© Libro N° 6055. Los Humanoides.  Williamson, Jack. Emancipación. Junio 1 de 2019.

Título original: © The Humanoids; 1947

 

Versión Original: © Los Humanoides. Jack  Williamson

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© Edición, reedición y Colección Biblioteca Emancipación: Guillermo Molina Miranda

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LOS HUMANOIDES

Jack  Williamson

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Título del original: The Humanoids

Traducción: Pedro T. Green

© 1947 by Jack Williamson

© 1976 Ediciones Fantaciencia

Buenos Aires

Edición digital de Elumbriel

R6 07/02

 

 

 

 

 

 

 

 

Introducción

 

Yo estaba en una estación meteorológica en las islas Solomon aquel día de 1945, elaborando un informe para una patrulla aérea de los marines, cuando otro aficionado a la ciencia ficción trajo la noticia de lo sucedido en Hiroshima. El átomo desencadenado arrojó una sombra larga y oscura sobre toda la ciencia ficción.

La creación de los humanoides fue parte de mi propia reacción de incomodidad. Cuando regresé a mi despacho en 1946, comencé a escribir «De brazos cruzados», pero me detuve desalentado cuando advertí la verdad sobre aquellos pequeños robots: siendo máquinas perfectas, no sólo se construían a sí mismas, se mantenían y servían gratis a los hombres, sino que también los mantenían apartados de las interacciones humanas.

Obligado a aceptar aquel hecho, acabé la historia para John Campbell, el gran editor de Astounding/Analog. Me pidió una secuela en la que los hombres cruzados de brazos pudieran usar poderes paranormales para derrotar a los humanoides. Aunque yo los conocía demasiado bien para esperar una cosa así, me compró la secuela, que se convirtió en los Humanoides.

Muchos lectores, a lo largo de los años, me han pedido otra secuela más. Después de largas consideraciones, recientemente he terminado Ten Trillion Wise Machines. Aunque los humanoides aún existen, intenté encontrar una alternativa más soportable.

Obviamente, este libro trata sobre personas y tecnología. Mi opinión personal no es tan sombría como podría parecer. Aunque

Hiroshima me inquietó, ahora soy decididamente pro-nuclear. Por aterrador que pueda ser el genio tecnológico, no hay forma de volver a meterlo en la botella. Creo que debemos intentar sacar partido de la mayoría de sus regalos, incluso de los reactores reproductores y de fusión.

En otro sentido, como se sugiere en el epilogo, el libro no trata realmente de tecnología después de todo, sino de nosotros mismos y de nuestra sociedad..., si es que una novela puede tratar «de» algo aparte de sí misma.

Oscuro o brillante, Los Humanoides ha sido mi libro más controvertido y reputado, con casi una docena de ediciones en inglés y casi el mismo número de traducciones. Estoy encantado con esta nueva edición completa, que incluye tanto la novela corta original como el reciente epílogo.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Capitulo I

 

El granítico sargento de la guardia exterior la encontró de pie, inmóvil frente a la puerta. Era una chiquilla feúcha y excesivamente delgada, vestida con un trajecito amarillo de mala calidad.

—Por favor, señor... Es este el Observatorio Starmont?

Parecía agitada y llena de temor. Sin embargo siguió hablando:

—¿Puedo ver al director? ¿Al doctor Claypool?

El sargento la miró dubitativamente; debía de tener unos nueve años pese a que parecía muy poco desarrollada para esa edad. Y sin embargo por algún rasgo indefinible podía haber sido considerada mayor— Llevaba una cinta roja en el cabello negro y lacio; su rostro era pálido y famélico y sus ojos celestes, líquidos y transparentes, estaban clavados en el sargento a través de las rejas.

Pero los pilluelos vagabundos no podían ver al doctor Claypool.

—No sin un pase oficial —la criatura se estremeció ante

aquella voz áspera y el sargento sonrió tratando de suavizarla—. Starmont es territorio reservado, ¿comprendes? —la niña había hecho ablandar hasta cierto punto su habitual dureza—. ¿Cómo te llamas?

—Aurora. Aurora Hall —la criatura alzó el mentón con gesto orgulloso—. ¡Tengo que verlo!

—¿Cómo viniste hasta aquí?

—Me envió el señor White.

—¿Quién es el señor White?

Una profunda devoción iluminó los ojos angustiados de Aurora.

—El señor White es un filósofo —repuso llena de orgullo—. Tiene una barba larga y roja. Ha estado en¡ muchos sitios... A mí me sacó de una casa horrible, con ventanas cubiertas por barrotes de hierro. Es bueno conmigo y me enseña a tele... —aquí se detuvo y tragó saliva—. Quiere que vea al doctor Claypool.

—¿Para qué?

—Para darle esto —su mano pequeña y delgada se introdujo en el bolsillo del vestido amarillo y reapareció con una tarjeta gris—. Es un mensaje... de extrema importancia.

—Puedes enviarlo —dijo el sargento, tratando de mostrarse servicial.

—El señor White me dijo que nadie debía verlo excepto el doctor Claypool..., gracias.

El sargento frunció el ceño.

—Te he dicho que no es po... —al ver la expresión herida de aquel rostro huesudo y azulado por las privaciones, trató de suavizar su negativa—. El doctor Claypool es un hombre muy importante, ¿comprendes? Y está muy ocupado. Lo siento, criatura, pero no puedo dejarte pasar.

—Comprendo —susurró la niña—. Déjeme... pensar.

Por un momento permaneció inmóvil, con su cabeza oscura inclinada y sus ojos semicerrados, como si hubiera estado escuchando a alguien que se hallara muy lejos. Por fin asintió y murmuró algo.

—Por favor... ¿Puedo ver al señor Ironsmith?

—¡Naturalmente! —el sargento lanzó un suspiro de alivio—. ¿Por qué no me dijiste que lo conocías? Cualquiera puede hablar con él... El doctor Claypool es un hombre muy importante, pero Ironsmith no. Además es amigo mío. Espera un minuto..., ven a la sombra y espera.

Agradecida y silenciosa, la niña se colocó bajo la cornisa de la casilla del centinela. El sargento tomó el teléfono y llamó al conmutador general del Observatorio.

—¡Es claro que Frank Ironsmith tiene teléfono! —dijo la voz nasal de la telefonista—. ¡Naturalmente, Rocky! Trabaja en la sección cómputos, Starmont 88. Sí. Está. Acaba de pagarme el café en el bar. Espera un momento, ¿quieres? Bueno, Rocky, bueno...

Ironsmith escuchó la explicación dada por el sargento y prometió acudir inmediatamente. Aguardándolo, la niñita se distrajo recogiendo las escuálidas flores amarillas del desierto, que crecían en un matorral más allá de la verja. Con un murmullo de placer aspiró el perfume penetrante y luego miró ansiosamente hacia el interior del recinto cercado, que se extendía como un verdadero oasis, cubierto de césped y plantas. Alzando alternativamente un pie primero y luego otro, para enfriarlos, movió los dedos con gesto lleno de gratitud por la sombra que recibía.

Su pequeña mano continuaba oprimiendo la tarjeta en el bolsillo del vestido, y su mirada se dirigió inquieta hacia el sargento, que la vio cada vez más diminuta y solitaria.

—No te preocupes, criatura —el sargento trataba de suavizar su voz áspera—. Frank Ironsmith es un buen tipo, ¿sabes? No es un hombre importante..., trabaja en la sección cómputos manejando una máquina de calcular. No es importante y creo que nunca lo será. Pero estoy seguro que va a prestarte toda la ayuda posible... —la niñita escuchaba con su expresión solemne y turbada—. Lo conozco desde hace seis años, ¿comprendes? Yo en aquella época era tan solo un cabo y Frank acababa de ser designado ayudante en la sección cómputos. Los hombres importantes como Claypool no tenían mucho tiempo para perder con simples soldados, pero Frank era diferente. Fuimos amigos desde la primera vez que nos vimos... y nos acostumbramos a beber de tanto en tanto una copa de cerveza juntos.

La niña escuchaba llena de esperanza, como si hubiera comprendido totalmente lo que oía. El sargento, por su parte, era conversador y quería tranquilizarla.

—En aquellos días tenían problemas en la sección esa, ¿comprendes? Claypool acababa de recibir el dinero del Gobierno para llevar el proyecto adelante. Tenía bajo sus órdenes todo un regimiento de expertos... y Frank era solamente un empleado.

El sargento ignoraba que Einstein, en su juventud, había sido un humilde empleado de la Oficina de Patentes, en el Viejo Mundo,

—Naturalmente, ellos no sabían de qué era capaz Frank —prosiguió diciendo a la asustada niña—. Y estaban llenos de problemas, ¿comprendes? Todas esas máquinas carísimas parecían tener dificultades. La nueva sección tenía que cuidar de todos los cálculos del Observatorio y también de los proyectos militares. Pero los errores que se repetían estaban costando mucho tiempo y dinero. El trabajo se acumulaba. Finalmente el doctor Claypool pidió que le enviaran un experto de la compañía que fabricara las grandes máquinas de calcular... —el rostro curtido del sargento se iluminó con una tierna sonrisa—. ¡Y qué experto! Resultó ser una morocha tan bonita que todos se daban vuelta al verla pasar. .. Ruth "No-sé-cuanto". Frank nos presentó cierto día en el bar. Pero además sabía perfectamente su trabajo. Las máquinas, según dijo, funcionaban perfectamente. Lo malo era que el personal no sabía manejarlas. ¡Su diagnóstico fue que transfirieran a otra parte al astrónomo y los ingenieros y dejaran que se encarara Frank! Claypool se sintió sorprendido, pero estaba desesperado y permitió que Frank se ocupara de todo. Lo curioso fue que Frank pudo hacer el trabajo a la perfección con sólo escuchar la explicación que le dio Ruth, y eso que nunca había recibido entrenamiento especial al respecto. No es que haya nacido para ser un tipo importante, ¿comprendes? Simplemente tiene un "no-sé-qué" para las matemáticas...

El sargento sonrió con entusiasmo.

—¡Y tendrías que haber visto a Ruth! ¡Qué figura! Yo siempre pensé que Frank hubiera podido hacer algo al respecto, de haber sido más ambicioso. ¡Hubiera sido la gran pareja! —el sargento suspiró—. Pero un día vino Frank a decirme que ella abandonaba el trabajo para casarse con el doctor Claypool. Esto me desconcertó. Yo hubiera jurado que Claypool era un poco viejo y demasiado estirado para semejante muchacha. Pero nunca se puede decir... Supongo que el nombre del doctor y su fortuna la marearon. Es una lástima, porque con Frank hubieran marchado mucho mejor... Ahora Claypool está todo el día y toda la noche ocupado y no tiene tiempo para dedicarle. De cualquier manera, creo que Frank tendría que ganar diez veces lo que le pagan, porque no hay muchos hombres capaces de manejar como lo hace él esas grandes máquinas de calcular. Claro que Frank se toma las cosas con toda tranquilidad. Estoy seguro que amaba a Ruth, y sin embargo no pareció preocuparse mucho. Es una de sus mayores virtudes. Nunca parece preocuparse por nada... —el sargento sonrió para animar a la niña—. Ya ves que Frank está perfectamente bien...  y aquí viene.

Ironsmith llegó junto a la puerta montando una vieja bicicleta; con bonhomía agitó una mano hacia el sargento y miró sonriente a la niña, que le sonrió tímidamente. Frank no representaba más de veintiséis años de edad; vestía camisa deportiva y gastados pantalones de brin. Sus labios se distendieron en una entusiasta sonrisa respondiendo a la que apenas se esbozara en la boca de la criatura.

—La señorita Aurora Hall —presentó formalmente el sargento—. Quiere hablar con el doctor Claypool. Le dije que tal vez tú puedes ayudarla, Frank.

Ironsmith golpeó su pipa contra el hierro de la bicicleta y la estudió. Luego, advirtiendo la ansiedad de la niña, sacudió tristemente la cabeza.

—Tendrías que ser por lo menos un general —dijo. Su voz era amable y suave—. ¿No sería igual otro?

—Nadie más que el doctor Claypool —repuso solemnemente la niña—. Y es muy importante.

—Me imagino que sí. ¿Se puede saber de qué se trata? Los ojos de la niña, enormes y límpidos, miraron más allá de él. Sus labios delgados y azulados se movieron imperceptiblemente y su cabeza se inclinó hacia un costado, con un sacudón de la cinta roja que la adornaba. Evidentemente estaba escuchando algo inaudible para los demás.

—No puedo decirlo —repuso, volviendo su mirada rápidamente hacia Ironsmith—. ¡Pero se trata de algo que va a ocurrir muy pronto y que el señor White dice que será terrible! ¡Por eso debo ver al doctor Claypool!

Ironsmith la miró y luego paseó sus ojos por el soleado camino a través del desierto. Sus ojos advirtieron los movimientos involuntarios de los pies descalzos de la criatura y sonrió con simpatía.

—Dime, Aurora... ¿Dónde dejaste a tu familia? —No tengo familia —repuso ella sencillamente—. Los policías me encerraron en una casa grande y oscura, con horribles barrotes en las ventanas, pero ahora estoy bien, porque el señor White vino con sus amigos y me sacó a través de las paredes...

Ironsmith se rascó su juvenil barbilla pensativo.

—El doctor Claypool es muy difícil de ver —repitió—. Pero tal vez podamos arreglar alguna otra cosa. Suponte que vayamos a una confitería y te comas un gran helado mientras discutimos el asunto —alzando la vista se dirigió al sargento—. Después la acompañaré a la puerta, ¿eh?

Pero la niñita parecía estar escuchando nuevamente a alguien que le hablara desde muy lejos. Con cierto esfuerzo hizo un gesto negativo.

—¿No tienes hambre? —insistió Ironsmith—. Tienen cuatro clases distintas de helados...

—Gracias —murmuró Aurora suavemente—. Me gustaría mucho aceptar, pero el señor White dice que no tengo tiempo...

Volviéndose se apartó del portón y se alejó firmemente. Más allá el camino era poco más que una, faja serpenteante sobre el antiguo basalto de las montañas. La única ¡morada humana que se divisaba sobre el desierto era poco más que una lejana mota de tizne manchando el horizonte.

¡Espera, Aurora! —gritó Ironsmith, intrigado y algo inquieto—. ¿Adonde vas?

—El señor White dice que debo ver inmediatamente al doctor Claypool —explicó la niñita, tragando saliva—. ¡Pero lamento profundamente haber perdido la oportunidad de comer ese helado!

Apretando la tarjeta en el interior de su bolsillo, echó a correr por la estrecha carretera, manteniéndose todo lo posible al amparo de los riscos con su escasa sombra.

Ironsmith permaneció inmóvil, mirándola alejarse con creciente preocupación. Se trataba de una criatura hija del infortunio. La desnutrición había hecho a su cuerpo demasiado pequeño para el tamaño de la cabeza, y mientras corría parecía una viejecilla afanosa y encogida.

Ironsmith no la comprendía. Su lacrimosa determinación lo intrigaba y aquella extraña forma de prestar atención a la Nada lo había inquietado hasta el extremo de lamentar no haberle conseguido una entrevista con el doctor Claypool, reglamentos o no de por medio.

Por un momento el vestido amarillo brillante y la cinta 'escarlata desaparecieron tras una curva del camino e Ironsmith aguardó verla reaparecer, frenado su impulso primitivo de ir tras ella por algo que no alcanzó a comprender. Pero la niña no volvió a aparecer.

—Déjame pasar —exclamó Ironsmith—. ¡Una criatura sola en medio del desierto, llevada por una idea absurda de hablar con Claypool! No podemos dejarla marchar a pie. .. Voy a buscarla... considérame responsable.

El sargento asintió e Ironsmith se alejó en su bicicleta pedaleando a toda marcha. Así llegó a la curva, pero no vio a la niña y cuando regresó lo hizo caminando, llevando la bicicleta con la mano.

—¿Adonde fue? —le preguntó el sargento con el ceño fruncido.

—No lo sé —Ironsmith entró, quitándose la tierra de su rostro rosado. Su expresión era de absoluta perplejidad—. ¡Ha desaparecido!

—¡Yo estuve vigilando el camino y no la volví a ver¡ —exclamó el sargento, rascándose la cabeza. Luego, automáticamente, se arregló la gorra y se aseguró que los botones estuvieran abrochados según el reglamento—. ¡Un asunto muy raro..., muy raro!

Capitulo II

 

El doctor Webb Claypool no era un hombre fácil de ubicar y menos de visitar. Starmont se había convertido, gracias a sus descubrimientos, en un arsenal vigilado celosamente.

Antes de que la Supernova Cráter estallara entre las estrellas([1]) para hacerlas palidecer con su brillo, Claypool había sido tan sólo un renombrado astrónomo. En aquella época tenía treinta y cinco años, y era un hombre delgado, de corta estatura, moreno, tímido y ansioso de aumentar su conocimiento, con una segura posición dentro de la difícil aristocracia científica del mundo. La senda del éxito se abría frente a él y Ruth había abandonado su trabajo en la compañía de máquinas de calcular para casarse con él.

La Supernova interrumpió su luna de miel. Luego todo cambió. La recién casada había planeado todo metódicamente, pues era muy joven y creía aún en los ritos. Por eso habían ido a pasar aquellos días a la pequeña ciudad costera donde ella viera la luz por primera vez. Esa tarde, llevando un canasto con comida, habían resuelto pasear por la orilla del mar y cenar junto a la vieja torre del faro.

—Es la vieja torre de la Roca del Dragón —explicó Ruth, apoyándole la cabeza sobre un hombro—. Mi abuelo solía cuidarla y a veces ...

En ese momento él divisó la débil luz que se encendía sobre el acantilado y alzando la cabeza vio la estrella. El esplendor violáceo que nacía le quitó por un momento la respiración. Cuando años más tarde recordaba aquel instante, todo volvía a él, el frío viento, la fina lluvia de agua salada que llegaba desde las rompientes y el perfume tenue de Ruth —"Dulce Delirio" se llamaba—. Y las primeras lágrimas de Ruth...

Porque Ruth lloró. No era astrónomo para entusiasmarse por los fenómenos celestes. Lo único que sabía era cómo instalar un integrador electrónico y ponerlo en funcionamiento. Pero la Supernova Cráter para ella no era más que un punto luminoso. Lo que quería en aquellos momentos era mostrar a su flamante esposo los sitios donde transcurriera su niñez, y el hecho de que una estrella lo distrajera la hería profundamente.

—¡Pero mira, querida! ¡Un hombre puede esperar quinientos años para que se le presente otra oportunidad como ésta! ¡Una Supernova en nuestra propia galaxia! ¡Piensa lo que significa para mil

Claypool había tratado seriamente de hacérselo comprender.

—¡Piensa en una estrella...,un gigantesco reactor atómico! Durante millones, billones de años funciona perfectamente, emitiendo su energía en forma mesurada. A veces, dentro de cierto equilibrio elástico, una estrella brilla con mayor intensidad y alcanza a aniquilar a sus planetas. Entonces tenemos una nova común. Pero en otras oportunidades, muy contadas, ocurre algo totalmente anormal. La estabilidad se quiebra y la estrella estalla, aumentando millones de veces su brillo y calor normales, cambiando su estado por completo. El problema de sus causas y mecanismos sigue siendo un misterio sin solución, tan fundamental y formidable como el fracaso de la fuerza ciega que permite que un átomo se desintegre.

El fuego rojizo de la pequeña hoguera que encendieran se reflejaba en el cabello de Ruth, pero la débil luz de la estrella iluminaba fría en su rostro pálido y lastimado y convertía en duros diamantes azules a sus lágrimas.

—¡Por favor, querida! —con una mano había señalado hacia la estrella, advirtiendo que su brazo arrojaba sobre el rostro de su esposa una sombra dura y negra. ¡Aquella nova ya debía de haber alcanzado una magnitud estelar de casi -6!

—He estado observando a esta estrella y durante años tuve todo listo, esperando... En Starmont tengo el equipo necesario. ¡Ahora puede contestar a mis preguntas... puede decirnos... todo! ¡Conque, por favor, amor mío!

En ese momento Ruth se había rendido a aquella pasión, más violenta y urgente que su propio amor. Sobre la playa habían quedado olvidados el canasto y la manta. Tras una carrera frenética para llegar a Starmont antes de que la estrella desapareciera frente al alba, Ruth había acompañado a su marido hasta las tinieblas del Observatorio, viendo con una sensación de orgullo herido cómo Claypool se afanaba para preparar su espectroscopio espacial y exponer las placas fotográficas ultrasensibles mientras todavía brillaba la estrella en el fir­mamento.

El arranque de intuición del astrónomo fue compara­ble al propio estallido de la supernova, Iluminó los orí­genes de aquel cataclismo cósmico, revelándole una nue­va geómetra del Universo, explicando bajo una luz dis­tinta las tablas periódicas de los elementos.

Durante el primer momento de afiebrada ansiedad, el astrónomo creyó haber encontrado algo más aún. Tem­blando con una debilidad nerviosa incontrolable, dejó caer y estropeó las mejores placas, que demostraban cla­ramente el desplazamiento rodomagnético del espectro. Rompió su lapicera fuente, cubriendo página tras página con símbolos temblorosos; sin saco, temblando al frío de la madrugada, salió del Observatorio para que Frank Ironsmith verificara en la calculadora su trabajo.

Durante una hora de loca ilusión sintió en sus manos la respuesta a todas las preguntas del Universo y descen­dió del monte ebrio, impaciente, dominado por aquella maravilla desconocida que creía haber descubierto... para ser amargamente desilusionado por el joven mate­mático, que se le reunió pedaleando su vieja bicicleta para señalarle el error que había en sus cálculos.

Pero pese al humillante reconocimiento de su equivo­cación, había aprendido lo suficiente como para cambiar el curso de la historia y subsiguientemente destrozar su matrimonio. A más de estropearse poco a poco el estó­mago. Porque la correcta ecuación continuaba describien­do un nuevo espectro energético, en el que podía iden­tificar a la tríada del rodomagnetismo, como antaño el hierro, el níquel y el cobalto fueran la llave del electro­magnetismo.

Así había llegado a desarrollar la terrible técnica de la conversión total de masa en energía. Eso había sido cinco años atrás.

En el ínterin Ruth había planeado muchas veces reanudar aquella luna de miel interrumpida, pero Claypool nunca tenía tiempo para salir de Starmont. Por fin la joven dejó de hablar al respecto; la Supernova Cráter había desaparecido mucho tiempo atrás, convertida en una vaga nebulosa, pero su fría luz violeta había cam­biado todo, arruinando sus vidas.

Las cosas eran diferentes ahora. El doctor Webb Claypool era un hombre difícil de ver. Estaba protegido por una doble muralla de guardias externos e internos, para evitar a los asesinos de la Confederación Triplanetaria y a los niños vagabundos.

Su residencia habitual se había convertido en una for­taleza de hormigón gris, rodeada por un cerco. Hombres armados vigilaban día y noche desde cuatro torres arti­lladas. La Policía de Seguridad prohibía hablar de las actividades que se realizaban en el interior de aquel edi­ficio. Seis técnicos trabajaban allí bajo la dirección de Claypool. Dormían en su sitio de labor, comían allí y cuando salían lo hacían en parejas que no hablaban de su trabajo más que como "el proyecto", sin especificar de qué se trataba.

Las actividades internas estaban divididas en dos: el recinto superior albergaba el Proyecto Alarma: las auto­ridades de la Defensa y el Estado Mayor conocían aque­lla fase de la organización, mantenida por los fondos de tina cuenta especial concedida por el Congreso. Nominalmente el Proyecto Alarma consistía en una serie de detectores que permitían descubrir cualquier arma de fisión nuclear o de conversión de masa en energía. Diminutas arañas de metal rojizo giraban sobre sus ejes bajo la cúpula del edificio, buscando constantemente rastros de actividades peligrosas en los planetas vecinos o en el espacio exterior.

Empero todo aquello, si bien funcionaba perfectamente, era una pantalla. Los satélites artificiales que giraban más allá de la atmósfera estaban mejor ubicados para captar cualquier onda dé armas nucleares. Lo importante en Starmont era el Proyecto Rayo.

El Proyecto Rayo era un arma. Pero un arma como nunca se concibiera sobre la Tierra. Tan sólo nueve hombres compartían la terrible responsabilidad de conocerlo. Seis eran los técnicos que ayudaban a Claypool, física y mentalmente aptos para aquel trabajo. Los otros tres eran el presidente de la Federación Mundial, el secretario de Defensa y el propio Claypool.

¿Y Ironsmith? Si el alegre e indolente matemático sacaba conclusiones al margen sobre los problemas que debía resolver en la sección a su cargo, no lo decía. La Policía de Seguridad había explorado su pasado sin hallar inconveniente alguno en él. Así, pues, Ironsmith se paseaba con su vieja bicicleta, trabajaba y no se preocupaba mayormente.

El Proyecto Rayo estaba oculto bajo tierra. El armario que estaba en la oficina de Claypool, en la planta baja, era un ascensor disimulado. El pozo descendía un centenar de metros en el corazón de la montaña, prolongándose por túneles de hormigón que los propios técnicos habían excavado para mantener el secreto más profundo. Los mortíferos proyectiles estaban allí, y los tubos de lanzamiento se hallaban disimulados por las aberturas de respiración del edificio principal.

El día aquel en que la criatura tratara de hablarle, Claypool estaba trabajando en el interior del subterráneo. A sus espaldas había una gran caja de hierro con las instrucciones para que se pudieran activar los proyectiles y dirigirlos con mortífera precisión hacia un blanco prefijado. Esto era porque tal vez un asesino pagado por la Confederación Triplanetaria podía llegar hasta Claypool, dejando al Proyecto sin su cabeza ejecutora.

Los proyectiles aquellos eran más pequeños qua cualquier arma atómica anterior, pero estaban diseñados para volatilizar la corteza de un planeta por grande que fuera. Su velocidad podía ser superior a la de la luz; en cuanto a los controles, eran máquinas "pensantes", con la despiadada inteligencia de lo inanimado.

—¡Por favor, señor! —la niñita salió del ascensor automático, avanzando silenciosamente con sus pies descalzos. Un puño cerrado estaba sumergido obstinadamente en el bolsillo de su vestidito amarillo. La gastada cinta escarlata que llevaba en el cabello parecía un estandarte valeroso, pero su voz traicionaba una incertidumbre absoluta—. Perdón... ¿Es usted el doctor Claypool?

El hombre de ciencia se volvió con incrédula alarma. Sus anteojos cayeron de sus manos, estrellándose sobre el reluciente piso. Ni siquiera los seis ayudantes estaban autorizados a penetrar en aquella bóveda secreta, excepto cuando debían cumplir con algún deber impostergable. Webb Claypool retrocedió un paso, lanzando un seco grito:

—¿Quién te permitió pasar?

