Título : Proyecto Cíclope

Autor : Thomas Hoover

Fecha de lanzamiento : 14 de noviembre de 2010 [Libro electrónico n.° 34319]

Idioma : inglés

Otra información y formatos : www.gutenberg.org/ebooks/34319

Créditos : Producido por Al Haines

Esta obra está licenciada bajo una

Licencia Creative Commons Atribución 3.0 No adaptada,

http://creativecommons.org/

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THOMAS HOOVER

“Una plataforma de lanzamiento de alta tecnología, una bomba nuclear desaparecida y terroristas árabes que no tienen nada que perder…”

En las aguas bañadas por el sol del Egeo , el exagente Michael Vance pilota el Odyssey II , una réplica artesanal de la embarcación del antiguo héroe Ulises. De repente, un helicóptero de combate ruso Hind, con terroristas árabes al mando, abre fuego contra el pequeño barco. El destino de los terroristas es una pequeña isla del Egeo donde una corporación aeroespacial estadounidense custodia la instalación de lanzamiento láser Cyclops de 20 megavatios. Pero la fuerza de seguridad de la compañía no puede hacer frente al poder de fuego de la invasión árabe y la plataforma de lanzamiento es rápidamente tomada. Con horror e impotencia, los ejecutivos solo pueden observar cómo técnicos renegados convierten el vehículo de lanzamiento en un misil balístico capaz de entregar su ojiva termonuclear robada a cualquier ciudad de Estados Unidos. 

Abandonado a su suerte entre las ruinas humeantes de Odyssey II , Michael Vance llega a la isla ocupada y se convierte en la única esperanza de Estados Unidos .

LIBROS DE THOMAS HOOVER

No ficción

Cultura Zen

La experiencia zen

Ficción

El mogol

Caribe

Samurái de Wall Street

     (La estrategia samurái )

Proyecto Dédalo

Proyecto Cíclope

Sangre vital

Síndrome

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PROYECTO CÍCLOPE 

Un libro de Bantam Falcon / Septiembre de 1992

Todos los derechos reservados. Copyright © 1992 por Thomas Hoover. Copyright de la portada © 1992 por Alan Ayers. ISBN 0-553-29520-9. Publicado simultáneamente en Estados Unidos y Canadá.

IMPRESO EN LOS ESTADOS UNIDOS DE AMÉRICA

OPM 0987654321

Se agradece la reimpresión del siguiente fragmento: «On forelands high in heaven» de More Poems from The Collected Poems of AE Housman. Copyright © 1936 por Barclays Bank Ltd., Copyright © 1964 por Robert E. Symons. Copyright © 1965 por Holt, Rinehart and Winston. Reimpreso con permiso de Henry Holt and Company, Inc.

PALABRAS CLAVE:

THOMAS HOOVER (Autor)

PROYECTO CÍCLOPE (Novela: Thriller tecnológico)

                Terroristas árabes, láser, Egeo, Odisea, aeroespacial, misil balístico, ojiva termonuclear, Ulises, Armada de los EE. UU., terrorista israelí, Hind, nave espacial, satélite, bomba nuclear paquistaní, mercenarios

PROYECTO CÍCLOPE

Prefacio

19:22​

«Manténgala por encima de los trescientos metros durante la aproximación». La voz firme de Ramírez se abrió paso entre el rugido de los turborreactores Isotov de 2200 CV. Abajo, el Egeo , frío y envuelto en la penumbra , se agitaba con una tormenta de finales de otoño. «Si baja más, se producirá un efecto de superficie».

—Lo sé perfectamente —murmuró el piloto iraní, una respuesta hosca apenas audible por encima del ruido y la vibración del helicóptero. Estuvo a punto de convertirse en una falta de respeto manifiesta.

A Sabri Ramírez no le importaba. Los dos iraníes habían sido una necesidad desafortunada, pero en tres días estarían muertos. Los demás, los profesionales, eran los que importaban. Cuando seleccionó personalmente a los terroristas europeos que ahora descansaban en las cuatro camillas de la cabina principal, había elegido a los mejores. Cada hombre tenía un historial y un propósito. Ramírez, sin embargo, era el líder, el que tenía el control absoluto. Había planeado, financiado y ahora dirigía la operación.

Bajo la tenue luz del atardecer, sus mejillas tersas, sus sienes canosas y su bigote recortado no dejaban entrever la extensa cirugía plástica que había dado forma a su rostro. Vestía un mono negro, como los demás, pero debajo llevaba una chaqueta cruzada Brioni color carbón de 2000 dólares, quizás más apropiada para una cena de tres estrellas en París, en L'Ambroisie o La Tour d'Argent, que para la operación en cuestión. Aun así, se sentía cómodo en este helicóptero de ataque Hind-D, la máquina de asalto más letal jamás creada. Su operación tenía dos objetivos, y el primero acababa de aparecer en el brillante radar verde de la cabina.

Se trataba de la fragata estadounidense Glover, de la clase García, de 2.600 toneladas , que la Agencia de Seguridad Nacional había convertido en una plataforma de espionaje para Oriente Medio. Equipada con antenas para el seguimiento de misiles y la monitorización de comunicaciones, tenía que ser eliminada.

Ramírez no preveía dificultades. Al igual que la USS Stark, la fragata inutilizada por misiles Exocet iraquíes en el Golfo Pérsico en 1988, era un blanco perfecto. Con un solo cañón, sería pan comido para un helicóptero Hind completamente armado.

—Activen el IFF —ordenó, echando un vistazo a los paneles de instrumentos—. Deberían detectarnos en el radar en dos minutos.

«IFF activado». Salim Khan, el iraní aún pensativo, asintió y extendió la mano hacia el interrogador/respondedor en el panel a su derecha. Estaban usando el Sistema de Identificación de la OTAN, un interrogador de banda baja, en el que habían programado el falso código de identificación amigo-enemigo israelí. La caja gris recibiría la pregunta electrónica: «¿Es usted amigo?» y respondería automáticamente: «Sí, este avión es amigo».

Ramírez observó con satisfacción cómo parpadeaban los números verdes. Engaño, pensó. La clave de todo.

En los expedientes de inteligencia del Mossad y la CIA estadounidense, era conocido como la Hiena, asesino de cientos en Europa y Oriente Medio . Pero el dato más preciado en esos expedientes era la declaración de la disolución de su organización privada. Por suerte, lo habían dado por muerto. Claro, los engreídos analistas razonaban entre sus pipas y sus impresiones, claro que la quimera llamada Sabri Ramírez debía estar muerta. Su inconfundible toque no había estado presente en un atentado en años. El terrorista playboy que lucía trajes de seda, tenía bodegas de vinos raros en Trípoli , Damasco , Bagdad y Beirut ... ese hombre no se iba a retirar sin más. Tenía que desaparecer .

Tenían razón a medias. Se había cansado de las riñas y disputas de una organización tan extensa; sin embargo, no había perdido su gusto por el dinero. Ni su odio hacia los Estados Unidos .

Ahora que la OTAN se desmoronaba, Estados Unidos intentaba dominar Oriente Medio, con la ayuda de sus aliados europeos. Pero él había ideado un plan que acabaría de una vez por todas con la intimidación militar global estadounidense . No por casualidad, iba a ganar ochocientos millones de dólares en el proceso.

«Estaremos expuestos», continuó, «pero solo durante unos tres minutos. Solo tienen un cañón, un DP Mark 30 calibre .38, montado en la cubierta de proa. Está a la vista. Recuerden que necesito una ventana despejada de diez segundos para el Swatter. Después de neutralizar su armamento principal, daremos la vuelta y ametrallaremos el equipo de comunicaciones».

Esperaba que aquel iraní obtuso hubiera comprendido el perfil de aproximación. Se lo había explicado una y otra vez, pero aún no estaba seguro de que lo hubiera entendido. Observó a Salim Khan por última vez —su rostro corpulento con ojos hundidos, casi deprimidos— y reprimió un suspiro de exasperación. Los iraníes.

Aun así, más le valía no ofender el honor tan preciado de aquel hombre. Al fin y al cabo, Salim había robado él solo el helicóptero de ataque Hind que ahora pilotaban, perteneciente a la Fuerza Aérea Iraní, un componente crucial de la operación. El Hind, un botín excepcional, había sido adquirido en secreto por la Fuerza Aérea Iraní a una unidad rebelde afgana, que lo había capturado en 1987. Irán deseaba verlo de cerca, previendo que los soviéticos podrían usar su paranoia antiislámica en su contra e intentar invadir el país. Ese día nunca llegó. Y ahora, este teniente de la fuerza aérea, descontento con su cargo, simplemente lo había robado. Por fin, pensó Ramírez con satisfacción, su valioso botín sería útil.

Salim Khan dominaba los controles del Hind desde hacía años, lo había pilotado con frecuencia, y hacía apenas cuatro días lo había tomado en vuelo, había disparado a su operador de armas y había usado una identidad falsa para presentar un nuevo plan de vuelo, con destino a Rawalpindi para repostar. El robo había provocado un gran revuelo. Cuando lo descubrieron, los mulás culparon a Estados Unidos y organizaron una manifestación en las calles de Teherán para poder desahogarse en la prensa.

Pero para entonces ya la había llevado al otro lado del golfo y la había depositado en el carguero griego camuflado que la esperaba. Tras navegar por el Canal de Suez , el barco quedó anclado a salvo frente al principal puerto de Creta , Heraklion . Para Salim Khan, a quien le habían negado el ascenso a capitán en dos ocasiones, la venganza que le produjo ese robo fue realmente dulce.

"La parte más importante del procedimiento", continuó Ramírez, "es asegurarse de que nos identifiquen mediante su VIS , su Sistema de Identificación Visual. Es fundamental que nos hagan las marcas israelíes".

El Hind-D no se parecía a ningún otro helicóptero en el mundo, era único en su clase. Su perfil visual, verde oscuro contra los tonos del atardecer, debía ser inconfundible. O eso esperaba. Con casi dieciocho metros de largo y más de seis metros de alto, tenía un rotor principal de ciento setenta y cinco metros de diámetro y un pesado tren de aterrizaje retráctil. Los puestos en tándem en la nariz para el operador de armas y el piloto, que iba encima, tenían cabinas individuales, con el asiento trasero elevado para que el piloto tuviera una visión frontal sin obstáculos. Cualquier colegial debería poder identificarlo a kilómetros de distancia, así como sus marcas israelíes: la Estrella de David azul en un círculo blanco.

—Sigo pensando que es innecesario —murmuró Salim Khan entre dientes—. Solo aumenta nuestro riesgo. Sería mejor...

—Una identificación visual es esencial —lo interrumpió Ramírez—. Cuando la consigan, pasarán por el cuartel general de la Sexta Flota en Gournes para su verificación, y luego...

—Nos acaban de detectar por radar —interrumpió el iraní, mientras una alerta aguda sonaba en el panel de instrumentos y una hilera de diodos de advertencia verdes se volvía roja.

—Justo a tiempo —asintió Ramírez—. La Marina estadounidense nunca duerme. —Se giró y señaló a uno de los hombres que estaba agachado en una camilla en la cabina principal, gritando por encima del ruido—. Peretz, es hora de que empieces a ganarte tu parte.

Dore Peretz, veterano del Instituto Weizmann, era especialista en armas estratégicas y su lanzamiento. Pero esa era otra vida. Ahora trabajaba por su cuenta. Ramírez lo había elegido por sus habilidades técnicas y su ambición.

Se levantó y avanzó, abriéndose paso con cuidado entre la maraña de piernas y armas automáticas. Era más joven de lo que aparentaba; su cabello, prematuramente canoso, le daba la apariencia de tener casi cincuenta años, aunque en realidad solo tenía treinta y nueve. Se instaló en el puesto de armas debajo de Salim, se bajó el jersey de cuello alto negro para poder ponerse el casco de vuelo y se puso a trabajar.

—¿Estás listo? —le preguntó a Salim en perfecto persa.

"Estoy listo si Dios está listo", respondió el iraní con gravedad, mientras sus ojos comenzaban a brillar por el esfuerzo.

Peretz se agachó y sintonizó la radio en 121,50 megahercios, el canal de emergencia militar.

«Mayday. Mayday. Halcón israelí número uno solicita permiso para aproximación de emergencia». Luego repitió el anuncio en hebreo. Era, por supuesto, un gesto inútil para los estadounidenses analfabetos, pero por ahora la verosimilitud era lo que importaba.

—Recibidos, Hawk One. Aquí USS Glover. Los hemos detectado en el radar —respondió una voz con acento sureño, joven y algo nerviosa—. ¿Cuál es el problema?

«Uno de nuestros turboejes ha empezado a perder presión de aceite. Nos vendría bien una inspección visual. ¿Cuál es su posición?». Bajó la mirada a la pantalla verde del radar y sonrió. Mostraba las coordenadas de la fragata con una precisión de metros.

El operador de radio accedió a su petición y continuó: «Podría haber un problema, Hawk One. La tormenta acaba de elevar el nivel del mar más de un metro veinte. Es un infierno...»

"Permiso para acercarse. Tenemos una situación aquí", continuó en inglés.

"Hay que consultarlo con la TAO. Tenemos un perímetro establecido", fue la respuesta, algo incómoda.

«Que te jodan con tu perímetro, marinero». La voz de Peretz era ahora más dura. «Soy el teniente coronel Leon Daniel, de la Fuerza Aérea Israelí. Tenemos una emergencia y vamos para allá. Díselo a tu oficial de operaciones tácticas y consíguenos autorización para el perímetro. Vamos para allá». Apagó el micrófono.

—Bien hecho —dijo Ramírez asintiendo en señal de aprobación—. La combinación perfecta de súplica y bravuconería. Creo que los estadounidenses se verán frustrados. Esa política de buena vecindad de la que tanto hablan.

Se recostó y deseó tener un cigarro. Los otros hombres que esperaban, agazapados en la oscuridad, solo habían entendido algunas palabras en inglés. Eran cuatro alemanes, un francés y un griego.

«Autorización condicional concedida», se escuchó por la radio. «Pero primero debemos identificarle visualmente. Acérquese por el vector tres-dos-cero. Se está preparando una operación de rescate de emergencia, por si acaso».

—Recibido, USS Glover —respondió Peretz con brusquedad, con su mejor estilo militar—. Mantengan el café caliente.

"Siempre hace calor, señor. Esto es la Marina de los Estados Unidos."

"Apreciado."

"Me alegra haber podido ayudar, Hawk One."

Peretz apagó la radio y se dio la vuelta. "Creo que se lo creyeron".

"Hasta ahora todo bien", asintió Ramírez.

Bajó los tres escalones hasta la cabina inferior, donde se encontraba el puesto de armas, y se colocó detrás de Peretz para examinarla de nuevo. La capacidad ofensiva del Hind incluía una ametralladora Gatling de cuatro cañones de 12,7 mm en una torreta bajo el morro, así como lanzadores de 32 cohetes de 57 mm fijados a puntos de anclaje en cada ala auxiliar. Finalmente, las puntas de las alas portaban cuatro misiles antitanque Swatter guiados, dos a cada lado. Potencia de fuego más que suficiente para lo que pretendía.

—Recuerda —le dijo a Salim mientras volvía a acercarse—, nada de acciones hostiles hasta que hagan la identificación. ¿Se mantendría firme el obstinado iraní? ¿Seguiría el procedimiento al pie de la letra?

Miró su reloj. Cuatro minutos y medio deberían ser suficientes para que entraran en el rango de visibilidad . El altímetro indicaba que estaban a mil cien metros, y hasta el momento el iraní la estaba guiando a la perfección. Claro que, después de que la fragata confirmara que volaban un Hind..., para entonces sería demasiado tarde...

Estaba doblando el cabo Maleas cuando el oleaje, la corriente y el viento del norte se combinaron para desviarme de mi rumbo y hacerme pasar a la deriva más allá de Citera. La fuerza de las ráfagas destrozó mis velas, y durante nueve días fui perseguido por esos vientos malditos a través de mares infestados de peces. Pero al décimo día llegué al país de los Lotófagos.

De La Odisea: Libro Nueve

Capítulo uno

19:25​

«¿Me recibes, Odyssey II ? Adelante.» La radio crepitó en el canal dieciséis, la línea abierta del marinero. «Maldita sea, Mike, ¿me escuchas? Cambio.»

Michael Vance estaba eufórico y asustado. El sabor salado del Egeo le perlaba la boca mientras extendía la mano hacia el micrófono negro de su radio, sin soltar la caña del timón de estribor. Su radio Ross DSC 800, resistente al agua, estaba en cubierta, ya que no había otro lugar donde guardarla.

Era delgado, de piel curtida y mejillas bronceadas y tersas, aún más por haber pasado los últimos tres días luchando contra el mar. Tenía el pelo castaño oscuro y una frente amplia sobre unas cejas que resaltaban unos ojos azules inquisitivos. Su rostro mostraba las huellas del paso del tiempo, pero a la vez irradiaba una calidez curiosa, con una nariz delgada que apenas dejaba ver la fractura sufrida hace dos años, durante una operación especial de ARM en Irán .

¿Eres tú, Bill? Me alegra oír tu voz, pero estamos viviendo un momento terrible...

¿Quién más podría ser, gringo chiflado? Oye, tengo un montón de estática. ¿Qué tal si cambiamos de canal? Pasa al setenta.

"Setenta, confirmado." Introdujo el código, con los dedos resbaladizos y mojados. El viento ya soplaba con rachas de hasta treinta

nudos, mientras su bote avanzaba lentamente sobre el creciente oleaje. "De acuerdo, Comedor de Loto, acepto."

—Escucha, viejo amigo —continuó la voz, ahora más clara gracias a la tecnología digital—, nuestro radar meteorológico muestra una tormenta formándose en el norte, en las Espóradas , y parece que podría ser muy fuerte. Te va a caer encima en un abrir y cerrar de ojos. Pensé que era mejor avisarte. Deberías intentar refugiarte al sur de Citera.

Citera era una isla situada justo al sureste del Peloponeso, en Grecia . Ahora se alzaba imponente a estribor del Vance, entre montañas áridas y acantilados escarpados.

—Lo he estado observando —gritó al micrófono, sujetándolo con fuerza para protegerlo del aullido del viento. El vendaval venía de lado, creando dos marejadas perpendiculares, y el mar se estaba volviendo corto y revuelto—. Pero creo que puedo aguantar. Voy a unos siete u ocho nudos. —Hizo una pausa y luego decidió añadir un poco de bravuconería. No tenía sentido admitir lo preocupado que estaba—. Solo un poco de balanceo.

«Eso es una tontería, amigo. Esto va en serio. Será mejor que te pongas a cubierto». Era la voz grosera y ronca de Bill Bates, director ejecutivo de SatCom, quien había estado monitoreando su viaje con los impresionantes equipos electrónicos que había instalado en la pequeña isla de Andikythera , a quince kilómetros al sur de Kythera. «Hasta el mismísimo Ulises tenía esa sensatez, y es de sobra conocido que ese tipo no sabía nada de navegación. Tardó diez años en volver a casa. ¿Te acuerdas de esa ensenada al sur de la isla, ese pequeño puerto en Kapsali? El año pasado paramos allí para tomar algo. Te sugiero respetuosamente que vayas para allá y eches el ancla cuanto antes».

¿Y dejarte ganar? ¡Ni hablar, José! —Apretaba con fuerza el timón de estribor, y la radio lo distraía—. Para él, la apuesta con Bates era inamovible: recorrer la ruta del Ulises en quince días sin tocar tierra. —Creo que te estás preocupando. De repente te acordaste de que nos jugamos diez mil. Alguien tiene que perder, y vas a ser tú, amigo.

—Eres un idiota testarudo, Michael —espetó Bates—. Al diablo con los diez mil dólares. No los quiero y tú no los necesitas. Dejo constancia de que no me hago responsable de esta estupidez, a partir de ahora. Estás tentando a la suerte.

«Ambos sabemos que esto no se trata de dinero. Tengo una reputación que mantener». Como descubrir cuántas maneras tengo de suicidarme, pensó. ¡Dios mío! ¿Cómo me metí en esto?

Extendió la mano para sujetar la cuerda de lino de la vela a una cornamusa de madera. El oleaje, cada vez más fuerte, rompía contra las bordas, empapándolo mientras empujaba la proa hacia sotavento.

"Bueno, por una vez en tu vida, usa el sentido común. El riesgo no vale la pena. Nuestro radar meteorológico aquí en las instalaciones no miente, y deberías verlo. Esto va a ser un huracán de proporciones épicas. He triangulado tu posición y estás a solo unos cuatro kilómetros al este de Citera. Aún podrías correr hacia ese pequeño puerto al sur antes de que llegue."

«Sé dónde estoy. Alcanzo a distinguir la isla a mi estribor. Sobre las dos en punto ». Es tentador, se dijo. Malditamente tentador. Pero aún no.

—Pues adelante —dijo Bates tosiendo—. Escucha, loco, tengo que volver a Control. Tenemos programada una puesta a punto importante del sistema láser Cyclops para esta noche a las 21:00. Así que, maldita sea, usa la cabeza y dirígete a ese fondeadero.

"Tus opiniones quedan en consideración. Pero un gran filósofo estadounidense dijo una vez que esto no se acaba hasta que se acaba." Pulsó el interruptor del micrófono, apagándolo. Luego lo volvió a encender. "Por cierto, amigo, buena suerte con la prueba." El Cyclops iba a impulsar el primer vehículo espacial del mundo propulsado por láser. ¿Quién sabía si funcionaría?

'Gracias, puede que lo necesitemos. Nos vemos a las 23:00.'

«Nos vemos entonces». Si aún sigo por aquí, pensó. Apagó el micrófono y volvió al canal dieciséis. La radio era el único aparato electrónico que se había permitido usar. Disfrutaba escuchando las conversaciones de los griegos que llegaban de los barcos pesqueros y arrastreros de la isla, que faenaban de noche. Mucha fanfarronería.

Ahora, sin embargo, las conversaciones en el canal abierto giraban en torno a la tormenta que se avecinaba. Esa noche, los barcos de pesca habían abandonado el Egeo en favor de los enormes transbordadores interinsulares. De hecho, esos monstruos blancos de varios pisos eran su verdadera preocupación, más que la tormenta. El Odyssey II no tenía radar, y su diminuta linterna de mástil se derretiría con la lluvia cuando arreciara la tormenta. Navegar en la oscuridad y en medio de un vendaval era una cuestión de pura defensa; tenía que mantener todos sus sentidos alerta: vista, oído, incluso olfato. Rezaba para que las rutas de los transbordadores estuvieran vacías esa noche. Un ferry de tres pisos de la línea Nomicos podría partir su pequeño juguete casero por la mitad sin siquiera darse cuenta de su presencia.

El Odyssey II era una barcaza de madera de treinta y ocho pies de eslora, con tablones de ciprés sobre roble, que ningún hombre cuerdo habría sacado de un puerto deportivo. Pero Michael Vance esperaba demostrar al mundo que el legendario viaje de Ulises desde Troya de regreso a Grecia sí pudo haber ocurrido. A diferencia de cualquier otra embarcación vista en casi tres mil años, su "yate" era, de hecho, una réplica auténtica de un buque de guerra micénico de un solo mástil. Pintada de lavanda y oro —a los antiguos griegos les encantaban los colores llamativos—, podría haber sido una atracción de un parque temático. Pero cada vez que la contemplaba, sentía orgullo.

Sus dedos, amarillentos y agrietados, se aferraban a la madera mojada mientras el mar se agitaba cada vez más, borrando ahora la tenue línea del horizonte. La tormenta llegaba justo cuando la luz del día se desvanecía: el peor momento.

Basta de pensar —se ordenó a sí mismo, en voz alta por encima del vendaval—. Es malo para los reflejos. Mantén el timón a sotavento y no reduzcas la vela. ¡Adelante! Rodea Citera, luego pon rumbo a la costa y mantente a sotavento hasta que pase lo peor. Cinco o seis kilómetros más deberían bastar.

Vance no era griego; era estadounidense y lo parecía. En cuanto a Grecia y todo lo griego, prefería el tequila al ouzo, un solomillo poco hecho al pulpo a la plancha. Aun así, años atrás se había doctorado en arqueología griega por Yale, había dado clases allí durante dos años y luego había publicado una teoría célebre y radical sobre el Palacio de Cnosos en Creta . El libro había causado un gran revuelo en la comunidad académica, y tras su publicación se había alejado del mundo de los antiguos griegos durante varios años. Con este proyecto, le gustaba pensar, volvía a casa. Acababa de cumplir cuarenta y cuatro años, y ya era hora.

Edad. Últimamente se daba cuenta cada vez más de que prefería a los viejos.

Cosas bien hechas: transmisiones manuales, amplificadores de válvulas, grabaciones en vinilo. Cualquier cosa sin números que brillara. Odyssey II era lo más parecido a esa sensación que podía conseguir.

La llegada de este barco le aguardaba su primer encuentro con mal tiempo, y sus dedos entumecidos y doloridos cruzaban los dedos. Su creación poseía ciertas características históricamente precisas que aún debían probarse en alta mar. La había construido al estilo de los barcos de la época de Homero, lo que significaba que no era más que una balsa con los costados deformados. Con cuatro metros de manga y un calado de metro y medio, carecía de cubierta, salvo una pasarela longitudinal sobre la carga y plataformas en proa y popa, protegidas con celosías para desviar las lanzas enemigas. Sin embargo, esto no servía de mucho contra el oleaje. La quilla se extendía hacia adelante en la proa, supuestamente para obtener mayor superficie lateral, lo cual era una ventaja al navegar de través o virar a barlovento, pero ahora, navegando a favor del viento, aumentaba su tendencia a virar. Necesitaba toda su fuerza sobre los timones solo para mantenerla recta.

Había otros problemas. Quizás, pensó, Ulises también los tenía. Había reproducido la antigua práctica egea de atar los extremos de las bordas longitudinales en la popa, dejándolas extenderse por detrás del barco y abrirse hacia afuera como las plumas de la cola de un magnífico fénix. Aunque le encantaba su belleza, ahora esa "cola" atrapaba el viento y dificultaba aún más la maniobra.

Probablemente debería haberlo dejado fuera, se repetía a menudo. Pero no: la Odisea II tenía que ser absolutamente auténtica... ¿o qué sentido tenía? Sin agallas no hay gloria. Los antiguos griegos eran los astronautas de su época, el Egeo su universo, y él quería revivir los triunfos y los temores de la época de Homero, aunque solo fuera por quince días.

19:28​

"Señor, recibimos una llamada de radio de Glover." Alfred Konwitz, un joven de Oklahoma de veinte años con una cintura de noventa y cinco centímetros, conocido cariñosamente en el turno de radio nocturno como Big Al, se quitó los auriculares y cogió su café, con crema y azúcar extra, que guardaba en un termo especial.

Estados Unidos cuenta con dos bases en la isla de Creta , al sur del Mediterráneo , estratégicamente cerca de Libia y de Oriente Medio en general. Se trata de la base naval y aérea de la bahía de Souda , con capacidad suficiente para albergar a toda la Sexta Flota del Mediterráneo, y la base de comunicaciones de Gournes, en las afueras del sur de Heraclión , la capital de Creta .

Él y el sargento Jack Mulhoney estaban en Gournes, en el cuarto piso del anodino edificio gris que albergaba las operaciones de la enorme batería de antenas. Ambos sabían que el Glover era una fragata de la clase Garcia, técnicamente parte de la Sexta Flota, en una misión rutinaria pero clasificada de recopilación de inteligencia a cien kilómetros al noroeste de la bahía de Souda .

"Tienen un helicóptero israelí Mayday", continuó Konwitz. "Necesitan verificarlo. Ver si es una operación programada o qué."

Jack Mulhoney estaba ocupado con papeleo —más formularios cada día— y no quería que lo molestaran. Salía del trabajo a medianoche , y el oficial de estado mayor había ordenado que lo terminara y lo tuviera en su escritorio, por Dios, para las 8:00 de la mañana. O si no...

—Entonces consúltalo con Tráfico —dijo sin levantar la vista—. Formularios. —Quizás sea algo de ejercicio. Podrías llamar al Topo y ver si está en su agenda.

El topo era Charlie Molinsky, quien dirigía la Sección de Tráfico en el segundo piso. Si el helicóptero israelí estaba en una operación regular, él lo tenía registrado en la computadora.

«Entendido». Konwitz marcó el número y le pidió a Molinsky que lo revisara. Mientras esperaba, se encontró deseando estar de vuelta en Oklahoma , cazando venados de cola blanca en el rancho de su tío. Había muchísimos.

Solo le quedaban seis meses y estaba deseando salir. Se había alistado a los diecisiete años para probar suerte con la electrónica y, fiel a su palabra, la Marina cumplió. Cuando saliera, iba a abrir su propio taller y hacerse rico arreglando videocasetes. ¡Caramba!, todo el mundo que tenía uno siempre decía que se estropeaban constantemente y que costaban muchísimo arreglarlos. ¿Quién dijo que los japoneses no creaban empleos en Estados Unidos ...?

De repente, cobró vida. "Tiene un resultado negativo, señor. Pregunta si podríamos conseguir que Glover lo confirme de nuevo".

«¡Por Dios, enciéndeme!» Mulhoney apartó la pila de papeles y cogió sus auriculares. «Glover, habla Gournes. ¿Me recibes? Cambio.»

Escuchó un segundo y luego continuó: "Entendido. No tenemos ninguna identificación de ese objetivo. Repito, identificación negativa. ¿Puedes confirmarlo?"

Mientras esperaba, abrió la pantalla del ordenador y la analizó. El Glover había informado de una posición en latitud 36°20' y longitud 25°10' a las 18:00 horas. Su rumbo, según el último informe, era dos-cinco-cero. No había nada más en las proximidades.

Maldita sea. No le gustaba la sensación que le daba. Su instinto le decía que algo andaba mal.

Entonces sus auriculares crepitaron. "IFF verificado. Definitivamente código israelí. ¿Lo recibes?"

"Lo copio, pero no lo compro. Proceda con precaución. Configure el sistema para un objetivo a menos que pueda obtener una buena imagen."

"Entendido. ¿Pero puedes comunicarte con el control israelí? Se avecina una tormenta tremenda aquí ahora mismo, y las imágenes no son suficientes."

"Te escucho, Glover. Espera un momento y trataremos de conseguirte algo." Se quitó los auriculares y giró en su silla, con la preocupación reflejada en su rostro sonrosado. "Al, mira si la gente de abajo puede comunicarse por su línea directa con el Control Aéreo israelí. Militar. Pregúntales si saben algo sobre un helicóptero cerca del Glover. Diles que necesitamos una respuesta ahora. Es prioritario. Podría ser que tengamos un enemigo acercándose a uno de los nuestros, tal vez usando un sistema IFF falso. Quiero que lo despejen."

—Sí, señor —dijo secamente, y volvió a coger el teléfono. Habló rápido y esperó, tamborileando con los dedos sobre el escritorio de vinilo…

19:31​

Cuando otra ráfaga azotó, Vance miró hacia arriba, a la jarcia, rezando para que resistiera. En lugar de lona, ​​la ancha y poco profunda vela cuadrada estaba hecha de pequeños trozos de lino cosidos entre sí, como los que se fabricaban en los diminutos telares de la antigüedad. Era una vela de un solo mástil con rizos, inventada justo a tiempo para la Guerra de Troya, con una verga superior equipada con un sistema de cabos que permitía enrollarla y asegurarla en lo alto. Cuando llegara al sur de la isla y se detuviera, echaría el ancla flotante y rizaría la vela, pero por ahora quería aprovechar cada centímetro cuadrado.

Estaba cansado y sediento, pero no tenía tiempo ni para un sorbo de agua. Con la marea subiendo, las olas golpeaban contra los rudimentarios aparadores y lo empapaban hasta los huesos. Después vendrían los chubascos, aunque tal vez un poco de lluvia le sentaría bien, mejoraría su higiene personal…

Estaba acostumbrado a los problemas. Durante los últimos cinco años había dirigido un negocio de alquiler de tres yates en Nassau , Bahamas , viviendo a bordo de uno de ellos, un Bristol de dos mástiles de cuarenta y cuatro pies bautizado como The Ulysses . De hecho, toda esta aventura había comenzado allí cuando, después de un día de navegación, él y Bill Bates se relajaban tomando algo una tarde calurosa y húmeda en un club cerca de la Marina Hurricane Hole. Vance, vestido con pantalones cortos y camiseta, su atuendo habitual para navegar, bebía su tequila Sauza Tres Generaciones y se sentía de maravilla.

"Sabes, Bill, he estado pensando", había dicho. "Quiero intentar algo que nunca se haya hecho antes".

"¿Qué? ¿Te refieres a intentar pagar tus facturas a tiempo?" Bates se había reído, sabiendo que Vance parecía tener un problema crónico de flujo de caja.

"Muy gracioso." Había ignorado el crujido y removido el hielo en su vaso, luego sacó un trozo para masticar. "No, esto es serio. ¿Alguna vez has visto las pinturas de barcos antiguos en los jarrones griegos?"

«No puedo decir lo mismo que yo». Bates se había agachado y estaba sacudiendo una mota de polvo de sus impecables zapatos Sperry Top-Siders de cuero blanco. Como siempre, su chaqueta Polo azul claro se mantenía impecable, y su gorra West Marine «Weatherbeater» estaba inmaculada.

"Bueno, escuchen esto. Creo que hay suficientes detalles en algunas de las imágenes que he visto como para recrear una. Y lo comprobé: también hay una descripción bastante buena de una en The

Odisea ."

Bates levantó la vista de su Bacardi y Perrier. "Así que quieres intentar construir..."

«No se trata solo de construir uno; cualquiera podría hacerlo». Se había recostado, con la esperanza de añadir un toque dramático a lo que venía a continuación. «Quiero navegar en uno por el Egeo . Recrear la Odisea , la clásica aventura».

"Póngase serio." Bates se rió.

"No podría ser mejor. Quiero construir uno —de un solo mástil y vela cuadrada— y lanzarme a la aventura. Recrear la Odisea de Ulises . Y sin equipo de navegación. Solo las estrellas."

—¿Pero qué ruta tomarías tú? —Bill rebuscaba en el bolsillo de su chaqueta una pipa de brezo desgastada—. ¿Acaso alguien lo sabe con certeza?

"Lo he investigado, y prácticamente todo lo que Homero mencionó se ha encontrado, en un lugar u otro. Sabemos exactamente dónde estaba Troya , así que ese sería el punto de partida. Partiendo del estrecho de los Dardanelos , Ulises primero se dirigió al norte y saqueó una ciudad en la costa de Tracia . Luego tomó rumbo casi directo al sur, pasando por las islas Cícladas y por el norte de Creta, para finalmente llegar a la costa norte de África, donde..."

—Entonces, ¿pretendes hacerlo según las reglas? —interrumpió Bates.

"Es la única manera." Tomó un sorbo de tequila, sintiendo cómo crecía su emoción, y continuó: "Desde allí, hasta el extremo occidental de Sicilia , la tierra de Polifemo, luego al noroeste hacia Cerdeña . Después, a Italia y bajando por la costa oeste, donde Ulises se topó con Circe. A continuación, al sur, pasando las islas Galli , donde cantaban las Sirenas, tras lo cual atravieso el estrecho de Messina y bajo hasta Malta , la isla de Calipso . Finalmente, al noreste hacia Corfú , y desde allí sería un viaje directo hasta Ítaca . ¡Llegada a casa!"

"Nunca lo lograrás." Bill estaba llenando su pipa pensativo.

"Te apuesto diez mil dólares a que puedo hacerlo en quince días."

"Probablemente nunca vea el dinero, pero acepto la apuesta." Bates había tomado la apuesta con una gran sonrisa de ganador.

Hasta el momento, todo había transcurrido prácticamente sin contratiempos. Utilizando pinturas antiguas, había elaborado planos de ingeniería precisos para el barco y luego había contratado a un pequeño astillero en Estambul para su construcción. Los trabajadores turcos apenas podían creer lo que veían. El barco era como un jarrón griego que cobraba vida, y la prensa mundial ya le había dedicado una amplia cobertura. A todos les gustaba la idea de una apuesta arriesgada.

Había hecho muchos viajes arriesgados navegando por el Caribe durante los últimos ocho años, pero no tenía experiencia con una tormenta a principios de octubre en el Egeo . Esta noche se avecinaba un problema grave. Todo indicaba que se trataba de una típica tormenta otoñal. Observó las nubes bajas que se acercaban desde el norte, oscureciendo el cielo y aumentando rápidamente. Sabía que en estas aguas, las suaves brisas otoñales podían convertirse fácilmente en vendavales. Sí, el radar de Bill tenía razón. El temporal era real. Y le asustaba mucho.

Bueno, pensó, ya era hora. Hasta ahora había tenido suerte. La radio Ross DSC seguía funcionando y la vela de retazos no se había rasgado... todavía.

Entonces sucedió. La pesadilla. Sin previo aviso, el viento cambió repentinamente al norte, pasando de treinta nudos a sesenta en lo que pareció un instante. Mientras la vela de lino se tensaba, echó todo su peso sobre la caña del timón, con la esperanza de mantener el rumbo. Ahora más que nunca, con la tormenta azotándolo, quería mantener toda la vela desplegada e intentar ponerse a sotavento de la isla cuanto antes. Definitivamente era hora de dejar de lado la bravuconería y empezar a pensar en el ancla flotante.

" Odyssey II , adelante", la radio crepitó y reconoció la voz de Bates una vez más. "¿Sabes leer?"

Se agachó, cogió el pequeño micrófono negro y gritó por encima del aullido del viento: «Te escucho, pero date prisa. No hay tiempo para charlar».

"Le eché otro vistazo al radar, Mike, y acabo de notar algo más que deberías saber. Te mostramos casi en la misma posición que un barco de la Armada estadounidense. Probablemente parte de la Sexta Flota. Ten cuidado de no perderlo."

Hizo clic en el micrófono para transmitir. Esta vez no quería

molestarse en cambiar de canal. "Algún tipo de ejercicio, probablemente. ¿Cuál es su clase?"

"No lo sé. Pero ella sigue siendo muchísimo más grande que tú, amigo. Puede que te detecten, pero también puede que no. Cuídate."

«Estaré atento a las luces. Gracias». Colgó el micrófono y miró a su alrededor. Pero el Egeo , por lo poco que alcanzaba a ver, seguía oscuro y vacío. Sin embargo, la oscuridad lo hacía aún más aterrador.

Se echó hacia atrás en la caña del timón, intentando aún mantener la mayor cantidad de viento posible en la vela. Las olas lo azotaban ahora, frías e implacables. Y el Odyssey II comenzaba a escorarse peligrosamente, obligándolo a girar el timón, aplicando sus ciento ochenta libras contra la pesada caña de madera de babor. Era una de un par, babor y estribor; la antigua idea griega era que cuando un barco se inclinaba alejándose del viento, levantando el timón de barlovento fuera del agua, el timonel aún tenía un timón de sotavento para controlarlo. Pero cuando la virara a estribor e intentara rodear la isla, el viento y las mareas estarían de costado. Con un barco de poco calado y bajo lastre como este, eso iba a ser arriesgado...

Extendió la mano hacia el chaleco salvavidas que había sujetado al mástil, un nuevo Switlik Fastnet Crew Vest MK II . Normalmente no se molestaba en usarlo, pero no era momento para alardear. Tenía una flotabilidad de 35 libras y una resistencia a la rotura de 4000 libras, suficiente para cualquier mar.

Ahora el viento soplaba con más fuerza, levantando aún más oleaje. El atardecer sobre el mar Egeo llegaba a su fin; sus nubes rojas se tornaban púrpuras y se oscurecían rápidamente, presagiando que la visibilidad pronto sería cosa del pasado.

El pasado, en busca del tiempo perdido . Este viaje, independientemente de su apuesta con Bill, también trataba sobre tiempos recientes. Su padre había muerto, el venerado Michael Vance, Sr., el indiscutible Gran Viejo de la arqueología en Penn. Resultó ser una pérdida mucho mayor de lo que había anticipado, como si le hubieran arrancado un pedazo de sí mismo. Todavía extrañaba sus "discusiones" nocturnas, discusiones acaloradas, en realidad. Él había estado tratando de arrancar el futuro, el viejo tratando de aferrarse a lo que mejor conocía: el pasado. Había sido una tensión dinámica llena de amor mutuo. Y ahora se sentía culpable. ¿Pero por qué? No había razón.

También había atravesado otro hito importante en su vida: un divorcio. Eva Borodin, una joven morena de la aristocracia rusa, su novia de la universidad, había regresado a su vida tras diez años de ausencia. Se suponía que a la segunda iría la vencida, ¿verdad?

Las telenovelas se equivocaron en eso, igual que en casi todo lo demás en la vida real. Aunque el divorcio, hace ya un año, había sido profesional y amistoso, aun así le había dolido. Durante el último año había estado dándole vueltas a las cosas, reflexionando sobre la vida, el amor, la mediana edad y la muerte.

Aún llevaba puesto su anillo de bodas. ¿Por qué? Simplemente le hacía pensar en ella aún más. No, la verdad era que todo le recordaba a ella y a cuánto la necesitaba. Lo que no había comprendido —hasta que ella se fue— era que necesitar a alguien era la experiencia más enriquecedora de la vida.

Suspiró contra el viento. Se suponía que el desafío de su aventura en la Odisea lo distraería de todo aquello. ¿Estaba funcionando?

Tal vez. Pero hasta el momento, el veredicto aún no estaba claro. . . .

Apretó con más fuerza el timón y miró la vela. Navegando a favor del viento, el recorte en la proa iba a ser un verdadero problema. Pero solo media hora más, probablemente, y…

¡Dios mío! La advertencia de Bill fue acertada. Un enorme casco se cernía justo delante, navegando sin luces. Era tan largo como un campo de fútbol, ​​con la proa elevándose como un ariete. Se acercaba por su popa de babor; calculó que iba a por lo menos quince nudos. Muy por encima del puente, las antenas y los equipos de comunicaciones apenas se distinguían entre la penumbra del crepúsculo, grises y gigantescos. No era recomendable acercarse a ellos... pero aún tenía tiempo de virar y mantenerse a una distancia prudencial.

Echó toda su fuerza contra el timón, virando a sotavento. Una vez a salvo, viraría la proa y dejaría que el taco se deslizara sobre la estela como una tabla de surf, impidiendo que le entrara agua. Entonces continuaría su camino, hacia la tormenta y la noche.

Tal vez ni siquiera tenía ningún problema. Probablemente ya lo habían detectado. Eso no significaba que fueran a desviarse de su ruta, pero podrían reducir un poco la velocidad, solo por cortesía...

Aún apoyado en el timón, observando cómo el casco monolítico pasaba silenciosamente, notó un rugido gutural que comenzaba a ahogar el golpeteo de la estela del barco contra el costado del casco del Odyssey II . Tras unos instantes, al aumentar su ominosa intensidad, se dio cuenta de que venía del sur. ¡¿Qué demonios?!

Se giró para mirar y divisó un helicóptero, a unos ochocientos metros de altitud. ¿Qué hacía allí? ¿Estaba Bill tan preocupado como para arriesgarse a enviar su flamante Agusta Mark II con este tiempo a...?

No, era demasiado grande. Cuando finalmente lo vio con claridad, con sus alas cortas y lanzacohetes, se dio cuenta de que era un Mi-24D soviético, un Hind. Sobre el camuflaje moteado, distinguió la estrella azul y el fondo blanco de la Fuerza Aérea Israelí. Extraño.

Sabía que habían capturado uno una vez, un modelo de exportación de la Fuerza Aérea Siria, pero jamás lo volarían tan lejos en el espacio aéreo internacional. Era un botín. Además, este avión estaba completamente armado: dos misiles guiados por calor instalados en las puntas de cada ala corta, justo detrás de los dos lanzacohetes. Entonces adoptó una postura de ataque...

19:43​

Sabri Ramírez volvió a bajar al puesto de armas, miró a través de la enorme cúpula y sonrió. «Apaguen el radar. Su sistema IWB no debe tener ningún motivo de alarma. Probablemente estén utilizando nuestro IFF a través de Gournes ahora mismo».

El israelí asintió y luego extendió la mano para apagar todos los sistemas que los estadounidenses pudieran interpretar como sistemas de guiado de armas. A continuación, encendió el televisor de baja luminosidad. A diferencia del radar, era un sistema pasivo que no alertaría al barco de que se estaba midiendo su alcance.

Ramírez imaginó la sala de control del USS Glover repleta de jóvenes marineros curiosos, absortos en sus pantallas, probablemente ansiosos por un poco de emoción. Su sistema IFF (Identificación Amigo-Enemigo) informaría sobre un helicóptero israelí. Pero en cuanto apareciera la identificación visual, se desataría el caos.

Hasta ahora, se decía a sí mismo, todo había salido según lo planeado. La velocidad se había reducido a noventa y cinco nudos, la altitud a ochocientos metros. Con cuidado, con mucho cuidado. Primera regla: no asustar a la presa. No necesitamos radar. Seremos pasivos, guiados por calor. Ningún sistema de contramedidas electrónicas que nos lancen marcará la diferencia.

"Ya quedan menos de dos minutos", dijo. "Es el momento."

«Sin dolor no hay recompensa». Peretz encendió la radio. «USS Glover, vamos a tener que amerizar. Tenemos una tripulación de tres: piloto, copiloto y aprendiz de navegación».

"Tenemos equipos de emergencia en el lado de estribor, listos para recogerlos. ¿Tienen chalecos salvavidas tipo Mae West?"

"Chalecos salvavidas puestos. De color amarillo reglamentario. Con marcadores de tinte y balizas activadas por agua salada. Nosotros..."

"Hawk One, nuestros chicos de Tráfico en Gournes acaban de informar que no pueden obtener una verificación positiva sobre ti."

—Dígales que revisen de nuevo —sugirió Peretz con naturalidad—. Quizás se equivocaron en...

"Les haremos pasarlo una vez más. Seguridad rutinaria. Pero hay que mantener un perímetro de tres mil metros hasta que..."

"¡Maldita sea, marinero, la presión del aceite está en rojo! La estamos tomando por la proa de estribor. ¡Preparen a sus tripulaciones!"

De repente, otra voz se escuchó en la radio. Era una voz más antigua.

"Israeli Hawk One, habla el oficial de acción táctica Vince Bradley. ¿Quién demonios eres? Te grabamos como un helicóptero de ataque Mi-24."

Peretz había apagado su micrófono y se estaba aflojando la correa del casco. "Lo hiciste bien, imbécil".

19:44​

Vance observó cómo el Hind se aproximaba por el costado de estribor del destructor, dirigiéndose directamente hacia él y perdiendo altitud. ¿Qué demonios estaba pasando?

Se abalanzó sobre la radio y la sintonizó en la frecuencia de emergencia militar, con la esperanza de captar alguna pista que lo explicara todo. Probablemente no tenía muchas posibilidades. Si se trataba de una operación de la Sexta Flota, estarían movilizando todos sus recursos.

Nada. Así que dio la vuelta y empezó a escanear las frecuencias de rastreo de la Marina de los EE. UU. —de 216,8 a 217,1 megahercios— mientras tanto intentaba mantener el timón en la mano.

La radio estaba activa, con voces agitadas que se gritaban de un lado a otro. Era una discusión; el helicóptero afirmaba que estaba realizando un sobrevuelo para un aterrizaje de emergencia, pero la fragata no se creía la historia.

No es broma. Había examinado el helicóptero de cerca cuando se acercaba y no había visto nada raro. Todo parecía funcionar a la perfección. Lo único fuera de lo común era que estaba completamente armado. Quienquiera que lo pilotara estaba usando algún tipo de señal de socorro falsa para acercarse. Pero ya era demasiado tarde para intentar avisar a la fragata.

19:45​

"Momento perfecto", dijo Ramírez, bajando al puesto de armas y ocupando el lugar de Peretz. "Estamos dentro de los cuarenta y cinco segundos. Ahora solo hay que mantenerla en cubierta. Primero neutralizamos la torreta de artillería delantera".

"Acelerando a cincuenta nudos." Salim estaba rezando ahora. " ¡Allau Akbar !"

"USS Glover." Ramírez había vuelto a encender el micrófono del casco. "Tenemos un achique confirmado. La presión del aceite se ha caído por completo. La tomaremos por la proa."

«Repito, ¿quién demonios eres?», se escuchó la voz del TAO por la radio. «Aún no tenemos confirmación de tu IFF. Si haces un sobrevuelo, asumiré que tienes intenciones hostiles».

"Lo siento. No hay tiempo para seguir las reglas al pie de la letra", respondió. "Nos vamos."

Inmediatamente activó el radar. En menos de diez segundos estaría en posición de disparar un Swatter directamente a la torreta delantera. El mando del Glover lo sabía, y en ese instante el cañón comenzó a girar, acercándose.

De repente, un destello cruzó el cielo junto a ellos cuando el cañón delantero disparó y una bala trazadora pasó zumbando a su lado. Era una advertencia.

Pero ahora el arma brillaba en la pantalla de interrogación infrarroja.

Muchas gracias, pensó Ramírez, y accionó un interruptor, activando el sistema de guiado por calor del Swatter de estribor.

19:46​

—Correcto —dijo Alfred Konwitz, poniéndose firme—. Sí, señor.

Colgó el teléfono de golpe y se giró bruscamente hacia Jack Mulhoney. «Lo niego rotundamente, señor. El control israelí afirma que no tienen ningún avión militar operando en ese sector del Egeo . Lo confirman por partida doble. Es algo absoluto. Impecable».

"Estamos en un buen lío. Un hijo de puta se nos acerca y ni siquiera sabemos quién es." Cogió los auriculares y encendió el transmisor. " Glover , ¿me oyes? Creo que es un enemigo. No puedo decírtelo oficialmente, pero será mejor que avises a tu oficial de operaciones en los próximos cinco segundos o te las verás conmigo, marinero."

—Soy Bradley —respondió una nueva voz—. ¡Jesús!

" Glover , ¿qué...?"

"Acción hostil... ¿me recibes? Tenemos una acción hostil."

"Cuántos-?"

"Se ha identificado visualmente como un Mi 24-D ruso. Con marcas israelíes. Estamos abriendo fuego hacia adelante..."

"Cuáles son-?"

Los sonidos que se oían tras la voz en la radio se habían convertido en un caos. Algo catastrófico estaba ocurriendo.

—Al —se giró rápidamente—, llama al mando. Creo que tenemos un Hind con identificación israelí realizando acciones hostiles contra el Glover .

Sin darse cuenta, con esas palabras le había hecho el juego a Sabri Ramírez. El resultado ya estaba decidido.

Cuando Jack Mulhoney volvió a escuchar su radio, solo oyó estática.

19:47​

Vance observó cómo la fragata disparaba una bengala de advertencia, pero sin éxito. El Hind la ignoró, mientras una ráfaga de cohetes de 57 mm, lanzados desde debajo del ala de estribor del helicóptero, descendía vertiginosamente, al tiempo que la ametralladora controlada por radar situada bajo el morro abría fuego. Acto seguido, el operador de armas del Hind lanzó una bomba de calor Swatter montada en estribor, e instantáneamente después, las llamas estallaron en la proa de la fragata, una bola naranja y negra donde antes se encontraba la torreta de artillería delantera. Mientras ascendía en espiral hacia la noche, la torreta y su polvorín explotaron como una gigantesca bomba de cereza a cámara lenta.

Podía ver a los marineros corriendo por las cubiertas, oír el sonido de la alarma contra incendios del barco, la sirena apagada que se usaba para emergencias. Estaban llamando a toda la tripulación a sus puestos, pero su respuesta había llegado demasiado tarde. El ataque de falsa bandera había pillado desprevenida a la Armada estadounidense, con sus defensas bajas.

La radio emitió un crujido con una señal de socorro. ¿Había otros barcos en la zona?, se preguntó. ¿Alguien que pudiera acabar con esos desgraciados del helicóptero?

Ahora el avión viraba, girando y mostrando la popa de la fragata. Entonces, una ráfaga de cohetes de 57 mm impactó, envolviendo los equipos de comunicaciones y las antenas. Acto seguido, el operador de armas lanzó un segundo misil Swatter directamente contra el puente.

¡Cristo!

Segundos después, la sección central de la fragata se había convertido en una bola de fuego. Observó horrorizado cómo la explosión lanzaba a los hombres del puente hacia afuera, a través de la mampara de cristal.

Se lanzó a refugiarse justo cuando la primera onda expansiva arrancó la vela de lino del Odyssey II de sus amarras. Al incorporarse para intentar agarrar la caña del timón de estribor, una segunda onda expansiva lo alcanzó y lo arrojó violentamente contra el mástil.

Lo siguiente que supo fue que se encontraba aferrado a la borda de babor, con una mano aún enredada en las cuerdas que se habían arrancado de la vela. El cielo nocturno se había teñido de un rojo sangre, reflejándose en las nubes bajas.

Entonces sintió un temblor en el casco cuando una ola gigantesca lo alcanzó y las clavijas que sujetaban la popa —tan cuidadosamente instaladas— se rompieron. La sección de popa del Odyssey II comenzó a desintegrarse instantáneamente. La madera clara flotaría —al fin y al cabo, no era más que una balsa con costados—, pero quedaría indefensa. Su maravilla artesanal se había reducido a un montón de tablones que apenas se mantenían unidos, la vela hecha jirones y los dos timones destruidos.

Por un momento se consideró afortunado. Con el cuerpo ileso, probablemente podría resistir la tormenta simplemente aguantando.

Entonces sucedió. Ya fuera por suerte o por habilidad, el operador de armas del helicóptero lanzó otro de los misiles Swatter contra la popa de la fragata, provocando una explosión secundaria masiva, una bola de fuego que se extendió cerca de la línea de flotación. Esta vez, lo sabía, una pared de agua se abalanzaría sobre él, enviando una onda expansiva mortal a través de lo que quedaba del Odyssey II .

Tienes que intentar mantenerla en el buen camino, se dijo a sí mismo. Intenta atarte con una de las líneas...

La pared de agua lo golpeó, lanzándolo por la borda. Intentó agarrarse a un trozo de la borda, pero era demasiado tarde. La ola lo arrasó todo. Ahora el oleaje le golpeaba la cara mientras intentaba nadar hacia atrás, con los pulmones llenos de agua. Sus brazos se agitaban, sus manos intentaban desesperadamente agarrarse a las resbaladizas tablas de ciprés. El chaleco salvavidas Switlik lo resistía, así que no corría peligro de ahogarse. Todavía.

Luchando contra las olas con la mano izquierda, escupiendo agua, extendió la derecha intentando atrapar cualquier trozo de los restos que flotaban. Finalmente, logró enrollar una cuerda alrededor de su muñeca. Jadeó, ahogándose, y recuperó el aliento. Luego, sin soltar la cuerda, la pasó por el costado destrozado del Odyssey II con el brazo izquierdo y la usó para impulsarse hacia lo que quedaba de la bodega. Si lograba mantenerse a bordo, pensó, aún tendría una oportunidad.

Justo cuando intentaba ponerse de pie, alzó la vista y vio cómo el mástil se inclinaba lentamente, cayendo en picado.

Se dejó caer hacia atrás, intentando esquivarlo, pero el impacto le golpeó justo en el pecho. El mundo se sumió en la oscuridad, e incluso la luz del barco en llamas que tenía detrás pareció parpadear.

Mantente consciente, se dijo a sí mismo. Mantente con vida.

Agarrándose al mástil caído, usándolo como apoyo, logró ponerse de pie. Y ahora el Hind había completado su macabra obra y estaba virando. Iba a pasar de nuevo justo por encima.

Por Dios, pensó, esto no ha terminado. Esos bastardos no se van a salir con la suya.

19:50​

—¡Usaste los Swatters! —Salim empujaba las palancas del acelerador hacia adelante mientras giraba. Su voz denotaba incredulidad—. Dijiste que íbamos a desactivar el sistema TRSSCOMM y los radares con cohetes.

TRSSCOMM eran las siglas de Buque de Investigación Técnica de Comunicaciones Especiales. La fragata estaba equipada con baterías de antenas de escucha, un elaborado sistema de sensores y sofisticadas computadoras, y varios sistemas hidráulicos en la popa necesarios para girar y orientar las distintas antenas. Pero también estaba tripulada.

¿Qué sentido tenía el asesinato en masa? Ramírez había explicado que el Glover era un barco espía que trabajaba para la Agencia de Seguridad Nacional de Estados Unidos, la NSA. Normalmente operaba dentro de una pequeña región, en una zona especial de "acceso auditivo" cerca de Creta , donde una casualidad meteorológica le permitía interceptar las comunicaciones de todo Oriente Medio ; la tripulación incluso podía ver la televisión de El Cairo .

Salim estaba atónito. De repente, se dio cuenta de que Ramírez era un loco. Una cosa era que se requiriera algún que otro asesinato en una operación tan compleja —al fin y al cabo, había tenido que dispararle a su operador de armas para robar el Hind—, pero un ataque a gran escala contra una fragata estadounidense era inútil. La situación se había vuelto extremadamente peligrosa.

Sin embargo, el hermano menor de Salim, Jamal, tenía exactamente la

Reacción opuesta. Con un arrebato de orgullo, exclamó: «¡Alabado sea Dios!», y cayó de rodillas en la litera trasera. A este líder lo seguiría a cualquier parte.

Los demás no compartían la alegría de Jamal. Se consideraban profesionales y el exceso no era propio de un empresario. Sin embargo, se limitaron a mirarse y guardar silencio. Discutir con Ramírez no tenía sentido.

"Solo íbamos a neutralizar su capacidad de rastreo", repitió Salim, cada vez más enfadado.

