusto hereditario, los colonos de Nueva Inglaterra habrían ilustrado todos los eventos de importancia pública con hogueras, banquetes, pompas y procesiones. Tampoco hubiera sido impracticable, en la observancia de ceremonias majestuosas, combinar la recreación alegre con la solemnidad, y dar, por así decirlo, un bordado grotesco y brillante a la gran túnica de estado que una nación, en tales festivales, se pone. . Había alguna sombra de un intento de este tipo en el modo de celebrar el día en que comenzaba el año político de la colonia. El vago reflejo de un esplendor recordado, una repetición incolora y diluida de lo que habían contemplado en el viejo y orgulloso Londres —no diremos en una coronación real, sino en el espectáculo de un alcalde— podría rastrearse en las costumbres que nuestros antepasados ​​instituidos, con referencia a la instalación anual de magistrados. Los padres y fundadores de la comunidad —el estadista, el sacerdote y el soldado— consideraron entonces un deber asumir el estado exterior y la majestad, que, de acuerdo con el estilo antiguo, se consideraban como el atuendo apropiado de público o social. eminencia. Todos salieron, para moverse en procesión ante los ojos de la gente,

Entonces, también, se favoreció, si no se animó, a la gente a relajar la aplicación severa y estricta a sus diversos modos de industria ruda, que, en todos los demás tiempos, parecía de[283] la misma pieza y material con su religión. Aquí, es cierto, no hubo ninguna de las aplicaciones que la alegría popular habría encontrado tan fácilmente en la Inglaterra de la época de Isabel, o la de James; no hubo espectáculos groseros de tipo teatral; ni juglar, con su arpa y balada legendaria, ni juglar, con un mono bailando al son de su música; ningún malabarista, con sus trucos de mímica brujería; no Merry Andrew, para agitar a la multitud con bromas, tal vez de cientos de años, pero aún efectivas, por sus apelaciones a las más amplias fuentes de simpatía alegre. Todos esos profesores de las diversas ramas de la jocosidad habrían sido severamente reprimidos, no sólo por la rígida disciplina del derecho, sino por el sentimiento general que da al derecho su vitalidad. No obstante, el rostro grande y honesto de la gente sonreía, sombríamente, tal vez, pero también ampliamente. Tampoco faltaban los deportes, como los que los colonos habían presenciado y compartido, mucho tiempo atrás, en las ferias rurales y en los parques de las aldeas de Inglaterra; y que se pensó bien en mantener vivos en este nuevo suelo, en aras del coraje y la virilidad que eran esenciales en ellos. En la plaza del mercado se veían aquí y allá combates de lucha al estilo diferente de Cornualles y Devonshire; en un rincón, un amistoso duelo de bastón; y —lo que más interés despertó de todo— en la plataforma de la picota, ya tan anotada en nuestras páginas, dos maestros de la defensa iniciaban una exhibición con el escudo y el sable. Pero, para gran decepción de la multitud, este último asunto fue interrumpido por la interposición del bedel del pueblo,

Puede que no sea demasiado afirmar, en general, (estando la gente entonces en las primeras etapas de comportamiento sin alegría, y el[284] hijos de sementales que supieron alegrarse en su día) que se compararían favorablemente, en cuanto a la observancia de las fiestas, con sus descendientes, incluso en un intervalo tan largo como el nuestro. Su posteridad inmediata, la generación próxima a los primeros emigrantes, vestía el matiz más negro del puritanismo, y oscureció tanto con él el rostro nacional, que todos los años siguientes no han bastado para aclararlo. Todavía tenemos que aprender de nuevo el arte olvidado de la alegría.

El cuadro de la vida humana en la plaza del mercado, aunque su tinte general era el triste gris, marrón o negro de los emigrantes ingleses, estaba animado por alguna diversidad de matices. Un grupo de indios, con sus galas salvajes de túnicas de piel de venado curiosamente bordadas, cinturones de wampum, ocre rojo y amarillo, y plumas, y armados con arco y flecha y lanza con cabeza de piedra, se mantuvo aparte, con semblantes de inflexible gravedad. , más allá de lo que incluso el aspecto puritano podría alcanzar. Ni, salvajes como eran estos bárbaros pintados, eran la característica más salvaje de la escena. Esta distinción podría ser reclamada más justamente por algunos marineros, parte de la tripulación del buque del Main Spanish, que habían bajado a tierra para ver los humores del día de las elecciones. Eran forajidos de aspecto tosco, con rostros ennegrecidos por el sol y una inmensidad de barba; su ancho, los pantalones cortos estaban sujetos a la cintura por cinturones, a menudo abrochados con una placa de oro en bruto, y sosteniendo siempre un cuchillo largo y, en algunos casos, una espada. Debajo de sus sombreros de ala ancha hechos de hojas de palma, brillaban unos ojos que, incluso en su buen humor y alegría, tenían una especie de ferocidad animal. Transgredieron, sin miedo ni escrúpulos, las reglas de conducta que obligaban a todos los demás; fumando tabaco bajo las mismas narices del bedel, aunque cada bocanada le habría costado a un ciudadano un las reglas de conducta que obligaban a todos los demás; fumando tabaco bajo las mismas narices del bedel, aunque cada bocanada le habría costado a un ciudadano un las reglas de conducta que obligaban a todos los demás; fumando tabaco bajo las mismas narices del bedel, aunque cada bocanada le habría costado a un ciudadano un[285] chelín; y bebiendo, a su antojo, tragos de vino o aqua-vitae de petacas de bolsillo, que ofrecían libremente a la multitud boquiabierta que los rodeaba. Caracterizó notablemente la moralidad incompleta de la época, rígida como la llamamos, que se permitiera una licencia a la clase marinera, no solo para sus fenómenos en tierra, sino para actos mucho más desesperados en su propio elemento. El marinero de entonces estaría a punto de ser procesado como pirata en el nuestro. Podría haber pocas dudas, por ejemplo, de que la tripulación de este mismo barco, aunque no eran especímenes desfavorables de la hermandad náutica, habían sido culpables, como diríamos, de depredaciones en el comercio español, tales que habrían puesto en peligro todos sus cuellos en un tribunal de justicia moderno.

Pero el mar, en aquellos tiempos antiguos, se agitaba, se hinchaba y espumeaba, muy a su voluntad, o sujeto sólo al viento tempestuoso, sin apenas intentos de regulación por la ley humana. El bucanero en la ola podría renunciar a su vocación y convertirse de inmediato, si así lo deseaba, en un hombre probable y piadoso en tierra; ni, incluso en toda la carrera de su temeraria vida, fue considerado como un personaje con quien era de mala reputación traficar o asociarse casualmente. Así, los ancianos puritanos, con sus capas negras, bandas almidonadas y sombreros de campana, sonrieron no sin benevolencia ante el clamor y el comportamiento grosero de estos alegres marineros; y no suscitó sorpresa ni animadversión cuando se vio entrar en la plaza del mercado a un ciudadano de tanta reputación como el anciano Roger Chillingworth, el médico.

Este último era, con mucho, la figura más llamativa y galante, en lo que respecta a la vestimenta, que se podía ver entre la multitud. Llevaba una profusión de cintas en su vestido y encajes de oro en su sombrero, que también estaba rodeado por una cadena de oro y coronado[286] con una pluma Llevaba una espada a un costado y un corte de espada en la frente que, por la disposición de su cabello, parecía más ansioso por exhibir que por ocultar. Un hombre de la tierra difícilmente podría haber llevado este atuendo y mostrado este rostro, y llevado y mostrado ambos con un aire tan gallardo, sin someterse a un severo interrogatorio ante un magistrado, y probablemente incurriendo en una multa o prisión, o tal vez una exhibición en el cepo. Sin embargo, en lo que respecta al capitán de barco, todo se consideraba perteneciente al carácter, como a un pez con sus escamas relucientes.

Después de despedirse del médico, el comandante del barco de Bristol se paseó ociosamente por la plaza del mercado; hasta que, al acercarse por casualidad al lugar donde estaba Hester Prynne, pareció reconocerla y no dudó en dirigirse a ella. Como solía ocurrir dondequiera que estuviera Hester, se había formado a su alrededor una pequeña zona vacía, una especie de círculo mágico, en la que, aunque la gente se codeaba a poca distancia, nadie se atrevía ni se sentía dispuesto a entrometerse. Era un tipo forzado de la soledad moral en la que la letra escarlata envolvía a su portador predestinado; en parte por su propia reserva, y en parte por el instintivo, aunque ya no tan cruel, retraimiento de sus semejantes. Ahora, si nunca antes, respondía a un buen propósito, al permitir que Hester y el marinero hablaran juntos sin riesgo de ser escuchados;

[287]

—Entonces, señora —dijo el marinero—, ¡debo pedirle al mayordomo que prepare una litera más de la que esperaba! ¡Sin miedo al escorbuto ni a la fiebre de los barcos, este viaje! Con el cirujano del barco y este otro médico, nuestro único peligro será la droga o la píldora; más por simbolismo, que hay mucho material de boticario a bordo, que cambié con un navío español.