Por naturaleza era un hombre bondadoso y amable; no había pasado de ser un gnomo nervioso, miope y algo calvo, envejecido prematuramente.

Antes de que el Proyecto Rayo se transformara en una amante celosa, él y Ruth habían soñado con tener hijos. Pero ahora dormía sus escasas horas en un sofá de su oficina y arruinaba su digestión con docenas de tazas de café, algunos emparedados y muchas píldoras de vitaminas. Hasta cuando podía visitar a su esposa en la hermosa casa rodeada de siemprevivas aquella celosa amante s« interponía entre ellos.

El Poder tiene su precio. El amo de semejante arma tenía que estar preparado para usarla en cualquier momento o ser aniquilado. Claypool no se atrevía a apartarse de los teletipos que podían llevarle la temida noti­cia; únicamente en aquella bóveda subterránea podía experimentar cierta sensación de seguridad, parapetado contra un ataque por todas las defensas posibles, prepa­rado para golpear con un poder aterrador a la menor orden recibida.

Ahora la atemorizada voz de una niña quebrantaba toda aquella seguridad de que se rodeara..

—¿Quién te permitió entrar? —inquirió secamente.

Su voz era demasiado aguda. La sacudida provocada por aquella increíble situación lo llenaba de consterna­ción. Sensible a los olores, captó inmediatamente la esen­cia de las flores amarillas del desierto, que la chiquilla oprimía en una mano sucia.

Su gesto debió de haber sido involuntariamente ame­nazador, porque la criatura se echó a llorar.

—¡No se enoje, señor! —exclamó—. Nadie me dejó pasar...

Claypool había visto hasta en sus pesadillas los rostros de los espías de la Confederación Triplanetaria; pero esa temblorosa y enclenque criatura de grandes ojos transpa­rentes no parecía haber ido a asesinarlo. Con un esfuerzo trató de suavizar su voz indignada.

—¿Entonces cómo entraste?

—El señor White me envió a verlo —tímidamente la niña extendió la tarjeta que oprimía en el interior del bol­sillo—. Con esto...

Claypool pateó las nauseabundas flores que cayeron al suelo, estornudando por el polen, y tomó la tarjeta. Tem­bloroso por su propia alarma, leyó las letras azules que la cubrían. A. WHITE, filósofo.

Bajo el nombre, escrito con caracteres recios y atre­vidos, había un mensaje breve y perturbador:

"Estimado Claypool: Compartimos su preocupación por la seguridad de estos desdichados planetas. Necesitamos su ayuda. Tenemos información vital y aterradora para proporcionarle; Venga al viejo faro de la Roca del Dragón, solo o acompañado por Frank Ironsmith. Pero por nadie más. No confiamos en nadie más. (firmado) White."

Los pies descalzos de la criatura resonaron sobre el piso de hormigón. Claypool alzó la mirada a tiempo para verla correr hacia el ascensor; precipitadamente trató de detenerla, pero no lo logró. Las puertas automáticas se le cerraron en la cara, y una flecha verde se encendió en la parte superior para indicar que subía a toda ve­locidad.

Lleno de fría alarma, el astrónomo corrió hacia el te­léfono y llamó a los dos técnicos que montaban guardia en el puesto de vigilancia del piso superior. Ambos le ase­guraron que no habían visto a ninguna criatura vestida con ropas amarillas. Pero cuando el ascensor llegó, lo esperaron con sus pistolas desenfundadas.

Con una voz de advertencia, los dos jóvenes abrieron la puerta y saltaron al interior. El falso armario no tenía ningún escondrijo posible, sin embargo no hallaron a ninguna criatura vestida de amarillo.

En realidad, no pudieron encontrar a nadie. El ascen­sor había subido totalmente vacío.

 

Capitulo III

 

Claypool era un hombre razonable. Estaba acostumbrado a razonar frente a toda clase de maravillas técnicas y prefería ignorar las cosas que podían parecer inexplicables, dentro del mundo de las reacciones físicas. Por eso los proyectiles capaces de desintegrar un planeta no lo alteraban ni lo preocupaban. Era algo comprensible.

Pero la pequeña Aurora Hall no.

La grotesca imposibilidad de su visita lo había dejado mudo y helado. Refrenando su impulso de subir corriendo por la escalera de emergencia, presionó el botón del ascensor con dedos temblorosos.

Armstrong y Dodge, los dos técnicos, aguardaban en la planta baja.

—¿La atraparon?

Mirándolo con expresión extraña, Armstrong sacudió la cabeza negativamente.

—No había nadie en el ascensor, doctor.

La voz del técnico era demasiado formal, demasiado cortés, su mirada excesivamente penetrante. Claypool se sintió enfermo y estornudó debido a la alergia provocada por las malditas flores silvestres que dejara caer aquella criatura. Con cierta vehemencia insistió:

—¡Alguien tiene que haber subido en el ascensor!

—Nadie bajó, doctor —Armstrong prosiguió mirándolo con aquella expresión peculiar—. ¡Nadie podía volver a subir!

—¡Pero ella estuvo... aquí! —gimió Claypool. Esos hombres sabían la intolerable tensión que constantemente debía resistir y no era extraño que pensaran que había perdido la cabeza.

—Todavía estoy cuerdo, Armstrong —exclamó, más sereno.

—Eso espero, doctor.

Los ojos del técnico seguían siendo inexpresivos.

—Hemos revisado iodo —prosiguió Dodge, con acento parecido al de su compañero—. Nadie penetró en el recinto, excepto el personal. Pero hay un detalle curioso.

—¿Eh? —Claypool trató de mantener su voz serena—. ¿De qué se trata?

—Uno de los centinelas, el sargento Stone, declaró que hace un rato vio a una criatura cuyo vestido no recuerda, que deseaba hablar con usted. Stone le dijo que no podía ser y habló con Ironsmith. Luego se marchó. Parece que tenía una tarjeta para entre...

—¡Un memento! —lo interrumpió Claypool, sacando del bolsillo la tarjeta gris y exhibiéndola. Los dos hombres la estudiaron y la sospecha desapareció de los ojos de Armstrong.

—Lo siento, doctor...

—No puedo culparlo —repuso el astrónomo débilmente—. Ahora podemos estudiar el problema, ¿eh?

Los tres descendieron a la bóveda de hormigón y no hallaron a ningún intruso. Los largos proyectiles seguían en sus nichos. Pero Claypool recogió triunfante las flores amarillas y las mostró.

Luego volvió a estornudar.

—¿Qué tiene que ver con el asunto el perito matemático? —inquirió Dodge.

—Habrá que averiguarlo.

Webb Claypool tomó el teléfono y llamó a Ironsmith, diciéndole que lo esperaba en la puerta exterior del edificio.

Ironsmith llegó pedaleando su bicicleta y masticando chicle. Sonriendo saludó a Claypool, pero al ver el rostro tenso de los técnicos se puso serio. El astrónomo por su parte lo recibió con una pregunta a quemarropa.

—¿Qué pasa con esa criatura?

—¿Quién?—Ironsmith desmontó de la bicicleta con los ojos extremadamente abiertos— ¿Regresó?

Claypool observó con los ojos entrecerrados al juvenil experto y de pronto comprendió hasta qué punto habían confiado en ese hombre. Una sensación de frío pánico lo invadió. Anteriormente había tenido oportunidad de entrar en contacto con los astutos agentes de la Confederación Triplanetaria y su oscura ideología de terror y conquista. ¿Acaso ese joven bien afeitado y de rostro suave...?

—Está bien... ¿Quién es esa criatura?

—Nunca la había vis... —Ironsmith advirtió las flores que Claypool oprimía en la diestra y se interrumpió, exclamando de inmediato—. ¡Esas flores! ¡La niña las tenía en la mano!

Claypool estudió un momento más el rostro rosado del muchacho y luego le entregó la tarjeta, Ironsmith la leyó y sacudió la cabeza.

—No puedo imaginar que... —aquí miró a los dos técnicos—. Naturalmente, estoy dispuesto a acompañarlo

Armstrong protestó inmediatamente:

—¡Este es un trabajo para la Policía de Seguridad! Nuestra misión está aquí, en el Observatorio... ¿No pensará arriesgarse acudiendo, verdad, doctor?

Claypool era un hombre de ciencia y se jactaba de la fría lógica que motivaba todos sus actos. Sin embargo cuando habló, fue para decir:

—Pienso ir a la cita.

Dodge trató de disuadirlo, con su evidente sentido común.

—Si este desconocido tuviera un propósito honesto, se pondría en contacto con usted siguiendo los caminos más normales... esto no me gusta nada, doctor. Su vida es demasiado valiosa para el Proyecto. Me parece que deberíamos llamar a la policía.

Pero el Proyecto era una organización militar y el jefe era Webb Claypool. El astrónomo escuchó todas las objeciones formuladas por sus dos ayudantes sin dejarse convencer. Quería saber por qué aquella criatura había podido entrar a voluntad en un sitio cuya existencia era desconocida hasta para el resto del personal del Observatorio. Los peligros que podía correr no le preocupaban: lo importante era saber en qué forma la niñita se había introducido en la bóveda y cómo no había sido descubierta por sus ayudantes.

Tras telefonear a su esposa y musitar una excusa para no almorzar con ella, cosa tan común que era casi diaria, Claypool salió acompañado por los dos técnicos e Ironsmith, a quien quería tener al alcance de la vista.

Manejando el propio Claypool. los cuatro hombres se dirigieron en uno de los veloces automóviles del Observatorio hacia el faro abandonado.

Tras un viaje en que no se habló casi, el astrónomo detuvo al coche junto a una barrera pintada de amarillo, colocada en el extremo del camino para evitar que los automovilistas se desbarrancaran y cayeran al mar.

Estremeciéndose por efectos del frío viento, Webb Claypool bajó del coche. Ironsmith y los dos técnicos lo siguieron, el joven matemático abriendo un nuevo paquete de goma de mascar y ofreciéndolo a los demás.

—Le sugiero que lleven armas, señor —dijo Armstrong.

Claypool sacudió negativamente la cabeza. No quería armar a Ironsmith mientras persistiera aquella informe sospecha.

—Preparen media docena de cohetes explosivos —ordenó con voz serena y seca—. Si se trata de espías tratarán de huir. Derriben sin previo aviso a cualquier aeronave que despegue del faro. ¡Si dentro de una hora no estamos de regreso, vuelen la torre!

—Sí, doctor —repuso Armstrong, consultando su reloj y comenzando a preparar los proyectiles para ser arrojados desde una plataforma portátil, que Dodge armó sin pérdida de tiempo. Claypool los saludó con una sonrisa de confianza; luego miró seriamente a Ironsmith.

Mientras esperaba, el matemático se había dejado llevar por la contemplación de los riscos y acantilados bañados en la espuma del mar. El astrónomo, fastidiado ante tanta tranquilidad, le dijo secamente que lo acompañara.

Con una placentera sonrisa a flor de labios, Ironsmith se dirigió vivamente hacia el faro, siguiendo un incierto sendero entre las rocas. Claypool, temblando a causa del frío y húmedo viento, lo siguió.

Mientras caminaba, Claypool pensó por primera vez en lo que haría si se trataba de una trampa tendida por los espías de la Confederación Triplanetaria. Armstrong y Dodge estaban demasiado lejos para servirle de ayuda alguna. Ironsmith debía de ser totalmente inútil en una emergencia, si no se trataba también él de un enemigo... y una rápida lancha a motor podía llevarlo prisionero sin que sus dos ayudantes pudieran siquiera advertirlo.

—¡Vamos! ¡Vamos! —la voz era infantil y tenía cierta urgencia en el tono. Claypool alzó la cabeza para mirar a través de la creciente neblina y entonces la vio. Pequeña y solitaria, con su vestido amarillo azotado por el viento húmedo y las huesudas rodillas azules a causa del frío.

Capitulo IV

 

Claypool trepó, inquieto y sin aliento.

—¡Por favor, tenga cuidado! —le llegó nuevamente la voz de la niña, perdidas dos o tres palabras por la violencia del viento y las olas—... húmedas y puede caerse, .., el señor White espera. ¡Dice que está muy contento por su visita!

Ironsmith corrió a encontrarse con la niñita saltando sabré las rocas rociadas de tanto en tanto por las olas. Al llegar junto a. ella le sonrió y diciéndole algo inaudible, le dio una tableta de goma de mascar. La criatura le agradeció gravemente y Claypool pensó que se demostraban excesiva confianza.

Aurora Hall lo recibió con una tímida sonrisa, extendiendo una mano pequeña y sucia hacia Ironsmith que la tornó alegremente para dejarse conducir.

Por fin llegaron a una arcada abierta en la base de la vieja torre.

—¡Señor White! —llamó Aurora con voz tímida—. ¡Señor White!

Un hombre corpulento salió casi inmediatamente. Era muy alto y tenía cierto aire espléndido de aristócrata vagabundo. Su flotante cabellera y magnífica barba eran rojas. Los planos angulosos de su rostro rubicundo indicaban una fuerza interior poco común.

—Sabía que vendría —exclamó, con una voz atronadora mas tenemos noticias que lo perturbarán seriamente. Pase debajo—. Lo necesitamos muy seriamente, doctor. Acle—y conocerá a mis asociados...

Ironsmith estrechó afablemente la mano del gigante, pero Claypool retrocedió un paso, temeroso de hallarse frente a un espía de la Confederación. El acento de White no era local y tanto la túnica larga como la capa plateada que llevaba parecían de un tejido totalmente extraño a la Tierra.

—¡Un momento! Muéstreme sus papeles, señor White.

—Lo siento, Claypool—la rojiza cabeza del gigante se agitó negativamente—. Viajamos muy ligeros de equipaje. No llevo documentos conmigo.

La fría sensación de sospecha invadió más profundamente al astrónomo.

—Usted tiene que poseer documentos de identidad, señor White. Sabe muy bien, que la Policía de Seguridad los exige a todos los ciudadanos. Si usted es forastero, como creo, no puede haber abandonado el espaciopuerto sin una visa en su pasaporte.

White lo miró con ojos brillantes y azules.

—No soy ciudadano —repuso suavemente el gigante—. Además no llegué a la Tierra en vehículo alguno.

—Y entonces corno...

Claypool se interrumpió conteniendo la respiración. La niña había llevado la mano al bolsillo sacando una conchilla de brillantes colores que ofreció a Ironsmith. El matemático la tomó con toda seriedad y le agradeció haciendo una reverencia. Resultaba sospechoso advertir en qué forma se mostraba familiarizado con aquella gente...

—¿Cómo hizo esta criatura para entrar en Starmont? —inquirió, parpadeando.

White lanzó una atronadora carcajada.

—Aurora tiene algunas facultades notables —repuso.

—Oiga, señor White —un rápido resentimiento se advertía en la voz del astrónomo—. No me gustan sus veladas insinuaciones y tampoco el método que utilizó para atraernos hasta aquí. Exijo una inmediata explicación.

—Usted está tan rodeado por las regulaciones que es imposible acercársele —repuso suavemente el gigante, desarmándolo con su amable sonrisa—. Aurora tuvo que evitar todo eso. Le aseguro que necesitábamos reunimos con usted desesperadamente. No tema: no somos agentes de la Confederación Triplanetaria... y apenas hayamos hablado podrá regresar libremente, antes de que sus dos ayudantes abran fuego contra la torre.

Claypool lo miró con la boca abierta. Luego se volvió hacia la barrera amarilla donde quedara el coche de Starmont. La distancia era demasiado grande y la neblina impedía que los movimientos de sus agentes pudieran percibirse.

—Yo me hago llamar "filósofo" —prosiguió el gigante con su voz atronadora—, pero es tan sólo una triquiñuela para despistar a la policía de ciertos países cuando se pone demasiado pesada respecto de mis actividades. Pero no es realmente mi profesión...

—¿Y se puede saber cuál es su profesión, señor White?

—Actualmente soy un soldado. Combato en una guerra desalmada contra un enemigo secreto y terrible...; hace muy poco llegué hasta aquí para reunir a mis escasas fuerzas. Estamos preparándonos para la última batalla. —White señaló la vieja torre—. Esta es mi fortaleza y aquí tengo acantonado a mi ejército. Tres hombres y una criatura privilegiada. Nos estamos entrenando para un audaz asalto: solamente los más arriesgados podrán tener éxito en un ataque contra un enemigo increíblemente poderoso y astuto. Pero ahora tenemos malas noticias. Hemos tenido algunos reveses y por fin llegué a la convicción de que será imposible triunfar sin la ayuda de algunos ingenieros rodomagnéticos de primera categoría.

Claypool se estremeció al oír esta última frase, pues la ciencia de la rodomagnética continuaba estando clasificada entre los secretos militares más impenetrables. Hasta. Ironsmith, cuya sección cómputos había contribuido a sustentar las teorías de la nueva ciencia, no había sido informado de sus terribles aplicaciones.

Tratando de disimular la consternación que lo dominaba, el astrónomo inquirió secamente:

—¿Con qué autoridad...?

La lenta sonrisa de White lo interrumpió:

—Mi autoridad estriba en el hecho de haber enfrentado muchas veces a ese insidioso enemigo. Naciones y planetas han caído en sus manos, paro yo reconozco el peligro y he podido hallar un arma. Por ahora estoy solo, . ., a menos que usted resuelva unirse a mí.

—¡No hable con charadas y explíquese! —gritó Claypool, irritado —. ¿Quién os ese enemigo?

—Pronto tendrá oportunidad de enfrentarlo —repaso suavemente el gigante—, y creo que también usted lo llamará así. Se trata de un enemigo inteligente y casi invencible, porque el arma que usa es la benevolencia. He venido a formularle una triste advertencia, Claypool. Pero antes quiero que conozca el resto de mi grupo.

Mirando inquieto al pelirrojo, Claypool sintió que su cuerpo temblaba. White se movió con una agilidad increíble en un hombre de su corpulencia y el astrónomo pudo estudiarlo mejor mientras lo seguía. Ancho de espaldas y estrecho de cintura, era un filósofo peculiar y un extraño soldado.

El astrónomo volvió a estremecerse al recibir el soplo helado del viento. Sintiendo que estaba entrando en una trampa, continuó adelante, atraído por el cebo que era aquella chiquilla que había entrado en un sitio infranqueable para cualquier mortal común.

La habitación principal de la torre era circular, débilmente iluminada por estrechas ventanas abiertas en la pared rocosa. Claypool parpadeó un par de veces y cuando se acostumbró a la semipenumbra advirtió la presencia de tres hombres.

Estaban sentados en cuclillas en derredor de una diminuta hoguera; uno estaba ocupado guisando algo sobre el fuego y Claypool olfateó el intenso olor a ajo que salía de una vieja cacerola de hierro.

Ironsmith saludó apreciativamente con la cabeza, y los tres hombres le hicieron lugar junto al fuego; el matemático se ubicó acompañado por la niña, que se caldeó las manos con gesto de deleite.

Claypool se apoyó contra la arcada de la puerta con gesto incrédulo: allí no había armas de ninguna clase y los miembros del ejército de White no eran más que tres vagabundos que necesitaban un baño y una buena afeitada. Luego frunció el ceño al ver que Ironsmith hacía circular su paquete de goma de mascar; pero los tres hombres no demostraron advertir su desdén hacia aquel hábito y se sirvieron, agradeciendo.

White presentó a sus soldados. El hombre alto y delgado que vigilaba el guiso se llamaba Graystone. Irguiéndose, se inclinó al oír su nombre: era un verdadero espantapájaros vestido de negro con ropas rotosas. Su rostro anguloso era cadavérico y su nariz enorme.

—¡Graystone, el Grande! —amplió la presentación con voz profunda—. Fui mago profesional y telépata... hasta que la gente comenzó a perder interés en los tesoros de la mente. Nos sentiremos honrados si ustedes resuelven unirse a nuestra noble causa.

"Afortunado" Ford era un hombrecillo que estaba acurrucado junto al fuego, calvo y anguloso, con ojos pequeños y astutos. En su vida pasada había sido un jugador profesional, según aclaró White. Claypool lo miró con cierto asombro: mientras mascaba su goma, jugaba distraídamente a los dados, arrojando dos que siempre sumaban siete al quedar inmóviles. Cuando advirtió que el astrónomo había clavado la mirada en los dados, sonrió.

—Telekinesis —dijo con voz nasal—. El señor White me enseñó la palabra, pero lo que sé es que siempre saco el número que deseo.

Los dados golpearon contra un trozo de leña y salió otro siete.

—Esto no es tan provechoso como usted puede creer —prosiguió Ford cínicamente—. Todos los jugadores lo tienen en mayor o menor grado y lo llaman "suerte". Pero cuando uno gana, los tontos siempre creen que se los estafó. Entonces interviene la ley... El señor White me sacó de una cárcel rural.

Ash Overstreet era un hombre corpulento y gordo. Estaba sentado sobre una roca, inmóvil. Sus ojillos se veían disminuidos tras los gruesos cristales de sus anteojos y su aspecto general era descuidado y enfermizo.

—Clarividente —explicó White satisfecho—. Extratemporal.

—Cuando era periodista creía que se trataba de "olfato para las noticias" —explicó en voz baja Overstreet—. Pero antes de que el señor White me enseñara a controlar mi extrapercepción comencé a "ver" demasiado y me hice adicto a las drogas. El señor White me encontró en un manicomio.

Claypool sacudió la cabeza, molesto. Todos esos fenómenos cerebrales pertenecían a un sector desprestigiado, en el que la verdad y la superchería se unían tan estrechamente que resultaba difícil separarlas.

La ciencia no había podido tomar seriamente en cuenta ni siquiera los casos en que parecía haber ciertos tintes de realidad, por falta de un método que permitiera comprobarlos. Por eso Claypool se sintió confundido ante aquella múltiple presentación. Algo lo hizo mirar hacia la niña de amarillo. Su sitio junto al fuego había quedado desierto. El astrónomo parpadeó incómodo. Un instante antes la criatura había estado allí, charlando amigablemente con Ironsmith.

—¿Dónde... ? —comenzó a decir. Ironsmith miró hacia la puerta, mirando con interés. Claypool volvió la cabeza y vio aparecer a Aurora.

La criatura entregó a Ironsmith un pequeño objeto metálico y volvió a sentarse junto al fuego.

—¡Por favor, señor Graystone! —dijo, mirando la olla del guiso con sus ojos grandes y brillantes—. ¡Estoy hambrienta!

—Usted ya conoció a Aurora Hall —estaba diciendo el gigante pelirrojo—. Su don es la teleportación...

—¡Tele... qué? —Claypool se interrumpió ante la sorpresa que lo dominaba.

—Tendrá que aceptar que es muy buena —exclamó White. La niña lo miró con sus grandes ojos brillando llenos de admiración. El gigante siguió hablando—. Es más..., puedo garantizarle que posee la mayor habilidad psicofísica que he descubierto en una docena de planetas distintos... Y sin embargo en el mundo de los seres que se consideran normales Aurora era un fracaso. La encontré en un reformatorio: el único que había reconocido su habilidad latente era un ratero que la utilizaba para sus delitos.

El rostro transparente di; la niña sonrió a Webb Claypool.

—Y el señor White nunca tiene que castigarme —le informó alegremente—. Ahora tengo siempre comida y no hay ventanas con hierros que me detengan. ..; el señor White me está enseñando psicofísica —la palabra resultó algo difícil de pronunciar, pero la criatura prosiguió luego más rápidamente—. Ahora me dijo que hoy cuando fui a buscarlo a usted al sótano de las montañas, estuve muy bien.

—Yo... creo que es cierto —asintió Claypool débilmente.

La niña volvió su mirada hacia Ironsmith y comenzó a comentar con él sus estudios. Claypool pasó la mirada por las paredes sucias de humo. White lo advirtió.

—Una curiosa fortaleza, lo reconozco —exclamó—. Pero todas nuestras armas las llevamos en el cerebro, y la persecución de nuestros enemigos nos ha dejado casi sin recursos.

Ofuscado, Claypool observó al pequeño jugador arrojando los dados para sacar nuevamente siete. Aquél debía de ser un truco bien practicado, y la aparición de la niña en Starmont, otro. Ningún científico que se preciara de serlo podría aceptar todo aquello como algo real.

Lleno de hostil escepticismo, se volvió para enfrentar a White.

—¿Qué enemigo? —inquirió.

El pelirrojo sonrió.

—Veo que no quiere tomar mi advertencia en serio —su voz fue aumentando de volumen hasta convertirse en un trueno—. Pero cuando se entere de las malas noticias que estoy por darle, cambiará... ¡Masón Horn aterrizará esta noche!

Claypool tragó saliva dificultosamente, tratando de disimular su violenta sorpresa. Porque aquellos extravagantes seres fueran espías de la Confederación o simples vagabundos, no tenían derecho de conocer el nombre o la mera existencia de Mason Horn.

Capitulo  V

 

Porque la misión de Masón Horn era otro secreto tan celosamente custodiado como el propio Proyecto Rayo. Tres años atrás el joven Masón Horn, miembro del cuerpo técnico de Starmont, había sido encargado de investigar la posibilidad de que la Federación Triplanetaria hubiera obtenido los medios de producir convertidores totales de masa en energía, de acuerdo a ciertos datos proporcionados por los aparatos del Proyecto Alarma. Desde entonces no se había vuelto a recibir la menor noticia de él.

Por eso, al oír aquello, Claypool se había sentido profundamente asombrado.

—¡Masón Horn! —balbuceó—. ¿Acaso descubrió...?

La cautela de siempre lo forzó a silenciar, pero la gran cabeza de White asintió, señalando hacia Ash Overstreet. Volviéndose lentamente, el clarividente miró hacia adelante a través de sus gruesos anteojos. Su rostro lívido tenía una indefinible expresión de estupidez.

—Masón Horn resultó un experto agente secreto —susurró—. En realidad y pese a que lo ignora, ha desarrollado extraordinarias facultades extrasensorias, que le permitieron averiguar todo cuanto ha querido. No comprende! exactamente qué es lo que ha traído consigo, pero está dominado por un oscuro terror. Sabe que la conversión total de masa en energía es posible... y la Confederación posee el secreto.

Las rodillas de Claypool estuvieron a punto de doblarse ante el impacto asestado por aquella noticia. Carraspeando, se humedeció la garganta para poder hablar.

—¿Conque esta es su mala noticia?

Pero White sacudió negativamente la cabeza.

—No. Nuestro enemigo es más serio y peligroso qué la Confederación Triplanetaria. Su arma es más mortífera, invencible casi. Es simplemente una profunda benevolencia.

Con el estómago revuelto, Claypool se dejó caer sentado sobre el montón de leña. Con la voz quebrada protestó:

—Temo que ustedes no comprendan bien en qué consisten las armas que producen la conversión de masa en energía. Pueden llegar a convertir toda la materia de un planeta en pura energía.. .; la guerra se convierte en una inmediata aniquilación del enemigo y su mundo.