—Ya es hora de que entiendas algo —dijo Ramírez, entregándole sus auriculares al israelí Dore Peretz y acercándose al puesto de armas. Su voz resonó por encima del rugido de los motores—. Estoy al mando de esta operación. Si creo que es necesario actuar, lo haré. ¿Acaso alguien aquí quiere discrepar?

La pregunta fue respondida con silencio. Acababa de matar a decenas de hombres. Todos sabían que uno más no importaría.

19:52​

Vance se arrastró por el tablón y se estiró para alcanzar una caja de equipo guardada bajo la plataforma de popa. En ella se encontraba su inseparable compañera de viaje: su Walther de 9 mm con empuñadura cromada. Si bien el concepto de derribar un helicóptero de ataque Hind con fuego de armas ligeras se había probado en Afganistán y había resultado ineficaz, estaba tan furioso que su juicio no estaba del todo presente.

La pistola permanecía en su funda impermeable. Rápidamente la sacó, la desenvolvió y cargó una bala en la recámara. Luego intentó apoyarse contra el mástil caído.

El Hind estaba a unos cien metros de distancia, volando a baja altura. ¿Iban a ametrallarlo? No, probablemente no se dieron cuenta de que estaba allí.

Estaban a punto de llevarse una sorpresa.

Podía ver al operador del sistema de armas dentro de la cabina blindada inferior. Imposible. Y el piloto, sentado justo encima de él, era igualmente invulnerable. De ninguna manera. Además, los lanzacohetes dobles bajo cada ala corta probablemente estaban blindados. De nuevo, ninguna vulnerabilidad.

Aparte de los tanques de gas mal protegidos, solo había un punto que valía la pena. Si...

Estaba a punto de pasar justo por encima de él, y se dio cuenta de que iba a tener suerte. Le quedaba un misil Swatter, fijado al punto de anclaje del ala corta de estribor. Era su única oportunidad.

Pero si él no lo conseguía, ellos lo atraparían. Un solo toque del botón rojo de disparo por parte del operador de armas y la Odyssey II se evaporaría.

Apuntó con cuidado al pequeño tubo blanco del ala, que aún estaba sujeto a su lanzador, y disparó. Pero en ese instante, el Odyssey II se hundió en la ola y vio chispas salir del fuselaje. El helicóptero pasó plácidamente por encima, su motor emitiendo un sordo rugido por encima del aullido del mar.

19:54​

"¡Nos están disparando!", gritó Peretz desde el puesto de armas que se encontraba abajo.

¿Qué? Eso es imposible. Ramírez se giró bruscamente y se colocó detrás de él para mirar. Las luces del panel de control parpadearon sobre sus hombros, mientras que debajo de ellos el mar Egeo se extendía oscuro y gris. «Revisa el radar de visión inferior».

Peretz accionó un interruptor a su izquierda y examinó la pantalla.

'Hay algo ahí abajo. Quizás un pez...'

«¡Idiota, aquí nadie está pescando! ¡Con este tiempo!» Levantó la vista y gritó hacia la cabina: «Salim, dale un giro de ciento ochenta y ametrallaremos a ese hijo de puta».

El cañón de proa de 12,7 mm estaba sincronizado con el radar, otra de las muchas características bien diseñadas y letales del Hind. Mientras Ramírez observaba —él mismo habría vuelto al asiento del artillero, pero no había tiempo—, Dore Peretz activó el cañón de proa. Cuando el objetivo se fijó en el radar, movió el control de tiro bajo su mano derecha.

19:55​

Una ráfaga de ametralladora, que rebotó sobre el mar embravecido, alcanzó el costado del Odyssey II y esparció fragmentos de madera a su alrededor. Pero el oleaje lo convertía en un blanco difícil de alcanzar. La línea de fuego no había causado daños significativos, al menos no esta vez.

Sin embargo, sabían que estaba allí. Ahora el helicóptero estaba girando y regresando para otra pasada.

Quizás, pensó, se queden con el cañón de proa. No se molestarán en desperdiciar cohetes o un misil Swatter de miles de dólares en los restos de una balsa. Esos desgraciados solo están practicando tiro al blanco, divirtiéndose un poco.

Vio cómo las llamas del cañón de proa comenzaban a brotar cuando el enorme Hind inició su segunda pasada. Era el momento decisivo. El Odyssey II estaba a punto de convertirse en historia.

Pero no sin antes brindarle un último destello de gloria.

Agarrándose a la borda y preparándose, apuntó con cuidado al Swatter de estribor, que seguía posado como un delgado pájaro blanco sobre la punta de su ala corta. Estabilizó la Walther, en modo semiautomático, y comenzó a disparar, ajeno a la línea de ametrallamiento que se aproximaba.

Vio cómo las balas rebotaban en el ala blindada, y las chispas guiaron su puntería. El cargador iba a toda velocidad, pero entonces...

Bingo.

Se produjo una llamarada, seguida de una bola de fuego naranja que seccionó limpiamente la punta del ala de estribor. El misil había detonado, pero justo en ese momento, el ametrallamiento del Hind alcanzó al Odyssey II por el medio, partiéndolo por la mitad.

19:56​

«¡Estabilítenla!» Peretz sintió que lo lanzaban contra la burbuja antibalas que protegía la estación de armas. Una explosión cegadora sacudió al Hind, y la onda expansiva de la detonación del Swatter lo hizo girar treinta grados. Varios indicadores del panel de instrumentos se habían desviado de la escala.

Salim extendió la mano y cortó la alimentación del rotor principal; luego, con suavidad, movió la columna de dirección y agarró la palanca de paso colectivo con la mano izquierda. En menos de un segundo, el Hind se enderezó. Poco a poco, los instrumentos comenzaron a funcionar de nuevo a medida que el sistema eléctrico se recuperaba del impacto.

—El rotor de cola está bien —informó, revisando el panel—. El altímetro marca quinientos metros. Levantó la vista. —¿Qué demonios ha pasado?

"Nuestro último Swatter explotó. La pregunta es, ¿por qué?", ​​respondió Ramírez. Miraba con furia a través del plástico de alto impacto de su burbuja los restos del ala de estribor.

Dore Peretz, que ahora se encontraba en la estación de armas en la proa, hablaba consigo mismo. "Tengo al bastardo".

19:57​

Se metió la Walther en el cinturón y se zambulló en las olas, sintiendo el agua fría golpearle la cara. La Odyssey II quedó reducida a escombros. Su obra, fruto de medio año de trabajo, se esfumó en un instante. Los maestros zen tenían razón: nunca hay que apegarse a las cosas materiales.

Esquivó los mortales fragmentos de madera y se aferró a una sección del mástil que había volado en su dirección. El Hind viraba y giraba, tomando rumbo al sur. Se dio cuenta de que esa era la dirección de Andikythera, donde se ubicaba el nuevo complejo de SatCom. ¿Sería su próximo objetivo?

Eso no tenía ningún sentido. El proyecto de Bill era comercial; no tenía ningún valor militar. O al menos, ninguno que él pudiera imaginar.

Pero ahora solo tenía una cosa en mente. Se ajustó el chaleco salvavidas y se aferró al mástil, con el Egeo salado en la cara. La corriente lo arrastraba hacia el sur, en la misma dirección que había tomado el helicóptero.

Capítulo dos

19:58​

—¡Maldita sea! —Ramírez miró los indicadores del arma—. ¿Tenías el Swatter activado? El sistema debería haber estado apagado. Si hubiera estado encendido, podría haberlo detonado por impacto.

Peretz contempló un segundo más los restos del barco que se encontraba debajo, luego volvió a mirar sus instrumentos y palideció. "Pensé que era... debe haber fallado. ¡De ninguna manera!"

«Descuido. Estúpido descuido». Ramírez inclinó la cabeza y examinó el ala, luego revisó los indicadores del sistema de armas. «También perdimos el lanzacohetes de estribor».

Peretz echó un vistazo y se dio cuenta de que era cierto. El lanzacohetes había sido arrancado, dejando al descubierto el metal enredado del ala. Pero el Hind no necesitaba sus alas para la estabilidad; estas servían únicamente para el armamento.

«¿Y qué? Lo acabé, fuera quien fuera». Intentó sonreír, dibujando una red de líneas en su piel bronceada mientras las luces del panel de armas iluminaban su rostro. Era su manera habitual de disimular el nerviosismo.

Maldito seas, pensó Ramírez. Un vaquero israelí. Te mataría en el acto si no te necesitara. Fue un error arrogante, y no puedo permitir que vuelva a suceder. No volverá a suceder.

Se giró y volvió a subir a la cabina. "¿Cuál es nuestra situación?"

—El deslizamiento lateral es mínimo —informó Salim con gravedad, mientras sus ojos oscuros miraban fijamente el mar embravecido que se extendía apenas unos cientos de metros por debajo de ellos—. Creo que vamos a estar bien.

—Acabamos de ver un ejemplo de cómo un descuido puede arruinar una operación —declaró Ramírez, volviéndose hacia la cabina principal—. No tendremos éxito si nos descuidamos y perdemos la disciplina. He planeado esta operación hasta el último detalle. Todos ustedes han recibido instrucciones, una y otra vez. —Hizo una pausa y examinó a los hombres. A veces sentía como si estuviera dando una lección a niños, pero estos no eran niños—. Cada uno de ustedes sabe cuál es su trabajo. Espero que lo hagan con exactitud y precisión. El próximo descuido que cometa cualquiera de ustedes será el último. ¿Me entienden?

Se hizo el silencio, y finalmente una voz provino de las literas en la oscura cabina de popa, apenas audible por encima del rugido de los dos motores. Era Jean-Paul Moreau, el francés. Odiaba volar, y odiaba especialmente volar con un iraní a los mandos.

"¿Qué demonios pasó?"

«Alguien en… presumiblemente una balsa. Recibimos un par de disparos de armas ligeras». Miró hacia atrás, asegurándose de que su voz llegara a Peretz en el puesto de armas. «El último Swatter se quedó encendido, armado, y debió haber recibido un impacto. Probablemente en el detonador. Un estúpido descuido».

—Parece que el error fue mío —dijo Peretz, intentando, sin éxito, mostrarse arrepentido—. No se puede ganar siempre, cariño.

Ramírez volvió a ser el mismo sabelotodo de siempre, pensó, aún apretando los dientes de rabia. Pero apartó ese pensamiento. «Olvídalo. En este negocio solo se mira hacia atrás si se puede sacar provecho de los errores. Acabamos de aprender lo que sucede cuando olvidamos nuestra misión. El asunto está zanjado».

—Ahora —dijo, volviendo a dirigir su atención a la cabina principal—, cuando aterricemos en las instalaciones, espero una disciplina absoluta. No se tolerará nada menos. ¿Entendido? —Le indicó a Peretz que saliera del puesto de armas y ocupó su lugar.

¿Se mantendrían unidos estos hombres como él requería? Al observarlos, sintió confianza. Tenía la experiencia suficiente para presentir el éxito.

Sabri Ramírez tenía una larga trayectoria. Nacido en Venezuela casi medio siglo antes, hijo de un prominente abogado marxista, se había convertido en un ferviente revolucionario a los veinte años. A los veinticinco se marchó a Cuba , pero fue más tarde, mientras estudiaba en la Universidad Patrice Lumumba en la Unión Soviética , cuando descubrió su verdadera esencia ideológica: resultó que despreciaba a "los oprimidos de la tierra", además de los toques de queda, los libros y las conferencias. No, a lo que realmente quería unirse no era al Partido, sino al mundo del partido: buena vida, mujeres, fama. Y esto último era lo que más deseaba. Tras nueve meses, su falta de fervor ideológico provocó su expulsión inmediata. De hecho, sintió alivio.

Con la vista puesta en dónde estaba la acción, emigró a Beirut ... y prudentemente se convirtió al islam. Luego empezó a hacer contactos; Beirut siempre había sido un buen lugar para ello. La recompensa llegó pronto. Era joven, obviamente brillante y estaba dispuesto a todo. A principios de la década de 1970, fue reclutado por el grupo terrorista conocido como el Frente Popular para la Liberación de Palestina y se le asignó el liderazgo de su unidad europea. Partió hacia París , el destino de sus sueños.

Durante mucho tiempo había fantaseado con convertirse en una leyenda como uno de los terroristas más importantes del mundo, y pronto lo logró más allá de sus mayores expectativas. En 1974 se graduó del FPLP y formó su propio grupo. Esta organización de mercenarios en Oriente Medio se conoció como la Organización de la Lucha Armada Árabe. Pensó que la denominación tenía un atractivo aire revolucionario, algo que hacía tiempo que había aprendido que importaba. Su nueva empresa —terrorismo a domicilio— pronto atrajo a clientes tan importantes como Libia e Irak . Entre sus logros más célebres se encuentran el atentado con bomba contra un centro cultural francés en Berlín Occidental , la explosión de una maleta bomba en una estación de tren de Marsella y la colocación de un artefacto incendiario a bordo del tren bala francés.

Aunque nunca le había importado la ideología, apreciaba la importancia de una postura política correcta en el mundo islámico y, por lo tanto, frecuentemente se presentaba como el líder de una "lucha armada" contra el "enemigo sionista". Pero siempre, eso sí, con un beneficio. De hecho, había perfeccionado el arte de la extorsión, presionando a los regímenes "reaccionarios" de Egipto , Jordania , Kuwait , Arabia Saudita y los emiratos del Golfo para que pagaran sobornos disfrazados de "donaciones revolucionarias". Después de orquestar el incidente de la OPEP en Viena en 1975 , en el que once ministros de petróleo fueron tomados como rehenes, y luego volar un balneario, matando a un funcionario kuwaití, comenzó a recibir sobornos regulares de todos los estados del Golfo .

Finalmente, en 1984, cesó sus operaciones bajo el nombre de OAAS, se trasladó a Damasco y comenzó a entrenar a agentes de inteligencia sirios. Para entonces, se había convertido en una figura casi mítica, una leyenda cuyo apodo, la Hiena, estaba vinculado a todos los coches bomba de Europa . Y para entonces, la Hiena (un nombre que él detestaba) también se había convertido en un personaje recurrente en la ficción popular, además de figurar en expedientes en tres continentes.

Tras haber reducido el terrorismo a una ciencia —una ciencia aburrida—, se retiró temporalmente. Pero ahora, después de la invasión estadounidense de Oriente Medio , había decidido regresar para un último golpe, para hacer lo que había soñado durante años. Los estadounidenses, sin saberlo, le habían brindado la oportunidad perfecta. ¿Por qué no aprovecharla? Esta vez, sin embargo, quería hacerlo él mismo, no con un ejército de musulmanes radicales medio enloquecidos…

Se acercó a la cabina y examinó las filas de indicadores. "Mantén la velocidad por debajo de los cien nudos. Y asegúrate de mantenerla sobre la cubierta".

Luego miró hacia abajo. "Peretz, esta vez asegúrate de que todas las estaciones de armas estén apagadas. Eso está apagado."

El israelí asintió, esta vez sin su habitual sonrisa.

Ahora el Hind había comenzado su aproximación final. La luz tenue

La televisión mostraba una pequeña plataforma de aterrizaje de unos treinta metros por cada lado, con un helicóptero privado estacionado en el centro de una diana blanca y negra. Sabía que ARM —un grupo al que odiaba desde hacía tiempo— había rodeado la isla con un sistema de seguridad industrial de primera clase. Recordaba que, cinco años atrás, habían matado a tres de sus agentes en Beirut , en un intento inútil de asesinarlo. Es más, nunca salió en los periódicos. Típico. El sistema de seguridad que habían desarrollado para la isla era bueno, pero no contemplaba este tipo de intrusión. Le complació, por fin, dejarlos en ridículo.

—Ya estamos aterrizando —anunció Salim. Tocó el pedal del timón con el pie izquierdo para mantener el rumbo y sujetó la palanca de paso colectivo mientras reducía la potencia de los motores hasta el ralentí—. Ya hay un helicóptero en la plataforma. Parece un Agusta nuevo.

"Ya lo sé. Simplemente colócate al lado, dentro del perímetro de aterrizaje. Quiero que sea sencillo."

Sabía que esta noche tenían programada la primera puesta en marcha completa del Cíclope. Todo dependía del resultado de la prueba, pero no podía posponer más la toma de control. Este era el momento...

De repente, se preguntó si el ala dañada afectaría la estabilidad al aterrizar. Pronto lo averiguarían.

20:10

La corriente lo arrastraba inexorablemente hacia el sur, mientras que tras él el montón de tablones que quedaban del Odyssey II se dispersaba rápidamente. Se maldijo por haber perdido la radio Ross DSC. Por otro lado, se consideraba afortunado de estar ileso. Más afortunado que la tripulación del USS Glover. Era desgarrador. Ver venir una tragedia y no poder evitarla: esa era la peor pesadilla posible. Quería regresar para intentar ayudar, pero el mar se lo impedía.

Se arrastró sobre el mástil que se balanceaba a la deriva, sintiendo cómo le golpeaba la cara mientras el mar lo zarandeaba como una cerilla. A su alrededor, astillas letales del Odyssey II surcaban el agua, afiladas lanzas impulsadas por las olas. La oscuridad lo envolvía, iluminada solo por los restos ondulantes de la fragata de la Armada, ahora a unos mil metros de distancia.

En algún lugar, Dios mío, tiene que estar en algún lugar. Que siga atado al mástil. La idea parecía estúpida en aquel momento, pero ahora...

A tientas, bajó hasta que sus dedos tocaron un resbaladizo cordón de nailon. ¿Era...? Sí.

Tal vez exista Dios.

Las correas estaban enredadas, algo que no debía ocurrir, y fragmentos de tablones de ciprés de los costados del barco habían perforado la cubierta de nailon, pero su balsa de rescate Switlik seguía colgando de los restos del mástil. Ahora, un pequeño milagro más: ¿lograría liberarla antes de que todo desapareciera en la oscuridad y el oleaje?

Agitaba una mano para mantener la cabeza a flote, mientras sus dedos forcejeaban con el nudo de as de guía. Finalmente, el nudo se aflojó y logró desatarlo.

Jesús, ¿quedará algo? ¿Seguirá inflándose?

Forcejeó con el contenedor de fibra de vidrio que albergaba la balsa y lo abrió. Con sus últimas fuerzas, tiró de la cuerda, liberando el dióxido de carbono embotellado que había hecho que el Switlik cobrara vida con un silbido. En parte. Se dio cuenta de que el tubo de flotación inferior había sido destrozado por la ametralladora de 12,7 mm del Hind que había destruido el mástil, pero el superior, de alguna manera, había escapado intacto. Así que tuvo suerte a medias.

Era amarillo, hexagonal y parecía el paraíso. Nunca había usado uno antes, y nunca se había dado cuenta de cómo se sentía. Como una cámara de aire gigante.

Con un suspiro de alivio, subió a bordo, avanzando lentamente mientras sentía las olas golpearlo, y luego desplegó los remos plegables. Con su nuevo rumbo, sabía que no llegaría al puerto de Citera recomendado por Bates; era imposible luchar contra la corriente y lograrlo. Los caprichos del viento y el mar lo empujaban casi directamente hacia el sur. Era la dirección que había tomado el helicóptero: directo a la pequeña isla de Andikythera .

¿Podrían haber vulnerado la seguridad de SatCom y entrar? Probablemente. El sistema instalado por ARM era de nivel industrial. Ya le había advertido a Bill sobre eso.

Hizo una mueca y remó con todas sus fuerzas los dos pequeños remos de aluminio. Pronto descubriría la dirección que tomaban el viento y el mar. Volvió a lamentar la pérdida de la radio; con ella podría haber enviado una señal de socorro para alertar a cualquier barco cercano que pudiera rescatar a los supervivientes de la fragata. También podría haber intentado avisar a la estación de comunicaciones por satélite de que se avecinaban problemas. El problema era que el Hind alcanzaba una velocidad máxima de más de ciento cincuenta nudos. Si Andikythera era su destino, probablemente ya estaba allí.

El frío del mar le azotaba la cara y las olas lo mareaban un poco, pero se sentía vivo de nuevo. Casi por instinto, alzó la vista para intentar encontrar las estrellas, fascinado por lo nítidas y llamativas que podían ser sobre el Egeo . Aún no se veían, pero había destellos en el norte. Una buena señal. La tormenta estaba amainando y las nubes comenzaban a abrirse de nuevo.

Si Bill intenta usar la radio, probablemente pensará que simplemente he desaparecido de la faz de la tierra.

En cierto modo, lo sentía. Mientras las frías aguas otoñales del Egeo lo envolvían, con olas de casi dos metros que cubrían su Switlik parcialmente inflado, pensó en Bill Bates. Era un amigo, un muy buen amigo. ¿Estaba a punto de meterse en problemas?

Aunque Bates era un ejecutivo de talla mundial, también era un hombre de familia entregado. Tenía una esposa ejemplar en Arlington y dos hijos ejemplares, ambos matriculados en prestigiosas academias privadas. Su esposa, una rubia WASP de mentalidad tradicional, con un apellido tan conocido como el de un importante banco de Filadelfia, parecía incansable en sus labores benéficas, por lo que llevaba a sus hijos a navegar durante los veranos. Así fue como Vance lo conoció, navegando con los chicos en las Bahamas .

Bill era muy respetado en los círculos de la industria como el director ejecutivo por excelencia, y con razón. Para empezar, y esto era más importante de lo que muchos pensarían, tenía la apariencia adecuada. Su cabello gris acero siempre estaba recortado al milímetro, y sus mejillas bronceadas lucían siempre tersas gracias a sus entrenamientos en su gimnasio, o en cualquier otro gimnasio que tuviera a mano en sus constantes viajes. Una vez afirmó conocer la ubicación de más gimnasios que cualquier otro hombre en Estados Unidos .

Pero lo mejor de todo era que sabía cómo conseguir financiación. Cuando describía un proyecto en marcha, lo hacía con la mirada entusiasta de un verdadero convencido. Incluso en un entorno de inversión incierto, siempre generaba el entusiasmo suficiente para asegurar que una nueva emisión de acciones se agotara y cerrara por encima del precio de salida el mismo día de su lanzamiento. Era capaz de vender lámparas solares en el Sahara .

Se entregaba con ahínco a todo lo que hacía. Cuando, años después de conocer a Vance, decidió que quería pasar los veranos compitiendo, no se molestó en comprar su propio yate; en cambio, voló a Nassau y alquiló el barco más rápido que conocía. En aquel momento, la embarcación que cumplía con esa descripción era el Argonaut, propiedad de Windstalker, Ltd. Era un balandro de cuarenta y cuatro pies, muy apreciado en el mundo de las regatas. Sin embargo, su dueño nunca dejaba salir del puerto ninguno de sus tres yates sin antes realizar una inspección personal del nuevo patrón, incluso si se trataba de un viejo amigo.

Vance lo recordaba perfectamente. Bill estaba al timón, con un volante de caoba siempre bien pulido, y el velocímetro marcaba unos sólidos ocho nudos. Era una de esas mañanas en las islas en las que todo parecía tan claro como el cielo del desierto. No había cruceros programados en el puerto, y afortunadamente, las ruidosas lanchas motoras escaseaban. El viento era perfecto y el agua estaba tan lisa como un espejo brillante. Y lo mejor de todo, Bates manejaba el timón como si llevara toda la vida haciéndolo.

"¿Crees que podemos hacer que alcance los diez nudos?", preguntó, protegiéndose los ojos mientras estudiaba el génova, un brillante triángulo blanco sobre la proa.

Vance se había recostado y tanteado el viento. «Dale un pequeño toque al timón, a estribor, y creo que te ayudará». Estaba orgulloso de la reciente renovación del barco: el último equipo digital de navegación por satélite Northstar, velas nuevas que costaron una fortuna y una reforma completa del panel de instrumentos.

Bates golpeó el timón y la vela génova se abombó aún más. "Me gusta mucho este maldito barco, Mike", declaró. "Así que este es el trato. Quiero alquilarlo por tres meses, llevarlo a Norfolk , reunir una tripulación y que todos se familiaricen con él".

"Creo que podemos hablar." Vance no pudo evitar sonreír. El yate estaría en buenas manos, y alquilarlo durante tres meses era un sueño hecho realidad para alguien en su sector.

"De hecho, quería pedirte que me ayudaras con otra cosa también. Un trabajo de seguridad."

"Oye, solo soy un simple operador de barcos de alquiler. No es mi profesión."

—No me vengas con tonterías, colega —dijo riendo—. Sabes que SatCom está construyendo una nueva planta industrial en el mar Egeo .

"Una instalación espacial privada."

"Creo que la tecnología estadounidense está recibiendo críticas injustas, Michael", dijo con repentina seriedad. "Pienso cambiar eso".

"Según The Journal, quieres intentar plantar cara a los europeos."

Miró a su alrededor, mientras el viento azotaba su brillante cabello. «Te mantienes en contacto bastante bien para ser un simple marinero. Pero te digo, si lo logramos, cambiaremos por completo la forma en que se usa el espacio. Podré poner un satélite en órbita por una miseria. Entre nosotros, estoy construyendo el puerto espacial privado más grande del mundo. La operación francesa en Guayana Francesa no le llega ni a la suela de los zapatos. Ya tengo diez posiciones orbitales geoestacionarias aseguradas con la Conferencia Mundial de Radiocomunicaciones Administrativas. ¡Hasta la NASA debería andarse con cuidado!»

¿De dónde viene el dinero? ¿De los sospechosos habituales?

«¿Quién más?», rió, y luego giró ligeramente el timón hacia estribor. «Las acciones se vendieron en el mercado extrabursátil y desaparecieron en tres malditas horas. ¡Pum! ¡Fuera de aquí! De hecho, ahora cotizan casi un quince por ciento por encima del precio de salida a bolsa». Se encogió de hombros. «Debería haber emitido más. Pero, como un estúpido hijo de puta, me faltó valor. No seguí mi instinto».

"La próxima vez, ¿qué tal si me dejas participar?"

"Eres un auténtico desastre, Michael. Y este barco también. Mira, te propongo un trato. Supongo que esperas unos cuatro mil a la semana por este cacharro, ¿verdad?"

"Lo que sea por un amigo."

—Claro —rió—. La quiero durante doce semanas. Así que... ¿qué te parece si te pago con algunas de mis acciones personales de SatCom? ¿Cincuenta mil al precio actual? ¿Qué te parece?

—Trato hecho —dijo Vance sin dudarlo. Había oído muchas palabrerías en el negocio de los alquileres de barcos, pero Bates era un hombre directo. La escasez temporal de liquidez iba a dificultar el pago de las tres hipotecas —una por cada barco—, pero el proyecto le parecía interesante.

"Esto no te va a dejar en apuros, ¿verdad?" Bates parecía un poco preocupado.

"Me las arreglaré. Como siempre digo, más vale pájaro en mano que ciento volando."

«Michael, la mitad del tiempo no tienes ni para orinar. Lo sé. Eres el peor administrador de finanzas personales que conozco». Se echó a reír a carcajadas y golpeó el timón, haciendo que el barco virara un poco a babor. «Lo cual es una de las grandes ironías del mundo, considerando lo que haces por ARM».

"Tú también oyes cosas." Nunca había hablado realmente de su trabajo en ARM con Bates.

"Eres bueno. Lo sé. La noticia corre como la pólvora." Hizo una pausa. "De hecho, quería pedirte un favor. Esperaba que pudieras conseguirme un contrato con tu gente. Como te decía, necesito seguridad para esa instalación en Grecia ."

"¿Qué tipo?"

"Eso lo tienen que decir ustedes. Simplemente tiene que ser bueno. Vamos a instalar tecnología patentada que está a años luz de todo lo que se ha visto antes. Y vamos a revolucionar el sector. Hay muchísimos europeos que estarían encantados de saber qué estamos tramando. Existe una posibilidad real de espionaje industrial."

"¿Y cuál es el programa? ¿Vigilancia perimetral? ¿Guardias de seguridad? Probablemente podríamos subcontratarlo."

"Lo agradecería. Ustedes conocen Europa , el panorama local. Tengo la sensación de que eso va a ser importante."

"Sin problema." La verdad era que este era justo el tipo de trabajo sin riesgos que les gustaba a los chicos de ARM. Nadie te disparaba. " Si quieres, llamo a París . Probablemente podamos arreglar algo."

—Bien —asintió Bates, como si ya se hubieran dado la mano. Un punto menos en su lista—. Principalmente quiero algunas medidas de seguridad física. Ya sabes, vallas, alarmas, ese tipo de cosas.

Tenemos un especialista en Atenas que se dedica a eso. No da presupuestos por teléfono, pero si le dejas ver el sitio, te dará un presupuesto exacto, hasta el último centavo. Con varias opciones. Pero lo más inteligente sería que te decantaras por su recomendación de primera categoría. Si intentas regatear, se irá. Lo he visto hacerlo.

"¿Cuánto me costará este supuesto 'de primera línea'?", preguntó Bates.

—Bueno, están los sistemas que se ven y los que no —dijo riendo—. Los que no se ven cuestan más.

"Ya te dije que necesito lo mejor."

"Entonces probablemente quieras volverte loco", dijo Vance, con un brillo pícaro en los ojos.

"¿De qué demonios estás hablando?" Miró a su alrededor, molesto y desconcertado.

Detectores de anomalías magnéticas. Se entierran cables transmisores especiales bajo tierra, fuera del perímetro, para que generen un campo electromagnético invisible alrededor y por encima de su ubicación. Cualquier objeto —ni siquiera tiene que ser metálico— que entre en el campo lo distorsionará. Si opta por el sistema Sentrax, fabricado por la empresa suiza Cerberus, puede conectar todo el sistema a una consola central que muestra el trazado del perímetro en pantallas de ordenador.

"Suena bien. Prácticamente vamos a tener ordenadores en los baños."

"No será barato."

Bates se encogió de hombros contra el viento. "Mientras ustedes no lo hagan,

Pregunte por la tienda, no veo ningún problema. He presupuestado seguridad y siempre hay dinero para imprevistos.

"Veré qué puedo hacer." Había alzado la vista y comprobado que el sol ya había pasado el mástil. Pero incluso si no, ¿qué más daba? Veía la perspectiva de una buena comisión en el horizonte. "¿Qué tal una Heineken?" Estaba buscando algo en la nevera portátil del pozo.

"Me leíste la mente."

"Por cierto, ¿me podrías decir dónde está el sitio? Has conseguido que no salga en los periódicos hasta ahora. Supongo que probablemente sea una isla deshabitada, ¿verdad?"

"Buena suposición. Está al norte de Creta , unos veinte kilómetros cuadrados. Es de propiedad privada, pero acabo de firmar un contrato de arrendamiento a largo plazo."

Vance intentó imaginarse el lugar. La mayoría de las islas griegas solían ser de granito, con nada creciendo en ellas salvo matorrales de cedro. "¿Cómo es el terreno?"

"Eso es precisamente lo que la hace tan atractiva. Acantilados por toda la costa —imposible acceder ni siquiera con una lancha— y una ensenada de aguas profundas realmente maravillosa. Pero lo mejor de todo es que el interior es prácticamente llano y perfecto para lo que necesitamos. Y en un extremo hay una montaña de granito ideal para nuestra telemetría."

"Un lugar de atraque protegido y una base de telemetría natural."

"Bien. Toda la electrónica se instalará en lo alto de la plataforma de lanzamiento, y podemos usar la entrada para traer materiales. Solo tendremos que dragarla un poco y colocar algunos pilotes. Está bastante avanzado. Ya he firmado muchos de los contratos principales." Miró al horizonte azul y volvió a ajustar el volante. "Y te voy a contar otro secreto, Michael. Me lo he jugado todo. La oferta de acciones no fue suficiente para capitalizar la empresa. He tenido que conseguir dinero de todo el mundo: bonos basura, los malditos bancos, lo que sea. Solo el hardware costó casi trescientos millones. Incluso he puesto mis acciones en todas mis otras empresas. Si este proyecto no sale adelante"—se rió—"literalmente, me uniré a los indigentes de Estados Unidos . Incluso puse mi casa en Arlington como garantía. Vale dos millones, y era mía, libre de cargas. Tendré que entregar las llaves. Dorothy me matará."

—Entonces nos aseguraremos de que nadie husmee. —Abrió una cerveza bien fría para Bates, y luego otra para él—. Ya sea por tierra o por mar.

"Tierra o mar." Bates alzó su botella verde helada.

"Lo cual, en realidad, plantea una pregunta interesante." Tomó un sorbo, frío y estimulante. "¿Qué hay de la seguridad desde el aire? ¿Los sobrevuelos, ese tipo de acciones?"

«Que vengan. No habrá nada que ver. Excepto la plataforma de lanzamiento y la telemetría, todo estará bajo tierra. Hay muchas cuevas en la isla, como esa famosa de Antiparos. Las usaremos para los ordenadores y las zonas de montaje. Y lo que no encontremos en el lugar, lo excavaremos.»

Está empezando a sonar demasiado obvio, pensó Vance. Pero para eso estaban los expertos en seguridad. Eran los que cobraban por encontrar fallos en un proyecto como este...

Sin embargo, lo que no dejaba de rondarle la cabeza era la frase "por tierra o por mar". Desde el principio le había preocupado la posibilidad de una penetración desde el aire. ¿Había tenido razón después de todo?

Capítulo tres

19:48​

Sentada en la sala de control principal, frente a la gran pantalla, Cally Andros acababa de llegar a una conclusión. Se estaba haciendo mayor. Dos semanas para cumplir treinta y cinco años, y luego apenas cinco años para los cuarenta. Después de eso, solo le quedaba esperar una lucha constante contra el paso del tiempo, combatiendo la flacidez y las arrugas. Construyendo diques para contener el torrente del tiempo.

Fue deprimente.

Tomó un sorbo de una taza de café negro con el logotipo de SatCom, el ojo láser del Cíclope, y tamborileó impacientemente con los dedos en el teclado de la estación de trabajo, intentando no distraerse con reflexiones sobre la mortalidad. Esa noche, por primera vez, pondrían a prueba la bobina superconductora al máximo, en su prueba más importante hasta el momento. Los técnicos del otro extremo de la isla predijeron que alcanzaría la potencia máxima en —miró el enorme reloj digital en la pared azul junto a la pantalla— veintisiete minutos…

¿Qué le pasaba? Había pensado que una vez más

Lo pensó mucho y decidió que la respuesta era nada. Tenía ojos griegos oscuros, piel morena y una figura que paraba de hacer temblar el reloj: una talla 36 perfecta. Pero la cosa mejoraba. Tenía las mejores piernas del mundo. Las mejores, sin duda. Si bien no paraban el reloj, seguro que habían ralentizado mucho el tráfico a lo largo de los años.

No, su problema era la falta de oportunidades. Si bien en teoría esta isla era el sueño de toda mujer —hombres atrapados allí a montones—, todos los hombres atractivos e interesantes eran demasiado jóvenes, demasiado viejos, demasiado tontos o demasiado casados. Además, quienes estaban en la sala de control —en su mayoría doctores de veintitantos años— solo la veían como la Dra. CA Andros, Directora a Cargo. Parecía existir una regla tácita en Control: no se debía intentar ligar con la jefa. Cualquiera que pudiera dirigir este proyecto debía ser tratado con la distancia propia de una autoridad. Sobre todo porque creían que lo único que le importaba era el trabajo.

Muchas gracias a quienquiera que haya ideado eso.

Lo más cruel de todo era que tenían razón a medias. En ese momento, no deseaba estar en ningún otro lugar del mundo, con o sin hombres. Ocupaba el centro del universo, a punto de lograr el éxito rotundo que solo podía soñar cinco años atrás, cuando aún lidiaba con los burócratas ineptos de la NASA. Con el Proyecto Cíclope, se jugaba quinientos millones de dólares por el último gran premio del siglo XX. Aunque viviera cien años, jamás volvería a tener una oportunidad tan magnífica.

Calypso Andropolous nació hace treinta y cuatro años, hija de campesinos griegos de carácter fuerte, y había aprendido a creer en sí misma con una convicción férrea e inquebrantable. Sin embargo, hasta ahora, nunca había tenido la oportunidad de poner a prueba esa fe. Hasta ahora.

No había sido un camino fácil. Tras doctorarse en ingeniería aeroespacial en Caltech, había ascendido con dificultad en la burocracia del Centro Kennedy de la NASA hasta convertirse en analista jefe. Pero nunca había logrado más que un puesto administrativo. Quería más, mucho más. Ahora, gracias a SatCom, en tres días lo conseguiría. Utilizando un láser de microondas de quince gigavatios apodado Cíclope, estaba a punto de situar a SatCom a la vanguardia de la carrera espacial privada.

Irónicamente, la compañía había construido su puerto espacial a apenas trescientos kilómetros de su lugar de nacimiento, en la isla de Naxos . A menudo pensaba en las ironías de la vida: a veces había que volver a casa para cambiar el futuro. Apenas recordaba aquella pequeña isla agreste; las imágenes eran vagas y demasiado románticas. Aquellos tiempos se remontaban a cuando la junta de coroneles de derecha había tomado el poder en Grecia . Poco después, sus padres emigraron; ellos y su hija de nueve años se unieron a un gran éxodo de griegos libertarios a Nueva York . Llevaban allí solo tres meses cuando murió su padre; el hospital dijo que era neumonía; ella sabía que era un duelo por Grecia y todo lo que había perdido. La había amado más que a su propia vida. Tenía miedo, en lo más profundo de su ser, en un lugar que ya casi no visitaba, de que la hubiera amado más de lo que la había amado a ella. Así que, durante el camino, intentó olvidarlo todo, enterrar sus recuerdos de Grecia . Y ahora, aquí estaba de nuevo. En Nueva York , Cally Andropolous, a pesar de sí misma, había pensado incesantemente en Grecia ; ahora, de vuelta aquí, lo único en lo que podía pensar era en Nueva York .

El recuerdo más vívido era el tercer piso de un edificio de apartamentos sin ascensor en la Décima Avenida y la Calle Cuarenta y Nueve , una zona de la ciudad conocida como Hell's Kitchen, y con razón. Las escuelas estaban diseñadas para convertir en sociópatas a todos los que estaban atrapados dentro; solo la famosa Bronx High School of Science de Nueva York, una de las mejores y más prestigiosas instituciones públicas del país, ofrecía una vía de escape de aquel horror.

Calypso Andropolous, admitida a los trece años, se graduó tercera de su clase. Para su proyecto de ciencias de último año, creó un cohete de combustible sólido, utilizando, como se suele decir, productos químicos domésticos comunes. Y lo hizo todo ella sola, con un poco de ayuda de un chico francocanadiense delgado llamado Georges LeFarge, que vivía con su madre en Soho.

Para entonces, ella sabía exactamente lo que quería. Su ambición era ser la primera mujer en el espacio.

Nadie dijo que sería fácil. Pero después del cohete... ella

Georges la había lanzado desde el muelle de Morton Street en Greenwich Village ; ella sentía que iba por buen camino. Había madurado —en todos los sentidos, para su frustración— mucho más rápido que Georges. A los diecisiete años, su idea del sexo seguía siendo intercambiar fórmulas químicas. Así que finalmente lo dejó de lado como amante y decidió esperar hasta la universidad.

Eligió Caltech, tras rechazar ofertas de media docena de prestigiosas universidades del este. Para entonces, Calypso Andropolous había decidido alejarse lo máximo posible de la calle Cuarenta y Nueve Oeste . Y jamás volvería a ver una musaka de berenjena en su vida.

También quería un nombre más corto, y así fue como su largo apellido griego se convirtió simplemente en Andros . Ese sencillo cambio tuvo un efecto liberador en ella mucho mayor del que había esperado. Por fin se sintió verdaderamente estadounidense... y pudo admitir que no había nada que le gustara más que vivir a base de Whoppers y patatas fritas. De hecho, la comida basura era lo que más echaba de menos aquí. No, lo que más echaba de menos era a Alan. Todavía.

Georges había elegido el MIT, y ella no lo volvió a ver hasta que él fue a Caltech para hacer un posgrado. Para entonces, estaba profundamente enamorada de Alan Harris, veinte años mayor que ella. Estaba descubriendo cosas sobre sí misma que no quería saber. Harris era profesor de bioquímica, alto y de un atractivo moreno, y ella deseaba con todas sus fuerzas vivir con él. Sabía que era un mujeriego empedernido, pero eso no le importaba. Buscaba a su padre desaparecido y no le importaba. Era lo que quería.

Cuando él rompió con ella, sintió que quería morirse. El único al que podía recurrir era Georges. Y retomaron una amistad tan platónica como la que habían tenido en Bronx Science, aunque esta vez era más profunda. Georges le dijo que se olvidara de Harris y se concentrara en una tesis de primer nivel.

No fue fácil, pero lo logró. Su proyecto consistía en comprimir un gran programa informático que calculaba las trayectorias de las naves espaciales en uno pequeño que pudiera utilizarse en una calculadora de mano Hewlett-Packard. Luego ideó una forma de crear comandos de voz que permitieran a los astronautas tener las manos libres.

mientras él —pronto, se dijo a sí misma, sería ella— se encargaba de otros controles.

Tras leer todos los informes de la NASA que NTIS había publicado en microfichas, supo que nadie allí había creado nada parecido. También se dio cuenta de que la NASA era un nido de arribistas, cada uno protegiendo su propio territorio. El único obstáculo para que aceptaran su nuevo programa informático sería el síndrome del NIH: «No inventado aquí». Resultó que tenía razón, y a la vez no.

Por una feliz coincidencia, su tesis doctoral llegó a manos del Dr. Edward Olberg, subdirector de control de trayectorias en el Centro Espacial Kennedy , quien la contrató una semana después con una calificación GS dos grados superior a la habitual. Él supo reconocer el talento. Y ahora, el trabajo informático de la Dra. Cally Andros era obra de un empleado de la NASA. Problema resuelto. Ella seguía queriendo formar parte del programa de astronautas, pero consideraba que había empezado con buen pie.

Se equivocó. Resultó que era demasiado valiosa en la sección de orientación como para dejarla ir. Publicó muchos artículos, se desilusionó mucho y estuvo a punto de mandarles a paseo cuando...

Un ejecutivo desconocido para ella, llamado William Bates, la llamó una mañana de mayo hace tres años. Le dijo que había leído todos sus documentos y le ofreció un trabajo que la llevó a posponer sus sueños de viajar al espacio. Quería que dirigiera un programa espacial privado. Según él, ella era demasiado buena para trabajar para el gobierno. Debería estar en el mundo real, donde suceden las cosas.

Cuando se recuperó del shock, sintió una emoción que no había experimentado desde su primer día en Bronx Science: miedo. En el mundo empresarial, las responsabilidades eran claras y fatales. No se trataba de malgastar el dinero de un contribuyente anónimo: era dinero real. Además, las responsabilidades se duplicaban. No solo había que lograr que funcionara, sino que también había que obtener ganancias. Le encantaba el desafío, pero temblaba ante el enorme riesgo.

Finalmente llegó a un acuerdo. Sí, renunciaría a una carrera segura por una apuesta arriesgada, pero con dos condiciones. Primero, ella...

En segundo lugar, pudo elegir a su personal y, en segundo lugar, algún día tendría la oportunidad de viajar al espacio ella misma.

Aunque claramente consideraba que la segunda exigencia era bastante descabellada para SatCom, accedió a ambas. . . .

—¿Qué tal va todo, Cally? —Bates entró en la sala de mando tras salir de su despacho, situado al fondo de la cavernosa habitación. De unos cincuenta años, canoso pero en buena forma, vestía su característica camisa blanca de cuello abierto y pantalones azules: un aire marinero, incluso en tierra firme. Ex piloto de caza en Vietnam, había volado desde la sede central de la compañía en Arlington, Virginia, dos días antes —aterrizando en Athens con el Gulfstream IV de la empresa— para estar presente cuando despegara el primer vehículo, el VX-1. Mientras se acercaba, se mostraba tan malhumorado como siempre, aparentemente nunca satisfecho con nada de lo que sucedía.

Lo examinó con la mirada y reprimió el horrible impulso que a veces sentía de llamarlo Alan. Era irascible, igual que Alan Harris, y tenía la misma voz cortante. Por lo demás, no se parecían en nada. La mente funciona de maneras extrañas.

"La cuenta regresiva de Cyclops va perfecta, Bill. Al segundo. Big Benny está funcionando y la temperatura de las bobinas es la adecuada. Georges dice que esta vez sí que funciona. Vamos a alcanzar los niveles de potencia necesarios para el láser." (Ya habían intentado dos encendidos preliminares, pero la supercomputadora los había apagado en la última hora de la cuenta regresiva en ambas ocasiones). "Parece que esta noche tendremos suerte."

Georges LeFarge había sido su asistente personal durante todo el proyecto, aunque formalmente dirigía la sección de informática. En aquellos días seguía delgado, casi demacrado, con una barba rala que parecía dejar descuidada a propósito, tal como lo hacía en Caltech. Bates le había otorgado el título de Director de Sistemas Informáticos, lo cual no encajaba con su ideología de izquierdas. Su conciencia le decía que fuera un esclavo de los capitalistas explotadores, no uno de ellos. Sin embargo, siempre se las arreglaba para cobrar sus cheques de bonificación. Había mantenido un flirteo con Cally, intercambiando mensajes a través de las estaciones de trabajo de Fujitsu, durante los últimos dos años. Ella finalmente le había correspondido; y fue un fracaso total. Así es la vida .

En ese momento, se había perdido entre un mar de técnicos en mangas de camisa, absortos en las pantallas de las computadoras en el Centro de Mando, el centro neurálgico de toda la operación. Los jóvenes estadounidenses trabajaban en una sala un poco más pequeña que tres canchas de tenis, con filas de estaciones de trabajo de color beige claro para el personal y tres pantallas maestras gigantes que daban a la pared del fondo. Las suaves luces fluorescentes, las alegres paredes azul pálido salpicadas de carteles y el gran logotipo del ojo láser de SatCom, los acordes apagados de Pink Floyd que emanaban de los altavoces en algún rincón y el aire circulante que traía un ligero aroma a mar: todo ello creaba el ambiente perfecto para los diecinueve jóvenes trabajadores, cómodamente separados entre sí en las filas de escritorios durante este turno de noche.

Mientras observaban, la bobina superconductora inyectaba ráfagas de energía cada vez mayores en el acelerador, impulsándolo. Si todo salía bien, a doce gigavatios el Cyclops debería empezar a emitir láser.

La bobina, un concepto revolucionario para almacenar energía eléctrica, estaba situada en las profundidades del núcleo de la isla. Se trataba de un sistema de almacenamiento casi perfecto, que permitía que una enorme corriente eléctrica circulara indefinidamente sin resistencia, lista para producir pulsos masivos de energía de microsegundos. El corazón del sistema era una bobina de inducción electromagnética de 107 metros de diámetro y 15 metros de altura, incrustada en una cueva natural en el lecho rocoso de la isla. La bobina en sí era una nueva aleación de niobio-titanio que se volvía superconductora, almacenando electricidad sin pérdidas por resistencia, a la temperatura del nitrógeno líquido. Un recipiente al vacío, casi como un termo gigante, rodeaba la bobina y su baño criogénico.

La bobina alimentaba un acelerador de partículas que, a su vez, impulsaba la pieza central del complejo, el Cíclope: un láser de electrones libres diseñado para convertir la energía almacenada en la bobina en potentes pulsos de microondas coherentes. La supercomputadora los enfocaba mediante antenas de matriz de fase hacia la unidad de propulsión de la nave espacial. Dicha unidad contenía hielo seco —lo único sencillo de todo el sistema—, que se convertía en plasma gracias a la energía y se expandía, proporcionando así el empuje necesario para la nave.

—Cally, tenemos diez coma tres conciertos —anunció LeFarge con seguridad, mientras se acariciaba distraídamente la barba—. El suministro eléctrico sigue estable.

«Bien». Observó la pantalla del ordenador frente a ella mientras los números seguían desplazándose. Si el Cyclops funcionaba como predecían los ingenieros, el láser más potente del mundo estaba a punto de alcanzar su punto crítico. Un escalofrío la recorrió.

La idea era brillante. Al dirigir la energía a un vehículo espacial, se mantenía la planta de energía de sus cohetes en tierra. A diferencia de los cohetes convencionales, el peso del vehículo sería prácticamente todo carga útil, en lugar de casi todo combustible. Esto reduciría el costo de cualquier lanzamiento en al menos un factor de cien.

Ahora, un osciloscopio verde situado junto a las pantallas del ordenador mostraba la acumulación, una curva sinusoidal que aumentaba lentamente de frecuencia.

—Once coma uno —anunció Georges, apenas conteniendo una sonrisa juvenil—. Seguimos siendo nominales.

Cally echó un vistazo a la pantalla. "Crucemos los dedos. Ya casi llegamos."

—Por cierto —interrumpió Bates—, suponiendo que todo salga bien esta noche y la tormenta amaine, tengo previsto viajar en el Agusta a Citera mañana por la mañana. Un amigo mío navegaba cerca de allí y estoy un poco preocupado. Intenté contactar con él por radio, pero no contestó. Quizás su radio se saturó, pero quiero averiguarlo. —Se disponía a regresar a su oficina—. Ahora bien, tengo que llamar a Tokio . Así que manténganme informado sobre la cuenta atrás y sobre sus impresiones del tiempo.

Más inversores, pensó para sí misma. Suplicando. Lo que significa que el dinero vuelve a escasear. Pero aguanta un par de días más, Bill, y le mostraremos al mundo un par de cosas. Te rogarán que les dejes invertir.

"Solo vine a darte mi apoyo moral", continuó Bates, haciendo una pausa, "y a decirte que creo que estás haciendo un trabajo estupendo".

"¿Otra vez engañándole a la empleada?" Se rió, sin estar del todo segura de creer su tono.

¿Por qué no? Es gratis. —Frunció el ceño—. Pero sigue así. —Sacó una bolsa de tabaco de cuero de su chaqueta azul y empezó a jugar con su pesada pipa de brezo. Ella empezó a pedirle que, por favor, no fumara allí, con todas esas delicadas estaciones de trabajo Fujitsu, pero luego decidió que eran sus estaciones de trabajo—. Si esto vuela, literalmente, te voy a dar una opción sobre acciones vulgar. Otra más. Por aguantarme.

—¿Qué tal un frasco de aspirinas? —preguntó con una mueca burlona—. No tengo tiempo para gastar el dinero.

—También me encargaré de eso. Cuando esto termine, haré que un chico griego de la playa te secuestre y te lleve a una isla desierta donde solo hay una forma de pasar el tiempo. —Frunció el ceño, y una leve arruga apareció en el rabillo de sus ojos bronceados—. Hace veinte años, tal vez lo habría intentado yo mismo.

"¿Todavía esperas acostarte conmigo?" Ella lo miró con su mejor expresión de sorpresa, y ambos no pudieron evitar reír. La tensión sexual era palpable, lo quisieran admitir o no.

"Hay un momento y un lugar para todo", continuó, demostrando que podía insinuar y no insinuar al mismo tiempo. "Definitivamente estás trabajando demasiado".

"No puedo atribuirme todo el mérito." Sabía cuándo ser modesta y cuándo cambiar de tema rápidamente. "Le debemos todo esto a la fan más longeva de los Bed Sox."

Con esto se refería a Isaac Mannheim, el profesor jubilado del MIT cuya revolucionaria idea de propulsión había hecho posible todo el proyecto. En 1969, había presentado su concepto de láser terrestre a la NASA, pero esta se había retirado alegando que había invertido demasiado en cohetes químicos convencionales. Sin embargo, él sabía que funcionaría, sabía que cambiaría la forma en que se utilizaba el espacio, así que le presentó la idea al empresario William Bates y le ofreció ceder las patentes a cambio de una parte de las ganancias. Bates quedó impresionado. Aceptó la oferta, recaudó el dinero y luego contrató al mejor ingeniero aeroespacial que pudo encontrar para dirigir el proyecto. Juntos formaron un equipo perfecto.

Mannheim , con su larga melena blanca y sus trajes de tweed, rondaba los setenta años y vivía retirado en Cambridge , Massachusetts . Llegaría al día siguiente, justo a tiempo para presenciar el primer lanzamiento de un vehículo a escala real. Cuando llegaba a Atenas , Cally siempre enviaba a la Agusta de la compañía a recogerlo. Una corporación de primera clase, pensaba ella, debía comportarse como tal.

"Si la activación de Cyclops funciona sin problemas esta noche, entonces tendremos muchas buenas noticias para él en este viaje", dijo Bates. "Te dejo a ti la tarea de informarle".

"Oh, él lo sabrá todo antes de llegar. Me llama todos los días a las 17:00, hora nuestra, para comprobar que todo esté en orden. Podría usarlo para poner en marcha mi reloj."

«Isaac es como la voz de nuestra conciencia, siempre diciéndonos que trabajemos más duro y mejor. Bueno, bien por él». Sonrió y encendió un mechero dorado. Los jóvenes técnicos que lo rodeaban le lanzaron una mirada de desaprobación, pero guardaron silencio. El jefe era el jefe.

Además, todos los que estaban en el mando, concentrados frente a sus pantallas, tenían otras cosas de las que preocuparse.

20:22

Eric Hamblin, originario de Sweetwater , Texas , había trabajado como guardia de seguridad para SatCom durante los últimos dos años y medio y le encantaba su trabajo. Tenía veinticuatro años, había abandonado la universidad y, víctima de la efervescencia de los ochenta, pasaba las tardes en una de las islas más hermosas de Grecia . Era alto, delgado y tenía un bronceado perfecto. Durante sus fines de semana en Creta, casi podía pasar por francés mientras coqueteaba con las jóvenes alemanas que lucían sus bikinis en la playa.

Esa noche había entrado de servicio a las siete en punto ; en realidad, un par de minutos más tarde, ya que había estado hablando por teléfono con una chica de Dresde a la que le había hecho promesas bastante exageradas. Quería volver a Creta este fin de semana y repetir la experiencia. Sonrió con satisfacción, preguntándose en broma si tendría la resistencia suficiente.

Suspiró y siguió caminando por el perímetro este. La seguridad en este extremo de la isla era buena, como en todas partes: la alta valla antihuracanes estaba rematada con alambre de púas y equipada con alarmas electrónicas. Claro que no se veía toda la seguridad, lo que significaba que el lugar no daba sensación de agobio ni miedo. Lo cual le venía de maravilla. Llevaba una .38, pero era principalmente para lucirla. No estaba seguro de poder acertar a nada si, Dios no lo quiera, tuviera que sacarla alguna vez.

Además, la isla estaba rodeada por kilómetros y kilómetros de agua, el profundo azul del Egeo . Todo aquello era una pasada, y él lo disfrutaba al máximo. Mar, arena y, los fines de semana, chicas alemanas que iban de frío a calor. ¿Quién podía pedir más?

Andikythera era, en efecto, un póster turístico hecho realidad. Aunque seguía siendo propiedad del constructor naval griego Telemachus Viannos, como parte de su importante inversión en la empresa, Bates había negociado un contrato de arrendamiento a largo plazo para SatCom, y para cuando el personal técnico comenzó a llegar, los pocos pastores griegos de la isla ya se habían trasladado cómodamente a Paros . La construcción comenzó casi inmediatamente después de que Bates asumiera el control, y pronto se convirtió prácticamente en un gigantesco laboratorio del Caltech. Todo, desde Big Benny, la supercomputadora Fujitsu de SatCom, hasta la instalación de microondas de matriz en fase, era de última generación. Allí, SatCom había creado una plataforma de lanzamiento situada a menos de diez grados de latitud de Cabo Cañaveral , totalmente a salvo del espionaje industrial y perfectamente ubicada para lanzar una importante red de satélites de comunicaciones.

Aun así, la isla seguía siendo increíblemente pintoresca: sus afilados acantilados blancos se alzaban sobre el profundo mar azul, elevándose en granito escarpado hasta un único pico en un extremo, donde ahora se encontraban las antenas de transmisión de matriz en fase. Su aire puro brillaba por las mañanas y se tornaba rosado al atardecer. Por seguridad y protección, además de por estética, las principales instalaciones de alta tecnología se habían ubicado en lo profundo del corazón de la isla. El centro de mando se encontraba en un extremo, tras puertas de seguridad selladas, y un túnel conducía desde allí hasta la central eléctrica, instalada a ciento cincuenta metros bajo el nivel del mar. Proteger este pequeño paraíso había sido pan comido.

Hamblin se rascó el cuello y siguió avanzando por la arena. Detestaba los zapatos que le obligaban a usar y deseaba poder ir descalzo, soltarse la coleta y dejar que su cabello arenoso ondeara libremente a su alrededor...

¿Qué fue eso? El perímetro este estaba completamente oscuro, pero oyó un sonido que casi podría ser... ¿qué? ¿Un helicóptero acercándose? Pero no había luces en el horizonte este, y la plataforma estaba a oscuras. Nadie volaba de noche el flamante Agusta 109 Mark II del Sr. Bates. Y menos aún sin luces.

Ahora no cabía duda. Se acercaba un helicóptero. Podía distinguir claramente el fuerte redoble del rotor principal.

20:24​

Salim modificó los aceleradores cuando estaban a unos diez metros de la plataforma, y ​​comenzaron a derrapar lateralmente. Por un instante pareció que iban a embestir al Agusta, pero entonces aplicó el embrague, detuvo los motores y accionó el freno de rotor. El Hind aterrizó sin problemas, con las ruedas derrapando. Lo habían conseguido.

Lo mejor de todo fue que no hubo ninguna alerta de radar en el panel de instrumentos. A su alrededor, las instalaciones estaban a oscuras y, cuando apagó los motores, reinaba un silencio sepulcral. Las ruedas del tren de aterrizaje retráctil apenas habían tocado el asfalto cuando la escotilla principal se abrió y los hombres salieron en tropel, con las Uzis negras listas y las primeras balas ya en la recámara.