"¿Qué quieres decir?" —inquirió Hester, más sorprendida de lo que se permitía parecer. ¿Tiene otro pasajero?

“¿Por qué no sabe usted”, exclamó el capitán del barco, “que este médico aquí presente, Chillingworth, se hace llamar, está dispuesto a probar mi pasaje de camarote con usted? Ay, ay, debes haberlo sabido; porque él me dice que es de su partido, y un amigo cercano del caballero del que usted habló, ¡el que está en peligro por parte de estos gobernantes puritanos viejos y amargados!

—Se conocen muy bien, en verdad —respondió Hester con semblante sereno, aunque sumamente consternado—. “Durante mucho tiempo han habitado juntos.”

Nada más pasó entre el marinero y Hester Prynne. Pero, en ese instante, vio al mismísimo Roger Chillingworth, de pie en el rincón más remoto de la plaza del mercado, y sonriéndole; una sonrisa que, a través de la amplia y bulliciosa plaza, ya través de todas las conversaciones y risas, y los diversos pensamientos, estados de ánimo e intereses de la multitud, transmitía un significado secreto y aterrador.

[288]

XXII.

LA PROCESIÓN.

ANTES de que Hester Prynne pudiera ordenar sus pensamientos y considerar qué se podía hacer en este aspecto nuevo y sorprendente de los asuntos, se escuchó el sonido de música militar acercándose por una calle contigua. Denotaba el avance de la procesión de magistrados y ciudadanos, en su camino hacia la casa de reuniones; donde, en cumplimiento de una costumbre tan tempranamente establecida, y observada desde entonces, el Reverendo Sr. Dimmesdale debía entregar[289] un sermón electoral.

Pronto apareció la cabeza de la procesión, con una marcha lenta y majestuosa, doblando una esquina y atravesando la plaza del mercado. Primero fue la música. Comprendía una variedad de instrumentos, quizás imperfectamente adaptados entre sí, y tocados sin gran habilidad; pero sin embargo logrando el gran objetivo por el cual la armonía del tambor y el clarín se dirige a la multitud: el de impartir un aire más elevado y más heroico a la escena de la vida que pasa ante los ojos. La pequeña Pearl aplaudió al principio, pero luego perdió, por un instante, la agitación inquieta que la había mantenido en una efervescencia continua durante toda la mañana; miraba en silencio, y parecía ser llevada hacia arriba, como un ave marina flotante, sobre los largos oleajes y oleajes del sonido. Pero el resplandor del sol sobre las armas y las brillantes armaduras de la compañía militar la devolvió a su estado de ánimo anterior, que siguió a la música y formó la escolta de honor de la procesión. Este cuerpo de soldados, que aún mantiene una existencia corporativa y marcha desde épocas pasadas con una fama antigua y honorable, no estaba compuesto de materiales mercenarios. Sus filas estaban llenas de caballeros que sintieron la agitación del impulso marcial y buscaron establecer una especie de Colegio de Armas donde, como en una asociación de Caballeros Templarios, pudieran aprender la ciencia y, en la medida en que el ejercicio pacífico lo permitiera. enséñales, las prácticas de la guerra. La alta estimación que entonces se le daba al carácter militar podría ser y formó la escolta de honor de la procesión. Este cuerpo de soldados, que aún mantiene una existencia corporativa y marcha desde épocas pasadas con una fama antigua y honorable, no estaba compuesto de materiales mercenarios. Sus filas estaban llenas de caballeros que sintieron la agitación del impulso marcial y buscaron establecer una especie de Colegio de Armas donde, como en una asociación de Caballeros Templarios, pudieran aprender la ciencia y, en la medida en que el ejercicio pacífico lo permitiera. enséñales, las prácticas de la guerra. La alta estimación que entonces se le daba al carácter militar podría ser y formó la escolta de honor de la procesión. Este cuerpo de soldados, que aún mantiene una existencia corporativa y marcha desde épocas pasadas con una fama antigua y honorable, no estaba compuesto de materiales mercenarios. Sus filas estaban llenas de caballeros que sintieron la agitación del impulso marcial y buscaron establecer una especie de Colegio de Armas donde, como en una asociación de Caballeros Templarios, pudieran aprender la ciencia y, en la medida en que el ejercicio pacífico lo permitiera. enséñales, las prácticas de la guerra. La alta estimación que entonces se le daba al carácter militar podría ser y procuró establecer una especie de Colegio de Armas, donde, como en una asociación de Caballeros Templarios, pudieran aprender la ciencia y, en la medida en que el ejercicio pacífico les enseñara, las prácticas de la guerra. La alta estimación que entonces se le daba al carácter militar podría ser y procuró establecer una especie de Colegio de Armas, donde, como en una asociación de Caballeros Templarios, pudieran aprender la ciencia y, en la medida en que el ejercicio pacífico les enseñara, las prácticas de la guerra. La alta estimación que entonces se le daba al carácter militar podría ser[290] visto en el puerto elevado de cada miembro individual de la compañía. Algunos de ellos, de hecho, por sus servicios en los Países Bajos y en otros campos de la guerra europea, habían ganado bastante su título para asumir el nombre y la pompa de la milicia. Además, toda la formación, revestida de acero bruñido y con el plumaje cabeceando sobre sus brillantes morriones, tenía un efecto brillante que ninguna exhibición moderna puede aspirar a igualar.

Y, sin embargo, los hombres de eminencia civil, que venían inmediatamente detrás de la escolta militar, valían más la atención de un observador reflexivo. Incluso en su comportamiento exterior, mostraban un sello de majestuosidad que hacía que el paso altivo del guerrero pareciera vulgar, si no absurdo. Era una época en la que lo que llamamos talento tenía mucha menos consideración que ahora, pero los materiales masivos que producen estabilidad y dignidad de carácter mucho más. El pueblo poseía, por derecho hereditario, la cualidad de la reverencia; que, en sus descendientes, si sobrevive, existe en menor proporción, y con una fuerza muy disminuida, en la selección y estimación de los hombres públicos. El cambio puede ser para bien o para mal, y en parte, tal vez, para ambos. En aquellos viejos días, el colono inglés en estas costas ásperas, después de haber dejado rey, nobles y todos los grados de rango terrible atrás, mientras que la facultad y la necesidad de la reverencia eran todavía fuertes en él, la otorgó al cabello blanco y al frente venerable de la edad; en la integridad probada durante mucho tiempo; en la sabiduría sólida y la experiencia de color triste; en dotaciones de ese orden grave y pesado que da la idea de permanencia, y cae bajo la definición general de respetabilidad. Estos estadistas primitivos, por lo tanto, Bradstreet, Endicott, Dudley, Bellingham y sus compañeros, que fueron elevados al poder por la elección temprana de la gente, parecen no haber sido a menudo brillantes, pero se distinguieron por un trabajo pesado. y viene bajo la definición general de respetabilidad. Estos estadistas primitivos, por lo tanto, Bradstreet, Endicott, Dudley, Bellingham y sus compañeros, que fueron elevados al poder por la elección temprana de la gente, parecen no haber sido a menudo brillantes, pero se distinguieron por un trabajo pesado. y viene bajo la definición general de respetabilidad. Estos estadistas primitivos, por lo tanto, Bradstreet, Endicott, Dudley, Bellingham y sus compañeros, que fueron elevados al poder por la elección temprana de la gente, parecen no haber sido a menudo brillantes, pero se distinguieron por un trabajo pesado.[291] la sobriedad, en lugar de la actividad del intelecto. Tenían fortaleza y confianza en sí mismos y, en momentos de dificultad o peligro, defendían el bienestar del estado como una línea de acantilados contra una marea tempestuosa. Los rasgos de carácter aquí indicados estaban bien representados en el semblante cuadrado y el gran desarrollo físico de los nuevos magistrados coloniales. En lo que se refiere a una conducta de autoridad natural, la madre patria no tenía por qué avergonzarse de ver a estos hombres destacados de una democracia real adoptados en la Cámara de los Pares, o convertidos en el Consejo Privado del soberano.

Seguido en orden a los magistrados venía el joven y eminentemente distinguido teólogo, de cuyos labios se esperaba el discurso religioso del aniversario. Suya era la profesión, en aquella época, en que la capacidad intelectual se manifestaba mucho más que en la vida política; pues —dejando fuera de discusión un motivo más elevado— ofrecía incentivos lo suficientemente poderosos, en el respeto casi adorador de la comunidad, para atraer a su servicio a la ambición más aspirante. Incluso el poder político, como en el caso de Increase Mather, estaba al alcance de un sacerdote exitoso.