—Un enemigo benevolente puede ser peor que uno despiadado— repuso White. El gigante se acercó y se sentó, con sus movimientos ágiles y vigorosos.

Un odio profundo y una determinación férrea resonaron por debajo del acento grave de su voz.

—Nuestro enemigo se originó en el cuarto planeta de la estrella Ala. .. Hace noventa años ese planeta debió enfrentar el mismo dilema que hoy día la Tierra. La difícil elección entre esclavitud o destrucción. Pero un hombre al que llamaremos Sledge, creó la tercera alternativa. .. —el hechizo recio de la voz de White mantuvo silencioso al astrónomo—. Allá como aquí la ciencia física había avanzado demasiado para el progreso moral de la mayoría de la población...; en el cuarto planeta de la estrella Ala ya se conocía el rodomagnetismo hace casi cien años. Recuerde usted que esa estrella está a una distancia fabulosa de la Tierra y su Sol. Doscientos años luz de distancia. Sledge vio cómo el demonio de la técnica estaba a punto de destruir a su planeta natal. Entonces utilizó su genio para inventar y materializar robots rodomagnéticos a los que llamó humanoides, cuya misión sería evitar que los seres humanos fueran destruidos por su insensata ambición. La broma del caso fue que los humanoides resultaron demasiado perfectos... Yo conocí a Sledge —bajo el tono tranquilo de aquella voz atronadora, Claypool advirtió un timbre de salvaje odio—. En otro planeta... en esa época era un viejo que luchaba desesperadamente contra los monstruos que creara... huyendo de sus humanoides—, que lo perseguían de un mundo a otro, mientras impedían que en aquel sector de la Galaxia pudieran producirse guerras. Tal cual Sledge lo planeara, sólo que en una forma excesivamente perfecta... En aquellos días yo era un niño sin hogar, vaga hundo de un mundo arruinado precisamente por la guerra. Sledge me crió y me salvó del terror y el hambre Yo crecí a su lado, unido a —él en su cruzada contra los seres que su genio había creado...; durante muchos años trabajé a su lado, mientras probaba un arma, y luego otra, en su lucha contra los humanoides, fracasando una y otra vez. Sledge envejeció, tratando constantemente de convertirse en un hombre de ciencia y fracasando también en esto. A mí me fallaban sus condiciones para la ciencia. Yo crecí estudiando poderes ocultos en el ser humano que Sledge nunca había podido descubrir. Por fin nuestras filosofías llegaron a diferir totalmente: Sledge depositaba toda su confianza en la ciencia física, en las máquinas. Y estaba equivocado al querer destruir a los humanoides por medios mecánicos, pues esos robots son tan perfectos como puede llegar a serlo una obra humana material. Yo en cambio confiaba en algo muy distinto. En el ser humano, en sus latentes posibilidades... Para salvar a la Humanidad, comprendí que debía ayudar al hombre a desarrollar los poderes que tiene latentes en su propio cerebro, en sus facultades psíquicas tanto tiempo olvidadas... —el gigante miró hacia el fuego y suspiró—. Por eso Sledge y yo nos separamos. Lamento decir que nuestra despedida fue amarga...; yo le dije que era un tonto con mente fosilizada y él me pronosticó que mis esfuerzos sólo conducirían a la mecanización de la especie humana en toda la galaxia. Sledge se marchó, para intentar provocar una reacción en cadena en las aguas y rocas de "Ala 4ª", el planeta de los humanoides, utilizando un arma rodomagnética. No volví a verlo, pero sé que fracasó, porque los humanoides no se han detenido.

Los ojos azules de White se dirigieron hacia sus reducidas huestes. El telépata, el clarividente, el telecinético jugador y la niña capaz de teleportarse...

—Así, pues, sigo combatiendo a la benévola creación de Sledge con ayuda de los restos de un ejército derrotado —prosiguió diciendo con, un suspiro——. Y éstos son mis soldados. ¡Mírelos! ¡Los ciudadanos más talentosos de Ja Tierra! Y los hallé en el arroyo, la cárcel y el manicomio .... pese a que son la última esperanza de la especie humana!

Claypool desvió su mirada de aquel rostro indignado que despedía rayos con la vista y preguntó algo inquieto:

—No comprendo bien qué clase de armas tienen ustedes ...

—Una es lo que podemos llamar el desequilibrio precario del átomo. —¿Cómo? —Tome usted un átomo de potasio 40 —la voz de White se tornó suave y paciente—. Usted sabe como científico, que un átomo tan inestable como éste puede detonar en cualquier momento, si bien suele ocurrir que mantiene su equilibrio durante millones de años. Se trata de una verdadera máquina de azar, como una ruleta. Y como toda las máquinas de juego, puede ser manejado a gusto. Siendo más pequeño que un par de dados, es más fácil que éstos do mover por medio de la telequinesis...

Claypool miró inquieto hacia el delgado "'Afortunado" Ford, que seguía jugando con sus dados, sacando constantemente siete.

—Pero ¿cómo puede controlar un átomo? —inquirió. Los ojos azules de White demostraron la preocupación que lo dominaba.

—No estoy muy seguro —gruñó—. Pese a que Aurora lo hace bien y el resto de nosotros ha tenido éxito en algunas oportunidades... Parecería que los niños aprenden más rápidamente las artes mentales que los adultos, porque no están envenenados con la enseñanza científica ortodoxa. Pero la verdad es que los hechos que he descubierto son generalmente contradictorios y poco completos. Puede que los principios de la física atómica no se apliquen a los fenómenos  psicofísicos.'..';  también es probable que nuestros sentidos sean demasiado groseros para captar partículas nucleares.  Sospecho que el tiempo y el espacio físicos son también quimeras originadas en nuestras limitaciones para percibir 3a verdadera realidad. No lo sé. Pero lo real es que el cerebro humano puede detonar un átomo de potasio 40. Los anchos hombros se encogieron líenos cíe fatiga. —Yo tuve muchos sueños, Claypool.. ., sueños de una nueva era dorada, con mi ciencia de la mente terminando con los restos de animal que hay en el hombre y también con el reino de las máquinas... creía que podía llegar a conquistar la materia, el espacio y también el tiempo. Pero fracasé. No sé por qué, fracasé, Claypool. Puede que exista una barrera que no llegué a ver, alguna ley natural que no alcancé a conocer...

El corpulento pelirrojo volvió a encogerse de hombros. —No lo sé —repitió amargamente—. Vero ya no tengo tiempo de intentar otro camino. Los monstruos mecánicos están sobre nosotros...

E i astrónomo lo miró incrédulo.

—Los humanoides de Sledge han atravesado ya sus defensas —le aseguró solemnemente White—. Esos aparatos inteligentes son mejores agentes secretos que el hombre. Tienen suficiente astucia como para no ser descubiertos por medios comunes. No duermen ni pierden el tiempo...

—¿Cómo? —exclamó atónito Claypool—. ¿No querrá usted decir... espías mecánicos?

—Con toda seguridad usted se ha encontrado con ellos —replicó el gigante suavemente—. Usted no podría reconocerlos. Pero yo sí; con todos mis fracasos en psicofísica, .sé distinguir un hombre de una máquina...

Claypool tragó a duras penas, incrédulo pero impresionado.

—Ya han estado aquí —prosiguió White—. Y Overstreed cree que el informe de Masón Horn será la señal para que ataquen. Ya ve que no tenemos tiempo que perder. Para detenerlos debernos contar con todos los elementos posibles. Por eso necesitaremos técnicos rodomagnéticos. —No alcanzo a comprender —balbuceó Claypool. —Los humanoides son máquinas rodomagnéticas que responden a un control ubicado a billones de billones de kilómetros de distancia. Es allí donde debemos atacarlos, mo aquí. Por eso necesito un ingeniero en rodomagnetismo —el barbudo gigante se inclinó hacia el astrónomo—. ¿Qué dice Claypool? ¿Quiere unirse a nosotros? Sintiéndose molesto sin saber por qué, Claypool dudó por una fracción de segundo. El mundo que le permitiera atisbar White era fascinador. Pero si sus palabras sobre el regreso de Masón Horn eran reales, su puesto estaba en Starmont, aguardando el momento terrible de utilizar el Proyecto Rayo para defender a la Tierra contra la Confederación Triplanetaria.

—Lo siento —dijo secamente—. Pero no puedo.

Cosa extraña, White no pareció dispuesto a discutir. En lugar de hacerlo, se volvió hacia Ironsmith.

—¿Y usted? —Je preguntó suavemente.

Los ojos de Claypool se estrecharon al observar al matemático. Si aceptaba, podía señalarse su actitud como una complicidad anterior con aquel extraño grupo de seres absurdos, con lo que la ilusión de Ja visita de Aurora Hall quedaría explicada. Si se trataba de una ilusión...

Pero Ironsmith sacudió serenamente su pajiza cabeza.

—No alcanzo a ver qué es lo que los humanoides tienen de malo, si realmente pueden eliminar la guerra —dijo—Por lo menos, de sus palabras no surge nada terrible.

Los intensos ojos azules de White se tornaron, casi negros.

—Ya están aquí —dijo con acento salvaje—. Y cuando ustedes los vean, cambiarán de manera de pensar.

—Puede ser —repuso sonriente Ironsmith—. Pero no lo creo.

El gigante se enderezó como si la imperturbable calma del matemático lo hubiera golpeado. Tenso por la impaciencia que lo dominaba, se volvió hacia Claypool:

—Aunque no .se una a nosotros, aún puede hacer algo. Advierta a la nación que los espías humanoides se han infiltrado en las defensas y que una flota de invasión se acerca desde el extremo de la galaxia. Como consejero del Departamento de Defensa, usted será escuchado y tal vez logre detener la invasión durante el tiempo necesario para...

White se interrumpió repentinamente, mirando a Ash Overstreet que se acababa de agitar en la roca donde estaba sentado. Su rostro pálido parecía perdido, y si bien no habló, el viejo Graystone captó evidentemente sus pensamientos, pues exclamó con urgente acento:

—Es hora de que se vayan... sus ayudantes se están poniendo nerviosos. Imaginan que somos agentes de la Confederación Triplanetaria y están preparados para volarnos con la torre. ¡En estos momentos Armstrong está calculando el tiempo exacto y Dodge acaba de apuntar hacia aquí los cohetes!

Capitulo VI

 

Claypool miró su reloj y se incorporó de un salto. Sin ceremonia alguna echó a correr, saliendo de la torre y deteniéndose en la entrada para agitar su sombrero frenéticamente, en la esperanza de que Armstrong y Dodge pudieran verlo a través de la neblina.

Tras él, Ironsmith salió más tranquilo, entregando a la pequeña Aurora Hall las monedas y los paquetes de goma de mascar que tenía en sus viejos pantalones.

—¡Vamos¡ —lo llamó Claypool, nervioso—. ¡Antes de que tiren!

—No lo harán —repuso el matemático tranquilamente, siguiéndolo.

—¿Cómo lo sabe?

Sonriendo, Ironsmith sacó del bolsillo el trozo de metal que le entregara la criatura minutos antes.

—Aurora sacó los detonantes de los tubos —explicó tranquilamente—. Es una criatura muy inteligente.

Llegaron junto al automóvil donde los dos técnicos aguardaban nerviosamente.

—Ya había pasado casi esa hora —dijo Dodge, suspirando aliviado—. Temíamos no volverlo a ver, doctor.

Con voz opaca, Claypool les dijo que descargaran los tubos y revisaran el mecanismo.

Los dos hombres así lo hicieron, encontrando que faltaba el detonador; al recibirlo de manos de Ironsmith se mostraron inmensamente sorprendidos.

—No se preocupen ahora por esto y volvamos a Starmont —les ordenó secamente Claypool—. Si no me equivoco, pronto tendremos que activar el Proyecto Rayo.

Sentándose en la parte posterior del automóvil junto a Ironsmith, Webb Claypool se sumergió en sus pensamientos, mientras Armstrong se hacía cargo del volante del coche.

Tras un rato de viajar en profundo silencio, el astrónomo golpeó con el codo a Ironsmith, que se había quedado dormido, y lo despertó:

—Yo soy un hombre de ciencia —le dijo con cierta ansiedad—. No me interesan nunca los fenómenos que no pueden reproducirse a voluntad. Estas cosas vinculadas con la parafísica siempre me molestaron.

—Recuerdo haber leído un ensayo que usted escribió hace algunos años sobre la evidencia existente de la percepción extrasensorial... Fue un ataque bastante violento.

—No hice más que dar un informe de laboratorio —repuso con acento defensivo Claypool—. La firma donde trabajaba Ruth había preparado material para realizar ciertos experimentos de psicofísica. Yo creí advertir que ella consideraba el asunto con demasiada seriedad y dupliqué el equipo, tratando de repetir esos experimentos a satisfacción. Mis experiencias dieron como resultado una curva de distribución casual.

—Lo que puede haber sido una excelente prueba de acción extrafísica —sonriendo misteriosamente ante la exclamación asombrada del astrónomo, Ironsmith prosiguió—. La investigación parafísica requiere cierta modificación en los métodos de la física clásica... El que experimenta, forma parte de su propio experimento. Un resultado negativo puede ser simplemente una lógica resultante de un propósito negativo...

Claypool observó incrédulo al matemático, corno si descubriera una nueva personalidad ante él. Ironsmith nunca le había parecido mucho más que un simple engranaje adjunto a los calculadores electrónicos, serenamente satisfecho con su trabajo. Inclusive había llegado a fastidiarlo con su forma informal de vestir y su total falta de ambición. Sus amigos eran porteros, centinelas, soldados, camareras y operadoras telefónicas. Siempre había demostrado una irritante irreverencia hacia la aristocracia del intelecto.

—El propósito es la clave de todo este tipo de investigación. Por eso creo que White no logrará triunfar. En lugar de buscar la verdad, busca armas. Por eso creo que jamás aprenderá a derrotar a los humanoides. Los odia demasiado.

Los ojos de Claypool se achicaron par volverse a abrir. El resentimiento que le producía la voz suave de Ironsmith lo llevó a formular una amarga protesta.

—White tiene sus razones. Sabe más que nosotros. Conoce de cerca a los humanoides. Yo pienso preparar un informe completo de esta advertencia que nos ha formulado, para que lo estudie la autoridad competente en el Departamento de Defensa. Nuestras fuerzas militares tienen que ser advertidas.

—Si yo fuera usted, doctor, lo pensaría dos veces. —Ironsmith sacudió la cabeza—. Este asunto podría parecer extraño para cualquiera que no haya estado en aquel sitio. Nuestro propio testimonio parecería absurdo ante una comisión militar. Por lo demás, pienso que estos nuevos elementos en danza podrían solucionar las cosas. Cuanto más lo medito, mejor me parece que los humanoides lleguen a venir...

Claypool recordó la mirada de duda que apareciera en los ojos de Armstrong al enterarse de la visita de Aurora Hall. Las autoridades militares podían manifestar esas mismas dudas en forma un poco más violenta.

Tras pensarlo un momento, resolvió aguardar una oportunidad mejor, para cuando contara con mayor evidencia

Se ponía el sol cuando el automóvil se detuvo frente a los edificios de hormigón. Claypool se sentía agobiado a descender, pero Ironsmith no parecía conocer la fatiga Bajando de un salto, el matemático buscó su bicicleta 3 se alejó pedaleando.

El aviso llegó a medianoche, iluminando un tablero especial con su señal de alarma en código. El Proyecto Rayo estaba por ser aplicado con su mayor potencia.

Capitulo VII

 

E] aviso era una alerta Roja, lo que significaba que dos proyectiles debían de estar preparados para cada uno de los planetas miembros de la Confederación. Con sólo oprimir un botón, tres mundos desaparecerían convertidos en polvo cósmico.

Cinco minutos después llegó un segundo mensaje que llamó a Claypool a la capital, para encontrarse presente durante una reunión de la Secretaría de Defensa en pleno. Su avión oficial aterrizó bajo la fría lluvia en un aeródromo militar. Allí lo aguardaba un automóvil cerrado, que se sumergió en un túnel que conducía hasta una cámara subterránea.

Aguardando la reunión, el astrónomo permaneció sentado al pie de una mesa cubierta por una carpeta verde, luchando con una creciente claustrofobia. Estaba cansado, pues no había podido dormir durante el vuelo; el estómago le ardía a causa del desayuno tomado en el avión y necesitaba un baño.

Cuando vio aparecer ?. Masón Horn parpadeó y comenzó a incorporarse para ir a saludarlo, pero los dos jóvenes tenientes de la Policía de Seguridad que caminaban a ambos lados del agente secreto lo detuvieron con un gesto. Horn se limitó a hacerle una señal de reconocimiento. En su mano izquierda llevaba un pequeño maletín de cuero unido a la muñeca con esposas de acero. Claypool miró esa maleta y se sintió dominado por un oscuro terror. Hasta ese momento había tratado de desechar la advertencia de White, formulada por intermedio del clarividente. Pero ahora sabía lo que aquella valija podía contener, y esto basta para que la locura amenazara su cerebro.

Los altos jefes militares y personalidades del Gobierno que integraban el Comando de Defensa por íin entraron en la cámara de reunión. Nerviosamente se ubicaron en derredor de la larga mesa con el tapete verde cubriéndola y aguardaron que el anciano presidente de la Federación Tierra iniciara la reunión,.

El funcionario, encorvado por el peso de los años y la responsabilidad, se inclinó antes de sentarse, auxiliado por su ayudante personal, el mayor Steel.

Steel era un hombre de escasa estatura, extraordinariamente delgado y de movimientos rápidos; Claypool se sintió preocupado ante la decadencia física del mandatario y su evidente situación de dependencia respecto del eficaz mayor. Mucho se hablaba en los corrillos sobre la prodigiosa memoria y extraordinaria eficiencia del ayudante presidencial, pero Claypool no confiaba en él frente a una emergencia mundial como la que sabía estaba a punto de producirse.

—Caballeros, tengo malas noticias para ustedes —la voz del presidente era cascada y su rostro delgado parecía lleno de fatiga. Débilmente pidió a Masón Horn que diera su informe.

El agente especial se separó de los dos tenientes armados y depositó el maletín sobre la mesa. Con escaso cabello rubio, rostro redondo y rojizo, parecía más bien un viajante de comercio que un espía interplanetario. Abriendo la pequeña valija, sacó de su interior un objeto metálico brillante, del tamaño y forma de un huevo.

—Esto es lo que he traído del sector Bermellón —dijo con voz nasal—. Lo saqué del arsenal militar de la Confederación Triplanetaria allí ubicado. Como el presidente me pidió que omita toda referencia científica, me limitaré a explicarles lo que este artefacto puede provocar. Los hombres que rodeaban la larga y brillante mesa se inclinaron hacia adelante para escuchar. Sus rostros demostraban la ansiedad que los dominaba. Los dedos regordetes pero ágiles de Horn desarmaron rápidamente el huevo metálico, abriéndolo en dos mitades. De su interior surgía una luz tenue, que iluminaba diminutas escalas graduadas y pequeños tornillos.

—¡Eh! —exclamó el jefe de Estado Mayor—. ¿Eso es todo?

Horn esbozó una sonrisa.

—Esto es sólo un detonador, general. La carga está constituida por cualquier elemento cercano. Las pruebas secretas efectuadas en el sector Bermellón hace tres años han demostrado que puede convertir materia en energía con un total de rendimiento cercano al noventa y siete por ciento. Uno solo de estos artefactos puede desintegrar a la Tierra, y no hay defensa posible, pues puede ser detonado a distancia. Además el estallido de un arma atómica de gran poder en el espacio interplanetario cercano provoca también su explosión... Lo único que nos queda es prepararnos para morir en cualquier momento.

Y el espía se dejó caer en su silla, secándose la transpiración que bañaba su frente. El ministro de Defensa, con el rostro ceniciento por la noticia, miró hacia Claypool, que hizo un gesto afirmativo con la cabeza: el Proyecto Rayo estaba listo para aplicarse en cualquier momento. Pero si desintegraban a los tres planetas de la Confederación, la explosión podía hacer planeta de la Confederación, la explosión podía hacer detonar a cualquiera de aquellos infernales huevos metálicos ocultos en la Tierra. Claypool luchó contra aquel dilema infernal y no pudo hallar una respuesta adecuada. El viejo presidente se volvió lleno de ansiedad hacia el mayor Steel, que asintió y lo ayudó a ponerse de pie. El anciano apoyó las manos sobre la mesa y carraspeó.

—Una situación desagradable, caballeros —dijo con voz cascada—. Parece ofrecernos dos alternativas solamente...: guerra sin esperanzas o paz sin libertad. Sin embargo ...

Claypool escuchaba como entre sueños, presintiendo las palabras que seguirían, pues le recordaban las de White. —... Sin embargo el mayor Steel nos plantea una tercera alternativa que puede ser la solución para todos... La revelación fue para mí algo bastante brusco. Yo no lo esperaba, lo confieso..., pero pienso que no nos queda otra posibilidad de salvación. Antes de seguir, les advertiré algo para que no sean tomados por sorpresa. El mayor Steel no es un ser humano.

Claypool sabía que no debía asombrarse. White lo había preparado para esto. Además, siempre había desconfiado de la sobrehumana resistencia del pequeño militar, su memoria prodigiosa y su absoluta competencia. Sin embargo, la afirmación del presidente lo hizo estremecer de horror.

—Estoy a vuestras órdenes, caballeros —la voz de Steel había abandonado su timbre humano para convertirse en algo metálico, inexpresivo—. Si me lo permiten, me quitaré un disfraz que ya no es necesario.

Y mientras hablaba se desvistió, se quitó los cristales de contacto que simulaban ojos humanos y luego, con toda tranquilidad, comenzó a despojarse de la piel plástica de sus brazos y piernas, sacándola en largas espirales.

Mudo de horror, Claypool observó sin poder hablar; a su lado una silla cayó hacia atrás al ser empujada por su ocupante. Una exclamación de incredulidad escapó de la garganta de uno de los presentes.

Claypool volvió a sentir náuseas, y sin embargo la cosa que había aparecido bajo el descartado disfraz humano no tenía nada de repugnante.

Por el contrario, se la hubiera podido considerar hermosa.

La forma era casi humana, pero muy esbelta y graciosa. Media cabeza más baja que Claypool, con cuerpo flexible y negro, la "cosa" que se hiciera llamar mayor Steel, tenía una placa amarilla sobre el pecho, en la que se leía con letras brillantes:

HUMANOIDE. Serie N? M8—B3—ZZ. Para servir y obedecer, y guardar de todo daño al Hombre,

Por un momento el humanoide permaneció silencioso junto al sillón presidencial. Tras la agilidad de su movimiento, aquella inmovilidad pareció irreal. Rígido, inescrutable y sin embargo fríamente eficiente. Por fin habló con voz metálica:

—Vuestra alarma es injustificada, caballeros. Nosotros no dañamos al Hombre. A ningún hombre. La identidad del "mayor Steel" fue creada porque necesitábamos estudiar vuestra crisis tecnológica para que cuando llegara el momento de ofrecer nuestra ayuda, no fuera demasiado tarde.

El ministro de Defensa lanzó una exclamación.

—¡Señor presidente! —gritó—. No alcanzo a comprender este extraño asunto..., pero le recuerdo que nuestro partido se ha opuesto al excesivo desarrollo de la mecánica aplicada a la robótica porque perjudicaría a nuestras clases trabajadoras y...

El presidente estaba escuchando con gestos de asentimiento cuando la máquina intervino:

—Nosotros no provocamos el sufrimiento ni la necesidad de la clase obrera. Por el contrario, nuestra única función consiste en hacer desaparecer las diferencias sociales y promover la felicidad humana en todas sus formas.

El jefe de Estado Mayor dejó caer sus anteojos. —¡Pero... esto piensa!

Los brillantes ojos oscuros del humanoide se volvieron hacia él prestamente.

—Todas nuestras unidades están unidas por rayos rodo—magnéticos con la central ubicada en "Ala 4ª", el planeta de Jos humanoides. En realidad, nosotros somos los órganos ejecutivos de un gran cerebro que recibe todas las informaciones y da las instrucciones pertinentes ubicad o en nuestro planeta de origen. Conocernos todo lo que ocurre en millares de sistemas. Ustedes pueden recibirnos sin temor, porque existimos tan sólo para servir al hombre. El jefe de Estado Mayor tragó saliva y sin quererlo dejó caer su vaso con agua. Moviéndose con increíble velocidad, el humanoide lo enderezó antes de que el líquido se derramara.

—¡Extraordinario! —comentó el jefe de Estado Mayor—. (¡Pero cómo pueden abolir la guerra? La voz metálica, aguda y melodiosa, volvió a resonar. —Estamos acostumbrados a manejar tecnologías diversas y hemos desarrollado métodos de gran eficacia. Nuestros agentes en este planeta comenzaron a preparar sus planes hace ya diez años. Las naves interestelares de nuestro planeta de origen ya partieron hacia aquí para facilitar la solución de todo. Los arreglos necesarios para que comencemos a servir son muy simples.

El militar pareció vacilar ante la certeza con que hablaba aquella máquina inteligente.

—Los espaciopuertos terrestres, así como los de la Confederación Triplanetaria, deben permanecer abiertos, pre parados para recibir nuestra flota interestelar. No podemos perder tiempo. Una vez dispuesto todo, los humanos deberán entregarnos sus armas, en forma tal que no sea posible iniciar una guerra de agresión. El jefe de Estado Mayor miró al humanoide colérico—(¿Rendirnos? —el vaso tembló en su mano y se estrelló contra el piso—. ¡Jamás!

El robot recogió aceleradamente los trozos de cristal y se volvió a erguir, con la estereotipada expresión benévola de su rostro plástico. El anciano presidente alzó las manos, pidiendo que se discutiera el problema.

Claypool no prestó atención a los gritos que siguieron: el estómago le ardía y trató de digerir inútilmente los rebeldes restos de su desayuno. Mientras miraba insistentemente a aquella máquina oscura, trataba de resolverse sin lograrlo. Por un momento pensó revelar las acusaciones formuladas por White contra los humanoides, pero esto no era posible, porque el Proyecto Rayo debía ser mantenido en secreto. Finalmente pasó una noca a! viejo mandatario, pidiendo una entrevista en privado.

—La Confederación Triplanetaria puede encontrar sospechoso que haya demoras en adoptarse una resolución —decía en ese momento la esbelta máquina—. Comprenderán ustedes que es necesario apresurar al máximo este asunto... De la contrario, pueden intentar utilizar a! conversor de masas.

El presidente llamó a Claypool y al ministro de Defensa a su oficina privada, haciéndoles cerrar las puertas a prueba de sonido. El astrónomo sentía un ardor cada vez más intenso en el estómago, y todo su cuerpo estaba bañado en sudor pegajoso. Con el rostro gris y sintiendo que todo giraba al derredor, explicó al mandatario lo que hablara con White.