20:25​

Hamblin pensó brevemente en llamar al mando de la guardia en la recepción por su walkie-talkie y preguntar qué demonios estaba pasando. Pero luego supo cuánto odiaban las falsas alarmas. Sobre todo cuando los altos mandos estaban ocupados, como esa noche.

Se giró y observó el cegador resplandor blanco que rodeaba a los dos vehículos de lanzamiento, VX-1 y VX-2, situados junto a la superestructura en el extremo occidental de la isla. Irradiaban esplendor, como si anticiparan el encendido del Cyclops esa noche. Automáticamente miró su reloj: la gran prueba estaba programada para dentro de unos veinte minutos.

No, en lugar de arriesgarse a quedar como un idiota informando sobre la llegada prevista de los ejecutivos de SatCom, de la que debería haber estado al tanto, lo habría comprobado él mismo. ¡Dios mío, ¿por qué nadie le dijo nada?!

Reflexionó que las medidas de seguridad allí estaban pensadas para evitar la infiltración a través de las vallas, no para impedir la entrada de un helicóptero. Supongo que pensaron que nadie sería tan insensato como para intentar colarse en helicóptero.

Mientras se dirigía a la plataforma de aterrizaje, a poco más de cien metros más adelante, siguiendo la línea de la cerca, rebuscó en su memoria algo que pudiera haber olvidado. No, había echado un vistazo al horario de la plataforma esa tarde y no había nada programado. La doctora Andros —¡qué mujer tan atractiva!, hacía que esas alemanas regordetas parecieran sobras de hamburguesa— siempre había sido muy diligente con el horario. Le gustaba eso y contaba con ello. Pero quizás se trataba de algún tipo de situación imprevista, relacionada con la prueba. ¿Quién sabe?

Estaba a punto de averiguarlo. Le faltaban cincuenta metros. Ya podía ver el helicóptero; era enorme, mucho más grande que cualquier otro que hubiera visto usar a la compañía. Quizás se trataba de una entrega de última hora. Una emergencia.

Habían aterrizado, pero aún no se encendían las luces de aterrizaje. Eso no tenía sentido. De repente, nada tenía sentido. Sin embargo, en diez segundos más, las iluminaría con su gran linterna.

Le dio la vuelta a la correa de seguridad de su .38 y probó la sensación de la empuñadura. Solo para estar preparado.

Estaba a treinta metros de distancia y ya podía oírlos hablar, aunque aún no reconocía todos los idiomas. Sin embargo, enseguida se dio cuenta de que esos payasos no tenían ninguna relación con SatCom. Había tenido un presentimiento incómodo todo el tiempo, y ahora estaba seguro.

¿Eran espías industriales intentando engañar a alguien? ¿Quizás colarse y sacar algunas fotos?

Ya no tenía tiempo para pedir ayuda por radio. Estaba solo.

Sacó la .38 y la amartilló. De repente, la sintió muy pesada. Luego, con la mano izquierda, giró la linterna larga hasta que su pulgar sintió el interruptor.

Ahora.

Encendió la linterna, proyectando la luz a través de la alambrada de seguridad e iluminando el lateral del helicóptero —Dios, era enorme— justo a tiempo para ver a varios hombres descender. Vestían uniformes de comando negros y, sin duda, no pertenecían a la compañía.

—¡Tú ! —gritó, con creciente valentía—. ¡Detente justo donde estás e identifícate… !

Uno de los intrusos se giró bruscamente hacia él, y antes de que pudiera terminar, sintió un profundo ardor en el pecho que lo lanzó hacia atrás. Acto seguido, un dolor punzante le recorrió el cuello y su cabeza cayó hacia un lado. El asfalto de la acera se levantó, golpeándole la nariz. Escuchó el sordo sonido de los silenciadores justo cuando todo se sumió en la oscuridad.

20:26

«Perímetro de la base asegurado», dijo Jamal Khan, el intenso hermano menor de Salim, en farsi con voz impasible. Acababa de abatir a un desconocido; nada del otro mundo. Luego se echó la correa de la Uzi al hombro y se dio la vuelta. Pensándolo bien, este era el decimotercer hombre que había matado con una Uzi. Quizás el número le traería suerte…

Ramírez observó las instalaciones con confianza. Haciéndose pasar por un proveedor de electrónica, había reconocido el lugar minuciosamente dos meses antes, memorizando meticulosamente la ubicación de todo lo que necesitaban. Una vez más, reflexionó sobre lo afortunada que era su geometría. Las instalaciones estaban diseñadas para ser penetradas desde el aire.

Stelios Tritsis, su griego, estaba ocupado escaneando el walkie-talkie-

Canales de comunicación, pero no escuchó ninguna alerta de los guardias, lo que significaba que no habría más sorpresas en este rincón remoto. Por motivos de seguridad, SatCom había ubicado deliberadamente la plataforma de aterrizaje de helicópteros lo más lejos posible del Cyclops y la plataforma de lanzamiento. Todo el personal estaba trabajando en el otro extremo. Este guardia había sido un solitario y había pagado las consecuencias de su estupidez .

—Fase dos completada —anunció Ramírez en voz baja mientras volvía la vista hacia el Hind—. Ahora, recuerden. Nada de heroicidades. Todos en modo semiautomático.

La única medida de seguridad evidente en este lugar se encontraba en la puerta de entrada a la plataforma de aterrizaje de helicópteros. Después de que Peretz desactivara rápidamente la alarma cortocircuitando los contactos de cobre, avanzaron en fila india. Ramírez se quedó en la entrada, observando a cada hombre por última vez y esperando poder mantenerlos unidos como equipo.

Hasta el momento, casi todo había transcurrido según lo previsto. Los había seleccionado, reunido y entrenado durante cuatro meses en Libia , ensayando con ellos todas las técnicas antiterroristas habituales que podrían utilizarse en su contra —desde granadas aturdidoras hasta dispositivos de lanzamiento de proyectiles—, y posteriormente se había reunido con ellos en Yemen para recoger el helicóptero Hind, el otro helicóptero y los dos paquetes. Había acordado con suficientes funcionarios de ambos países el pago de sobornos para garantizar que no se hicieran preguntas.

El miembro menos fiable del equipo era Salim Khan, el piloto de esta noche. Ramírez lo observó mientras colocaba un cargador de veintidós balas en su Uzi y accionaba la palanca de amartillado de nogal nudoso en la parte superior al cruzar la puerta. Parecía de fiar, pero en realidad no lo era. Ramírez sospechaba que Salim era demasiado amargado, demasiado convencido de que la vida le había jugado una mala pasada, lo que significaba que ahora estaba decidido a ajustar cuentas. Le gustaba vivir al límite, desafiar las reglas. Por otro lado, esta misión se trataba precisamente de eso, y hasta el momento Ramírez había explotado al iraní al máximo. Sin embargo, también significaba que había que vigilarlo: era un realista cínico que no sentía más que desprecio por los militantes jóvenes y incendiarios que marchaban por las calles de Teherán con fotos de algún ayatolá prendidas desafiantemente en el pecho, coreando consignas contra el Gran Satán... mientras vestía jeans cuyos bolsillos traseros decían "Hecho en EE. UU." Como Salim ya no creía en nada, era difícil de controlar. Siempre arriesgado.

Siguiéndole de cerca, también portando una Uzi negra, iba Jamal, su hermano menor. Jamal, con ojos desorbitados y barba negra como el carbón, era todo lo contrario: él solo luchaba por una causa.

Jamal había llegado al Líbano años atrás para unirse a Hezbolá, una organización radical con sede en el oeste de Beirut y el valle de la Bekaa . Desde su incorporación, hasta quinientos miembros de Hezbolá habían participado directamente en actos terroristas en Oriente Medio y Europa . Creía que Dios quería que emprendiera una yihad, una cruzada santa, contra los estadounidenses y sionistas que habían rodeado y asfixiado a los pueblos musulmanes. Para demostrar su fe, formó parte del equipo que secuestró un Boeing 727 de Libyan Arab Airlines en vuelo entre Zúrich y Trípoli , lo que dio lugar al secuestro más largo de la historia. El avión recorrió seis mil millas, haciendo escalas en Beirut, Atenas , Roma , de nuevo Beirut e incluso Teherán, antes de llegar a su tercera parada en el Líbano tres días después.

Milagrosamente, Jamal había quedado en libertad. Era un hombre impulsivo, pero también un superviviente. Rezaba cinco veces al día, no bebía ni fumaba, y había sido uno de los expertos en explosivos en el atentado contra la embajada estadounidense en Beirut, en el que murieron 218 marines. Era, sin duda, una contradicción andante.

A Ramírez le parecía bien. Le importaban un bledo las ideas radicales de Hezbolá. Por otro lado, siempre había sabido sacarles provecho. Tras el famoso secuestro de Jamal, Ramírez fue al valle de la Bekaa y lo encontró, y a través de él a Salim, quien, al robar el Hind, resultó ser mucho más valioso que su hermano menor, un fanático religioso. Aun así, tenía sus reservas con ellas. A los iraníes a veces les costaba distinguir entre la realidad y la fantasía: como la mayoría de los musulmanes, creían que con solo decir algo, se convertía en realidad.

El hombre alto que avanzaba tras Jamal, cojeando levemente, era Stelios Tritsis, el único griego del grupo. En 1975, siendo un joven agitador, había sido miembro fundador de la famosa organización terrorista Epanastaiki Organosi 17 Noemvri. En el fondo, seguía siendo un radical, decidido a expulsar a Grecia de la OTAN y a poner fin a la dominación militar estadounidense sobre su país. El nuevo imperialismo estadounidense en el Golfo Pérsico no había hecho sino confirmar que siempre había tenido razón.

Debido a un incidente ocurrido mucho tiempo atrás en su juventud —un episodio de tortura a manos de los infames Coroneles—, la mirada de Stelios nunca pareció estar del todo enfocada. Se había vuelto adicto a la morfina que le administraban para aliviar el dolor y nunca la superó. Aun así, era su tirador más letal y consideraba esta operación su venganza final contra Estados Unidos y sus secuaces. Al hombre no le importaba, de verdad que no le importaba, su parte del dinero. Incluso Ramírez tuvo que admirarlo.

Tras él iba Jean-Paul Moreau, jefe de la famosa Action Directe, cuya rama internacional tenía su sede en París . Jean-Paul era alto, tenía una larga melena rubia y una mirada decidida. También lucía una famosa cicatriz de bala en la mejilla, recuerdo de un intento a principios de los años ochenta de asesinar al exministro de Justicia Alain Peyrefitte con una bomba colocada en su coche. Solo logró matar al chófer y resultó herido por los guardias de seguridad. Pero en noviembre de 1986 se vengó, orquestando el asesinato de Georges Besse, presidente de Renault. Su mayor deseo era que Europa se librara de los estadounidenses y los sionistas; para ello, Action Directe había colaborado con la Fracción Revolucionaria Armada Libanesa en varios atentados perpetrados en Francia , y así fue como Ramírez lo conoció. Anteriormente, Action Directe había financiado sus operaciones principalmente mediante robos a bancos. Tras esto, le dijeron a Moreau, sus problemas económicos se acabarían.

El siguiente hombre era Wolf Helling, el espigado y calvo líder de los Revolutionare Zellen de Alemania . Ramírez sospechaba que su verdadero objetivo en la vida era parecer lo más ario posible. Políticamente era un anarquista que, en 1984, había bombardeado un oleoducto de la OTAN cerca de Lorch, en Baden-Wurtemberg. El objetivo oficial de RZ era presionar a Estados Unidos para que se retirara de Alemania mediante ataques terroristas y destruir el "sistema" de Alemania Occidental llevando a cabo terrorismo de guerrilla contra sionistas y militaristas. RZ tenía vínculos de larga data con organizaciones terroristas palestinas, que fue precisamente como Ramírez lo conoció. Qué irónico para Helling: justo cuando había vivido para ver al ejército sionista estadounidense comenzar a abandonar Europa , este se había convertido en el gobernante de facto de Oriente Medio . Quería darle a Estados Unidos una última lección: las clases propietarias del mundo jamás podrían estar seguras.

Tras él iban tres fornidos exmiembros de la Stasi de Alemania Oriental , buscados ahora por las autoridades de la nueva Alemania unificada por torturas y otros crímenes del pasado. Con pocos amigos, se habían aliado con RZ. Siempre le habían recordado a Ramírez a los tres monos del folclore: Rudolph Schindler, con sus oscuras gafas de sol, era incapaz de ver el mal; Peter Maier seguía siendo un ideólogo tan fanático que aún no oía el mal (del comunismo); y Henes Sommer no hablaba más que maldad contra todos. Eran hoscos y amargados, pero eran matones perfectos para reforzar la potencia de fuego, o al menos deberían serlo. Eran hombres sin patria, mercenarios que ya lo habían perdido todo.

Dore Peretz, su israelí renegado, entró el último, cerrando la alambrada tras de sí. Había fijado sus ojos oscuros y firmes en un solo resultado: había venido por el dinero, solo por el dinero. Nada de política ni de heroísmo falso para él. Ya había elegido una villa junto al mar en Hadera. A pesar de su molesta tendencia a hablar de más, a hacer bromas inoportunas, su contribución sería crucial. Ramírez no confiaba del todo en él, pero necesitaba su experiencia en informática y armas. Se preguntó qué haría Peretz si las cosas se pusieran realmente difíciles. Con suerte, sin embargo, esa pregunta nunca tendría que ser respondida. A Ramírez casi le caía bien —no estaba seguro de por qué— y odiaría tener que matar a ese imbécil sabelotodo.

Ya estaban dentro. El puesto de mando se encontraba en un extremo de las instalaciones de SatCom, los dos vehículos en el otro, y en medio estaban los alojamientos —conocidos como el «Motel Bates»—, así como filas de pequeños almacenes que contenían suministros para el personal y el mantenimiento del equipo, utilizados como depósito pero ahora oscuros y cerrados con llave. Mientras avanzaban por la pasarela, evitando cuidadosamente los círculos de luz que iluminaban las entradas de los almacenes, sus chaquetas negras se mimetizaban con la noche del Egeo. La escasa iluminación de la zona no le causó ninguna duda: se había memorizado el lugar a la perfección. Sabía que encontrarían el centro de control con los ordenadores justo debajo de donde se encontraban.

Ahora se acercaban al punto de entrada al Comando, el vestíbulo de alta seguridad. Justo dentro del espacio con puerta de cristal, un guardia griego uniformado ocupaba un escritorio de madera de teca, estudiando atentamente la sección de deportes de un periódico de Atenas .

Se detuvieron en las últimas sombras antes del espacio abierto frente a la entrada, lo que le dio tiempo a Stelios Tritsis para quitarse el suéter negro. Debajo llevaba el uniforme marrón de un guardia de SatCom, con charreteras y el revólver reglamentario del calibre .38. También portaba lo que, a simple vista, parecía ser una identificación con foto de SatCom.

Mientras los demás esperaban, conteniendo la respiración, él cruzó las puertas de cristal de la entrada, fingiendo un paso ligero y lanzando el pase con impaciencia contra la pierna de su uniforme.

Cuando el guardia de SatCom levantó la vista, desconcertado, y comenzó a desafiarlo, Tritsis estaba a solo un metro y medio de distancia. Gritó un "hola" en griego y luego se rascó la espalda. Al retirar la mano, sostenía una pequeña pistola automática Glock-17. El disparo le dio de lleno en la frente, un golpe sordo, y el guardia cayó hacia atrás en su silla, con los ojos llenos de incredulidad, con su .38 aún enfundada. Todo sucedió en cuestión de segundos.

Sin decir palabra, los demás se instalaron.

—¿Qué sigue? —le preguntó Ramírez en voz baja a Peretz.

—Hay que introducir el código de las puertas ahí —señaló. Detrás del escritorio había una terminal de ordenador que informaba del estado de seguridad de todos los sectores. Su pantalla verde permanecía en blanco, sin mostrar ninguna alerta.

—Desactívalos —ordenó Ramírez, poniendo a prueba sus habilidades técnicas. En las horas siguientes, demostraría ser indispensable. O eso afirmaba. —Entonces desactiva el código de acceso y podremos entrar sin problemas.

Mientras Jamal acomodaba el cuerpo del guardia, dejándolo desplomado sobre el escritorio como dormido, Ramírez cerró las puertas de entrada tras ellos, luego se colocó detrás del escritorio y atenuó las luces del vestíbulo. Finalmente, se quitó el traje de vuelo y lo arrojó detrás del escritorio.

Justo a tiempo.

Se dirigieron hacia el puesto de mando. Sabía que quien controla el cerebro domina el cuerpo, y ahora debían apoderarse de él. Hasta el momento, su progreso había superado sus expectativas. Pero la siguiente fase era crucial y no permitía ningún contratiempo. Aún temía que sus tropas improvisadas se precipitaran y destruyeran parte del equipo esencial; incluso había considerado la posibilidad de que usaran munición de fogueo, pero eso era un riesgo demasiado grande.

«Las puertas del Paraíso están a punto de abrirse», declaró Jamal a través de su barba negra, mientras sus ojos desorbitados reflejaban las luces de la puerta de seguridad, que cambiaban de rojo a verde, y un zumbido apagado resonaba. «Alá nos ha concedido esto».

Ramírez no dijo nada, simplemente se ajustó los puños hechos a mano de su chaqueta Brioni color carbón. Luego retrocedió para observar cómo la puerta del Centro de Mando comenzaba a deslizarse lentamente hacia la izquierda.

20:39​

Cally estaba pensando en lo mucho que le gustaría una pizza, con mucho queso y salchicha italiana. No, solo con mucho colesterol. ¿Por qué las únicas cosas ricas tenían que ser malas para la salud? Hacía tiempo que había decidido no dejar que eso la afectara. Como Scarlett, pensaría en ello mañana. Al diablo con todo. Todo el mundo necesitaba un pecado secreto. Y esa era la peor parte de estar aquí en Andikythera. No podías simplemente levantar el teléfono...

Contempló la cavernosa sala, con el estómago rugiendo, y miró la gran pantalla que colgaba del techo, destinada a rastrear la nave espacial tras el despegue. Luego, echó un vistazo a las filas de escritorios con estaciones de trabajo informáticas que se extendían por el suelo. Era casi como si tuviera un pequeño ejército bajo su mando. Con todo ese poder, ¿acaso podía pedir una pizza? ¿Qué fallaba en todo aquello? Estaba tan absorta en sus pensamientos que no se percató de la llegada de los recién llegados.

20:40​

Cuando Ramírez tomó posición, lo notó todo de inmediato. Al fondo, bajo las enormes pantallas principales, un amplio escritorio dominaba la sala. Detrás de él se sentaba una mujer de cabello oscuro cuya historia había memorizado. Ella era la que importaba.

Resulta extraño que una mujer esté al mando... pero claro, una mujer incluso fue elegida presidenta de un importante país musulmán. En una ocasión. De vez en cuando, todo era posible.

A él no le importaba, no de la misma manera que sabía que les importaba a esos dos iraníes. Él vivía en el mundo real; ellos vivían en un mundo que no existía. Sabía que dirían que aún no existía . Bueno, ese era su problema, no el suyo.

Gradualmente, a medida que los técnicos se percataban de su presencia en la puerta, toda actividad cesó. Diez hombres, vestidos de negro, todos armados con Uzis. Su imagen provocó una reacción instintiva de miedo en toda la sala, alimentada por décadas de terrorismo en las noticias.

Ramírez inspeccionó la sala. Ninguno de los técnicos estadounidenses portaba armas. Como había previsto, los había tomado por sorpresa. De hecho, esperaba evitar los disparos. Mantén la calma del personal. Serán necesarios.

«Continúen, por favor, como estaban». Su voz resonó en la sala, en inglés con apenas un ligero acento. Pero ese acento era impasible. La autoridad con la que hablaba dejó claro a todos que la cadena de mando acababa de cambiar.

Cally se giró para mirar a los intrusos, perpleja. Eran desconocidos... ahora se percató de que llevaban armas automáticas... y estaban armados. Desde luego, no trabajaban para SatCom. ¿Cómo demonios habían logrado burlar la seguridad de las instalaciones?

Su líder —ella notó que vestía un elegante traje italiano, no un uniforme de comando de civil, y que era él quien hablaba— recorría la sala con la mirada como si ya fuera suya. Y, en verdad, lo era. Al igual que la embajada estadounidense en Teherán , SatCom había sido sorprendida durmiendo. Pero no hizo ningún gesto con armas. Parecía querer mantener la normalidad.

Son terroristas, le gritaba su intuición. Pero no, respondió su mente racional. No podía ser cierto. El terrorismo operaba en un universo aparte de Andikythera; no se suponía que afectara la vida de nadie fuera de las zonas de conflicto.

Su portavoz caminaba por el pasillo entre las terminales de computadora, dirigiéndose hacia ella. Calculó que tendría unos cuarenta y tantos años, era culto y razonable. Parecía sensato, o al menos profesional. Podría haber sido un vicepresidente de SatCom de Arlington que se había pasado por allí para una inspección sorpresa. El resto, salvo un par de árabes con barba, parecían pandilleros europeos.

—Señorita Andros, supongo —dijo el hombre, y luego rió—. Es un placer conocerla. ¡Por fin!

—¿Qué haces aquí? —Su ​​desorientación se estaba transformando rápidamente en ira—. Esta es una zona restringida.

El hombre sonrió… casi cortésmente… y pareció ignorar la pregunta. «Tiene usted toda la razón. Muy razonable y correcto. Pero, por favor, usted y su personal deben seguir adelante y no prestarnos atención. Su registro en la oficina central está programado para las 22:00. Por supuesto, no reportará nada fuera de lo normal. Lo cual será cierto». Hizo una leve reverencia. «Estoy seguro de que querrán saber cómo fue la puesta en marcha de Cyclops. De hecho, todos estamos ansiosos por saber la respuesta».

Sus palabras resonaron en las duras superficies iluminadas con luces de neón. El centro de mando, a pesar de sus paredes de color azul pálido, nunca había parecido tan austero.

—Les agradecería mucho que se marcharan —dijo en voz baja—. Esta es propiedad privada. Están invadiendo mi propiedad.

El hombre volvió a sonreír y se acercó a examinar las pantallas gigantes. «Estas cosas siempre me han intrigado. Como algo de las películas. Buck Rogers». Se dio la vuelta. «Por favor, no deje que mi curiosidad de profano interfiera con su trabajo».

Bill, Bill. Pensó en el director ejecutivo de SatCom en su oficina, justo al otro lado de las puertas, al fondo de la sala. Tienes una radio. Y puedes ver esta sala en un monitor de seguridad. ¿No puedes...?

La puerta del fondo se abrió y allí estaba William Bates.

"¿Quién demonios eres?", su voz resonó por toda la habitación.

—Mi nombre no tiene por qué importarle —respondió el terrorista de traje—. Simplemente llámeme Número Uno. Pero le haré el favor de devolverle la pregunta.

—Y te daré la misma respuesta, Número Uno, o quienquiera que seas —respondió Bates, inmóvil—. Pienses lo que pienses, aquí no hay nada que robar. Estás perdiendo el tiempo. Además, estás invadiendo propiedad estadounidense. Así que llévate a esos matones y lárgate por donde viniste.

«¿Propiedad estadounidense? Los estadounidenses parecen creer que el mundo entero les pertenece». Sonrió una vez más. «Pero déjenme tranquilizarlos. No estamos aquí para robar. Y si cooperan, nadie en esta sala sufrirá daño alguno».

Cally lo examinó de arriba abajo, preguntándose si debía creerle. Ni por un instante. De repente, se dio cuenta de que ese hombre mataría a cualquiera que se interpusiera en su camino; se le notaba en la mirada.

"Ahora bien, señorita Andros... debería ordenar a su equipo que inicie la cuenta atrás. Entiendo que el primer vehículo está programado para ser lanzado en menos de sesenta y cinco horas. Desde luego, no queremos que nada altere su calendario."

Ella lo miró más detenidamente, perpleja. Si él y esos tipos no estaban allí para chantajearlo, amenazando con destruir las instalaciones a cambio de dinero, ¿qué podrían querer?

—Aquí no das órdenes —dijo Bates, acercándose al hombre—. Sí —respondió, bajando la voz al pasar junto a Cally—. No hagas absolutamente nada. —Luego alzó la vista—. Te irás ahora mismo o llamaré a mi personal de seguridad.

—Eso sería muy imprudente. Al menos dos de ellos no podrían responder. —Señaló la puerta con la cabeza—. Puedes mirar afuera si quieres. Pero ven, estamos perdiendo un tiempo precioso.

"Hijo de puta. No lo haré..."

—Vaya, vaya —interrumpió el hombre—, ¿será que tengo más suerte de la que jamás imaginé? ¿Será que tengo el honor de hablar con nada menos que William Bates? ¿Hemos dado con el director ejecutivo? No, eso sería demasiada suerte.

Estamos perdidos, pensó Cally. Él lo sabe. Ahora tomarán a Bill como rehén. Es un tesoro. Rico y famoso.

—Señor Bates, por favor, tome asiento —prosiguió el hombre.

"¡Qué demonios...!"

Uno de los hombres barbudos que portaba un arma automática se adelantó y golpeó a Bates en el estómago con la culata metálica, haciéndolo tambalearse hacia atrás. Intentó recuperar el equilibrio, pero no lo consiguió y se desplomó ignominiosamente sobre el linóleo gris.

—Otra vez, estamos perdiendo el tiempo —continuó con calma el portavoz, el responsable—. ¿En qué estábamos? Ah, sí, la puesta en marcha. —Se dio la vuelta—. Ahora bien, señorita Andros, ninguno de nosotros quiere que ese informe llegue tarde, ¿verdad? Daría mala imagen a todos.

Capítulo cuatro

7:02 a. m.

Cuando Vance divisó por primera vez la resguardada ensenada de Andikythera, la tormenta había amainado durante la noche y el amanecer de Homero, con sus "dedos rosados", desplegaba todo su esplendor. Con un ligero esfuerzo, cambió de rumbo y llegó a la isla. Ahora, mientras remaba por las tranquilas aguas turquesas, solo unas leves ondulaciones acariciaban su Switlik. Tan rápido como había llegado, la agitación del mar se había disipado. Esperaba que fuera un buen presagio.

Bajó la mirada y se dio cuenta de que el agua era tan cristalina que podía ver el fondo, ahora a por lo menos diez metros de profundidad. Aunque había visitado muchas islas, nunca había visto nada más perfecto que Andikythera. A pesar de estar exhausto y empapado hasta los huesos, condiciones que exacerbaban su ira, la vista de la isla le levantó el ánimo momentáneamente. Le recordó mil mañanas caribeñas , la sensación de renacimiento y renovación.

Andikythera siempre había sido un lugar privado, y ahora más que nunca. Hoy en día era un complejo industrial, sin más. Ya no llegaban turistas en ferry ni atracaban barcos de pesca por las mañanas. Solo acantilados de granito rodeaban los secretos que guardaba en su interior.

La maquinaria pesada de construcción, los edificios prefabricados, los componentes de alta tecnología de la instalación, todo había pasado por este puerto. Ahora, sin embargo, el muelle estaba desierto; las grúas de descarga y los gigantescos brazos mecánicos que se recortaban contra el cielo matutino permanecían inactivos. Todo había sido entregado, estaba en su lugar y funcionaba a la perfección. El único barco amarrado era un velero, el Morgan de 28 pies de Bill, alquilado especialmente para que pudiera practicar durante su estancia. Un gran barco…

De repente, dejó de remar.

Piensa un minuto, se dijo a sí mismo. No puedes arriesgarte a usar la entrada. De ninguna manera.

A ambos lados del puerto, escarpados riscos de granito blanco salpicados de cipreses protegían la costa, mientras que los imponentes acantilados del norte reflejaban el litoral de mil islas griegas. A diferencia de las postales que se vendían por todas partes en las islas turísticas —con rubias suecas en topless y esbeltos playboys italianos con cadenas de oro relucientes—, esta era la verdadera Grecia , dura y austera. Solo unas pocas aves marinas que revoloteaban cerca de la orilla, añadiendo sus lastimeros graznidos al estruendo de las olas rompiendo contra las rocas, rompían el silencio.

Observó la isla, tratando de orientarse. Tal como Bill había dicho, parecía tener unos cinco kilómetros de largo, quizás un par de kilómetros de ancho. Como si equilibrara la montaña controlada por radar en un extremo, en el extremo opuesto se encontraban los vehículos de lanzamiento, ahora apenas visibles como la punta de dos agujas gigantes, que brillaban bajo el sol de la mañana como enormes balas de plata. Y en algún lugar bajo esta isla de granito, sabía, estaba el corazón del Cíclope, el láser de veinte gigavatios guiado por computadora de SatCom.

No había rastro de nadie vigilando su llegada. La luz del amanecer solo mostraba acantilados vírgenes, fríos y desiertos.

Cuidado. Primero lo primero.

Remó bajo un acantilado cercano, luego se deslizó de la balsa amarilla y cayó en las aguas poco profundas de la orilla, aún deslumbrantemente claras. Le recordó de nuevo al Caribe . Quizás Bill, inconscientemente, tenía en mente una isla de allí cuando decidió trasladarlo todo aquí.

El agua estaba fría y refrescante cuando entró. Recogió lo que necesitaba de la balsa y se quedó un minuto pensando qué hacer con ello. Entonces le llegó la inspiración. Solo pesaba sesenta y cinco libras, así que ¿por qué no usarla?

Era un Switlik estándar, lo que significaba que el inflado había sido automático. El desinflado tardaría un rato, así que lo puso en marcha mientras cargaba el pesado armazón amarillo y subía la colina. Quería que estuviera vacío, pero no del todo.

El sistema de seguridad que Dimitri Spiros había instalado era de alta tecnología y eficaz. No se había molestado en enterrar cables por todo el lugar con detectores de anomalías magnéticas. Eso habría requerido perforar una gran cantidad de granito y no parecía valer la pena el gasto. En cambio, había rodeado el lugar con una cerca de alambre de púas y la había coronado con ruedas giratorias de alambre de púas, conocidas como Rota-Barb, que impedían que un intruso cubriera los bordes cortantes con tela. Luego, para mayor seguridad, en la parte superior y en varios niveles inferiores, había añadido líneas de cinta Sabretape con una fibra óptica encapsulada. Un pulso de luz se transmitía a lo largo de la cinta, y si se alteraba, los detectores en un puesto de vigilancia central lo sabrían inmediatamente cuándo y dónde.

Ahora Vance tenía que intentar penetrar en un sistema que, indirectamente, él mismo había ayudado a crear. La máxima ironía.

El granito afilado le arañaba las manos mientras ascendía con dificultad, abriéndose paso entre los matorrales de cedro que se aferraban a la empinada ladera y arrastrando la balsa Switlik por sus correas de nailon. El acantilado se elevaba unos sesenta metros y era casi vertical, pero encontró suficientes huecos para impulsarse hacia adelante. Finalmente, exhausto y con las manos ensangrentadas, logró llegar a la cima. Luego, subió los restos de la balsa.

Más adelante, justo frente a la imponente montaña de comunicaciones, divisó la instalación de seguridad industrial de ARM: una valla de tela metálica de tres metros de altura entrelazada con fibra óptica. Más allá, en una plataforma para helicópteros, se encontraba la nueva Agusta de Bill, una potente 109 Mark II con todas las modificaciones más recientes, incluyendo dos motores Allison de 450 CV. Allí permanecía, con sus detalles azules como el hielo, una aparición fantasmal contra el cielo que comenzaba a iluminarse.

Junto a él se alzaba un imponente avión que empequeñecía al Agusta: un Mi-24D soviético, una de cuyas alas cortas era una maraña de metal.

Así que los muy cabrones estaban aquí. Había acertado.

No vio ningún guardia alrededor, pero quién sabe.

Pronto lo averiguaría, pero una cosa era segura: debía tener una radio a bordo. La Armada estadounidense estaría muy interesada en identificar la ubicación del enemigo. Quizás debería encender el sistema IFF de la cabina del Hind y dejar que comenzara a transmitir. Si el barco atacado hubiera estado interrogando al Hind, probablemente habría información sobre los códigos que transmitía.

Tranquilo. Tómalo con calma. Entra por detrás del helicóptero, esquiva la valla y luego atácalo por la retaguardia. Si hay alguien vigilándolo, lo atacarás por su punto ciego.

Agarrando el Switlik, con la Walther bien metida en la cintura de sus pantalones empapados, corrió hacia la esquina de la cerca detrás del Hind. Iba descalzo, como siempre, y el granito le resultaba afilado y cortante bajo los pies. Pero ir descalzo le ayudaría a saltar la cerca.

De acuerdo, pensó, el sistema de alarma de fibra óptica va a explotar, pase lo que pase. Simplemente entra y comunícate por radio rápidamente, luego preocúpate por lo que venga después.

Sabía que la única forma de vencer un sistema Rota-Barb era en las esquinas, donde los rollos de alambre giratorios se cruzaban en ángulo recto. Al acercarse a la esquina, levantó la vista y evaluó sus posibilidades. Sí, con el Switlik para neutralizar las púas, tal vez fuera posible.

Enganchó una de las correas de nailon, se echó hacia atrás y levantó la balsa hasta la parte superior de la cerca. Se enganchó y quedó colgando, pero, tal como esperaba, la correa pasó por encima y bajó por el otro lado. Luego, metió la mano, la agarró y la ató firmemente a los gruesos eslabones de la cerca. Ahora la balsa quedaría sujeta mientras él trepaba desde afuera.

Sujetándose a las correas de la balsa, trepó y

Llegó a la cima. Luego se deslizó sobre la goma y se impulsó. Un segundo después, cayó de hombros sobre el asfalto de la plataforma de aterrizaje. En casa.

El alambre de púas había destrozado la balsa, y el sistema de seguridad de fibra óptica habría detectado la entrada, pero él ya estaba dentro. Si quedaba algún guardia con vida, probablemente tenían otras cosas de qué preocuparse.

O eso esperaba.

En ese instante creyó oír un sonido y se giró bruscamente. No, solo había captado el trino de un pájaro matutino, en algún lugar entre el grupo de árboles que descendía hacia la orilla. La isla volvió a parecerle tan serena como un paraíso.

Se agachó un instante, empuñó la Walther y luego introdujo un proyectil en la recámara. La luz del amanecer mostraba al Hind en todo su esplendor. Era de color verde oscuro, con un pesado tren de aterrizaje retráctil: una máquina magnífica. Y letal. Originalmente concebido como arma antitanque, el Mi-24 se había convertido rápidamente en una herramienta de alta velocidad para el combate aire-tierra. Para reducir la vulnerabilidad al fuego terrestre, sus fabricantes sustituyeron el aluminio por acero y titanio en componentes críticos y reemplazaron el diseño original de alojamiento de las palas con rotores revestidos de fibra de vidrio.

El único defecto de este ejemplar en particular fue la ausencia del ala auxiliar de estribor, incluyendo el lanzacohetes. Su llegada y aterrizaje preciso aquí demostraron la gran habilidad de pilotaje de quienquiera que estuviera a los mandos. Si el operador de armas hubiera tenido un talento comparable, reflexionó Vance, tal vez no estaría aquí ahora.

Pero, recalcó, tenía marcas israelíes. ¿De verdad los israelíes habían atacado una fragata estadounidense ? Eso no tenía sentido. Para empezar, no podrían haber volado un Hind tan lejos sin repostar. Su radio de combate era de apenas cien millas.

Entonces miró con más detenimiento y se dio cuenta de que la Estrella de David israelí dentro de un círculo blanco simplemente había sido superpuesta con papel. Así que se trataba de una operación de falsa bandera. Lo cual, más que nunca, planteaba la pregunta: ¿quiénes demonios eran?

Sujetando la Walther, abrió la puerta del compartimento de carga y examinó el interior oscuro. Estaba vacío, salvo por algunos restos de cajas de embalaje. Entró y las revisó. Habían sido para armas. Vio marcas estadounidenses en una: una caja de lanzagranadas M79. Otra contenía ametralladoras ligeras checas ZB-26, con cargadores de repuesto para modificaciones C-Mag, lo que les daba una capacidad de 100 cartuchos.

¡Jesús! Si estas eran solo las cajas desechadas, ¿qué más tenían estos tipos?

Se giró y subió los escalones metálicos grises hasta la cabina, una cúpula elevada sobre el puesto de armas. Bien. Se acomodó, contemplando a través del parabrisas blindado los primeros rayos del amanecer que asomaban sobre la isla. Su primer impulso fue ponerla en marcha y despegar. Se contuvo.

Encender el IFF sería una tarea complicada; ni siquiera estaba seguro de saber cómo hacerlo. Sin embargo, sí podía comunicarse por radio.

El casco de vuelo del piloto estaba guardado en el panel derecho, donde lo habían dejado. Lo recogió y se lo puso, luego encendió los sistemas electrónicos. El panel principal y las pantallas del helicóptero cobraron vida, mostrando una mezcla de luces verdes y rojas y LED. Accionó más interruptores en la parte superior y los sistemas de infrarrojos y radar se activaron, sus indicadores iluminándose rápidamente, como las luces de un árbol de Navidad, uno a uno en filas.

Ahora, la radio.

Era de fabricación soviética, por supuesto, con perillas de metal pesado y una carcasa que parecía capaz de resistir la Tercera Guerra Mundial. La encendió y comenzó a buscar en los canales de aviación, comprobando si había alguien ahí fuera. Quizás…

Nada, salvo algunos intercambios rutinarios entre pilotos civiles. Bueno, pensó, tal vez las noticias de los grandes acontecimientos mundiales tarden en llegar a las trincheras. Pronto se correrían la voz. Sin embargo, los canales militares serían otra historia.

El Hind los tenía todos. Sintonizó las frecuencias y comenzó a escanear. Había muchas comunicaciones codificadas; el tráfico de radio era intenso. Supuso que la Sexta Flota estaba en alerta máxima.

Excepto que no sabían dónde buscar a su enemigo.

Recordó que el canal de emergencia militar era

121,50 megahercios. Lo marcó, luego desconectó el micrófono negro y cambió a transmisión. Los diodos verdes parpadearon en rojo.

7:09 a. m.

Jean-Paul Moreau, que dominaba el inglés a la perfección, estaba viendo la BBC en un pequeño Sony ICF-PR080 en el Centro de Mando, manteniéndose al tanto de las noticias. El Servicio Mundial estaba terminando su emisión matutina, con la habitual discreción.

«…Recordatorio de la noticia principal: circulan rumores no confirmados procedentes del sur del mar Egeo de que un buque de la armada estadounidense, el USS Glover, fue atacado por un helicóptero artillado anoche, sufriendo daños considerables y con varias víctimas mortales. Se dice que el helicóptero era israelí. El gobierno de Tel Aviv aún no ha confirmado ni desmentido esta información. Y con esto finalizan las noticias desde Londres …»

"Parece que dimos en el clavo." Se rió, luego cambió de frecuencia y comenzó a monitorear los canales militares.

Ramírez también había escuchado la transmisión, con satisfacción. El ataque pronto se convertiría en un acontecimiento mundial, con acusaciones que llovían. Una vez que todo eso siguiera su curso, lanzaría su bomba.

Ya era de día. Era hora de comenzar la tercera fase de la operación.

Había sido una noche productiva. Lo primero que hicieron fue descargar su armamento. Además de las Uzis que habían traído, sacaron un buen número de AK-47. Los alemanes también sacaron y prepararon una caja de subfusiles MK760, totalmente automáticos y con culatas plegables, así como algunos morteros y lanzagranadas checos.

Eso terminó a las 3:00 de la madrugada, después de lo cual los hombres echaron una siesta, turnándose para mantener al menos a tres de guardia en todo momento. Ahora que la prueba había sido un éxito, la mayoría del personal de la instalación descansaba aturdido frente a las terminales en blanco.

Sin embargo, Ramírez no tenía intención de permitir que el personal de SatCom descansara. Observó a los jóvenes ingenieros, quienes mostraban los primeros signos de comportamiento de rehenes. Estaban asustados, estresados, cansados; ya se encontraban en las primeras etapas de la «dependencia hostil». Pronto se derretirían, se volverían totalmente dóciles. Pero para lograrlo, no se les podía permitir dormir lo suficiente. La comida también debía mantenerse al mínimo.

Lo más importante era que se habían cortado todas las comunicaciones telefónicas y por computadora con el exterior, a excepción de una. El único teléfono que quedaba estaba en el escritorio principal, al otro extremo del centro de mando. Por lo demás, Peretz había apagado metódicamente todo, incluido el equipo de telemetría ubicado en la montaña. Si bien tendrían que reactivarlo más tarde, por el momento podían mantenerlo en reserva.

Hasta el momento, Peretz había demostrado ser confiable, se decía Ramírez. Era un hombre experimentado y competente, a diferencia de los jóvenes musulmanes que actuaban primero y pensaban después. Una operación como esta requería precisión, no impetuosidad desenfrenada, por lo que valoraba tanto al israelí.

Mientras observaba el Comando, decidió que era hora de champán. Había traído una botella pequeña, una porción de Dom Pérignon… Pero ¿qué era el champán sin la compañía de una mujer hermosa? Se volvió hacia la señorita Andros…

"¡ Mierda !"

Sus meditaciones fueron interrumpidas por la voz sobresaltada de Moreau.

"Hay una señal de socorro en 121,5 megahercios. Está tan cerca que creo que alguien está transmitiendo desde aquí, en la isla."

Ramírez maldijo, mientras el bullicio en la sala de control disminuía. Entonces Moreau continuó.

"En inglés. Está hablando del Glover y está dando nuestra ubicación."

"Probablemente uno de los guardias." Ramírez hizo una pausa, pensativo. "¿Pero cómo podría saber lo de Glover ?"

—Tal vez esté en el Hind, vigilando la radio —dijo Helling, frotándose la cabeza calva—. Nosotros...

«Trajiste refuerzos. Es hora de usarlos». Ramírez se giró e hizo una seña a los tres exagentes de la Stasi: Schindler, Maier y Sommer. Era hora de que esos tres monos se ganaran el pan. «Salgan al helicóptero», les gritó en alemán, «y encárguense de él. Saben lo que tienen que hacer».

Asintieron seriamente y revisaron sus Uzis. Lo sabían perfectamente.

7:23 a. m.

La transmisión parecía funcionar, y estaba comunicando todo lo que sabía: la ubicación del Hind, la nacionalidad falsa, el ataque a la fragata. ¿Pero alguien la estaba interceptando? La pesada radio soviética se estaba quedando sin batería rápidamente, pero pensó que era ahora o nunca. Transmitir rápido y cruzar los dedos, pensó. Rezar para que algún buque de la Armada en esta parte del Egeo la intercepte y dé la alarma.

Aún intentaba comprender lo sucedido cuando divisó las figuras que se acercaban desde el fondo del pasillo central. Tres hombres vestidos de negro, con el aspecto típico de un escuadrón de sicarios. No esperaba una respuesta tan rápida y, por un instante, quedó desconcertado. Debían de estar escuchando la radio.

Si tuvieras un mínimo de sentido común, se dijo a sí mismo, lo habrías previsto. Estás a punto de tener muy pocas probabilidades de éxito.

Sabía que el Hind estaba blindado como un tanque, e incluso las cúpulas sobre la cabina y el puesto de armas eran supuestamente a prueba de balas. Estaba a punto de descubrir cuán a prueba de balas era.

Con los tres hombres aún a cierta distancia, se dio cuenta de que solo tenía una opción. Aunque nunca había pilotado un Hind, este parecía el momento ideal para intentar averiguar lo difícil que era.

Probablemente más difícil de lo que creía. Extendió la mano y abrió las válvulas de combustible, luego accionó el arranque. Para su sorpresa, se oyó un zumbido sordo y prolongado que comenzó a aumentar rápidamente en intensidad y frecuencia. El rotor principal se había puesto en marcha —lo supo por la vibración— y el estabilizador de cola también, si las revoluciones por minuto eran correctas.

Muy bien, se dijo a sí mismo, el dial del lado derecho del panel es la velocidad del rotor. Mantenlo en verde. Y a la izquierda está la velocidad del motor. Vamos, nena. Ve a por la verde. La línea roja significa que te estrellarás y te quemarás. Pedales, vale. Pero esto no es como un avión normal; la palanca es cíclica, controla el ángulo de las palas.

Los instrumentos ya estaban en línea: temperatura, indicadores de combustible, presión, potencia. Los dos turboejes Isotov aumentaban rápidamente las revoluciones por minuto, superando ya las tres mil. Agarró el mando colectivo, soltó el embrague y sintió cómo la enorme máquina temblaba antes de empezar a despegar.

Cuando los tres hombres lograron cruzar la puerta que daba acceso a la zona de aterrizaje pavimentada con asfalto, una ráfaga de disparos de armas automáticas comenzó a impactar contra el parabrisas panorámico, dejando profundas abolladuras en el plástico transparente con forma de globo.

Hasta ahora, todo bien, pensó. Cumple con las especificaciones del fabricante.

Ahora hablemos de la potencia. Está controlada por el sistema colectivo, pero al aumentar la potencia aumenta el par motor, así que pisa el acelerador a fondo para compensar.

El Hind había comenzado a mantenerse en vuelo estacionario, y ahora movió las columnas hacia estribor, haciendo que girara. No podía alcanzar la estación de armas, pero la ametralladora de 12,7 mm en el morro tenía un control de tiro auxiliar bajo el mando del piloto.

Con la mano en el joystick, activó el botón de disparo. Quizás no lograría darle a nada, pero sin duda llamaría la atención de alguien.

La ametralladora que estaba justo debajo de él estalló, una ráfaga letal que hizo saltar chispas de la valla antihuracanes que rodeaba la plataforma mientras el helicóptero giraba lentamente. A su izquierda se escuchó una nueva ráfaga de fuego automático. Se encontró en medio de un tiroteo a gran escala, atrapado como un toro atormentado en un corral.

Pero el Hind estaba en el aire, suspendido en el aire... y también comenzaba a desviarse lateralmente debido al ala dañada. Forcejeó con la palanca de paso colectivo en su mano izquierda, intentando recuperar el control, pero le faltaba experiencia. El helicóptero se encontraba ahora a unos tres metros del suelo, con los motores rugiendo, girando y derrapando peligrosamente.

Había perdido el control. Al inclinarse hacia un lado, la valla comenzó a acercarse, apuntando directamente a la burbuja de aire. Pero aún más inquietante era el corpulento terrorista con un jersey negro que estaba justo delante de la burbuja, disparando su Uzi a quemarropa. Peor aún, la manejaba con total naturalidad.

El plástico se hizo añicos con un chillido agudo al recibir el impacto directo de las balas. La curvatura había sido útil antes, pero ahora el pistolero podía dispararle directamente. El juego estaba a punto de terminar.

Se agachó hacia el suelo de la cabina justo cuando el parabrisas de burbuja explotó, esparciendo fragmentos de plástico hacia afuera y hacia adentro. El helicóptero volvió a girar y a despegar, arrancando los trozos de la cerca de alambre que se habían enredado en el tren de aterrizaje.

No había tiempo para preocuparse. Se levantó, tomó el control colectivo e instó a aumentar la potencia, intentando compensar el par motor. Pero el coloso gris moteado se volvía cada vez más inestable, desviándose lateralmente, sobrepasando la valla de seguridad y ascendiendo en espiral hacia la montaña repleta de equipos de comunicaciones de SatCom. El artillero que portaba la Uzi cargó otro cargador y se preparó para rematarlo, pero en ese instante Vance apretó el botón de disparo por última vez y el hombre dio una pirueta, desapareciendo de la vista.

Cuando empezó a caer en picado, más disparos automáticos rebotaron en el fuselaje. Luego se oyó un zumbido espeluznante.

El estabilizador, pensó. Deben haber golpeado el maldito estabilizador. Este va a ser un viaje muy corto.

El pánico se apoderó de él cuando el Hind comenzó a girar en autorrotación, dando vueltas y vueltas como en una atracción de coches de choque en un parque de diversiones.

Cortó la corriente —con la esperanza de derribarla usando la energía almacenada en las aspas—, luego pisó rápidamente el acelerador a fondo, mantuvo el control colectivo hacia abajo e intentó mantener la velocidad del rotor en la zona verde. Ahora se dirigía hacia el este, hacia un bosquecillo a mitad de la montaña.

No es un mal lugar para sentarse, pensó, y comenzó a...

Giró las aspas con el palo, esperando poder atraerla con el colectivo. El Hind seguía girando en autorrotación, pero aún no peligrosamente. Lentamente, lentamente...

Estaba a unos nueve metros por encima de los árboles cuando una ráfaga de disparos automáticos salió disparada de la puerta abierta. Se giró bruscamente y vio al terrorista al que había empujado contra la valla, ahora aferrado al escalón metálico e intentando entrar.

¿Y ahora qué...?

El hombre —Vance calculó que rondaría los cuarenta, con un rostro de brutalidad eterna— estaba cubierto de sangre y su puntería se veía dificultada por intentar sujetar la Uzi con una mano mientras disparaba, con la otra agarrando el escalón. Maldecía en alemán...

En ese instante, el Hind se inclinó de forma espantosa, y la Uzi cayó con estrépito sobre el palé de la puerta cuando el terrorista la soltó para intentar sujetarla con ambas manos.

Pero estaba perdiendo el control, con las manos resbaladizas por su propia sangre, y lo único que lo sostenía ahora era el trozo desgarrado de su camisa que, de alguna manera, se había deslizado por encima del escalón. Entonces su agarre cedió por completo, y quedó colgando un instante de la camisa antes de que esta se rasgara y cayera, soltando un grito ahogado. Aterrizó en algún lugar entre los árboles, a seis metros de altura, dejando solo la camisa.

Mientras tanto, el Hind seguía girando en espiral y descendiendo a la deriva, y Vance observó cómo el granito gris de la ladera de la montaña se acercaba a él, con solo un pequeño grupo de árboles entre ellos. Pero al menos la autorrotación del helicóptero lo estaba llevando a un aterrizaje suave.

Se preparó para el impacto cuando un grupo de árboles golpeó el costado del fuselaje. Luego, el helicóptero de doce toneladas se precipitó contra ellos, su tren de aterrizaje colapsó al detenerse bruscamente. Sintió cómo lo lanzaban hacia adelante, acompañado por el estruendo metálico del rotor al chocar contra el granito, que desgarraba y sacudía el fuselaje lateralmente en una serie de sacudidas. Mientras los dos motores turboeje se apagaban automáticamente, se aferró a los cinturones de seguridad y reflexionó que esta era su primera y probablemente última vez a los mandos de un Hind. Y lo único que había logrado era destrozarlo.

Vaya manera de empezar la mañana.

La Uzi seguía tirada en el suelo de la cabina, mientras que la camisa del hombre al que había disparado estaba enredada en el escalón metálico y alojada bajo el tren de aterrizaje destrozado.

Cuando se llevó la mano hacia atrás para comprobar que la Walther de 9 mm seguía sujeta al cinturón, se dio cuenta de que el plástico dentado de la cubierta rota le había cortado el brazo. Lo notó, pero no lo sintió. No sentía nada, solo una descarga de adrenalina y la certeza de que tenía que salir de allí cuanto antes, con la Uzi.

Lo recogió y tropezó al pasar por la puerta, al son de disparos amortiguados que resonaban colina abajo, mientras los otros dos matones seguían avanzando.

Ahora tenía en sus manos la automática del alemán, pero lo último que quería era un tiroteo. Sin embargo, el silbido de las ráfagas lo envolvía mientras arrancaba la camisa negra del estribo del helicóptero y palpaba los bolsillos. En uno de ellos encontró lo que parecía ser una pequeña bolsa de cuero.

Lo arrancó de un tirón y se lanzó en dirección a la cierva, colocándola entre él y los otros dos asaltantes. Pero al intentar mantener el equilibrio entre la maleza verde, cayó sobre su hombro y rodó, sintiendo un fuerte dolor. ¡Dios mío, esto ya no tenía gracia!

A unos seis metros de distancia había una arboleda de cipreses aún más densa que aquella en la que se había estrellado. Si lograba llegar hasta allí, se dijo, tendría algo de cobertura. Solo tenía que llegar sano y salvo.

A medio paso, medio rodando, se dirigió hacia la espesura de árboles, disparando ocasionalmente una ráfaga de fuego de cobertura ladera abajo. Entonces sintió la dureza áspera de la maleza baja y se lanzó contra ella. La tierra salpicó cuando las balas —¿o eran fragmentos de granito?— rebotaron a su alrededor, y entonces sintió un rasguño en un hombro; no supo de qué. Un par de balas más pasaron rozándolo, pero ahora se desviaban.

Se desplomó entre la densa maleza y trató de recuperar el aliento. ¿Y ahora qué? El cargador de la Uzi aún estaba medio lleno. Quizás podría mantenerlos a raya.

Contuvo la respiración y escuchó, pero no oyó nada. La ladera de la montaña estaba en un silencio sepulcral, tanto que casi podía oír el romper de las olas en la orilla. Probablemente solo era producto de su imaginación, pero el silencio le dio la esperanza de que, al menos por un momento, estuviera fuera de peligro.

Se giró y miró hacia la montaña, pudiendo finalmente verla con claridad. La ladera cercana estaba cubierta de maleza; lo único visible por encima del verde era la punta de una jungla de alta tecnología. SatCom tenía una instalación de comunicaciones impresionante. Recortadas contra el cielo azul se veían enormes antenas parabólicas utilizadas para enlaces ascendentes de microondas, un sistema de transmisión de matriz en fase para alimentar las naves espaciales, una miríada de antenas parabólicas para enlaces ascendentes y descendentes de satélite, y varias otras antenas utilizadas para radio convencional. Todo estaba ubicado dentro de una valla de alta seguridad resistente a huracanes, con una caseta de control de bloques de hormigón gris en la esquina más cercana.

Bueno, pensó, con esa batería de antenas, seguramente hay una manera de hacer lo que hay que hacer a continuación. . . .

Esta vez no desperdiciaría el acceso a la radio con llamadas de emergencia.

9:35 a. m.

Cuando sonó el anuncio de aterrizaje en el vuelo 1101 de British Airways, que cubría la ruta Londres-Atenas, Isaac Mannheim se quitó las gruesas gafas, las limpió inútilmente con un pañuelo grasiento, se las volvió a colocar y bajó la mirada. El avión ya estaba en la aproximación final, y él ya había bajado su bolsa de viaje y la había metido debajo del asiento, preparándose para desembarcar.

Mannheim era profesor emérito del Departamento de Ingeniería del MIT y conservaba la curiosidad intelectual de un colegial travieso. Tenía la larga cabellera blanca de un filósofo europeo del siglo XIX, la mirada penetrante de un visionario de Julio Verne, el entusiasmo inquebrantable de un inventor nato, el saber discursivo de un hombre del Renacimiento y la seguridad en sí mismo de un verdadero genio, que de hecho lo era.

Con un traje de cuadros de tweed, un abrigo marrón deshilachado, gafas de montura de cuerno sucias y una gorra de béisbol de los Boston Red Sox, lucía tan excéntrico como su reputación indicaba. La gorra era un homenaje a otra de sus peculiares aficiones: las estadísticas de ese equipo en particular. Las guardaba en un archivo informático y las actualizaba a diario.

Según Isaac Mannheim, él era el padre indiscutible del Proyecto Cíclope; Bill Bates simplemente estaba a cargo de su implementación en Andikythera. Era una verdad a medias, quizás, pero tampoco del todo falsa. Él había concebido la idea y la había demostrado en su laboratorio del MIT. El resto, pensó, era solo cuestión de ampliarla, algo que cualquier inepto con quinientos millones de dólares podía hacer con facilidad. Ya se había encargado de la parte difícil.

A Mannheim le gustaba supervisar su proyecto cada dos semanas, solo para asegurarse de que Bates —quien iba a hacerse rico con su idea— lo estuviera haciendo bien. Aunque el largo vuelo a Atenas y luego el viaje en helicóptero hasta Andikythera empezaban a hacerle sentir sus setenta y cinco años, en realidad no le importaba. «A mi edad», solía decir, «no tienes tiempo para estar sentado sin hacer nada todo el día».

Siempre volaba con British Airways desde Londres en lugar de tomar un vuelo directo de los Juegos Olímpicos desde Boston, principalmente porque era anglófilo, pero también porque no estaba del todo seguro de la fiabilidad del mantenimiento griego. Isaac Mannheim era de la vieja escuela en todo.

Mientras los neumáticos chirriaban sobre el asfalto, volvió a mirar por la ventana, maravillado por lo pequeño que era el aeropuerto de Atenas. Pero enseguida su mente se centró en otros asuntos urgentes: la agenda del día. Estaba ansioso por repasar los datos de encendido con Georges LeFarge. El joven francocanadiense había sido su mejor alumno en Cambridge diez años atrás, e Isaac Mannheim estaba secretamente complacido, muy complacido, de que a Georges se le hubiera asignado un papel protagonista en el proyecto. Juntos, años atrás, habían resuelto muchos de los problemas técnicos del sistema. El trabajo se había realizado entonces en un laboratorio, con recursos muy limitados, pero LeFarge conocía todos los posibles fallos. Con Georges como director de sistemas informáticos, Mannheim sabía que el proyecto estaba en buenas manos, al menos la parte informática, que era crucial.

Cuando se abrieron las puertas, fue uno de los primeros en bajar del Boeing 757 de British Airways y descender por la escalera metálica hasta la pista. Reflexionó sobre lo bien que le había ido el vuelo esta vez, con solo una hora de escala en la tristemente célebre Terminal Cuatro de Heathrow, siempre tan concurrida. Ahora, mientras llegaba el autobús del aeropuerto para llevar a los pasajeros londinenses, aún adormilados, a la terminal de Atenas, anticipaba empezar el día temprano.