Fue la observación de aquellos que lo contemplaron ahora, que nunca, desde que el Sr. Dimmesdale puso su pie por primera vez en la costa de Nueva Inglaterra, había exhibido tanta energía como se vio en el paso y el aire con el que mantuvo su paso en la procesión. . No había debilidad en el paso, como en otras ocasiones; su marco no estaba doblado; ni su mano se posó siniestramente sobre su corazón. Sin embargo, si se consideraba correctamente al clérigo, su fuerza no parecía del cuerpo. Podría ser espiritual, e impartida a él por medio de ministraciones angélicas. Podría ser la euforia de ese potente cordial, que se destila sólo en el horno-resplandor del pensamiento serio y continuado. O, tal vez, su sensible[292] el temperamento fue fortalecido por la música fuerte y penetrante, que se hinchó hacia el cielo y lo elevó en su ola ascendente. Sin embargo, tan abstraída era su mirada, podría cuestionarse si el Sr. Dimmesdale siquiera escuchó la música. Allí estaba su cuerpo, moviéndose hacia adelante, y con una fuerza desacostumbrada. Pero, ¿dónde estaba su mente? A lo lejos y en lo profundo de su propia región, ocupándose, con actividad sobrenatural, de ordenar una procesión de pensamientos majestuosos que pronto saldrían de allí; y así no vio nada, no oyó nada, no supo nada, de lo que estaba a su alrededor; pero el elemento espiritual tomó la débil estructura y la llevó consigo, sin darse cuenta de la carga, y convirtiéndola en espíritu como él mismo. Los hombres de intelecto poco común, que se han vuelto morbosos, poseen este poder ocasional del gran esfuerzo, en el que dedican la vida de muchos días,

Hester Prynne, que miraba fijamente al clérigo, sintió que una terrible influencia la invadía, pero no sabía por qué ni de dónde; a menos que él pareciera tan alejado de su propia esfera, y completamente fuera de su alcance. Se había imaginado que una mirada de reconocimiento debía cruzarse entre ellos. Pensó en el bosque sombrío, con su pequeño valle de soledad, amor y angustia, y el tronco cubierto de musgo, donde, sentados tomados de la mano, habían mezclado su triste y apasionada conversación con el melancólico murmullo del arroyo. ¡Cuán profundamente se conocían entonces! ¿Y este era el hombre? ¡Apenas lo conocía ahora! Él, pasando con orgullo, envuelto, por así decirlo, en la rica música, con la procesión de majestuosos y venerables padres; él, tan inalcanzable en su posición mundana, y más aún en esa lejana perspectiva de sus pensamientos antipáticos, a través del cual ella ahora lo contemplaba! Su espíritu se hundió[293] con la idea de que todo debe haber sido una ilusión y que, tan vívidamente como lo había soñado, no podía haber ningún vínculo real entre el clérigo y ella. Y tanto había en Hester de mujer, que apenas podía perdonarle, ¡y menos ahora, cuando los pesados ​​pasos de su destino se acercaban podían oírse, cada vez más cerca, más cerca!, por ser capaz de retirarse tan completamente. de su mundo mutuo; mientras ella palpaba oscuramente, y extendía sus frías manos, y no lo encontraba.

Pearl vio y respondió a los sentimientos de su madre, o ella misma sintió la lejanía y la intangibilidad que había caído alrededor del ministro. Mientras pasaba la procesión, el niño estaba inquieto, revoloteando arriba y abajo, como un pájaro a punto de emprender el vuelo. Cuando todo hubo pasado, miró a Hester a la cara.

"Madre", dijo ella, "¿era ese el mismo ministro que me besó junto al arroyo?"

“¡Cállate, querida pequeña Pearl!” susurró su madre. “No siempre debemos hablar en el mercado de lo que nos sucede en el bosque”.

“No podía estar seguro de que fuera él; tan extraño se veía,” continuó el niño. De lo contrario, habría corrido hacia él y le habría pedido que me besara ahora, delante de toda la gente; tal como lo hizo allá entre los oscuros y viejos árboles. ¿Qué hubiera dicho el ministro, madre? ¿Se habría puesto la mano sobre el corazón, me habría fruncido el ceño y me habría pedido que me fuera?

-¿Qué diría, Pearl -respondió Hester-, sino que no era hora de besar y que los besos no se dan en la plaza del mercado? ¡Bien por ti, niña tonta, que no le hablaste![294]”

Otro matiz del mismo sentimiento, en referencia al Sr. Dimmesdale, fue expresado por una persona cuyas excentricidades —o locura, como deberíamos llamarlo— la llevaron a hacer lo que pocos habitantes del pueblo se habrían atrevido a hacer; para entablar una conversación con el portador de la letra escarlata, en público. Era la señora Hibbins, quien, ataviada con gran magnificencia, con una triple gorguera, un peto bordado, un vestido de rico terciopelo y un bastón con empuñadura de oro, había venido a ver la procesión. Como esta anciana dama tenía el renombre (que luego le costó nada menos que su vida) de ser actor principal en todas las obras de nigromancia que continuamente se realizaban, la multitud cedió ante ella, y parecía temer el toque. de su vestido, como si llevara la peste entre sus hermosos pliegues. Visto en conjunto con Hester Prynne,

"¡Ahora, qué imaginación mortal podría concebirlo!" susurró la anciana, confidencialmente, a Hester. “¡Aquel hombre divino! ¡Ese santo en la tierra, como la gente dice que es, y como —debo decirlo— realmente luce! ¿Quién, ahora, que lo viera pasar en la procesión, pensaría cuán poco tiempo ha pasado desde que salió de su estudio, masticando un texto hebreo de la Escritura en su boca, lo garantizo, para tomar un aire en el bosque? ! ¡Ajá! ¡Sabemos lo que eso significa, Hester Prynne! Pero, en verdad, en verdad, me cuesta creerle al mismo hombre. Muchos miembros de la iglesia me vieron, caminando detrás de la música, que ha bailado en la misma medida conmigo, cuando Alguien era violinista, y, podría ser, un powwow indio o un Laponia.[295] mago cambiando de manos con nosotros! Eso no es más que una bagatela, cuando una mujer conoce el mundo. ¡Pero este ministro! ¿Podrías decir con seguridad, Ester, si era el mismo hombre que te encontró en el sendero del bosque?

—Señora, no sé de lo que habla —respondió Hester Prynne, sintiendo que la señora Hibbins estaba enferma de mente; sin embargo, extrañamente sorprendida y sobrecogida por la confianza con la que afirmó una conexión personal entre tantas personas (ella misma entre ellas) y el Maligno. “¡No me corresponde hablar a la ligera de un ministro de la Palabra erudito y piadoso, como el reverendo Sr. Dimmesdale!”

“¡Vaya, mujer, vaya!” -exclamó la anciana, señalando con el dedo a Hester. “¿Piensas que he estado en el bosque tantas veces y todavía no tengo habilidad para juzgar quién más ha estado allí? Sí; aunque no quede en sus cabellos ninguna hoja de las salvajes guirnaldas que llevaban mientras danzaban. Te conozco, Ester; porque contemplo la señal. Todos podemos verlo a la luz del sol; y brilla como una llama roja en la oscuridad. Lo llevas abiertamente; así que no tiene por qué haber ninguna duda al respecto. ¡Pero este ministro! ¡Déjame decirte, en tu oído! Cuando el Hombre Negro ve a uno de sus propios sirvientes, firmado y sellado, tan tímido como el Reverendo Dimmesdale para reconocer el vínculo, tiene una forma de ordenar las cosas para que la marca se revele a plena luz del día a los ojos. de todo el mundo! ¿Qué es lo que busca ocultar el ministro, con la mano siempre sobre el corazón? Decir ah,

"¿Qué pasa, buena señora Hibbins?" preguntó ansiosamente la pequeña Pearl. ¿Lo has visto?

"¡No importa, cariño!" respondió la señora Hibbins, haciendo de Pearl una profunda reverencia. “Tú mismo lo verás, una vez[296] u otro. ¡Dicen, niño, que eres del linaje del Príncipe del Aire! ¿Cabalgarás conmigo, una buena noche, para ver a tu padre? ¡Entonces sabrás por qué el ministro mantiene su mano sobre su corazón!”

Riendo tan estridentemente que todo el mercado podía oírla, la extraña anciana se marchó.

En ese momento se había ofrecido la oración preliminar en la casa de reuniones, y se escucharon los acentos del reverendo Sr. Dimmesdale al comenzar su discurso. Un sentimiento irresistible mantuvo a Hester cerca del lugar. Como el edificio sagrado estaba demasiado abarrotado para admitir a otro auditor, ocupó su lugar junto al patíbulo de la picota. Estaba lo suficientemente cerca como para traer todo el sermón a sus oídos, en la forma de un murmullo indistinto, pero variado, y fluido de la voz muy peculiar del ministro.