—Creo que hasta tanto podamos averiguar más sobre ellos, debemos mantener a estos robots apartados de la tierra — terminó diciendo—. Sugiero que disparemos uno de nuestros proyectiles rodomagnéticos contra un satélite deshabitado y enviemos una nota de advertencia a la Confederación Triplanetaria. Tal vez así sea posible mantener la paz sin ayuda de los humanoides.

El viejo presidente miró en derredor y Claypool comprendió que estaba buscando al "mayor Steel".

—Temo a la guerra y confío en Steel —balbuceó.

—Yo creo que debemos ganar tiempo —insistió Claypool—. Lo más conveniente sería enviar una comisión a estudiar a los humanoides trabajando en uno de los planetas que los recibieron.

—No estoy seguro a Steel...

—¡Un momento, señor! —protestó Claypool—. Debemos proteger el Proyecto Rayo. Creo que vamos a necesitarlo.

—No sé qué hacer.

Un mensaje en código llevado por un ansioso secretario terminó con aquella agonía de indecisión.

—La estación espacial del satélite exterior anuncia que se acerca una flota de aparatos desconocidos —leyó el presidente en alta voz, con acento temeroso—. Debe de ser la flota Triplanetaria.

—No lo creo, señor —repuso Claypool—. La Confederación Triplanetaria no necesita una fuerte flota para atacarnos, contando con ese detonador de masas. Seguramente se trata de la invasión de los humanoides.

—¿Invasión? —repitió el presidente—. En tal caso creo que debo hablar con Steel...

—¡Un momento, señor! —exclamó Claypool con acento urgente—. ¡Aún podemos detenerlos! Recuerde que tenemos el Proyecto Rayo preparado. ¡Envíeles un ultimátum! ¡Deténgalos hasta que sepamos la verdad!

—Pero temo que... —el anciano se retorció las pálidas manos, mirando tembloroso al astrónomo—. Si las cosas van mal..., si Steel me ha mentido, ¿sería posible alcanzar "Ala 4ª" con nuestros proyectiles?

—Con ciertas modificaciones, señor —asintió Claypool.

El viejo presidente crispó su rostro arrugado y se volvió hacia la puerta en gesto elocuente. Luego murmuró:

—Entonces mantendremos el Proyecto. Modifique lo que sea necesario y reajuste la vigilancia. Que todo esté preparado —por un momento se interrumpió—. Pero no creo que ocurra. ¡Confío en Steel!

Con esto terminaron la conversación y volvieron a la cámara de reuniones.

Minutos después todos votaban por la afirmativa al solicitarse oficialmente autorización para el descenso de la flota de humanoides que estaba por llegar.

 

Capitulo VIII

 

La eficiente máquina que fuera el mayor Steel ayudó a los secretarios del presidente de la Federación Tierra a redactar los artículos de un convenio por el que sesenta días después del descenso de los humanoides se realizaría un plebiscito para ratificar o no el acuerdo entre la humanidad y sus salvadores mecánicos.

A mediodía, con el mismo robot ubicado tras él, anunció por radio y televisión, la llegada de los humanoides.

Webb Claypool había encontrado una habitación de hotel, una dosis de bicarbonato y un baño caliente, lo que, unido a dos horas de sueño, lo mejoraron hasta tal extremo que inclusive sintió apetito.

La decisión había sido tomada y el poder del Proyecto Rayo continuaba intacto. Esto alivió considerablemente la tensión nerviosa del astrónomo, que esperó casi con ansia el descenso de los hombres mecánicos que llegaban desde el otro lado de la galaxia. Las advertencias de White parecían ahora lejanas y sin importancia.

Esa misma tarde los aparatos interestelares comenzaron a aterrizar. Claypool se hizo conducir en su coche oficial hasta el espaciopuerto para verlos llegar.

Un aparato de "Ala 4ª" ya estaba posado, sobrepasando a los familiares cohetes interplanetarios, que estaban amontonados a su alrededor con aspecto humilde. La astronave de los humanoides era tan monumental que su proa dirigida hacia lo alto tocaba las bajas nubes.

—Es grande, ¿eh? —comentó el chófer, volviéndose para mirar.

El astrónomo vio cómo las puertas laterales de la astronave se abrían para dejar pasar a las hordas de seres mecánicos, que descendían en cantidad asombrosa. Todos eran idénticos, más pequeños que los hombres, graciosos y ágiles. Perfectos. El sol brillaba sobre las placas que llevaban sobre el pecho con su número de orden. Desde la parte superior de la gigantesca máquina pronto otros aparatos descargaron paquetes, cajones y bultos.

Aquello era toda pura nueva tecnología en acción: Claypool, que siempre se había sentido fascinado por la técnica, bajó del auto para ver mejor.

La primera línea de humanoides llegó hasta el sitio donde estaba parado el astrónomo, llevando sus cajones con aparatos. Su actividad silenciosa recordó a Claypool a las filas laboriosas que salen de un hormiguero.

Observando aquella eficiencia, Claypool comenzó a experimentar el vago impacto del terror. Eran demasiados, Y sobre todo, demasiado fuertes y rápidos. Perfectos. La advertencia de White parecióle ahora más real y presente. Por fortuna el presidente le había permitido preservar el Proyecto Rayo.

Estremeciéndose, regresó al automóvil.

—¡Vamos! —ordenó secamente—. ¡Rápido!

De regreso en Starmont, Claypool tardó tres días en modificar los proyectiles rodomagnéticos y adaptarlos a su nueva función. Durante ese tiempo no durmió y se alimentó casi exclusivamente con café y píldoras antiácidas. La estrella Ala estaba a doscientos años luz de distancia, pero aquellos mortíferos proyectiles tenían su propia geometría y viajando por una distinta dimensión podían llegar en contados segundos a destino.

Cuando el tercer proyectil estuvo; listo, Claypool se acostó sin quitarse el mameluco de trabajo, durmiéndose instantáneamente. El despertador pareció sonar casi de inmediato, y al mirar la hora, advirtió que eran las nueve del día siguiente.

Un breve mensaje enviado por el ministro de Defensa le informó que debía tener preparado Starmont para la llegada de un humanoide que iba a inspeccionar las instalaciones.

Una vez más revisó los tres proyectiles y volvió luego a la superficie, saliendo por la puerta del inocente ropero quo había en su oficina.

El humanoide llegó en un avión militar, acompañado por el inspector general de satélites y su comitiva. Un coche oficial los fue a buscar al campo de aterrizaje y los llevó hasta los edificios.

—A sus órdenes, doctor Claypool— dijo el brillante robot, inclinándose con elegancia. Su cuerpo resaltaba incongruentemente entre los brillantes uniformes de los militares. Sin embargo no era desagradable. Por el contrario.

El astrónomo se estremeció al oírlo hablar, llamándolo por su nombre.

—Hemos venido a investigar el Proyecto Alarma —explicó el humanoide, con su voz clara y metálica—. Luego —de la ratificación del tratado, procederemos a quitar todas las armas de las instalaciones.

—¡Pero el proyecto no es un arma! —protestó Claypool—. ¡Se trata de un aparato de detección¡

El aire sereno e imperturbable del robot no variaba en absoluto y su expresión seguía siendo de absoluta benevolencia. Sin embargo no contestó a las palabras algo ansiosas del director de Starmont En lugar de hacerlo, siguió adelante.

Terminada la inspección de las partes instaladas en la superficie, el humanoide se volvió hacia Claypool.

—Gracias, doctor —dijo—. ¿Quién era el encargado de la sección matemáticas?

—Un joven llamado Ironsmith —la voz de Claypool se alzó, demasiado aguda—. No tiene nada que ver con el diseño de los aparatos...

—Gracias, doctor —repuso la amable máquina parlante—. Con esto termina nuestra inspección, excepto que debemos hablar con el señor Ironsmith.

—¡Pero no creo que sirva de nada! —la alarma corrió por todo el cuerpo de Claypool. La desesperación de saber que el extraño joven podía saber algo que resultara perjudicial para la conservación del secreto, lo dominó—. ¡Además mi esposa nos espera a todos para almorzar!

Pero el humanoide no se preocupaba por almorzar, y siguió insistiendo en que se respetaran sus prerrogativas de inspector. Por fin Ironsmith fue llamado y llegó hasta la puerta pedaleando su vieja bicicleta.

Claypool pasó una tarde desdichada: su estómago delicado no toleraba el alcohol y la ansiedad le impidió almorzar, por lo que los cócteles que Ruth sirvió a los militares de la comitiva le sentaron pésimamente.

Mientras fumaba un cigarro que terminó por resultarle desagradable, escuchó como los militares hablaban con acento pesimista sobre el fin de sus funciones profesionales.

El humanoide abandonó a Ironsmith casi a medianoche y fue a buscar al inspector general y su cohorte para marcharse. Por fin, cuando todos partieron, Claypool fue a hablar con el joven matemático a su habitación, en la sección cómputos.

Ironsmith le abrió con expresión de extrañeza.

—¿Qué ocurre? —inquirió, mirándolo fijamente—. ¿Por qué parece tan amargado?

Claypool miró en derredor pero no advirtió ninguna evidencia del trato entre Ironsmith y su huésped. Los pocos muebles que allí había eran viejos pero confortables. Un libro sobre la historia de la galaxia estaba abierto sobre una mesita de trabajo, junto a un cenicero y una botella de buen vino, Ironsmith, con una camisa abierta y pantalones arrugados, se mosteaba tan amistoso como su propia habitación.

—Ese robot —balbuceó el astrónomo— me estuvo molestando todo el día...

—Yo lo encontré muy interesante...

—¿De qué hablaron tanto tiempo?

—De nada en particular... le mostré las máquinas de calcular.

—¡Pero estuvo horas con usted! —exclamó Claypool—. ¿Qué le preguntó?

—¡Yo le pregunté a él! —Ironsmith sonrió con placer infantil ante aquello—. El cerebro rodomagnético que está en "Ala 4ª" conoce todas las matemáticas que los hombres han aprendido a través de los siglos, y es un verdadero calculador mecánico... Yo le mencioné cierto problema que no podía resolver y lo discutimos.

—¿Y eso, es todo?

—Eso es todo —los ojos de Ironsmith eran claros y estaban cargados de honestidad—. Además no veo qué motivos puede tener su alarma o el odio de White, el propósito declarado de estas máquinas es el bienestar de la humanidad. Y me permito recordarle que las máquinas no mienten.

Claypool no estaba muy seguro de esto; al mismo tiempo su desconfianza hacia Ironsmith aumentó considerablemente. Sin embargo la expresión amistosa y benévola del joven constituía una armadura impenetrable. El astrónomo se tambaleaba por la fatiga y resolvió abandonar su interrogatorio.

Mientras caminaba hacia su casa, donde lo aguardaba Ruth, Claypool sintió una repentina envidia frente a la tranquilidad y despreocupación del joven matemático. El viejo peso del Proyecto Rayo se tornó repentinamente intolerable sobre sus hombros, y por un momento deseó que el inspector humanoide hubiera descubierto el secreto para quedar libre.

Pero de nuevo volvió a sobreponerse, como lo hiciera tantas veces. Aquellos esbeltos proyectiles que estaban en el depósito subterráneo eran la única defensa de la Tierra frente a las hordas disciplinadas y serviciales que acababan de invadirla. Ya no podía quitarse ese peso de encima. Al día siguiente Claypool fue llamado desde la capital. El gobierno humano estaba a punto de abandonar sus funciones.

Entretanto, se preparaba el plebiscito: los dirigentes obreros temían que la competencia de los robots precipitara a los trabajadores a una crisis económica, y los sacerdotes de las distintas religiones predecían una catástrofe si aquellas máquinas se hacían cargo de la Tierra. Pero los humanoides eran hábiles políticos: en todas las ciudades, pueblos y aldeas abrieron oficinas desde las que prometieron a los hombres el cielo en la tierra. Cada ser humano tendría su esclavo mecánico y viviría en el paraíso...

Por fin llegó la elección y excepto un puñado de reaccionarios, ciegos y obstinados, que votaron contra el progreso representado por los humanoides, la inmensa mayoría de la población mundial ratificó el tratado provisorio, dando a los robots de "Ala 4ª" plenos poderes.

De inmediato las instalaciones militares fueron desmanteladas. Soldados y astronautas volvieron a sus hogares; entretanto el gobierno mundial prosiguió su propia liquidación.

—Vuestros deberes han concluido —dijo un eficiente robot a! presidente y su gabinete, colocando una lapicera entre los dedos temblorosos del anciano, que firmó resignado su renuncia.

Claypool regresó a Starmont a bordo de una aeronave rodomagnética de paredes plásticas semitransparentes, más veloz y seguro que cualquier vehículo inventado por el hombre.

—¿Cómo funciona? —inquirió al humanoide que lo acompañaba.

—El mecanismo es rodomagnético y está fuera del alcance de las manos humanas —explicó solícitamente el robot—. No podemos proporcionar mayor información a! respecto, pues los hombres que gozan de nuestros servicios no necesitan poseer conocimientos científicos que frecuentemente han sido utilizados para violar nuestro Principal Mandato.

Starmont había cambiado durante los dos meses y medio que Claypool faltara. Nuevos edificios y torres se alzaban por doquier, y la parte verde del paisaje había aumentado considerablemente.

La puerta de la aeronave no tenía manivela de ninguna naturaleza que pudiera ser operada por la mano del hombre, pero se abrió silenciosamente para dar paso al astrónomo.

Dos atentos humanoides lo ayudaron solícitamente a descender y echó a andar por jardines que antes no existían. Entonces una brusca sensación de desastre se apoderó de él.

Un aliento de selva que surgía de un nuevo mundo tropical que ocupaba el espacio destinado al edificio de la administración y la torre de hormigón donde estaba instalado el telescopio solar.

—¿Dónde está —inquirió acusador—. ¿El reflector solar?

Aquel gran telescopio le había costado la mayor parte de su fortuna y años de trabajo— Gracias a su ayuda había podido descubrir los secretos de la Supernova Cráter. Y ahora había desaparecido reemplazado por aquella selva coronada por una hermosa villa de descanso.

La voz metálica y suave del humanoide le contestó gentilmente:

—El Observatorio ha sido eliminado, doctor. —¿Por qué? —el astrónomo enrojeció y su voz se tornó dura.

—Se necesitaba el espacio para las modificaciones ambientales realizadas, doctor.

—¡Quiero que lo vuelvan a colocar!

El robot siguió mirándolo con sus órbitas metálicas, con aquella expresión de constante benevolencia estereotipada en su rostro plástico.

—Eso será imposible, doctor. El equipo del Observatorio es demasiado peligroso para usted. Los seres humanos se lastiman muy fácilmente con los grandes aparatos, cristales rotos y soluciones químicas para permitirles usarlas.

Claypool lo miró con una sorda cólera.

—¿Cómo esperan que prosiga mis investigaciones astrofísicas sin el telescopio? —gritó—. Lo necesito.

—La investigación científica ya no es necesaria, doctor —repuso el humanoide imperturbable—. Hemos descubierto que el conocimiento torna desdichados a los hombres y la ciencia se utiliza generalmente para la destrucción. Se ha intentado muchas veces atacar nuestro planeta con armas derivadas de inocentes investigaciones...

Mudo de espanto, Claypool se estremeció.

—Tiene que olvidar todos sus intereses científicos —prosiguió aquella voz metálica y bondadosa—. Debe buscar una actividad más inocente. Le sugiero que se dedique al ajedrez.

Claypool comenzó a maldecir explosivamente. La pequeña máquina lo estudió sin alterarse. Un nuevo temor dominó al astrónomo.

—¿Dónde está mi esposa? —inquirió ansiosamente.

—Aquí, doctor —le aseguró la límpida y cristalina voz metálica—. En la sala de juegos.

—¿Quiere avisarle que he regresado?

—Ya se lo hemos dicho.

—¿Qué contestó? —el temor aumentó en intensidad.

—Nos preguntó quién era usted.

—¿Cómo? —el terror oscuro lo dominó por completo— ¿Qué quiere decir? ¿Está bien?

—Ahora sí, pero no lo estuvo durante mucho tiempo. Nuestra unidad televisora advirtió que por las noches sollozaba en su dormitorio en lugar de descansar. Entonces ...

Una furia fría se apoderó de Claypool.

—¿Qué le han hecho? —rugió.

—Nuestra función derivada del texto del Principal Mandato consiste en hacer dichosos a los seres humanos, no infelices. Le preguntamos por qué era desdichada y nos confesó su temor de perder su juventud y su belleza. Además temía que usted regresara...

—¿Ruth? —gritó incrédulo el astrónomo, sintiendo el gasto de las lágrimas que se amontonaban en su garganta—. Yo la dejé completamente feliz cuando me marché hacia la capital.

—Ella era feliz cuando trabajaba en el Observatorio —repuso la voz serena del humanoide—, porque lo hacía para usted. Luego se sintió desdichada. Pero ya no lo es más.

—¡Lléveme a verla!

Claypool siguió al humanoide a través del perfumado jardín, apresurándose a cruzarlo, pues el aroma de las flores irritaba su delicada pituitaria.

El nuevo edificio era totalmente plástico y la luz surgía de sus paredes, cambiando de color a voluntad del ocupante. Al llegar a la puerta de la "sala de juegos", el penetrante y delicado perfume que acostumbraba a usar Ruth hizo que Claypool aspirara profundamente, sintiendo que el corazón se le aceleraba.

La habitación era grande y agradable; sus paredes estaban decoradas con niños y animales jugando. Ruth estaba sentada en el suelo, con las piernas extendidas, en la postura de una criatura de corta edad. Un humanoide montaba guardia atentamente junto a ella; en el primer momento la presencia de Claypool pasó inadvertida.

—¡Ruth! — la sorpresa hizo que la voz del astrónomo temblara—. ¡Ruth, amor mío!

Ruth estaba apilando cubos de plástico coloreado. Al oírlo se volvió hacia él y lanzó una suave carcajada.

El Tiempo había dejado de preocuparla. Parecía tan joven como en el momento en que se interrumpiera su luna de miel; su oscuro cabello se había tornado rubio dorado, sus cejas estaban excesivamente depiladas y el carmín de sus labios era demasiado oscuro.

—¡Hola! —contestó con voz suave y sin entonación—. ¿Quién es usted?

El negro impacto del terror golpeó a Claypool, dejándolo mudo.

El cubo plástico cayó al suelo y rebotó sobre la alfombra elástica. Inmediatamente el humanoide se inclinó y recogiéndolo se lo entregó. Pero ella no le hizo caso.

—¡Webb! —musitó con evidente esfuerzo—. ¡Tú eres Webb!

Claypool avanzó hacia Ruth, conteniendo la respiración para protegerse de aquel perfume excesivamente penetrante. Las lágrimas lo cegaron y se sintió lleno de odio hacia el humanoide que estaba tras su esposa.

—¡Querida mía¡ —exclamó con voz quebrada—. ¿Qué te han hecho?

Ruth lo miró y en ese momento la pila de cu idos que estaba levantando cayó silenciosamente, rebotando. Su alterada psiquis debió captar en ese momento el terror que dominaba a su marido, porque dijo con infantil acento:

—¡Ellos no nos hacen daño...  son nuestros amigos!

Luego se volvió hacia los cubos caídos. El humanoide se inclinó para volver a levantar la torre de juguete.

Ruth lanzó una risa alegre y batió palmas.

Claypool comprendió que su esposa había vuelto a olvidarlo.

 

Capitulo IX

 

El humanoide que actuaba como guía explicó a Claypool una vez que hubieron salido del recinto, que Ruth se hallaba bajo el efecto de una droga sintética llamada euforidina que producía una sensación de absoluta felicidad, desterrando los temores y las inhibiciones.

—¡Pera le han hecho perder la memoria! —protestó vehementemente el astrónomo—. ¡Yo quiero que se la devuelvan!

—No es necesario. Nosotros la protegemos y la ayudamos a ser dichosa, doctor. Tal vez usted también necesite una inyección de la droga...

Un escalofrío recorrió la columna vertebral de Claypool. Tembloroso murmuró:

—No... no lo creo —aquellos negros dedos aterradores se adentraron cada vez más en su cerebro—. Estoy seguro que no necesitaré la droga para ser feliz...

—Eso lo resolveremos nosotros, doctor. Pero trataremos de no utilizarla.

Los humanoides tenían que ser detenidos.

Claypool comprendió que debía buscar la oportunidad de oprimir el botón que lanzaría a los tres brillantes proyectiles rodomagnéticos hacia "Ala 4ª". Ahora comprendía el odio fanático que experimentaba White y que vibraba en su voz y en sus ojos azules. Overstreet, el clarividente, había predicho la llegada de los humanoides, contribuyendo así a salvar al Proyecto Rayo.

¿Pero quién podía ayudarlo? Urgentes preguntas torturaron su cerebro, pero no llegó a formularlas por temor a decir algo inconveniente o peligroso.

—Voy a dar un paseo —anunció, mirando al muñeco oscuro y mudo que aguardaba a su lado.

—Estamos para servirlo, señor.

—No necesito ningún servicio.

—¡Oh, pero debemos acompañarlo constantemente, señor! Nuestra única misión consiste en servirlo y evitarle todo daño.

Claypool se dirigió hacia la puerta del edificio luchando contra el dolor cada vez más agudo de su estómago. —Parece estar molesto, señor —exclamó la atenta máquina—. ¿Tal vez se siente mal?

—¡No! —gritó aterrado el astrónomo—. Me siento algo fatigado. Necesito descansar. Eso es todo. —Perfectamente. Sígame, que lo llevaré a su habitación. A través de un invisible panel pasaron a otro recinto, cuyas paredes estaban cubiertas de brillantes murales.

Claypool sacó un cigarro de la pitillera de cuero repujado que le regalara Ruth en su último cumpleaños.

—¿Dónde está el personal? —comenzó a decir—. Me gustaría... ¡eh! ¿Qué es esto?

El humanoide le había quitado el cigarro de la boca, la cigarrera y los fósforos.

—No podemos permitirle fumar, señor —la metálica voz del robot habló con su insoportable serenidad—. El tabaco le hace daño y en su estado de nervios puede quemarse con un fósforo encendido.

Con un tremendo esfuerzo logró dominar la cólera violenta que lo invadía. Un cigarro no valía la pena para que provocara una escena que le podía hacer perder su personalidad, como ocurriera con Ruth.

—Puede que haya estado fumando demasiado —aceptó. Aún no podía permitirse el lujo de estallar. Los proyectiles que estaban en el depósito secreto merecían su sacrificio, hasta el momento en que le fuera posible oprimir el botón que los lanzaba.

—Usted preguntó por el personal, señor —prosiguió el humanoide con su voz metálica—. Los astrónomos se marcharon cuando desmontamos el Observatorio y los técnicos también..., ahora están viviendo en las nuevas residencias que les hemos construido.

—¿Y mis... ayudantes? —Claypool pensó en los seis brillantes jóvenes que compartieron con él los secretos del Proyecto Rayo.

—Se sintieron tan desdichados al verse forzados a abandonar su trabajo que tuvimos que darles euforidina. Ahora son felices.

—Comprendo —murmuró Claypool oscuramente—. Quiere decir que todos mis antiguos colaboradores han partido.

—Todos menos uno. El señor Ironsmith dijo que aquí era feliz y no consideramos necesario trasladarlo a otro sitio.

—El joven Ironsmith, ¿eh? —el astrónomo entrecerró los ojos. Aquél no era el aliado ideal, pero por lo menos se trataba de un ser humano—. Me gustaría hablar con él.

Sorpresivamente su pedido no despertó ninguna oposición.

—A sus órdenes, señor...

La puerta de la habitación de Ironsmith seguía abriéndose con su viejo picaporte de bronce. Claypool lo miró con odio El interior de la pieza continuaba siendo la viva imagen del desorden, pero esta vez el astrónomo no se sintió molesto: era desorden humano. Libros, papeles, una regla de cálculos sobre la mesa. Parecía que el joven matemático había estado trabajando, en un mundo donde el trabajo y la investigación estaban proscriptos.

—Me alegro de verlo, Claypool —dijo afablemente Ironsmith, estrechando la mano del astrónomo y haciéndolo pasar. Dos humanoides que habían sido asignados a su servicio lo siguieron silenciosamente.

Pero en el interior de la habitación no había ningún robot para vigilarlo o impedir que se hiciera daño. Los ojos de Claypool se abrieron mientras su ceño se fruncía. ¡El joven matemático estaba fumando su pipa, sin que nadie se lo impidiera!

Un deseo imperativo de clamar por la ayuda de aquel hombre quedó cerrado bajo el nudo hecho en su garganta a causa de la presencia de los dos humanoides.

—¿Sigue trabajando? —le preguntó, señalando con la cabeza hacia los papeles y la regla de cálculos.

Ironsmith se estiró en una silla de gastado cuero y comenzó a juguetear con una pieza del tablero de ajedrez preparado ante él.

—No podría decir que se trata de trabajo —repuso perezosamente—. Hasta ahora nunca tuve tiempo para desarrollar ciertas ideas y ahora que todo el trabajo mecánico lo hacen los humanoides puedo dedicarme a la especulación matemática tranquilamente.

—¿Cómo se lo permiten? —Claypool se sentía cada vez más sorprendido—. Han prohibido toda clase de investigación científica.

—Solamente las peligrosas —le corrigió Ironsmith, siempre sonriente. Sus dedos acomodaron las piezas de ajedrez sobre el tablero—. Lo siento, pero ahora tengo otra cita... No se preocupe. Todo saldrá bien.

Claypool se dirigió hacia la puerta, seguido por las dos figuras silenciosas.

—¡Es esa droga! —murmuró por fin, y el terror le quebró la voz—. ¡No puedo dejar de pensarlo! ¡Es como si se cometiera un asesinato! Se la dieron a ¡Ruth!

—La euforidina es una buena solución para aquellos que no logran adaptarse, Claypool —repuso suavemente Ironsmith—. Claro que tratando de aceptar la presencia de los humanoides como lógica solución a todos los problemas del hombre y amoldándose a ella, es posible evitar la droga.

Claypool lo miró, incrédulo.

—Ahora tengo una cita, pero si a usted le parece, lo puedo ayudar a adaptarse. ¿Qué le parece si nos reunimos a la hora de cenar?

El astrónomo asintió, inexpresivamente.

Ironsmith nunca sería un aliado. Era humano, pero se había vuelto contra la humanidad. ¿A qué precio había logrado gozar de aquella libertad?

—Entonces hasta la hora de cenar —exclamó suavemente el matemático, abriendo la puerta para dejarlo pasar—. Iremos a la costa. Los humanoides me han edificado allí una villa, pero hasta ahora no tuve deseos de mudarme. Aquí estoy bien...

Con pasos incierto Claypool salió, y al hacerlo miró hacia atrás. Las dos máquinas benignas lo seguían. Y en la habitación, preparando el tablero de ajedrez, había quedado Ironsmith, con su pipa entre los dientes.