Bajó la mirada hacia el otro extremo del aeropuerto, la terminal de aviación civil, esperando divisar el helicóptero Agusta de Bates, con sus franjas azules y blancas. Curiosamente, hoy no lo veía; normalmente sí.

Era extraño; siempre estaban allí, esperando. Su puntualidad habitual era solo una muestra más de lo bien que la joven doctora Andros manejaba el proyecto. Le costaba admitirlo, pero era realmente muy buena. Aunque durante mucho tiempo se había burlado de la idea de que las mujeres pudieran competir con éxito con los ingenieros varones, tenía que reconocer que era tan profesional como cualquier jefe de proyecto con el que hubiera trabajado.

Con su maletín negro repleto en la mano izquierda y su desgastada bolsa de viaje de nailon en la derecha, esperó a que el autobús del aeropuerto estuviera casi lleno antes de subir. Como ingeniero, observó que los autobuses del aeropuerto funcionaban según el antiguo principio de almacenamiento informático LIFO: último en entrar, primero en salir. Sin acceso aleatorio.

Y, en efecto, fue el primero en bajar cuando aterrizaron bajo el toldo de la terminal. El sol matutino de Atenas ya penetraba la creciente capa de neblina marrón. Pensó con tristeza cómo se vería desde el sur, cerca del Pireo, mientras despegaban. Desde allí, Atenas parecía estar encerrada en una fea tumba marrón.

La calidad del aire a nivel mundial era otro de los temas que le preocupaban últimamente. De hecho, era un tema recurrente en las largas cartas que dirigía a otro antiguo alumno, un joven danés de coeficiente intelectual promedio que estudiaba física y al que había reprobado termodinámica en su tercer año. Después, Mannheim lo apartó y le sugirió sin rodeos que considerara una carrera menos exigente intelectualmente.

El consejo había sido escuchado, y en aquellos días le iba bastante bien en su cómodo nuevo trabajo en Washington. Aun así, Isaac Mannheim consideraba necesario enviarle al muchacho de vez en cuando largas cartas mecanografiadas sobre diversas vías para el desarrollo personal.

Sí, al final le había ido bastante bien, considerando las circunstancias, pero aún necesitaba esforzarse más. No seas un vago, John; nadie ha triunfado así. El cuadragésimo segundo presidente de los Estados Unidos, Johan Hansen, leía las cartas de su antiguo profesor, generalmente escritas en el reverso de papel cuadriculado semilogarítmico o cualquier cosa que tuviera a mano, y respondía diligentemente a cada una de ellas. Quizás temía recibir otra "F" y una reprimenda humillante.

Isaac Mannheim miró a su alrededor en la terminal medio vacía, preguntándose qué pasaba. El piloto de SatCom solía recibirlo justo en la puerta de embarque, pero hoy no había nadie. Griegos incompetentes. Este, en particular, era un inútil: recién salido de la Fuerza Aérea Griega y sin ninguna noción del valor del tiempo.

¿O acaso el doctor Andros había olvidado que iba a llegar? Era difícil de imaginar, ya que había hablado con ella justo antes de irse de Cambridge. Si algo había que reconocerle, era que nunca olvidaba las citas. Extraño.

Sin helicóptero. Sin piloto. Una auténtica rareza. No le quedó más remedio que llamar a la doctora Andros a su línea privada.

Se dirigió a la cabina cerca de la entrada al vestíbulo de la terminal y sacó unas dracmas. Luego localizó un teléfono público e hizo la llamada.

Contestó al primer timbrazo. Bien.

"Cally, ¿qué demonios está pasando ahí abajo?" Intentó iniciar la conversación con la mayor diplomacia posible. "Estoy aquí, sentado en el aeropuerto de Atenas, como si no tuviera nada mejor que hacer. No veo a Alex por ningún lado. Ni a la Agusta. Si esto vuelve a pasar, tendrás que deshacerte de ese chico. ¿Dónde diablos están?"

Se produjo un largo e incómodo silencio, y parecía como si estuviera escuchando a otra persona. Finalmente, respondió con voz temblorosa.

"Doctor Mannheim, ha sido una noche muy larga aquí. Quizás usted..."

"Bueno, ¿qué tal fue la puesta en marcha? Necesito repasar los datos con Georges inmediatamente."

—Doctor Mannheim, tal vez… —El teléfono pareció cortarse . Luego volvió a sonar—. El Mark II está temporalmente fuera de servicio. ¿Puede tomar el ferry?

¡¿Qué?! Sabes perfectamente que esa maldita cosa solo funciona una vez a la semana. Y eso fue ayer. ¿Y qué hay de la Agusta?

"Es... simplemente no es posible. Así que..."

'Pues te propongo que alquile uno aquí. Me costará unos pocos dólares, pero no puedo quedarme esperando todo el día.'

"Isaac, yo..." Ella nunca usó su nombre de pila, al menos no con él, pero él no le prestó atención.

"No te preocupes. Simplemente se incluirá en los gastos generales del proyecto. Será una deducción fiscal para Bates." Se rió, sin mostrar humor alguno. "Él entiende perfectamente estas cosas."

—Eso es terriblemente caro —dijo, con la voz aún extraña—. Quizás sería mejor esperar...

"Maldita sea. Estaré allí en un par de horas."

«Doctor Mannheim…» Su voz habría alarmado a la mayoría. Pero la mayoría escuchaba. Isaac Mannheim rara vez se preocupaba. Especialmente cuando se trataba de mujeres. Simplemente se hacía lo que había que hacer. Era así de sencillo, pero la mayoría de las mujeres parecían incapaces de comprender asuntos de tanta transparencia.

Colgó el teléfono de golpe y salió a la luz del sol matutino. La terminal de aviación privada estaba a unos ochocientos metros por un camino mal pavimentado, pero decidió que la caminata le vendría bien. La brisa le resultaría refrescante después de la terminal, llena de humo y con un ambiente sofocante. El problema era que Atenas ya estaba empezando a calentarse. Por eso le gustaban las islas. Siempre hacía más fresco en esta época del año.

Capítulo cinco

7:48 a. m.

Vance miró fijamente la montaña, perplejo. El silencio lo desconcertó, y entonces comprendió por qué. No oía el zumbido habitual de alta tensión de los transformadores; nada funcionaba. Habían cortado la electricidad.

Suspiró, se dejó caer junto al tronco de un árbol y extrajo el cargador de la Uzi negra. Le quedaban unas quince balas, así que era hora de aprovecharlas. Allí, entre la maleza, tenía la oportunidad de esconderse un rato y pensar qué hacer a continuación. Además de sed y fatiga, tenía un esguince palpitante en el hombro, producto de alguna manera del accidente del helicóptero. Pero el dolor le ayudaba a despejar la mente.

Quizás, pensó, podría encontrar algunas provisiones guardadas en el Hind, olvidadas o pasadas por alto. Una cantimplora extraviada o algunas raciones de combate. Pero, ¿quería arriesgarse a bajar?

La respuesta fue sí porque, aún más importante, la radio podría seguir funcionando. Definitivamente era el momento de activar la garantía.

Pero antes que nada, ¿quiénes son estos tipos tan raros?

Con la esperanza de descubrir algo, sacó el paquete de cuero que había recuperado de la camisa desgarrada del terrorista y lo abrió. Dentro, arrugado, había un fajo de dinares yemeníes y un documento de identidad alemán también arrugado. En el reverso había una frase garabateada en inglés... parecía decir «El Frente de Resistencia por una Europa Libre» (estaba borroso, pero sí, era Europa).

Cuando él y Bates hablaron por primera vez sobre la cuestión de la seguridad, Bill insistió en que ARM se centrara en la seguridad industrial. La verdad es que no se habían considerado seriamente las medidas antiterroristas. Simplemente parecía algo inimaginable. Sin embargo, visto desde otra perspectiva, Bates había intentado ser rentable y se había arriesgado basándose en una suposición. Ahora empezaba a parecer que había sido una mala apuesta.

Si bien el trabajo de Dimitri, contratado desde Atenas para una instalación terrestre, era de primera categoría, no había previsto ninguna protección contra ataques aéreos. Ni por tierra ni por mar. Esa frase inquietante seguía rondando en su cabeza. Pero Bill se lo tomaba a broma, y ​​se suponía que el cliente siempre tenía la razón.

Además, la instalación de comunicaciones por satélite ya contaba con un conjunto de radares en la colina, que formaban parte del Cyclops y también se utilizaban para monitorear el clima local. ¿Para qué complicar aún más el lugar? De hecho, probablemente estos individuos habían entrado sin ser detectados por los sistemas electrónicos de la instalación, aprovechando la capacidad del Hind para detectar interrogatorios y volar a baja altura para evitar una señal de radar significativa. El ruido ambiental del mar agitado debió haber sido suficiente para enmascarar su aproximación.

Quizás Spiros debería haberlo considerado, pero en ese momento tales reflexiones eran como opinar a posteriori. Así que ahora los parámetros del trabajo habían cambiado, de seguridad industrial a contraterrorismo. SatCom tuvo suerte con su elección de servicios de seguridad, porque un trabajo de ARM siempre venía con una garantía: si surgía un problema, los chicos estarían allí de inmediato para resolverlo. Lo que significaba que alertar a París era ahora su máxima prioridad. Sin embargo, hasta que llegaran los refuerzos, él era el representante de ARM en el lugar.

Se le ocurrieron muchos problemas. Para empezar, operaba en el perímetro: no tenía mapa de las instalaciones ni idea de dónde encontrar a los rehenes. Sin embargo, la estación de comunicaciones en la colina representaba un reducto que probablemente podría defender con bastante eficacia, a menos que desplegaran artillería pesada. Quizás habría alguna forma de interrumpir la operación, de crear una distracción.

Tarde o temprano, pensó, seguramente habría alguna acción en la base aérea y naval estadounidense de la bahía de Souda, en Creta. Esperaba que alguien en Gournes hubiera recibido su señal de socorro.

Pero incluso si lo hubieran hecho, ¿podrían enviar un equipo? Era territorio griego, y los griegos solían ser muy celosos de su soberanía. Ahora que la OTAN desconocía su nueva misión, la fuerte presencia estadounidense en Europa se asemejaba cada vez más al imperialismo yanqui. Podrían convencer a los griegos de que les permitieran desplegar a los Navy SEALs o incluso a la Delta Force antiterrorista de Fort Bragg en Fayetteville, Carolina del Norte, pero eso requeriría mucha negociación y podría durar días. Para entonces, el tiempo podría agotarse. Y los griegos no tenían la capacidad de hacer otra cosa que empeorar las cosas.

Miró hacia abajo, hacia los restos apenas visibles del Hind. Bien, pensó, es hora de ocuparme de la radio. Se levantó lentamente, cargó una bala en la Uzi con un clic seco y comenzó a abrirse paso entre la maleza. La vegetación griega le desgarraba la delgada camisa y le raspaba la piel, mientras el sol de la mañana, reflejándose en las orgullosas agujas plateadas de los vehículos al otro extremo de la isla, caía a plomo. La isla permanecía extrañamente tranquila, sumida en el sueño de los muertos. La toma del poder era total, no cabía duda.

Entre la maleza, los restos del Hind dejaban ver su coloración moteada, una mezcla de grises y tonos tostados entre el verde de las ramas. Al acercarse, no pudo distinguir rastro alguno de sus atacantes, lo que significaba que o bien eran profesionales y lo estaban esperando, o bien eran aficionados y habían huido.

Observó el bosquecillo de cipreses y luego cruzó con cautela la puerta abierta. Por algún milagro, los aparatos electrónicos seguían alineados, listos para funcionar, con las luces y los LED encendidos. Un avión resistente. Y la radio seguía funcionando, encendida. Hacía rato que el amanecer había teñido el cielo de un azul intenso, y podía sentir el cálido sol reflejándose en la burbuja destrozada de la vegetación. Ahora sabía que los terroristas estarían escaneando las frecuencias militares, así que era momento de ser prudente y tener cuidado.

Lo revisó. Bien, tenía banda lateral. Eso era perfecto, porque supuso que probablemente no monitorearían esas frecuencias marinas inusuales. Si lograba contactar a Spiros en Atenas, podría comunicarse con París. Podrían organizar un equipo de la noche a la mañana y enviarlo en avión.

Manipuló los canales de banda lateral, con la esperanza de encontrar algo. Escuchó algo de actividad amateur y una comunicación de barco a tierra; curioso, pensó, que en cuanto los navegantes se hacen a la mar estén ansiosos por contactar con alguien en tierra firme. ¿Qué habría hecho Ulises con una radio de onda corta? ¿Hablar con las Sirenas?

Las emisiones, sin embargo, trataban principalmente sobre el tiempo. Los marineros no perdían el tiempo con los acontecimientos mundiales. Sin embargo, cuando esas noticias finalmente llegaran, probablemente ya no sería seguro usar esos canales secundarios; tal vez no lo fueran ahora, pero él tenía que correr el riesgo.

Probó con varias frecuencias y entonces tuvo suerte. Era un radioaficionado griego, probablemente disfrutando de una segunda taza de su café fuerte habitual y esperando a que disminuyera el tráfico en Atenas. Como todos los aficionados, estaba encantado de hablar. Sonaba joven y entusiasta, deseoso de ayudar.

"Te escucho, Ulises. Te escuchas alto y claro en SSB 432.124 megahercios. Aquí SV5VMS, Atenas. ¿Cuál es tu indicativo?"

—No tengo un asa —respondió Vance al micrófono, en griego—. Esto es una llamada de socorro.

"Entendido." La voz se tornó seria de repente. "¿Dónde te encuentras?"

Hizo una pausa de un segundo, preguntándose qué decir. No, no podía arriesgarse. ¿Quién sabía quién más estaba escuchando?

"Tampoco tengo eso. Lo que necesito es una conexión telefónica a un número en Atenas. ¿Puedes configurarlo?"

—Sin problema —respondió con seguridad, usando la expresión común en inglés. Vance intentó imaginar cómo sería. Probablemente tendría veintitantos años, con esa arrogancia propia de los jóvenes griegos que se estrenan con su primera moto. Querían impresionarte con lo maravilloso que era su país y, al mismo tiempo, que supieras que eran los más guapos de la región. —Pero quienquiera que busques, probablemente ya se haya ido a trabajar.

«Este tipo probablemente ni siquiera se haya levantado todavía. Es un noctámbulo», respondió Vance al micrófono. No añadió que lo mejor que hacía Dimitri por la noche era manejar una H&K MP5 con mira infrarroja. «Es el código de la ciudad de Atenas y el número es 21776». Sabía que Spiros tenía una preciosa casa encalada en el lado oeste de la ciudad, justo fuera de los principales focos de contaminación.

Instantes después, la señal se cortó y pudo comunicarse con Spiros por radio. La señal era entrecortada y con mucha estática, pero no tanto como para que no pudiera oír.

«Michael, me despertaste. Ojalá el mundo se haya acabado». Era la voz áspera de Spiros. Veterano de treinta años en una unidad antiterrorista de Bruselas, era tan duro como parecía. «Por cierto, todo el mundo se ha enterado de tu hazaña de la Odisea . ¿Ya estás en problemas? Hemos hecho una apuesta sobre ti. Apuesto diez mil dracmas a que no lo lograrás».

"Agradezco la confianza. En fin, puedes empezar a gastar el dinero. Te alegrará saber que lo desperdicié. Me decepcionó."

—Qué lástima —dijo riendo—. ¿Y cuál era el problema?

"Principalmente fueron disparos de ametralladora de doce milímetros. Le quitaron toda la fuerza. Me caí al agua y luego creo que un cañón Euclid de 57 mm la remató."

—Eso es ruso. —La voz se tornó seria rápidamente—. Parece que has enfadado a la gente equivocada. ¿Quién demonios lo hizo?

"No lo sé, pero son muy meticulosos en su trabajo. Utilizaron una táctica de falsa bandera y bombardearon una fragata estadounidense aquí al norte de Creta. Debería salir en las noticias en cualquier momento."

"Parece que alguien está muy interesado en que la Sexta Flota abandone el Mediterráneo." Entonces, el tono pensativo de Spiros se tornó profesional. "¿Estás bien? ¿Dónde te encuentras ahora?"

"Creo que estoy bien. Pero tienes que traer a algunos de los chicos aquí abajo."

"¿Qué quieres decir?"

«¿Recuerdas aquel trabajo que hiciste para Bill Bates?». Quizás, pensó, podamos evitar el problema hablando. «Parece que la seguridad no funcionó».

—Buen trabajo —dijo Spiros con un gruñido—. ¿Necesitas actualizarlo?

"Va a ser algo más que eso. Creo que llegaron en helicóptero una docena de enemigos, más o menos. Un Hind-D. Tenía todos los extras de fábrica."

"¿Tenía?"

"Simplemente tuvo un accidente."

"Y apuesto a que no tuviste nada que ver con eso." Se rió. "¿Qué tipo de hardware tienen?"

"Seguro que tienen Uzis. Probablemente también lanzagranadas. Y ametralladoras ligeras, ZB-26. Lo más probable es que se queden aquí un tiempo. Se han atrincherado y nadar hasta cualquier sitio es una tarea ardua."

—¿Deberíamos tener esta conversación por teléfono? —preguntó con voz cautelosa—. ¿Podemos asegurar estas comunicaciones?

—Bien, ahora no nos queda otra opción —respondió Vance—. Nada es seguro donde estoy. Ni siquiera mi piel, pensó.

—Muy bien, dámelo rápido. —Parecía un hombre de negocios—. ¿Qué nacionalidad tienes?

"Tiene un aire a Beirut. Pero logré obtener algo de información de uno de ellos, y creo que era un exagente de la Stasi de Alemania Oriental. Sean quienes sean, operan bajo un nombre falso."

"Te he leído. ¿El modus operandi habitual de los terroristas?"

"Por lo que puedo deducir."

«Entonces tendremos que preocuparnos por los civiles. Eso lo va a complicar aún más».

"Bill podría estar entre ellos. Y todo su personal."

"Malas noticias."

"Es un tesoro."

—¿Qué crees que es su juego? —preguntó Spiros tras una pausa—. ¿Un rescate?

"Esa fue mi primera suposición. Aunque no coincide con el ataque al barco estadounidense, a menos que se tratara de una distracción deliberada. Quizás estén planeando otra cosa. Pero mi presentimiento es que hay dinero de por medio. En fin, pronto lo sabremos."

"Claro que sí." La línea quedó en silencio por un instante mientras la estática interrumpía la conversación. "Bueno, esto nos enseñará a garantizar nuestro trabajo. Va a ser una póliza de seguro muy cara."

"Nada en la vida está hecho para ser fácil."

—Así que seguimos descubriendo cosas —dijo, pensativo—. Ya sabes, envié el diseño a París cuando el trabajo estuvo terminado. Para los archivos. No quiso mencionar a Pierre Armont, el director de ARM, en una conversación sin protección. —Veré qué pueden conseguir en la oficina de allí.

"¿Queda alguien en el lugar?", preguntó Vance.

"Solo un contrato", respondió Spiros. "Son gente de la zona y probablemente no valgan mucho".

"Bueno, sean quienes sean, lo más probable es que ya hayan sido neutralizados. De hecho, me temo lo peor."

"Ese es nuestro lema. Asumir que todo se irá al traste y luego buscar una solución alternativa."

"Es hora de salir del aire. Intentaré conectarte a las 17:00 horas, en 2150 megahercios. Para entonces, más vale que tengas al equipo listo para entrar en acción. Le debo esto a Bates. Un trabajo impecable."

"Bien. ¿A quién crees que deberíamos usar?"

"Cualquiera que haya trabajado en la seguridad de aquí sería bueno."

—Ese tengo que ser yo —dijo Spiros con pesar.

"De acuerdo. Además, necesitaremos un equipo SWAT de primera clase. Esto va a ser duro. Necesitamos a alguien que maneje explosivos como un neurocirujano, tal vez Marcel, de Amberes. Consíguelo si lo encuentras sobrio. También, probablemente nos vendría bien un negociador. Alguien que los mantenga ocupados mientras organizamos la infiltración. Y un buen francotirador será esencial. Muchos aliados."

"Vale. Ese suena a Reggie. Le comentaré algunos nombres a Paris. Pero, ¿qué vas a hacer mientras tanto?"

"Bueno, saben que estoy aquí, pero no saben quién soy. Me concentraré en sobrevivir e intentaré averiguar todo lo que pueda sobre el modus operandi. Nos vemos a las 17:00."

—Hablamos luego —dijo Dimitri, y colgó.

Sí, pensó Vance. Definitivamente preferiría estar en Filadelfia.

8:39 a. m.

"Salimos en cinco minutos", anunció Caroline Shaeffer en un susurro teatral, inclinándose sobre su hombro. Rubia y de buena familia, proveniente de Ohio, era secretaria de prensa —un puesto por el que había luchado y que amaba— y organizaba las comparecencias del presidente ante los medios con la fría eficiencia de un sargento instructor nazi. Este discurso improvisado durante el desayuno en el Plaza de Nueva York no fue diferente. Lo había preparado en menos de diez días, y todos los personajes importantes de la política neoyorquina estaban presentes, sonriendo mientras devoraban un jamón serrano con melón rancio y unos huevos Benedict aguados, para disfrutar de una hora impresionante de "tiempo de calidad" con el presidente Johan Hansen.

La mesa principal estaba ocupada por la multitud habitual: el alcalde Jarvis, senadores, representantes, senadores estatales, funcionarios estatales de todo tipo, incluso los presidentes de los distritos. Hansen era casi tan popular como lo había sido Ronald Reagan en su apogeo. Las elecciones se acercaban en menos de seis semanas, y Johan Hansen tenía una ventaja aplastante: veintiocho puntos, según la última encuesta de Newsweek/Gallup. Un evento "apolítico" en medio de la campaña permitió que todos se presentaran para una foto, sin importar su partido. El discurso del presidente Hansen estaba programado para comenzar a las 8:44 a . m. en punto, perfectamente sincronizado para que Today y Good Morning America transmitieran las declaraciones iniciales en vivo, hora del este y del centro, y no parecieran estar rezagados con respecto a CNN, de hecho, limpiándose el trasero, una vez más. En cualquier caso, sin duda aparecería en las noticias de la noche en los tres canales. Precisamente como Hansen lo había planeado.

Johan Hansen, cuyo cabello blanco perfecto y mentón de granito

Lo hacía parecer un jefe de Estado en toda regla, y tenía sentimientos encontrados sobre sus viajes a la Gran Manzana. Disfrutaba de la atención mediática automática que recibían (Caroline afirmaba que, mientras que los presentadores de televisión que ganaban dos millones de dólares al año solían considerarse por encima de los viajes, en Nueva York uno o dos se dignaban a aparecer), pero le irritaban los aspectos prácticos: los helicópteros, los atascos, la seguridad extrema. También detestaba la comida política, por lo que Caroline le preparaba su propio desayuno privado de trigo integral y leche desnatada, para que lo comiera discretamente mientras los demás se atiborraban de comida.

Hablaba sobre el desarme nuclear mundial, y su discurso pretendía ser un preámbulo para el que pronunciaría en la Asamblea General de las Naciones Unidas tres semanas después (lo que implicaba otro maldito viaje a Nueva York). Tras comenzar con sus habituales declaraciones de campaña, sin ningún tipo de ataque partidista, aseguraba a su audiencia que el Nuevo Mundo ya estaba aquí, lo que siempre generaba una buena impresión. Luego les recordaba que tres años antes (es decir, «cuando asumí este cargo»), Estados Unidos seguía gastando 7.000 millones de dólares anuales en nuevas ojivas nucleares. Él había puesto fin a eso, pero ahora era el momento de dar el siguiente paso: el desarme nuclear total a nivel mundial. Era una postura que normalmente recibía, en el mejor de los casos, un aplauso cortés, y en el peor, un silencio sepulcral. Pero nunca dejaba de ser noticia.

Esta mañana, las cadenas de televisión y CNN unieron sus recursos —al fin y al cabo, el espacio era limitado— para ofrecer una cobertura conjunta. Aunque el habitual entramado de luces y cables se redujo al mínimo, la parte trasera de la sala seguía pareciendo una oficina de convenciones improvisada. Todos los corresponsales de televisión tenían instaladas sus propias cámaras de "análisis instantáneo", y los periodistas de prensa escrita estaban junto a sus teléfonos fijos recién instalados.

La llegada de Johan Hansen a la Casa Blanca se produjo al final de una reñida contienda electoral que marcó varios hitos en la política estadounidense. Para empezar, demostró, por fin, que Estados Unidos era realmente la tierra de las oportunidades. Era un estadounidense de origen danés de primera generación y judío; este último aspecto de su herencia rara vez, o nunca, recibía atención mediática.

Apenas se percató de ello. En realidad, solo ocurría por parte de su padre, lo cual, en el judaísmo, no contaba realmente. El padre de Hansen, Joost, era un joven estudiante universitario en Copenhague en 1943 cuando, una noche, el pueblo danés evacuó heroicamente a todos los judíos del país a Suecia, alejándolos de las garras de los nazis. Poco después, se casó con la madre de Hansen, una sueca llamada Erica que había participado en la evacuación, y luego, tras la guerra, emigraron a Estados Unidos. Joost Hansen se doctoró en física en Princeton —ser un físico prometedor fue una de las razones por las que pudo entrar tan fácilmente en Estados Unidos— y luego empezó a trabajar en Los Álamos.

En el transatlántico que los trajo, el nacimiento de Johan Hansen era inminente, y una hora después de que atracara en el muelle del lado oeste de Nueva York, llegó al mundo llorando a gritos: un ciudadano recién nacido y nativo, con la posibilidad, por cuestión de minutos, de ser presidente algún día. ¿Quién lo hubiera imaginado?

El joven Johan recordaba poco de Princeton, Nueva Jersey, pero en Los Álamos se había deleitado con el aire puro de las montañas, le había encantado la antigua zona de pruebas de cohetes de White Sands, donde solían veranear, y le había encantado todo de Estados Unidos. Había intentado estudiar ingeniería en el MIT, pero pronto se dio cuenta de que no tenía las aptitudes necesarias para seguir los pasos técnicos de su padre. Le importaban demasiado los asuntos humanos como para permanecer en el mundo frío e impersonal de las fórmulas y las máquinas.

Como resultado, se dedicó a las ciencias políticas y, tras graduarse, se convirtió en asesor de uno de los congresistas liberales de Massachusetts. Finalmente, se presentó como candidato independiente a la Cámara de Representantes. Las primarias demócratas fueron un reflejo de la dura y competitiva política de Boston, pero ganó por un margen muy estrecho y se convirtió en miembro de pleno derecho a los treinta y un años.

Así comenzó una carrera que se extendió por el Senado y, tras dos mandatos, hasta la Presidencia. Había alcanzado sus ambiciones, y su creciente popularidad resultaba aún más sorprendente por tratarse de un hombre que había reestructurado las fuerzas armadas durante la difícil transición de Estados Unidos a una economía posterior a la Guerra Fría. Convertir las espadas en arados nunca fue tan fácil como parecía, pero el excedente de armamento estadounidense se había reinvertido para revitalizar sus sectores de alta tecnología. Si se podía fabricar un F-15, había declarado, se podía fabricar cualquier cosa. Ahora, reequiparse y seguir adelante. Estados Unidos lo hizo.

Sin embargo, en su contribución más importante a la historia, John Hansen presidió el desmantelamiento de más de la mitad del arsenal nuclear mundial. «Es fácil», les había declarado a los rusos, «simplemente no hacemos nada. Y al hacerlo, el tritio de todas esas ojivas se desintegrará. Se acabaron las bombas. Ustedes vigilan nuestras plantas en Oak Ridge y Savannah River; nosotros los vigilamos a ustedes; y juntos observamos cómo la amenaza nuclear para la humanidad se desvanece poco a poco».

Funcionaba, solía comentar con orgullo. Quizás, después de todo, no vamos a derretir el planeta. No solo las generaciones futuras se lo agradecerían, sino que habría generaciones futuras. Pero, ¿conocerían suficiente historia para apreciar lo que había hecho?, se preguntaba con tristeza. Solo si se pudiera mejorar el lamentable estado de la educación estadounidense…

Eran las 8:40 de la mañana y las luces del televisor ya estaban encendidas, transformando el falso pan de oro del techo en un blanco intenso. El teleprompter estaba listo y el equipo del Servicio Secreto realizaba las últimas comprobaciones en la sala con la mayor discreción posible. Los corresponsales, por su parte, estudiaban detenidamente una copia anticipada del texto que la asistente de Caroline acababa de repartir, tomando notas para la breve sesión de preguntas prevista a continuación.

Eran las 8:41 cuando ella se acercó por detrás y dejó sobre él un sobre gris grande con la etiqueta "Alto Secreto". Eran, susurró, un par de páginas recién enviadas por el fax seguro que habían instalado en la habitación al final del pasillo.

¿Qué era?, se preguntó. ¿Algunas revisiones de última hora de Jordan McCormick, un joven redactor de discursos recién salido de Harvard al que le gustaba retocar hasta el último minuto? Desconcertado, abrió el sobre. La primera página era una nota de presentación de su secretaria personal, Alicia Winston. La señorita Winston, como insistía en que la llamaran, era una solterona de cincuenta y ocho años que protegía el acceso a Johan Hansen con la ferocidad de un pitbull. Si la superas, solían decir los congresistas más jóvenes, estás a salvo. Sin embargo, era más un sueño que una realidad. La seducción era un tema recurrente.

La nota de Alicia era breve y concisa. La segunda página, decía, era una copia de un fax que acababa de llegar a su escritorio de Ed Briggs, jefe del Estado Mayor Conjunto. El jefe de gabinete de Hansen, Morton Davies, le había pedido que lo enviara por fax a Nueva York de inmediato. Ambos sabían que Morton no era hombre de perder el tiempo.

Hansen echó un vistazo y vio un teléfono blanco, con su correspondiente codificador de llamadas, junto al texto oficial de su discurso. Al leer la segunda hoja, comprendió el motivo.

"Está en la línea", dijo Caroline.

Asintió y miró su reloj. Las ocho cuarenta y tres. Mierda. "Caroline, diles que hay una espera de cinco minutos. Y a ver si puedes hacer que apaguen esas malditas luces."

—Lo tienes —le indicó al productor de la piscina, señaló las luces e hizo un gesto como si se cortara la garganta. Con un gesto de desconcierto, él obedeció de inmediato, dando una orden a su director de iluminación.

Hansen cogió el teléfono. "Ed, ¿de qué demonios se trata esto? Estoy viendo el fax. ¿Dices que esto ocurrió hace más de seis horas?"

"Señor Presidente, esa información llegó hace unos diez minutos de la inteligencia naval. Han estado tratando de esclarecer los hechos. La BBC difundió un rumor, pero era poco fiable. Queríamos tener todos los datos antes de..."

—¿Fue en el Mediterráneo? —Hansen lo interrumpió con impaciencia—. ¿Por qué tanto tiempo...?

Afirman que se tomaron todo este tiempo para determinar quién es el responsable, y aún no lo saben con certeza. Lo único que tienen de difícil acceso es lo que les envié. Una fragata contratada por la NSA fue alcanzada. Se conocen alrededor de cincuenta bajas. Podrían ser nuestros amigos los israelíes, haciendo de las suyas, o podría ser alguien que quiere hacernos creer que son ellos.

"Ed, ahora mismo estoy frente a la mitad de la prensa del país. No puedo hacer nada hasta que regrese. Pero consulta con Alicia. Creo que tengo cita alrededor del mediodía y me gustaría tener una declaración lista para las tres de la tarde."

"Muy bien, señor presidente, haremos lo que podamos. Permítame enviarle por fax seguro a Morton todo lo que tengo hasta ahora, y él puede reenviar cualquier cosa que crea que pueda ser útil. Pero tenemos que hablar. Esta podría ser una decisión difícil."

"¿Qué dicen los israelíes?"

«Su inteligencia militar le dijo a Morton que no sabían absolutamente nada al respecto. Pero su embajada aquí ya está en alerta máxima, preparándose para lanzar una cortina de humo».

«Típico». Hansen no sentía aprecio por Israel. En su opinión, su intransigencia había sido la causa principal de los problemas de Estados Unidos en Oriente Medio. Nunca decían la verdad hasta tres días después, cuando ya era demasiado tarde. Mientras tanto, hacían lo que les daba la gana.

"Bueno, esta vez casi creo que son heterosexuales", dijo Briggs. "No tiene ninguna de sus señas de identidad. Para empezar, tenía su nombre por todas partes, no su estilo".

Hansen volvió a leer el fax, fijándose en la leyenda "Alto Secreto" en letra grande en la parte superior, e intentó asimilarla. Le costaba concentrarse, dada la expectación que se respiraba en la habitación y el tintineo de los cubiertos. Pero aquello era, sin duda, un acontecimiento trascendental. ¿Qué significaba?

"De acuerdo, Ed, quiero verte a primera hora. Y trae a Bob contigo"—Robert Barnes era su asistente, de la Marina—"por si necesitamos salir corriendo de Creta".

"Entendido, señor. Le pediré a Alicia que prepare todo lo necesario en la sala de estar."

«Bien». Hansen colgó el teléfono y miró a su alrededor. Maldita sea. ¿Quién estaba intentando sabotear el Mediterráneo? Ya tenía el mal presentimiento de que podrían ser terroristas, pero ¿de dónde habían sacado el helicóptero soviético?

Bien, se dijo a sí mismo, es hora de recurrir a todos los expertos, a todos los asesores a los que se les paga tanto por pensar por ti.

Su primer problema llegaría cuando la prensa se hiciera eco de la noticia. Ya se imaginaba las caricaturas, ese canalla del Washington Times, propiedad de los Moonies, que siempre lo acusaba de ser un cobarde en defensa. Querrían venganza, ojo por ojo, mientras él se esforzaba por cambiar esa mentalidad.

Esta última estupidez, desde luego, no iba a facilitar las cosas.

Con ese pensamiento sombrío, esbozó su sonrisa más amplia e hizo una señal a Caroline para que avisara al productor de la piscina que encendiera las luces del televisor.

8:14 a. m.

—¿Qué pasó? —preguntó Ramírez. Helling lo había alertado por radio y lo había llamado al vestíbulo. Allí regresaban los alemanes; Henes Sommer, cubierto de sangre, era llevado en brazos por Rudolph Schindler y Peter Maier.

«Henes quedó atrapado en un tiroteo. Luego intentó tomar el helicóptero… y cayó». Schindler luchaba por encontrar las palabras, pensando que tendría que ser él quien se lo contara a la esposa de Henes, en lo que antes era Berlín Oriental. Henes Sommer, de cuarenta y cinco años, se había unido a la operación de Ramírez por idealismo, como un paso para expulsar el flagelo sionista de Europa. Ramírez había hecho que la operación pareciera tan fácil.

—Es aún peor —dijo Helling lentamente, dirigiéndose a Ramírez—. Debió de ser un guardia que pasó desapercibido, pero logró arrancar el Hind. Luego lo estrelló contra la ladera.

—¿Por qué no fuiste tras él y lo mataste? —preguntó Ramírez en voz baja, con la ira aún latente.

—No había necesidad. Está atrapado ahí arriba. Por ahora, que se pudra. —Tras una pausa incómoda, continuó—: Además, está armado. Probablemente deberíamos esperar hasta que anochezca. ¿Qué puede hacer?

Puede hacer muchas cosas, pensaba Ramírez. Esto podría traer problemas.

Los tres alemanes habían sido llevados como un favor a Wolf Helling, y ahora habían demostrado lo inútiles que eran en realidad. En circunstancias normales, los habría fusilado a todos en el acto, como escarmiento para el resto del equipo.

—¿Dices que el Hind se ha estrellado? —prosiguió, con los ojos ocultos tras sus gafas de sol.

«Ya no lo necesitamos. ¿Qué más da?», dijo Helling encogiéndose de hombros, sin estar seguro de creerse sus propias palabras. «En cualquier caso, esto es lo que pasa cuando hay aficionados involucrados».

Los ojos de Schindler se oscurecieron de resentimiento. Hasta ese momento, nunca se le había ocurrido que su vida y la de sus amigos estuvieran en peligro.

Ramírez se esforzaba por disimular su disgusto, diciéndose a sí mismo que jamás debió haber enviado a esos matones inexpertos a hacer el trabajo de un hombre. Un buen abogado nunca hacía una pregunta en el tribunal cuya respuesta desconocía; y nunca se abandonaba una operación si no se estaba completamente seguro de su resultado. Ese era un error que no pensaba volver a cometer.

«La vida nunca es sencilla», dijo, volviéndose hacia el trío alemán. El herido jadeaba por una herida en el pecho. «Solo hay una cosa que hacer con él».

Sacó una Walther de debajo de su abrigo y, con gran precisión, disparó a Henes Sommer directamente entre los ojos, con la misma calma con la que sacrificaría a un caballo de carreras con una pata rota. El cuerpo se desplomó en los brazos de Rudolph Schindler, quien observó horrorizado.

"Fue solo un pequeño error de cálculo, pero ya está solucionado." Se dirigió a Helling. "Ahora vuelve y vigila la colina. Y trata de comportarte como un profesional."

El alemán asintió. No se atrevió a contarle a Ramírez la verdadera magnitud de su problema. El misterioso desconocido no solo había escapado con la Uzi de Henes, sino que también podría tener una radio, si el Hind no hubiera quedado completamente destruido. Helling, su jefe, parecía desconocer aún este problema. Si todavía funcionaba, ¿qué haría?

"Ahora", continuó Ramírez, "en lugar de perder el tiempo en recriminaciones infructuosas, debemos seguir adelante".

Se dio la vuelta y regresó a través de las puertas que conducían al Comando. Cruzó la sala, pasando junto a las filas de computadoras.

Mientras Bates estaba sentado en el escritorio del Comando Principal, hablando con el Dr. Andros, frente a las terminales.

—¿Algún problema? —preguntó Bates, alzando la vista. Aunque no había dormido en toda la noche, su chaqueta azul permanecía impecable—. ¿Tienes algún problema, hijo de puta?

—Les alegrará saber que no ha ocurrido nada —respondió Ramírez con la mayor serenidad posible—. Al parecer, uno de sus guardias decidió causar problemas. Pero ya ha sido neutralizado.

Bates no lo creía. Había escuchado la transmisión de la BBC y ahora empezaba a atar cabos. Esos matones habían llegado en helicóptero, tras atacar un barco estadounidense. Debieron haber dejado el helicóptero de ataque en la plataforma de despegue. Pero alguien lo encontró...

—Ahora, señorita Andros… —Ramírez levantó un portapapeles de su escritorio y lo examinó—. Vaya, vaya, hoy tenemos una agenda muy apretada. Revisar los datos de las pruebas de encendido, las calibraciones finales del Cyclops, la preparación del vuelo del vehículo… —Lo dejó sobre la mesa—. Sí, parece un día ajetreado. Para todos. Solo tiene que cooperar y nadie saldrá perjudicado.

El segundo helicóptero ya está en camino, pensó, si todo va según lo previsto. El siguiente elemento era el vehículo de lanzamiento.

Calculó que necesitarían un día y medio para realizar la modificación. El primer lanzamiento de prueba estaba programado para dentro de tres días —ahora faltaban dos—, así que había tiempo de sobra... exactamente como lo había planeado.

9:27 a. m.

Vance se recostó contra el ciprés y escuchó el silbido del viento entre los afloramientos de granito. Se había sentado en uno de los escarpados acantilados, desde donde podía ver prácticamente todo lo que sucedía en la superficie. A su alrededor, las hormigas se arrastraban, ajenas al calor del sol, que ahora abrasaba las rocas color hueso por todas partes, mientras que abajo, las olas apacibles lo invitaban a entrar. Qué irónico y trágico: tanta violencia y muerte, justo aquí, en medio del paraíso.

Había logrado sacar la radio a pilas del Hind; le serviría como su único vínculo con el resto del mundo. Los canales militares estaban ahora todos codificados, lo que le indicaba que había mucha actividad allá afuera, más allá del horizonte azul. El problema era que todas las comunicaciones estaban bloqueadas. No tenía ni idea de lo que estaba sucediendo.

¿Qué demonios iba a hacer ahora? Estaba descalzo, solo con una Uzi, una pistola de 9 mm y una radio.

Sintió oleadas de somnolencia recorrerlo mientras el sol seguía ascendiendo. Estaba agotado y, a pesar de sí mismo, notó que su mente divagaba con el calor y su cuerpo perdía agilidad. Recomponiéndose, se puso en alerta. No era momento de relajarse. Observó que algunos hombres habían abandonado la sección de mando y se habían dirigido al Control de Lanzamiento, el sector de preparación de vuelos. Ahora portaban AK-47. Mucho mejores para el trabajo de francotirador.

Saben que solo tengo una Uzi, se recordó a sí mismo, por eso se dan cuenta de que no corren peligro. Desde aquí arriba sería prácticamente inútil. Pero con una mira telescópica, esos Kalashnikov son una mala noticia...

En ese instante oyó un rugido sordo, proveniente del sur. ¿Había recibido la señal de socorro de su radio? Entrecerró los ojos por el sol e intentó ver mejor. Mientras observaba, una silueta oscura y borrosa apareció sobre el horizonte azul. Era otro helicóptero; esta vez no era un Hind.

Mientras aterrizaba en la plataforma junto al Centro de Control de Lanzamiento, Vance lo inspeccionó. Era un Sikorsky S-61R militar, con un rotor principal de casi dieciocho metros de diámetro, tren de aterrizaje triciclo retráctil y una rampa de carga trasera. Databa de los años sesenta —Estados Unidos los había utilizado para rescatar astronautas del mar—, pero era un veterano de guerra y sumamente fiable. Tenía un casco anfibio, dos motores turboeje General Electric ubicados cerca de la caja de cambios y un avanzado sistema de control de vuelo. Independientemente de si este helicóptero contaba con las últimas tecnologías, sabía que su velocidad superaba los ciento sesenta kilómetros por hora y su autonomía los seiscientos kilómetros.

¿Qué es todo esto?, se preguntó. ¿Es este el coche de la huida?

Fuera lo que fuese, no estaban aterrizando en la plataforma habitual; la estaban dejando lo más cerca posible de los vehículos.

No, decidió, lo que están haciendo es preparar algo, alistarse para el gran espectáculo.

Ya presentía lo que iba a suceder. El modus operandi era el procedimiento habitual. Pero esto iba a ser cuestión de esperar, al menos por un tiempo, y pensó en intentar echar una cabezadita. Ya no había nada que hacer. Tendría que esperar hasta que oscureciera.

Para matar el tiempo, volvió a encender la radio para ver si usaban walkie-talkies. Tras escanear los canales civiles, finalmente logró captar una ráfaga de comunicaciones. Estaban charlando, sí, en un lenguaje codificado en una mezcla de alemán, inglés y francés.

Hizo una pausa de un minuto, incluso cogió el micrófono, conectado a la radio mediante un cable negro en espiral, y pulsó el botón rojo. Pero luego lo pensó mejor y lo apagó. Pronto llegaría el momento de unirse a la diversión, pero aún no.

9:32 a. m.

Jamal Khan, el hermano menor de Salim, observó cómo el Sikorsky aterrizaba y luego pulsó el botón de arranque del vehículo eléctrico blanco, dándole vida. Este era el momento que había estado esperando. Nada de lo que había hecho en años anteriores se comparaba con esto, ni siquiera los secuestros de aviones. El único inconveniente eran sus compañeros. Como, por ejemplo, ese israelí sabelotodo, Peretz.

Por su parte, Dore Peretz esperó a que el carrito —un vehículo de tres ruedas para el transporte en el lugar— arrancara, y entonces se subió a la parte trasera. Ninguno de los dos habló mientras avanzaban silenciosamente bajo el sol, con la brisa en el pelo, en dirección al helicóptero que acababa de aterrizar.

La mañana radiante no mejoró el ambiente entre los dos hombres: solo el sol aportó calidez al momento. Peretz despreciaba la arrogancia y la intensidad del iraní; el iraní barbudo resentía las habilidades técnicas del israelí, su actitud y el hecho de ser israelí. Nada de eso era fácil de perdonar. Jamal tampoco podía perdonar al israelí por no estar comprometido con expulsar a los estadounidenses de Oriente Medio, por estar allí solo por el dinero.

Cuando llegaron al Sikorsky, que ya estaba estacionado en la pista, Jamal detuvo el carro, apagó el motor y bajó. Se necesitaría la ayuda de todos para descargar la mercancía.

Helling y los otros dos alemanes ya esperaban bajo el sol, y mientras Jamal los observaba, se dio cuenta de que le caían aún peor que Peretz. La verdad era que no eran más que burócratas, independientemente de cómo se autodenominaran. Despotricaban sobre que Estados Unidos era prisionero de los sionistas, pero no era más que retórica.

La puerta del Sikorsky se abría y Abdoullah, el primero de los tres ingenieros pakistaníes, emergía, seguido de Rais y Shujat. Los tres llevaban el cabello oscuro cubierto con una kufiya palestina tradicional blanca y negra , parte de su disfraz.

Jamal intentó no sonreír mientras los observaba —aquellos universitarios con semblante serio— colocar torpemente los cargadores en sus Uzis y mirar a su alrededor, como si estuvieran a punto de liderar un asalto. Fue una broma genial.

"Abdoullah" en realidad tenía un doctorado en ingeniería nuclear de Berkeley. Durante su estancia en Estados Unidos, había desarrollado un gusto por la buena vida —coches, ropa de diseñador y joyas de oro— y luego, cuando regresó y empezó a trabajar en Kahuta, la planta de enriquecimiento de uranio ultrasecreta de Pakistán, descubrió el sexo.

La artífice de este descubrimiento fue una palestina de mirada penetrante, Ramala, cuyas fervientes convicciones políticas solo eran comparables a su destreza en la cama. Él se convirtió a su causa y luego a la de Ramírez, lo que le vino de perlas a Ramírez. Jamal sabía que Ramírez llevaba cinco años tramando esto. Dinero por aquí, información por allá; al final, todo había dado sus frutos.

De todos los reclutas de Ramírez, la contribución de "Abdoullah" había sido la más crucial, ya que él había organizado el robo de los dos objetos que ahora estaban embalados y listos en la bodega de carga del Sikorsky. Él y sus dos colegas ingenieros hablaban inglés por elección, y para Jamal parecían casi idénticos, todos con nuevas barbas negras como el carbón y cintas para el sudor de diseño bajo sus kufiyas . Intentaban imitar el estilo revolucionario, pensó con desdén. Acababan de llegar a la cima, pero aún se creían en una película de Chuck Norris. Por suerte, ya habían cumplido su propósito principal. En dos días más, serían totalmente prescindibles.

El Sikorsky había aterrizado a unos cincuenta metros de la entrada del búnker de la instalación de lanzamiento, lo que los situaba a apenas doscientos metros de las naves espaciales de comunicación por satélite VX-1 y VX-2. Aquellas agujas parecían dominarlo todo, proyectando largas sombras, y los tres ingenieros pakistaníes se detuvieron, aún empuñando sus Uzis, para alzar la vista y admirarlas.

—No se queden ahí mirando —Peretz les llamó la atención secamente—. Tenemos que ponernos en marcha. Si alguien ha empezado a realizar un reconocimiento satelital de este lugar, ya podríamos estar en la televisión. Un KH-12 estadounidense puede leer la dirección en una maldita postal. —Le indicó al piloto que abriera la rampa de acceso trasera—. ¡Vamos! Los llevaremos de inmediato.

Los pakistaníes saludaron al estilo paramilitar, guardaron sus Uzis en sus fundas negras de pierna y se dirigieron expectantes a la parte trasera del helicóptero. Mientras la rampa descendía lentamente, allí, sujetas y esperando en la bodega, había dos cajas de madera acolchadas con plástico de burbujas transparente, cada una de aproximadamente un metro cuadrado y con un peso de poco menos de cien kilos.

La cuarta fase había comenzado.

Capítulo seis

12:03 p. m.

Cally Andros sentía repulsión, náuseas. Y en parte, la culpa era suya. La culpa era de la víctima. Se preguntaba si todos los rehenes se sentían así: impotentes, enfadados y asustados. ¿Qué sentiría ella después? Había oído que cuando se perdía el control, la mente sucedía de forma extraña. Se empezaban a olvidar sucesos recientes y a recordar rarezas del pasado, recuerdos de la infancia totalmente reprimidos, guardados en algún lugar de la corteza cerebral. Ya había empezado, dándole vueltas a la muerte de su padre y culpándose a sí misma, cuando la verdadera razón era su exceso de trabajo y su dolor.

Y otros recuerdos empezaban a aflorar, pequeñas cosas que solo la niña que llevaba dentro consideraría algo más que triviales. Aquel primer desastre sexual, en la residencia de estudiantes de Caltech ese fin de semana, cuando se emborrachó y vomitó en su almohada. Lo había reprimido por completo, nunca se lo había contado a nadie, con la esperanza de que el recuerdo simplemente desapareciera. ¡Dios mío! Fue horrible. Y ahora había vuelto, justo en lo más alto de su archivo de recuerdos.

Más recuerdos: su primer año en Bronx Science, cuando su primera cita de verdad la dejó plantada y terminó pasando la noche en casa llorando y rezando para que todos le creyeran cuando les dijera que había tenido cólicos y que, después de todo, no podía salir. (No le creyeron. Todos se enteraron de lo que había pasado).

¿Humillaciones? Cosas estúpidas que significaron tanto en su momento que se quedaron grabadas. Sentías que tu vida había sido una sucesión de errores y querías volver atrás y arreglarlo todo antes de morir. Y por mucho que lo intentaras, no te importaban en absoluto los triunfos: títulos, ceremonias, honores. No, lo único que recordabas eran las pequeñas cosas, las alegrías y las tristezas que eran solo tuyas. Recuerdos de trivialidades pasadas. De eso se trataba ser rehén.

Por otro lado —y se odiaba a sí misma por sentir esto— había algo casi erótico en los hombres con tanto poder repentino y mal habido. El mal tenía su propio atractivo, tan seguro como el bien. ¿Eran acaso dos caras de la misma moneda? ¿No era Satanás el verdadero héroe de El paraíso perdido? ¿Era Ramírez esa misma figura? El atractivo del poder. Bill Bates tenía la misma aura…

Georges y sus jóvenes ingenieros estaban sentados apáticos, mirando fijamente las pantallas de sus ordenadores, con aspecto agotado y derrotado. Bill había estado confinado en su oficina, donde no podía hacer más que enfadarse desde que le habían apagado la radio y ahora solo quedaba un teléfono conectado al exterior: el que estaba sobre su escritorio, al que vigilaban.

La cosa empeoró. Isaac estaba por llegar, lo que significaba que tendrían un rehén de gran valor. Como si Bill no fuera suficiente, tener en su poder a un famoso profesor judío estadounidense sería la guinda del pastel.

Intentó captar la mirada de Georges al otro lado de la habitación. Parecía estar dormitando frente a su terminal, casi como si nada hubiera pasado. Dado que siempre había mantenido una postura política ligeramente a la izquierda del Che Guevara, tal vez disfrutaba en secreto de ser tomado como rehén por estos autoproclamados enemigos del capitalismo estadounidense.

No... vio un parpadeo... solo estaba fingiendo calma. Estaba muerto de miedo. Y estaba pensando. ¿En qué?

Ella también había reflexionado sobre el tipo que se hacía llamar Número Uno, el terrorista que ahora estaba sentado al otro extremo del Comando, fumando tranquilamente un fino cigarro. Mientras lo observaba, sus sienes canosas y su bronceado perfecto, sus gafas de sol color beige, su aspecto empezó a resultarle un tanto incongruente. ¿Qué era?

Bueno, para empezar, se veía demasiado perfecto. Había algo en él... Debía tener al menos cuarenta y tantos años, pero nadie a su edad tenía la cara así. Era demasiado tersa, demasiado tensa.

Cirugía plástica. El muy canalla se había cambiado el aspecto. ¿Quién era él en realidad? No había dicho su nombre, pero su rostro debió de importarle alguna vez. ¿Quién?

Intenta comprenderlo, se dijo a sí misma. No es de Oriente Medio. Quizás intenta hacerse pasar por árabe, pero no me engaña. No, es latino. Se nota en su forma de moverse, en cómo se limpia la manga, en cómo sostiene el cigarro. Es igual que Domingo, el chico de penúltimo año, que se creía la octava maravilla del mundo.

Sí, Domingo era una caricatura latina, pero este tipo tiene los mismos movimientos. No pueden escapar de ello. Simplemente están muy orgullosos de ser hombres. Lo irónico era que, la mitad de las veces, Domingo no podía tener una erección a menos que hubiera algún acto de violencia de por medio. Le gustaba dominar o ser dominado. El poder era lo que lo definía. Poder.

Piensa. ¿Puedes usar eso de alguna manera para llegar a este tipo?

No, se dijo a sí misma, este asesino tiene todo el poder que necesita. Lo que le importa es la imagen. Y el dinero.

Se movía entre las filas de estaciones de trabajo, que ahora solo mostraban actualizaciones del estado de los distintos componentes del sistema Cyclops. La central eléctrica estaba inactiva, con la bobina superconductora en modo de espera. El equipo de técnicos, con una lista de tareas pendientes tras el encendido, estaba revisando el propio Cyclops. La prueba había sido un éxito rotundo.

—Señorita Andros, es usted una mujer hermosa —dijo Ramírez, alzando la vista al verla acercarse. Parecía estar meditando sobre su cigarro, observando la ceniza mientras la dejaba acumularse lentamente—. Me preguntaba por qué una criatura de tanta belleza querría someterse a este tipo de oficio tan varonil.

«No es un oficio tan "de hombres" como el tuyo. Matar por dinero». Sintió que la ira volvía a ella, y también su valentía. «Para mí, no hay diferencia entre un supuesto "terrorista" y un asesino común. Me das asco».

Se sonrojó por un instante mientras daba una calada a su cigarro con indiferencia. «Sería mejor que me consideraran, a mí y al resto de estos hombres, luchadores por la libertad económica. Quizás soy un Robin Hood moderno».

—Claro. —Sintió ganas de escupirle, una respuesta definitivamente impropia de una dama—. Robas a los ricos para quedártelo. Pero esta vez has cometido un gran error. Lo único que vas a conseguir es arruinar SatCom.

—¿Arruinarte? —Parecía divertido ante la idea, mientras daba otra calada a su cigarro—. No tengo ningún deseo de arruinar tu preciada corporación estadounidense. De hecho, voy a convertirte en el beneficiario de mil millones de dólares en publicidad gratuita. En verdad, ninguna cantidad de dinero en el mundo podría comprar lo que estoy a punto de hacer por ti. Y lo único que quiero a cambio es que me prestes tu láser Cíclope durante unos días. En todo caso, deberías pagarme... aunque habrá otros que lo hagan.

"No sé de quién esperas que saque el dinero. Desde luego, no va a ser SatCom. Estamos totalmente sin fondos. Si este lanzamiento no cumple con lo previsto, pasado mañana, un montón de bancos de Ginebra y Tokio nos van a tomar el control. Y dudo mucho que vayan a pagarte a ti y a tus secuaces. Os mandarán a paseo."

«Pueden hacer lo que quieran. No son ellos quienes van a pagar.» No había rastro de sarcasmo en su voz. «Vamos a hacer que los estadounidenses paguen. Por sus crímenes contra los pueblos musulmanes del mundo.»

«Eso es una sarta de tonterías». Odiaba a ese hombre, lo odiaba de verdad. «¿A usted no le importan en absoluto los "pueblos musulmanes", verdad, señor?».

Se detuvo bruscamente y la miró sobresaltado. Por primera vez desde que había irrumpido, pareció quedarse sin palabras por un instante. Pero lo disimuló rápidamente tirando la ceniza de su cigarro a un cubo de basura medio lleno.

"¿Qué estás sugiriendo?"

"Eres un farsante, de pies a cabeza." Hay que mantenerlo a la defensiva, pensó. "Eres tan falso como cualquiera. ¿Quién eres en realidad?"

Estaba recuperando la compostura, un instinto caballeroso que podía funcionar automáticamente si era necesario. «Me halaga tu interés, pero quién soy no tiene por qué preocuparte. Lo único que debes hacer es seguir mis instrucciones. Así nos llevaremos de maravilla».

"Escucha, bicho raro, no hay manera de que nos llevemos bien, ni amistosamente ni de ninguna otra forma." Sintió que su determinación crecía. "No me conoces. Voy a luchar contra ti con todas mis fuerzas. Tendrás que matarme para detenerme."

—Hágase un favor, señorita Andros —dijo, dando otra calada a su cigarro e inhalando el humo áspero—. No lo haga necesario.

13:17​

Isaac Mannheim miró hacia abajo a través de la mampara de cristal del viejo Bell Jetranger y se preguntó de nuevo qué era lo que veía. El piloto no podía comunicarse con el mando por radio y ahora se quejaba de que la plataforma parecía insegura.

El chico tenía razón. La valla de protección contra huracanes que rodeaba el lugar estaba medio arrancada, y había aceite por todas partes en el asfalto. Parecía como si un elefante enfurecido hubiera arrasado con todo a su paso. ¿Qué demonios había pasado? ¿Un tornado?

Observó la zona con atención, y algo aún más inquietante llamó su atención. ¿Qué era aquello, medio enterrado entre los árboles, a dos tercios de la ladera de la montaña? Se esforzó por ver a través de las ventanas empañadas, y apenas logró distinguir los restos de algún tipo de helicóptero militar.

Luego se giró y miró en la otra dirección, hacia los vehículos de lanzamiento. Qué raro. Había otro helicóptero aparcado allí abajo. Era grande, de color gris militar, pero no había nadie a su alrededor.