Este órgano vocal era en sí mismo una rica dotación; tanto que un oyente, que no comprendiera nada del idioma en el que hablaba el predicador, podría haberse dejado llevar de un lado a otro por el mero tono y la cadencia. Como toda otra música, respiraba pasión y patetismo, y emociones elevadas o tiernas, en una lengua nativa del corazón humano, dondequiera que se educara. A pesar de que el sonido estaba amortiguado por su paso a través de las paredes de la iglesia, Hester Prynne escuchó con tanta atención y simpatizó tan íntimamente que el sermón tuvo un significado total para ella, aparte de sus palabras indistinguibles. Estos, tal vez, si se escucharan más claramente, podrían haber sido solo un medio más burdo y haber obstruido el sentido espiritual. Ahora captó el bajo tono, como si el viento descendiera para descansar; luego ascendió con él,[297] con una atmósfera de asombro y grandeza solemne. Y, sin embargo, por majestuosa que a veces se volvía la voz, había siempre en ella un carácter esencial de quejumbroso. ¡Una expresión fuerte o baja de angustia, el susurro o el chillido, como podría concebirse, de la humanidad doliente, que tocó una sensibilidad en cada pecho! A veces esta profunda tensión de patetismo era todo lo que se escuchaba, y apenas se escuchaba, suspirando en medio de un silencio desolado. Pero incluso cuando la voz del ministro se hizo alta y autoritaria, cuando brotó irreprimiblemente hacia arriba, cuando asumió su máxima amplitud y poder, llenando tanto la iglesia como para abrirse paso a través de las sólidas paredes y esparcirse al aire libre, —aún así, si el auditor escuchaba atentamente, y con el propósito, podía detectar el mismo grito de dolor. ¿Qué era? La queja de un corazón humano, cargado de dolor, tal vez culpable, contando su secreto, ya sea de culpa o de dolor, al gran corazón de la humanidad; suplicando su simpatía o perdón, en cada momento, en cada acento, ¡y nunca en vano! Fue este trasfondo profundo y continuo lo que le dio al clérigo su poder más apropiado.

Durante todo este tiempo, Hester estuvo de pie, como una estatua, al pie del cadalso. Si la voz del ministro no la hubiera retenido allí, habría habido sin embargo un magnetismo inevitable en ese lugar, de donde databa la primera hora de su vida de ignominia. Había una sensación dentro de ella, demasiado mal definida para ser un pensamiento, pero que pesaba mucho en su mente, de que toda la esfera de su vida, tanto antes como después, estaba conectada con este lugar, como con el único punto que le dio unidad.

Mientras tanto, la pequeña Pearl había dejado el lado de su madre y jugaba a su antojo en la plaza del mercado. Hizo alegrar a la multitud sombría con su rayo errático y resplandeciente;[298] así como un pájaro de brillante plumaje ilumina todo un árbol de oscuro follaje, lanzándose de un lado a otro, medio visible y medio oculto en medio del crepúsculo de las hojas arracimadas. Tenía un movimiento ondulante, pero, a menudo, brusco e irregular. Indicaba la vivacidad inquieta de su espíritu, que hoy era doblemente infatigable en su danza de puntillas, porque jugaba y vibraba con la inquietud de su madre. Cada vez que Pearl veía algo que excitaba su siempre activa y errante curiosidad, volaba hacia allí y, por así decirlo, se apoderaba de ese hombre o cosa como si fuera de su propiedad, en la medida en que lo deseaba; pero sin ceder el más mínimo grado de control sobre sus movimientos en retribución. Los puritanos miraban y, si sonreían, no dejaban de estar inclinados a declarar que el niño era descendiente de un demonio. del encanto indescriptible de la belleza y la excentricidad que brillaba a través de su pequeña figura, y centelleaba con su actividad. Corrió y miró al indio salvaje a la cara; y se hizo consciente de una naturaleza más salvaje que la suya. Desde allí, con innata audacia, pero todavía con una reserva tan característica, voló en medio de un grupo de marineros, los hombres salvajes de morenas mejillas del océano, como los indios lo eran de la tierra; y miraron con asombro y admiración a Pearl, como si una escama de la espuma del mar hubiera tomado la forma de una doncella y estuviera dotada con un alma del fuego del mar, que relampaguea bajo la proa en la noche. pero todavía con una reserva tan característica, voló en medio de un grupo de marineros, los hombres salvajes de morenas mejillas del océano, como los indios lo eran de la tierra; y miraron con asombro y admiración a Pearl, como si una escama de la espuma del mar hubiera tomado la forma de una doncella y estuviera dotada con un alma del fuego del mar, que relampaguea bajo la proa en la noche. pero todavía con una reserva tan característica, voló en medio de un grupo de marineros, los hombres salvajes de morenas mejillas del océano, como los indios lo eran de la tierra; y miraron con asombro y admiración a Pearl, como si una escama de la espuma del mar hubiera tomado la forma de una doncella y estuviera dotada con un alma del fuego del mar, que relampaguea bajo la proa en la noche.

Uno de estos marineros, el patrón de barco, de hecho, que había hablado con Hester Prynne, estaba tan enamorado del aspecto de Pearl que intentó ponerle las manos encima, con el propósito de arrancarle un beso. Encontrando tan imposible tocarla como atrapar un colibrí en el aire, sacó de su sombrero la cadena de oro que estaba enrollada alrededor de él y se la arrojó a la niña. Perla[299] inmediatamente se la enroscó en el cuello y la cintura, con una destreza tan feliz, que, una vez vista allí, se convirtió en parte de ella, y era difícil imaginarla sin ella.

“Tu madre es aquella mujer con la letra escarlata”, dijo el marinero. ¿Le llevarás un mensaje mío?

“Si el mensaje me agrada, lo haré”, respondió Pearl.

—Entonces dígale —replicó él— que hablé de nuevo con el viejo doctor de cara negra y hombros jorobados, y él se comprometió a llevar a bordo a su amigo, el caballero que ella conoce. Así que tu madre no se preocupe más que por ella y por ti. ¿Le dirás esto, bebé brujo?

"¡La señora Hibbins dice que mi padre es el Príncipe del Aire!" exclamó Pearl, con una sonrisa traviesa. “Si me llamas con ese mal nombre, le hablaré de ti; y él perseguirá tu barco con una tempestad!”

Siguiendo un curso en zigzag a través de la plaza del mercado, la niña regresó a su madre y le comunicó lo que el marinero había dicho. El espíritu fuerte, sereno y perseverante de Hester estuvo a punto de hundirse, al fin, al contemplar este semblante sombrío y sombrío de una fatalidad inevitable que, en el momento en que parecía abrirse un pasaje para que el ministro y ella salieran de su laberinto de miseria, mostró mismo, con una sonrisa implacable, justo en medio de su camino.

Acosada su mente por la terrible perplejidad en que la envolvía la inteligencia del capitán de navío, también fue sometida a otra prueba. Había mucha gente presente, de los alrededores, que muchas veces habían oído hablar de la letra escarlata, y para quienes cien rumores falsos o exagerados la habían hecho espantosa, pero que nunca la habían visto con sus propios ojos corporales. Estos, después de agotar otros modos de diversión,[300] ahora se apiñaba alrededor de Hester Prynne con una intrusividad grosera y grosera. Sin embargo, por poco escrupuloso que fuera, no podía acercarlos más que un circuito de varios metros. A esa distancia estaban, pues, allí, fijados por la fuerza centrífuga de la repugnancia que inspiraba el símbolo místico. Del mismo modo, toda la pandilla de marineros, observando la multitud de espectadores y conociendo el significado de la letra escarlata, vino y metió sus rostros bronceados por el sol y de aspecto desesperado en el ring. Incluso los indios se sintieron afectados por una especie de sombra fría de la curiosidad del hombre blanco y, deslizándose entre la multitud, clavaron sus ojos negros de serpiente en el pecho de Hester; concibiendo, tal vez, que el portador de esta insignia brillantemente bordada debe ser necesariamente un personaje de alta dignidad entre su pueblo. Por último, los habitantes de la ciudad (su propio interés en este tema desgastado reviviendo lánguidamente, por simpatía con lo que veían sentir a los demás) holgazaneaban ociosamente en el mismo barrio y atormentaban a Hester Prynne, quizás más que a todos los demás, con su mirada fría y familiar a su familiar vergüenza. Hester vio y reconoció los mismos rostros de aquel grupo de matronas que la habían esperado a la salida de la puerta de la cárcel, siete años atrás; todos excepto uno, el más joven y el único compasivo entre ellos, cuyo manto funerario ya había hecho. En la hora final, cuando estaba tan pronto para arrojar a un lado la carta en llamas, extrañamente se había convertido en el centro de más comentarios y excitación, y por lo tanto se vio obligada a quemarse el pecho más dolorosamente que en cualquier otro momento desde el primer día en que la puso. en. por simpatía con lo que veían sentir a los demás) holgazaneaban ociosamente en el mismo lugar y atormentaban a Hester Prynne, quizás más que a todos los demás, con su fría y familiar mirada sobre su familiar vergüenza. Hester vio y reconoció los mismos rostros de aquel grupo de matronas que la habían esperado a la salida de la puerta de la cárcel, siete años atrás; todos excepto uno, el más joven y el único compasivo entre ellos, cuyo manto funerario ya había hecho. En la hora final, cuando estaba tan pronto para arrojar a un lado la carta en llamas, extrañamente se había convertido en el centro de más comentarios y excitación, y por lo tanto se vio obligada a quemarse el pecho más dolorosamente que en cualquier otro momento desde el primer día en que la puso. en. por simpatía con lo que veían sentir a los demás) holgazaneaban ociosamente en el mismo lugar y atormentaban a Hester Prynne, quizás más que a todos los demás, con su fría y familiar mirada sobre su familiar vergüenza. Hester vio y reconoció los mismos rostros de aquel grupo de matronas que la habían esperado a la salida de la puerta de la cárcel, siete años atrás; todos excepto uno, el más joven y el único compasivo entre ellos, cuyo manto funerario ya había hecho. En la hora final, cuando estaba tan pronto para arrojar a un lado la carta en llamas, extrañamente se había convertido en el centro de más comentarios y excitación, y por lo tanto se vio obligada a quemarse el pecho más dolorosamente que en cualquier otro momento desde el primer día en que la puso. en. mirada familiar a su familiar vergüenza. Hester vio y reconoció los mismos rostros de aquel grupo de matronas que la habían esperado a la salida de la puerta de la cárcel, siete años atrás; todos excepto uno, el más joven y el único compasivo entre ellos, cuyo manto funerario ya había hecho. En la hora final, cuando estaba tan pronto para arrojar a un lado la carta en llamas, extrañamente se había convertido en el centro de más comentarios y excitación, y por lo tanto se vio obligada a quemarse el pecho más dolorosamente que en cualquier otro momento desde el primer día en que la puso. en. mirada familiar a su familiar vergüenza. Hester vio y reconoció los mismos rostros de aquel grupo de matronas que la habían esperado a la salida de la puerta de la cárcel, siete años atrás; todos excepto uno, el más joven y el único compasivo entre ellos, cuyo manto funerario ya había hecho. En la hora final, cuando estaba tan pronto para arrojar a un lado la carta en llamas, extrañamente se había convertido en el centro de más comentarios y excitación, y por lo tanto se vio obligada a quemarse el pecho más dolorosamente que en cualquier otro momento desde el primer día en que la puso. en.