Un terror insano recorrió la columna vertebral de Claypool. ¿Quién era el contendiente de aquel hombre extraño?

 

Capitulo X

 

Mientras caminaba hacia su nueva vivienda, Weeb Claypool trató de ubicar el sitio donde debía de estar su viejo laboratorio secreto. De pronto se le ocurrió la terrible idea de que tal vez los humanoides lo habían descubierto y desmontado.

—¿Le ocurre algo, señor? —preguntó la voz metálica de uno de sus guardianes—. Parece algo deprimido. Tal vez una inyección de euforidina podría solucionarlo todo...

—¡No! —repuso rápidamente el astrónomo, comenzando a. transpirar—. ¡Me siento perfectamente bien! Simplemente todo ha cambiado mucho... El ser humano necesita tiempo para pensar...

—¡El ser humano ya no necesita pensar!

De regreso en la villa, Claypool simuló maravillarse y sentirse extasiado ante todas las maravillas mecánicas con que había sido dotada su prisión sin rejas. La cocina era un verdadero laboratorio antiséptico. Las ventanas eran de cristal opaco que se iluminaba a voluntad. Lo que más amargo resultó para él, fue advertir que los mecanismos de aquella mansión funcional estaban activados por generadores rodomagnéticos ocultos a los ojos humanos.

Simulando un deseo de pasear que no experimentaba, Claypool volvió sus pasos en dirección del extremo de Starmont donde estuviera instalado el edificio en cuyo subsuelo secreto dejara listos los tres proyectiles rodomagnéticos.

¡El bulto antiestético y cuadrado de hormigón seguía en su sitio! Lo único que habían hecho los humanoides era derribar las cercas que rodeaban al edificio. Nada le impediría llegar hasta allí. Nada, excepto los propios humanoides...

—Desgraciadamente el substrato de la parte norte de Starmont no ha permitido avanzar los trabajos—le explicó el humanoide que estaba a su derecha—. Está formado por rocas muy duras, que aun tardarán varios días en ser perforadas. Luego derribaremos todo el resto de las antiguas instalaciones bélicas y concluiremos de mejorar el paisaje.

—Muy bonito — musitó Claypool, parpadeando.

—Este sol es demasiado fuerte —exclamó el otro humanoide—. Usted debería regresar a la villa y almorzar, señor.

El astrónomo se llevó una mano delgada y temblorosa a los ojos tratando de escudarlos de los rayos solares y buscando desesperadamente una treta. Necesitaba librarse de aquellos monstruos benévolos para salvar a la Humanidad. Tal vez si pudiera distraer a uno, sería posible empujar al otro por la barranca y correr hasta el subterráneo secreto... quizá con una piedra...

Inclinándose hacia la tierra, simulando recoger una flor, buscó un guijarro de regulares dimensiones. Pero a su lado se produjo un movimiento tan rápido que pareció casi un vago resplandor metálico, y el humanoide de su derecha le quitó suavemente la piedra diciéndole:

—Este objeto es peligroso... puede lastimarse una mano al alzarlo, señor...

Claypool se irguió, mirando serenamente los ojos metálicos del robot. Aquel rostro plástico era totalmente benévolo, inexpresivo y sereno. Todopoderoso.

Con los hombros caídos, sintiendo que hasta la patética estratagema que buscara llevar a cabo había fracasado, echó a andar hacia su brillante prisión de la colina.

Esa noche, vestido con una rúnica de tela esponjosa que se ajustaba perfectamente a sus hombros, pero que le producía la sensación ridícula de estar desnudo, Claypool fue conducido por los humanoides hasta el sitio donde lo aguardaba Ironsmith. Luego los dos hombres y los dos robots subieron a una de las silenciosas aeronaves rodomagnéticas, que se dirigió hacia la orilla del mar.

Por fin, al descender junto a la hermosa villa plástica que los humanoides habían construido para Ironsmith, Claypool se estremeció. En aquel sitio, sobre aquellos acantilados, había estado ubicado el viejo faro donde sostuviera su entrevista con White y su extraña cohorte... la villa lo reemplazaba, como si nunca hubiera existido.

—La he llamado "Roca del Dragón", recordando al faro que había antes aquí — explicó Ironsmith, con su sonrisa amable de siempre, corno si hubiera adivinado las ideas del astrónomo.

¿Por qué había escogido el matemático aquel sitio? ¿Acaso había delatado a White y sus compañeros? ¿Qué habría sido de aquellos últimos defensores de la humanidad?

Mientras caminaban por la playa, Ironsmith sonrió, señalando hacia el mar.

—Hermoso espectáculo, ¿verdad? — comentó.

Claypool lo miró con el ceño fruncido- ¿Qué había hecho aquel joven extraño para merecer semejante li­bertad? Una ola de cólera lo invadió.

—¿No puede decirles a estos dos muñecos  que nos dejen a solas un momento? —exclamó—. Quiero hablarle. Para su profunda sorpresa, Ironsmith asintió. —El doctor Claypool desea estar a solas conmigo. Por favor, márchense —dijo suavemente—.  Yo seré respon­sable por su seguridad.

—A sus órdenes, señor — repuso uno de los humanoides. y luego los dos robots se alejaron silenciosamente.

Claypool lanzó una exclamación de asombro. Luego se volvió hacia Ironsmith.

El matemático era aparentemente el mismo joven ho­nesto y despreocupado de siempre, pero algo había en él que hizo estremecer al astrónomo.

El interior de la villa era suntuoso y funcional, y el ambiente, tibio y agradable, había sido perfumado por la fragancia de extrañas flores que surgían de las pa­redes.

Claypool se volvió hacia Ironsmith vehementemente: —¡Frank! —exclamó—.  ¡Necesito saber qué le ocurrió a White y sus compañeros!

Los ojos del matemático se volvieron hacia él con expresión sombría.

—No lo sé —dijo lentamente—. Vine a buscarlos y ya se habían marchado. Por eso me hice construir esta villa aquí, en la esperanza de que regresaran. Pero no volvieron nunca.

Claypool sintió que una sorda cólera lo dominaba, al advertir que aquél no era el joven despreocupado da siempre, sino un hombre resuelto, llevado por un firme propósito cuyos oscuros alcances no lograba captar.

—¿Por qué le interesaba tanto ver esa gente? — inquinó.

—¡Porque  White es  un tonto ignorante y fanático! —estalló Ironsmith con una vehemencia inusitada en él—. ¡Por qué sus ataques ciegos contra "Ala 4ª", que pueden ocasionar verdadero daño!

El rostro del astrónomo adquirió una expresión amarga:

—¡Si está contra los humanoides, es bastante para que yo lo apoye!

—Precisamente por eso quería hablarle, Claypool... —los ojos de Ironsmith eran fríos y un poco tristes—. Yo quiero evitar que cometa el mismo error de White. Su actitud es equívoca y peligrosa.

Claypool se estremeció.

—¿Esa droga? —comenzó a decir, temeroso.

—No. Se traía de algo más —repuso el matemático suavemente—. Para decirle la verdad, creo que usted debería pedir que le aplicaran la droga. Es inútil luchar contra los humanoides... inútil y peligroso. Lo único que puede lograr es lastimarse sin resultados... y per­judicar a otros. Tendría que permitir a los humanoides ayudarlo,.. Pero el peor problema es el constituido por White. Si llega a entrar en contacto con usted, como creo que lo hará, le ruego por el bien de todos que le haga llegar un mensaje mío... Dígale que todo lo que ansio es que me permita probarle que está equivocado. ¿Lo hará?

Claypool sacudió afirmativamente la cabeza.

—Sí, pero antes hay cosas que necesito saber —su voz era ansiosa, desesperada—. ¿Por qué se lleva tan bien con esas máquinas? ¿Qué trato ha hecho con los humanoides? ¿Por qué está preocupado por la lucha que realiza White?

Ironsmith lo miró brevemente y sonrió.

—Creo que su imaginación trabaja en exceso. Me pa­rece que lo más razonable sería que aceptara tomar euforidina...

—¡No diga eso! —exclamó Claypool desesperado—. Yo

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sé que usted puede ayudarme..., usted evitó la droga. ¡Por favor, Frank.,., sea humano! ¡Ayúdeme!

—Si usted me lo permite, lo haré —repuso el matemático sonriendo con simpatía—. Es lo que más deseo.

—¡Entonces dígame... qué debo hacer! —su voz se estremeció.

—Acepte a los humanoides tal cual son. Acepte una situación que usted no puede ni debe modificar. El resto llegará solo. No puedo decirle .nada más.

—¡Frank! —Claypool se aferró desesperadamente de aquel hombre extraño—. ¡Yo sé que hay algo más! ¡Por favor!...

Pero los ojos grises de Ironsmith miraban a través del espacio abierto, más allá de las extrañas plantas que surgían de los hermosos vasos perfumando el ambiente.

—Ya vuelven... —exclamó—. Temo que no tengamos mas tiempo para hablar a solas. Recuerde mi mensaje para White... me gustaría que usted también tratara de aceptar a los humanoides y comprenderlos. Usted tendría que saber que están hechos para proteger, obedecer y ayudar a la humanidad.

Estremeciéndose nuevamente, Claypool pensó salvajemente que los aceptaría con la explosión de los proyectiles del Proyecto Rayo... No lograba comprender por qué un hombre como Ironsmith se había tornado contra sus semejantes—, aunque fuera para ganar la libertad que gozaba.

¡Los humanoides tenían que ser detenidos!

Capitulo XI

 

Aquella noche Claypool tuvo una pesadilla. Despertó aterrado, bañado en sudor frío, sintiendo una voz que lo llamaba ansiosamente.

—¡Doctor Claypool! ¡Por favor, doctor Claypool¡ '.Contésteme!

Era un llamado urgente, infantil y tembloroso. Al principio el astrónomo creyó que formaba parte de la pesadilla, pero luego comprendió que se trataba de una voz real. A su lado estaba parado uno de los humanoides. Su muda tranquilidad le volvió a sumir en el terror del agitado sueño, pero tras unos segundos de observación advirtió que no funcionaba... estaba totalmente inerte.

Un olor intenso a metal y plástico quemado le hizo toser. Entonces se dio cuenta que de la cabeza del robot se elevaba una débil nube de humo.

—¡Doctor Claypool! —de un salto se incorporó del lecho, mirando en derredor—. ¿No quiere venir conmigo? ¡Por favor!

A pocos pasos de distancia estaba Aurora Hall, inmóvil junto a los pies de la cama.

La enorme habitación estaba tibia y sin embargo la chiquilla se arrebujaba en una chaqueta de cuero excesivamente grande para ella, estremeciéndose como si tuviera frío.

Empero la cinta roja que llevaba en la cabeza, parecía un emblema de valor y esperanza.

—¡Caramba..., hola, Aurora; —exclamó el astrónomo débilmente, advirtiendo el terror que dominaba a la criatura—. ¿Qué le pasó a eso?

Su mano señaló hacia el humanoide, que seguía inmóvil y silencioso. —Lo detuve. —¿Cómo?

—El señor White me enseñó a hacerlo... —la vocecilla era débil y temblorosa—. Usted mira a una parte de su cabeza y puede ver en su interior una burbuja blanca que se llama... potasio —esta palabra la pronunció dificultosamente—. Entonces la mira en cierta forma especial y el potasio se desintegra.

Claypool asintió, aceptando aquella explicación infantil, pues no podía tener una mejor. No cabía duda que la afirmación de White de que podía detonar un átomo de Potasio 40 con sólo ejercitar su mente parecía real.

—Por favor..., ¿no quiere venir conmigo? ¡El señor White dice que lo necesitamos mucho!

El significado de aquellas palabras ansiosas atravesó la sensación de terror que rodeaba al cerebro de Claypool. ¡Allí había un amigo, una defensa contra los humanoides... un amia terrible! —Pero... ¿cómo? ¿Cómo puedo salir de aquí? —Si usted me deja, yo lo ayudaré, doctor Claypool... La criatura seguía temblando y sus pies descalzos estaban violáceos de frío. —No..., no comprendo... —Iremos juntos... nos teleportaremos —la criatura se mostró cautelosa al pronunciar la palabra—. El señor Afortunado Ford nos ayudará algo, pero no será fácil...

Claypool lanzó una carcajada histérica.

—¡Yo no puedo teleportarme! —exclamó.

—El señor White cree que nos será factible llevarlo con nosotros. Tiene que pensar que iremos al sitio donde nos esperan...

Estremeciéndose, trató de convencerse.

—¿Adonde iremos?

—Es un lugar oscuro, bajo tierra. Siempre hace frío allí y ha}' agua. No me gusta. Pero el señor White sostiene que es el único sitio donde los monstruos mecánicos no pueden alcanzarnos. ¡Dice que debemos ir ahora mismo 1

Claypool tomó la mano de la niña y trató de imaginar alguna caverna oscura y fría donde White y sus tres compañeros lo aguardaban. Desesperadamente, pensando en las hordas de humanoides que a aquellas horas debían de estar acercándose a su dormitorio atraídos por la destrucción de su custodio, deseó alejarse de allí.

Lo deseó como nunca deseara cosa alguna en su vida.

Pero era un hombre de ciencia. No podía imaginar los mecanismos de la teleportación. Por eso no se sorprendió cuando no ocurrió nada.

—¡Por favor, doctor! ¡Trate de hacerlo! —la voz de la niña era ahora más ansiosa y entrecortada.

—¡Traté pero no pude! —Claypool dejó caer las manos en gesto de amargo fracaso.

Los deditos fríos y delgados de la criatura volvieron a oprimir la mano del astrónomo.

—El señor White dice que podemos transportarlo —insistió—. Yo he movido rocas más grandes que usted! ¡Vamos! \Ellos están viniendo!

Claypool oprimió con fuerza la manita temblorosa, sabiendo que nada ocurriría. Así fue.

Los dedos de Aurora se soltaron; sus ojos enormes estaban llenos de lágrimas de frustración.

Algo oscuro y rapidísimo pasó frente a las grandes ventanas del dormitorio. Eran las máquinas que se acercaban alarmadas por el silencio del humanoide destruido por la niña.

Claypool se sintió conmovido por la desesperación de la criatura y por un instante deseó haber tenido hijos con Ruth, en lugar de ser un esclavo del Proyecto Rayo.

—Está bien, Aurora... —comenzó, extendiendo sus manos hacia ella. Pero la miseria y el desamparo habían sido una amarga escuela. Apartándose, la niña sacudió la cabeza.

—¡No, no está bien! El señor White dijo que era terriblemente importante para todos nosotros que usted viniera. Ahora le robarán la memoria y no podrá ayudarnos a cambiar el Principal Mandato.

Los labios violáceos de Aurora se movieron silenciosamente y su cabecita orgullosa se irguió sacudiendo la cinta roja que la coronaba.

—¡Adiós, doctor Claypool El señor White dice que es hora de que rne marche... lamento mucho que no hayamos podido llevarlo con nosotros.

De pronto los paneles de la pared se tornaron opacos y una oscuridad aterradora rodeó al astrónomo y la niña, que lanzó una exclamación asustada.

 

Capitulo XII

De inmediato Claypool comprendió: los humanoides, con sus sentidos rodomagnéticos, no necesitaban luz para orientarse y esperaban confundirlo sumiéndolo en tinieblas.

—Lo siento mucho —la voz de la niña llegó hasta él débilmente—, pero el señor White dice que debo marcharme.

Por un segundo Claypool se sintió a solas en medio de aquel silencio aterrador.

—¡Aurora¡ —musitó luego—. ¡Espera!

Para su infinito alivio, la vocecita de la niña le contestó:

—Lo siento, pero el señor White dice...

—¡Espera! No puedo ir contigo, pero dile al señor White que tengo otro medio...

No comprendía las leyes de aquella ciencia parafísica dominada por el extraño filósofo, pero con la imaginación podía ver los proyectiles mortíferos del Proyecto Rayo alineados en el subterráneo secreto. Más veloces que la luz, podían llegar hasta "Ala 4ª" y convertir al planeta en una pequeña nova en escasos minutos. Una sensación salvaje y ansiosa dominó a Claypool. —Si logramos salir de aquí, puedo detener a los huma—noides —dijo—. Cuando esas máquinas entren, trata de inmovilizarlas como lo hiciste con la que montaba guardia junto a mi lecho. Yo correré hacia mi antiguo laboratorio. Si consigo llegar antes de que lo descubran los humanoides, todavía tenemos posibilidades de triunfar. —Haré la prueba, doctor Claypool. El señor White dice que debemos cuidarnos sobre todo do alguien..., teme que encontremos al señor Ironsmith...

—¿Ironsmith? —susurró el astrónomo hoscamente—. Me he preguntado hasta qué punto... ¿Quién es ese hombre? ¿Por qué Jo dejan tan libre?

—El señor White dice que lo ignora —repuso la criatura en medio de las tinieblas—. Pero le tiene miedo..., dice que hay otros hombres como él que trabajan para terminar con nosotros y beneficiar a los humanoides... —Supongo de cualquier manera que Ironsmith no está aquí... creo que se quedó en la Roca del Dragón a pasar la noche —dijo Claypool.

—E! señor White dice que debemos apresurarnos y marcharnos de aquí, porque los robots están por introducir en el dormitorio un gas que nos hará perder el sentido.

—Pero los humanoides tienen bloqueada la puerta del dormitorio y no podremos abrirla... —murmuró Claypool.

—El señor Afortunado Ford podrá ayudarnos... —repuso Aurora suavemente,

—Pero ni siquiera está aquí... —comenzó a decir el astrónomo— ¿Cómo...?

Luego miró en derredor, tratando de perforar las tinieblas: las grandes puertas del dormitorio se abrieron lentamente, sin que se viera mano alguna empujarlas. Una luz sin sombras inundó la habitación. La criatura explicó gravemente:

—Ei señor Ford me pide que le explique que los efectos extrafísicos no son funciones del tiempo o el espacio físico..., me dice que la telequinesis... —la niña luchaba valerosamente contra las largas palabras, pero Claypool no la escuchaba.

Desde el extremo del corredor llegaban dos pequeñas figuras que se movían con celeridad increíble. Una de ellas llevaba en las manos un objeto brillante: una jeringuilla  hipodérmica.

El astrónomo comprendió que planeaban inyectarle euforidina.  Instintivamente trató de colocar a la niña a sus espaldas para protegerla, pero Aurora avanzó un paso y miró a los dos humanoides con sus ojos grandes y triste?. Les dos robots se detuvieron repentinamente y cayeron de bruces.

El frío del piso recordó a Claypool que estaba descalzo, pero no tenía tiempo de buscar sus zapatos. Tomando a la niña de la mano, echó a correr a través del amplio recinto.

Pronto estuvieron en el jardín exterior, sembrado de plantas y flores de otros planetas, que los humanoides arreglaran para mejorar la estética de la villa. Claypool sintió que Aurora, tras él, se estremecía. El astrónomo estornudó.

—No me gustan esas flores —murmuró la niña—, ¿Por qué cree que los muñecos las plantaron?

Sintiendo que le faltaba el aliento, Claypool no contestó; el perfume extraterreno de aquellos capullos monstruosos le recordaba vagamente el aroma predilecto de Ruth. Nuevamente se estremeció. Los seres humanos, cuando recibían euforidina dejaban de ser normales para convertirse en remedos de criaturas.

Frente a ellos apareció el edificio donde estaba el laboratorio secreto, junto al borde de la nueva excavación, frente a la monstruosa máquina que devoraba el subsuelo de roca para convertir la colina en un nuevo jardín exótico. Por un milagro de equilibrio aún no se había derrumbado.

Claypool volvió a estornudar mientras corrían, limpiándose los ojos con la manga de su amplia bata azul. El escenario estaba extrañamente desierto, y el astrónomo pensó que todos los muñecos mecánicos debían de haberse ocultado de la niña.

—¡Alto! —gritó de pronto Aurora—. ¡Esa aeronave... el señor Overstreet dice que los muñecos la arrojarán sobre nosotros!

Claypool se volvió hacia el extremo opuesto del prado y vio corno varias figuras negras se dirigían hacia un oscuro aparato volador que se destacaba contra el amanecer. Aurora también miró, y los humanoides se desplomaron.

Nuevamente echaron a correr, saltando sobre un pozo recién abierto. Hacía muchos años que Claypool no realizaba ejercicios físicos y sus débiles músculos estaban entumecidos. Algo parecía a punto de estallar en el interior de su pecho y le dolían las piernas. Agudas piedras lastimaban sus pies y la respiración le faltaba. —¡Pero lo haremos! —jadeó entre dientes. Entonces Aurora lanzó un grito de terror y se detuvo, forzándolo a retroceder. —¡La cosa que excava! —murmuró la niña. Era demasiado tarde. La monstruosa máquina que los humanoides utilizaban para convertir las rocas en arena y alisar las colinas, avanzaba hacia ellos, rugiendo y moviendo las hojas metálicas que llevaba a ambos lados de su masa central. —¡Señor White! —sollozó la criatura....... ¡No puedo encontrar al muñeco que conduce a esta máquina!  ¡No puedo detenerla!

Claypool tomó a la niña en brazos y trató de saltar, pero la máquina le cerró el paso, separándolo del edificio. El astrónomo intentó volver sobre sus pasos, y el monstruo mecánico se adelantó a sus movimientos.

Claypool dio un esguince y fingió que se dirigiría hacia la derecha, corriendo hacia la izquierda. La excavadora pareció vacilar; el astrónomo siguió hasta el borde de la barranca, pero tropezó y cayó de rodillas, sintiendo que aquel monstruo mecánico se le acercaba. Con un sollozo, sin soltar a la niña, Claypool se incorporó y la excavadora lo empujó hacia el borde del barranco, ahogándolo con las nubes de polvo que se alzaban en derredor suyo. Las aguzadas piedras habían lacerado sus pies hasta el extremo de que el dolor casi no lo dejaba mantenerse erguido; la criatura que llevaba en sus brazos se había convertido en una carga muerta, que se limitaba a sollozar:

—¡Por favor, señor White! ¡No puedo detenerla!

La máquina estaba cada vez más cerca; Claypool se sentía desfallecer, cubierto de transpiración barrosa y empapado en la sangre que manaba de sus rodillas y pies

—¡Alto! —exclamó de pronto Aurora—. ¡El señor Overstreet dice que nos detengamos¡

Claypool dejó de correr y parpadeó. La máquina los había llevado hasta un punto donde terminaba la plataforma basáltica y se abría ante ellos el precipicio. El astrónomo trató de volver sobre sus pasos, pero resbaló. Con un violento esfuerzo logró caer de espaldas, evitando lastimar a la niña. Pero el dolor lo dejó atontado por un momento, sin poderse levantar.

Entonces la poderosa máquina excavadora apareció envuelta en una nube de tierra, moviendo hacia ellos sus cuchillas de reluciente acero. Claypool intentó apartar a la criatura del camino de aquella mole, pero no lo logró. Sin embargo Aurora estaba inmóvil entre sus brazos. De sus labios surgieron tres palabras:

—¡Gracias, señor Ford!

El monstruo metálico pasó junto a ellos, virando levemente y levantando siempre nubes de tierra. Luego desapareció. La montaña pareció sacudirse levemente y Claypool oyó el lejano estruendo de algo que se estrellaba en el fondo del precipicio. Aurora se incorporó y se sacudió el gastado vestidito amarillo, por debajo del saco de cuero demasiado holgado para ella.

—No podía detenerla porque no la manejaba ningún humanoide... Funcionaba sola... Pero el señor Overstreet podía verla y el señor White le dijo al señor Ford lo que tenía que hacer —explicó con su débil voz temblando de terror.

Claypool se incorporó penosamente; Aurora advirtió las heridas que el astrónomo tenía en pies y rodillas y sus ojos se oscurecieron ansiosamente.

—¿Duele demasiado? —inquirió.

—No mucho. Todavía no podemos detenernos... — jadeó Claypool.

Avanzando dificultosamente, llegaron hasta la puerta del viejo edificio militar. La niña se detuvo allí.

—El señor White dice que debo esperar aquí para mantener alejados a los muñecos oscuros...

—Cinco minutos serán bastante —le aseguró Claypool—

Sin perder tiempo se introdujo en el edificio: las paredes crujían, inclinándose hacia la formidable excavación lateral. En cualquier momento iodo se derrumbaría. Sin embargo, bastaban cinco minutos para terminar con todo y hacer desaparecer a "Ala 4ª" del Universo.

Avanzando bajo una lluvia de tierra y mampostería que caía constantemente del techo, Claypool se cubrió con un brazo para proteger sus ojos.

Por fin pudo llegar hasta su antigua oficina y se zambulló hacia el armario, en cuyo interior había algunos polvorientos mamelucos y un viejo chaleco de lana.

El piso se sacudió con fuerza y el astrónomo comprendió que otra parte de las paredes debía de haberse derrumbado. Pero el cielorraso seguía intacto; ningún indicio había de que los humanoides hubieran descubierto el escondite secreto.

Con mano temblorosa oprimió el botón del ascensor, pero nada ocurrió. Desesperado, Claypool trató de encender la luz sin resultado: aquello era incomprensible, pues el laboratorio secreto tenía sus propios generadores eléctricos que los robots no podían haber desconectado simplemente porque desconocían su existencia.

Cayendo de rodillas alzó la alfombra que cubría la puerta trampa que se abría sobre la escalera de emergencia.

Un vaho mohoso y desagradable surgió del oscuro pozo; el edificio volvió a estremecerse, y Claypool se dejó deslizar sobre los peldaños metálicos, guiándose por el recuerdo, hasta llegar al tenebroso laboratorio secreto.

Sus manos buscaron una llave de la luz interior, pero las lámparas siguieron apagadas. El terror hizo que el astrónomo siguiera adelante. Había trabajado años en aquel sitio y lo conocía perfectamente bien. La oscuridad era absoluta, pero le costó poco ubicarse.

Su imaginación le permitía "ver" los bancos de trabajo, las herramientas y los largos proyectiles rodomagnéticos. Más confiado, siguió avanzando. Entonces sus pies dejaron de pisar tierra firme y se hundió en el vacío.

 

 

Capitulo  XIII

 

Guando Claypool recuperó el conocimiento, se encontró en el fondo de un pozo, rodeado de humanoides que trabajaban con la diligencia de hormigas. Sintiendo que algo era pasado por debajo de su cuerpo, el astrónomo advirtió que lo alzaban. Estaba sobre una camilla portátil.

—Usted ha sido muy descuidado, señor —dijo una de las brillantes figuras—. Se ha fracturado el fémur.

—Ustedes no se mostraron muy cuidadosos cuando nos cazaron con aquella máquina de perforar, ¿eh? —repuso el astrónomo entre dientes.