—Parece que hubo un accidente en la plataforma o algo así —gritó el joven piloto griego por encima del rugido de los motores, con sus ojos oscuros y serios fijos en la escena. Su nombre, bordado en griego en su camisa color canela, era Mikis; su padre era el dueño del Jetranger de 1981 y del negocio. Volar tan lejos de Atenas significaba que tendría que repostar para poder regresar, y no había nadie cerca para encargarse de eso. Además, la situación parecía claramente peligrosa.

—Ya lo veo —respondió Mannheim secamente, con la voz apenas audible por encima del ruido—. Por eso hay que tener cuidado. No queremos que haya otra víctima.

—Definitivamente algo raro está pasando —continuó Mikis, sin dirigirse a nadie en particular. Ya había descubierto que al excéntrico profesor estadounidense con gorra de béisbol no le interesaban mucho las conversaciones triviales. Y no tenía paciencia alguna para las que señalaban lo obvio—. No me gusta esto, pero tendré que acabar con ella. Ya estoy usando mi tanque auxiliar.

Por una vez, Mannheim dejó que sus pensamientos se desviaran hacia las preocupaciones de otra persona. "Hay un aeródromo en Citera. Podrías llegar hasta allí si aterrizaras aquí y me dejaras".

—¿Estás seguro de que quieres hacer eso? —Mikis apretaba el joystick, frunciendo el ceño tras sus gafas de aviador—. No podemos contactar con nadie por radio, y ahora tenemos este lío. Déjame llevarte a Citera conmigo. Todo esto parece muy raro.

—No —gritó Mannheim—. Tengo que averiguar qué ha pasado.

Este proyecto es como Sarah, pensó, recordando a su hija con la que estaba distanciado. Tuve que hacer todo lo posible para evitar que tomara decisiones equivocadas. Entonces recordó con pesar que, de todos modos, las había tomado. Pero él siempre había estado ahí, dispuesto a aconsejarla.

Mikis se encogió de hombros, visiblemente preocupado, y aceleró el Jetranger, dando vueltas en busca de señales de vida. No había nada. Los desolados acantilados de granito estaban desiertos, y el azul frío de las olas rompía contra una costa vacía. No había visto antes esa instalación espacial, pero todo el mundo había oído hablar de ella. Lo más impresionante era, por supuesto, esas agujas plateadas al otro extremo de la isla. Tenían que ser sus vehículos, pero ahora no había nadie a su alrededor. Desconcertado, examinó la enorme residencia tipo dormitorio en el centro de la isla y los edificios de suministros, alineados a lo largo de un tramo pavimentado que conectaba la plataforma de aterrizaje con el edificio principal, y seguía sin ver a nadie.

—Mira, te voy a dejar aquí y luego me largo de aquí —gritó. Estaba bajando la intensidad del ruido, acompañándola—. Compraré gasolina en Citera. No veo a nadie por aquí y este lugar me da escalofríos.

—Ya has hecho todo lo que tenías que hacer —gritó Mannheim—. Algo...

Su voz se fue apagando al ver finalmente algún movimiento. Una figura bajaba de la montaña, portando lo que parecía ser un arma automática.

"Será mejor que nos demos prisa."

13:21

Vance se movía lo más rápido que podía y observaba cómo el helicóptero, que ahora se encontraba a unos mil metros de la plataforma de aterrizaje, iniciaba su aproximación final.

¿Amigo o enemigo? Con la segunda llegada en apenas dos horas, el lugar parecía un aeropuerto. Supuso que a estas alturas seguramente ya habrían visto los restos del Hind, pero parecían decididos a entrar de todos modos.

Observó cómo el viejo Bell comenzaba a planear con cuidado sobre la plataforma de aterrizaje, mientras el piloto omitía los preparativos. Mientras se estabilizaba, cargó una bala en la Uzi, tiró de la palanca de amartillado y continuó bajando la colina a paso ligero. Con un poco de suerte, les ganaría a los de negro. O tal vez estaban pasando desapercibidos a propósito, esperando atraer a la presa. Sabía que también lo estaban atrayendo, pero tenía que arriesgarse.

Se movía con rapidez, las afiladas rocas se le clavaban en los pies, y ahora solo quedaban unos cien metros entre él y el helicóptero que se aproximaba.

Solo entonces se percató de que había golpeado la nueva Agusta de Bill al intentar volar el Hind, dejando una abolladura considerable. Ahora le debía dinero a Bates por las reparaciones. Genial. Se preguntó fugazmente si SatCom tendría seguro contra el terrorismo.

Ahora había una abertura en la valla protectora de la plataforma, donde el Hind la había arrancado, y mientras el estruendo del helicóptero que se acercaba resonaba en sus oídos, corrió a través del último claro, dirigiéndose hacia él. Pero sus instintos lo hicieron mirar a su alrededor, y justo a tiempo...

Tres de los terroristas se acercaban corriendo por la carretera asfaltada que salía de la plataforma de lanzamiento. Reconoció a dos de ellos como sus antiguos atacantes, junto con un tercero que parecía saber lo que hacía. Debían de haber visto llegar al Jetranger, y ahora salían a darle la bienvenida.

Su forma de moverse y los AK-47 que portaban le decían mucho. Los ocupantes del helicóptero eran los buenos.

Cuando el Bell se instaló y se abrió la puerta, se dejó caer sobre el granito y apoyó la culata metálica de la Uzi contra su mejilla. La sentía cálida por el sol de la mañana, como el roce de un amigo reconfortante. Cambió el selector de fuego a semiautomático y apuntó a los matones que se acercaban con la mira metálica. Luego, apretó suavemente el gatillo.

La Uzi retrocedió, disparando una bala hacia arriba en el aire matutino. Se dio cuenta de que no practicaba. La próxima vez lo manejaría mejor, pero por ahora había echado a perder la operación.

Los tres hombres vestidos de negro que corrían hacia la plataforma de aterrizaje se lanzaron sobre el asfalto y abrieron fuego, esparciendo fragmentos de granito a su alrededor mientras se ponía a cubierto. Entonces, alzó la vista y vio a un anciano salir casi tambaleándose del helicóptero y correr hacia la seguridad del SatCom Agusta. No tenía por qué haberse apresurado; nadie le disparaba.

Sin embargo, cuando el Jetranger comenzó a despegar, los atacantes dejaron de prestar atención a Vance, quien se dio cuenta de que no tenían intención de dejarlo escapar. Al abandonar la plataforma y virar para ganar altitud, el terrorista que lo lideraba se dejó caer en el asfalto y apuntó directamente a la cabina, donde el piloto apenas era visible tras el reflejo del parabrisas. Con un alcance de tan solo cincuenta yardas, Vance comprendió que eliminarlo sería fácil.

Así fue. El AK-47 disparaba en modo automático, y una ráfaga destrozó el parabrisas, haciéndolo estallar y dejando lo que quedaba salpicado de sangre. El piloto salió despedido contra los cristales rotos y quedó colgando a medio camino. Nunca supo qué le había golpeado.

El fuselaje comenzó a girar en una espiral escalofriante, pero el fuego continuó, como si quisiera rematar lo que ya estaba muerto. El pistolero está obsesionado, pensó Vance. Además, está vaciando su cargador.

Ahora es el momento. Actúa mientras aún está distraído. Estos matones quieren al viejo vivo, sea quien sea. Así que, ¿por qué no intentar arruinarles el día y atraparlo antes que ellos?

El Bell continuó girando en círculos. De repente, se inclinó bruscamente hacia abajo y, un segundo después, viró hacia el acantilado que daba al mar. Un estruendo ensordecedor reemplazó el sonido del motor cuando los rotores se estrellaron contra el granito, desprendiéndose, tras lo cual el fuselaje rebotó por la escarpada pared del acantilado y cayó al agua. En cuestión de segundos, el fondo marino lo engulló.

Mientras tanto, Vance había llegado a la plataforma de aterrizaje, a pocos metros del anciano, que tropezaba distraído sobre el asfalto, mirando en la dirección en la que había desaparecido el helicóptero y tan conmocionado por la escena que parecía no darse cuenta de que estaba caminando directamente hacia las manos de los hombres que habían matado al piloto.

Vance quiso gritar, pero luego lo pensó mejor. ¿Qué sentido tenía? El anciano claramente no podía pensar con claridad. Había que sacarlo rápidamente y con el mínimo riesgo. No, lo mejor era abrir fuego de cobertura e ir a por él.

Abrió el gatillo de la Uzi en modo semiautomático y salió disparado hacia la Agusta.

13:25​

Wolf Helling cayó al suelo rodando, alzando su Kalashnikov en modo automático. El guardia renegado había regresado para dispararle desde algún lugar cercano a la plataforma.

Bien. Iba a atrapar a ese cabrón. Esta vez se encargaría personalmente de la situación; no tendría que depender de un montón de inútiles de la Stasi de Alemania Oriental.

Miró hacia atrás y vio a los dos que lo seguían. Cuando el guardia abrió fuego, se lanzaron al suelo, tropezando y corriendo a toda prisa, buscando refugio en los almacenes. No serían de ninguna ayuda, pero él ya lo sabía.

No importaba. Iba a ser un duelo individual. Y fácil.

El helicóptero se había perdido, lo cual era una lástima. Aunque las órdenes de Ramírez eran apoderarse de él a su llegada, no había sido posible. A veces se gana, a veces se pierde.

En medio del tiroteo, el anciano había llegado hasta el helicóptero de comunicaciones por satélite, mientras que el guardia también corría hacia su protección, al mismo tiempo que se cubría con otra ráfaga de la pistola automática que esos malditos idiotas le habían permitido usar.

Por suerte, volvió a fallar al apuntar, probablemente porque estaba corriendo, y las balas pasaron de largo sin causarle daño. Además, estaba a la intemperie.

Ahora.

Helling le apuntó con su AK-47, de cañón largo y cargador pesado, y apretó el gatillo. . . .

Su cargador estaba vacío.

¡ Mierda ! Se maldijo a sí mismo por haber usado el arma en modo automático. A diez disparos por segundo, podías vaciar un cargador de 35 balas antes de estornudar.

Maldiciendo aún, pulsó el botón para liberar el cargador y metió otro. Pero ya era demasiado tarde; para entonces, el guardia había desaparecido tras el helicóptero de comunicaciones por satélite. Los dos alemanes orientales disparaban al azar y sin eficacia desde la seguridad de los almacenes, asomando sus armas por las esquinas y disparando a ciegas. Idiotas. Le cubrían, pero como no tenían ni idea de adónde apuntaban, lo ponían en peligro tanto como a su objetivo.

Y ahora el muy desgraciado había alcanzado la protección del helicóptero. Estaba a salvo por el momento. Pero solo por el momento.

13:27​

—¡No dispares! —gritó Isaac Mannheim al ver al hombre sin afeitar y descalzo rodar a su lado, mientras una Uzi disparaba ráfagas.

—¡Agáchate! —gritó Vance, y lo empujó al asfalto junto a la Agusta azul y blanca—. Has elegido un pésimo momento para venir de visita. Hay gente nueva por aquí, y no son muy amigables.

—¿Quién eres? —Los ojos del anciano reflejaban alarma y confusión—. ¿Qué haces aquí?

"En este momento estoy intentando mantenerte con vida." Vance revisó el cargador de la Uzi. Quedaban unas siete balas. Con tres matones ahí fuera, todos con Kalashnikovs, siete balas no darían para mucho.

¿Había algo útil en la Agusta?, se preguntó. Miró a través del cristal de la cabina, buscando. Parecía vacía. Excepto por…

Una llamarada pasó zumbando junto a la cubierta, y él volvió a tirar de Mannheim hacia abajo, sobre el asfalto. Luego, con cautela, se incorporó lo suficiente para evaluar la situación.

Los encapuchados avanzaban ahora, moviéndose rápidamente de edificio en edificio mientras disparaban ráfagas de cobertura con sus armas automáticas. Sin embargo, los dos que estaban más atrás no parecían muy entusiasmados.

—También nos van a matar —balbuceó Mannheim—. ¿Puedes...?

—Quédate abajo —lo interrumpió Vance—. Probablemente soy yo a quien quieren eliminar. Si te hubieran querido muerto, créeme, ya lo estarías.

Abrió la puerta y examinó rápidamente la cabina con más detenimiento. Sí, había visto bien...

Sujeto al cortafuegos trasero, listo para su uso en caso de emergencia, había un soporte con granadas de humo, recién salidas de fábrica, del tipo que se utiliza para hacer señales en caso de que el helicóptero se estrellara.

Recordaba que el humo de las granadas estaba diseñado para adherirse al suelo en lugar de elevarse, y con un tiempo de combustión de entre uno y dos minutos, una buena granada podía producir un cuarto de millón de pies cúbicos de humo de HC.

Quizás, pensó, simplemente tuve suerte.

Sacó una del estante y la examinó. Sí, la M-18 estadounidense, que todo el mundo sabía que era la mejor. La lata era del tamaño de una Coca-Cola Light y de color gris militar. Incluso indicaba el sabor en el lateral: esta era roja, pero también las había amarillas y blancas. Útil para tener a mano si te adentrabas en terreno boscoso.

Miró hacia los pistoleros que se acercaban y tomó la decisión en el acto. Con un movimiento rápido, agarró la empuñadura con la mano derecha y tiró del pasador de acero con la izquierda. Cuando volvió a levantar la vista, ya habían acortado la distancia, ahora solo quedaban unos treinta metros. Era el momento de anotar.

Retrocedió y lanzó la lata directamente hacia el terrorista que iba al frente.

El retardo fue de un segundo y medio. Cayó justo delante del primer hombre, rebotó una vez y explotó, en una erupción roja que lo envolvió.

Hermoso.

Con un rápido giro, arrancó el soporte del lateral de la cabina y empezó a lanzar las latas lo más rápido que pudo. Finalmente, agarró al anciano profesor, que estaba sobresaltado, por el brazo y dejó caer la última granada a sus pies.

"Es hora de cambiar de sitio a la fiesta. Hay un buen refugio entre las rocas de allá arriba."

Mannheim retrocedió tambaleándose al explotar la bomba de humo, y Vance se dio cuenta de que no lo lograría. Tendrían que arrastrarlo o cargarlo. Y como arrastrarlo era imposible, solo quedaba una opción.

Se agachó y agarró al anciano por la cintura, luego lo cargó sobre su hombro. Resultó que era apenas piel y huesos, tal vez setenta kilos como máximo. Después de pasar los últimos cuatro días manejando los timoneles de la añorada y añorada Odisea II , la carga le parecía una pluma.

Tras ellos, mientras él avanzaba con dificultad y tropezaba por la ladera rocosa, se oyeron más disparos al azar. Ahora, una densa nube roja cubría por completo la escena. Las granadas M-18 seguían ondeando, ocultando totalmente la plataforma de aterrizaje y la carretera.

Al llegar al primer matorral que subía la montaña, Vance hizo que Mannheim se sentara en el suelo. El viejo profesor se ahogaba con el humo, estaba totalmente desorientado y balbuceaba. Vance le tapó la boca con la mano y luego lo animó a seguir adelante.

"Nada de hablar. Si nos encuentran, vamos a tener muy pocas probabilidades de éxito."

Retiró la mano e inmediatamente Mannheim volvió a arrancar.

"Seas quien seas, supongo que debo agradecerte por salvarme la vida." Resopló sobre las piedras. "¿Quién eres?"

"Soy amigo de Bill Bates, el hombre que supuestamente está al mando por aquí."

"Soy Isaac Mannheim. Este proyecto..."

"El padrino." Vance lo examinó de arriba abajo. "Bill ha hablado de ti. ¿Del MIT, verdad?"

“El Cíclope es mi—”

"Encantado de conocerle. Ahora bien, ¿quiénes demonios son estos matones?"

"No tengo ni idea."

—Bueno, podemos suponer que no forman parte del equipo de soporte técnico de Bill. —Miró hacia abajo, hacia la nube de humo rojo que se extendía, y luego de nuevo al anciano—. Pero si has participado en este proyecto, debes conocer la distribución del lugar.

"Lo sé muy bien. Pero..."

"Bien. Tendremos que seguir avanzando, al menos hasta que oscurezca, pero mientras tanto, quiero que me pongas al día sobre la situación. Explícame cómo está todo. Y dime cuántas personas hay aquí y dónde se encuentran."

Mannheim señaló hacia abajo, a un punto justo después de los almacenes. "La gente se aloja en el Motel Bates, que está allí, más allá de esa hilera de edificios".

Vance lo examinó. Por el momento parecía desierto.

"¿Dónde está la entrada?"

"Puedes entrar directamente desde el pasillo subterráneo de conexión, o puedes usar la entrada principal, que está ahí."

"¿Y si la entrada de arriba estuviera cerrada con llave? Entonces estaría segura, ¿verdad?"

—Supongo que sí. —Aunque seguía desorientado, se estaba recuperando—. Claro que hay salidas de emergencia en varios puntos de la red subterránea, así como en el vestíbulo de seguridad de allí. Y también se puede acceder a los almacenes desde abajo.

"Pero todos esos puntos de entrada se pueden sellar, ¿verdad?"

"Sí. De hecho, se pueden sellar electrónicamente desde el centro de mando. El personal controla todo desde allí."

Vance miró las olas blancas que se rizaban en el azul. "Así que si alguien quisiera apoderarse de este lugar, empezaría por ahí, ¿no? Si entras ahí, ya estás dentro como un ladrón. Es la sede central."

—Así es —asintió Mannheim.

"Bien. Ya sabemos dónde debemos centrarnos. Ahora me vas a decir cómo puedo lograrlo."

Capítulo siete

14:18

Pierre Armont tenía cuarenta y seis años, sienes canosas y un físico propio de un luchador olímpico. Tenía mejillas regordetas, un espeso bigote y ojos oscuros y desconfiados que escudriñaban constantemente su entorno. Era un instinto de supervivencia innato.

Jamás salía sin corbata y zapatos impecablemente lustrados, sin mencionar su porte militar intachable, tan natural como un derecho de nacimiento. Se enorgullecía de su capacidad para inculcar disciplina a la vez que lideraba a sus hombres. Si bien le gustaba mandar, prefería hacerlo desde el frente, donde se desarrollaba la acción.

Aquí en París, dirigía un negocio internacional desde una casa de piedra gris situada en la orilla izquierda del Sena, en un discreto callejón sin salida en la intersección de Saint-André des Arts y la rue de l'Ancienne Comedie. A cincuenta metros de su puerta cubierta de hiedra, la rue de Seine serpenteaba hasta el río, albergando uno de los mejores mercados al aire libre de París, mientras que más adelante, hileras de pequeñas galerías exhibían lo último en pintura y escultura neodeconstructivista. Aficionado a la cocina y coleccionista de arte, consideraba la ubicación ideal. Desde su casa, donde el aviador francés Saint-Exupéry escribió en su día, podía caminar unos pasos, por adoquines tan antiguos como Chartres, y adquirir un faisán recién desplumado, una perdiz suculenta, aromáticas trufas negras a tan solo unas horas del campo, o un paisaje abstracto cuya pintura apenas se había secado. Era lo mejor de ambos mundos: todo lo que amaba estaba a pocos metros, y sin embargo, su patio secreto le brindaba una privacidad y seguridad urbanas perfectas, con solo algún que otro estudiante de la Academia de Bellas Artes, vestido con vaqueros, que entraba a dibujar. Era rico y sabía vivir bien; también arriesgaba su vida con frecuencia.

Afirmó que hacía que su foie gras supiera aún mejor.

Trabajaba detrás de un amplio escritorio de roble flanqueado por una hilera de equipos de comunicaciones de última generación, y a lo largo de una pared revestida de nogal se alineaban filas de archivos guardados en cajas fuertes camufladas en madera de teca. Su amplio escritorio de roble bien podría haber pertenecido a la oficina de un agente de viajes con una clientela muy selecta. Sin embargo, tenía una función completamente distinta: allí planificaba las operaciones de ARM.

Pierre Armont dirigía la Asociación de Mercenarios Retirados y había estado ocupado todo el día. Pero estaba acostumbrado a las emergencias. Lo que otros llamaban problemas, ARM lo consideraba negocios.

La Asociación de Mercenarios Retirados era un grupo discreto pero informal formado por antiguos miembros de diversas organizaciones antiterroristas. El nombre era una broma interna, porque distaban mucho de estar retirados. Aunque no figuraban en la guía telefónica de París, los gobiernos que necesitaban sus servicios siempre sabían cómo localizar a Pierre. La ARM llevaba a cabo operaciones antiterroristas peligrosas que no podían realizarse oficialmente. Rescataban rehenes sin que los periódicos informaran de ello y habían eliminado a más de un individuo indeseable en operaciones encubiertas que nunca llegaban a los informativos.

En ese momento, mientras reflexionaba sobre la estrategia de inserción para Andikythera, miraba hacia su patio privado y notó que el claxon del bulevar Saint-Germain indicaba que el tráfico de la tarde parisina se había detenido por completo. Otra vez. Acababa de colgar el teléfono, cuya señal estaba distorsionada, tras una conversación de treinta minutos con Reggie Hall, la segunda del día. Londres estaba de acuerdo, así que todo iba en marcha. Tenía muchas ganas de que llegara este momento. Unos sinvergüenzas habían arruinado una misión de ARM. Había que neutralizarlos.

Armont se había retirado del Grupo de Intervención de la Gendarmería Nacional (GIGN), la unidad antiterrorista francesa, una experiencia ideal para su actual ocupación. A lo largo de los años, "Gigene" había llevado a cabo, entre otras cosas, la protección de personalidades importantes en situaciones de alto riesgo y operaciones antiterroristas en general. Comandos en su mayoría de entre veinte y treinta años, los agentes de Gigene debían superar una serie de pruebas extenuantes, incluyendo disparar una H&K MP5 con una sola mano mientras se balanceaban a través de una ventana en una entrada rápida conocida como la técnica del péndulo. Conocidos por su habilidad para infiltrarse desde helicópteros, ya sea mediante rápel o paracaidismo, también podían nadar hasta 800 metros bajo el agua y emerger disparando, utilizando su munición Norma especialmente cargada.

La principal hazaña de Armont fue la invención de una sofisticada honda que disparaba letales bolas de acero para una muerte silenciosa. Había entrenado a unidades antiterroristas en varias antiguas colonias francesas y había proporcionado secretamente asesoramiento táctico a la Guardia Nacional Saudí cuando expulsaron a musulmanes radicales de la Gran Mezquita de La Meca.

En aquellos días, sin embargo, era un ciudadano particular y dirigía un negocio sencillo. Y como en todo negocio bien gestionado, el cliente era lo primero. Si surgían problemas, debían resolverse; si un trabajo no salía bien, se enviaba un equipo de reparación. Un miembro estadounidense de ARM llamado Michael Vance, que normalmente no participaba en la parte operativa del negocio, se había presentado en el lugar equivocado en el momento justo. La confirmación de Reuters de la pérdida del buque de comunicaciones estadounidense significaba sin duda que se había producido algún incidente grave en el Mediterráneo oriental. El análisis de Vance de que se trataba de un preludio a la toma de la instalación de comunicaciones por satélite en Andikythera probablemente era correcto. La secretaria de Armont había pasado el día al teléfono intentando contactar con la isla, pero todas las comunicaciones comerciales con la base estaban interrumpidas. Era imposible que eso hubiera ocurrido, incluso con la fuerte tormenta de la noche anterior.

Le había caído bien Michael Vance desde el primer momento en que lo conoció, tres años antes. Consideraba a Mike una persona confiable para completar sus tareas, ya fuera acceder rápidamente a un archivo informático bancario "seguro" o rastrear transferencias bancarias desde Miami hasta Nassau, Ginebra y Bogotá. Sin embargo, las misiones habituales de Vance para ARM eran ese tipo de transacciones, no las operaciones en la calle, y Armont solo podía esperar que también pudiera manejar la parte más turbia del negocio.

La organización había investigado exhaustivamente al hombre, como hacían con todos los nuevos miembros, y la computadora de ARM probablemente sabía tanto de él como él mismo. Era una historia peculiar: hijo de un famoso arqueólogo de Penn, había sido arqueólogo, navegante y espía de bajo nivel. Tras doctorarse en Yale y dar clases allí durante dos semestres, publicó su tesis doctoral —en la que afirmaba que el famoso Palacio de Minos en Creta era en realidad una necrópolis sagrada— en forma de libro. Causó un gran revuelo, y para desconectar un tiempo, se fue de vacaciones a Nassau a pescar grandes ejemplares. Antes de que terminara el viaje, compró un viejo velero Bristol de cuarenta y cuatro pies que necesitaba una restauración completa. Era una embarcación clásica de madera, lo que significaba que, apenas había terminado de barnizarla de un extremo a otro, tenía que empezar de nuevo.

Pero, al parecer, le gustaba esa vida. O quizás simplemente disfrutaba de un respiro del mundo académico. La computadora no lograba comprender su mente. Sea cual sea el motivo, el velero, que había comenzado como un simple pasatiempo, pronto se convirtió en algo más. Para cuando terminó de restaurarlo, era el yate más hermoso del Caribe, y todos en Nassau querían ponerse al timón. Tenía un negocio de alquiler de yates entre manos.

Entonces su historia dio un giro inesperado. El Nassau Yacht Club y el nuevo puerto deportivo Hurricane Hole, al otro lado del puente en Paradise Island, conformaban una comunidad náutica que incluía a muchos banqueros. Después de todo, Nassau contaba con más de trescientos bancos comerciales extranjeros, y su permisividad en materia de regulación y transparencia la convertía en un refugio natural para el blanqueo de dinero procedente del narcotráfico. Con tantos banqueros entre sus clientes, Vance pronto supo más de lo que nadie debería saber sobre el blanqueo de dinero en paraísos fiscales. No le gustaba esa parte del asunto, pero a los banqueros les encantaba su yate y le pagaban en efectivo.

Según contó una vez, finalmente descubrió el motivo. Al menos para uno de ellos. Una soleada tarde, el vicepresidente del Banco Comercial Consolidado Europeo, un atractivo joven suizo rubio conocido por Vance solo como "Werner", estaba atracando el Ulysses en Hurricane Hole, tras una travesía de tres días, cuando la DEA irrumpió, escoltada por la policía local de las Bahamas. Armados con órdenes judiciales, registraron el barco y pronto descubrieron cincuenta kilos de productos colombianos de exportación. Al parecer, "Werner" había llevado el Ulysses a un punto previamente acordado y se lo había llevado, con la intención de que unos buzos escondieran los paquetes en la bolsa de aire del timón de uno de los gigantescos cruceros que atracaban en el muelle de cuatro atracaderos de Nassau. Vance se enteró cuando recibió una llamada del capitán del puerto informándole de que su preciado Bristol acababa de ser confiscado como prueba en una redada de cocaína. Se quedó sin negocio.

Esa tarde, Bill Bates había llegado por casualidad en el avión de pasajeros de Merv Griffin a Paradise Island y se había dirigido a Hurricane Hole, con la intención de alquilar el Ulysses para una semana de navegación y pesca. Vance tuvo que informarle que su yate bahameño favorito acababa de tener un nuevo dueño.

Bates no podía creer que se hubiera metido en semejante lío. Vance también tenía sus propios problemas de incredulidad, pero pagar la hipoteca era su preocupación más inmediata. La DEA tenía el barco, pero pronto ya no tendría que preocuparse por eso. Ese problema, y ​​el barco, pronto pertenecerían al banco hipotecario de Bay Street.

Inmediatamente, interpuso una demanda de dos millones de dólares contra la DEA, simplemente para generar presión. Su abogado afirmó que no tenía ninguna posibilidad.

Pero dos semanas después, un juez bahameño, tras almorzar con el banquero que poseía la hipoteca, ordenó sumariamente a la DEA que liberara el yate. Para sorpresa de Vance, la Administración para el Control de Drogas de EE. UU. (DEA) accedió sin rechistar y lo entregó esa misma tarde. Inmediatamente retiró la demanda, dando por concluido el asunto como un triunfo de la verdad, la justicia y la forma bahameña de hacer negocios. O al menos eso parecía.

Solo más tarde desenterró las intrincadas complejidades de lo que realmente había sucedido. El asunto, de alguna manera, había llegado a oídos de La Compañía, y se había producido una avalancha de llamadas telefónicas a la DEA en Nueva Orleans desde Langley, Virginia. Un mes después, mientras se encontraba en Estados Unidos asistiendo a un evento de exalumnos de Yale, se encontró hablando con dos serios burócratas de Washington, quienes lo felicitaron por haber burlado el sistema. ¿Qué?

Luego describieron su necesidad de un "asesor financiero" en Nassau, alguien que conociera a las personas adecuadas. Tal vez consideraría aceptar el trabajo; podría tratarse simplemente de un favor a cambio de otro favor, insinuaron.

El problema era el siguiente: la CIA necesitaba desesperadamente ayuda para rastrear los millones de cocaína que se blanqueaban a través de los bancos de Nassau. La Compañía buscaba asistencia local para realizar ciertas auditorías extraoficiales a banqueros honestos que estaban hartos de que Nassau fuera un paraíso para el dinero sucio.

Odiaba las drogas y el dinero del narcotráfico, así que no le veía nada malo a la idea. Incluso terminó entrenando a algunos novatos de Langley en el sutil arte de rastrear transferencias bancarias. Dos años después, cobró su recompensa. Crearon su propio departamento interno para hacer lo que él había estado haciendo y lo jubilaron. Resultó que tenía demasiado éxito.

Pero la noticia sobre sus habilidades se extendió, y dos meses después Pierre Armont se puso en contacto con él para que se uniera a ARM. Necesitaban a alguien experto en rastrear dinero blanqueado, que suele ser la pista más fiable de una operación terrorista, y todos los que conocían el negocio lo habían identificado como el mejor.

Para entonces, ya había constituido formalmente una empresa de alquiler de barcos en Nassau, Windstalker, Ltd., con tres embarcaciones, tres hipotecas y un sueldo mensual considerable. Así que aceptó el trabajo, solo para descubrir más tarde que, junto con el dinero extra de ARM, venían muchos viajes, muchas responsabilidades y amenazas de muerte ocasionales. Se las tomó lo suficientemente en serio como para empezar a llevar su propia protección: una Walther de 9 mm cromada. Armont lo aprobó.

Vance siempre había estado bien pagado. Era lo esperado. Cualquiera que contratara a ARM —generalmente porque no tenía otra opción— sabía que lo mejor no era barato. Una buena operación de dos semanas podía reportar cincuenta mil libras esterlinas a cada miembro del equipo, razón por la cual los chicos conducían BMW y bebían whisky escocés de doce años. Pero ningún cliente se quejaba del precio. O si lo hacían, no se quejaban con Pierre. El pago siempre era en efectivo, la mitad por adelantado y el resto al finalizar el trabajo. Cualquier cliente que incumpliera el acuerdo tomaría una decisión profesional muy desacertada.

Bajó las persianas y se giró hacia su escritorio. Los faxes enviados a través del sistema seguro y cifrado de ARM cubrían la superficie. El equipo se estaba reuniendo. Su secretario, Emile, un joven francés que venía por las mañanas y trabajaba en la habitación contigua, ya había reservado los vuelos necesarios. Mañana a las 18:00 horas, todos estarían reunidos en Atenas y listos para la inserción.

Armont tenía la intención de dirigir la operación personalmente... a menos que Vance, como hombre sobre el terreno, demostrara ser la opción lógica. Dado que ya se encontraba en el lugar, siempre la mejor ubicación, de todos modos tendría que ser el líder.

Había hablado del trabajo con "Hans" en Frankfurt a las 10:30, justo después de recibir la llamada de Atenas, y juntos habían seleccionado a seis agentes. Vance completaría el grupo de siete. Calculó que sería más que suficiente.

"Hans" era el nombre de guerra de un antiguo miembro del GSG-9, el Grupo de Protección Fronteriza 9 (Grenzschutzgruppen 9) alemán, cuyos miembros portan boinas verdes. El GSG-9, con sede en St. Augustin, a las afueras de Bonn, contaba con un campo de entrenamiento subterráneo valorado en nueve millones de dólares que incluía una unidad de comunicaciones e inteligencia, maquetas de aeronaves, una unidad de ingenieros, una unidad de armamento, una unidad de equipamiento, una unidad de entrenamiento y una unidad de ataque. Durante sus quince años en el GSG-9, Hans era conocido por alcanzar una precisión del 95 % con una H&K MP9 disparando desde un vehículo en movimiento o incluso descendiendo en rápel desde un helicóptero en vuelo estacionario. Ya retirado, aportó a ARM numerosas habilidades: además de participar en las operaciones sobre el terreno, solía actuar como oficial de enlace gracias a su impecable inglés.

También sabía qué veteranos del GSG-9 —es decir, cualquiera mayor de treinta y cinco años— estaban buscando una operación, y si la

El puesto requería talento joven, así que usó sus contactos para conseguir que los miembros actuales fueran liberados temporalmente de sus unidades. Cuando era necesario, podía conseguir armas especiales que de otro modo serían "no disponibles" o estarían restringidas. En una ocasión, cuando una situación de asalto con francotiradores requería una mira infrarroja de última generación, la tomó prestada del arsenal de San Agustín durante la noche, hizo un dibujo y la hizo copiar en Bruselas al mediodía del día siguiente. Sabía dónde encontrar a los operativos de campo del ARM y en qué estado se encontraban: cuáles habían recibido disparos, se habían roto las piernas en saltos en paracaídas o habían perdido el control por un ataque de nervios y demasiado alcohol.

Pero lo mejor de todo era que solía localizar a los terroristas buscados. El GSG-9 estaba conectado directamente a una enorme computadora en Wiesbaden, conocida informalmente como el Kommissar. Hans aún podía acceder al Kommissar, que rastreaba a diversos grupos terroristas internacionales y actualizaba constantemente toda la información sobre sus métodos, sus miembros y, lo más importante, sus movimientos.

En aquella época, regentaba una cervecería al aire libre bastante destartalada en Fráncfort, al menos como tapadera, y se sospechaba que se gastaba gran parte de las ganancias en bebida. En cualquier caso, estaba en ARM por el dinero, y nunca ocultó lo contrario. Así que cuando Armont lo llamó, enseguida le prestó toda su atención. Nunca fallaba.

«Pierre, alio! Comment allez vous?» Incluso a las diez y media de la mañana, Hans podía estar alegre. Armont, sin duda una persona nocturna, nunca entendió cómo lo hacía.

" Bien , considerando." Armont sabía que Hans se sentía más cómodo en inglés que en francés, y odiaba hablar alemán. "¿Qué vas a hacer los próximos días?"

"¿Tienes algo?" El interés del alemán se despertó de inmediato.

"Hay que hacer una pequeña limpieza..."

Tras informarle brevemente de la situación a través de su teléfono seguro, Hans se mostró sumamente disgustado.

"Dimitri se equivocó. No es nuestro problema."

—Yo digo que es nuestro problema —respondió Pierre—. Garantizamos nuestro trabajo y o estás dentro o estás fuera. Para siempre. Esas son las reglas.

—De acuerdo —suspiró Hans—. Aunque no me pueden culpar por no gustarme.

—¿A quién crees que necesitamos? —preguntó Armont. Hans conocía a la gente mejor que él.

—Pues claro que deberíamos contar con Reggie —respondió sin dudarlo—. Es el mejor negociador que tenemos, y además puede conseguirnos parte del equipo que necesitaremos.

El hombre en cuestión era Reginald Hall. De casi cincuenta años, era un corpulento exinstructor de armas ligeras, sargento mayor de regimiento retirado del SAS, el Servicio Aéreo Especial británico. En el pasado, dirigió una unidad conocida en la prensa como la CRW (Sección de Guerra Contrarrevolucionaria), a la que los que estaban dentro llamaban "los tipos de proyectos especiales".

Finalmente renunció tras liderar con éxito el asalto a la embajada iraní en Londres el 5 de mayo de 1980, que, para su asombro, fue televisado en directo. Se había hecho famoso de la noche a la mañana y, tras reflexionar durante un fin de semana, decidió que había llegado el momento de sacar provecho de la fama. En aquella época dirigía una pequeña empresa que supuestamente compraba y vendía armas de fuego deportivas usadas. Era una forma educada de decir que se dedicaba, aunque no a gran escala, al comercio internacional de armas. Pero siempre que ABM necesitaba algún equipo especial, Reggie casi siempre encontraba la manera de conseguirlo.

No lo hizo por amor. Aunque estaba felizmente retirado en Dorset, tierra de Thomas Hardy, con una corpulenta mujer galesa con la que mantenía una relación de hecho, de vez en cuando se escapaba —para disgusto de ella— para participar en operaciones especiales para ARM. Quizás sus vecinos pensaban que había comprado sus Jaguars idénticos con su pensión militar o con la venta de fusiles Mauser usados.

"Lo llamaré en cuanto colguemos. Estuvo un tiempo en los Emiratos o algún otro sitio y dice que habla un poco de árabe." Pensó: "Vale, ¿a quién más podríamos recurrir?"

¿Qué tal los Holandeses Voladores? —preguntó Hans.

Se refería a los hermanos Voorst, Willem y Hugo, ambos exmiembros de la "Compañía Whiskey" de la Marina Real Neerlandesa. Ese era el apodo de un grupo especial conocido oficialmente como la Unidad de Combate Cuerpo a Cuerpo de la Marina. Solteros, aunque nunca les faltaron mujeres, vivían en Ámsterdam y aceptaban cualquier trabajo de seguridad que pareciera bien remunerado. También dirigían una empresa de vuelos chárter a tiempo parcial.

"Quizás necesitemos una picadora para el inserto. ¿Crees que podrán hacerlo con tan poco tiempo de antelación?"

Los hermanos Voorst, gracias a sus contactos, a veces conseguían que un helicóptero militar holandés se perdiera entre papeleo durante un fin de semana. Whiskey Company era un club, y todos iban a jubilarse algún día. Todo volvía. Además, quienes hacían los arreglos ganaban un buen dinero extra.

"¿Que nadie pague? Hará falta mucha labia."

"Hasta ahora, esto se está haciendo por encargo. Simplemente estamos cumpliendo con un trabajo."

—No me lo recuerdes —gruñó Hans—. No quiero oírlo. Creo que será mejor que alquilemos algo en Atenas. —Hizo una pausa—. Pero también creo que deberíamos llevarnos al Cazador. Él sería el indicado para manejar las granadas. Le encantan esas malditas cosas más que a su propia mujer.

Ambos pensaban en Marcel, antiguo miembro del ESI belga, Escuadrón Especial de Intervención. Durante su etapa en el ESI, había creado sus famosas unidades de cuatro hombres, parejas de equipos de dos hombres, y había ideado llevar un cargador de repuesto en la muñeca del lado dominante para facilitar el cambio rápido de cargador. El ESI era conocido informalmente como la Unidad Diana, y dado que Diana era la cazadora de la mitología, Marcel se había ganado el apodo de El Cazador. Pero no sin antes haberlo recibido. Ex paracaidista belga, ex-Angola, obtuvo el sobrenombre tras una operación especial allí, en la que salvó a todo un equipo ARM neutralizando a un grupo de terroristas con tres granadas aturdidoras, gas lacrimógeno y una Uzi, mientras llevaba una capucha antirreflejos llamada pasamontañas y una máscara de gas, algo parecido a trabajar bajo el agua. A Marcel le gustó el apodo.

"Voy a ver si puedo contactar con él. El número de Amberes."

—Bueno, probablemente lo necesitaremos —Hans hizo una pausa—. Y Vance ya está aquí. Eso marcará la diferencia.

"Es bueno. Si conseguimos a todos los demás, creo que tendremos lo que necesitamos."

«Pues manos a la obra. Intentaré contactar con todos y tenerlos en Atenas mañana por la tarde. Envíame por fax la lista de equipos y la comentaré con Spiros. A ver qué puede conseguir para nosotros allí y así nos ahorramos el envío».

"Sabes, mon cher ", había dicho Hans, "esta no es manera de empezar el día".

13:29​

"Estaba allí para la Agencia de Seguridad Nacional, la NSA", admitió Theodore Brock, su asistente especial para asuntos de seguridad nacional. El ambiente en el Despacho Oval se estaba caldeando.

—Ahora lo sé perfectamente —espetó el presidente, sin molestarse en disimular su enfado—. Lo que no sé es quién demonios lo autorizó.

El Despacho Oval, en la esquina sureste del Ala Oeste de la Casa Blanca, era, a ojos de muchos, un premio pequeño y poco imponente para todo el esfuerzo que suponía instalarse allí. John Hansen, sin embargo, parecía no darse cuenta. Se adueñaba de cualquier espacio que ocupara y lo convertía en una extensión de su propio espíritu. De hecho, le gustaban bastante las dependencias minimalistas, herencia de una época en la que los presidentes estadounidenses tenían mucha menos responsabilidad. Desde allí se abría ante él el mundo entero. Para empezar, las comunicaciones, tanto allí como en el Centro de Operaciones en el sótano, ponían el planeta a su alcance. Junto a un gigantesco teléfono multilínea de botones había otro sistema de transmisión de voz digital, moderno y de alta seguridad, que podía comunicarse con él a cualquier parte.

Cuando el antiguo reloj de pie danés —su único objeto personal en la oficina— comenzó a dar las tres horas, echó un vistazo más al resumen de la crisis que Alicia Winston había preparado apresuradamente y que lo esperaba en su escritorio a su regreso de Nueva York. Su oficina estaba convenientemente ubicada justo detrás de una de las tres puertas que daban al Despacho Oval. Otra conducía a su estudio personal, pasando por una pequeña cocina, de donde ahora emanaba el aroma del café jamaicano Blue Mountain recién hecho. La tercera se abría a un pasillo, con los seis agentes del Servicio Secreto habituales, por donde esperaba ver aparecer a su asesor de seguridad nacional a la 1:45 p . m . Luego, según su agenda, tenía que intentar olvidarse de todo esto a las 2:30, cuando debía recibir a una delegación de trogloditas del Capitolio. El desarme nuclear no tenía muchos amigos en Tennessee y el estado de Washington. Iba a tener que hacer algunas concesiones, lo sabía, pero la política se basaba en el compromiso, siempre había sido así.

"Al parecer, el barco fue colocado en esa posición sin autorización", continuó Brock. "Hubo una solicitud extraoficial de la NSA. Querían vigilar un proyecto espacial en una isla del mar Egeo".

«SatCom. ¿Ahora estamos espiando a los estadounidenses? ¿Es eso?». Hansen se recostó en su silla alta, protegida con Kevlar, y lanzó una mirada reveladora a Morton Davies, su jefe de gabinete, quien supervisaba la mayoría de sus llamadas entrantes. Ambos habían recibido un buen sermón sobre el proyecto Cyclops de su antiguo profesor, Isaac Mannheim, quien afirmaba que demostraría al mundo que el sector privado estadounidense aún tenía mucho que ofrecer y que podía competir con los europeos y los japoneses en materia de innovación. La independencia de SatCom respecto al gobierno, al menos según Mannheim, era precisamente su mayor virtud.

"Vaya, maldita sea la NSA", continuó. "Esto es indignante".

Recordó que le había enviado al nuevo director, Al Giramonti, un memorándum con un tono muy directo sobre ese mismo tema. Cuando John Hansen asumió el cargo, la Agencia de Seguridad Nacional seguía ejerciendo libremente su capacidad para interceptar todas las llamadas telefónicas en Estados Unidos desde su extensa red de antenas de escucha en Fort Meade. Él se había propuesto poner fin a esa práctica. Creía haberlo logrado.

«Era simplemente vigilancia rutinaria», insistió Brock, visiblemente incómodo. Tenía cincuenta y tantos años, era inteligente, con gafas de montura de cuerno y una frente amplia. También era negro y sentía una obligación mayor de lo habitual de hacer quedar bien a su presidente. «Se estaba preparando el lanzamiento de prueba de un satélite. Todo el proyecto se había mantenido en secreto, y la NASA quería saber qué estaba pasando. La Agencia de Seguridad Nacional tenía una plataforma en la zona, así que todo encajaba más o menos. No había nada...»

«¿Y qué tienen que decir los israelíes en su defensa?», insistió el presidente. «El Hind tenía sus marcas».

«Niega que tuvieran algo que ver con eso». Entrecerró los ojos mirando a Hansen, intentando parecer informado pero sin comprometerse. ¿Hacia dónde soplaría el viento ahora? «Aunque el helicóptero fue claramente identificado por…»

—Eso mismo dijeron en el 67 —exclamó Hansen furioso, interrumpiéndolo—, cuando ametrallaron, torpedearon y lanzaron napalm contra el Liberty de la NSA, que claramente se encontraba en aguas internacionales. Esperaban prolongar la Guerra de los Seis Días lo suficiente como para entrar en Siria, y no querían que monitoreáramos sus planes. Así que se esforzaron por neutralizar toda nuestra capacidad de inteligencia de señales en la región, matando casualmente a una docena de marineros en el proceso. Después, esos malditos mentirosos le dijeron a nuestra embajada en Tel Aviv que todo había sido un error y enviaron flores. Si cualquier otro país del mundo hubiera hecho eso, lo habríamos bombardeado con armas nucleares.

«Bueno, en el momento en que el Glover fue alcanzado, no estaba monitoreando la inteligencia de señales israelí», señaló Brock, ajustándose las gafas. «Creemos que no tienen nada que ver con esto. Al menos, lo que tenemos de Fort Meade hasta ahora parece confirmarlo. Sin embargo, todavía están realizando un análisis informático para extraer todas las voces y códigos utilizados por la Fuerza Aérea Israelí durante ese período. No teníamos esa capacidad en 1967. En unas horas más podremos zanjar la cuestión, de una forma u otra».

«Bueno, quizás deberíamos ir despacio hasta entonces. Así que, mientras tanto, confiemos en su palabra por un momento y examinemos las otras posibilidades». Hansen giró en su silla y miró por la ventana blindada que tenía detrás. El cielo de Washington se estaba nublando. Y el tiempo corría. Todo este desastre aparecería mañana en el Washington Post, distorsionado, tan seguro como que saldría el sol. CNN ya había recogido el «rumor» de la BBC y lo estaba emitiendo en su servicio «Headline», insinuando que la comunidad de inteligencia estadounidense había sido pillada con las manos en la masa, otra vez.

—Aún hay más —interrumpió Brock—. Los iraníes llevan cuatro días gritando que han robado un helicóptero Hind, culpándonos, por supuesto. Pero le han hecho saber discretamente al Mossad que creen que pudo haberse desviado hacia Pakistán, tal vez como distracción, y que luego terminó dirigiéndose a uno de los estados del Golfo, probablemente Yemen. Los israelíes tienen motivos para creer que fue entregado a un carguero con bandera yemení en el Golfo Pérsico, y luego llevado a través del Canal de Suez hacia el Mediterráneo oriental. Después de eso, se perdió todo contacto.

Irán, pensó el Presidente. Pakistán. Nada de eso encajaba en una imagen coherente. A menos que...

«Por cierto», interrumpió Morton Davies, jefe de Estado Mayor, «los israelíes también tienen otra información que parece haberse perdido entre las supercomputadoras Cray de la NSA. Un barco pesquero israelí captó una señal de socorro que triangularon y que provenía de algún lugar al norte de Creta. Supuestamente, la transmisión, aunque algo distorsionada, afirmaba provenir del misil Hind que había atacado el barco. La transmisión decía que terroristas habían tomado el control de la instalación de comunicaciones por satélite en la isla de Andikythera. Si eso es cierto, sería la misma que el Glover estaba monitoreando».

Hansen lo miró fijamente. "¿Se supone que debemos creernos algo de esto? ¿Que hay terroristas desconocidos detrás de todo esto? Ese es precisamente el tipo de desinformación que los israelíes han usado con nosotros en el pasado. Además, no tiene sentido. Si los terroristas lo hubieran hecho, sin duda querrían el mérito. Nadie lanza una piedra de ese tamaño contra tu ventana a menos que haya una nota adjunta. ¿Dónde está?"

Fue entonces cuando comprendió la importancia de lo que Davies había dicho. SatCom. Iba a ser el orgullo de Estados Unidos, un símbolo... Dios mío, era una instalación de lanzamiento de cohetes.

Se inclinó y pulsó el botón azul del intercomunicador de escritorio que se encontraba en el lado derecho de su escritorio.

"Alicia."

—Señor —respondió secamente.

"Que la NSA me envíe cualquier información fotográfica reciente que tenga sobre la isla griega de Andikythera. En mano. La quiero para ayer."

"Sí, señor."

"Ted", dijo, volviéndose hacia Brock, "de alguna manera esta vez..."

Tengo la incómoda sensación de que el medio puede ser el mensaje."

13:49​

«Para comprender el funcionamiento de estas instalaciones», decía Isaac Mannheim, «es necesario apreciar la tecnología que hemos instalado aquí». Estaba apoyado contra el tronco de un árbol, mirando con cansancio hacia abajo, a la montaña, al asfalto reseco por el sol de las instalaciones que se extendían a sus pies.

—Ya tengo una idea general de cómo funciona —respondió Vance. Reflexionaba sobre el silencio que reinaba abajo—. Lo que me interesa saber más es sobre la gente.

—Bueno, claro, esa es también mi principal preocupación —dijo el anciano encogiéndose de hombros—. Pero estamos a punto de realizar un experimento que cambiará el mundo para siempre. Eso es igual de importante.

"En mi opinión, no."

"Quizás. Pero, aun así, creo que debería darle algunos detalles técnicos sobre las instalaciones. Dado que dice estar familiarizado con su funcionamiento general, probablemente sepa que su componente principal es un láser de veinte gigavatios al que llamamos Cíclope. Con él, podemos enviar un haz de alta energía a cientos de kilómetros en el espacio sin perder energía apreciable. Nuestro plan es utilizar ese haz de energía, que podemos dirigir con gran precisión, para impulsar un vehículo de lanzamiento de satélites."

"Lo entiendo."

—Excelente —dijo, como si animara a un estudiante. Luego continuó—: En cualquier caso, el Cyclops es un láser de electrones libres de pulsos repetitivos, lo que significa que la computadora puede sintonizarlo continuamente a la longitud de onda más eficiente energéticamente, una característica crucial. Comienza con un haz intenso de electrones que acelera a alta velocidad y luego pasa a través de una matriz de imanes que llamamos «ondulador». Estos imanes están dispuestos en línea, pero alternan su polaridad, lo que provoca que los electrones que los atraviesan experimenten rápidas variaciones en la intensidad y la dirección del campo magnético. Lo que sucede es que el campo magnético alterno «ondula» el haz de electrones, convirtiéndolo en una onda que emite un pulso de microondas, el cual a su vez se transmite de un lado a otro, ganando intensidad en cada pasada. Finalmente, se satura a un nivel casi igual a la potencia de la presa Grand Coulee, y entonces...

—Quizás deberías ir al grano —dijo Vance, sintiéndose como si estuviera recibiendo una clase magistral. ¡Caramba, él solía dar clases magistrales de arqueología! ¿Serían igual de tediosas?, se preguntó de repente.

—Por supuesto —continuó, ajeno a todo—. Toda la operación está controlada por nuestra supercomputadora Fujitsu. La parte más difícil es lograr que los pulsos de microondas y los pulsos de electrones se superpongan perfectamente en el ondulador. Esa parte del Cyclops, llamada desfasador coaxial, requiere un ajuste fino y preciso. La alineación debe ajustarse con precisión, el enfoque debe ser perfecto, la longitud de la cavidad…

"Vuelve al vehículo. Creo que ya he oído todo lo que necesito saber sobre las maravillas del Cíclope."

"Muy bien. La energía se concentra, en ráfagas, desde allá arriba." Se giró y señaló hacia la montaña. "Esa instalación es un sistema de transmisión de microondas de matriz de fase, que la suministra a la nave espacial. A un puerto situado en los laterales de los vehículos, allá abajo. El puerto es un cristal especial de diamante sintético resistente al calor. Una vez dentro, el haz se dirige hacia abajo, a la boquilla, donde incide sobre hielo seco y crea plasma, produciendo empuje. El vehículo es de una sola etapa para entrar en órbita."

"Nada se ha quemado." Vance tuvo que admitir que era una idea ingeniosa. Si se podía llevar a cabo.

“Así es. El rayo láser crea una onda de choque, una ráfaga de gas sobrecalentado que se mueve a velocidad supersónica fuera de la boquilla. Al pulsar el rayo, formamos una onda de detonación que impacta en la cámara de la boquilla y…”

"Así que, en realidad, es Star Wars al revés", interrumpió Vance. "Bates está utilizando toda esa sofisticada investigación en láseres de alta potencia para lanzar un satélite en lugar de derribarlo".

“La potencia es comparable. La bobina superconductora que usamos para almacenar energía puede generar pulsos de hasta veinticinco mil millones de vatios. El hielo seco que actúa como propulsor pesa solo unos trescientos kilogramos, un porcentaje minúsculo del peso del vehículo, y dado que este es prácticamente todo carga útil, deberíamos poder colocarlo en una órbita de cien millas náuticas en cuestión de minutos. La energía del haz será de aproximadamente quinientos gigavatios por segundo y…”

—Ya entiendo —interrumpió Vance, cansado de las cifras—. Pero lo que realmente quieres decir es que este sistema de transmisión aquí en la montaña es fundamental. Si falla, se acabó el espectáculo.

Estaba pensando. Los terroristas no habían destruido nada, al menos no aquí arriba. Lo que probablemente significaba que tenían intención de usarlo. La idea le heló la sangre.

"Bien, analicemos la situación desde el punto de vista de la gente", continuó. "¿Qué hay aquí abajo, debajo de nosotros? La energía tiene que llegar hasta aquí de alguna manera."

Estamos en un extremo de la isla, un poco más abajo del centro de mando, que está bajo tierra. Allí se encuentra el ordenador, que gestiona las frecuencias de salida del Cyclops y también el análisis de la trayectoria. Recibe datos de un radar situado aquí arriba en la montaña y los utiliza para guiar el rayo láser a medida que el vehículo gana altitud. Hay enormes servomecanismos que mantienen las antenas parabólicas apuntando al vehículo mientras despega de la plataforma y se dirige a la órbita. También recuperan toda la telemetría de la nave espacial, y...

"¿Qué hay ahí abajo, bajo tierra?", preguntó señalando hacia los vehículos.

"Esa zona tiene un espacio excavado debajo para la bahía del amplificador multicavidad. Es..."

"¿El qué?"

"Ahí es donde el láser de electrones libres, el Cíclope, comienza a funcionar. Luego, la energía se envía aquí arriba"—señaló hacia la montaña—"al sistema de transmisión de matriz de fase".

"Bien. Entonces, bajo tierra tiene forma de mancuerna, con el personal de gestión técnica en un extremo y los operarios allá abajo. ¿Qué hay en medio? ¿Solo un gran túnel de conexión?"

"Correcto. Y, por supuesto, los conductos de comunicaciones. Para todo el cableado."

Bien, pensó Vance. Ahora sí que estamos avanzando. Los terroristas se separarán. Eso facilitará las cosas, pero también las complicará. Podrían eliminarlos de uno en uno, pero también podría haber rehenes en peligro por todas partes. Estas situaciones siempre son mucho más limpias cuando todos los rehenes están en un mismo lugar.

"¿Alguna otra conexión?"

—Bueno, en realidad solo hay uno —dijo encogiéndose de hombros y pasándose la mano por su melena de pelo blanco. Vance pensó que le daba un aspecto de león envejecido—. Como te puedes imaginar, estos niveles de potencia generan enormes cantidades de calor residual. Por eso, Bates construyó túneles para canalizar agua entre una estación de bombeo sumergida al otro lado de la isla y varios puntos.

El pulso de Vance se aceleró. "¿A qué conducen?"

“Parten del ordenador en el centro de mando y de la central eléctrica que está en el otro extremo de la isla, justo debajo de donde estamos ahora y... en realidad, una de ellas lleva hasta esos intercambiadores de calor de allí...”. Señalaba hacia la montaña, más allá de un gran edificio de bloques de hormigón al borde de la instalación del radar de barrido electrónico.

Un túnel lleno de agua, pensó Vance. Ya hemos nadado bastante por un tiempo. Pero si el sistema está apagado, entonces...

"Entonces debe haber algún punto de entrada allá arriba."

Sonrió y asintió con nostalgia. "Supongo que debe haber uno. Pero no sé dónde está."

"¿Crees que es lo suficientemente grande como para que alguien pueda entrar?"

"Debería ser así. Todo estaba sobrediseñado, ya que no estábamos seguros de cuánto calor residual se generaría."

"Así que lo único que tengo que hacer es entrar en el intercambiador de calor y esperar que quede algo de aire en la tubería de agua de granito de Bill."

El anciano parecía preocupado. "¿Te das cuenta de la cantidad de energía que pasa por ese conducto? Si encendieran las bombas, te ahogarías en un instante y te arrojarían al mar."

«Ya me ahogué una vez en este viaje. Otra vez no importará». Se encogió de hombros. «Pero tengo que entrar y averiguar cuántos terroristas hay y dónde tienen a la gente». Una vez que averigüe su despliegue, pensó, podremos planear el asalto.

—Es peligroso —murmuró Mannheim—. Ese conducto nunca estuvo destinado a albergar a nadie...

—Estoy avisado. —Se puso de pie con aprensión, haciendo muecas de dolor—. Solo tienes que hacerme entrar.

14:36​

Georges LeFarge sentía que le subía la fiebre. O tal vez simplemente hacía calor en la habitación. Lo único que sabía era que se sentía fatal. Se secó la cara con una toalla de papel húmeda e intentó respirar con normalidad, diciéndose a sí mismo que tenía que seguir adelante, que tenía que apoyar a Cally. No era momento de ceder ante esos tipos y enfermarse.