Mientras Hester permanecía en ese círculo mágico de ignominia, donde la astuta crueldad de su sentencia parecía haberla fijado para siempre, el admirable predicador miraba hacia abajo desde el[301] púlpito sagrado sobre una audiencia cuyos espíritus más íntimos se habían rendido a su control. ¡El santo ministro en la iglesia! ¡La mujer de la letra escarlata en la plaza del mercado! ¡Qué imaginación habría sido tan irreverente como para suponer que el mismo estigma abrasador estaba sobre ambos!

[302]

XXIII.

LA REVELACIÓN DE LA LETRA ESCARLATA.

La voz elocuente, en la que las almas de la audiencia que escuchaba habían sido llevadas a lo alto como en las olas del mar, finalmente se detuvo . Hubo un silencio momentáneo, tan profundo como el que debería seguir a la pronunciación de los oráculos. Luego siguió un murmullo y un tumulto medio silencioso; como si los oyentes, liberados del elevado hechizo que los había transportado a la región de la mente de otro, estuvieran volviendo a sí mismos, con todo su asombro y asombro todavía pesados ​​sobre ellos. En un momento más, la multitud comenzó a salir a borbotones de las puertas de la iglesia. Ahora que había un final, necesitaban otro aliento, más adecuado para soportar la vida grosera y terrenal en la que recayeron, que esa atmósfera que el predicador había convertido en palabras de fuego, y había cargado con la rica fragancia de su pensamiento.

Al aire libre, su éxtasis se transformó en palabras. La calle y la plaza del mercado balbuceaban absolutamente, de lado a lado, con[303] aplausos del ministro. Sus oyentes no podían descansar hasta que se hubieran dicho unos a otros lo que cada uno sabía mejor de lo que él podía decir u oír. Según su testimonio conjunto, nunca un hombre había hablado con un espíritu tan sabio, tan elevado y tan santo como el que habló este día; ni la inspiración jamás había respirado a través de labios mortales más evidentemente que a través de los suyos. Se podía ver su influencia, por así decirlo, descendiendo sobre él, poseyéndolo, y sacándolo continuamente del discurso escrito que tenía ante él, y llenándolo de ideas que debían haber sido tan maravillosas para él como para su audiencia. Su tema, al parecer, había sido la relación entre la Deidad y las comunidades de la humanidad, con una referencia especial a la Nueva Inglaterra que estaban plantando aquí en el desierto. Y, mientras se acercaba al final, un espíritu como de profecía había venido sobre él, obligándolo a cumplir su propósito tan poderosamente como lo fueron los antiguos profetas de Israel; sólo con esta diferencia, que, mientras los videntes judíos habían denunciado juicios y ruina sobre su país, a él le correspondía la misión de vaticinar un destino alto y glorioso para el recién reunido pueblo del Señor. Pero, a lo largo de todo, ya lo largo de todo el discurso, hubo un cierto trasfondo profundo y triste de patetismo, que no podía interpretarse de otra manera que como el pesar natural de alguien que pronto fallecería. Sí; su ministro, a quien amaban tanto, y que los amaba tanto a todos, que no podía partir hacia el cielo sin un suspiro, tenía el presentimiento de una muerte prematura sobre él, ¡y pronto los dejaría llorando! Esta idea de su estancia transitoria en la tierra dio el último énfasis al efecto que había producido el predicador; fue como si un ángel, en su paso por los cielos, hubiera agitado sus alas luminosas sobre la gente por un instante,—a la vez una sombra[304] y un esplendor, y había derramado una lluvia de verdades doradas sobre ellos.

De este modo, había llegado al reverendo Dimmesdale —como a la mayoría de los hombres, en sus diversas esferas, aunque rara vez lo reconocen hasta que lo ven muy atrás— una época de vida más brillante y llena de triunfos que cualquier otra anterior, o que cualquiera que pudiera ser en adelante. Se encontraba, en este momento, en la más orgullosa eminencia de superioridad, a la que los dones del intelecto, la rica tradición, la elocuencia prevaleciente y una reputación de la más blanca santidad, podían exaltar a un clérigo en los primeros días de Nueva Inglaterra, cuando el carácter profesional estaba dominado. en sí mismo un alto pedestal. Tal fue la posición que ocupó el ministro, cuando inclinó la cabeza sobre los cojines del púlpito, al final de su sermón electoral. ¡Mientras tanto Hester Prynne estaba de pie junto al patíbulo de la picota, con la letra escarlata todavía ardiendo en su pecho!

Ahora se oyó de nuevo el estruendo de la música y el paso medido de la escolta militar que salía de la puerta de la iglesia. La procesión debía ser conducida desde allí al ayuntamiento, donde un banquete solemne completaría las ceremonias del día.

Una vez más, pues, se vio avanzar la comitiva de los venerables y majestuosos padres por un ancho camino del pueblo, que retrocedía reverentemente, a uno y otro lado, como el gobernador y los magistrados, los ancianos y sabios, los santos ministros y todos los demás. que eran eminentes y renombrados, avanzaron en medio de ellos. Cuando estuvieron en la plaza del mercado, su presencia fue recibida con un grito. Esto, aunque sin duda podría adquirir fuerza y ​​volumen adicionales debido a la lealtad infantil que la época otorgó a sus gobernantes, se sintió como un[305] estallido incontenible de entusiasmo encendido en los auditores por esa alta tensión de elocuencia que todavía resonaba en sus oídos. Cada uno sintió el impulso en sí mismo y, al mismo tiempo, lo atrapó de su vecino. Dentro de la iglesia, apenas se había mantenido bajo; bajo el cielo, repicaba hacia arriba hasta el cenit. Había suficientes seres humanos, y suficientes sentimientos sinfónicos y muy trabajados, para producir ese sonido más impresionante que los tonos de órgano de la explosión, el trueno o el rugido del mar; incluso esa poderosa oleada de muchas voces, mezcladas en una gran voz por el impulso universal que hace igualmente un gran corazón de los muchos. ¡Nunca, del suelo de Nueva Inglaterra, se había alzado un grito semejante! ¡Nunca, en suelo de Nueva Inglaterra, había estado el hombre tan honrado por sus hermanos mortales como el predicador!

¿Cómo le fue con él entonces? ¿No había las partículas brillantes de un halo en el aire alrededor de su cabeza? Tan etéreo por el espíritu como estaba, y tan apoteósico por los admiradores que lo adoraban, ¿sus pasos, en la procesión, pisaron realmente el polvo de la tierra?