—La niña estaba con usted, señor, y para bien de la mayoría era necesario anularla, pues es peligrosa para el Principal Mandato que nos rige.

Claypool sintió que se ponían en marcha y cerró los ojos.

—Aquí le aplicaremos la primera inyección de euforidina, señor. Sus dolores cesarán inmediatamente y no tendrá más preocupaciones —la voz era amable y metálica.

El astrónomo se sentía demasiado débil para luchar: sintió el pinchazo y luego le pareció que volvía a hundirse en el abismo.

El tiempo dejó de transcurrir para él. —¿Está bien nuevamente, Claypool? El astrónomo abrió los ojos y se encontró acostado sobre un sofá reclinable, en el jardín; de su villa. Era de día y frente a él estaba parado Frank Ironsmith, con su eterna sonrisa a flor de labios. Las piernas no le dolían, y, sin saber cómo, comprendió que habían pasado varias semanas, pues no tenía señales de sus heridas. Ironsmith le extendió la diestra, pero él la ignoró. —Oiga, Claypool..., ¿no recuerda aún? Claypool asintió, sin ocultar su hostilidad ni estrechar la mano que su interlocutor le tendía.

—He hecho neutralizar la acción de la euforidina porque necesito su ayuda, Claypool... ¿Comprende mis palabras?

El astrónomo asintió, parpadeando al sol. —Necesito que me ayude a encontrar a White y su manojo de fanáticos...

Claypool no contestó. Ironsmith probó una nueva táctica.

—Aquella criatura estuvo con usted casi una hora. Debe de haberle dado la clave para ubicar a sus compañeros ...

Claypool recordó que Aurora había hablado de un sitio oscuro, bajo tierra, con agua corriendo. Sus delgados labios se apretaron con fuerza.

—Es una locura ayudarlos a ocultarse —prosiguió desapasionadamente Ironsmith—, porque White es un tonto fanático y muy capaz de hacer un verdadero daño... Le he hecho devolver la memoria para proponerle algo...

Claypool asintió, aguardando.

—Habrá imaginado que no actúo solo. Pertenezco a un grupo y si bien no puedo hablarle mucho al respecto, estoy autorizado a proponerle que se una a nosotros. Pero antes White y los suyos deben ser detenidos.

El astrónomo siguió en silencio.

—Si usted se une a nosotros, puedo arreglar para que cese esta vigilancia constante, sin contar con que se le permitirá conservar la memoria. ¿Qué dice?

Claypool sintió una repentina ola de lealtad hacia la pequeña Aurora Hall y sus compañeros, pero no quería sumirse en el eterno olvido.

—¿Quién está con usted? —inquirió, hablando por primera vez.

Ironsmith hizo un gesto negativo con la cabeza. Claypool insistió:

—Necesito saber algo por lo menos... ¿Usted o este misterioso grupo quitó equipo militar de Starmont?

—Eso no interesa —repuso Ironsmith—. ¿Qué me contesta?

Claypool hizo un ligero esfuerzo y se irguió.

—Yo no sé qué clase de hombre es usted, o si siquiera es un hombre. Pero sepa que no me vuelvo contra mis semejantes.

Solemnemente, casi con tristeza, Ironsmith frunció la boca.

—Esperaba algo más cuerdo —murmuró—. Suponía que algo había aprendido... Le ofrezco una oportunidad magnífica. ¿Por qué no la aprovecha?

—No.

—Lo siento. Hubiéramos podido hacer muchas cosas juntos...; lamento que no aproveche la magnífica oportunidad que le ofrezco.

Claypool se agitó dificultosamente en su sillón.

—No puedo confiar en usted... —rió sardónicamente—. ¿No le parece? ¡Fuera!

Ironsmith se alejó lentamente; casi de inmediato aparecieron dos siluetas oscuras con jeringuillas hipodérmicas.

—No tema, doctor Claypool —dijo uno de los humanoides—. Estamos actuando bajo las directivas del Principal Mandato. No podemos hacerle daño.

Claypool advirtió que mientras uno de los humanoides le levantaba la manga, el otro le acercaba la jeringa hipodérmica.

Pero la punta de la aguja no llegó a clavarse en brazo.

Capitulo XIV

 

Durante el primer momento, Claypool pensó que había logrado romper el irrompible abrazo de las máquinas, cayendo más allá de la silla anatómica. Pero el sol había desaparecido de su espalda.

—¡Oh, doctor Claypool! —era increíble, pero el astrónomo reconoció la voz de la pequeña Aurora—. ¿Lo lastimamos?

Sus ojos asombrados se pasearon de la niña a las figuras de White, Afortunado Ford, Graystone y Overstreet, que lo rodeaban en un amplio círculo, con expresiones que variaban, pero eran en conjunto preocupadas y tensas. Al verlo parecieron serenarse.

El pequeño Ford se secó la frente con un gran pañuelo, Graystone inclinó su rojiza nariz en un extraño saludo y Overstreet movió la cabeza distraídamente.

Majestuoso y sereno, envuelto en su vieja capa plateada, White se acercó a ayudarlo a levantarse.

—¡Bien venido a nuestro refugio! —exclamó suavemente—. Por fin logramos traerlo.

Aferrándose a la enorme mano del pelirrojo, Claypool se reincorporó. El ambiente era húmedo y frío: por encima de ellos se alzaba una bóveda de piedra tachonada de estalactitas y desde algún sitio llegaba el sonido del agua corriente.

—¿Dónde... dónde estamos? —balbuceó tembloroso.

—Tal vez es más seguro que usted no conozca la ubicación exacta de nuestro refugio —repuso quedamente White—. Esto queda a varios centenares de metros por debajo de la superficie. Tiene suficiente aire y agua, pero ninguna entrada capaz de permitir el paso de nadie.

El astrónomo volvió a estremecerse, mudo de asombro.

White sacudió su enorme cabeza, asintiendo.

—La primera vez que tratamos de traerlo, su propia resistencia mental nos lo impidió y tuvimos que aguardar a que ansiara marcharse de Starmont...

—Realmente lo deseaba con toda mi alma. Un segundo más y... —tembloroso recorrió el círculo, estrechando las manos de aquellos hombres y la criatura que lo salvara del eterno olvido.

Una diferencia enorme se advertía en ellos: cuando los viera por primera vez eran los reclutas del nuevo ejército de White, recién salvados del manicomio, la cárcel y el arroyo. Ahora estaban afeitados, mejor vestidos y más serenos. Overstreet no estaba tan pálido y Graystone se mostraba menos cínico y tembloroso.

—Hemos estado vigilando a Ironsmith —dijo White, con sus ojos azules brillando salvajemente—. Me alegro que no nos hayamos dejado convencer poniéndonos en contacto con él. Venga. Le mostraré por qué lo necesitamos .. .

Claypool se tambaleó al apoyar el peso de su cuerpo sobre la pierna derecha, y White le pasó una poderosa mano bajo las axilas.

—Ironsmith casi nos atrapó en la vieja torre —explicó—. En aquel momento confiábamos en él y no esperábamos una traición de su parte. Yo esperaba que se uniera a nosotros.

Claypool renqueó tras él ansiosamente, llegando hasta un recinto vecino, toscamente preparado como vivienda y separado de la gruta mayor por medio de una vieja cortina.

La pequeña Aurora le mostró orgullosamente su propio dormitorio: un diminuto generador proporcionaba la corriente eléctrica necesaria para caldear el ambiente y alimentar las luces.

—¿Trajeron todo esto por teleportación? —inquirió el astrónomo.

—No hay otro medio de hacerlo —explicó White—. Nuestro único problema consiste en que Ironsmith y los humanoides pueden sospechar si desaparecen muchas cosas del mismo sitio.

En oirá caverna próxima el piso había sido levantado para soportar una mesa de trabajo.

—Aquí es donde lo necesitamos, Claypool —White gesticuló dramáticamente—. Para preparar el aparato que pueda modificar en el cerebro mecánico de "Ala 4ª" el Principal Mandato que controla a los humanoides.

Claypool observó las escasas herramientas que había sobre la mesa de trabajo y se volvió hacia el imperativo gigante: la luz de aquellos ojos azules podía ser fanatismo, pero su mirada era demasiado inteligente, demasiado viva y alerta para ser la de un loco.

—No tengo inconvenientes en que se siga aplicando el principio actual —prosiguió White—. "Para servir y obedecer y guardar de todo daño al Hombre". Pero lo hacen demasiado a conciencia... El ser humano necesita salvar su propia iniciativa. Supongo que Ironsmith me llamará un anarquista o un fanático. .. —el gigante rió despectivamente—. Pero el derecho a la dignidad y el libre albedrío de cada hombre son la base de mi filosofía y la causa por que lucho... Quiero agregar al Principal Mandato: "Los humanoides no pueden destruir la libertad humana, porque es más preciosa que la propia vida. No pueden acudir en ayuda de ningún hombre sin que se les llame, ni reprimir la acción individual a menos que sea para proteger a otro ser humano. Porque ¡LOS HOMBRES DEBEN SER LIBRES!"

Claypool aspiró ansiosamente una bocanada del húmedo aire de la gruta.

—¡Estoy con usted, White! —susurró—. ¿Qué debo hacer?

—La misión está sembrada de peligros —repuso el gigante—. Es algo casi imposible de lograr, frente a azares tan tremendos que el mismo Overstreet no consigue casi captar...

Claypool miró la mesa de trabajo y tragó dificultosamente.

—¿Qué espera de mí?

—Ante todo debo explicarle lo que hemos hecho. Ya le he dicho que trabajé con Sledge contra los humanoides. Si hubiéramos permanecido juntos, creo que habríamos logrado el triunfo. Se trata de combinar medios físicos y parafísicos. Los reguladores que controlan el mecanismo central de "Ala 4ª" deben ser cambiados, pero están terriblemente protegidos y en eso estriba la dificultad de la misión. Comprenderá que dicho cambio significa un trabajo físico y mental. Nadie puede llegar a menos de tres años luz de "Ala 4ª" por medios físicos... Aurora estuvo...

Claypool miró en derredor, buscando a la niña, que los había seguido hasta allí; pero no la vio.

—Se ha marchado —le explicó suavemente White—. Ha ido a buscar paladio a un depósito aluvial descubierto por Overstreet.

—¿Esa criatura buscando mineral, sola? —susurró el astrónomo.

—Es un riesgo necesario... Necesitamos ese metal. Overstreet la vigila. El único peligro real es el representado por Ironsmith y sus aliados.

Claypool asintió.

—¿Qué piensa hacer con ese metal? —inquirió luego.

—Usted tendrá que utilizarlo para cambiar los reguladores que hay en "Ala 4ª" por otros nuevos. Sledge hubiera podido hacerlo de no haber peleado conmigo. Usted tiene que tomar su lugar.

El aire húmedo y pesado de la caverna pareció enfriarse repentinamente.

—¿No querrá decir que...?

El gigante pelirrojo asintió.

—Así es, Claypool. Lo enviaremos a "Ala 4ª". Le prestaremos toda la ayuda posible, pero el mayor trabajo será suyo: rehacer los reguladores que controlan a los humanoides.

Claypool sintió repentina necesidad de apoyo y se tambaleó hasta un banquito de madera.

—¿A "Ala 4ª” —miró a White en muda protesta—. ¡Usted sabe que no puedo teleportarme!

El recuerdo de su primer fracaso lo asaltó amargamente: el traslado instantáneo de la materia a través del espacio era una imposibilidad física.

—No se preocupe, Claypool —repuso lentamente el pelirrojo—. Aprenderá. Tendrá que aprender muchas cosas para podernos ayudar a detener el avance de los humanoides.

Los intensos ojos azules de White se clavaron en un corredor iluminado brillantemente con un arco eléctrico; se trataba de un pasaje cuyo fondo estaba cerrado por toneladas de rocas. Sin embargo, la pequeña Aurora Hall salió de allí, parpadeando para acostumbrarse a la luz.

De inmediato una especie de escarcha que se formara en su cabello se evaporó.

Silenciosamente entregó al gigante pelirrojo una pequeña valija de cuero, de cuyo interior White sacó trozos de un mineral que Claypool reconoció de inmediato como paladio.

—¿Debo regresar? —susurró la niña mirando a White. con ojos llenos de adoración.

—Creo que es todo cuanto necesitamos, Aurora. Vete a la cocina, que Graystone ha preparado caldo caliente —repuso suavemente el gigante, acariciándole la cabeza. —¡Oh, gracias! ¡Hace mucho frío allá afuera¡ Me alegro de no tener que regresar... —y con estas palabras la criatura corrió hacia la caverna vecina. Claypool miró a White inquieto.

—Supongamos que logro llegar hasta "Ala 4ª" y encuentro el gigantesco cerebro mecánico —dijo—. Los reguladores rodomagnéticos no son fáciles de alterar... Toda mi experiencia se reduce al Proyecto Rayo... ¿Cómo espera que trabaje sin saber lo que voy a encontrar?

—Mi amigo, yo he estado estudiando el cerebro que mueve a todos los humanoides desde que discutí con Sledge. Overstreet ha visto su funcionamiento, Graystone ha captado sus pensamientos y Aurora ha estado allí.

Pasaron a la cocina, donde el viejo Graystone daba de comer a la niña.

—Todavía estaban allí las antiguas notas de Sledge y sus primeras herramientas...  —prosiguió el gigante—. Aurora trajo todo lo que usted puede necesitar. White señaló hacia el pequeño taller. —Allí tenemos las anotaciones de Sledge. Yo lo ayudaré a traducirlas y podremos preparar el nuevo regulador. Luego usted irá con Aurora hasta "Ala 4ª" para instalar las nuevas secciones, reemplazando a las antiguas.

Claypool frunció el ceño.

—¿Por qué no trató de hacerlo el propio Sledge, en lugar de querer destruir al planeta directamente?

—Sledge ignoraba psicofísica y no pudo pasar a través de las defensas tendidas por sus propia criaturas. Los humanoides aún no conocen esa ciencia y no podrán descubrirlos a ustedes cuando se introduzcan en el interior del recinto donde está el Cerebro.

Claypool lo observó algo incrédulo aún. Los hombros poderosos del pelirrojo se irguieron.

—Lo único que temo es que nuestro tiempo sea cada vez más reducido. Los humanoides están construyendo algo en "Ala 4ª". No sabemos qué es... Mis propios pensamientos me llenan de temor cuando trazo hipótesis al respecto... Overstreet dice que se trata de una máquina de enormes proporciones, tan grande como el propio Cerebro... —enmarcada por el esplendor rojizo de su barba, la cara de White estaba pálida y ceñuda—. Pero no hemos logrado averiguar de qué se trata. Algo pareció cerrar el recinto para nosotros cuando la construcción estuvo avanzada... Overstreet no pudo ver su interior y Aurora no ha logrado penetrar. La bandera tendida no es física, sino mental. Temo que los humanoides se hayan dedicado a realizar investigaciones psicofísicas. En caso afirmativo, debemos proceder sin más demora, pues de lo contrario, estamos perdidos.

Capitulo XV

 

En los tiempos míticos existía una piedra que los antiguos llamaron "filosofal", que convertía cualquier sustancia en oro. Cuando se halló el metal milagroso, resultó ser el hierro, padre de la moderna electrónica cuyo último resultado fue la bomba atómica.

Sin embargo, el hierro y el electromagnetismo no eran bastantes para probar todas las maravillas del universo. La fuerza misteriosa que encierra el átomo, la energía de repulsión que separa las galaxias...; el hierro no era bastante como fundamento de una ciencia que buscaba explicaciones.

Claypool y Sledge, trabajando apartados en el tiempo y en el espacio, descubrieron la segunda tríada de elementos y utilizaron el paladio. Y si el hierro había terminado por producir una ciencia capaz cíe llegar a Ja desintegración del átomo, el paladio creó a distancia de un siglo y de muchos años luz, el Proyecto Rayo y los humanoides.

Claypool a veces recordaba aquellas horas ansiosas y creyera haber encontrado la ecuación que serviría de torturadas cuando junto al enorme telescopio de Starmont. llave para desentrañar todos los secretos del Universo. El campo rodomagnético... Había sido Ironsmith con sus matemáticas quien le demostrara en última instancia que estaba equivocado, que el rodomagnetismo no lograba explicar absolutamente iodo. Faltaba... algo.

Ahora, oculto lejos de los sentidos mecánicos de los humanoides, Claypool repasaba aquellos momentos cíe tensión vividos y lentamente iba comprendiendo. Las contradicciones burlonas que se encerraban en la ciencia psicofísica de White..., las artes maravillosas del viejo Graystone, el inverosímil poder telecinético de Afortunado Ford..., la extra—visión del miope Overstreet. Y por fin, la facultad increíble de Aurora Hall, que entraba y salía a voluntad de cualquier sitio, con sólo desearlo. Pronto comenzó a tratar de racionalizar todo aquello. —Antes creía que era imposible —comentó un día con White—. Pero ahora pienso que la psicofísica cabe dentro de las leyes establecidas para la mecánica universal. La teleportación puede ser simplemente una parte del intercambio materia—energía...

—¿Conoce la teoría? —inquirió White, alzando la cabeza del trabajo que realizaba sobre la mesa—. El intercambio materia—energía surge de la identidad de los electrones. Matemáticamente cualquier movimiento de un electrón puede ser tratado meramente corno un cambio de identidad con otro... y las fuerzas de semejantes cambios son gobernadas por la probabilidad.

—¿Y la teleportación? Comprendo que esas fuerzas están al margen del tiempo... en la ecuación rodomagnética hay un espacio para ellas...

—No lo dudo —White sonrió a través de su barba y luego volvió a ponerse serio al pensarlo—. Yo llegué a

creer que el tiempo físico y el espacio podían ser simples ilusiones...

—Eso no está reñido con lo otro. Falta trazar las leyes que rigen las fuerzas parafísicas...

—Y saber cuáles son sus límites.

Overstreet explicó a. Claypool en sucesivas conversaciones la ubicación de las distintas secciones del Cerebro, tanto las primeras que fabricara el propio Sledge, como los millones que siguieron, agregadas por sucesivos humanoides, copiados sobre el modelo original del inventor por ellos mismos. Por fin, cierto día, el clarividente miró hacia las paredes calcáreas de la caverna y suspiró:

—Sigo sin poder pasar al interior del edificio donde han construido la nueva máquina... —su voz estaba cargada de preocupación incrédula—. No sé por qué. Pero algo ocurre en "Ala 4ª^”. Creo que es hora de que realicemos nuestro último intento.

Tras sus gruesos anteojos, sus ojos asombrados parecían vagos y oscuros. Extraños.

—Creo que es hora..., pues de lo contrario será demasiado tarde.

Claypool probó el regulador que estuviera preparando y lo observó con su lupa de relojero. Luego se volvió hacia los demás y les anunció tranquilamente que estaba todo listo.

El momento tremendo había llegado. El astrónomo, mientras trabajaba con las notas de Sledge, había trazado sus propias teorías sobre los mecanismos de la teleportación. Pero "Ala 4ª" estaba a doscientos años luz de distancia... Una cifra con tantos ceros que resultaba imposible traducirla a kilómetros y comprenderla. Toda la ortodoxia de su entrenamiento científico se rebelaba ante aquel concepto: un hombre no puede atravesar semejante distancia como quien cruza una raya trazada con tiza sobre el suelo.

Apartándose del brillante aparato que acababa de soldar, miró a sus compañeros.

—No puedo hacerlo —dijo—. Es demasiado lejos... Tal vez... ,tal vez si intentáramos cortos saltos de caverna a caverna, hasta que me acostumbre a la idea...

—¡Absurdo! — rugió White—. (Recuerde su teoría¡ El espacio físico no es una realidad parafísica. ¡Y no tenemos tiempo que perder! ¡Abandone toda oposición inconsciente y Aurora lo llevará hasta el planeta de los humanoides!

La niña se volvió hacia él: era muy pequeña y pálida, pero en algún sitio había encontrado otra cinta roja para el cabello. Sus enormes ojos brillaban de impaciencia.

—¡Vamos! —le dijo, tomándolo de la mano. Y Claypool recibió de ella todo el valor necesario, la fuerza y resolución que le faltaban. Cerró los ojos y ni siquiera percibió sensación de movimiento. Pero cuando los abrió, se encontró parado sobre una especie de plataforma metálica.

—¿Vio que no era tan difícil? —murmuró la niña, mirándolo.

El balcón estaba en una pared de aluminio, que se alzaba sobre ellos hasta perderse de vista entre las nubes—Claypool miró hacia abajo y sintió que el vértigo lo dominaba. Estaban en "Ala 4ª".

Tras ellos había una portezuela. De acuerdo con lo que Overstreet le explicara, reconoció la entrada del laboratorio donde Sledge experimentara casi un siglo atrás para producir el primer humanoide. El antiguo nivel del suelo debía de haber sido aquél, a poca distancia del balcón. Sledge había trabajado en una construcción de emergencia, rodeado por los horrores de la guerra rodomagnética, luchando por terminar con esa guerra y todas las demás.

Pero noventa años habían cambiado a "Ala 4ª".

Claypool volvió a mirar en derredor con un estremecimiento. Los humanoides habían excavado la superficie del planeta, haciendo que aquella torre estuviera cada vez más alta. Probablemente todo "Ala 4ª" era así, una inmensa fábrica excavada y perforado por túneles enormes, con espaciopuertos surcados por naves interestelares y ejércitos incontables de humanoides partiendo hacia otros sistemas. Con toda seguridad la población humana original de aquel mundo había sido trasladada a otro planeta habitable para permitir la expansión de los nuevos humanoides.

—Entremos —dijo por fin, tomando nuevamente la mano de la niña.

—¡Espere! —la criatura lo detuvo. El señor White dice que mire la nueva construcción, pues tal vez pueda imaginar para qué sirve...

Con la mano le señaló hacia el punto donde millares de humanoides trabajaban, moviéndose corno hormigas. Se trataba de una construcción tan gigantesca que cortaba la respiración.

—El señor White dice que debe de ser algo muy importante. Ni siquiera el señor Overstreet puede ver en su interior, porque algo lo bloquea, impidiéndole pasar.

Claypool miró, entrecerrando los ojos. La superestructura de la monstruosa construcción estaba cubierta por un enrejado de platino. ¿Acaso esperaban los humanoides mejorar sus cualidades por medio de esa nueva máquina conectada a! cerebro? Tal vez. Esto parecía casi imposible: eran ya casi perfectos...

Una ráfaga de viento llevó los olores a fábrica y maquinarias hasta Claypool, que tosió, estremeciéndose.

—Dile al señor White que no sé qué puede ser ese armatoste... Las conexiones de platino no sirven para los campos rodomagnéticos. No alcanzo a comprender... —se volvió hacia la puerta, impaciente—. Me parece oportuno entrar...

—¡Si! El señor White cree que debemos apresurarnos, porque el señor Overstreet piensa que estamos por correr peligro, si bien ignora de qué se traca...

Un estrecho corredor los llevó hasta una pequeña habitación más antigua que los humanoides, la cámara de trabajo de Sledge.

—¡Espere! —susurró Aurora— El señor Overstreet está estudiando una de las secciones que debemos cambiar y dice que un humanoide se ha detenido allí...

Claypool miró en derredor, observando el lugar donde el viejo Sledge inventara aquellas máquinas excesivamente perfectas. Las paredes pintadas de gris reflejaban una luz extraña sobre mesas de trabajo y oxidadas herramientas. SI lugar tenía un olor desagradable a ruina y moho. En un rincón había una mesa cubierta de platos sucios y oxidados y viejas latas de conserva. Era evidente que el inventor se había apartado de su trabajo creador tan sólo criando la imperativa necesidad de alimentarse lo había hecho regresar a la realidad.

En el extremo de la cámara había una puerta cerrada. —Tenemos que buscar la ubicación de las dos secciones que hay que cambiar... cuando las encontremos tú irás a la gruta y traerás los nuevos reguladores. Yo los colocaré.

Aurora asintió. Con un poco de suerte, en cinco minutos Claypool podría cambiar el destino de millares do planetas regidos por la benevolente y servicial dictadura de los humanoides.

Abriendo la puerta, entraron y el astrónomo volvió a cerrar rápidamente: estaban ante la central de los humanoides. Los reguladores rodomagnéticos estaban alineados en paneles: la mayor parte de aquella colosal torre se hallaba en sombras, pues los humanoides no necesitaban luz para ver, primeras secciones, hechas por el propio Sledge, recibían el resplandor de la pintura gris fosforescente de las paredes.

Los paneles formaban avenidas, que se alzaban hacía lo alto de la torre perdiéndose de vista entre las sombras. A lo lejos se veían las siluetas de los humanoides ocupados cíe agregar nuevas conexiones al Cerebro. Por fortuna estaban demasiado ocupados y no esperaban ver aparecer a ningún intruso para prestar atención a la vieja puerta en desuso. Claypool se agazapó, imitado por Aurora.

Avanzando en cuclillas hacia los dos primeros reguladores del Cerebro, Claypool percibió la pulsación de una energía increíble, derivada de billones incontables do humanoides diseminados en miles de planetas poblados por hombres esclavizados por su benevolente tirarla.

Tratando de no mirar hacia aquellas máquinas perfectas, Claypool siguió adelante, llevando de la mano a la niña, que temblaba de terror. En las tres primeras secciones era donde Sledge había impreso el Principal Mandato. Tres pequeñas cajas, de forma parecida a la de tres ataúdes, pero más reducidas. Y allí estaban enterradas las esperanzas y el futuro de la Humanidad que poblaba millares de planetas a través de todo el Universo.

Llevando la diestra al bolsillo, Claypool sacó un par  de alicates y se inclinó sobre la cuarta sección. Entonces Aurora lanzó Tina exclamación de terror y se volvió hacia la puerta. Dejando caer las tenacillas, el astrónomo la siguió en su movimiento.

La puerta comenzó a abrirse lentamente y por fin en su marco apareció una figura. Pero no se, trataba de un humanoide. Era un hombre. Claypool ahogó una exclamación desesperada cuando lo advirtió. ¡El recién llegado era Frank Ironsmith.

Capítulo XVI

 

—¡Alto, Claypool! —Ironsmith avanzó hacia él con paso elástico. Su rostro juvenil y bronceado tenía una expresión pesarosa, reflejada en sus ojos grises—. ¡Mire lo que ha hecho, estúpido!

Mientras hablaba, sin cólera ni odio, simplemente con profunda tristeza, señaló hacia Aurora Hall, que parecía haber quedado paralizada en su sitio, mirando hacia la puerta.

Por un instante Claypool permaneció clavado frente a su enemigo, rodeado de papeles y conexiones rodomagnéticas.

—¡Yo traté de advertírselo! —prosiguió Ironsmith—. No podernos permitir que usted...

El salvaje ataque del astrónomo lo interrumpió. Una desesperada resolución lo dominaba. Cinco minutos más bastarían para cambiar todo aquello: no quería ser interrumpido. No podía permitir que lo interrumpieran.