Apasionado e intenso, Georges tenía toda la pinta de ser el hacker informático que era; pero también era uno de los mejores ingenieros aeroespaciales que jamás hayan salido de Caltech. Aunque su larga melena y su barba regular pretendían transmitir un mensaje político contundente, sus apacibles ojos azules lo contradecían. Era un idealista, pero lleno de amor, no de odio. Su ideología política era tan simple como sus habilidades técnicas eran de vanguardia: nunca logró comprender por qué la gente en el mundo no actuaba racionalmente.

Creció en el barrio de Soho de Nueva York, viviendo en un loft enorme y escasamente amueblado con su madre, una pintora muy aclamada de enormes óleos abstractos, generalmente en negro y ocre. Sus cuadros, de tono melancólico, eran gigantescos, pero sus ingresos solo eran ocasionales, y el recuerdo que Georges guardaba de su infancia era el de años alternando caviar y espaguetis. Su padre, francocanadiense, había regresado hacía tiempo a una cabaña de troncos y barro en el norte de Quebec, y nunca más se supo de él.

También recordaba la larga lista de amantes de su madre, una intrusión emocional que nunca llegó a aceptar del todo. El día que se fue al MIT con una beca National Merit fue el más feliz de su vida. O al menos eso creía hasta que recibió una llamada de Cally Andros pidiéndole que trabajara para SatCom.

Tenía treinta y cuatro años, estaba soltero y le encantaban las chicas, o al menos la idea de ellas. No, la verdad era que amaba a una chica, y la había amado desde siempre. Ahora era su jefa. Tras años de separación, por fin habían intentado tener una aventura en Andikythera, pero tenía que admitir que no había funcionado. Al principio le había parecido una buena idea, el sueño de su infancia hecho realidad, pero ahora se daba cuenta de que tal vez era mejor que fueran solo amigos. En la cama, ella se convertía en una persona diferente, y una que le resultaba un poco aterradora.

Pero, teniendo en cuenta lo que acababa de suceder, todo aquello parecía pertenecer a otro lugar y a otro tiempo, a un lugar olvidado.

Además de tener fiebre, estaba agotado y le dolía el cuello. Pero deseaba con todas sus fuerzas mantenerse alerta. Se acarició la rala barba que llevaba cuatro meses intentando dejarse crecer, miró la terminal y se advirtió a sí mismo que dejara de pensar como un ingeniero y tratara de pensar como un terrorista. Estos criminales europeos habían aparecido justo a tiempo para el primer lanzamiento espacial, lo que significaba que tenían algo planeado que requería un vehículo. No iban a tomar las instalaciones como rehenes: no había nada que pudieran robar allí. Además, habían tenido mucho cuidado de no dañar ninguno de los sistemas.

Lo que significaba que su verdadero plan, fuera cual fuera, necesitaba que el Cíclope funcionara y que el vehículo pudiera despegar. Si eso no sucedía, estaban perdidos. Así que pensó: saboteas el tiro del jueves y arruinas su plan, sea cual sea.

Pero Cally se enfurecería. El señor Bates necesitaba un éxito, y pronto, o toda la apuesta de SatCom se iría al traste. Era una situación en la que todos perdían. ¿Qué hacer?

Sencillo. Sigue trabajando por ahora y ten esperanza. ¿Qué más había?

En la pantalla frente a él se mostraba el resultado de un programa en ejecución, llamado HI-VOLT, que consistía en un calentamiento diario de baja potencia de las bobinas del sistema de radar de barrido electrónico en la montaña. La computadora revisaba metódicamente todos los sistemas de energía en busca de cualquier indicio de mal funcionamiento, y el programa debía ejecutarse, lloviera o hiciera sol. Era hora de encender las bombas y los intercambiadores de calor y ponerse en marcha. Algo que hacer…

El cursor parpadeaba, listo para la orden de encendido. Pulsó la tecla Intro, activando las bombas de los intercambiadores de calor, y luego se giró para ver a Cally acercándose, abriéndose paso entre las estaciones de trabajo, guiada por el terrorista jefe, el cabrón que se hacía llamar Número Uno. LeFarge no podía creer que el muy canalla pareciera un ejecutivo de la oficina de Arlington, solo que mejor vestido.

—Georges, tienes que acabar con HI-VOLT —dijo Cally. Aunque parecía normal, había una ansiedad extrema en su voz. La tensión se notaba. —Tenemos que hacer otro recorrido. —Se pasaba los dedos nerviosamente por el pelo. A él le encantaba su melena oscura, mediterránea. —Un análisis de trayectoria usando SORT.

La supercomputadora Fujitsu que utilizaban estaba programada con un programa especial de la NASA desarrollado por McDonnell-Douglas Astronautics Co. Llamado SORT, acrónimo de Simulation and Optimization of Rocket Trajectories (Simulación y Optimización de Trayectorias de Cohetes), minimizaba la energía láser necesaria para una trayectoria de inserción en órbita terrestre baja. También calculaba los vectores de la tobera a bordo para ajustar la altitud durante el vuelo. Correcciones a mitad de trayectoria. Solo había que programarlo todo.

"¿Ahora? Pero si acabo de empezar..."

"Aquí tienes una lista de lo que quiere." Volvió a mirar al Número Uno y luego le entregó una hoja de papel azul.

Lo tomó y bajó la mirada. Tal vez estaban a punto de revelar sus intenciones. Pero, ¿qué podían saber ellos de computadoras?

Finalmente, se concentró en la hoja. ¿Qué? No eran trayectorias de satélites, sino coordenadas de longitud y latitud. Entonces la examinó con más detenimiento. Eran objetivos de aborto.

Capítulo ocho

14:37​

El conducto tenía aproximadamente un metro y medio de diámetro y estaba completamente a oscuras. Ya lo esperaba y había sacado una linterna impermeable de un botiquín de primeros auxilios entre los restos del Hind. Le servía de algo, pero no demasiado. Con los intercambiadores de calor apagados, no corría agua. Las paredes de piedra estaban apenas húmedas, y los lados curvos cubiertos de limo.

El túnel descendía desde la instalación en la montaña con una suave pendiente, y aunque las algas grises que cubrían sus paredes ahora lo envolvían, había encontrado huecos en el granito a los que agarrarse mientras descendía.

Luego, el terreno se niveló, adaptándose a la topografía, y fue entonces cuando encontró agua por primera vez, que ahora le llegaba hasta la cintura. Se dio cuenta de que los radares en la cima de la colina eran solo uno de los generadores de calor residual. Más adelante, el túnel en el que se encontraba parecía unirse a uno más grande proveniente de otro lugar, como parte de una confluencia general.

Gracias a Dios todos los sistemas están en espera, pensó. Si esas enormes bombas cerca de la costa se ponen en marcha, producirán un torrente furioso que no dejará lugar donde esconderse...

Mientras chapoteaba en la oscuridad, se encontró reflexionando sobre si aquello era para lo que había sido puesto en este planeta. Quizás nunca debió haber dejado Yale. El sueldo era decente, el horario pausado, la compañía agradable. Indagar en los secretos ocultos del pasado siempre reconfortaba el espíritu. ¿Qué pensaba la humanidad hace tres mil años? ¿Cinco mil? ¿Quinientos? ¿Cuáles eran sus amores, sus odios, sus miedos, sus sueños? ¿Eran los mismos que los nuestros? ¿Y por qué la humanidad siempre necesitaba venerar algo? ¿De dónde provenía el impulso para crear: poesía, música, pintura? Todos estos eran misterios maravillosos que tal vez nunca desentrañaríamos, pero se encontraban entre las preguntas más nobles que alguien podría plantearse. ¿Qué nos hace humanos? Era el dilema eterno.

Pero al hacer esa pregunta, también había que plantear la otra cara de la moneda. ¿Cómo podía la humanidad crear tanto mal al mismo tiempo? ¿Tanta tiranía, codicia, dolor? ¿Cómo se mezclaron toda esa belleza y fealdad en nuestros genes? Tal vez estaba a punto de descubrir más sobre la maldad en el corazón del hombre, que se avecinaba...

Avanzó chapoteando y remando, con su linterna proyectando un tenue haz de luz, intentando ubicarse en el resto de las instalaciones. Antes de entrar por el intercambiador de calor en la cima de la montaña, había interrogado a Mannheim sobre los detalles del diseño del lugar. El anciano, sin embargo, no sabía mucho sobre los entresijos de las instalaciones; su mente estaba en las nubes. Aun así, Vance se encontró sintiendo simpatía por él, a pesar de su creciente senilidad. Incluso Homero, según se decía, asentía. Ojalá vivas lo suficiente para volverte senil tú también.

Volvamos al trabajo. Más adelante, en la parte superior del conducto, había una puerta metálica lo suficientemente grande como para que un hombre pudiera pasar. ¿Para qué servía?, se preguntó. ¿Acceso para mantenimiento? Si era así, debía conducir a alguna parte de la instalación principal.

Recorrió a tientas los lados curvos del conducto, buscando grietas en el granito donde pudiera agarrarse. Luego extendió la mano y probó la puerta.

El metal comenzaba a oxidarse por el agua de mar, pero aún parecía funcional. Una gran rueda negra en el centro, con engranajes incrustados, accionaba pernos deslizantes que encajaban en el marco.

Esto tiene que ser rápido, se dijo. Haz un reconocimiento rápido del lugar y toma nota mentalmente. Busca puntos de entrada y rutas de escape. Luego regresa a tiempo para la conversación por radio con Pierre. Unas tres horas, dos por si acaso.

Se apoyó contra las paredes de piedra del conducto y, sujetando la linterna con una mano, intentó mover la rueda de metal.

Nada. El contacto con el agua de mar lo había congelado y oxidado. Lo intentó de nuevo, metiendo la linterna en el cinturón y, a tientas en la oscuridad, girando la rueda con ambas manos. ¿Se movía?

Sintió una leve vibración que se extendía por las paredes de piedra del conducto, y luego se oyó el zumbido de enormes motores eléctricos que arrancaban en algún lugar. Alguien estaba encendiendo los sistemas.

Escuchaba cómo la vibración aumentaba, y ahora el nivel del agua comenzaba a subir, mientras las bombas de la orilla se preparaban. ¿Estaban a punto de encenderlas a máxima potencia? El latido acelerado de su pulso y su respiración agitada le hicieron darse cuenta de repente de lo estrecho que se sentía el túnel, de la opresiva sensación de claustrofobia. Por primera vez desde que aterrizó en Andikythera, sintió verdadero miedo. Odiaba la oscuridad, el espacio cerrado, y ahora estaba atrapado.

¡Idiota! ¿Cómo te metiste en esto? Te vas a ahogar en unos treinta segundos.

El rugido del agua comenzó a ahogar el zumbido de las bombas. El conducto se llenaba rápidamente y el agua ya fluía. Se dio cuenta de que solo quedaban unos treinta centímetros de espacio libre en la parte superior. Rogando por un milagro, empujó la rueda metálica una última vez y, finalmente, sintió que se soltaba y comenzaba a girar.

14:38​

Abdoullah había terminado de desempacar la segunda caja y ahora examinaba su contenido: dos dispositivos nucleares de quince kilotones, fabricados con uranio-235 enriquecido procedente del Centro de Investigación Nuclear de Kahuta. Sonrió al pensar que habían sido sacados de contrabando justo delante de las narices de los funcionarios de Kahuta, subiendo directamente por los ascensores de seguridad que conducían a la centrífuga de U- 235 en el quinto piso.

El centro de investigación se ubicaba más o menos entre las ciudades hermanas de Rawalpindi e Islamabad, en el noreste de Pakistán, rodeado de áridas colinas onduladas cubiertas de matorrales que daban a la imponente frontera con Afganistán. Kahuta era el corazón del programa de armas nucleares de Pakistán, y su infraestructura de alta seguridad, de múltiples niveles, estaba enterrada a gran profundidad. La única estructura visible desde un satélite era la característica cúpula de hormigón y una planta de control ambiental adyacente para la filtración del aire. La seguridad era estricta, con altas vallas, torres de vigilancia y un cuartel militar cercano.

La seguridad tenía una razón de ser. En 1975, Pakistán comenzó a adquirir equipos y tecnología para una planta capaz de producir uranio apto para armas nucleares. Las bombas requieren un enriquecimiento del 90%, y cuando Estados Unidos descubrió el proyecto, amenazó con suspender la ayuda si el uranio se enriquecía más allá del 5%. Pakistán aceptó y siguió adelante. Entre 1977 y 1980, utilizando empresas fantasma y transbordos a través de terceros países, el gobierno contrabandeó desde Alemania Occidental una planta completa para convertir polvo de uranio en hexafluoruro de uranio, un compuesto fácilmente gasificable y luego enriquecido. Dos años después, el Centro de Investigación Nuclear compró una tonelada de acero maraging especialmente endurecido, procedente de Alemania Occidental, que se entregó ya fabricado en barras redondas cuyo diámetro coincidía exactamente con el de las centrifugadoras de gas (también alemanas) en construcción en Kahuta. Poco después, la planta de Dera Ghazi Khan entró en funcionamiento, produciendo hexafluoruro de uranio como materia prima para la instalación de enriquecimiento de Kahuta, y esta última la utilizó para producir uranio enriquecido con U 235 en abundancia.

Al mismo tiempo, agentes pakistaníes se apresuraban a adquirir interruptores electrónicos estadounidenses de alta velocidad llamados krytrones, los detonadores de una bomba. Sus esfuerzos por obtener detonadores nucleares requirieron varios intentos, pero finalmente consiguieron lo que necesitaban. Tras obtener los datos necesarios de China, prescindieron de las pruebas en superficie de los dispositivos nucleares que habían ensamblado y, en su lugar, procedieron directamente a fabricar las bombas. Luego las almacenaron en el Nivel Cinco de la planta de reprocesamiento de Kahuta, a la espera del día en que fueran necesarias.

Hasta ahora. Liberar dos de esas bombas atómicas tan bien custodiadas había requerido mucha cooperación extraoficial por parte de las fuerzas de seguridad de la planta. Baterías de misiles tierra-aire protegían Kahuta de la penetración aérea, y paracaidistas de élite y tanques del ejército reforzaban los numerosos puestos de control, asegurándose de que ningún vehículo, oficial o privado, pudiera entrar o salir del complejo sin una autorización sellada por el jefe de seguridad. Solo una gran cantidad de dinero en las manos adecuadas podía hacer desaparecer dos de los artefactos. Sabri Ramírez se había encargado de ese pequeño detalle técnico.

Abdoullah acarició una de las armas nucleares con indiferencia y la admiró. La bomba en sí tenía medio metro de diámetro, y su carcasa exterior de Octol estaba cuidadosamente empaquetada dentro de una vaina de acero pulido con alambres incrustados. Aunque caro, el Octol era una mezcla 70-30 de ciclotetrametilentetranitramina y trinitrotolueno, conocida coloquialmente como HMX y TNT. Era estable, potente y el agente detonante preferido para los dispositivos nucleares. Dentro del Octol que recubría cada dispositivo había veinticinco kilogramos de U 235 enriquecido al 93 % . Cuando la esfera externa de Octol detonaba uniformemente, comprimía el núcleo de uranio lo suficiente como para crear una "masa crítica", lo que provocaba que la desintegración radiactiva natural del uranio se concentrara sobre sí misma. Una vez que la radiación se intensificaba, se iniciaba una avalancha, una reacción en cadena instantánea de fisión atómica que convertía la masa del uranio en enormes cantidades de energía.

El truco para que funcionara era una implosión uniforme y sincrónica de la esfera exterior, tarea que realizaban los interruptores detonadores de krytrón de alta tecnología. . . .

Abdoullah se dio cuenta de que los krytrones aún estaban en el Sikorsky. Los krytrones estaban embalados por separado y se manipulaban como si fueran cristal de la más alta calidad.

—Rais —dijo, alzando la vista y dirigiéndose a su compañero de Berkeley que ahora estaba de pie junto a la puerta—, necesito los detonadores.

—Bueno, están en la cabina, donde las guardamos. —Se ajustó la cinta de sudor de comando, ansioso por probar su Uzi, que aún no dominaba. ¿Se darían cuenta los demás? En cualquier caso, no estaba allí para hacer recados.

«Pues ve a por ellos, por el amor de Dios». Había considerado a Rais un cretino desde el día en que se conocieron en la clase de Mecánica Cuántica Avanzada en la universidad. Nada de lo ocurrido desde entonces había cambiado esa impresión. El tipo se creía la gran cosa, un regalo de Dios para el mundo. Nadie que lo conociera compartía esa opinión.

—¿Por qué no vas a buscarlos? —dijo Rais, sin moverse.

"Porque quiero revisar a estos bebés y asegurarme de que todo esté en orden." ¡Qué idiota! "Vamos, hombre, no empieces a darme la lata, ¿de acuerdo? Esto es serio. Todos tienen que colaborar aquí."

Rais vaciló, con su hombría en juego, y finalmente decidió ceder. Al menos por ahora. Abdoullah empezaba a imponerse, a sacar de quicio. Estaba a punto de pasarse de la raya.

"Está bien, a la mierda." Accionó el seguro de su Uzi una y otra vez, y luego la guardó en la funda.

"Ya que estás en ello, ¿por qué no los llevas directamente a la sala limpia? De todas formas, vamos a ensamblar todo allí, ya que es donde está el ascensor que usan para subir y preparar los vehículos."

"Genial. Nos vemos allí abajo." Rais cerró la puerta y salió al sol griego. Estaba empezando a gustarle este maldito lugar.

14:39​

Vance abrió de golpe la puerta metálica justo cuando el rugido del agua que se precipitaba llegaba a la confluencia en la intersección del túnel, a apenas cien metros de distancia. El túnel estaba casi lleno y el caudal aumentaba.

Están a punto de activar el Cíclope, pensó. Te quedan unos quince segundos.

Se arrastró a través de la puerta metálica, empapado pero con vida, y rodó hasta el suelo de cemento. Con sus últimas fuerzas, extendió la mano y cerró la puerta metálica, luego agarró la rueda y la giró. Abajo, sintió cómo la pared de agua se precipitaba a su alrededor.

Pensó que iba a desmayarse, pero en vez de eso respiró hondo y sacó la linterna. . . .

...Y se encontró en un conducto de comunicaciones, que consistía en un suelo de hormigón con aislamiento de poliestireno expandido en la parte superior. A su alrededor se extendían lo que parecían kilómetros de cables coaxiales, enrollados en enormes hebras circulares. El conducto también contenía haces de fibra óptica para transportar datos informáticos que guiaban las antenas parabólicas en la montaña mientras rastreaban la nave espacial.

El conducto contenía principalmente enormes cables de cobre para la transmisión de energía. ¿Qué había advertido Mannheim? ¿Cuántos gigavatios por segundo? Las cifras eran demasiado abrumadoras para comprenderlas o recordarlas. Solo significaban que, si el Cíclope se encendía repentinamente, los campos gaussianos de flujo electromagnético probablemente alterarían permanentemente sus células cerebrales.

Se levantó y avanzó por el conducto, tanteando sus lados curvos, con la espalda apoyada en el gran manojo de cables eléctricos del centro, mientras la oscuridad se extendía ante él. Unos metros más adelante, sin embargo, el haz de luz de su linterna reveló un extremo donde parte de la fibra óptica blindada había sido desviada hacia el interior de la pared, atravesando una gruesa funda metálica.

Aunque estaba soldado a una placa de acero atornillada a la pared, unas grandes asas permitían girar los tornillos sin necesidad de llaves especiales. Quienquiera que diseñara la fibra óptica de este túnel, pensó, no quería que un montón de obreros griegos anduvieran por ahí agitando herramientas después de un largo almuerzo bebiendo retsina. Las fibras eran demasiado vulnerables para soportar golpes.

Agarró las manijas y comenzó a girar una, comprobando que los pernos estaban bien lubricados. Tras cuatro vueltas, se abrió. La segunda cedió con la misma facilidad. Luego la tercera y la cuarta.

Respiró hondo, pensando que tal vez sería su primer encuentro con los rehenes y los terroristas. Luego, apartó la placa metálica de la pared e intentó mirar a través de ella. La abertura tenía aproximadamente un metro de ancho, con el manojo de cables de fibra óptica justo en el centro. Aun así, encontró el espacio suficiente para colarse y entrar en la gélida habitación donde se preparaban las cargas para los vehículos.

14:40​

—¿De qué se trata todo esto? —LeFarge volvió a mirar la hoja y luego el número uno—. SORT está diseñado para calcular parámetros orbitales. Optimizarlos.

"¿Y si hay un aborto? Tiene que ir a parar a algún sitio."

—¿Te refieres a un aborto preestablecido? —LeFarge intentaba parecer ingenuo—. El Cyclops no puede alimentar un misil balístico intercontinental. Probablemente sí podría, pero no quiso mencionarlo.

El terrorista que se hacía llamar Número Uno no se mostró impresionado. «Esa es una cuestión que dejaremos que decida el ordenador. Creo que puede hacerlo. Simplemente lo lanzas y luego abortas la misión. Si no alcanzas la velocidad orbital, cae. La ojiva tiene un escudo de reentrada, puesto que planeas reutilizar el vehículo. Debería funcionar a la perfección».

Georges miró a Cally. No quería admitirlo, pero aquel tipo tenía razón. Lo había pensado mucho. Cualquier puerto espacial privado podría ser tomado por terroristas y convertido en una plataforma de lanzamiento de misiles. ¿Era ese su plan?

"No lo haré", se oyó decir. "Me niego."

—Eso es un error —respondió Número Uno con calma—. Simplemente dispararé a uno de tus técnicos cada cinco minutos hasta que empieces. —Sonrió—. ¿Quieres elegir al primero? Preferiblemente a alguien de quien puedas prescindir.

"Estás mintiendo." Sintió un escalofrío. Algo le decía que lo que acababa de decir no era cierto. Este hombre, con su traje caro.

Y el corte de pelo, lo decía en serio. Era un asesino. Georges sabía que nunca había conocido a nadie ni remotamente parecido.

—Joven, eres un aficionado. —Sus ojos se habían entrecerrado, casi desapareciendo tras sus gafas de sol de aviador grises—. Los aficionados no saben nada de farolear. No pongas a prueba mi paciencia.

Se giró e hizo una seña a uno de los técnicos para que se acercara. Era un joven de unos veinticinco años. Se acercó y el técnico número uno le preguntó su nombre.

—Soy Chris Schneider —dijo. Su cabello rubio y sus ojos azules lo confirmaban. Su padre era un agricultor alemán en Ohio, y su madre, maestra de primaria. Se había graduado en Ingeniería por la Universidad Estatal de Ohio y, poco después, encontró el trabajo de sus sueños. Ahora estaba pensando en mudarse a Grecia.

"Siento tener que hacer de ti un ejemplo, Chris", dijo Número Uno, sacando su Walther. . . .

14:41​

Vance se dio cuenta de que estaba en una "sala limpia" de satélite, pintada de un blanco aséptico con luces fluorescentes brillantes en el techo. A lo largo de una pared había mesas de acero, varias de las cuales sostenían enormes "cajas de guantes" que permitían a un trabajador manipular componentes del satélite sin contaminación humana. Junto a estas, había instrumentos para medir la ionización ambiental y el polvo. Otros sistemas en la sala incluían conjuntos de equipos electrónicos sobre cuya función solo podía especular.

¿Y qué era eso?… ahí, justo encima de la puerta… parecía un monitor de circuito cerrado de televisión, en blanco y negro. Daba la impresión de mostrar los vagos movimientos de una gran sala de control, con filas de pantallas de ordenador y filas ordenadas de técnicos que las supervisaban. Observó la imagen un segundo, preguntándose por qué le resultaba tan familiar, y entonces se dio cuenta de que se parecía a las imágenes de televisión del Centro Espacial Kennedy.

Temblando de frío, se acercó a la pantalla, que apenas se veía con claridad, permitiéndole distinguir algunas figuras en lo que parecía ser el centro de mando. Sin embargo, solo vio personal; ni ​​rastro de Bill Bates. Un individuo destacaba, con su traje y corbata que contrastaban notablemente con el ambiente informal de camisas desabrochadas, y parecía estar dando órdenes. En ese momento, conversaba con una mujer y otro hombre más joven, sentado frente a un teclado.

Entonces el hombre bien vestido se giró e hizo una seña a uno de los empleados para que se acercara. Le dijo algo y entonces, ¡Dios mío!, sacó una pistola. . . .

14:42​

—¡No! —gritó Cally, pero ya era demasiado tarde. Antes de que Chris Schneider lo viera venir, Ramírez le disparó justo entre los ojos, con precisión milimétrica y sin aspavientos. La precisión fue casi clínica, y murió cuando se desplomó sobre las baldosas grises de linóleo del suelo. Su cuerpo yacía inmóvil, con la cabeza sumergida en un charco cada vez más grande de sangre oscura.

Georges LeFarge observaba incrédulo. ¿De verdad lo había visto? No, era demasiado grotesco. Chris, asesinado a sangre fría ante sus propios ojos. Ayer mismo habían estado hablando de ir a Creta el fin de semana, tal vez alquilar un coche… La muerte siempre había sido una abstracción, nunca algo que se pudiera ver de cerca. Nunca había visto un cadáver. Ni siquiera se había imaginado que algo así pudiera ocurrir; solo pasaba en las películas, ¿verdad? Hasta ese momento, jamás se había enfrentado a un asesinato real en su vida.

Calypso Andros sintió una descarga eléctrica, seguida de una oleada de anestesia emocional mientras su adrenalina fluía. En ese preciso instante decidió que iba a matar a ese bastardo ella misma, personalmente, con sus propias manos. Número Uno, fuera quien fuera, era un monstruo. No habría venganza...

Entonces intervino el superyó. Todavía tiene el arma. Espera y atácale cuando menos se lo espere.

—Georges —dijo en voz baja, recomponiéndose finalmente—, será mejor que hagas lo que él dice.

LeFarge seguía demasiado atónito como para pensar, y mucho menos para hablar.

Este horror escapaba a toda lógica. No tenía forma de clasificarlo dentro de ninguna categoría conocida en su mente.

—Te está dando un consejo excelente —decía Número Uno—. Harías bien en escucharlo. En cualquier caso, solo quiero que demuestres las capacidades técnicas de este sistema. —Sonrió como si nada hubiera pasado—. Un ejercicio intelectual.

Georges miró a Cally y la vio asentir. Sus ojos parecían casi vacíos. ¿Era por la conmoción? ¿Cómo podía seguir adelante?

Bueno, pensó, si ella puede hacerlo, yo también puedo.

Lentamente giró sobre sí mismo y examinó la terminal de la computadora que tenía delante. El verde frío de la pantalla era lo único que aún reconocía, lo único con lo que todavía podía identificarse.

—De acuerdo. —Apenas escuchó sus propias palabras mientras bajaba la mirada a la hoja—. Veré si puedo hacer una carrera.

La habitación a su alrededor quedó paralizada por el tiempo; el único golpe seco de la pistola resonó con más fuerza que un cañonazo. Al igual que Georges, ninguno de los otros jóvenes técnicos había presenciado jamás un acto de violencia tan evidente. Aquello les produjo una nueva realidad, una sacudida que agudizó repentinamente sus sentidos, su oído y amplió su campo de visión.

Aún en estado de shock, introdujo una instrucción en su estación de trabajo Fujitsu para que comenzara a calcular la trayectoria de un amerizaje de emergencia en varias ubicaciones. Luego, empezó a teclear los números en la hoja. Enseguida se dio cuenta de que las primeras coordenadas estaban cerca. ¿Pero dónde?

14:43​

Vance observó cómo la sala de control se congelaba al ver el cuerpo desplomarse al suelo, y sintió cómo sus dedos se apretaban involuntariamente formando un puño. Esos desgraciados ya estaban matando rehenes. Sin duda eran terroristas, sacados de un manual. Matar a uno asusta a mil. Pero quizás no se detendrían con uno. Presintió un largo día. Y una larga noche.

La víctima apenas era un estudiante universitario. Asesinado al azar, sin otra razón aparente que la de aterrorizar al resto para someterlo. Una técnica tan antigua como la brutalidad. Pero ese truco terrorista, la gestión mediante la intimidación, funcionaba en ambos sentidos. Quítales sus Uzis y esos bastardos engreídos podrían convertirse fácilmente en gelatina temblorosa. Todos los seres humanos tienen puntos débiles psicológicos que pueden ser explotados. Lo que distingue a los buenos de los malos es lo que sucede cuando alguien llega a esos puntos. A menudo se preguntaba qué haría. Rezaba para no tener que averiguarlo jamás...

Entonces observó cómo el joven en la terminal comenzaba a teclear algo de una hoja de papel. Cualquiera que fuera la intención del terrorista con su asesinato sin sentido, al parecer había funcionado. Los demás técnicos miraban fijamente sus pantallas, paralizados por el miedo. Pasara lo que pasara, todos habían vuelto al trabajo. Pero, ¿qué querían esos matones?

Con tristeza, apartó la vista de la pantalla para examinar su entorno... y vio una estación de trabajo, situada a la izquierda de la puerta. ¿Qué había dicho Bill una vez? Que prácticamente tenían terminales de ordenador en los baños. Esta, obviamente, estaba destinada a la comunicación rápida con los equipos de mando desde esta gélida habitación blanca.

Sin perder de vista el monitor de televisión, se acercó para echar un vistazo. En la pantalla verde brillante empezaron a aparecer instrucciones, lo que indicaba que estaba conectado a la red informática de las instalaciones. Sí, alguien —probablemente el joven analista— estaba tecleando una compleja serie de comandos. Encima, en la pantalla, se veía que otra secuencia se había interrumpido. Era una especie de ejecución llamada HI-VOLT. Eso debió de ser lo que lo había electrocutado cuando estaba en el conducto.

Observó la pantalla, tratando de comprender lo que sucedía. Solo el zumbido del aire acondicionado rompía el silencio, y la quietud le ayudaba a pensar.

¡Por supuesto! Estos bastardos planeaban usar el Cíclope —o peor aún, su nave espacial— para... ¿qué?

Recordó haber visto llegar el segundo helicóptero y a los muchachos descargar dos cajas. Su cargamento no iba a ser un regalo de Navidad para el mundo. Fuera lo que fuese, estaban listos para entregarlo prácticamente en cualquier lugar del planeta.

¿Cuál era su objetivo? Observó la pantalla del ordenador, con la esperanza de intuir algo. Pero solo vio números. En pares. Parecían... latitud y longitud. Coordenadas. ¿Qué significaba eso? Los primeros estaban cerca, tal vez en algún lugar cerca de Creta. ¿Qué estaban haciendo? ¿Reprogramando el vehículo para convertirlo en un misil? ¡Genial!

Esa fue la primera parte de las malas noticias. La segunda parte era que, independientemente de lo que estuvieran tramando, también parecía haber una buena posibilidad de que intentaran volar las instalaciones de SatCom una vez terminado el trabajo, solo para borrar sus huellas. Los muertos no sirven de identificación en algún tribunal lejano dentro de muchos años.

Probablemente podría frustrar ese plan saboteando parte de la fibra óptica del conducto, dejando así fuera de servicio toda la instalación. Pero eso también perjudicaría a Bill y probablemente le costaría millones a SatCom. Bates ya estaba al borde del suicidio. Esto probablemente lo iba a llevar al límite de todos modos.

«Considéralo como último recurso», se dijo. Además, por el momento todo eran conjeturas. Lo primero era controlar mejor la situación sin que los terroristas se enteraran. La cuestión era cómo.

Miró a su alrededor de nuevo, pensativo. Entonces su mirada se posó en la terminal y se le ocurrió una idea. ¿Por qué no intentar interrumpir el proceso informático y charlar con el analista que está al teclado, ese de la barba que ahora teclea los números que aparecen en la pantalla verde?

Se agachó y probó una de las teclas, pero no pasó nada. Los datos que se escribían seguían llegando. ¿Y ahora qué? ¿Cómo acceder al sistema y enviarle un correo electrónico personal? Llamar su atención. Algo. Entonces se dio cuenta de que el teclado tenía un interruptor de encendido/apagado, que en ese momento lo estaba desconectando del sistema.

Supongo que es para evitar que alguien arruine la carrera apoyándose en ella, pensó. ¿Cuánto tiempo queda? En cualquier momento podría aparecer alguien. Probablemente esta oportunidad solo duraría unos minutos.

Encendió el teclado y volvió a pulsar una letra. Esta vez apareció al instante en la pantalla, resaltada. Un vistazo al monitor de televisión le indicó que el analista, sobresaltado, había congelado sus dedos en el teclado, paralizando todo.

Rápidamente comenzó a teclear, esperando que ninguno de los terroristas tuviera la inteligencia suficiente para estar vigilando los ordenadores.

NO TE DETENGAS. SIMPLEMENTE RESPONDE.

El joven analista, según pudo apreciar en el monitor, tenía una expresión extraña en el rostro, evidente incluso a través de su barba desaliñada. Pero se mostraba tranquilo.

¿QUIÉN ERES? fue la respuesta.

UN AMIGO. NECESITA INFORMACIÓN. RÁPIDO. ¿CUÁNTOS TERRORISTAS?

DIEZ. Apareció la respuesta. PERO CREO QUE UNO FUE ASESINADO.

Además de los que llegaron en el Sikorsky esta mañana, pensó Vance. Parecían otros tres. Luego tecleó otra pregunta.

¿QUÉ QUIEREN?

NO LO SÉ. TAL VEZ USAR VEHÍCULOS. La escritura fue rápida y experimentada. DICEN QUE LAS INSTALACIONES SEGUIRÁN OPERANDO CON NORMALIDAD.

¿DÓNDE ESTÁ BATES? Vance respondió por escrito. ¿ESTÁ BIEN?

EN SU OFICINA. CREO QUE ESTÁ BIEN.

Eso es un alivio, pensó. Supongo que Bill todavía tiene cierto valor como rehén para ellos.

DÍGANLE QUE ULISES HA DESEMBARCADO. ¡Ánimo!

La respuesta llegó. ¿QUIÉN ERES? TENGO MIEDO. MATARON A CHRIS.

Lo vi. Pero probablemente eso sea todo por un tiempo. Tácticas terroristas estándar. Ahora borra esta conversación.

Algo se escribió en la pantalla y sus palabras desaparecieron inmediatamente. Y justo a tiempo...

14:48​

Rais había terminado de sacar la caja de krytrones de la cabina del Huey y se dirigía en el ascensor hacia la zona situada justo debajo y al sur de la plataforma de lanzamiento: la sala limpia donde se prepararían para el lanzamiento los costosos satélites de comunicaciones de SatCom. Abdoullah era un cretino, pero tenía razón: era el lugar idóneo para instalar los detonadores y ajustar los mecanismos de sincronización.

Cuando se abrió la puerta del ascensor, su Uzi seguía enfundada justo debajo de su cadera derecha y en sus manos sostenía la caja de detonadores, todos cuidadosamente protegidos con plástico de burbujas. Salió al pasillo y luego se dirigió hacia la puerta cerrada de la sala limpia.

14:58​

—William Bates, debo decir, tomó una decisión acertada al contratarla para dirigir este proyecto, señorita Andros —decía Ramírez, quien acababa de encender un cigarro—. Tengo que reconocer su buen criterio.

—Bueno, si crees que lo estoy haciendo tan bien, será mejor que me dejes seguir haciéndolo —logró responder Cally, tratando de recomponerse. Tenía los brazos cruzados, principalmente para evitar que le temblaran las manos. Cuando le dispararon a Chris, quedó tan aturdida que había reprimido el horror. Ahora el entumecimiento se desvanecía y quería gritar. Solo un largo alarido para desahogarse. Se mordía el labio para intentar reprimir el impulso. —Necesito bajar a la plataforma de lanzamiento y hablar con los técnicos.

Ármate de valor y piensa, se dijo a sí misma. Estos terroristas traman algo, y cuanto antes descubras qué es, mejor para todos.

—De hecho —asintió—, necesito bajar yo mismo para ver cómo van las cosas. Así que, ¿por qué no vamos los dos, señorita Andros?

"Aquí me llaman doctora Andros." Sentía que recuperaba el control. Dos podían jugar al juego del poder.

—Por supuesto —asintió—. En un entorno profesional, a todos nos gusta que nos traten como corresponde. Lo respeto y no espero menos. Recorrió con la mirada la sala; los técnicos de comunicaciones por satélite seguían atónitos. Entonces, su mirada se posó en Salim, un iraní alto y barbudo que ahora descansaba junto a la puerta con su Uzi, y le hizo una seña para que se acercara.

"Saquen este cuerpo de aquí."

El iraní asintió y se acercó. Cally lo observó con curiosidad. Llevaba tiempo intentando analizar al equipo, pero aún no los había descifrado del todo. Sin embargo, este, corpulento y con una barba desafiante, parecía algo diferente a los demás. Era evidente que no tenía ningún interés en encubrir el asesinato del Número Uno; se le notaba en la mirada.

"Dónde-?"

"En el vestíbulo. Está perturbando el ambiente profesional."

Volvió a asentir con la cabeza y, sin decir palabra, agarró a Chris Schneider por los hombros y comenzó a arrastrarlo.

—Doctor Andros —Número Uno se volvió hacia ella—, ya ​​me siento más cercana a usted que a la mitad de mis hombres. Creo que usted y yo haremos un buen equipo.

"Tienes que estar bromeando."

Él simplemente se rió y luego habló con otro de los terroristas, un joven árabe. Tras ordenarle aparentemente que se quedara en el puesto de mando para vigilar la situación, le indicó a Cally que lo guiara a través de las puertas de seguridad.

Rodearon a Salim, que seguía moviendo el cuerpo, y salieron al vestíbulo. Lo primero que notó fue que el guardia no estaba en el puesto de seguridad principal. En su lugar, una gran mancha oscura cubría el escritorio. Sangre.

Se giró hacia el número uno. "¿Qué le pasó a Milos, cabrón?"

—Lamentablemente, ya no está con nosotros. —Se encogió de hombros, sin detenerse un instante mientras la tomaba del brazo y la empujaba hacia adelante.

—¿Quieres decir que tú también lo asesinaste? —Sentía que iba a estallar. Había amado a ese griego, que se preocupaba más por los resultados de fútbol que por la seguridad. Al pensar en su muerte, sintió una oleada de náuseas. —¡Maldita seas...!

—Por favor, vamos a intentar comportarnos como profesionales, recuérdalo —la interrumpió con calma—. Trabajaremos juntos en los próximos días, y la animosidad no servirá de nada.

Pensó en varias respuestas, pero las descartó todas. Hablar no iba a mejorar las cosas. En ese sentido, él tenía razón. Hablar no tendría ningún efecto.

Se encontraban frente al túnel que conducía al sector de sistemas mecánicos, al otro extremo de la isla. Las grandes puertas metálicas, operadas desde el sistema de seguridad en el mostrador, se habían abierto, deslizado hacia atrás y bloqueado permanentemente. El cortocircuito en el sistema de seguridad había inutilizado todas las cerraduras electrónicas de las instalaciones.

Al examinarlos, sintió tristeza. ¿Acaso todos esos meses de ajustes y calibración técnica en las instalaciones habían sido en vano? Probablemente no, sospechaba. Estos tipos, fieles a su palabra, se habían esforzado mucho por no perturbar nada en el Comando. Hasta el momento, todo parecía haber transcurrido según lo planeado, excepto algo relacionado con un helicóptero. Fuera lo que fuese, los había tomado por sorpresa. ¿Qué era?

Ramírez no dijo nada mientras descendían por el asfalto del pasadizo subterráneo. Con más de mil metros de longitud e iluminado por luces fluorescentes, sus paredes de bloques de cemento eran lo suficientemente anchas y altas como para albergar un camión griego estándar o dos camiones pequeños. Cally se fijó en el puesto de guardia desierto al final del pasaje. ¿También lo habrían matado?, se preguntó.

—Déjame tranquilizarte —anunció Número Uno, como si le leyera el pensamiento—. Los demás guardias simplemente han sido desarmados y encerrados en sus aposentos. Como ya dije, no deseamos ningún derramamiento de sangre innecesario.

"¿Más mentiras?" Se echó el pelo hacia atrás.

"Deberías intentar creerme. Repito, la confianza nos facilitará las cosas a ambos."

Ella empujó las puertas al final del pasillo y juntas entraron al primer sector, la sala de control de lanzamiento. Más allá, otro conjunto de puertas conducía a la gigantesca instalación subterránea de la bobina superconductora, que alimentaba un enorme tubo de vidrio que albergaba el ondulador, el corazón del Cíclope. Encima de este, ahora ocultos a la vista, se encontraban los vehículos de lanzamiento, "cohetes" que no transportaban combustible.

Ninguno de los dos estaba aún listo; planeaban preparar el vehículo designado VX-1 justo antes del lanzamiento. De hecho, no había ocurrido nada desde la prueba de la noche anterior. Los equipos técnicos revisaban los instrumentos, sabiendo solo que se había producido una falla en las comunicaciones con el Mando y que unos extraños visitantes habían aparecido en un helicóptero. Algo estaba sucediendo, pero nadie sabía qué.

—Una instalación realmente impresionante —dijo el número uno, mientras observaba cómo los técnicos asentían a modo de saludo—. Por cierto, no tiene sentido alarmarlos ahora. Por el momento, pueden seguir con normalidad.

—Por eso estás aquí, ¿no? —replicó ella—. Para asegurarte de que todo vuelva a la normalidad. Las cosas eran bastante normales antes de que tú y tu banda de matones irrumpieran.

"Ahora somos colegas, Dr. Andros. Estoy aquí para presenciar el despegue que todos esperamos con tanta ilusión. Para empezar, me gustaría acompañarlo y que me enseñe las instalaciones. Es usted un guía muy agradable."

Claro que sí, pensó. Pronto descubrirás lo "simpática" que soy.

Por supuesto, aún no había formulado una estrategia. ¿Un rayo de esperanza era la voz que escuchó en la radio esta mañana? ¿Había alguien en la isla que seguía libre? Se había asomado al vestíbulo el tiempo suficiente para enterarse de que el misterioso "guardia" había disparado a uno de los alemanes y luego había escapado. ¿Quién era, entonces? Eso era lo que quería averiguar a continuación...

Pero primero, asuntos de negocios. Se puso en contacto con Jordan Jaegar, un joven graduado de Caltech y amigo de Georges que había estado involucrado en el proyecto desde el principio.

"JJ, ¿cuánto tiempo se mantuvo la temperatura de la bobina en el valor nominal?"

Aunque tenía una maestría en ingeniería mecánica, Jordan lucía una melena hasta los hombros y se acababa de tatuar en el bíceps derecho sus iniciales, JJ, que era como prefería que lo llamaran. Le gustaba que el Dr. Andros lo recordara.

—Durante poco más de veintiún minutos —anunció con orgullo, observando discretamente su figura de reloj de arena—. Suficiente. Luego empezó a subir, pero para entonces ya casi habríamos entrado en órbita. Y después de veintinueve minutos, solo había subido cinco grados Celsius. Sin problema, doctora Andros.

JJ se preguntaba quién era ese engreído que estaba al lado del Dr. Andros. Había visto pasar a muchos directivos de SatCom, pero este tipo era sin duda nuevo. ¿Qué tramaba? Sin duda, la jefa estaba muy enfadada por algo. Además, no parecía interesada en presentarle a nadie a ese nuevo tipo. En fin. Ya tenía suficientes preocupaciones sin tener que lidiar con más directivos de la oficina central.

Cally asintió. "La lectura en línea del sistema de control mostraba que el Cyclops alcanzó la saturación a doce coma tres,5 gigavatios."

—Exacto —asintió JJ—. El generador alcanzó la criticidad y usamos el detector de fase para disipar la energía. —Sonrió radiante—. ¡Diablos, podríamos haberla enviado anoche! Todo salió a la perfección.

Sabía que ella ya lo sabía todo. Pero pensó que no había nada de malo en impresionar a ese cretino de la oficina principal y demostrarle que todo el dinero que habían gastado no se había desperdiciado. SatCom definitivamente se mantenía dentro del presupuesto de su sección. La gerencia tenía que estar contenta. El momento de los pagos estaba a la vuelta de la esquina. Para esta misma semana la semana que viene, las acciones de SatCom serían oro puro. Después de que VX-1 subiera, no habría más tonterías de Arlington. Repartirían bonos en acciones como si fueran caramelos de menta. Pensó que un flamante Nissan definitivamente estaba en su futuro.

—Bien —dijo la doctora Andros, pero parecía distraída y con dificultades para concentrarse. Definitivamente algo andaba mal, pero lo estaba ocultando—. ¿Qué tal si envías un resumen de datos a mi terminal en Command?

Cally pasó junto a JJ, pensando lo más rápido que podía. Ninguno de los técnicos sabía lo que había pasado. Cuando lo descubrieran, ¿se derrumbarían, poniendo en peligro a todos y a todo? Tal vez, pensó; sería mejor continuar con normalidad el mayor tiempo posible.

El número uno, fuera quien fuese, ya no llevaba una Uzi; en su lugar, ocultaba hábilmente una 9 mm bajo su chaqueta cruzada. Todo era muy elegante. Mantenía la toma de control en secreto, al menos aquí, donde estaban los vehículos. Quizás, se dijo a sí misma, no se siente tan seguro aquí, o quizás necesita mantener sus planes en secreto. Así que definitivamente están tramando algo.

Mientras pasaban junto a las enormes carcasas de acero que albergaban los controles del agitador, Ramírez se detuvo de repente y se aclaró la garganta.

"Doctor Andros, ¿cuál es la carga útil para el lanzamiento de prueba? Sin duda, no pondría en peligro un satélite de comunicaciones multimillonario durante su primer lanzamiento."

No es tonto, pensó ella. Entiende la economía del negocio de los satélites.

"Es solo una prueba. Con una carga útil ficticia."

"Bien. Tendremos una carga útil de verdad para ti. No será barata, pero sin duda llamará la atención. Nosotros..."

En ese momento, su walkie-talkie emitió un crujido.

15:00​

Abdoullah había terminado su inspección y, junto con Shujat, estaba cargando las cajas de nuevo en los pequeños camiones destinados a trasladarlas a la sala limpia.

"Tendremos que ajustar los cronómetros con mucho cuidado", le decía a Shujat, que ahora estaba inclinado junto a él, "asegúrate de que estén sincronizados a la perfección con la trayectoria".

El segundo ingeniero pakistaní asintió. "De acuerdo. Lo haremos cuando finalicen las simulaciones de trayectoria. Está previsto para las 22:00 de esta noche."

—Me parece bien. Abdoullah pulsó su walkie-talkie negro, un pequeño Kenwood, e intentó sonar profesional. —Firebird Dos a Firebird Uno. ¿Me escuchan?

Se oyó un chasquido de estática, y luego la voz de Ramírez. "Te escucho, Firebird Dos. ¿Algún problema?"

"Negativo. Los artículos parecen estar en perfectas condiciones. Los estamos llevando ahora a la sala limpia para instalar los detonadores."

—De acuerdo —respondió Ramírez—. Allí nos vemos. La voz de la radio hizo una pausa. —Por cierto, ten en cuenta que hay alguien suelto en la isla que parece estar un poco desfasado con respecto a la situación.

—¿Dónde está? —Le hizo señas a Shujat para que se acercara a escuchar. Tener uno o dos problemas siempre hacía las cosas más divertidas.

Probablemente esté en el complejo de comunicaciones de la montaña. Hasta ahora solo ha sido una molestia, pero el asunto tendrá que resolverse. Mientras tanto, no dejen que nada retrase su trabajo. Necesitamos estar preparados para la siguiente fase, incluyendo la flexibilidad horaria que podamos necesitar.

A Abdoullah no le gustó nada aquello. Tenía la inquietante sensación de que el Número Uno no les estaba contando todo el plan. No era un hombre en quien confiar instintivamente. ¿Quién demonios era? Claro, en este negocio no se puede confiar en nadie, pero aun así, cuando trabajabas con alguien, era agradable pensar que todos estaban en la misma sintonía.

En su opinión, aún quedaban muchas preguntas por responder. ¿De dónde había salido el dinero para montar esta operación? Los preparativos, los sobornos, el equipo y el segundo helicóptero, el Sikorsky (sabía que el Hind había sido robado), los pagos a todos los terceros implicados. Todo había requerido dinero, muchísimo, pero el hombre conocido como Número Uno claramente tenía todo lo que necesitaba. Entonces, ¿cómo había conseguido este personaje todos esos millones de dólares?

Su intuición le decía que no todos llegarían a la casa segura en Malta cuando llegara el momento. Por entonces, solo confiaba en Rais y Shujat. Y Rais era un cretino. De hecho, no lo había visto desde que salió a buscar los krytrones de la cabina del Sikorsky, pero ya debería estar en la sala limpia...

15:01​

Vance oyó un ruido fuera de la sala limpia, pasos. Alguien se acercaba, pero no con un andar que indicara familiaridad con el lugar.

Esto podría ser la oportunidad que tanto anhelaba. Tal vez estaba a punto de tener un encuentro cara a cara con uno de los terroristas. Por fin, una oportunidad para obtener algunas respuestas.

Se deslizó hacia atrás contra la pared junto a la puerta; la ropa mojada lo enfriaba con la baja temperatura. Pero presentía que las cosas estaban a punto de animarse. La persona tras la puerta se detuvo un instante y luego la abrió de golpe. Apareció una caja, y después un rostro. Era joven y arrogante.

«Ni se te ocurra hacer ruido, imbécil». Le dio un golpe con su Walther en la mejilla, luego le arrebató la Uzi de la funda de la pierna y lo metió a la fuerza en la habitación. Después, cerró la puerta de una patada y empujó a su nuevo huésped al suelo. La caja que llevaba cayó con un estruendo a su lado.

Bajo el resplandor de las luces fluorescentes, el "terrorista" parecía un estudiante de posgrado de mediana edad, salvo que llevaba una kufiya palestina . Vance se la arrancó, lo volteó y le metió la Uzi en la boca. Sabía que aflojarle los dientes con un cañón de metal hacía maravillas con la capacidad de concentración de un tipo duro. Esa fue una de las primeras lecciones que aprendió de los chicos de ARM. Y este no fue la excepción. Levantó la mirada, con auténtico terror en los ojos, y gimió.

"¿Hablas inglés? Solo asiente con la cabeza."

Inclinó la frente hacia adelante, con los ojos aún en estado de shock.

"Bien. Ahora vamos a jugar a las Veinte Preguntas. Ese es más o menos el número de dientes que tienes, así que cada vez que me des una respuesta que no me convenza, te quito uno. Y cuando nos quedemos sin dientes, no podrás hablar más, así que te volaré la cabeza. Vale, ¿qué tal? ¿Nos entendemos hasta ahora?"

Volvió a asentir con la cabeza y emitió un gruñido sin aliento.

"Genial. Parece que estamos en racha. Ahora, ¿cuántos más de tu equipo hay ahí dentro? Levanta los dedos. Muy despacio. Nunca se me han dado bien las matemáticas rápidas."

Tenía la vista nublada, pero logró levantar cinco dedos.

Este tipo es uno de los recién llegados, pensó Vance. Conté tres. Eso significa que hay otros dos aquí también. Esos primeros eran los profesionales, pero este chico apenas sabe cómo sujetar una Uzi.

"¿Saben que has vuelto aquí?" Agitó el cañón de la Uzi en su boca, solo para mantenerse concentrado.

Volvió a asentir, aún más aterrorizado.

De acuerdo, pensó, vamos a tener que hacer que esta charla sea breve.

"¿Hay rehenes aquí abajo?"

El hombre asintió de nuevo.

"¿Cuántos?"

Él simplemente se encogió de hombros, demostrando no tener ni idea.

Bueno, pensó Vance, tal vez sea hora de poner esto en marcha.

Retiró lentamente el barril, luego arrancó un trozo del pañuelo que yacía en el suelo, lo hizo una bola y se lo metió en la boca. A continuación, arrancó una tira más larga y se la ató alrededor de la cabeza, asegurando así la mordaza. Sus ojos seguían llenos de terror.

"Por cierto", dijo, "¿qué hay en la caja?"

Una nueva expresión de horror aún mayor apareció en sus ojos. Ahora sí que está asustado, pensó Vance. Interesante.

"Bueno, bueno, tal vez deberíamos echar un vistazo."

Extendió la mano y abrió la tapa. Allí, resguardados entre varias capas de plástico de burbujas, había lo que parecían ser transistores azules grandes y de tamaño descomunal.

¡Bingo!, pensó, ¿qué tenemos aquí? ¿Serán estas las entradas para el próximo espectáculo? Esto no es poca cosa.

"Vale, amigo, ponte de pie. Nos vamos a poner en marcha. Solo tú y yo. Y nos llevaremos tu cajita de juguetes. Después me dices qué son."

El joven terrorista comenzó a levantarse con cautela.

—¿Ves esa abertura de ahí —señaló— por donde entran los cables al conducto? Vamos a pasar por ahí, tú primero. Estás a punto de tener una experiencia de escalada. El ejercicio te vendrá bien.

Fue entonces cuando se abrió la puerta.

Capítulo nueve

15:18​

Vance amartilló la Uzi del pakistaní y apuntó a la puerta, sin saber qué hacer. Temía matar accidentalmente a un aliado. Las situaciones de rehenes siempre presentaban esa angustiosa posibilidad. La identificación rápida y la toma de decisiones ágiles eran esenciales para el éxito de los equipos antiterroristas. Temía no poseer ninguna de las dos. Ni siquiera era un tirador excepcional.

Pero, por una vez, el destino le deparaba un giro inesperado. Al abrirse la puerta, vio a una mujer enmarcada. Le bastó con mirarla a los ojos para saber que era amigable. Bien, una identificación menos. Entonces, un hombre detrás de ella, vestido con un elegante traje gris oscuro, extendió la mano para agarrarla y atraerla hacia sí.

No sirvió de nada. Mientras Vance la observaba hipnotizado, ella le dio un codazo en la barbilla, haciéndolo tambalearse hacia atrás y salir al pasillo. Luego, antes de que pudiera recuperarse, cerró la puerta de golpe y, con el otro codo, pulsó el botón azul de la esclusa de aire junto al marco. Con una eficiencia electrónica impecable, la luz roja de «Sellado» sobre la puerta se encendió y los cerrojos de los bordes se encajaron en su sitio.

Ella se giró, aún temblando, y lo miró. "Por favor, dime que tú no eres uno de ellos también."

—De ninguna manera. Solo soy una turista. —Vance la examinó y le gustó al instante. Era deslumbrante, con cabello oscuro y un suéter llamativo con el logo de SatCom; una de esas mujeres decididas, perfectas para la era moderna. Prueba de ello: acababa de dejar en ridículo al matón del pasillo. —¿Y tú quién eres?

En lugar de responder, miró al pakistaní, que tenía la boca amordazada. "Veo que ya ha conocido a uno de nuestros nuevos huéspedes".

Nos conocimos de forma informal. No fue una relación significativa. Se quedó mirando la puerta, preguntándose cuánto tiempo aguantaría. «Por cierto, ¿ese tipo de afuera es quien creo que es? ¿No acaba de dispararle a alguien en tu sala de control?»

—Sí, lo hizo. Y probablemente tú ibas a ser el siguiente. —Se tomó un tiempo para examinarlo con más detenimiento. Él no supo si le gustaba lo que veía, pero su expresión pronto se tornó de desconcierto—. Estás empapado.

"Me di un chapuzón por la tarde."

¿Qué? ¿Nadaste hasta aquí? Miró a su alrededor, luego de vuelta. ¿Cómo...?

"En manera de habla."

"¿Quién eres?"

—Mike Vance —dijo, extendiendo la mano—. Amigo de Bill. Es una larga historia. En la vida real, dirijo una empresa de alquiler de veleros en las Bahamas. ¿Y tú?

—Cally Andros. Yo dirijo este lugar, o al menos lo hacía hasta anoche. —Le estrechó la mano con cierta timidez—. ¿Y qué haces aquí?

Como ya dije, solo soy un turista en la isla. Pero debo decirte que la hospitalidad griega ya no es lo que era. Se agachó y cogió la caja con los krytrones. ¿Qué te parece si nos vamos de aquí antes de que ese tipo de afuera entre a toda velocidad?

"¿Por esa puerta?" Ella se rió. "Eso es una pulgada y una

La mitad es de acero. Y lo que es aún mejor, es a prueba de fallos, lo que significa que si fallan los componentes electrónicos, permanece bloqueado de todos modos.

Le gustaban sus respuestas ingeniosas. «Nada dura para siempre. Le recomiendo encarecidamente que nos hagamos un favor y sigamos adelante». Se giró e indicó el panel abierto por donde entraba el cableado. «¿Qué le parece la opción de la parte de atrás?».

—¿Entraste por ahí? —Se notaba que estaba sobresaltada—. O eres muy listo o muy tonto. Ahí es donde...

"Te voy a decir lo que es realmente estúpido. Quedarse parado mientras esos matones averiguan cómo abrir esa puerta. Porque tengo la sensación de que hay algo aquí dentro que van a querer recuperar a toda costa."

—¿Te refieres a él? —preguntó, señalando al pakistaní, que seguía amordazado y encorvado en el suelo.

¿Este? Lo dudo. Solo es un aguador. No, me refiero a los aparatos que hay dentro de esta caja.

"Qué . . . ?"

"Échales un vistazo." Me lo pasó. "¿Qué te parecen?"

Sacó una de las unidades cubiertas de cristal, de un extremo salían tres cables, y sus ojos oscuros se abrieron de par en par. "Dios mío, ¿sabes qué es esto?"

'Dime."