A medida que avanzaban las filas de los militares y de los padres civiles, todas las miradas se volvían hacia el punto donde se veía acercarse entre ellos al ministro. El grito se convirtió en un murmullo, mientras una parte de la multitud tras otra obtenía un vistazo de él. ¡Qué débil y pálido parecía, en medio de todo su triunfo! La energía, o mejor dicho, la inspiración que lo había sostenido, hasta que debería haber entregado el mensaje sagrado que trajo su propia fuerza junto con él desde el cielo, se retiró, ahora que había cumplido tan fielmente su oficio. El resplandor que poco antes habían visto arder en su mejilla se extinguió como una llama que se hunde irremediablemente.[306] entre las brasas tardías. Apenas parecía el rostro de un hombre vivo, con un tono tan parecido al de la muerte; ¡Difícilmente era un hombre con vida en él, que se tambaleaba en su camino tan desesperadamente, sin embargo, se tambaleaba y no caía!

Uno de sus hermanos clericales, era el venerable John Wilson, al observar el estado en que había quedado el Sr. Dimmesdale por la ola de intelecto y sensibilidad que se retiraba, se adelantó apresuradamente para ofrecer su apoyo. El ministro, trémula pero decididamente, repelió el brazo del anciano. Todavía caminaba hacia adelante, si ese movimiento pudiera describirse así, que más bien se parecía al esfuerzo vacilante de un bebé, con los brazos de su madre a la vista, extendidos para tentarlo a seguir. Y ahora, casi imperceptibles como eran los últimos pasos de su progreso, había llegado frente al andamio bien recordado y oscurecido por el clima, donde, mucho tiempo atrás, con todo ese lúgubre lapso de tiempo intermedio, Hester Prynne se había encontrado con la ignominiosa mirada del mundo. . ¡Allí estaba Hester, sosteniendo a la pequeña Pearl de la mano! ¡Y ahí estaba la letra escarlata en su pecho! El ministro aquí hizo una pausa; aunque la música seguía sonando la marcha majestuosa y jubilosa a que se movía la procesión. Lo convocó a seguir adelante, ¡adelante al festival!, pero aquí hizo una pausa.

Bellingham, durante los últimos momentos, lo había estado observando con ansiedad. Ahora dejó su propio lugar en la procesión y avanzó para ayudar; juzgando, por el aspecto del Sr. Dimmesdale, que de lo contrario inevitablemente caería. Pero había algo en la expresión de este último que hizo retroceder al magistrado, aunque no era un hombre que obedeciera fácilmente las vagas insinuaciones que pasan de un espíritu a otro. La multitud, mientras tanto, miraba con asombro y asombro. Este desfallecimiento terrenal[307] era, en su opinión, sólo otra fase de la fuerza celestial del ministro; ni habría parecido un milagro demasiado alto para ser obrado por alguien tan santo, si él hubiera ascendido ante sus ojos, haciéndose más y más oscuro, y desvaneciéndose finalmente en la luz del cielo.

Se volvió hacia el cadalso y estiró los brazos.

—Hester —dijo—, ¡ven aquí! ¡Ven, mi pequeña Perla!

Era una mirada espantosa con la que los miró; pero había en él algo a la vez tierno y extrañamente triunfante. La niña, con el movimiento de pájaro que era una de sus características, voló hacia él y le rodeó las rodillas con los brazos. Hester Prynne, lentamente, como impulsada por un destino inevitable y en contra de su voluntad más fuerte, también se acercó, pero se detuvo antes de llegar a él. En ese instante, el viejo Roger Chillingworth se abrió paso entre la multitud —o, tal vez, su mirada era tan oscura, perturbada y malvada, que surgió de alguna región inferior— para arrebatar a su víctima de lo que buscaba. ¡hacer! Sea como fuere, el anciano corrió hacia adelante y agarró al ministro por el brazo.

“¡Loco, espera! ¿cual es tu propósito?" susurró él. “¡Devuélvele la mano a esa mujer! ¡Deshágase de este niño! ¡Todo estará bien! ¡No ennegrezcas tu fama y perezcas en la deshonra! ¡Todavía puedo salvarte! ¿Traerías la infamia a tu sagrada profesión?

“¡Ja, tentador! ¡Creo que llegas demasiado tarde! respondió el ministro mirándolo a los ojos, con temor, pero con firmeza. “¡Tu poder no es lo que era! ¡Con la ayuda de Dios, escaparé de ti ahora!”

Volvió a extenderle la mano a la mujer de la letra escarlata.

—Hester Prynne —exclamó con una seriedad penetrante—, en[308] el nombre de Aquel, tan terrible y tan misericordioso, que me da la gracia, en este último momento, para hacer lo que —por mi propio pecado grave y mi miserable agonía— me abstuve de hacer hace siete años, ven aquí ahora, y entrelaza tu fuerza sobre mí! tu fuerza, Ester; ¡pero que se guíe por la voluntad que Dios me ha concedido! ¡Este desdichado y agraviado anciano se opone con todas sus fuerzas! ¡Con todas sus propias fuerzas y las del demonio! ¡Ven, Ester, ven! ¡Apóyenme en el andamio!”

La multitud estaba en un tumulto. Los hombres de rango y dignidad, que se encontraban más inmediatamente alrededor del clérigo, quedaron tan sorprendidos y tan perplejos en cuanto al significado de lo que veían, incapaces de recibir la explicación que se les presentaba más fácilmente, o de imaginar cualquier otra. ,—que permanecieron espectadores silenciosos e inactivos del juicio que la Providencia parecía obrar. Vieron al ministro, apoyado en el hombro de Hester, y sostenido por su brazo alrededor de él, acercarse al cadalso y subir sus escalones; mientras aún la manita del hijo nacido del pecado estaba entrelazada con la suya. Le siguió el viejo Roger Chillingworth, como alguien íntimamente relacionado con el drama de la culpa y el dolor en el que todos habían sido actores, y por lo tanto con derecho a estar presente en la escena final.

“Si hubieras buscado por toda la tierra”, dijo, mirando sombríamente al clérigo, “no habría un lugar tan secreto, ni un lugar alto ni un lugar bajo, donde pudieras haberme escapado, ¡salvo en este mismo patíbulo! ”

“¡Gracias sean dadas a Aquel que me ha traído hasta aquí!” respondió el ministro.

Sin embargo, tembló y se volvió hacia Hester con una expresión de duda y ansiedad en sus ojos, no menos evidentemente traicionado por el hecho de que había una débil sonrisa en sus labios.[309]

"¿No es esto mejor", murmuró, "que lo que soñamos en el bosque?"

"¡Yo no sé! ¡Yo no sé!" ella respondió apresuradamente. "¿Mejor? Sí; ¡para que muramos los dos y la pequeña Pearl muera con nosotros!

“Para ti y Pearl, sea como Dios lo ordene”, dijo el ministro; ¡Y Dios es misericordioso! Déjame ahora hacer la voluntad que él ha manifestado ante mis ojos. Porque, Ester, soy un moribundo. ¡Así que déjame apresurarme a tomar mi vergüenza sobre mí!”

Apoyado en parte por Hester Prynne y sosteniendo una mano de la pequeña Pearl, el reverendo Dimmesdale se volvió hacia los gobernantes dignos y venerables; a los santos ministros, que eran sus hermanos; al pueblo, cuyo gran corazón estaba completamente consternado, pero rebosante de lágrima y simpatía, como sabiendo que algún asunto profundo de la vida, que, si estaba lleno de pecado, estaba lleno de angustia y arrepentimiento también, ahora iba a ser expuesto para ellos. El sol, poco después de su meridiano, brilló sobre el clérigo, y dio distinción a su figura, ya que se destacaba de toda la tierra, para presentar su declaración de culpabilidad ante el tribunal de la Justicia Eterna.

“¡Gente de Nueva Inglaterra!” —exclamó, con una voz que se elevó sobre ellos, alta, solemne y majestuosa, pero siempre acompañada de un temblor y, a veces, de un alarido, que luchaba por salir de una profundidad insondable de remordimiento y aflicción—, vosotros, que habéis ¡Me ha amado! ¡Vosotros, que me habéis tenido por santo! ¡Miradme aquí, el único pecador del mundo! ¡Por fin! ¡Por fin! Estoy en el lugar donde, hace siete años, debería haber estado; aquí, con esta mujer, cuyo brazo, más que la poca fuerza con la que me he arrastrado hacia aquí, me sostiene, en este terrible momento, de arrastrarme sobre mi rostro. ¡Mirad, la letra escarlata que lleva Ester! ¡Todos ustedes se han estremecido ante eso! Lo que sea[310] su andar ha sido, dondequiera que, con tan miserable carga, haya esperado encontrar reposo, ha arrojado un espeluznante destello de asombro y horrible repugnancia a su alrededor. ¡Pero había uno en medio de vosotros, ante cuya marca de pecado e infamia no os habéis estremecido!”

Parecía, en este punto, que el ministro debía dejar el resto de su secreto sin revelar. Pero luchó contra la debilidad corporal, y, más aún, la debilidad del corazón, que luchaba por el dominio con él. Se deshizo de toda ayuda y avanzó apasionadamente un paso delante de la mujer y el niño.