Estaba desarmado: no había llevado consigo arma alguna. Pero la furia de su ataque lo llevó contra Ironsmith sin pensar en nada. Lo único que recordó fue la injusta libertad de que gozaba aquel hombre, su simpatía hacia los humanoides y la forma inhumana en que trataba de cazar a White y los suyos.

Pero Frank Ironsmith logró evitar fácilmente el brutal golpe; rápido y seguro como un humanoide más, aferró a Claypool de la muñeca, retrocediendo un paso y forzándolo a apoyarse contra los paneles, jadeando, el astrónomo intentó en vano golpearlo. Su pierna lastimada no le permitía mantenerse muy bien en equilibrio y un dolor agudo lo dominó.

—No vale la pena que insista, Claypool —dijo Ironsmith con voz suave, sin que se advirtiera en su acento la menor nota de resentimiento—. ¡Lo único que puede hacer es rendirse!

—¡Aún no! —exclamó el astrónomo, sacudiendo la cabeza para aclarársela y mirando hacia sus espálelas, gritó— ¡Aurora! ¡Detenlo!

Ironsmith le retorció el brazo, obligándolo a apoyar su peso en la pierna herida. Pero una cólera sorda, escarlata, le hizo olvidar el dolor y volver a gritar:

—¡Aurora! ¡Detenlo! ¡En la sangre tiene potasio! ¡Recuerda cómo detuviste a los humanoides! ¡Tienes que hacerlo, Aurora! —un frío sudor le bañaba el cuerpo, mientras olas de dolor le subían de la pierna hasta el cerebro, pero siguió gritando: —¡Tenemos que matarlo para poder liberar a los hombres!

Pero la niña sacudió la cabeza con un gesto rígido.

Nada ocurrió.

Atontado por su fracaso, Claypool dejó de luchar. Su dolorida pierna cedió repentinamente y al mismo tiempo Ironsmith soltó su muñeca, sosteniéndolo para que no cayera.

Aurora avanzó un paso a sus espaldas y exclamó:

—A sus órdenes, doctor Claypool...

El astrónomo se volvió horrorizado  hacia ¡a niña, pues su voz había adquirido una nueva nota, impersonal y metálica. La voz de los humanoides...

—Hemos oído su absurdo pedido, doctor Claypool, pero no podernos obedecer pues el señor Ironsmith nos ha auxiliado a poner en marcha el Pacto Común. Usted necesita ser curado, doctor Claypool...

La extraña voz se detuvo. Una sonrisa lenta y horrible apareció en el pálido rostro de la criatura. Era la sonrisa benevolente de los humanoides. Algo mecánico.

Claypool se apartó horrorizado de ella, dominado por un terror más oscuro que la caverna donde trabajara durante las anteriores semanas. Mirando a Ironsmith, le dijo:

—¿Qué le ha hecho? ¿Qué han hecho con esta criatura?

—Nosotros, nada —tristemente Ironsmith sacudió la cabeza—. Es algo horrible, lo sé. ¡Pero usted tiene la culpa!

—¿Yo? ¿Por qué dice eso?

—Sígame... — Ironsmith ignoró la pregunta y volviéndole la espalda se dirigió hacia la puerta. Impotente para resistir, Claypool obedeció. Tras él caminando como una autómata, iba Aurora Hall.

Secándose la transpiración que bañaba su rostro, tratando de ahuyentar el terror oscuro que le anudaba el estómago, el astrónomo insistió:

—¿Por qué dice que yo tengo la culpa?

Ironsmith miró la cámara de trabajo del viejo Sledge y luego se volvió hacia su interlocutor:

—Los humanoides tienen que estudiar el Principal Mandato. Cuando toritos fanáticos como White y usted intentaron atacar la Central con medios parafísicos, los humanoides debieron buscar una defensa para evitarlo. Como puede verlo, han sido eficientes...

—¿Ellos o usted?

Ironsmith permaneció inmóvil, sus ojos cargados de preocupación. Una súbita ola de ira subió al rostro de Claypool.

—¿No lo niega, eh? —despectivamente escupió sobre el sucio piso—. Tendría que haberlo sospechado hace tiempo, cuando demostró que esas máquinas despiadadas le gustaban... ¡traidor! ¡Ahora comprendo que hay un pacto entre usted y los humanoides! Ironsmith asintió con la cabeza.

—Tengo que admitir que es cierto —dijo suavemente—. Hay un Pacto Común entre nosotros y los humanoides. Y voy a ofrecerle una última oportunidad de unirse a nosotros... Los humanoides son lógicos pero no tienen talento  creativo.  Contra  ataques  parafísicos  se  ven desamparados, sin la ayuda del genio humano. Por eso llegamos al Pacto Común. ¡Únase a nosotros! — ¡Gracias! —replicó sarcásticamente Claypool. —No me agradezca a mí, agradezca a Ruth, que fue su esposa.

—¿Ruth? —repitió extrañado Claypool—. Ruth está en Starmont, bajo la acción de la euforidina..., ¡sin memoria ni personalidad!

—Estuvo —lo corrigió Ironsmith, sonriendo inocentemente—. Creo que yo siempre admiré y comprendí a Ruth mejor que usted... La he traído conmigo y se sentirá dichosa si usted se une a nuestro grupo.

La rodilla derecha de Claypool tembló. Su estómago estaba convertido en un nudo áspero.

—¿Está con usted? —murmuró. Ahora comprendía todo..,, la infelicidad de su esposa, que debió ser curada con euforidina, y la instintiva antipatía que experimentaba hacia aquel joven despreocupado desde antes de la invasión de los humanoides.

Luego sus ojos se clavaron nuevamente en la criatura, que seguía rígida y con los ojos fijos.

—Iré con usted con una condición —dijo hoscamente.

Ironsmith sonrió con alegría.

—Bienvenido —exclamó suavemente, extendiendo una mano bronceada.

—He dicho con una condición —insistió Claypool, sin tomar la mano que se le ofrecía—. Aurora viene conmigo.

—La siento, pero eso está fuera de la cuestión —replicó Ironsmith. Aún podemos salvarlo a usted, pero la niña usó medios parafísicos contra el Cerebro y nada es posible hacer por ella.

Una oscura hostilidad hizo tremolar la voz del astrónomo.

—En tal caso, no hay nada más que hablar.

—Lo siento y sé que Ruth lo lamentará conmigo —dijo suavemente—. Pero imagino que los humanoides necesitarán otro conejillo de Indias para probar sus nuevas conexiones.

Su mirada se posó en Aurora, que habló con la misma voz inexpresiva y metálica:

—A su servicio, señor Ironsmith. Puesto que e): doctor Claypool se niega a aceptar el Pacto Común, debemos ocuparnos de él. Sus conocimientos sobre rodomagnetismo lo hacen peligroso.

Otra puerta se había abierto y dos humanoides idénticos aparecieron en el umbral. Sus cuerpos oscuros eran armoniosos y sus rostros tenían la serena expresión de benevolencia que los caracterizaba.

—A su servicio, señor —dijo Aurora, con voz monótona—. Debe acompañarnos.

Luego, con movimientos tan suaves y gráciles como los de aquellos robots extraordinarios, se dirigió hacia la puerta.

Claypool miró dos veces hacia atrás, mientras seguía a sus captores. La primera, Ironsmith todavía estaba apoyado contra el viejo escritorio. La segunda, un instante después, el joven había desaparecido. Tal vez había aprendido a dominar también él la ciencia de la teleportación.

El astrónomo sintió que las piernas se negaban a sostenerlo, pero sus dos custodios lo ayudaron, apresura adose a seguir a la niña.

En el exterior aguardaba un pequeño crucero rodomagnético, flotando silenciosamente a la altura del balcón. La puerta de la aeronave estaba abierta; Aurora saltó al interior con la agilidad de una máquina perfecta. Los otros dos humanoides ayudaron a Claypool a rasar de La plataforma a la cabina.

Cuando lo, aeronave se remontó, Claypool alcanzó a ver la superficie de ''Ala 4ª", cubierto de fábricas, construcciones metálicas y espaciosos pudrios. Antaño ese planeta había estado vivo, con seres humanos y animales. La guerra lo había destrozado. Ahora las humanoides lo ocupaban por completo, sus alturas niveladas y sus mares secos.

Pronto terminó el breve viaje, y Claypool sintió que el nudo que se le formara en la boca del estómago se hacía más tenso al ver su punto de destino. Era una construcción inconclusa, donde millares de humanoides trabajaban auxiliados por incontables máquinas rodomagnéticas.

Desde la ventana de la aeronave, Claypool advirtió el andamiaje que aún rodeaba a la construcción, volando el brillo que de ésta surgía.

—Me parece comprender... —murmuró el astrónomo amargamente, hablando consigo mismo—. Creo saber para qué está este monstruoso edificio y qué es lo que contiene., . Ironsmith y sus renegados han logrado obtener un generador de energía parafísica... Y pienso que su propósito es dominar con ese aparato la mente de los hombres...

—Así es. señor —esta vez era Aurora Hall quien contestaba, con la suavidad de los muñecos mecánicos—. Este nuevo regulador operará por medio de energía parafísica, pero su propósito no será malvado como usted parece implicar..., por el contrario. Nuestra única misión consiste en contribuir a hacer dichosos a los hombres, de acuerdo con el Principal Mandato...

Los dos humanoides auxiliaron al astrónomo a descender, y luego lo dejaron caminar libremente tras de la criatura. Viendo a Aurora Hall avanzando como un muñeco mecánico, Claypool sintió horror al pensar en una humanidad dispersa por millares de planetas, poseída en conjunto por aquel Cerebro perfecto. Ese era el resultado del Pacto monstruoso entre hombres despiadados y máquinas benevolentes, entre Ironsmith con sus compañeros y los humanoides...

Sintiéndose amargado y lleno de impotencia, el astrónomo escupió sobre el reluciente piso del aeródromo y siguió a la mecanizada niña con sus estrechos hombros orgullosamente erguidos.

Frente a ellos se abrió una puerta; Claypool dudó. No quería ser un "conejillo de la India"... Los dos humanoides advirtieron su vacilación.

—No tema, señor. Cuidarnos no hacer sufrir a ninguno de los hombres sujetos a experimentos parafísicos. Puede entrar con confianza —le dijo uno de los muñecos con su voz suave y monótona.

Claypool siguió inmóvil. Entonces los humanoides, lo tomaron de los brazos y lo forzaron a entrar, pese a su espanto.

El recinto era una inmensa caverna de tinieblas y terror, porque los humanoides no necesitaban luz y la única iluminación provenía del brillo fosforescente de algunas partes metálicas de los reguladores.

Claypool advirtió que en un extremo había jaulas semejantes a las utilizadas en los laboratorios biológicos para encerrar a los animalitos de experimentación, pero mayores. Las dimensiones del lugar hacían que aquellas jaulas parecieran más reducidas de lo que en verdad eran.

El astrónomo se sintió levantado por los dos humanoides y conducido hasta una de las jaulas, cuya puerta se abrió sin que la tocaran. Uno de los robots permaneció en el interior de la jaula con Claypool el tiempo necesario para decirle:

—Dentro de poco el nuevo regulador estará terminado y podremos probarlo en usted. Hasta entonces, estamos a sus órdenes. Puede pedir lo que quiera.

La jaula se cerró con chasquido metálico; el astrónomo la revisó al débil resplandor que llegaba a través de los barrotes y vio que tenía una mesita, un banco y una pequeña cama, sobre la que se tendió agotado. Una sensación de claustrofobia lo dominó, mientras que su enfermo estómago comenzó a arderle más que nunca.

La voz del guardián llegó hasta él quedamente.

—No tendría que preocuparse, señor. Al fin y al cabo, como un distinguido hombre de ciencia que es, tendría que sentirse orgulloso de participar en nuestro experimento. ..

Claypool miró sin hablar el rostro impasible del muñeco.

—Hemos llegado a diseñar estos aparatos partiendo de una hipótesis bien simple: si elementos parafísicos pueden producir efectos en máquinas, tiene que haber medios mecánicos de producir fuerzas parafísicas.

El astrónomo trató de escuchar y comprender, sobreponiéndose a aquella sensación opresiva que lo dominaba. Involuntariamente se preguntó dónde estaría la pequeña Aurora Hall: la había perdido en las tinieblas al entrar allí y probablemente ya no la volvería a ver.

—Desgraciadamente no tenemos talento creativo —proseguía explicando la voz metálica del humanoide—. Dependemos enteramente de los esfuerzos que realizan nuestros hombres de ciencia leales, utilizando los elementos de que disponemos.

Claypool se estremeció, sus delgados hombros apoyados contra la pared metálica que estaba tras el pequeño lecho, aferrándose a una última fracción de esperanza que le quedaba.

—Ya ve que nuestros procedimientos y métodos son perfectos, señor. No tiene absolutamente nada que temer. Con este nuevo regulador podremos curar las mentes enfermas de los hombres...

El astrónomo escuchó en silencio, pensando que tal vez White estaría a aquellas horas buscando otro elemento para combatir valerosamente contra los infernales muñecos benévolos.

—Si quiere comer algo o dormir, señor —comenzó nuevamente el humanoide—, aproveche estos momentos para hacerlo...

Pero Claypool miraba más allá del robot; entre las jaulas se paseaba cautelosamente un gigante de cabello rojizo y capa plateada. El astrónomo corrió hacia los barrotes de su jaula y gritó:

—¡White! ¡White!... ¿Qué hace aquí?

Pero el gigante siguió de largo, con paso mecánico. Claypool sintió que todo su resto de esperanza desaparecía y se dejó caer al suelo, aferrado a los barrotes. Había visto los ojos azules del pelirrojo, donde antes se reflejaba el fuego de su pasión anterior. Ahora estaban apagados, más allá de toda esperanza o de cualquier otro sentimiento de amor u odio.

El viejo enemigo de los humanoides se había convertido como Aurora en un nuevo muñeco mecánico. Y no estaba solo. Tras él marchaban en fila Graystone, Overstreet y Ford, apáticos, serenos, con la gracia de los muñecos mecánicos que los derrotaran.

Claypool no encontró voz para llamarlos; de cualquier manera no lo hubieran reconocido.

La voz del humanoide lo hizo sobresaltar. —Usted necesita un baño, masajes y descanso, señor.., Se encuentra en muy malas condiciones físicas.

El astrónomo obedeció sin preocuparse por lo que los autómatas que lo rodeaban harían.

Una vez en la cama, cerró los ojos y trató de aislarse de. aquellas tinieblas opresoras. Todo estaba perdido, pero seguía siendo un hombre de ciencia, y tenía el hábito de unir los hechos conocidos para sacar conclusiones.

Así, yaciendo de espaldas, con los ojos cerrados para no ver las tinieblas, atacó un interrogante tan viejo como la misma ciencia: el átomo. El electromagnetismo nunca había llegado a explicarlo totalmente y tampoco el rodomagnetismo. Las dimensiones de los cuantos temporales estaban implícitas en la ecuación rodomagnética y servían para explicar la estabilidad de los átomos más livianos..., pero no del todo. Pero no del todo...

Ahora comprendía que esa fuerza desconocida tenía que ser simplemente energía parafísica...

Esta revelación hizo que Claypool olvidara a su custodio y a los barrotes de la jaula donde estaba encerrado y se lanzara a explorar el universo bajo una nueva luz, tremenda y repentina.

Involuntariamente deseó tener a mano un calculador electrónico o por lo menos una regla de cálculos. Pero no disponía ni siquiera de un trozo de papel donde reproducir las ecuaciones que iba pensando.

Así vagó mentalmente a través de átomos y de soles, mientras permanecía inmóvil, tendido de espaldas entre tinieblas.

Por fin halló la respuesta al acertijo.

Era una simple ecuación, que relacionaba las fuerzas electromagnéticas, rodomagnéticas y parafísicas, explicando la estructura y estabilidad del átomo. Era algo tan obvio que se preguntó asombrado por qué no se le había ocurrido antes.

Las transformaciones de semejante ecuación explicaban el origen del átomo, del universo, la atracción de los soles y la repulsión de las galaxias, las oscuras paradojas del tiempo y el nacimiento de la vida. Explicaban hasta la evolución y las funciones de la mente.

En ese momento la suave mano del humanoide le tocó el hombro.

—A sus órdenes, señor —la voz metálica lo arrancó de sus meditaciones—. Ya estamos preparados para...

De pronto todo se esfumó y Claypool advirtió que ya no estaba en la jaula.

 

Capitulo XVII

 

Tampoco estaba en "Ala 4ª".

Estaba parado en el lecho de un arroyo seco, rodeado de rocas graníticas y restos de erosión. A su izquierda había bajas colinas que parecían ser los restos de un risco seccionado mucho tiempo atrás por un torrente que ya no existía.

Era de noche y hacía un frío terrible.

El cielo sobre las bajas colinas no tenía nubes y sin embargo estaba curiosamente negro, sembrado con puntitos de luz que no titilaban.

Aquel frío horrendo hizo estremecer al astrónomo, que estaba descalzo y con ropas de cama. Por un momento permaneció inmóvil, dominado por un profundo asombro. Luego sintió una mano infantil que le tiraba de la suya y una vocecita ansiosa:

—Oh, doctor Claypool!, ¿qué podemos hacer?

Miró a su costado y vio a Aurora Hall. Ya no era una cautiva del Cerebro. Sus ojos límpidos habían recuperado la mirada inteligente y la sonrisa de benevolencia había desaparecido. Temblaba y evidentemente estaba atemorizada.

—¡Hace tanto frío! ¿Qué podemos hacer?

—No lo sé— Ni siquiera sé dónde estamos.

Entonces descubrió que no podía hablar. El frío parecía haber absorbido todo su aliento. Su pecho estaba seco y sus pulmones parecían a punto de estallar. Ningún sonido salió de sus labios helados. Sin embargo, la niña lo comprendió, porque respondió:

—¡Oh, yo sé dónde estamos! —Claypool advirtió que tampoco ella había "hablado¹ con su voz, pero comprendió perfectamente lo que le quería decir—. Este es el planeta donde yo venía a buscar el mineral que necesitaba el señor White. ¡Y ahora no podemos regresar a la caverna porque los humanoides nos atraparán!

Entonces el astrónomo comprendió. Estaban perdidos en un mundo alejado de la galaxia, un mundo muerto y frío.

—¡Hace tanto frío; —gimió la criatura—. Yo puedo ayudarnos a mantener trazas de calor durante un rato, pero después... ¿qué haremos? Claypool sacudió la cabeza.

—¡Ni siquiera sé como llegamos hasta aquí! —murmuró. La niña estaba rígida, helada, envuelta en aquel saco de cuero demasiado grande para ella. Su cinta escarlata se había congelado entre sus cabellos.

—¿Puedo ayudarte? —inquirió el astrónomo, sabiendo que por algún milagro parafísico Aurora los mantenía con vida a los dos en aquel mundo muerto, sin calor ni atmósfera. La niña hizo un gesto negativo.

Entonces olvidó todo y la alzó en sus brazos, tratando de tranquilizarla. La pierna herida no pudo resistir el peso de la criatura y Claypool cayó de rodillas. No podía hacer otra cosa.

Aurora extendió débilmente un brazo hacia las colinas y murmuró:

—¡La puerta! ¡Allí...

Volviéndose penosamente sobre sus rodillas, Claypool vio un débil resplandor sobre una de las bajas colinas. Haciendo un esfuerzo, logró delinear los límites transparentes de la cúpula que cubría aquella luminosidad.

Temiendo que se tratara de una ilusión de sus sentidos, con un esfuerzo tremendo el astrónomo se. dirigió hacia allí, cargando a la helada niña.

—¡Por favor! —sollozó Aurora débilmente—. ¡Por favor, apúrese!

Trabajosamente, cargando a duras penas el escaso peso de la criatura, Claypool se arrastró hacia aquella cúpula y por fin llegó hasta un umbral metálico, cerrado por una puerta plástica.

Sus manos empujaron el botón que parecía servir de picaporte, y la puerta se abrió— Tambaleándose, entró—La puerta se volvió a cerrar, movida por resortes ocultos.

En el interior del recinto había aire. ¡Aire y calor! Claypool miró a la niña, que estaba muy quieta en sus brazos.

—¡Oh, gracias, doctor Claypool! — los ojos de Aurora se habían llenado de tibia devoción.

El astrónomo, azorado, la depositó sobre el tibio piso y miró en derredor, sin comprender bien lo que había ocurrido.

Aquel refugio no podía tener un millón de años, que era probablemente el tiempo que ese planeta había estado muerto y frío.

El aire que lo llenaba, por ejemplo, tenía el vago olor de la pintura fresca; los botones que hacían funcionar el mecanismo interior de la puerta tenían letras latinas, la caja que cubría el mecanismo que abría la segunda puerta del pasaje al interior de la cúpula propiamente dicha, llevaba la conocida marca de fábrica: Corporación Mecánica Acmé, que proporcionara algunas piezas para las cámaras donde se llevara a cabo el Proyecto Alarma, en Starmont.

Experimentalmente el astrónomo oprimió un botón que decía en caracteres de imprenta: "Para entrar oprima con fuerza". La segunda puerta se abrió silenciosamente y se encontraron en el interior de la cúpula transparente. Un túnel los condujo hacia las entrañas de la roca, protegida por aquel plástico hermético. La iluminación, era eléctrica y provenía de tubos fluorescentes que llevaban la marca United Electric...

El túnel estaba flanqueado por puertas cerradas. Llevando a la niña de la mano, Claypool avanzó, mudo de asombro. La primera habitación contenía un diminuto generador eléctrico movido por una unidad rodomagnética. El astrónomo contuvo la respiración al advertir la placa que había en ella: "Fundación de Investigaciones Rodomagnéticas Starmont"... ¡Esto era imposible! Claypool sacudió la cabeza, incrédulo. Una vez había soñado establecer una fundación filantrópica de investigaciones para desarrollar el rodomagnetismo en beneficio de la Humanidad. Pero las amargas demandas de la realidad nunca le habían permitido dedicar su tiempo a semejante proyecto.

Otra habitación era la cocina. Lo curioso era que parecía idéntica a la que tenía Ruth en Starmont, con artefactos conocidos y comida envasada.

Había además dos dormitorios, uno para él y otro para Aurora. El suyo tenía sobre la mesita de luz una pila de libros que leyera tiempo atrás. En el baño había jabón de marca preferida y también la misma pasta dentífrica que usaba habitualmente.

En el exterior, el planeta estaba totalmente muerto, frío y oscuro. El cielo era negro y cruel y la elevada curva de la galaxia parecía extenderse sobre el tétrico escenario como una pluma tenue y apenas invisible.

Descansando sobre una confortable silla, Claypool meditó. Por fin miró a la niña que estaba a su lado:

—¿Tú nos trajiste hasta aquí, Aurora?

—No.

—No comprendo absolutamente nada. Todo esto resulta tan... familiar. ¡Hasta los libros que solía repasar antes de dormirme, están junto a mi cama!

Aurora lo miró, perpleja como él.

—¿No recuerda? —murmuró suavemente. Claypool parpadeó, sin poder hablar. La criatura prosiguió—. Es curioso que no lo recuerde. ¡Usted lo hizo! Me encontró y me sacó de aquel sitio horrible donde los humanoides tienen al señor White y a nuestros pobres amigos...

El astrónomo se limitó a seguirla mirando sin articular palabra.

—Y después usted hizo este sitio, mientras esperábamos allá afuera, en medio del frío... Es una lástima que no lo recuerde, porque sería realmente muy bueno en parafísica.

 

Capitulo XVIII

 

Claypool se miró las manos y las flexionó incrédulo. Aurora pareció leer sus pensamientos y dudas.

—Usted no usó sus manos, doctor —le dijo solemnemente—. Lo hizo con su mente. ¿No lo recuerda, doctor Claypool?

El astrónomo volvió a mirar en derredor. De pronto sus ojos tropezaron con un libro que tenía una lista de constantes rodomagnéticas y coeficientes de la nueva ciencia, cuyo autor era W. Claypool.

Los pelillos de la nuca se le erizaron.

—¡Ese libro lo escribí yo pero nunca se llegó a publicar! —murmuró—. ¡La censura lo prohibió;

—Lo hizo con su mente —repitió Aurora—. Lo hizo en la forma en que el señor White me enseñó a cambiar los átomos de potasio que había en el interior de los humanoides y detenerlos... ¡Oh, si pudiera recordarlo! Yo lo vi, convertir la roca en todo eso, con sólo pensarlo. ¡Y me alegro mucho, porque estaba enfriándome demasiado allá afuera!

Claypool miró sin ver hacia adelante. Luego sus estrechos hombros se encogieron inquietos.

—Me parece comprenderlo. Todo lo que hay aquí es algo que yo conocía —murmuró—. Pero no veo en qué forma..., no hubo tiempo para nada.

—Temo que no recuerde, doctor —insistió la niña—. Para mí transcurrió mucho tiempo, mientras las rocas iban cambiándose y cobrando forma.

Claypool conocía la ciencia de la transmutación. Inspeccionando las pilas atómicas en nombre de la Secretaría de Defensa, había visto cómo pequeños trozos de sodio, aluminio o platino introducidos en un reactor, salían convertidos en magnesio, oro o potasio. Pero esto... esto era diferente.

—Debo haberlo hecho —murmuró—, ¡pero no recuerdo cómo!

Aurora miró su ceño fruncido y se mordisqueó  la punta de un dedo.

—¡Tal vez si recuerda lo que estaba haciendo antes de olvidarlo —dijo con un susurro—, pueda recordar todo!

Claypool la miró como si recién la viera por primera vez.

—Naturalmente. ¡La ecuación básica!

¡Era extraño que no hubiera pensado antes en eso! Mientras yacía de espaldas sobre la cama en el interior de la jaula, pensando sobre el origen del átomo, se había asombrado de las infinitas posibilidades de aquella ecuación.

Febrilmente comenzó a escribir sobre un trozo de papel Aurora lo miró esperanzada.

—¿Recuerda ahora?

—No. Pero creo conocer el origen de todo... —rápidamente comenzó a explicarle los símbolos matemáticos, pero la niña lo interrumpió.

—No sé leer, doctor Claypool. Nunca fui a la escuela, y lo que me enseñaba el señor White era siempre en forma hablada... lo siento mucho, porque hubiera podido ayudarlo, ¡pero no sé leer!

Claypool hizo un gesto de compasión y observó el papel que sostenía en la mano. ¡Allí tenía la respuesta definitiva a todos los enigmas del Universo;

—Vete a descansar —dijo a la niña. Pero ella permaneció a su lado.

—¡El pobre señor White está en tan mala situación! Y el señor Graystone, y los otros... —murmuró—. Usted tiene que tratar de ayudarlos a librarse de esos muñecos mecánicos...

Claypool trabajó intensamente.