—Es un krytrón —dijo, haciéndolo girar suavemente en su mano, como si fuera de cristal—. Nunca había visto uno en persona, solo fotos. Con uno de estos se puede activar un dispositivo nuclear. Valen millones en el mercado negro.

"Supongo que acabamos de entrar en la lista Fortune 500." Se rió. "Si vivimos lo suficiente para cobrarlas. Debería haber muchos compradores en Oriente Medio."

"¿Te das cuenta...?"

«¿La pesadilla finalmente se ha hecho realidad? Eso parece.» Suspiró. «Los terroristas están fabricando una bomba. O, más probablemente, han logrado robar una en algún lugar.»

—¿Uno? —Se estremeció de frío y se ajustó el suéter—. Debe haber más de uno, si tienen todos esos detonadores.

"Pero una bomba no es más que otro trozo de uranio enriquecido sin estos componentes, ¿verdad?"

—Bueno, si planean hacer algo más que amenazar… ¡Oh, Dios mío! —Se quedó paralizada—. Eso explica por qué han hecho que Georges cambie de rumbo. Ellos…

¡¿Qué?! ¿Están trasteando con tus cohetes?

"Hasta ahora solo la parte de guiado por ordenador. Pero si le ponen una bomba al VX-1, ¿quién sabe lo que podrían llegar a hacer?"

¿Qué te parece el chantaje nuclear? Pero nadie se toma tantas molestias solo para extorsionar a una corporación. Hay maneras mucho más fáciles. —Hizo una pausa para reflexionar—. Lo más probable es que no estén extorsionando a SatCom. Apuntan a algo mucho más importante. Probablemente planean extorsionar a algún país. No hace falta adivinar cuál.

"Estados Unidos", supuso ella de todos modos. "¿Crees que se saldrán con la suya?"

"Probablemente no sin esto." Cerró la caja. "Tal vez hayamos cortado el suministro eléctrico. Así que tomemos esto y vámonos de aquí."

Ella bajó la mirada hacia el hosco pakistaní. "¿Qué hay de él?"

"Podríamos llevárnoslo con nosotros, como moneda de cambio, pero no creo que valga la pena el esfuerzo." Vance se inclinó y levantó la cabeza. "¿Qué te parece? ¿Acaso a tus compañeros les importa si vives o mueres?"

Sus ojos delataban su miedo, no lo hacían.

—No lo creo —respondió Vance—. Creo que deberíamos dejarlo. Probablemente lo ejecuten de todos modos por haber metido la pata y haber perdido esto. —Colocó la caja bajo el brazo y se giró una última vez—. Dile a tu jefe que nos ocuparemos bien de ellos. Son la póliza de seguro del mundo. —Señaló la entrada al conducto de cableado—. ¿Quieres ir primero?

¿El conducto? —Frunció el ceño.

"Te acostumbras. Es solo que..."

"Realmente no puedo creer que todo esto esté sucediendo". Se dio la vuelta, se acercó y, con apenas un instante de vacilación, comenzó a trepar.

En ese instante, el pakistaní se puso de pie de un salto y se abalanzó hacia la puerta sellada. Vance giró para intentar atraparlo, pero ya era demasiado tarde. El pakistaní ya había golpeado el botón de apertura. El sello se abrió y, en un instante, su seguridad se esfumó.

"¡Vete!", gritó volviéndose, pero ella ya había terminado.

¿Y ahora qué?, se preguntó fugazmente. ¿Quedarse y resolverlo a tiros, o desaparecer?

La segunda opción resultaba más atractiva.

Se lanzó hacia la rejilla abierta del conducto, pero la puerta ya se estaba abriendo. El pakistaní no pudo gritar, pero cuando la puerta se deslizó hacia atrás, se abrió paso... y fue abatido por una ráfaga de disparos de armas automáticas. El impacto lo lanzó de vuelta a la habitación, esparciendo su cuerpo acribillado por el suelo.

Vance giró sobre su Uzi y abrió fuego de cobertura a través de la puerta, lo que logró despejar la abertura por un instante. Disparó un par de veces más, por si acaso, luego se giró y se lanzó al conducto de comunicaciones.

Apenas se había metido dentro cuando empezaron a rebotar las balas a sus espaldas. Sin embargo, la puntería era imprecisa, y logró tirarse al suelo y mantenerse a salvo.

Entonces, los disparos cesaron abruptamente.

Deben haber visto lo que hay aquí dentro, se dio cuenta, todo el cableado.

"¿Estás bien?" Era la voz de Cally, en algún lugar de la oscuridad que había más adelante.

"Estoy bien." Hizo una pausa, odiando lo que venía a continuación. "Solo un pequeño problema."

"Qué-?"

"Logré que se me cayera la póliza de seguro al suelo. Ya están de vuelta en el negocio."

15:20​

Isaac Mannheim miró su reloj y luego bajó la vista, contando el tiempo con creciente impaciencia. Sentía que lidiar con la inactividad era la tarea más extraordinariamente difícil de la vida. De hecho, nunca entendió cómo alguien podía jubilarse, cuando tres vidas no serían suficientes para cumplir todos sus sueños. El hombre alto que le había salvado la vida horas antes se había marchado hacía casi una hora y media. ¿Dónde estaba? Esta espera no servía para nada.

Se levantó de la roca donde había estado sentado y se estiró. Basta de holgazanear; tenía que bajar y averiguar qué estaba pasando. Ya suponía que algo había interferido con el horario. La agenda de esa tarde incluía la puesta en marcha de los servomecanismos que guiaban el transmisor de antenas en fase a lo largo de la trayectoria. Incluso le había advertido al alto desconocido antes de que descendiera al conducto. Bueno, parecía que la suerte lo acompañaba, porque la puesta en marcha había comenzado y luego se detuvo repentinamente. Pero eso significaba que alguien estaba alterando el horario. Era necesario impedir que esas personas, quienesquiera que fueran, causaran más interferencias.

En tiempos como estos, pensó, lo mejor era ser pragmático. Así que, con darles lo que quisieran, se irían. Siempre funcionaba. Incluso las sentadas estudiantiles de los sesenta se podrían haber apaciguado con unos cuantos gestos, con un puñado de concesiones. Si él hubiera estado al mando, el problema habría desaparecido.

Así que esta vez tomaría la iniciativa. Estas personas no tenían ningún motivo para querer detener el proyecto, lo que lógicamente significaba que debían estar buscando otra cosa. Entonces, ¿por qué no simplemente dejar que se lo llevaran y seguir adelante?

Tras mirar su reloj por última vez, se encogió de hombros y comenzó a bajar la colina, abriéndose paso entre las rocas y la maleza. El sol caía a plomo, dándole sed y debilidad, mientras las afiladas rocas perforaban los zapatos ligeros que había llevado para el avión. Pero el otro par, más resistentes, que había empacado, se perdió con el helicóptero.

Bueno, que así sea. La primera regla de la vida era conformarse con lo que se tenía, sortear los problemas, y él pensaba hacer precisamente eso. Encogiéndose de hombros de nuevo, continuó su ascenso con cautela. A su izquierda pasaba junto a la plataforma de aterrizaje, con la Agusta algo maltrecha, cuya visión lo incomodó momentáneamente. Pero seguro que Bates la tenía asegurada. Aun así, todo el asunto era tremendamente irritante, de principio a fin.

Mientras caminaba sobre el asfalto de la carretera de acceso y se dirigía a la entrada del Comando, se preguntaba cómo esos matones habían podido entrar en las instalaciones y por qué Seguridad no había resuelto el problema. Para eso precisamente les pagaba SatCom a sus holgazanes guardias griegos. Deberían haber atajado todo el lío de raíz.

Se giró y escudriñó la montaña por última vez, pero seguía sin ver a nadie. El tipo que le había salvado la vida debía de haberse perdido. O haber muerto.

Encogiéndose de hombros, se dirigió directamente al vestíbulo de SatCom y abrió de golpe la puerta de cristal. Para su sorpresa, no había nadie en el puesto de seguridad. Una ominosa mancha oscura cubría el escritorio. ¿Por qué nadie la había limpiado?

Tras preparar su discurso, sacó su tarjeta de seguridad y se dirigió hacia la puerta del Comando.

15:21​

—Déjenlos ir —dijo Ramírez—. Ya tenemos lo que necesitamos. Se agachó y recogió la caja.

—¿Y qué pasa con la mujer? —preguntó Wolf Helling—. ¿Podemos trabajar sin ella?

"Ella volverá." Ramírez parecía estar pensando en voz alta. "Me aseguraré de ello."

"Pero-"

—Hay maneras —lo interrumpió—. No hay problema.

—¿Qué quieres que hagamos aquí? —preguntó Helling finalmente, con escepticismo en la voz. Se acercó para observar el cuerpo de Rais, mirándolo con indiferencia. Un aficionado menos con quien lidiar. Había disparado al pakistaní por accidente, pero el chico no era de fiar. Y en este trabajo no había lugar para la falta de fiabilidad.

—Simplemente procedan a armar los dispositivos —dijo, revisando su Rolex—. Voy a regresar al centro de mando. Pensaba que era hora de una llamada importante.

15:39​

—Lo veo así —dijo Vance, intentando sonar seguro—. Eliminamos al jefe, decapitamos al dragón y habremos resuelto gran parte del problema. Parece que le gusta disparar a la gente, incluso a sus propios hombres. —Hizo una pausa y la miró—. Por cierto, ¿sabes quién es? Podría ser de gran ayuda.

—No tengo ni idea —dijo Cally, sacudiendo la cabeza—. Solo sé que es un asesino. Se estaba arreglando la ropa tras salir del conducto y atravesar el intercambiador de calor—. Asesinó a Chris sin motivo alguno. ¿Por qué haría algo así? —Su ​​voz se quebró y se detuvo.

Vance se acercó y le dio una palmadita en la mano. Ella había pasado por mucho. "Necesita asustarte a ti y a todos los que trabajan para ti. Pero intenta aguantar. Pronto recibirás refuerzos profesionales. Unos amigos míos conocidos como ARM."

¿ARM? ¿No es ese el grupo de seguridad que instaló el cableado de estas instalaciones en primer lugar? Ella lo miró fijamente y luego hizo una mueca. Vaya trabajo.

—¿Qué puedo decir? —Hizo una mueca—. Normalmente no tienen estos problemas.

"¿Y ahora estos mismos tipos van a volver para salvarnos? Eso sí que es reconfortante."

“Intenta pensar en positivo.” Era lo mejor que podía hacer.

Ella claramente consideró esa respuesta insuficiente, pero estaba demasiado agotada para discutir. "Bueno, en este momento no tengo mejores ideas. Pero me preocupa lo que pueda pasar si hay muchos disparos".

"Parte de nuestro trabajo es intentar asegurarnos de que nadie salga herido. Mantener a los aliados fuera de peligro."

"Genial." Estaba recuperando su valentía. "Probablemente también tendremos que mantenerlos alejados del camino de tus incompetentes rescatadores."

"Tengan fe. Estos chicos tienen mucha experiencia. No será la primera vez."

"¿Y tú?" Lo miró de nuevo. "¿Cuánta experiencia tienes?"

"¿Quieres una respuesta sincera?"

"Supongo que eso significa ninguno."

"Bastante cerca. Así que hasta que lleguen, improvisaremos." Se sentó bajo un árbol y se recostó contra el tronco. "Ahora, ¿qué tal si describes a su protagonista? No lo vi muy bien."

Se quedó callada un instante, como si quisiera recomponer sus recuerdos, y luego ofreció una descripción tan detallada que habría impresionado a un oficial de inteligencia del Mossad. Cuando terminó, Vance sonreía radiante.

"Vaya, quién lo diría. Al final está vivo. Parece que ARM tiene asuntos pendientes."

"¿Qué quieres decir?"

"Creo que acabas de describir a alguien que se le escapó a Pierre en Beirut hace unos cinco años. Lleva mucho tiempo involucrado en el terrorismo, pero no se ha vuelto a saber de él. Todo el mundo empezó a creer que estaba muerto. O a tener esperanzas."

"¿Sabes quién es?"

«Solo podía ser uno. Sabri Ramírez». Sentía emociones encontradas. Sería un verdadero tesoro para Pierre y los demás si lograban atraparlo. El problema era atraparlo. Nadie se había acercado jamás.

"¿Quién es ese?"

Vance se preguntó si realmente debía contárselo. O si debía suavizar un poco la verdad.

«Déjame explicártelo así. No es un criminal cualquiera. Probablemente haya asesinado a cien personas si sumamos todos los atentados. El Mossad lleva quince años intentando asesinar a ese desgraciado». Vance se recostó, con la mente a mil por hora, y juntó las yemas de los dedos. «Esto cambia completamente la perspectiva. Sabía que era un profesional, tenía que serlo, pero estamos a punto de enfrentarnos al terrorista número uno del mundo. El rey». Sus ojos azules se tornaron pensativos. «Tengo que avisar a Pierre cuanto antes. Puede que tengamos que cambiar de táctica».

"¿Qué se supone que significa eso?"

"Si Ramírez cree que está acorralado, simplemente reaccionará violentamente. Siempre sucede. Se vuelve loco y se comporta de forma irracional cuando está acorralado, lo que significa que las negociaciones son inútiles."

"Jesús." Se estremeció, y su mirada pareció perderse por un instante. "Yo no me apunté para esto."

«Somos dos». Se recostó en la hierba, arrancó un puñado, fresco y fragante, y lo olfateó. «Vine por el sol y el mar. No para ayudar a matar de nuevo a un muerto».

"¿Qué se supone que significa eso?" Se dejó caer a su lado bajo el árbol.

"Parece razonable suponer que lleva cinco años supuestamente muerto porque quiere estarlo. No es una mala situación. Para empezar, la gente deja de buscarte. Puedes volver a usar tus antiguos escondites. Y entonces puedes dar un buen golpe. La hiena ha vuelto."

"¿La hiena?"

"Así lo llama el Mossad. Se dice que lo odia, pero resume bastante bien su trabajo. La Hiena. El sicario número uno del mundo."

"Dios mío. Sabía que había algo en él, aunque en cierto modo parecía tan... el hombre del traje de Brooks Brothers. Pero cuando asesinó a Chris a sangre fría... aun así, esto supera con creces cualquier cosa que hubiera podido imaginar."

"Parece que SatCom acaba de alcanzar la fama. Está a la altura de los ministros de la OPEP que secuestró en 1975 y luego subastó por todo Oriente Medio. Esto es aún más grande. Va a ser la joya de la corona de su carrera." Se detuvo a reflexionar. "¿Qué se siente al ser famoso y estar oficialmente muerto al mismo tiempo?"

"Quizás lo mejor sería que estuviera realmente muerto."

"Me leíste la mente."

14:18

—Señor Presidente. —Era la voz de Alicia por el intercomunicador—. Hay una llamada en espera en la línea tres. Es el Dr. Mannheim.

Levantó la vista, distraído. Para disponer de más espacio, la reunión se había trasladado del Despacho Oval a la Sala del Gabinete, donde el retrato de George Washington, obra de Stuart, contemplaba los papeles esparcidos sobre la mesa octogonal. Sentados allí con él estaban su jefe de gabinete, Morton Davies; el asesor especial para asuntos de seguridad nacional, Theodore Brock; el jefe del Estado Mayor Conjunto, Ed Briggs; así como el director de la CIA y el secretario de Defensa. El vicepresidente iba a dar un discurso en una gala benéfica en California, pero su contribución no era especialmente deseada ni echada de menos. Que diera discursos y ondeara la bandera.

Extendió la mano y cogió el auricular. "Dígale que le llamaré. ¿Está en casa?"

"Está llamando desde algún lugar de Grecia. El SatCom—"

"Maldita sea. ¿No puedo devolverle la llamada? De verdad que no tengo tiempo..."

—Creo que le conviene tomar esto, señor. —Su voz era clara y neutral, como siempre, pero él sabía lo que significaba el tono tajante. Esto es prioritario.

"¿SatCom?" De repente, lo comprendió. Había estado demasiado distraído como para recordar el nombre al principio.

"Está casi balbuceando. Algo sobre un helicóptero. Él está..."

"Pónganlo. Y que rastreen esa maldita cosa." Pulsó el botón del altavoz.

"Isaac. ¿Qué...?"

«Johan, me está apuntando con una pistola a la cabeza». La voz era inconfundible. Había hecho temblar a los estudiantes durante cuarenta años. Lo había hecho temblar a él también. Ahora le temblaba. Jamás había oído a su viejo profesor en ese estado. Muy, muy diferente a Isaac.

"¿Doctor Mannheim?"

"Me hicieron llamar a este número. Sé que no debería..."

"¿Quiénes son ellos?" La conexión era intermitente, pero aún así pudo entender lo que oía.

—El… —Hizo una pausa y pareció leer—. El Frente de Resistencia por una Europa Libre. Han tomado el control de las instalaciones de comunicaciones por satélite, señores. Derribaron mi helicóptero. Mataron…

¿Qué dijiste? ¿Helicóptero? El pulso de Hansen se aceleró. ¿Se refería Isaac al helicóptero israelí Hind que había atacado al Glover? ¿Y qué era ese Frente de Resistencia? ¿Para qué...? ¿"Europa Libre"? Europa ya era libre. Quizás demasiado libre, dada la agitación étnica.

La comunicación se entrecortó, y luego se oyó otra voz. Hansen reconoció un ligero acento, pero no pudo identificarlo. «Johan Hansen, le informamos que todos los ingenieros estadounidenses que se encuentran aquí están a salvo. No tenemos intención de perjudicar a nadie. Simplemente queremos que se atienda nuestra demanda».

Hansen miró a Brock, quien asintió, y luego pulsó un botón junto al teléfono que le permitió grabar ambos lados de la conversación.

"Más vale que esto no sea una broma."

"No es ninguna broma. El personal de SatCom está ahora secuestrado."

"Escuchen, sean quienes sean, Estados Unidos no negocia con quienes toman rehenes. Nunca lo hemos hecho y no vamos a empezar ahora."

"Me temo que las reglas del pasado ya no se aplican. De hecho, tampoco tengo ningún deseo de negociar. No hay nada que negociar. Nuestra demanda es muy simple. Y usted no tiene alternativa."

"Lo has entendido al revés, seas quien seas. No tienes alternativas. Puedes liberar a los rehenes que tengas y largarte de ahí. Esa es tu única opción."

"Estaríamos encantados de acceder. Como ya les comenté, solo tenemos una pequeña exigencia innegociable. Supongo que nos están grabando, pero si quieren, pueden tomar nota por si tienen alguna pregunta."

"Si te refieres a un rescate, te aseguro que es absolutamente impensable."

«Esa clase de intransigencia no nos llevará a ninguna parte». Suspiró, dejando un leve silbido al otro lado de la línea, y continuó: «Pueden considerar nuestra demanda como una pequeña compensación para los pueblos musulmanes, gran parte de cuyo territorio ha sido devastado por Estados Unidos. Dicho pago ascenderá a ochocientos millones de dólares, que se entregarán según las condiciones que se especificarán por fax. Supongo que necesitarán tiempo para hacer los preparativos. Tienen veinticuatro horas».

—Estás loco —dijo Hansen con firmeza—. ¡Tienes una cara dura!

No me hagas repetirlo. Te enviaré la información bancaria por fax. Como ya te dije, tienes veinticuatro horas. Si no has transferido los fondos para entonces, una instalación militar estadounidense en Europa será destruida. Y sin tu fragata Glover, enviada para espiar a los pueblos islámicos de la región, no tendrás ni idea de dónde estará esa instalación.

"¿Qué piensas hacer?"

"Lo mismo que Estados Unidos le hizo una vez a Japón. Solo que esta vez con un poco de ayuda de uno de sus supuestos aliados 'no nucleares'."

Hansen se detuvo en seco. ¿Era esta la pesadilla que todo presidente estadounidense había temido: un dispositivo nuclear en manos de terroristas? No, esto iba un paso más allá; los terroristas acababan de apoderarse de los medios para lanzar el dispositivo. Era esa pesadilla multiplicada.

Miró a Ed Briggs, cuyo rostro palidecía. Ambos pensaban lo mismo: ¿Qué tipo de acción militar era posible? La respuesta no iba a ser sencilla. Luego volvió a mirar el teléfono.

"Escucha, quiero..." Hizo una pausa porque la línea se había cortado.

21:04​

¿Qué te parece una hora estimada de llegada a las 02:00 horas? —preguntó Dimitri Spiros, quien utilizaba una radio no segura, pero no tenía otra opción—. Eso nos dará unas veintinueve horas. Tiempo suficiente para prepararlo todo.

"Les daré la bienvenida." La voz de Vance en la radio se interrumpía periódicamente con estática. El hombre parecía estresado, pero Spiros ya lo había interrogado sobre la situación general.

Nuestro plan actual es llegar en hidroavión, aterrizar dos kilómetros al norte y realizar la inserción con lanchas Zodiac. Pierre quiere tener todo listo aquí en Atenas para las 16:00 de mañana. Es definitivo. Tendremos una reunión informativa y luego... ya saben el resto.

"Intenta no sobrevolar este lugar. Es bastante pequeño y hay muchas islas en esta parte del mundo."

—Michael, soy griego, ¡por Dios! —preguntó con irritación—. Lo lograremos, si el mar lo permite. Y por ahora, el tiempo parece favorable.

"Muy bien, este es el procedimiento. Ahora mismo hay aliados en el Comando y en la Plataforma de Lanzamiento. Tienen los planes para eso, ¿verdad?"

"Bien. ¿Y qué me dices del Motel Bates?"

¿Los alojamientos? Creo que ahora mismo también hay algunos aliados allí, pero están aislados del resto de las instalaciones, sin ningún tipo de comunicación y no están fuertemente custodiados. Podemos preocuparnos por eso al final. Los pesos pesados ​​y el armamento estarán en los otros dos lugares .

"¿Qué más sabes?", insistió Spiros.

"La cosa se pone aún mejor. Estos tipos tienen al menos un dispositivo nuclear. Todo indica que tienen planes, probablemente para usar el sistema Cyclops para el lanzamiento."

"No me gusta cómo suena eso", dijo Spiros. "¿Quién está al mando?"

"Esta es la mejor parte. Creo que podría ser Ramírez."

"¿Sabri? ¿La hiena?"

"Podría ser."

Resopló con incredulidad. "Imposible. El comisario lo tiene muerto desde hace tres años."

"La Hiena tiene muchas vidas. De hecho, la vi de cerca. Cirugía plástica, tal vez, pero tengo la sensación de que no es otra cosa que..." Hubo una pausa mientras Vance parecía estar revisando algo. "Sabes, probablemente deberíamos terminar aquí. Estos tipos tienen oídos muy largos. Pero solo una advertencia: no subestimes de lo que es capaz. Lo vi dispararle a un miembro del personal aquí a sangre fría, solo para llamar la atención de todos. Cuando llegue el momento, las cosas se pondrán feas."

"Así es como solemos jugar. Hasta que alguien nos enseñe una forma mejor."

"Bueno, hay muchas probabilidades de que planeen armar al menos uno de los vehículos. Después de eso, es una incógnita."

"¿Chantaje nuclear?"

"Podría ser. En fin, lo divertido es que logré controlar los mecanismos que lo activan. Durante unos cinco minutos."

"¿Y luego se los devolviste amablemente?"

"Es una larga historia."

—¿Acaso no lo son todos? —dijo Spiros—. Y luego añadió: —Bueno, háganos un favor a todos y manténgase con vida hasta que podamos realizar la inserción.

"Esa es una idea con la que podría estar de acuerdo."

"Por cierto, ¿tienen algo programado? ¿Cuándo se lanza el globo?"

"No lo sé. Quizás escuches algo por tu parte. Ramírez ya debe estar hablando con alguien. Exigencias, lo de siempre. Necesitamos averiguar qué quiere. Tal vez todo haya terminado para cuando llegues."

"No cuentes con ello. Estas cosas llevan su tiempo. Mientras tanto, le pediré a Pierre que le diga a Hans que hable con el comisario. Si los archivos informáticos de inteligencia de Alemania contienen algo, probablemente pueda encontrarlo rápidamente."

—Tengo otra fuente de información —Vance hizo una pausa—. Una nueva compañera. Y es dura.

¿Ella? ¿De qué demonios estás hablando? Michael, este no es el momento para esas cosas.

"Debería poder confraternizar con los rehenes. Es una de las ventajas. Si no, ¿qué gano con este trabajo? Además, resulta que ella es la que dirige este lugar. Se le escapó a Ramírez." Se oyó una risa al otro lado de la línea, mezclada con la estática. "Por cierto, no tiene muy buena opinión de tu trabajo de seguridad."

—Qué gracioso —dijo Spiros con voz áspera, sugiriendo que no lo decía en serio—. Pero quizás deberías mandarla de vuelta adentro. Puede que allí esté más segura.

"Muy dudoso."

"Muy bien. ¿Y qué hay de Bates?"

"Dicen que está bien. Pero saben quién es y supongo que lo presionarán cuando llegue el momento. Aquí también está un viejo profesor, el que ideó todo esto, y lo tienen detenido. Se llama Mannheim. Su nombre es Isaac. ¿Por qué no averiguas todo lo que puedas sobre él? Lo tenía aquí conmigo, pero cuando bajé a reconocer el terreno, desapareció. Supongo que se extravió y lo capturaron."

"Parece que estás al tanto del caso. Sincronicémonos y hablemos de nuevo mañana a las 8:00, hora local."

"De acuerdo. Contamos contigo. No me importa decirte que tengo miedo. Estamos en desventaja numérica y Ramírez ha empezado a matar gente."

"Michael, estamos trabajando lo más rápido que podemos. Mañana solo tienes que estar cerca de una radio." Dimitri Spiros apagó el micrófono y se sumió en pensamientos inquietantes.

15:29​

La situación se tornó tan grave que la operación se trasladó a la Sala de Crisis, en el sótano de la Casa Blanca. Con apenas seis metros por lado, estaba dominada por una mesa de conferencias de teca y sillas tapizadas en cuero que bordeaban las paredes. Si bien parecía estrecha para los estándares corporativos, especialmente cuando se reunía el Consejo de Seguridad Nacional en pleno, su reducido espacio intensificaba la concentración necesaria para la gestión de crisis internacionales. Además, en la nueva era de las decisiones electrónicas, era de última generación, compensando con tecnología lo que le faltaba en amplitud. Detrás de los paneles de nogal oscuro que cubrían tres de las paredes se encontraba el equipo electrónico de alta tecnología más avanzado, incluyendo una variedad de terminales de telecomunicaciones, monitores de video y aparatos para proyectar y manipular imágenes en la gran pantalla de la cuarta pared, normalmente oculta tras una cortina, pero ahora abierta y lista para su uso.

«Tendremos que trabajar a través del Comando Conjunto de Operaciones Especiales», decía el Presidente mientras miraba a su alrededor. Las cinco personas presentes trabajaban intensamente: sus chaquetas estaban arrugadas sobre las sillas, las mangas de sus camisas remangadas y las corbatas sueltas o quitadas. Entre ellos se encontraban el Jefe de Gabinete, Morton Davies; el Asistente Especial para Asuntos de Seguridad Nacional, Ted Brock; y el Jefe del Estado Mayor Conjunto, Ed Briggs. «Así que estamos a punto de descubrir si este país tiene capacidad para realizar ataques antiterroristas».

El Comando de Operaciones Especiales se creó en la década de 1980 tras la serie de vergonzosos fallos de comunicación ocurridos durante la invasión de Granada. Con sede en la Base Aérea MacDill en Florida, tenía el control y la supervisión generales de las principales unidades de comandos estadounidenses.

"Supongo que la primera decisión que tendrán que tomar", continuó, "es a quién debemos enviar".

Existían dos opciones. La Armada contaba con una unidad de 175 buzos, el Equipo Seis de Mar, Aire y Tierra, que operaba desde la Base Anfibia Naval de Little Creek, cerca de Norfolk, Virginia. El Equipo Seis de los SEAL se especializaba en demoliciones submarinas, infiltraciones costeras clandestinas y operaciones cuerpo a cuerpo. La otra unidad, entrenada para llevar a cabo misiones de rescate de rehenes, era la Fuerza Delta, con sede en una instalación clasificada en Fort Bragg. Los SEAL eran muy conocidos, mientras que todos negaban la existencia del equipo de asalto de la Fuerza Delta, llamados "tiradores" en la jerga militar. La Fuerza Delta era probablemente el secreto peor guardado de Estados Unidos.

«¿No deberíamos detenernos un momento y hablar primero sobre los rehenes?», se preguntó Morton Davies en voz alta. «¿Cuánto riesgo hay?»

—Siempre hay riesgos —declaró Hansen—. En este cargo, todo tiene sus desventajas. ¿Qué decía Harry Truman sobre el lugar donde recae la responsabilidad final? Pues bien, tengo la incómoda sensación de que estoy a punto de descubrir a qué se refería. Se giró y pulsó el intercomunicador. —Alicia, contacta con el almirante Cutter y dile que venga. Tenemos que involucrar a Operaciones Especiales cuanto antes.

—Sí, señor —respondió rápidamente. A pesar de que la migraña aumentaba su tensión, siguió brindándole a Johan Hansen todo su apoyo. De hecho, se alegró de tener la oportunidad. Su esposa, que se dedicaba a inaugurar parques florales en los barrios marginales de Estados Unidos, desde luego no le ofrecía ninguno.

Eso, al menos, era lo que Alicia Winston prefería creer.

«Otra preocupación que tengo —continuó el Presidente tras desconectar el intercomunicador— es cómo mantener esto fuera de la prensa el mayor tiempo posible. Si hay algo de cierto en sus insinuaciones sobre la bomba, tendremos que intentar minimizar el pánico. De ahora en adelante, todo, hasta el más mínimo detalle insignificante, es información clasificada. Alto Secreto».

«Los israelíes seguro que se adaptarán a eso», observó Ted Brock con ironía, limpiando nerviosamente sus gafas de montura de cuerno por lo que parecía la décima vez en esa hora. La tensión se reflejaba en todo su rostro.

"Ahora bien", continuó el Presidente, "SatCom está en Andikythera. ¿Tenemos ya alguna imagen fotográfica de la isla tomada por el KH-12?"

—Ya está, señor presidente —dijo Briggs, y acto seguido pulsó dos botones verdes en una consola electrónica sobre la mesa de conferencias. En la pantalla que tenían detrás apareció una foto, un rectángulo en blanco y negro de aspecto apagado.

—¿Eso es todo? —dijo Hansen, molesto. Examinó la foto y luego miró a su alrededor—. Ed, no hay suficiente detalle. ¿Cuánto tardaremos en mejorarla digitalmente? Una ampliación.

—Pensé que querrías eso —respondió Briggs—, así que ya hice los preparativos. Estamos conectados a la NSA. Deberíamos poder conseguirlo en unos diez minutos.

—Entonces esperaremos. —Apagó la pantalla y se giró—. Bien, tenemos que empezar a planificar nuestro primer movimiento. Por ahora, hablemos de logística. Si tenemos que hacer una inserción, ¿qué necesitamos?

"Bueno, para empezar, la ISA necesitaría al menos veinticuatro horas para enviar a alguien al terreno a recopilar suficiente información para respaldar una operación", anunció Briggs, casi disculpándose.

El presidente suspiró. La ISA era la Actividad de Apoyo a la Inteligencia del Ejército, que proporcionaba información a la Delta Force y al SEAL Team Six. Como organización de inteligencia, la ISA debía obtener la aprobación de la Agencia Central de Inteligencia antes de entrar en países extranjeros, lo que implicaba bloqueos institucionales y trabas burocráticas incluso antes de poder comenzar.

«Entonces olvídalo. Tendremos que usar la inteligencia fotográfica satelital y rezar. El siguiente problema es: ¿a quién podemos enviar y cuánto tiempo tardaría?». Sabía que el Ala de Operaciones Especiales de la Fuerza Aérea y la Fuerza de Tarea del Ejército apoyaban las misiones de largo alcance de la Delta Force y los SEAL. ¿Estaban preparados?

—Bueno, retrocedamos un segundo —interrumpió Briggs—. No podemos enviar un grupo de trabajo sin preparación. Necesitarían practicar un asalto en un terreno similar.

El presidente sabía que ningún país de Europa había dado permiso jamás para que se instalaran bases de comandos estadounidenses en su territorio. Entonces, ¿por qué iban a permitir de repente un ensayo de asalto?

"Eso va a ser difícil de vender. Estamos hablando de territorio griego. Pero si estos terroristas realmente tienen un dispositivo nuclear, entonces el gobierno de Grecia bien podría interesarse en lo que suceda con él. Aun así, no lo sabemos con certeza. Sería..."

«Más les vale que se interesen», declaró Briggs. «Si estos terroristas planean un atentado de demostración, podrían estar pensando en la base aérea y naval de la bahía de Souda. Lo que implicaría destruir el extremo occidental de Creta. Sin duda, todos los antiestadounidenses del mundo lo celebrarían. Alegarían que nuestra presencia en un país lo convierte en un objetivo militar. Se generaría un clamor popular a nivel mundial para que nos marcháramos. En todas partes».

El jefe de Estado Mayor estaba pensando: "¿Crees que estos cabrones tienen de verdad una bomba? ¿Qué quiso decir con eso de consultar con nuestros aliados más cercanos?"

El presidente ya había estado reflexionando sobre eso. «Bueno, los israelíes tienen un arsenal nuclear, por supuesto, pero también cuentan con suficientes medidas de seguridad para afrontar cualquier eventualidad. Incluso derribaron uno de sus propios aviones una vez cuando, por accidente, sobrevoló la planta de reprocesamiento de plutonio de Dimona. Nadie va a robarles uno. Lo mismo ocurre con Sudáfrica».

—¿Entonces quién queda? —preguntó Stubbs. Tenía la sensación de que ya lo sabía.

—Dejemos lo obvio para el final —respondió Hansen—. Permítanme darles una breve explicación sobre quiénes se dedican al negocio de las bombas en este planeta. Da la casualidad de que es un tema que me interesa particularmente.

Se echó hacia atrás. "En Oriente Medio propiamente dicho, solo un país tiene actualmente plena capacidad. Obviamente, Israel. De hecho, tienen muchas más bombas de las que nadie se imagina. Su planta de reprocesamiento de plutonio en Dimona extrae plutonio del combustible gastado en su reactor de investigación, y la CIA afirma que tienen al menos doscientas armas nucleares estratégicas. Las bombas de plutonio normales necesitan ocho kilogramos de este material, pero creemos que han ideado una forma sofisticada de fabricar una con cinco. Luego están las armas nucleares tácticas. Tienen proyectiles de artillería nuclear, minas terrestres nucleares en los Altos del Golán y cientos de bombas de neutrones de bajo rendimiento. Esto es más o menos de conocimiento público, pero lo que es menos conocido es que también tienen capacidad de fusión: bombas H. Lo cual, Dios nos ayude, supongo que no es nuestro problema aquí hoy. Luego está Libia, aunque todavía están tratando de reunir suficiente uranio enriquecido para convertirse en una amenaza creíble. Tener solo una o dos bombas significa que si empiezas Cualquier cosa, alguien más la terminará, así que necesitas mucho antes de empezar. Irak, por suerte, ha sido eliminado del negocio. Claro que todavía está India, que tiene plutonio de sobra sin restricciones e incluso han afirmado que podrían fabricar una bomba en un mes. Creemos que ya lo han hecho. Porque... —Hizo una pausa—. Porque sabemos perfectamente que Pakistán lo ha hecho.

“Ahí está la gente no caucásica en el suministro de combustible”, señaló Davies. “Los cabrones”.

El asesor especial para asuntos de seguridad nacional, Theodore Brock, que casualmente era negro, no encontró especialmente gracioso el comentario de Davies sobre el típico chico bueno de Alabama.

—Exacto —continuó Hansen, preguntándose cuándo tendría una buena excusa pública para enviar a Davies a otro lugar—. Ese debe ser el "aliado" del que hablaba el muy canalla. Es un país musulmán y sus controles son una farsa. Es la opción obvia.

Brock asintió solemnemente. "Podemos empezar con una investigación a través de su embajada. Pero va a ser complicado".

El presidente asintió, deseando tener una línea directa con el escritorio de cada jefe de Estado del mundo. Eso haría que este tipo de crisis fuera mucho más manejable.

Parte del problema, pensó, era cómo preguntarle a alguien si había perdido algo que nunca había admitido tener. Se requería una gran dosis de diplomacia. Aun así, tendría que hacerlo. En el peor de los casos, una negación no probaría que los terroristas no tuvieran una bomba, pero si la respuesta era afirmativa, conocer el tamaño del artefacto podría ser crucial.

"Estamos recibiendo las imágenes satelitales mejoradas ahora mismo." Briggs estaba sacando la primera hoja de la máquina. "Parece una cuadrícula de diez metros." La examinó. "Pero no veo gran cosa. Hay dos cohetes grandes aquí, pero parecen estar bien."

"Lo cual concuerda con su amenaza de utilizarlos", observó Hansen con ironía.

«¿Supongo que un ataque aéreo quirúrgico no es posible?», se preguntó Briggs en voz alta. Si la Guerra del Golfo había demostrado algo, era el poder de la superioridad aérea.

Hansen intentó sonreír, sin éxito. «Me pides que vaya al gobierno griego y les pregunte si les importaría muchísimo que bombardeáramos una de las islas de su paraíso turístico del Egeo, su gallina de los huevos de oro. Y, por cierto, probablemente mataríamos a unos cuantos cientos de civiles griegos en el proceso. Pero les explicaríamos que tenemos que hacerlo porque recibí una llamada telefónica inquietante. Sin ninguna prueba de nada». Suspiró. «Sigue pensando. Esto tiene que ser una operación de infiltración de comandos. Y, francamente, preferiría que Atenas hubiera recibido la llamada después de que ocurriera, no antes. Por muchas razones».

«Saben, aquí hay algo raro». Briggs estaba inclinado, entrecerrando los ojos. «Aquí, junto a lo que parece ser un complejo de radares». Levantó la vista. «Caballeros, creo que he localizado nuestro Hind. O lo que queda de él. Parece que se estrelló contra la ladera de la montaña, justo debajo de donde están los radares».

—Déjame echar un vistazo. —El presidente se acercó—. ¿Te refieres a ahí? —Tomó una lupa—. No soy un experto, pero sea lo que sea, es grande. Podría ser un helicóptero de asalto soviético, tienes razón.

"Parece que también hay otros dos helicópteros en el lugar." Briggs continuó estudiando la foto. "Uno de ellos, aquí en el helipuerto, parece ser un modelo comercial ligero. Pero hay otro aquí, cerca de los vehículos de lanzamiento. Es más grande."

El presidente miró. «Tienes razón. Los veo. Ese helicóptero grande que está junto a los vehículos es probablemente el que usaron para traer la maldita bomba, si es que realmente la tienen. Lo más probable es que el Hind no estuviera a la altura, tal vez recibió algún disparo del Glover. Así que usaron un segundo helicóptero para entregar el paquete. ¡Menuda logística!»

“Demasiado amable. Empiezo a creer que esto no es ningún engaño.”

«Entendido». Ted Brock había estado al teléfono y ahora colgaba. «Era el Comando de Operaciones Especiales, señor. La gente de Cutter quiere usar un grupo de trabajo Delta, pero necesitarán al menos cuarenta y ocho horas para prepararlo para la operación».

"¡Cuarenta y ocho horas!", exclamó Hansen. "¿Nuestra fuerza de asalto antiterrorista de élite necesita dos días solo para posicionarse y hacer aquello para lo que están entrenados?"

"Bueno, usaremos un C-130 de la Fuerza Aérea para desplegar los Deltas en la Bahía de Souda. Y luego necesitarían al menos dos Combat Talons para la inserción final. Todos esos se encuentran en la Primera Ala de Operaciones Especiales de la Fuerza Aérea, ya sabes, en Hurlburt Field, Florida."

"Lo sé, Ted", dijo Hansen.

Brock asintió tímidamente y continuó: «Bueno, después del despliegue, necesitarían el apoyo de nuestros helicópteros HH-53 Pave-Low de largo alcance, pero solo tres están volando en este momento. Y…»

—Ya entiendo —lo interrumpió el presidente—. El transporte es pésimo y la mitad del equipo que necesitamos está en otro lugar o en mantenimiento. ¿Alguna otra mala noticia?

"Para empezar, un asalto tendría que ser de noche. Es la única opción lógica. Lo que implica equipo más especializado. Si entran de día, será una masacre de rehenes, sobre todo si esos desgraciados están armados como suponemos. Y por lo que se ve hasta ahora, diría que saben cómo funciona esto. Lo que significa que, aunque demos lo mejor de nosotros, va a ser complicado. Van a dar por hecho que vamos a ir. A mi parecer, incluso sin ensayos, cuarenta y ocho horas serían muy poco tiempo."

«¿Invertimos millones en entrenar a las mejores unidades antiterroristas del mundo y luego no se pueden desplegar en menos de media semana?», exclamó furioso, recordando un estudio interno clasificado del Pentágono que afirmaba que el mejor momento para lanzar un asalto exitoso con el menor número de bajas entre los rehenes era dentro de las veinticuatro horas posteriores a su captura. «¡Es una auténtica barbaridad!».

—Cuarenta y ocho horas, como mínimo, señor presidente. Y aun así, es mucho tiempo. —Se removió incómodo—. Hay mucho papeleo que procesar, y…

—Bueno, dígale a Cutter que movilice a las Fuerzas Especiales —interrumpió Hansen—. Mientras tanto, nuestro trabajo será intentar averiguar qué pasó. ¿De verdad tienen una bomba nuclear? Y si la tienen, ¿cómo demonios la consiguieron y qué piensan hacer con ella?

Capítulo diez

21:22​

—Es muy sencillo —le dijo Ramírez a Jean-Paul Moreau. Tras la llamada, había enviado a Mannheim al Motel Bates y había regresado a Launch. Que Washington reflexionara un rato. Probablemente ahora estarían pensando en cómo introducir sus unidades antiterroristas en Grecia. Sería divertido observar su caótica logística. —Tenemos que encontrarlos. Y capturarlo. Vivo, si es posible, pero no podemos ser quisquillosos. El momento de hacerlo será justo después de medianoche, cuando hayamos terminado aquí.

Moreau no estaba de acuerdo. «Yo diría que cuanto antes, mejor. Cuanto más tiempo estén libres, más problemas pueden causar». Cruzar a Ramírez no era algo que debiera tomarse a la ligera, pero él sentía firmemente que la operación no estaba transcurriendo con la fluidez esperada. Era hora de intentar controlar los daños.

—Bueno, probablemente ya esté de vuelta en la montaña —dijo Ramírez con calma—. Si quieres, sube y búscalo. Llévate el RPG-7; es ligero. Pero ten cuidado de no dañar nada.

Tenía razón sobre el peso. Con poco más de diez kilos, el RPG-7 era uno de los mejores en relación calidad-precio.

Era un arma especial de guerrilla, un lanzador soviético de 40 mm que disparaba un cohete con una ojiva de carga hueca sobredimensionada de 85 mm de diámetro. Disparado desde el hombro, era letal contra vehículos y estructuras ligeramente blindadas. Contra personal, era mortal. Habían traído consigo una réplica pakistaní del último modelo soviético, una versión de dos piezas fácil de transportar y de rápido montaje.

"Pero recuerden", continuó Ramírez, "hasta ahora lo único que hemos conseguido al intentar eliminar esta molestia es un helicóptero destrozado. No lo vuelvan a estropear".

—Eso fue porque dejaste el trabajo en manos de aficionados alemanes —comentó Moreau con ironía—. Esta vez me encargaré yo mismo. Personalmente.

—Cuento con eso —dijo Ramírez, con la mirada inexpresiva tras sus gafas de sol grises.

21:43​

—Vamos a trabajar juntos, chico —decía Dore Peretz—. Somos un equipo. Se echó hacia atrás su melena canosa y se acercó a Georges LeFarge. Al joven ingeniero no le gustaba nada del israelí, ni siquiera la loción para después del afeitado barata que llevaba, pero tenía que admitir que el tipo parecía imperturbable ante todo el hardware que controlaba a Big Benny, la supercomputadora Fujitsu.

Fue una valoración acertada. Dore Peretz estaba sin duda en su salsa. Se doctoró en la Universidad de Chicago en 1984 y luego regresó a Israel para aceptar un puesto de investigación muy bien remunerado en el Instituto Weizmann, la instalación nuclear ultrasecreta de Israel cerca de Tel Aviv. Durante los siguientes siete años ascendió hasta convertirse en científico sénior del instituto, llegando a ser un experto en todas las tecnologías relacionadas con las armas nucleares.

De su especialidad en destrucción masiva pasó a otro tema candente: la creciente preeminencia de las armas inteligentes. La guerra del Golfo había demostrado que las tecnologías de lanzamiento convencionales no eran rival para los nuevos sistemas antimisiles "inteligentes". Había que replantearse todo. Israel necesitaba en su arsenal la próxima generación de armamento.

Posteriormente, dirigió un equipo de investigación que realizaba simulaciones de guerra computarizadas, estudiando los posibles escenarios de nuevas generaciones de tecnologías enfrentándolas entre sí. El resultado de esta fascinación fue que se convirtió en un experto en informática y sistemas de guiado de misiles, lo que, sumado a su conocimiento de las armas nucleares, lo convirtió en un experto en dos áreas.

Eso también lo hacía perfecto para lo que Sabri Ramírez quería hacer.

Cuando Ramírez lo encontró, ya se había marchado del instituto, y por razones que le convenían perfectamente. Si bien Dore Peretz tenía un coeficiente intelectual extraordinario, su desarrollo social se consideraba —incluso por aquellos que intentaban apreciarlo— apenas superado la etapa infantil. Su temperamento era independiente… o mejor dicho, irreverente… y estaba destinado a chocar con la burocracia de un lugar tan rígido como el instituto. Le costaba especialmente adaptarse al entorno extremadamente serio y de alta seguridad que rodeaba la investigación militar por contrato. El problema había sido evidente desde el primer día que llegó, pero su genialidad era tal que ambas partes lo habían pasado por alto y lo habían sorteado. Su ruptura definitiva con el estamento de defensa israelí se debió a lo que, en su opinión, fue un acontecimiento totalmente decisivo.

Él mismo había desarrollado un programa informático que proporcionaba procedimientos especiales para el armado rápido de un dispositivo nuclear en caso de que Israel se viera ante un ataque inminente. Era importante, y funcionó.

Como era de esperar, merecía un generoso reconocimiento económico por su labor, o al menos una mención honorífica. En cambio, se encontró con un verdadero fiasco. Cuando el Resumen Anual de Investigación Técnica llegó a su escritorio en enero pasado, descubrió que el programa informático había sido "creado" por el vicepresidente a cargo de su sección, con la "ayuda" de un tal Dr. D. Peretz.

La reprimenda de un burócrata incompetente al que odiaba desde el principio fue la gota que colmó el vaso. Renunció a su manera, inundando el instituto con una avalancha de memorandos que analizaban en detalle los fallos de su alta dirección y, para colmo, justo antes de marcharse, cambió la combinación electrónica de su caja fuerte.

En ese momento no sabía qué quería hacer a continuación, pero estaba completamente seguro de que no implicaría más interacción con la burocracia.

Como no era ningún ingenuo, anticipó perfectamente la reacción a su indignación. Y, efectivamente, se encontró convertido en un importante riesgo para la seguridad que, de repente, despertó gran interés en el Mossad. El servicio de inteligencia israelí recordaba muy bien el caso de Mordecai Vanunu, el técnico de treinta y un años que había trabajado durante nueve años en la planta de separación de plutonio del complejo de Dimona, para luego marcharse furioso y vender fotografías y una descripción detallada de las instalaciones al London Sunday Times. El Mossad no tenía intención de permitir que algo así volviera a suceder.

Dore Peretz fue interrogado durante semanas, amenazado repetidamente y luego sometido a una estrecha vigilancia. No tenían motivos para arrestarlo, pero iban a intimidarlo al máximo.

Sin embargo, su acoso logró precisamente el efecto contrario. Avivó su ira. En una profunda introspección, ajena a su actividad mental habitual, se preguntó por qué le debía tanta lealtad a Israel. Aquello era su agradecimiento por todos sus servicios.

¿Por qué no devolvérselo a esos desgraciados, y con creces? Se convirtió en "asesor científico" de la OLP.

Esto no hizo sino confirmar los temores del Mossad e intensificar el acoso: le intervinieron el teléfono, le abrieron la correspondencia y registraron repetidamente y descaradamente su elegante apartamento en Tel Aviv en su ausencia. El efecto general fue acumulativo, convirtiéndolo en un crítico cada vez más vehemente del gobierno de coalición conservador de Israel.

Fue entonces, cuando su nombre empezaba a vincularse con la OLP, que Sabri Ramírez supo de él y reconoció una mina de oro: un israelí activista, experto en armas nucleares y misiles, descontento y en busca de una causa. Parecía perfecto, y lo era. Ramírez se le acercó en una manifestación a favor de un Estado palestino y le hizo una oferta irresistible. ¿Le gustaría hacerse rico? No tendría que traicionar a su país, solo prestar sus habilidades para darles una lección a los estadounidenses.

«Que se joda Israel», había declarado. Luego, en voz más baja, añadió: «Ya que estamos, que se jodan los palestinos, que eran básicamente un fastidio». Acumular riqueza personal era una causa mucho más inspiradora. No conseguía trabajo en Israel, ningún tipo de trabajo, y sus ahorros se le estaban acabando rápidamente.

Ramírez le adelantó treinta mil dólares estadounidenses en efectivo, en billetes de cien. Inmediatamente abandonó su afiliación a la OLP y comenzó a pasar desapercibido, para gran alivio del Mossad. La vigilancia disminuyó, ya que agradecieron poder dedicarse a asuntos más urgentes, y cuatro meses después aprovechó su nueva libertad para entrar clandestinamente en Jordania una noche y, desde allí, dirigirse una semana después a Beirut. Fue en esa ciudad devastada donde él y Sabri Ramírez ultimaron los detalles técnicos del plan.

...Lo cual, hasta el momento, había salido a la perfección.

"Modificaremos la carga útil", anunció, volviéndose hacia el teclado. "Por lo tanto, el peso será diferente, así que tendremos que tenerlo en cuenta en el programa SORT del Fujitsu y ejecutarlo de nuevo".

Mierda, pensó LeFarge, él sabe sobre SORT. Lo que probablemente significa que sabe todo lo que necesita para hacer VX-1.

volar.

21:45​

—Tengo una pregunta —decía Michael Vance. Seguían descansando en la colina, y sentía que luchaba contra oleadas de cansancio—. ¿Podrían bajar ese vehículo sin que usted estuviera al mando?

—Me cuesta admitirlo —exhaló Calypso Andros con pesar, recostándose contra el árbol—, pero probablemente podrían. Ya hemos realizado una prueba final del encendido, de todo. El Fujitsu tiene todos los controles configurados. No queda nada por hacer, salvo iniciar la rutina de lanzamiento y dejar que el ordenador se encargue.

—Así que Bill estaba a punto de hacerse rico —dijo con una sonrisa, recogió una pequeña piedra blanca y la arrojó colina abajo—. Incluso podría haber pagado nuestra apuesta. Si yo hubiera ganado.

"¿Qué apuesta fue esa?"

—Hace mucho tiempo y en otro país —dijo encogiéndose de hombros, sin importarle ya—. Fue una estupidez. Hicimos una apuesta de marineros y perdí. Resulta que sus nuevos huéspedes se ofrecieron a ayudar. Pero así son las cosas.

—Bueno, hablemos del mundo real. —Parecía apenas haber escuchado lo que él decía. O tal vez no le interesaba. Vance intuyó que intentaba aparentar normalidad, adoptando una fachada que negaba el horror de ver a su joven técnico morir a tiros—. ¿Crees que van a matar a alguien más?

¿Qué debo decirle?, se preguntó. ¿Debo contarle una mentira reconfortante o decirle la verdad? La observó y decidió optar por lo segundo.

"Me duele decirlo, pero si realmente es Ramírez, matará a cualquiera que se le antoje. Lo vi atacar una fragata estadounidense con una ametralladora pesada. Eso sí que es un asesinato en masa. Un montón de bajas, y sin ningún motivo. Se contuvo antes de decir más, el recuerdo aún le da escalofríos. "Por otro lado, supongo que no va a eliminar a nadie importante o técnicamente crucial, al menos por ahora. Lo que debería incluir a Bates y Mannheim. Debe estar pensando que puede usar a los nombres importantes para conseguir titulares y tener influencia, si lo necesita."

"No puedo creer que Estados Unidos no vaya a enviar a los marines, especialmente cuando descubran que tiene una bomba."

"No se hagan ilusiones. Hay un par de problemas con eso. El primero es que tal vez no se les permita entrar en territorio griego, e incluso si se les permite, podrían tardar varios días en organizar una operación."

—Esa es una. —Lo miró—. ¿Cuál es la otra?

"Por otro lado, si Estados Unidos decidiera lanzar un ataque, podría convertirse en una auténtica carnicería. Casi desearía que no lo hicieran. La Delta Force y los SEAL están bien entrenados, pero, hasta donde se sabe, nunca se les ha utilizado para un rescate de rehenes directo. Probablemente entrarían aquí como John Wayne y lo arrasarían todo. Ni siquiera quiero pensar en la masacre." Su voz se apagó. "Créeme. La gente que envía ARM está mejor preparada para la tarea. Además, pueden desplegarse mucho más rápido que el gobierno estadounidense."

—Bueno, alguien debería venir. Y pronto. —Había agarrado un mechón de su cabello enredado y lo estaba retorciendo, empeorando el enredo distraídamente—. ¿Qué crees que quieren realmente estos matones?

"Supongo que el dinero forma parte del trato. Pero como Ramírez no parece estar intentando extorsionar a SatCom, al menos no todavía, probablemente tenga algo más importante en mente." Se giró lentamente hacia ella. "Dime algo. Estos vehículos están diseñados para entrar en órbita, ¿verdad? ¿Pero qué pasaría si uno no lo lograra?" De repente se le ocurrió una idea. "¿O qué pasaría si uno de ellos lo lograra, y luego la trayectoria orbital se alterara de alguna manera? Retropropulsión y reentrada. Podrías aterrizarlo prácticamente donde quisieras, ¿no?"

Ella lo miró con incertidumbre. "¿Qué estás sugiriendo?"

"Hay dos maneras de jugar a esto. Alguien podría usar estos vehículos para entregar una bomba en algún lugar. O podrían usarse para poner una bomba en órbita, para entregarla más tarde." Se recostó. "¿Tengo razón o no?"

Sus ojos se ensombrecieron y, de repente, lamentó haber regresado a Grecia. Por esto. Entonces se recompuso y le respondió: «Supongo que cualquiera de las dos opciones es posible. La trayectoria de reentrada se controla con precisión. De hecho, la frenamos, más o menos como al transbordador espacial».

"Y todo esto se puede hacer en una hora más o menos, ¿verdad? Es decir, una vez que esté en órbita."

«Una inserción a baja altitud en la Tierra implica una órbita completa de unos noventa minutos para un satélite». Estaba pensando. «Si el vehículo en sí permanece en órbita, entonces…»

"Todo seguiría controlándose desde aquí abajo, ¿correcto?"

"Transmitimos energía al vehículo mediante el Cyclops."

Esa es la idea principal. —reflexionaba—. Lo que dices es que, una vez que consigan poner un vehículo y una bomba en órbita, tendrán un arma cargada apuntando a cualquier lugar que elijan.

"¿No suena eso como el peor escenario posible?"

"Nunca lo lograrán." Era más una esperanza que una afirmación.

¿Cómo piensas detenerlos? Si Ramírez cree que no estás cooperando, lo único que tiene que hacer es empezar a matar a más de tus empleados hasta que lo hagas. Miró hacia abajo, donde las instalaciones estaban ahora a oscuras, salvo por las luces amarillas de sodio alrededor de los almacenes y el resplandor de los focos que iluminaban los dos vehículos. Pero estoy seguro de que van a intentar algún tipo de lanzamiento. Dijiste que están teniendo mucho cuidado de no molestar nada. Entonces, ¿cuáles son las posibilidades?

—Lo más fácil sería no molestarse en ponerlo en órbita —respondió tras un instante—. De hecho, Número Uno, o Sabri Ramírez, o quien sea, hizo que Georges realizara algunas maniobras de aborto de trayectoria. Todo encaja.

"Además, tienen dos vehículos, y esa caja tenía suficientes detonadores para varias bombas. Entonces, ¿digamos que tenían dos dispositivos nucleares? Usan el primero como una pequeña demostración, para probar que van en serio. Algo parecido a lo que hicimos en Hiroshima. Y guardan el segundo en reserva. Para chantajearlos aún más." Extendió la mano y tocó la corteza del árbol de arriba. "Pero lo mires por donde lo mires, parecen estar muy en serio con lo de lanzar una bomba nuclear en algún lugar. ¿Dónde?"

"Sabes, hay una base estadounidense no muy lejos de aquí."

"¿Bahía de Souda?"

"Está en Creta."

"Estaban tan cerca que probablemente no podían fallar." Lo pensó. "Destruir esa base podría diezmar la Sexta Flota estadounidense. Sería una demostración que llamaría mucho la atención. ¿Crees que de verdad podrían hacerlo?"

"Creta estaría a un paso del VX-1."

"Es fácil y es una pesadilla. Suena bastante bien para... oh, oh." Señaló hacia abajo. Moviéndose entre las sombras en el extremo más alejado de las instalaciones, más allá de los círculos brillantes proyectados por las luces de sodio, se encontraba un grupo de figuras vestidas de negro. "Supongo que tenía que pasar."