“¡Estaba sobre él!” continuó, con una especie de fiereza; tan decidido estaba a hablar en su totalidad. “¡El ojo de Dios lo vio! ¡Los ángeles siempre lo señalaban! ¡El diablo lo conocía bien y lo irritaba continuamente con el toque de su dedo ardiente! Pero él lo ocultó astutamente de los hombres, y caminó entre ustedes con el semblante de un espíritu, triste, ¡porque era tan puro en un mundo pecaminoso! ¡y triste, porque extrañaba a sus parientes celestiales! Ahora, en la hora de la muerte, ¡Él se pone de pie ante ti! ¡Te pide que vuelvas a mirar la letra escarlata de Hester! ¡Él te dice que, con todo su misterioso horror, no es más que la sombra de lo que lleva en su propio pecho, y que incluso esto, su propio estigma rojo, no es más que el tipo de lo que ha chamuscado su corazón más íntimo! ¿Hay alguien aquí que cuestione el juicio de Dios sobre un pecador? ¡Mirad! ¡He aquí un terrible testimonio de ello!”

[311]

Con un movimiento convulsivo, se arrancó la banda ministerial de delante del pecho. ¡Fue revelado! Pero fue irreverente[312] para describir esa revelación. Por un instante, la mirada de la multitud aterrada se concentró en el espantoso milagro; mientras el ministro estaba de pie, con un rubor de triunfo en su[313] rostro, como quien, en la crisis del dolor más agudo, había obtenido una victoria. Entonces, ¡se hundió en el cadalso! Hester lo levantó parcialmente y apoyó su cabeza contra su pecho. El viejo Roger Chillingworth se arrodilló a su lado, con un semblante inexpresivo y apagado, del cual la vida parecía haberse ido.

¡Te has escapado de mí! repitió más de una vez. ¡Te has escapado de mí!

“¡Que Dios te perdone!” dijo el ministro. “¡Tú también has pecado profundamente!”

Apartó sus ojos moribundos del anciano y los fijó en la mujer y el niño.

—Mi pequeña Perla —dijo débilmente, y en su rostro se dibujó una dulce y dulce sonrisa, como la de un espíritu que se hunde en un profundo reposo; es más, ahora que se había quitado la carga, parecía casi como si fuera a ser juguetón con el niño: “querida pequeña Pearl, ¿quieres besarme ahora? ¡No querrías, allá, en el bosque! Pero ahora lo harás?

Pearl besó sus labios. Se rompió un hechizo. La gran escena de dolor, en la que el niño salvaje tomaba parte, había despertado todas sus simpatías; y cuando sus lágrimas cayeron sobre la mejilla de su padre, fueron la promesa de que ella crecería en medio de la alegría y el dolor humanos, y que no lucharía para siempre contra el mundo, sino que sería una mujer en él. También hacia su madre se cumplió todo el cometido de Perla como mensajera de la angustia.

—Hester —dijo el clérigo—, ¡adiós!

"¿No nos volveremos a encontrar?" susurró ella, inclinando su cara hacia abajo cerca de la de él. “¿No pasaremos juntos nuestra vida inmortal? ¡Ciertamente, ciertamente, nos hemos rescatado unos a otros, con todo este infortunio! ¡Miras hacia la eternidad con esos brillantes ojos moribundos! Entonces dime lo que ves?[314]”

—¡Calla, Ester, calla! dijo él, con trémula solemnidad. “¡La ley que quebrantamos! ¡El pecado aquí tan terriblemente revelado! ¡Deja que estos solo estén en tus pensamientos! ¡Temo! ¡Temo! Puede ser que, cuando nos olvidamos de nuestro Dios, cuando violamos nuestra reverencia por el alma del otro, fue en adelante vano esperar que pudiéramos encontrarnos en el más allá, en una reunión eterna y pura. Dios sabe; ¡y Él es misericordioso! Ha demostrado su misericordia, sobre todo, en mis aflicciones. ¡Dándome esta tortura ardiente para que la lleve sobre mi pecho! ¡Enviando a ese oscuro y terrible anciano, para mantener la tortura siempre al rojo vivo! ¡Al traerme aquí, para morir esta muerte de ignominia triunfante ante el pueblo! Si alguna de estas agonías hubiera faltado, ¡me habría perdido para siempre! ¡Alabado sea su nombre! ¡Hágase su voluntad! ¡Despedida!"

Esa última palabra salió con el último aliento del ministro. La multitud, en silencio hasta entonces, estalló en una extraña y profunda voz de asombro y asombro, que aún no podía encontrar expresión, excepto en este murmullo que resonaba tan pesadamente tras el espíritu del difunto.

[315]

XXIV.

CONCLUSIÓN.

DESPUÉS de muchos días, cuando el tiempo fue suficiente para que la gente ordenara sus pensamientos en referencia a la escena anterior, hubo más de un relato de lo que se había presenciado en el patíbulo.

La mayoría de los espectadores testificaron haber visto, en el pecho del infeliz ministro, una LETRA ESCARLATA —muy parecida a la que llevaba Hester Prynne— impresa en la carne. En cuanto a su origen, hubo varias explicaciones, todas las cuales necesariamente debieron ser conjeturales. Algunos afirmaron que el reverendo Mr. Dimmesdale, el mismo día en que Hester Prynne usó por primera vez su ignominiosa insignia, había comenzado un curso de penitencia, que luego, con tantos métodos inútiles, siguió, infligiendo una horrible tortura en él mismo. Otros sostenían que el estigma no se había producido hasta mucho tiempo después, cuando el viejo Roger Chillingworth, siendo un poderoso nigromante, lo había hecho aparecer, por medio de la magia y las drogas venenosas.[316] Others, again,—and those best able to appreciate the minister’s peculiar sensibility, and the wonderful operation of his spirit upon the body,—whispered their belief, that the awful symbol was the effect of the ever-active tooth of remorse, gnawing from the inmost heart outwardly, and at last manifesting Heaven’s dreadful judgment by the visible presence of the letter. The reader may choose among these theories. We have thrown all the light we could acquire upon the portent, and would gladly, now that it has done its office, erase its deep print out of our own brain; where long meditation has fixed it in very undesirable distinctness.

Es singular, sin embargo, que ciertas personas, que fueron espectadores de toda la escena, y profesaron no haber quitado los ojos ni una sola vez del reverendo Mr. Dimmesdale, negaron que hubiera alguna marca en su pecho, más que en una nueva. -niño nacido. Según su informe, sus últimas palabras no habían sido reconocidas, ni remotamente insinuadas, ninguna, la más mínima conexión, de su parte, con la culpa por la que Hester Prynne había llevado tanto tiempo la letra escarlata. Según estos muy respetables testigos, el ministro, consciente de que se moría, consciente también de que la reverencia de la multitud lo colocaba ya entre los santos y los ángeles, había deseado, al entregar su aliento en los brazos de aquel caído mujer, para expresarle al mundo cuán completamente insignificante es la elección de la propia justicia del hombre. Después de agotar la vida en sus esfuerzos por el bien espiritual de la humanidad, había convertido la forma de su muerte en una parábola, a fin de inculcar en sus admiradores la poderosa y dolorosa lección de que, a la vista de la Pureza Infinita, todos somos pecadores por igual. Fue para enseñarles que el más santo entre nosotros ha llegado tan lejos por encima de sus compañeros como para discernir[317] más claramente la Misericordia que mira hacia abajo, y repudiar más rotundamente el fantasma del mérito humano, que miraría aspirantemente hacia arriba. Sin discutir una verdad tan trascendental, se nos debe permitir considerar esta versión de la historia del Sr. Dimmesdale como solo un ejemplo de esa obstinada fidelidad con la que los amigos de un hombre —y especialmente los del clérigo— a veces defienden su carácter, cuando las pruebas, tan claras como la luz del sol del mediodía sobre la letra escarlata, estableciéndolo como una criatura del polvo falsa y manchada por el pecado.

La autoridad que hemos seguido principalmente, un manuscrito de fecha antigua, redactado a partir del testimonio verbal de individuos, algunos de los cuales habían conocido a Hester Prynne, mientras que otros habían escuchado la historia de testigos contemporáneos, confirma plenamente la opinión adoptada en el páginas anteriores. Entre muchas moralejas que nos apremian por la miserable experiencia del pobre ministro, ponemos sólo esta en una frase: “¡Sé veraz! ¡Ser cierto! ¡Ser cierto! ¡Muestre libremente al mundo, si no lo peor, algún rasgo por el cual se pueda inferir lo peor!