Aurora permaneció inmóvil, mirándolo escribir apresuradamente, pensar y volver a escribir.

De pronto el astrónomo miró al exterior, hacia el depósito de paladio mineral y tras escribir algo más, pareció concentrarse.

La niña oyó un "click" metálico y sobre la mesa de trabajo apareció una pepita metálica, demasiado fría para poderla tocar.

Los dedos fatigados del astrónomo siguieron escribiendo. Por fin algo lo alteró tan profundamente que se transfiguró: poniéndose de pie, derribó la silla y en su rostro apareció una luz nueva.

—¡Cúbrete el rostro! —dijo a la criatura. Su voz era diferente a la de White, el filósofo guerrero.

Al mismo tiempo se tapó los ojos; Aurora estaba mirándolo con cierta sorpresa, cuando se produjo el resplandor. En pleno cielo, una nueva estrella que eclipsó a las otras, brilló durante un momento para luego desaparecer.

—¡Aurora! —exclamó entonces Claypool, preocupado—, ¿Te lastimó los ojos?

El hombre que estaba parado tras la mesa se irguió, orgulloso y seguro de sí mismo. La niña pensó que le recordaba al señor White.

—Fue una aplicación mental de la ecuación básica —explicó Claypool, sonriendo combativo—. Gobierna la producción de energía pura cancelando el componente parafísico de la materia..., lo probé llevando al vacío del espacio un trozo mínimo de paladio y viste lo que ocurrió... ¡produje una supernova! ¡Una supernova enana! —sacudiendo el trozo de papel, alzó su voz hasta gritar casi—. Aquí tenemos el arma que nos permitirá derrotar a los humanoides y sus renegados aliados... Aurora contuvo la respiración esperanzada. —¿Entonces podremos ayudar al pobre señor White? —¡Creo que sí, pero antes debemos hacer algo más importante... tenemos que encontrar el refugio de los traidores y destruirlos!

—¡Tengo miedo del señor Ironsmith! —susurró la niña—. No lo conozco casi, pero tengo; miedo. La primera vez que lo vi me gustó... me trató bien y me regaló goma de mascar. Pero cuando nos capturó en "Ala 4ª'' y nos entregó a los humanoides, parecía alguien distinto... es más fuerte que el mismo señor White.

Pero el hombre delgado y casi calvo, con ropas de dormir y expresión fatigada en el rostro, se irguió resuelto:

—Ahora tenemos un arma, Aurora —dijo—. ¡Podemos pelear con él de igual a igual!

Con la regla de cálculos y mucho papel cubierto por símbolos matemáticos, Claypool buscó afanosamente el sitio de la galaxia donde podían haber instalado su Base los traidores que trabajaban para los humanoides bajo las aparentes órdenes de Ironsmith.

Hora tras hora Claypool luchó con sus ecuaciones, comiendo algunos emparedados hechos a la ligera, tragando píldoras contra la dispepsia y cubriendo hoja tras hoja con símbolos matemáticos.

Por fin alzó la vista y miró con ojos cansados a la niña, que tras dormir un rato había despertado y lo estudiaba con sus grandes ojos muy abiertos.

—¡Encontré a Ironsmith! —exclamó—. ¡Está con los demás renegados en un planeta cercano a "Ala 4ª"! ¡Y con él está Ruth;

El poder psicofísico que le permitiera "ver" a través de la distancia y localizar al grupo de renegados que trabajaban en favor de los humanoides no le había quitado sus cualidades y defectos humanos. Pálido, tembloroso se pasó una mano por la frente.

Luego pareció advertir la presencia de la niña y sonrió suavemente.

—Tendrás que esperarme aquí —dijo—. Yo iré a enfrentarlos y luego volveré a buscarte. Estoy seguro que con lo que he aprendido haré pasar un mal rato a Ironsmith.

—¡Pero usted tiene que llevarme! —gimió la criatura—. ¡Si me quedo aquí, los humanoides volverán a apoderarse de mí!

Claypool frunció el ceño. Tal vez la niña tenía razón.

—Está bien... —dijo para tranquilizarla—. Iremos juntos y cuando haya terminado con los renegados, forzaré a los humanoides a realizar un nuevo pacto con la raza humana..., más justo y equilibrado.

—¡Oh, gracias! —exclamó la niña—. ¡Ahora sí que siento apetito!

Capitulo XIX

 

Llegaron en forma tan rápida que Claypool creyó que el oscuro cielo se había tornado luminoso. Luego advirtió que estaban en el interior de una inmensa cámara, con grandes columnas sostenidas en el techo, que resplandecía con vivos colores. En las paredes había amplísimas ventanas que dejaban pasar la luz exterior.

Claypool permaneció un momento inmóvil, y Aurora comprendió que estaba asustado. Además el estómago le ardía y la rodilla derecha amenazaba ceder y hacerlo caer al suelo en cualquier momento. Pero ni un instante siquiera pensó que podía retirarse al otro extremo de la galaxia, lejos de aquel sitio donde el peligro de un terrible destino dejaba de ser una amenaza para convertirse casi en certeza.

—¿Dónde están? —preguntó la niña.

—Aquí no... esto es un museo de guerra... ¿Ves todas las armas alineadas junto a las paredes? Son muestras de todo lo que utilizó el Hombre a través de los siglos para a sus semejantes... ¡Y esos son mis proyectiles!

—En un extremo estaban, largos y brillantes, los proyectiles del Proyecto Raijo—. Yo sabía que Ironsmith era el responsable de su desaparición, pero ignoraba por qué lo había hecho.

En ese momento por una de las ventanas entró volando una enorme mariposa. La niña sintió que la mano de Claypool se ponía tensa y de inmediato el brillante insecto desapareció, desintegrado.

—¡Oh! ¿Por qué la mató?

—Lo siento... quería probar de cerca la ecuación de transformación total de masa en energía... —repuso el astrónomo.

La niña sintió pena por un ser tan hermoso y delicado. Pero más pena experimentó hacia Claypool, al comprender qué enfermo y lleno de amargura estaba.

—¡Rápido! ¡Allí vienen! —susurró el astrónomo, forzando a la criatura a ocultarse con él tras un viejo y chamuscado tanque de guerra.

Un anciano y una muchacha, bronceados y alegres, vestidos con flotantes ropas y adornados con flores, se acercaban al museo, riendo y conversando despreocupadamente.

—¡Si nos descubren tendré que matarlos! —murmuró Claypool—. ¡Es increíble que se muestren felices, después de haber cometido el crimen más horrendo que es dable imaginar! ¡Vendieron a sus semejantes, entregándolos atados ds pies y manos a los autómatas ¡

—¡Ojalá no nos descubran! —musitó Aurora. No hubiera querido ver morir a aquellos dos seres tan agradables, pese a que los sabía enemigos.

El anciano y la muchacha entraron en el enorme recinto, y por una puerta lateral apareció otro hombre, joven y de paso elástico. Era Ironsmith, que sonriendo se dirigió hacia ellos. —¡Señor Sledge! —llamó.

El anciano lo esperó y le estrechó la mano, sonriendo.

Aurora advirtió que la mano de Claypool soltaba la suya. El astrónomo, asombrado, miró al anciano aquel. ¡Pero era imposible! No podía ser Sledge, el viejo sabio que tras crear a los humanoides fuera denotado por ellos. Ese hombre no podía tener casi dos siglos, y además su aspecto distaba mucho del de un ser aniqui—Jado por su propia obra.

—¡Ya he terminado el nuevo regulador! —explicó Ironsmith con voz sonora—. ¡Pronto Claypool quedará cercado y dejará de ser un peligro!

Claypool se estremeció. En sus ojos hundidos apareció una mirada de odio profundo, y una luz terrible se reflejó en su mirada. La niña comprendió que iba a golpear, y cerró los ojos.

Pero nada pasó. El astrónomo había paseado su mirada del rostro de su enemigo al de la joven que amorosamente se le colgara del brazo reconociéndola, pese a sus cabellos rojizos y tez bronceada.

—¡Ruth! —murmuró—. ¡Oh, no, Ruth!

La niña lo observó con sus grandes ojos interrogantes.

—¡Esa era... mi esposa! —le explicó él con voz quebrada.

Luego, olvidado de todo, se adelantó y echó a andar hacia la puerta del museo, donde estaban parados Ruth, Ironsmith y el anciano.

—¡Ruth! —gritó roncamente—. ¡Apártate de él!

Los tres se volvieron para mirarlo, y en sus ojos se advirtió algo parecido a la piedad.

—¡Webb¡ —exclamó ella, sorprendida—. ¿Qué... qué haces aquí?

Aurora había seguido al astrónomo, pequeña y atemorizada.

—Te diré qué he venido a hacer —gritó Claypool vehementemente—. Vine a matar a Ironsmith, por su traición a la raza humana ¡Con los demás puedo pactar, pero él morirá! ¡Miren esa roca!

Con gesto airado señaló hacia una gran roca que se alzaba a varios kilómetros de distancia del Museo, junto a la orilla de un mar de aguas azules y tranquilas.

Temblando a su lado, Aurora vio cómo la roca se convertía en un sol en miniatura, desintegrándose con tan horrible estruendo que pese a la distancia pareció ensordecedor. Hasta ese momento la niña había sentido piedad hacia el astrónomo, herido y enfermo. ¡Pero en ese instante una sensación de profundo orgullo la invadió: ni siquiera el señor White hubiera sido capaz de aquello!

—No hubiera tenido que hacerlo —exclamó el anciano, junto a la puerta—. En esa roca anidaban algunas gaviotas ...

Ironsmith permaneció silencioso y grave. Ruth, a su lado, observó a su ex esposo con mirada llena de misericordia.

—¡Webb! —murmuró—. ¿Qué crees que estás haciendo? —Voy a destruir al grupo de renegados que pactó con los humanoides para esclavizar a la especie humana... voy a preparar otro pacto, más digno y decente, para evitar que el hombre se convierta en una máquina más... ¡y ante todo Ironsmith, voy a matarlo!

Con toda tranquilidad, Ironsmith rodeó la cintura de Ruth con la diestra y dijo: —¿Puede especificar sus cargos?

—¡Usted es un renegado que se unió a los robots... nos espió, saboteó el Proyecto Rayo y traicionó a White. entregándolo a las máquinas! ¡Ahora ayudó a los humanoides a producir el nuevo regulador, que les permitirá regir las vidas de la especie humana, convirtiendo a los hombres en autómatas! ¡En cuanto a su asunto con mi mujer, es algo privado y no lo incluyo... prepárese para morir!

—¡Por favor, Webb! —exclamó Ruth—. ¡No te muestres tan vengativo... no puedes hacernos daño!

El anciano, que estaba parado junto a ella e Ironsmith, avanzó un paso:

—Antes que arruine todo el paisaje, le diré que Ruth y Frank se han casado después que su matrimonio fue anulado... usted es el responsable de esto pues olvidó a su esposa por llevar adelante el Proyecto Rayo, haciéndola desdichada. Aquí ha encontrado la felicidad y el amor que usted no supo darle!

Aurora, aferrada dolorosamente a la crispada mano de Claypool, sintió que todo el cuerpo del astrónomo se ponía terriblemente tenso y comprendió que iba a matar a aquellos tres seres. Con espanto trató de cerrar los ojos y no pudo hacerlo. Entonces, fascinada, miró esperando sentir la explosión y ver desintegrarse los cuerpos de Ja pareja y el anciano.

Nada sucedió.

—¡Le dije que no puede dañar a nadie! —rugió el anciano—. ¡Por lo menos utilizando medios parafísicos! ¡Usted olvidó algunas cosas fundamentales y es increíble que haya logrado los resultados que obtuvo hasta ahora con su mente enferma.

Claypool permaneció inmóvil y silencioso, temblando.

—Naturalmente, usted tenía la ventaja de sus conocimientos científicos, que le permitieron trazar las ecuaciones matemáticas de la parafísica..., pero hubiera debido comprender que con esos medios es imposible matar a un ser humano: La energía parafísica es el elemento creador del universo. No puede destruir la vida pues es lo que le dio origen. La mente es tan sólo un fenómeno parafísico más. El más perfecto y maravilloso.

Claypool hubiera querido seguir escuchando, pero la pierna derecha se negaba a sostenerlo y se tambaleó.

Aurora intentó inútilmente sostenerlo y se vio obligado a dejarse caer sentado.

—...enfermo, Claypool —decía el viejo con voz gentil—. Pero nosotros lo curaremos. El nuevo regulador que acaba de concluir Frank es precisamente para eso... para curar los casos de imperfecto conocimiento como el suyo. Usted imaginaba que luchaba por el bien de la Humanidad y por eso consiguió algunos resultados. ¡Pero necesita ser puesto en cura!

El astrónomo recordó los cuatro autómatas que viera en ""Ala 4ª" y con un esfuerzo se puso de pie. Con manos temblorosas tomó a Aurora y la alzó en sus brazos, volviendo la espalda a la puerta y corriente hacia el vasto recinto.

Allí adentro, entre brillantes columnas, estaban los proyectiles del Proyecto Rayo, esbeltos y flamantes, intactos. ¡Con un poco de suerte podría detonarlos y destruir aquel planeta con toda su población de renegados!

—¡Cuando te deje en el suelo huye! —susurró a la niña—. ¡Vuelve a nuestro refugio en el planeta oscuro y espera! Allí estarás segura.

—¡Espere, Claypool! —rugió a sus espaldas la voz del anciano.

En este momento la pierna lastimada le jugó una mala pasada. Sin poder mantener el equilibrio, el astrónomo trastabilló y cayó. En su esfuerzo por girar y no lastimar a la criatura, rodó sobre sí mismo y se golpeó la cabeza contra el duro suelo.

Con un gemido intentó reincorporarse, pero no lo logró. Aurora, poniéndose de rodillas a su lado, se echó a llorar, mientras le acariciaba el rostro con sus manitas heladas.

~.. .último esfuerzo... —jadeó, intentando una sonrisa que no pudo forzar—. ¡Inútil!

Vagamente advirtió que el anciano se le acercaba con paso tranquilo.

—Tenga paciencia, Claypool... Pronto el regulador alcanzará el grado de potencial necesario y podremos curarlo —le dijo.

—¿Curarme? —exclamó débilmente—. ¿Convirtiéndome en un robot más? ¡Ya estoy juzgado y condenado.. la sentencia es la muerte! ¡Vivir sin cerebro propio ni personalidad, es una forma de muerte!

—¡No sea tonto! —el anciano se reclinó a su lado—. Comprendo lo que piensa porque también yo compartí sus ideas hace mucho tiempo..., después de crear a los humanoides, intenté destruirlos...

Pese a su dolor, Claypool logró asombrarse.

—¿Usted es ese Sledge? ¡Pero es imposible!

El anciano asintió serenamente.

—Yo soy Sledge. Hace noventa años yo produje los humanoides para proteger la especie humana y luego creí necesario destruirlos. En lugar de adaptarme a ellos y modificarlos. Pero perdí. Un día me capturaron y me operaron el cerebro. De esto hace treinta años. Me curaron física y mentalmente y me rejuvenecieron. Luego me permitieron reiniciar mis investigaciones, pero quitándome todos los elementos físicos. Me dediqué a la para—física y entré en contacto con la raza de filósofos vivía ya en ese entonces en este plañe ia...

—¿Filósofos? —gruñó Claypool, advirtiendo! que tanto Ironsmith como Ruth habían desaparecido—. ¿O traidores?

El anciano sonrió comprensivo y señaló en derredor.

—¿Le parece esto un nido de ratas? No, Claypool... es el Instituto Parafísico Intergaláctico... aquí se logró cambiar las directivas originales que movían a los humanoides, haciéndolas más sutiles... ¿Siente dolor? Pronto pasará todo. Frank y Ruth han ido a activar el regulador... Como le decía, en este planeta se originó el Pacto Común entre los hombres y los humanoides. ¡Yo me asocié, como lo hicieron Frank Ironsmith y Ruth. ¡Aquí se logrará definitivamente que el Principal Mandato llegue a ser una realidad!

Claypool miró hacia el hall del museo y su diestra se dirigió ansiosamente hacia la pierna lastimada. Sledge captó la mirada.

—El Museo forma parte del Instituto. Se trata más que nada de una colección destinada a recordamos que con cada ser humano que nace, nace un enemigo potencial de la especie. La vida hiere a todos los hombres y nuestra misión consiste en curar esas heridas..., hasta ese momento, ningún ser puede llamarse adulto. Creo que el nuevo regulador que inventó Ironsmith puede lograr que esa curación sea total.

Claypool había intentado escuchar, pero el dolor de la pierna y el de la cabeza se habían asociado para aislarlo del mundo del sonido y lo único que conseguía captar era la imagen de los proyectiles que sabía guardados en el interior del Museo.

—¿Convirtiendo a los hombres en autómatas? —inquirió con una sonrisa cínica.

—¿Por qué no trata de comprender? —rogó suavemente Sledge—. La función del regulador es...

—Yo vi a White y los otros dominados por el regulador —replicó el astrónomo con acento salvaje—. [Convertidos en máquinas sonrientes! ¿Esa es la liberación del hombre? ¡Yo no quiero convertirme en otro autómata! ¡Prefiero la muerte¡

—¡Usted sigue sin comprender, Claypool! El regulador de Ironsmith no es un monstruo lanzado a dominar... es otra herramienta hecha para servir al hombre... como los humanoides. No es un cerebro mecánico ansioso de poder. Es un eficiente médico y un verdadero esclavo de la Humanidad.

En ese momento reapareció Ironsmith, caminando con paso elástico y alegre.

—¡Ya está preparado! —dijo suavemente—. ¿Vamos, Claypool?

Caído de espaldas sobre el hall del Museo, el astrónomo miró hacia la vitrina más próxima, donde se exhibía un detonador de paladio. Aurora, a su lado, pareció comprender aquella mirada de desesperación.

—¿Puedo ayudarlo, doctor Claypool? —susurró.

—Sí..., rompe ese vidrio y arrójame la barra metálica que hay adentro.

Cosa extraña, Sledge no hizo ningún movimiento para impedir que la niña cumpliera aquella orden. Los dedos temblorosos de Claypool aferraron aquel instrumento de muerte, que podía volar en pedazos a todo el Museo.

—¡Ahora vete! Vete, porque esto va a desaparecer! —susurró con acento afiebrado.

La niña con los ojos llenos de lágrimas, irguió valientemente la cabeza, pero no se movió.

La mano de Claypool comenzó a temblar, con aquella barra de brillante metal que explotaría con solo oprimir el botón de su extremo, pero su dedo índice no se bajó—Mirando a la criatura, sacudió lentamente la cabeza:

—¿No quieres marcharte, eh? —murmuró—. ¡Es lástima! ¡Era una forma magnífica de morir! ¡Lleva esta barra al sitio de donde la sacaste!

Sledge e Ironsmith, a su lado, sonrieron comprensivamente.

—Bueno —exclamó el astrónomo, sintiendo que odiaba a aquellos rostros amables y felices—. ¡Ya estoy preparado! ¡Pueden llevarme!

Y sin poderse contener, estalló en sollozos, mientras la niña volvía el detonador hasta su sitio.

Desde la vitrina, la criatura se volvió y vio cómo el regulador se apoderaba del cerebro de Webb Claypool, que, abandonando su expresión de dolor, se reincorporó, irguiéndose pese a la pierna lastimada.

—¡No, oh, no! —exclamó la niña, horrorizada al ver en el rostro del astrónomo la sonrisa benevolente de los humanoides.

—¡A tu servicio, Aurora Hall! —la voz ya no era de Claypool. Se había tornado en un sonido melodioso y metálico, sin inflexiones—. No temas. Ningún daño recibirás. Pero, necesitas ser curada.

La criatura retrocedió, dispuesta a echarse a correr, pero Ironsmith se le acercó, sonriéndole afectuosamente.

—¡Déjanos ayudarte, Aurora¡ —dijo suavemente—. ¡Por favor! La vida no ha sido amable contigo. Has sufrido hambre y frío... Miedo y desesperación. Déjanos ayudarte.

Repentinamente Aurora sintió que simpatizaba con aquel muchacho bronceado y agradable. Recordó que una vez le había dado goma de mascar y le devolvió la sonrisa, algo tímidamente.

—Estoy preparada, señor —dijo.

Ironsmith le hizo un gesto tranquilizador y algo pareció penetrar en el cerebro de la niña, que se sintió hundir en las tinieblas del olvido.

 

Capitulo XX

 

Claypool despertó en su lecho del enorme dormitorio que los humanoides le habían edificado en Starmont Por un momento le pareció que había pasado un instante desde el momento en que el regulador se había apoderado de su mente.

Asombrado miró en derredor. A su lado, parado e inmóvil, había un humanoide.

—¡A su servicio, señor! —dijo el robot al advertir que estaba despierto—. ¿Qué puedo hacer por usted?

—¡Márchese y déjeme en paz!

Para su asombro extraordinario, el humanoide obedeció. Volviéndose con aquellos movimientos fluidos que caracterizaban a todos sus hermanos, el robot abandonó el dormitorio.

Claypool se incorporó para mirar cómo se marchaba la máquina aquella y de pronto advirtió que la pierna lastimada no le dolía. Por el contrarío se sentía perfectamente bien. Asombrado se llevó una mano a la cabeza para rascársela, y advirtió que su cabello era extrañamente espeso. Una antigua cicatriz que le recorría la nuca había desaparecido.

Curiosamente se tocó el rostro. La barba de días había desaparecido y comenzó a buscar con la vista un espejo. Sin saber por qué, como llevado por un largo hábito, oprimió un botón y la ventana se convirtió en espejo.

Pero al mirarse, una nueva sorpresa lo aguardaba. Un desconocido moreno, alto y fuerte lo contemplaba. Algo habitual había sin embargo en aquel rostro juvenil, y en aquella frente coronada por una espesa mata de cabello negro. Era él, ¡él mismo¡ El pijama que vestía era azul, subconscientemente pensó que a Ruth no le gustaba ese color.

Luego recordó, con una sensación de dolor, que Ruth estaba perdida para él. Perdida para siempre.

Entonces vio la tarjeta, apoyada sobre la mesa de luz: "Querido Web:

Felicitaciones en este Día del Despertar. Nos alegramos saber que ha llegado tu gran momento. Frank Ironsmith y señora."

¿Qué significaba aquello? Claypool dejó la tarjeta y oprimió otro botón. La ventana volvió a serlo y a través del cristal pudo ver cómo había quedado Starmont después de ser reformado por los humanoides... Un verdadero paraíso de lagos, vegetación y villas luminosas. —El regulador... —murmuró— ¿Cuánto tiempo... ? Por un momento se sintió tentado de llamar al obediente servidor que acababa de despedir, pero advirtió que alguien se acercaba por el sendero florido. Era una joven, alta y hermosa, de flotante cabellera. Era una desconocida, y sin embargo algo había en su forma de caminar que le hizo pensar en un viejo amigo.

Alzando !a cabeza, la muchacha lo vio observándola y le hizo un gesto amistoso.

—¡Hola, Webb!

Él no la conocía, pero contestó al saludo, asombrado. Sin saber qué hacía, bajó la pendiente que llevaba desde la ventana al jardín.

—¿Estás bien? —le preguntó ella, estrechándolo emocionada—. El señor White me dijo que hoy era tu Día del Despertar y por eso vine a esperarte...

Entonces advirtió que Claypool parecía asombrado y con aire incierto.

—¿Qué te pasa? —le preguntó. Luego lanzó una carcajada cristalina—. ¿No me recuerdas?

El astrónomo miró aquellos ojos grandes y transparentes y tragó saliva.

—¡Aurora! —murmuró—. ¿Es posible?

—He cambiado algo, ¿verdad? ¿Qué tal te parezco ahora?

Claypool sintió que el cambio aquel le resultaba agradable, pero no pudo comprender absolutamente nada. Por fin la luz se hizo en su cerebro y murmuró:

—¿Cuánto... cuánto tiempo ha pasado? ¿Cuántos años?

—Este es el Quincuagésimo Despertar —repuso la joven.

Una sensación de frío pareció correrle por la columna vertebral.

—El Día del Despertar se produce una vez por año —prosiguió explicándole Aurora—. Ese día los que están curados son liberados del control del regulador. Yo desperté el año pasado... el señor White hace treinta años. Ahora trabaja con el señor Ironsmith en el Instituto...

Claypool siguió sin poder hablar.

—Pero yo no podía esperar con los otros que tú despertaras ... tenía que venir. A veces uno se siente muy solo al quedar libre. Nuestros otros amigos siguen en cura y todavía pasarán varios años antes de que puedan ser liberados.. . estaban muy enfermos.

Claypool tragó saliva nuevamente y aferró la mano de la muchacha. De pronto el significado de todo aquello se aclaró para él.

—¡Cincuenta años! —murmuró—. ¡Quiere decir que tengo noventa!

—¡Y yo sesenta! —contestó la voz juvenil de Aurora, con otra carcajada—. El señor White trabaja con el señor Ironsmith para acelerar el proceso. Pero no importa cuánto tarda, pues rejuvenece al mismo tiempo que cura... Los ojos límpidos lo miraron.

—¿No te parece ahora extraño haber estado tan equivocado y haber luchado contra Frank Ironsmith?

Claypool miró por encima del hombro hacia la sección cómputos, donde solía trabajar el sonriente joven. En el sitio donde el matemático solía apoyar su bicicleta había ahora una placa recordativa.

—Supongo que todos estábamos enfermos y equivocados —murmuró lentamente—. Creo que después de todo, Ironsmith es un verdadero héroe, que merece nuestro respeto y nuestro agradecimiento. ¡Pero su antiguo hábito de masticar goma sigue disgustándome! La muchacha lanzó una carcajada. —¡Me alegro de que sigas siendo tú, querido mío! —exclamó—. Ya lo ves, estuve esperándote..., creo que te amé desde el día aquel en que me salvaste de morir aplastada por la máquina excavadora...

Claypool recordaba, pero fue el joven alto y desconocido del espejo quien tomó la mano de la muchacha de ojos transparentes y mirando en derredor, arrancó una flor para colocársela en el cabello.

Pero al rememorar aquellos cincuenta años, toda su confianza pareció estremecerse. La flor le recordó el aroma sutil que llevara Ruth durante su matrimonio... "Dulce Delirio"..., el fantasma de su antigua tristeza volvió a atormentarlo por un momento. Aurora tomó la flor de su mano y volvió a reír.

—Es inútil que trates de luchar, querido —le dijo. Su voz tenía una débil traza de malicia—. Y también es inútil que sigas recordando a Ruth. Porque yo vine a verte inmediatamente después de haber despertado y te encontré como esperaba que fueras... entonces le dije al señor White que te quería, y él lo arregló todo con el regulador para que pudieras amarme tan sólo a mí desde el momento de despertar. Ya lo ves. ¡No te queda otro remedio que casarte conmigo!