Nada fue más notable que el cambio que se produjo, casi inmediatamente después de la muerte del señor Dimmesdale, en la apariencia y el comportamiento del anciano conocido como Roger Chillingworth. Toda su fuerza y ​​energía, toda su fuerza vital e intelectual, pareció abandonarlo de inmediato; tanto que se marchitó positivamente, se marchitó y casi desapareció de la vista de los mortales, como una mala hierba arrancada que se marchita al sol. Este infeliz había hecho que el principio mismo de su vida consistiera en la búsqueda y el ejercicio sistemático de la venganza; y cuando, por su triunfo y consumación más completos, ese principio maligno quedó sin más material para sustentarlo, cuando, en una palabra, ya no hubo más obra del diablo.[318] en la tierra para que él hiciera, sólo le quedaba al mortal no humanizado ir donde su Maestro le encontraría suficientes tareas, y pagarle su salario debidamente. Pero, a todos estos seres sombríos, por mucho tiempo nuestros conocidos cercanos, tanto Roger Chillingworth como sus compañeros, nos gustaría ser misericordiosos. Es un tema curioso de observación e investigación, si el odio y el amor no son lo mismo en el fondo. Cada uno, en su máximo desarrollo, supone un alto grado de intimidad y conocimiento del corazón; cada uno hace que un individuo dependa para el alimento de sus afectos y vida espiritual de otro; cada uno deja al amante apasionado, o al enemigo no menos apasionado, desamparado y desolado por la retirada de su sujeto. Consideradas filosóficamente, por lo tanto, las dos pasiones parecen esencialmente la misma, excepto que uno se ve en un resplandor celestial y el otro en un resplandor oscuro y espeluznante. En el mundo espiritual, el viejo médico y el ministro, víctimas mutuas como han sido, pueden, sin saberlo, haber encontrado su reserva terrenal de odio y antipatía transmutada en amor dorado.

Dejando esta discusión aparte, tenemos un asunto de negocios que comunicar al lector. A la muerte del viejo Roger Chillingworth (que tuvo lugar dentro del año) y por su última voluntad y testamento, del cual el gobernador Bellingham y el reverendo Sr. Wilson fueron albaceas, legó una cantidad muy considerable de propiedades, tanto aquí como en Inglaterra. , a la pequeña Pearl, la hija de Hester Prynne.

Así, Pearl, la niña elfa, la descendencia del demonio, como algunas personas, hasta esa época, persistieron en considerarla, se convirtió en la heredera más rica de su época, en el Nuevo Mundo. No es improbable que esta circunstancia produjera un cambio muy material en la[319] estimación pública; y, si la madre y el niño se hubieran quedado aquí, la pequeña Pearl, en un período casadero de la vida, podría haber mezclado su sangre salvaje con el linaje del puritano más devoto entre todos ellos. Pero, poco tiempo después de la muerte del médico, el portador de la letra escarlata desapareció, y Pearl junto con ella. Durante muchos años, aunque de vez en cuando un informe vago se abría paso a través del mar, como un trozo informe de madera a la deriva que llega a tierra, con las iniciales de un nombre escrito en él, no se recibieron noticias de ellos incuestionablemente auténticos. . La historia de la letra escarlata se convirtió en leyenda. Su hechizo, sin embargo, seguía siendo poderoso, y mantuvo espantoso el patíbulo donde había muerto el pobre ministro, y también la cabaña junto a la orilla del mar, donde había vivido Hester Prynne. Cerca de este último lugar, una tarde, unos niños estaban jugando, cuando vieron a una mujer alta, con una túnica gris, acercarse a la puerta de la cabaña. En todos esos años nunca se había abierto; pero o la abrió, o la madera y el hierro en descomposición cedieron a su mano, o se deslizó como una sombra a través de estos impedimentos, y, en todo caso, entró.

Se detuvo en el umbral, dio media vuelta, porque, tal vez, la idea de entrar sola y tan cambiada en el hogar de una vida anterior tan intensa, era más triste y desolada de lo que ella podía soportar. Pero su vacilación fue solo por un instante, aunque lo suficiente como para mostrar una letra escarlata en su pecho.

[320]

¡Y Hester Prynne había regresado y se había hecho cargo de su vergüenza olvidada hacía tanto tiempo! Pero, ¿dónde estaba la pequeña Pearl? Si todavía estaba viva, ahora debe haber estado en el florecimiento de la edad temprana de la mujer. Nadie sabía, ni nunca supo, con la plenitud de la certeza perfecta, si el niño elfo había ido tan prematuramente a una tumba de doncella; o si su naturaleza rica y salvaje había sido suavizada y sometida, y se la había hecho capaz de la dulce felicidad de una mujer. Pero, durante el resto de la vida de Ester, hubo indicios de que la reclusa de la letra escarlata era objeto de amor e interés con algún habitante de otra tierra. Llegaron cartas, con sellos heráldicos sobre ellas, aunque de porte desconocido para la heráldica inglesa. En la casa de campo había artículos de comodidad y lujo que Hester nunca quiso usar, pero que solo la riqueza podría haber comprado y el cariño haber tenido.[321] imaginado para ella. También había bagatelas, pequeños adornos, hermosas muestras de un recuerdo continuo, que debían haber sido forjados por dedos delicados, al impulso de un corazón cariñoso. Y, en una ocasión, se vio a Ester bordando un vestido de bebé, con una lujosa riqueza de fantasía dorada que habría levantado un tumulto público si cualquier niño, así vestido, hubiera sido mostrado a nuestra sobria comunidad.

En fin, los chismes de ese día creían, y el Sr. Surveyor Pue, que hizo investigaciones un siglo después, creía, y uno de sus recientes sucesores en el cargo, además, cree fielmente, que Pearl no sólo estaba viva, sino que casada, y feliz, y consciente de su madre, y que ella habría acogido con mucha alegría a esa madre triste y solitaria junto al fuego.

Pero había una vida más real para Hester Prynne aquí, en Nueva Inglaterra, que en esa región desconocida donde Pearl había encontrado un hogar. Aquí había estado su pecado; aquí, su pena; y aquí estaba todavía su penitencia. Ella había vuelto, pues, y retomado, por su propia voluntad, pues ni el magistrado más severo de aquella férrea época se lo habría impuesto, retomó el símbolo del que hemos contado tan sombría historia. Nunca más abandonó su pecho. Pero, en el transcurso de los años arduos, reflexivos y abnegados que constituyeron la vida de Ester, la letra escarlata dejó de ser un estigma que atraía el desdén y la amargura del mundo, y se convirtió en un tipo de algo por lo que lamentarse, y mirado con asombro, pero también con reverencia. Y, como Hester Prynne no tenía fines egoístas, ni vivía en ninguna medida para su propio beneficio y disfrute, la gente traía todas sus penas y perplejidades, y suplicaba su consejo, como quien ha pasado por un gran problema. Mujeres,[322] más especialmente, en las pruebas continuamente recurrentes de la pasión herida, desperdiciada, agraviada, extraviada o errada y pecaminosa, o con la terrible carga de un corazón indócil, porque no se valoraba ni se buscaba, llegaba a la cabaña de Hester, preguntando por qué estaban ¡Qué desgraciado, y qué remedio! Hester los consoló y aconsejó lo mejor que pudo. Les aseguró, también, su firme creencia de que, en algún período más brillante, cuando el mundo debería haber madurado para ello, en el propio tiempo del Cielo, se revelaría una nueva verdad, a fin de establecer la relación total entre el hombre y la humanidad. mujer en un terreno más seguro de felicidad mutua. Antes en su vida, Hester había imaginado en vano que ella misma podría ser la profetisa destinada, pero hacía mucho tiempo que reconocía la imposibilidad de que cualquier misión de verdad divina y misteriosa pudiera ser confiada a una mujer manchada por el pecado, inclinado por la vergüenza, o incluso agobiado por un dolor de por vida. El ángel y apóstol de la revelación venidera debe ser una mujer, en verdad, pero elevada, pura y hermosa; y sabio, además, no a través del oscuro dolor, sino del medio etéreo de la alegría; ¡y mostrando cómo el amor sagrado debe hacernos felices, por la prueba más verdadera de una vida exitosa para tal fin!

Eso dijo Hester Prynne, y miró con sus ojos tristes la letra escarlata. Y, después de muchos, muchos años, se excavó una nueva tumba, cerca de una antigua y hundida, en ese cementerio junto al cual se ha construido desde entonces la Capilla del Rey. Estaba cerca de esa tumba vieja y hundida, pero con un espacio entre ellos, como si el polvo de los dos durmientes no tuviera derecho a mezclarse. Sin embargo, una lápida sirvió para ambos. A su alrededor había monumentos tallados con escudos de armas; y en esta simple losa de pizarra, como el investigador curioso aún puede discernir, y[323] perplejo con el significado, apareció la apariencia de un escudo grabado. Llevaba un emblema, cuyas palabras de heraldo podrían servir como lema y breve descripción de nuestra leyenda ahora concluida; tan sombrío es, y aliviado sólo por un punto de luz siempre brillante más sombrío que la sombra:—

“ Sobre un campo, sable, la letra A, de gules ”.

Cambridge: electrotipado e impreso por Welch, Bigelow, & Co.

Notas del transcriptor

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·    página 291 — ortografía normalizada: cambiado 'birdlike' a 'bird-like'

·    página 300 - error tipográfico corregido: cambiado 'instrumentos' a 'instrumentos'

·    página 306 - ortografía normalizada: cambiado 'deathlike' a 'death-like'

*** FIN DEL PROYECTO GUTENBERG EBOOK LA LETRA ESCARLATA ***