21:46​

"Pero aún estoy terminando el análisis de trayectoria por defecto que se suponía que debía hacer", le dijo LeFarge a Dore Peretz, con la esperanza de ganar tiempo. "Solo llevo la mitad..."

"Te digo que canceles esas pruebas." La verdad, reflexionó Peretz, era que Ramírez se había precipitado con el análisis de la trayectoria. Quizás solo quería mantener ocupado a este informático, o tal vez no entendía bien el aspecto técnico. En cualquier caso, había que rehacerlo, ya que los parámetros cruciales de la carga útil iban a ser nuevos, una diferencia de peso sustancial que afectaría a los controles de entrada de potencia. "Detén lo que estás haciendo y déjame ver lo que llevas hasta ahora. Si vas por buen camino, haremos una repetición rápida con los datos revisados."

LeFarge hizo una mueca, luego volvió al teclado y dio la orden de abortar, dirigiendo la impresión a la batería de impresoras. El suave zumbido de los láseres comenzó, apenas audible por encima del ruido ambiental de la sala. Cuando la primera impresora terminó, Peretz arrancó la pila de papel y comenzó a revisarla.

—Muy bien —asintió con satisfacción—. Esto es suficiente. Las entradas de potencia —señaló—, justo aquí, deberán volver a introducirse para ajustarse a los coeficientes de peso modificados de la nueva carga útil. Tendré que conseguirlas.

Se dio la vuelta y encendió su walkie-talkie Kenwood negro. Unos instantes después, estaba haciendo preguntas técnicas a alguien. Esperó, tarareando para sí mismo, mientras obtenían las respuestas. Finalmente, asintió y las anotó al pie de la hoja impresa.

"Entendido. Lo has comprobado dos veces, ¿verdad? Bien. Diez y cuatro." Colgó el teléfono y levantó la vista. "Todo arreglado." Volvió y dejó el papel sobre el escritorio de LeFarge. "De acuerdo, empieza de nuevo y hazlo con estos."

Georges miró los números. La nueva carga útil era de 98,3 kilogramos. Ahí estaba. ¿Y ahora qué?

Él sabía la respuesta. No tenía más remedio que darle a Peretz lo que quería. Había planeado hacer algunos cambios en SORT que arruinarían todo el proceso de lanzamiento, pero ahora, con el israelí vigilándolo, eso iba a ser imposible. Ese tipo sabía perfectamente cómo funcionaba el programa. Probablemente podía detectar cualquier cambio a kilómetros de distancia.

Cally, Cally, ¿dónde estás? ¿Estás bien? ¿Te están ayudando? Al menos dime dónde estás. No puedo detener a estos tipos yo sola.

Suspiró, se acarició la barba y abrió el archivo de entrada de datos para SORT. Luego comenzó a introducir los nuevos parámetros. En el centro de mando, los demás empleados realizaban rutinariamente las tareas de mantenimiento en sus puestos de trabajo, las comprobaciones y los análisis habituales. LeFarge sospechaba que la situación se había complicado, pero no tenía ni idea de cuál era la situación.

21:48​

Bajó la mirada. "¿Dónde? No veo nada."

«Allí. Junto a los cobertizos. Hay un dicho: en la oscuridad, solo se mueven las sombras. ¿Las ves?» Se levantó y miró a su alrededor. «Creo que será mejor que empecemos a idear un plan.»

Aunque los árboles protegían la base de la montaña, la cima había sido despejada y aplanada para dar cabida al conjunto de antenas. La única protección posible era una estructura baja de bloques de hormigón en el lado más cercano a la instalación.

—Tienes razón —dijo finalmente, entrecerrando los ojos—. Creo que veo algo. Sí. Parece que se dirigen hacia nosotros. Hacia los árboles y luego cuesta arriba. ¡Mierda!

Aquella visión le hizo comprender algo, y su miedo se transformó de nuevo en ira. Sabía que los terroristas siempre planeaban desgastar a sus cautivos, volverlos dóciles. No iba a permitir que eso sucediera.

"Parecen tres o quizás cuatro." ¿Quién necesitaba esto?, suspiró para sí mismo. "Uy, creo que veo algo más. Llevan algo consigo y no me gusta lo que creo que es."

Mientras miraba hacia abajo, se preguntaba: ¿Cómo intentarían conquistar la montaña? ¿Un asalto directo? ¿Una pinza doble? ¿O usarían alguna otra técnica? ¿Y qué llevaban consigo? ¿Parte del equipo que habían traído en el Hind?

«Al menos tenemos la ventaja de la altura», continuó finalmente, tratando de sopesar las probabilidades. «Esperemos que eso sirva de algo. Está casi todo despejado, así que podemos verlos». Luego reflexionó sobre el lado negativo. «Pero ellos también nos pueden ver si intentamos llegar a la cima de la colina. Está demasiado lejos. Así que no hay mucho que podamos hacer, salvo esperar. Esa pequeña Uzi no nos va a servir de mucho».

—Pensemos un momento —dijo, girándose y mirando hacia la colina—. Están a punto de pasar entre los árboles de allá abajo, lo que debería darnos tiempo suficiente para llegar al fortín… —Señaló. Allí, en la cima oscura, se encontraba la estructura de bloques de cemento que albergaba los controles de operación de los radares—. Subamos. Se me acaba de ocurrir una idea.

—Me apunto. —Asintió, sintiendo que la adrenalina volvía a subirle—. Quedarnos aquí no nos va a servir de nada.

Fue una ascensión rápida, atravesando los afloramientos de granito que sobresalían del suelo poco profundo. Al llegar a la estructura de bloques de hormigón, ella introdujo un código de seguridad en el teclado junto a la puerta de acero negro y la abrió de golpe. «Si aún no han apagado la terminal de aquí, tal vez pueda conectar a Georges a la red informática. Él puede transferir el control de esos servomecanismos de allá arriba y entonces…»

La siguió adentro. Al hacerlo, unas luces fluorescentes se encendieron, revelando una serie de pantallas de radar y una terminal de computadora principal. —¿Podemos desactivar la baliza? —preguntó con el ceño fruncido—. Más vale que lo que estés planeando se pueda hacer en la oscuridad.

—Sin problema. —Activó la terminal y luego señaló hacia la puerta—. El interruptor de la luz está ahí mismo. ¿Crees que puedes encenderlo?

Apagó el teléfono y dejó pasar la broma. Luego se dio la vuelta. "¿Y ahora qué?"

«Dios mío, nunca nadie ha venido a matarme. Las historias son ciertas. Realmente te hace pensar.» Empezó a teclear en el teclado. «Se me ocurrió una idea. Estamos conectados en red con el Fujitsu desde toda la instalación mediante LAN, así que…»

"Y eso es jerga informática para referirse a una red de área local, o algo así."

—De acuerdo —asintió—. En un momento dado, tuvimos que conectar todas las estaciones de trabajo para una prueba especial. Parte de esta zona estaba conectada a la red, así que podíamos trabajar desde aquí arriba, pero siempre mantuvimos los servomecanismos más grandes en el sistema principal por seguridad. Georges lo configuró todo para que se pudiera operar desde abajo, donde se puede controlar el consumo de energía. Ahora mismo necesito contactar con él para que haga algunas cosas.

Ella seguía escribiendo. Y entonces consiguió lo que quería.

21:51​

. . . HOLA, SOHO. BLUEBIRD NECESITA UN FAVOR. ¿PUEDES ENCENDER LOS SERVOS?

LeFarge se quedó mirando la pantalla, sin poder creer lo que veían sus ojos. Cally estaba en la LAN. Había aparecido una ventana en la parte inferior derecha de la pantalla, y su ID de terminal era... ¡genial!, era el fortín de la colina.

Dirigió una mirada furtiva a Peretz, que estaba de pie junto al dispensador de agua, y luego tecleó rápidamente un acuse de recibo.

SOHO NUNCA DECEPCIONA A BLUEBIRD

Luego vinieron las instrucciones específicas. Le pedía que transfiriera el control de los servomotores del Radar Uno a su terminal. ¿Qué estaba haciendo? Los radares siempre los controlaba Big Benny, el Fujitsu de aquí al mando. Hizo una mueca. Transferir el control del radar grande a su estación de trabajo era una tarea titánica. Y el muy canalla israelí estaba esperando su turno de SORT. Así que ahora el reto era intentar hacer ambas cosas a la vez.

Dividió la pantalla y se puso a trabajar.

21:52​

—Georges es un genio —dijo, volviéndose—, pero esto puede que no sea posible. Nadie lo ha hecho antes.

"Más vale que lo que sea que estés planeando sea factible, o tendremos que empezar a pensar en un plan B, y rápido." Miraba fijamente por la puerta abierta. "Porque nuestros nuevos amigos ya vienen de camino y están listos para un encuentro cercano."

"Georges tiene que conectar este terminal directamente al Fujitsu —que no es como lo usamos normalmente— y luego darme el control de la rutina que maneja los servomotores. En efecto, tiene que ponerlos en modo manual."

—No creas que lo vas a lograr a tiempo —dijo. Pensaba que no era momento para experimentar, pero decidió guardárselo para sí mismo. En cambio, revisó nerviosamente la Uzi. Quedaban tres balas en el último cargador. Se arrepintió de todos los disparos indiscriminados que había hecho en las últimas horas. Ahora tenía que guardar cada bala como si fuera la última. Por otro lado, tal vez tenía suerte de tener la maldita Uzi, junto con las pocas balas que le quedaban. El truco ahora era intentar no tener que usarlas.

Abajo, las cuatro figuras negras ya habían pasado la plataforma de aterrizaje del helicóptero y estaban a punto de desaparecer entre la arboleda que comenzaba al pie de la colina. Pero entonces, un pequeño resquicio de luna apareció tras un banco de nubes al este, proyectando un inquietante resplandor pálido sobre la escena. Sintió un profundo deseo de tener un visor infrarrojo, que sería de gran ayuda para localizarlas.

—Los perdí de vista entre los árboles —dijo, volviéndose—. Lo que significa que nos quedan unos cinco minutos para lo que sea que tengas en mente.

«Confía en mí». Seguía tecleando. «Esta estación de trabajo acaba de conectarse al sistema principal, así que ahora se puede acceder al programa principal del servo desde aquí. Georges, te quiero. Ahora solo tengo que intentar anular las comprobaciones internas que se realizan a través del Fujitsu en Command».

Vance se quedó mirando fijamente, sin estar muy seguro de qué se esperaba que dijera. "¿Y luego qué?"

—Ojalá sea una sorpresa —dijo riendo, con un tono algo sombrío.

«Cállate y déjame trabajar». Entonces su voz se llenó de ira. «¡Malditos! Esto va a ser un placer. Después de lo que le hicieron a Chris, tal vez pueda devolverles el favor».

Vance iba a decir algo, pero se detuvo al notar los primeros indicios de movimiento en el borde del matorral. Los asesinos estaban emergiendo, y la visión le heló la sangre. «Ellos son los cazadores y nosotros la presa», pensó, «esto va a ser como un tiroteo a gran escala, pero con armas automáticas».

«Sabes...» Se dio la vuelta. «Todavía tienes tiempo para entregarte. Probablemente prefieran que vivas. Podrías izar la bandera blanca y yo podría aprovechar la confusión para intentar llegar hasta la maleza de aquí abajo, hacia la orilla. Esos tipos llevan algo que se parece sospechosamente a armamento pesado. Pero ese es un enigma que no queremos resolver empíricamente.»

—Mira, confía en mí —replicó ella—. Sé lo que estoy haciendo... creo. ¿Es que no tienes fe?

"Puede que no nos conozcamos lo suficientemente bien como para tener esa conversación."

—De hecho, tienes toda la razón —dijo, terminando de teclear apresuradamente—. Bien, Georges ya tiene el control configurado y estamos en línea. Un momento.

Se inclinó para accionar un gran interruptor rojo en el lateral de la consola. Inmediatamente, uno de los grandes tubos de rayos catódicos verdes comenzó a brillar. Sin embargo, lo que mostraba no era la habitual línea que se movía en círculos. En su lugar, mostraba el nítido contorno de la nave espacial VX-1 en el otro extremo de la isla. A continuación, accionó otro interruptor y luego cogió un ratón conectado al teclado. Lo movió rápidamente y el enfoque de la imagen del radar cambió, casi como si fuera un objetivo zoom. La imagen de la nave se hizo más grande y más pequeña. Se dio cuenta de que el radar podía enfocarse.

Luego llamó a otra rutina.

"Voy a cortar la energía por un segundo, bajarla a través de las instalaciones hasta la base de la montaña y luego la volveré a conectar."

Observó cómo el contorno de la isla, con un detalle exquisito, desfilaba por la pantalla.

"Pensaba que esto solo servía para transmitir. ¿Cómo es posible que esté enviando imágenes de vuelta?"

“Está la sección de antenas de fase para alimentar el vehículo con microondas —eso forma parte del Cyclops—, pero también necesitamos una sección de guiado para mantener el haz en la trayectoria correcta. El Cyclops es el cañón, pero el radar de guiado es lo que usamos para apuntar.” Se concentró en la pantalla. “Ahora bien, ¿dónde crees que están nuestros amigos ahí abajo?”

"Probablemente ya estén a mitad de la colina."

"Veamos." Bajó el enfoque y comenzó a escanear.

—Un momento —dijo, deteniendo su mano y señalando la esquina inferior izquierda de la pantalla—. ¿No se movió algo justo ahí?

"¿Dónde?"

Ahí está. Tomó el ratón y centró la imagen en la pantalla. "¿Dónde está eso en el mundo real? Tiene que estar cerca."

Volvió a hacer clic con el ratón, mostrando los detalles. Un número apareció en la parte inferior de la pantalla. "Cuatrocientos metros, para ser exactos".

21:59​

Cuando Moreau salió del último bosquecillo de cipreses, escudriñó la montaña, que se alzaba imponente en la noche iluminada por la luna, y se preguntó dónde estaría escondido el muy canalla. Había un lugar obvio: en la caseta de control de bloques de cemento.

Sí, a una, tenía que estar ahí. El tipo era un tonto, estaba teniendo mucha suerte. Se acabó.

Por otro lado, pensó, no hay razón para no ir despacio. Por si acaso. El muy cabrón no era tan estúpido.

Bajó la mirada cuando una rama de zarza espinosa se enganchó en sus pantalones negros, rasgándoles un agujero cerca de la rodilla. "¡ Je m'en fiche! "

Aunque vivía del terrorismo, Jean-Paul era un asiduo de la rive gauche parisina y no tenía ningún interés en pasar penurias en esta isla olvidada por Dios en las entrañas del Egeo. ¿Quién lo necesitaba? Por otro lado, la expedición de esta noche prometía algo de entretenimiento. Siempre era un placer deshacerse de algún cretino que se dedicaba a causar problemas. Si podía asesinar al presidente de Renault, pensó, podría con este guardia imbécil.

Moreau había traído consigo a Stelios Tritsis, pensando que un griego nativo sería el mejor guía para ascender por esa escarpada montaña, pero también tenía a los dos ineptos de Helling en la Stasi. ¡ Mierda! Qué pésima idea había sido incluirlos desde el principio. Ramírez había perdido el juicio.

Volvió a mirarlos para observarlos. Llevaban el RPG-7, como se les había ordenado, pero dudaba que tuvieran la más mínima idea de cómo se disparaba. Aunque posiblemente fueran unos retrasados ​​mentales a los que se les podía enseñar.

Dio una vuelta y miró hacia la montaña, preguntándose si el fortín contenía algún aparato técnico del que debiera desconfiar. Quizás, pensó, debería usar una granada aturdidora... ¿Qué era eso? Revisó a través de la mira infrarroja de su Kalashnikov para asegurarse: una de las antenas de radar gigantes estaba girando.

¿Qué demonios significaba eso?

Entonces vio un destello de luz proveniente del fortín. Así que el muy canalla estaba allí dentro. ¿Pero estaba tramando algo?

Vale, hora de ponerse serios. El sitio está lejos de los radares y antenas. Así que lanza una granada aturdidora por la puerta y vuélvele los tímpanos a ese cabrón. Sin disparos: sin problemas, sin complicaciones. Luego limpia el lugar con tranquilidad.

Hizo un gesto a Schindler y Maier para que acercaran el lanzador.

22:01

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Peretz. Intuía que el chico del terminal tramaba algo, pues había dividido la pantalla y estaba escribiendo un segundo lote de comandos en la parte inferior.

CC a Ian NET.RAD

"Solo una limpieza de sistemas." LeFarge intentó mentir de la forma más convincente que pudo.

EXPN a JRAD

"Mejor no intentes engañarme, amigo. Podría ser muy perjudicial para tu salud."

LeFarge ya lo sabía. Pero siguió escribiendo, intentando parecer lo más despreocupado posible. Casi, casi lo consigue.

22:02

«El muy canalla está en el búnker. Allí». Moreau hizo un gesto hacia el primer agente de la Stasi alemana, Schindler. «Pero dense prisa. Puede que esté tramando algo».

Bajo la dirección de Moreau, unieron rápidamente las dos secciones del lanzador para formar un tubo de aproximadamente un metro y medio de longitud. La granada cohete, en el extremo delantero, tenía forma de punta de flecha redonda, mientras que la parte trasera era acampanada para disipar los gases de escape. La mira y el telémetro ocupaban el centro, y justo delante se encontraban la empuñadura y el gatillo.

Cuando terminaron, lo revisó y luego inspeccionó la montaña, donde los pesados ​​servomecanismos que controlaban los radares seguían girando.

Un momento, se dijo a sí mismo con un repentino escalofrío en la ingle. Algo anda mal. Está inclinando las antenas del radar hacia abajo.

¡Dios mío!

"Prepararse."

22:03

—Se nos acabó el tiempo —dijo Vance, cerrando la puerta de golpe—. Parece que tienen un lanzagranadas. Si consiguen derribar esta puerta, nos arruinarán el día para siempre.

"Georges sigue conectado y estoy girando los servomotores lo más rápido que puedo." Su voz delataba el esfuerzo.

"Bueno, ¡adelante! Están a punto de disparar. Supongo que tienes unos treinta segundos para lograr tu milagro."

—Creo que ciento sesenta grados bastarán —dijo, con una voz ahora engañosamente mecánica y profesional. De repente, él pudo imaginarla dirigiendo las instalaciones y dando órdenes a diestro y siniestro—. Ahora estamos en ciento veinte. No sé si podré enfocarlo a tiempo. Georges siempre se encargaba de esto.

Ella tecleaba en el teclado, escribiendo un mensaje para LeFarge. Una respuesta críptica apareció en la pantalla, junto a lo que Vance consideró basura informática. Entonces, el movimiento de los gigantescos servomecanismos pareció acelerarse. Las antenas del radar giraban y se inclinaban hacia abajo.

"Ya casi estamos listos. Voy a pedirle a Georges que ponga los controles de potencia en modo totalmente manual."

"¡Cristo!" Amartilló su Uzi.

—Mira —espetó—. Yo estoy haciendo mi parte. ¿Qué tal si tú haces la tuya? ¡Reduce la velocidad!

"No quiero desperdiciar ninguna ronda hasta que sea absolutamente necesario."

Pero parecía que había llegado el momento. Abrió la puerta de nuevo y entró. Abajo, la luna brillaba sobre las rocas, y uno de los pistoleros apuntaba con un lanzagranadas. "¿Cuánto tiempo...?"

"Solo un par de segundos más..."

"Es ahora o nunca." Apuntó con cuidado al hombre que sostenía el lanzador. "Voy a contar hasta cinco."

Fue entonces cuando la oyó decir: "Lo tengo".

22:04​

"Muy bien", ladró Moreau, "fuego a la de tres".

Schindler acababa de terminar de ajustar la retícula, la parte del telémetro de la compleja mira óptica. Gracias a la estabilidad en vuelo que proporcionaban las aletas de cola que se desplegaban tras el lanzamiento, el RPG-7 tenía un alcance de 500 metros contra objetivos estáticos. Si bien un viento cruzado podría afectar la precisión, afortunadamente, esa noche no había ninguno. Este proyectil era infalible, a menos que hubiera una ráfaga repentina.

Probó el gatillo con seguridad, apuntó a la puerta abierta y esperó que Moreau tuviera razón cuando afirmó que la granada de conmoción dejaría totalmente incapacitado a cualquiera que estuviera dentro.

Con la mirada fija en el objetivo, no se percató de una luz verde intermitente que acababa de encenderse junto a la antena principal, arriba, en la cima de la montaña. . . .

Cuando los cazas a reacción despegan de los portaaviones, es práctica habitual apagar los radares de las aeronaves hasta que estén en el aire, ya que la energía de la intensa radiación electromagnética puede literalmente dejar a una persona inconsciente con una onda invisible. Se han producido efectos memorables en la vista y el oído. En este caso, sin embargo, el radar no pudo tener tal efecto total, puesto que los grupos dispersos de árboles ladera abajo dispersaron y difundieron la energía. No obstante, se trataba de uno de los radares más potentes del mundo.

22:05​

Vance observó cómo algo golpeaba a los hombres que estaban abajo, algo que parecía un mazo gigante e invisible. Retrocedieron tambaleándose, mientras una granada salía disparada inofensivamente hacia el cielo nocturno.

—Enhorabuena —dijo, bajando su Uzi—. Estoy impresionado. Creo que nuestros nuevos amigos de allá abajo también. Sí, has causado una gran impresión. Ahora, ¿qué te parece si dejas el fuego encendido el tiempo suficiente para que podamos salir de aquí y subir la colina? Quizás podríamos freír a esos cabrones un rato.

"¿Qué te parecen ocho minutos?"

«Deberíamos tener tiempo suficiente para volver a meternos en la madriguera del conejo. Quizás podamos darnos un chapuzón a la luz de la luna en un túnel». Cada vez le gustaba más. No era mala persona.

"Le diré a Georges que corte la luz en ocho minutos", dijo.

Luego añadió: "Mira, ¿por qué no vamos al hotel? Te ves agotado".

¿Te refieres a ir al Motel Bates? ¿Me está invitando esta mujer a un motel? Sonrió. Debo estar soñando.

"Podemos rodear la costa. Probablemente sea el último lugar donde alguien nos buscará ahora."

"Suena bien." Y así era. Estaba agotado y hambriento. Mañana iba a ser un día muy, muy largo.

"La otra razón por la que quiero bajar es para intentar encontrar a Isaac", añadió.

"¿El profesor medio chiflado?"

"Bueno, solo lo parece. Detrás de todas esas excentricidades hay una mente increíble. Pero sea lo que sea que descubramos, creo que ambos necesitamos desconectar un tiempo y recargar energías."

"Intentémoslo. Creo que a todos nos vendría bien un respiro, tanto a la mente como a los nervios. A mí, desde luego, me vendría bien."

"Nos vamos de aquí." Ya estaba tecleando instrucciones en el teclado.

Capítulo once

21:15​

Fayette-Nam —como se llamaba a Fayetteville, Carolina del Norte, en la década de 1960— alberga la base militar más grande del mundo: Fort Bragg, sede del XVIII Cuerpo Aerotransportado. Rompiendo la monotonía de la árida arcilla roja de Carolina que la rodea, la ciudad cuenta con una variedad de bares de copas, bares de música country y estudios de tatuajes para refrescar y reconfortar espiritualmente a los cien mil miembros del personal de la base. Conocida en todas partes como una "base machista", Fort Bragg alberga unidades de primera línea listas para movilizarse en cualquier momento. Durante la crisis del Golfo Pérsico, estuvieron entre las primeras en ser desplegadas.

El puesto se ha ganado su reputación de fuerza militar por varias razones, entre ellas un complejo de una milla cuadrada de alto secreto, conocido localmente como el Rancho, ubicado en un rincón remoto y seguro de sus extensas 135.000 acres. Allí, protegido por una valla de doce pies de altura, con guardias armados y cámaras de video a lo largo del perímetro, se encuentra el centro neurálgico de la Delta Force, la principal respuesta de Estados Unidos al terrorismo. Ahora parte del Comando Conjunto de Operaciones Especiales (conocido informalmente como "jay-soc"), la Delta Force es la élite de las Fuerzas Especiales de EE. UU., una unidad de unos setenta hombres específicamente organizada, equipada y entrenada para neutralizar situaciones terroristas. Por supuesto, la Delta Force no existe formalmente: "La única Delta que conocemos es la aerolínea", reza el comentario oficial.

Aunque rara vez tienen la oportunidad de demostrar su capacidad, el personal de Delta practica saltos en paracaídas desde treinta mil pies de altura, tácticas de asalto a aeronaves con munición real y "rehenes", demoliciones de alta tecnología, inserciones submarinas, técnicas de escalada libre en edificios y paredes rocosas; todas las habilidades necesarias para sorprender a los terroristas, neutralizarlos y rescatar rehenes. La dirección de esta organización inexistente ocupa un gran edificio de hormigón sin ventanas coronado por una cúpula de comunicaciones de cincuenta pies, que recientemente reemplazó las antiguas y destartaladas instalaciones de Delta en la antigua empalizada de Fort Bragg.

Desde finales de la década de 1980, la Delta Force ha estado liderada por el Mayor General Eric Nichols, un veterano de las Fuerzas Especiales de Vietnam de cincuenta y tres años con un título avanzado en ingeniería nuclear. Es bajo —apenas mide un metro setenta y ocho—, con ojos grises penetrantes y una vieja cicatriz en la mejilla izquierda. Además, se mueve con la agilidad de un felino. Al igual que sus hombres cuidadosamente seleccionados, es sumamente inteligente, está en una forma física impecable y posee un poderoso instinto de supervivencia. Su única debilidad es su afición por los puros cubanos, que satisface con Montecristos que le trafican las fuerzas de la resistencia en la isla; conocidos cuya identidad no se pudo obtener ni con la mayor tortura imaginable.

Cuando Nichols entró por la puerta abierta del nuevo salón de oficiales, los presentes estaban inmersos en una partida de póker de cinco cartas, con dos de ellos —el teniente Manny Jackson y el capitán Philip Sexton— particularmente absortos, esperando desesperadamente que la mano que tenían en juego les permitiera recuperar milagrosamente las cuantiosas pérdidas de la noche. Se detuvo un instante, involuntariamente, y observó a los hombres, sintiendo, como siempre, una oleada de orgullo por su porte. Una actitud que en otros podría haber parecido arrogancia, en ellos solo reafirmaba su competente seguridad en sí mismos.

¿Y por qué no? Normalmente, menos de media docena de voluntarios terminaban la formación de una clase de cincuenta: un tipo ligero como Chuck Norris no tendría ninguna posibilidad. La mayoría rondaban los treinta y pocos años, con los hombros fuertes de los culturistas, y los "tiradores" de la Delta Force no se parecían a los militares comunes y corrientes. Para empezar, como debían estar listos para una operación clandestina en cualquier momento, deliberadamente parecían lo menos militares posible, incluso con sus desaliñados cortes de pelo de civil. Aunque durante el entrenamiento diario usaban monos de una sola pieza de color verde oliva, aquí —fuera del rancho— vestían camisetas deportivas, vaqueros desgastados y zapatillas.

Como era de esperar, se percató de la partida de póker —desentenderse de las reglas era, al fin y al cabo, el modus operandi de la Delta Force— y, como de costumbre, reprimió una sonrisa. Simplemente no la "veía".

Pero con lo que estaba en juego económicamente, se dio cuenta de que la noticia no podía haber llegado en peor momento. Por otro lado, las operaciones legítimas eran escasas y distantes entre sí, y siempre estaban ansiosas por entrar en acción. Por fin, algo de emoción de verdad. Sabía que todos los hombres en aquella habitación gris con detalles de vinilo sentirían una descarga de adrenalina.

Respiró hondo y disolvió la fiesta.

«¡Atención, imbéciles!». Era su saludo formal de todos los días. «Buenas y malas noticias. Preséntense en la sala de reuniones a las 21:30 horas con todo su equipo personal. Prepárense para partir».

Hubo un revuelo para saludar, seguido de un ajetreo frenético para recoger el dinero que aún estaba sobre la mesa. En cuestión de segundos, todos buscaban su chaqueta. Solo tenían quince minutos, pero siempre estaban abarrotados.

La sala de reuniones era un espacio sin ventanas contiguo al nuevo cuartel general del Rancho. En el centro había una larga mesa metálica, pizarras y mapas en las paredes, y al fondo, pantallas de vídeo y equipos electrónicos. Al entrar, los miembros de la unidad observaron que la pared izquierda estaba cubierta de mapas del Mediterráneo oriental. Junto a estos, vieron ampliaciones de fotografías tomadas por el KH-12 de una pequeña isla, identificada únicamente por sus coordenadas de latitud y longitud.

—Muy bien, escuchen —comenzó Nichols, casi en cuanto se acomodaron. Acababa de encender un flamante Montecristo cubano y aún intentaba que alcanzara la temperatura adecuada—. He seleccionado a veintitrés hombres. Leeré la lista y, si no oyen su nombre, quedan descartados.

Leyó la lista, observó cómo gran parte de la sala se vaciaba y luego continuó.

"Bien, son los elegidos de Dios. He seleccionado a los que creo que mejor se adaptan a cómo veo que se está desarrollando la operación. Para empezar, despegaremos a las 23:00 horas, lo que, como verán en sus relojes, falta menos de una hora. Eso significa que no habrá tonterías entre ahora y el despegue. Volaremos en Bess, el C-130 favorito de todos, con dos repostajes en vuelo. El destino es oficialmente secreto, pero si adivinaron Bahía de Souda, prefiero no hacer comentarios. Sea cual sea nuestro destino, aterrizaremos mañana a las 16:30 hora local. Por ahora, quiero repasar los aspectos generales de la operación. Habrá una sesión informativa detallada después del aterrizaje. Mientras tanto, he preparado un paquete de mapas y materiales para que todos estudien en el avión. Les sugiero que practiquen la lectura. Ahora, esto es lo que estoy autorizado a decirles."

Escucharon atentamente y sin interrupciones mientras él les explicaba la situación. Realizarían una inserción submarina en una isla griega —los mapas operativos con la geografía general estaban en el paquete— donde un número indeterminado de hostiles había tomado una instalación industrial estadounidense y mantenía rehenes. A continuación, les dio una descripción aproximada de la instalación de comunicaciones satelitales utilizando mapas satelitales. Ensayarían la inserción en un lugar adecuado en las cercanías y luego volarían en helicóptero a un portaaviones a unos veinte kilómetros al sur de la isla, donde realizarían los preparativos finales.

Fue una sesión informativa exhaustiva, aunque discreta, tal como esperaban. Desde su creación, Delta siempre había operado con la máxima seguridad. La información siempre llegaba lo más tarde posible en una operación, bajo la premisa de que era un arma de doble filo y que había vidas en juego. Con frecuencia, el mando no revelaba los antecedentes reales ni el propósito estratégico de una operación hasta después de su conclusión, evitando así enviar hombres con información que pudiera ser extraída.

¿Preguntas? Enseguida les surgieron muchas. ¿Cómo era la distribución de las instalaciones en la isla? ¿Cuántos enemigos había? ¿Cómo estaban equipados? ¿Cuál era la situación de los rehenes? ¿Cuántos? ¿Su objetivo era simplemente rescatar a los aliados, o también tenían la orden de neutralizar a todos los enemigos?

Respuesta: Recibirá más información en el momento oportuno.

La pregunta más importante de todas era: ¿a qué venía tanta urgencia? ¿Por qué se requería la intervención de Delta para controlar una situación sin implicaciones militares? ¿Dónde estaban los equipos SWAT civiles? Si se trataba simplemente de un asunto industrial, ¿por qué nadie estaba negociando?

Sabían que "Bess" ya estaba siendo equipada con el material que los altos mandos considerarían necesario. Además, cada hombre llevaba consigo ciertos objetos personales, algo que les servía de amuleto de la suerte: una pistola de reserva atada al tobillo, un cuchillo extra. Por supuesto, llevar tales parafernalia iba en contra del reglamento, pero el mayor general Nichols siempre se tomaba esas sutilezas con calma. Si el trabajo se hacía, hacía la vista gorda en lo que a tales cosas se refería.

Nichols sabía mucho más de lo que les había dicho a sus hombres. Ya había planeado la operación mentalmente. Para la infiltración, contarían con el apoyo de dos helicópteros Apache armados y listos para lanzar un ataque con cohetes contra los radares de la instalación y los dos vehículos de lanzamiento. Una vez que hubieran asegurado a los rehenes, les darían a los terroristas una gran sorpresa. No tendrían dónde esconderse. Si era necesario, estaba dispuesto a hacer volar el lugar por los aires. Que se preocuparan las aseguradoras.

23:43​

        El letrero eléctrico que anunciaba la reunión en curso sobre la puerta de la Sala de Situaciones llevaba horas encendido. Dentro, Hansen estaba sentado en una silla giratoria alta en un extremo de una larga mesa, observando un mapa detallado del Mediterráneo oriental que se proyectaba en la pantalla gigante al fondo de la sala. Bajo la tenue iluminación empotrada, tazas de café frío a medio terminar rodeaban la mesa central de madera de teca. Una cuarta cafetera ya se estaba preparando en la cocina, mientras que el corpulento Jefe del Estado Mayor Conjunto, Edward Briggs, había recurrido a hacer flexiones de rodillas para mantenerse alerta.

—Muy bien —decía Hansen—, tenemos a las Fuerzas Especiales en acción. Eso nos da una opción militar. Pero me pregunto... tal vez deberíamos evacuar Souda. Como mínimo, sacar a la Sexta Flota de allí. Por precaución. Podríamos organizar algún ejercicio que al menos nos permitiera retirar la mayor parte de nuestros recursos.

Si esos desgraciados tuvieran armas nucleares, pensaba, un impacto bien dirigido podría hacer que Pearl Harbor pareciera una escaramuza menor. En ese momento, toda la flota de portaaviones en el Mediterráneo estaba allí, sin mencionar los destructores, las fragatas y un número clasificado de aviones. La destrucción ascendería a miles de millones; la pérdida de vidas sería incalculable.

—¿Dónde los desplegaríamos? —Briggs se levantó, se inclinó una última vez para estirar los músculos y luego se enderezó—. Suponiendo que pudiéramos sacarlos de allí en veinticuatro horas, lo cual sería tentar a la suerte, tendríamos que pensar qué hacer a continuación.

"Bueno, suponiendo que haya tropas disponibles, podríamos desplegar algunas por la isla. Les daríamos a esos bastardos que se apoderaron del lugar algo con lo que entretenerse. Quizás les haría pensarlo dos veces antes de volver a Beirut o de donde sea que hayan salido."

"Estás hablando de una tarea titánica. No creo que pudiéramos movilizar y evacuar la base en ese plazo. E incluso si pudiéramos, nuestras operaciones en el Mediterráneo se verían tan afectadas que tardaríamos meses en recuperarnos."

—Bueno, Ed —espetó el presidente—, se supone que ese es el tipo de problemas que te pagan por resolver. Si no podemos desplazarnos, ¿qué demonios hacemos en el Mediterráneo? La pregunta era retórica, pero hirió, tal como pretendía.

"Veré si puedo preparar un escenario para ti para las 8:00 de la mañana." Trató de no inquietarse. Ambos sabían que ya había cancelado las órdenes de desplegar las Fuerzas Especiales de Fort Bragg en Souda, para estar preparados en caso de que fuera necesario un asalto. El último recurso. "Mientras tanto, sin duda podría organizar que la base entrara en alerta de simulacro: cancelar todos los permisos y que todos se pusieran en marcha."

«Creo que deberías hacerlo, como mínimo». ¿Debería informar al gobierno griego?, se preguntó Hansen de nuevo. No, veamos si esto se puede manejar sin abrir la caja de Pandora sobre qué derechos soberanos prevalecen aquí. La relación con Grecia, a pesar de sus altibajos, había sido generalmente cordial. Con un poco de suerte, nunca tendrían que involucrarse o, con una fortuna suprema, ni siquiera saberlo…

«Entonces, que Alicia se comunique con Johnson en el Pentágono», dijo Briggs, «y él podrá dar las órdenes. Nunca nos habíamos movido tan rápido, así que pronto descubriremos dónde están nuestros fallos. No se sorprendan si encontramos muchos».

«Menos mal que el contribuyente estadounidense nunca descubre en qué se invierte su dinero», respondió el presidente. «Y hablando de dinero, nos han enviado por fax una serie de números de cuenta de un banco en Ginebra. Esto tendrá que salir de algún presupuesto, así que ¿a quién le pido dinero a estos sinvergüenzas? ¿O al menos les hago creer que les estoy pagando? Tiene que ser algún fondo discrecional con mínima rendición de cuentas. Y no quiero a la CIA cerca de aquí: ese lugar es un colador».

Briggs reflexionó. «Probablemente pueda conseguir el dinero haciendo malabarismos con algunas de las cuentas activas en Compras. El flujo de caja es maravilloso si se maneja bien. Puedes quitarle a uno para pagarle a otro, y luego compensar a otro quitándole a otro. Luego llega el final del año fiscal y retienes el pago a algún contratista mientras llevas a cabo una "investigación"». Sonrió. «Créeme, hay maneras».

El presidente no sonreía. "No me digas. No creo que quiera oír esto. Pero si vas a jugar al bingo con los libros, más te vale hacerlo rápido y en secreto."

"Esa será la parte más fácil. Ya tengo algunas ideas."

"Solo asegúrense de que no me vuelva a meter en un lío como el del Irán-Contra. No podré alegar senilidad y dejar que unos cuantos chivos expiatorios paguen las consecuencias."

Briggs también había previsto el resplandor de las luces de televisión en la sala de audiencias del Senado. Peor aún, no hacía falta mucha imaginación para adivinar quién acabaría siendo el chivo expiatorio. Tendría que sacrificarse para proteger la Presidencia. Washington tenía una larga tradición en ese sentido. Podía despedirse de una jubilación tranquila en Arizona, junto a un campo de golf.

"Puede estar seguro de que tendré el máximo cuidado, señor presidente." Y sonreía a pesar de que Hansen no lo hacía.

"Muy bien, ahora hablemos de las Fuerzas Especiales. Una vez que lleguen a la Bahía de Souda, quiero un ensayo rápido y luego quiero que estén desplegados cerca de la costa, en el Kennedy, listos para actuar. Eso significa que todo el apoyo que necesiten debe estar listo para cuando lleguen. ¿Qué tienes al respecto?"

"Esta noche, señor presidente, se ha enviado un contingente a Souda. Su C-130 ya está en el aire. El problema radica en el otro extremo. Una vez en la zona de operaciones, todavía se estima un tiempo de preparación de al menos doce horas. Es imposible que puedan lanzar un ataque antes de ese plazo."

El presidente hizo una mueca, pensando ya en su otro problema. Si tenían un dispositivo nuclear, o varios, ¿de quién era? Todas las señales apuntaban en una misma dirección. Los israelíes afirmaban que el helicóptero iraní Hind, robado a Irán, había hecho escala en Pakistán. Probablemente no hacía falta investigar más. Pero ahora necesitaba obtener una confirmación. ¿O acaso la amenaza de una bomba era solo un engaño?

Tenía una reunión a las diez de la mañana con el embajador pakistaní. Debía manejarse con delicadeza, con muchos rodeos y formalidades diplomáticas, pero estaba decidido a obtener respuestas claras.

22:41​

—Así que este es el Motel Bates del que tanto he oído hablar —dijo Vance, echando un vistazo a las monótonas paredes de bloques de cemento—. La versión de Hitchcock tenía mucho más carácter.

—Tienes razón —asintió Cally—. Pero espera a ver cómo es arriba. Le da un nuevo significado a la expresión «sin lujos». Un sitio estupendo para escatimar, teniendo en cuenta todo el dinero que Bill invirtió en estas instalaciones, pero él dijo que no estaba construyendo un complejo turístico. —Señaló la sala de servicios, donde un laberinto de tuberías aisladas de vapor y agua caliente se entrecruzaba sobre sus cabezas como un enorme bosque blanco—. En fin, bienvenidos de nuevo al mundo real, un tanto irreal.

"Quizás lo que necesitamos es menos realidad, no más. Pero si nos consigues una cerveza, creo que empezaré a acostumbrarme al lugar. Intentemos no chocar con nadie."

"Vale, creo que si nos mantenemos alejados del Nivel Tres, arriba, estaremos bien. Debe ser ahí donde tienen a todos los que no están de servicio. Encerrados para su seguridad."

Habían accedido al primer nivel a través de una trampilla en el conducto de agua de piedra que recogía el calor residual de la unidad de control ambiental en las viviendas. A su alrededor reinaba el silencio, roto solo por los clics y zumbidos de los motores y las bombas.

—De acuerdo, ¿a quién le pedimos algo de comer? —Acababa de beber un buen trago de un grifo de una de las tuberías de agua fría. Aunque seguía empapado por el viaje a través del conducto, se sentía muy deshidratado y el agua le sabía deliciosa, como si proviniera de un pozo en lo profundo de la isla. Y así era.

—Ya me ves —respondió ella—. Vamos directamente a la cocina. Seguro que hay algo comestible. Así que subamos en el ascensor y veamos qué hay en el menú. Creo que hoy tocaba calamares.

"Me conformaría con un simple chuletón americano si tienes uno en el congelador. Cuanto más americano, mejor. Últimamente no me entusiasma mucho la comida griega."

«Aquí puedes tener prácticamente lo que quieras. Siempre y cuando no sea una pizza o una hamburguesa decente». Estaba pulsando el botón para llamar al ascensor. Las luces sobre la puerta revelaban la estructura del edificio: tres niveles, siendo el superior las habitaciones; el segundo nivel los servicios como la preparación de alimentos y la lavandería; y el primer nivel, las instalaciones generales.

—Pulsa dos —dijo al sonar el timbre, y subió al ascensor, echando un último vistazo al sótano. El ascensor los llevó rápidamente arriba y se abrió a otro pasillo vacío.

—Sabes —dijo, casi en un susurro—, este pasillo casi siempre está lleno de gente. Supongo que de verdad tienen a todo el mundo confinado en sus habitaciones. ¡Qué suerte tenemos!

"Son meticulosos y saben lo que hacen. Ellos..."

Fue entonces cuando se percató de la hilera de explosivos colocados a lo largo de la pared junto al ascensor: barras amarillas de Semtex, envueltas en celofán. La primera estaba conectada a un detonador, que a su vez estaba conectado a un temporizador digital.

—Hola, echa un vistazo. —Asintió hacia abajo—. Parece que mi presentimiento era correcto. No piensan dejar testigos cuando esto termine. Cuando acaben, simplemente meterán a todos aquí y volarán el lugar por los aires. Todo bien ordenado. Ni siquiera interferirán con los ordenadores, por si acaso necesitan mantenerlos funcionando un tiempo después de irse.

Se agachó y examinó el temporizador, que ahora mostraba los minutos en números rojos. Estaba programado para sonar en poco más de veintinueve horas.

"Supongo que nos hemos enterado de su calendario por adelantado."

—¡Dios mío! —exclamó, mirando el aparato como si fuera una cobra—. ¿No podemos simplemente apagarlo?

—Tarde o temprano será mejor que lo hagamos, pero aún queda mucho tiempo. —Su voz se tornó ligeramente melancólica—. A decir verdad, preferiría que lo hicieran algunos de los chicos de ARM. Soy un poco cobarde cuando se trata de operaciones de desactivación de bombas. Cortar el cable equivocado y... la eternidad adquiere una perspectiva completamente nueva. —Se encogió de hombros—. Además, existe la posibilidad de que tenga alguna trampa. Es demasiado obvio, está aquí a la vista de todos. Cuando algo parece demasiado fácil, siempre me da desconfianza. Quizás sin motivo, pero... —La apartó con un gesto—. Sugiero que nos olvidemos de eso por ahora y nos concentremos en encontrar un buen bistec. Tampoco te arrojaría una ducha caliente a la cara.

“Eso solo ocurre en el Nivel Tres. Quizás tenga que esperar.” Ella lo tomó del brazo. “Vamos. No me gusta estar cerca de bombas, aunque tengan temporizador.”

Ella nos guió por el pasillo abandonado, iluminado con luces fluorescentes y con el suelo cubierto de una moqueta industrial gris. Reinaba un silencio absoluto, casi palpable, que acentuaba la sensación de abandono y misterio. Parecía completamente extraño y ajeno.

—La cocina está aquí —dijo, abriendo una gran puerta de acero. Vance entró y la examinó: todo lo necesario para un comedor que servía tres comidas diarias a varios cientos de personas. De hecho, parecía como si la limpieza de la noche se hubiera interrumpido a mitad del lavado. Ollas sucias yacían frías sobre las grandes estufas industriales, y montones de verduras medio peladas se amontonaban sobre las amplias mesas de aluminio. Los armarios de almacenamiento, los refrigeradores y los congeladores estaban al otro lado de la habitación, enfrente.

"Por cierto." Tuvo una idea repentina. "Este lugar debe tener monitores de televisión en alguna parte, ¿verdad? Todos los demás sitios aquí los tienen."

Bueno, tienes razón y no. Sí, pero están fallando. Siempre me pareció una idea estúpida, casi como espiar, y un día alguien cortó los cables. Probablemente uno de los cocineros. Nunca me molesté en arreglarlos. Simplemente no se me ocurría ninguna buena razón para hacerlo.

—Bueno, por una vez la pereza valió la pena. Quizás estemos a salvo aquí por un tiempo. —Había abierto el congelador—. ¡Hola! La suerte se ha puesto de nuestro lado. —Sacó dos filetes gruesos—. ¿Te apetece acompañarme?

—Eso es para Bill —comentó, y luego se rió—. Aun así, preferiría una pizza, pero supongo que no le importará si usamos parte de sus provisiones.

"Así que repito la pregunta." Ya estaba desenvolviendo dos, ambos gruesos.

—Sí, claro. Me muero de hambre. —Se estremeció—. Y tampoco me vendría mal un poco de ropa seca.

"Quizás uno de estos te caliente." Estaba metiendo los filetes en un microondas blanco reluciente para descongelarlos rápidamente.

"Bien."

"Y mientras se prepara la cena, ¿qué te parece si me haces un dibujo de lo que hay ahí arriba? Quizás podamos subir más tarde y echar un vistazo."

—Primero comamos. Estoy demasiado nerviosa para pensar. —Encendió una de las grandes parrillas eléctricas negras—. Creo que deberíamos quedarnos tranquilos por ahora.

¿Y por qué no? Aquel hombre de ojos seductores y risa contagiosa la atraía. De carácter volátil, parecía dispuesto a arriesgarse. Justo como recordaba a su padre. Y a Alan. Pero se preguntaba por qué estaba allí, arriesgando su vida por un grupo de completos desconocidos. Ni siquiera Alan lo habría hecho.

"Sabes, Mike Vance, tengo que decirte que no te pareces mucho a un comando."

"¿Adivina qué? No lo soy."

"Sabes a qué me refiero. De hecho, no te pareces a los que vinieron a instalar nuestro magnífico sistema de seguridad. Me gustaría saber tu verdadera historia."

¿Cómo se supone que deben verse los arqueólogos jubilados? Pero no era lo suficientemente bueno en ello, o tal vez era demasiado bueno —no estoy seguro— y, como resultado, terminé haciendo lo que realmente quería para ganarme la vida: dirigir un negocio de veleros. La observó detenidamente. «Parece que también te gusta lo que haces. Y por lo que he visto, diría que Bill está haciendo un buen negocio, sin importar lo que te pague».

Ella se rió. "Yo diría que eres una ganga aún mejor. Te está consiguiendo gratis."

«Los regalos solo valen la pena si salen bien». Sacó los filetes del microondas y los puso en la parrilla. Inmediatamente chisporrotearon deliciosamente, un sonido que le encantaba desde niño, cuando crecía en Pensilvania. Todo se mezclaba con el aroma de los árboles y el verano.

«¡Dios mío, qué bien huelen!». Se acercó para echar un vistazo. «Creo que el aroma me está dando fuerzas. No hay nada como el olor a grasa».

«Me imaginaba que recapacitarías». Le dio una palmadita casta en la espalda, casi imaginando que estaba más abajo, y luego levantó uno de los filetes para ver cómo iban. Bueno. Igual que su ánimo.

Pero ahora se adentraba de nuevo en su propio espacio. Observó con atención su rostro curtido, sintiendo una pizca de esperanza de que, tal vez, por fin se hubiera topado con alguien como Alan. Aunque aún no sabía prácticamente nada de él.

«Con la gente que conozco por primera vez, me gusta jugar un pequeño juego», dijo finalmente. «Siempre es interesante intentar adivinar. ¿Cómo son realmente? ¿Dejan ver su personalidad?»

¿Qué pasa si aciertas? —preguntó, dando un codazo a un filete—. ¿Te adueñas de su alma? ¿Como algunas tribus primitivas que creen que una fotografía captura su espíritu?

"Supongo que tendrás que averiguarlo, ¿no?" Lo examinó de nuevo.

—De acuerdo —dijo él sonriendo y devolviéndole la misma mirada—. Pero lo justo es que ambos podamos jugar. Así que, si uno de nosotros acierta la verdad, ¿qué pasa entonces? ¿Podemos ir a la ronda de Doble Riesgo?

«Ten cuidado. El príncipe que descubre los secretos de la princesa puede acabar encontrándose con más de lo que esperaba». Regresó conmovida. Hizo una pausa, pensativa, y comenzó: «Muy bien, empiezo yo. Es mi derecho como mujer. Y quiero empezar hablando del velero —¿cómo lo llamaste? ¿ Odisea II ?— y de lo que dice de ti. Creo que significa que eres una persona de acción, no de palabras. Me gusta».

«Tal vez». Se sentía incómodo, sin saber qué decir, así que decidió dejarlo pasar. «Ahora es mi turno». Se recostó y la examinó, esperando hacerlo bien. Causar una buena primera impresión. Ignora el hecho de que es deslumbrante, se dijo a sí mismo, al menos por ahora. Busca a la mujer interior.

—Te gusta estar aquí —empezó—. Pero el aislamiento implica que todo el mundo se conoce. No hay privacidad. Y tú eres una persona muy reservada. Así que —para usar ese famoso cliché— te refugias en tu trabajo. Podrías ser más feliz.

—Eso también aplica para ti —comenzó rápidamente, algo sorprendida de que su primera observación hubiera sido tan acertada—. Y eres un solitario. Lo bueno es que... creo que eres bastante leal. A tus amigos. A las mujeres. Lo malo es que mantienes tu círculo de amigos muy reducido.

"Oye, casi diría que has estado leyendo mi correo." Parecía ligeramente incómodo. "Pero apuesto a que tú también sufres del mismo problema. Hiciste buenos amigos al principio, pero desde entonces no has hecho muchos más. Todos son ingenieros, y la mayoría del tiempo solo hablan de trabajo. Ah, y nada de mujeres. Las deseas, pero no las respetas lo suficiente. No son tan comprometidas como tú. De hecho, tu último buen amigo fue en la universidad. A veces te cuesta mucho acercarte a alguien."

Bueno, para que conste, admito que mi mejor amigo era de antes de la universidad, y es un chico. Georges. Decidió no hablar de Alan Harris. Había sido amigo y también amante. Un buen amigo, o eso creía ella. En su momento. Pero creo que acaba de sonar la alarma. Se acabó el juego.

—Oye, no te rindas ahora, justo cuando se pone interesante. Fue idea tuya, ¿recuerdas? Y aún no he terminado. —Se recostó—. Bien, vamos a ponernos serios. Hablaremos de algo personal. Piensas que enamorarte de alguien podría terminar rompiéndote el corazón. Quizás ya te pasó una o dos veces. Así que últimamente no dejas que las cosas lleguen demasiado lejos. —Se frotó la barbilla mientras la observaba—. ¿Cómo lo estoy haciendo?

"Las reglas del juego no incluyen tener que responder preguntas." Respiró hondo. Mike Vance era definitivamente mejor en esto de lo que ella había imaginado. "Pero si quieres continuar, tendremos una segunda ronda. Te toca a ti. Supongo que siempre tienes el control, o quieres tenerlo. Así que lo que sucede es que te apropias de las cosas y las personas que te rodean, y haces que trabajen para ti. Y por cómo han ido las cosas hasta ahora, diría que la suerte parece estar de tu lado; hay gente así y tú eres una de ellas."

—No estés tan seguro. —Volvió a revisar los filetes y les dio la vuelta. Estaban quedando muy bien; la grasa de los bordes empezaba a tostarse como a él le gustaba. —La suerte siempre acaba agotándose.

"Cuéntame..." dijo, dejando que su voz se apagara.

"Pero también diría que en el fondo eres una persona hogareña. Prefieres una chimenea crepitante, una copa de vino y un buen libro a salir de fiesta."

"Y tú probablemente seas todo lo contrario. Quieres estar al aire libre, bajo el sol, el viento y la lluvia. Estar sentado te aburre."

—Culpable —asintió—. Ahora, la tercera ronda. Esa copa de vino que tienes con el libro probablemente sea algo suave. Digamos, Chablis.

"Bebes... mmm, déjame ver. El whisky escocés es demasiado común. Apuesto a que es tequila. Puro."

"Eres psíquica. Pero te perdiste la lima."

—Oh, casi olvido lo más importante —dijo con tono sombrío—. Te gustan las buenas batallas. Así que enfrentarte a estos matones va a ser lo más divertido que hayas hecho en toda la semana.

"Ahí es donde te desviaste del camino." Entrecerró los ojos, arrugándose las comisuras. "Definitivamente estamos en desventaja. Estos bastardos están atrincherados, probablemente tengan bombas atómicas, y sabemos con certeza que tienen a mucha gente indefensa en sus manos. Esto no es una receta para el heroísmo. Es más bien una receta para una tragedia inminente." Hizo una pausa, decidiendo que definitivamente era hora de cambiar de tema. "Hablando de tragedias, sería una tragedia mayúscula si no tuviéramos una ensalada griega para acompañar esos filetes."

Se acercó y revisó la nevera. Efectivamente, allí había un enorme tazón de tomates rojos maduros junto a un montón de pepinos crujientes. Y lo más importante, un gran trozo de queso feta blanco. Sí, el chef tenía que ser griego. Y allí arriba, en una estantería alta de la cocina, había hileras e hileras de aceitunas, curándose en salmuera. Mezclarlas todas con un poco de orégano, jugo de limón y aceite de oliva, y ya tenían la guarnición tradicional griega.

"Solo lo esencial." Bajó un frasco de aceite de oliva y otro de aceitunas griegas oscuras. Luego escogió unos tomates y un pepino y se puso manos a la obra.

"Sabes, no eres nada mala cocinera griega. A mi madre le habrías encantado. Preparas esa ensalada exactamente como ella la hacía." Hizo una mueca. "Todos los días. Dios, ¡cómo me harté de ellas! Lo único que quería comer eran patatas fritas. Así que cuando por fin me fui a la universidad, prácticamente viví a base de hamburguesas con queso y pizza durante años."

«¡Qué vergüenza! Esto es muy sano. Muy bueno para tu estado de ánimo». Terminó de cortar los tomates, abrió la nevera y sacó un par de botellas marrones de cerveza local. «Retsina sería lo ideal, pero esto servirá». Miró a su alrededor. «Por cierto, ¿cómo van los filetes?».

"Parece que nuestro festín está listo." Los retiró de la parrilla y los puso en los platos. "¿Cuánto tiempo hace que no comes?"

—Creo que ya han pasado dos días —dijo, terminando de mezclar la ensalada y sirviéndoles una buena ración a cada uno—. No me había dado cuenta del hambre que tenía hasta que olí esos filetes asándose. —Abrió las cervezas y le dio una—. ¡Buen provecho! Mejor coman bien, porque puede que sea la última comida que veamos en un buen tiempo.

Dio un bocado, luego levantó la vista y masticó. "Está delicioso. Y quiero decir una cosa más sobre nuestro juego de hace un rato". Hizo una pausa para tragar. "Y lo digo en serio. Siempre me da un poco de pena ver a alguien que puede hacer muchas cosas pero que no encuentra verdadera satisfacción en ninguna de ellas. Nada de lo que hacen les hace realmente felices. Y creo que ese eres tú, en realidad. Apuesto a que cuando estás haciendo algo, siempre estás pensando en otras cosas que podrías estar haciendo. Lo que significa que nunca estás del todo satisfecho. Siempre quieres más".

—Eso es algo muy profundo. —Se había lanzado con avidez a su filete—. Quizás tengas razón, pero no voy a admitirlo abiertamente. Sería demasiado comprometedor. Así que déjame decirlo de esta manera. Quizás creo que es posible preocuparse por muchas cosas a la vez. Eso es...

"¿Como?"

Bueno, vale, te daré un ejemplo. Me gusta navegar alrededor de estas islas, pero mientras lo hago, pienso en cómo debió de ser hace dos o tres mil años. La arqueología. Me ha fascinado desde que tengo memoria. A mi padre le pasaba lo mismo; se pasó la vida excavando en Creta. Me parecía lo más maravilloso del mundo, así que yo también lo hice. Durante años. Incluso escribí un libro sobre esa isla. Me encantaba el lugar. Y todavía me encanta.

"Eso es gracioso. Nací prácticamente a la sombra de

Creta, y sin embargo, solo he estado allí un par de veces. —Suspiró—. Bueno, ¿qué pasó? Me refiero a tu romance con Creta. Parece que fue eso.

"Quizás me enamoré demasiado del lugar. No lo sé." Hizo una pausa para beber un sorbo de la cerveza, fría y refrescante. "Bueno, cuando uno ama a alguien, o algo, quiere saberlo todo sobre ello. Pero cuando lo hice, y conté lo que yo había concluido que era la verdadera historia, o lo que yo creía apasionadamente que era la verdadera historia, nadie quiso escucharla. Tenía algunas ideas sobre la antigua época dorada de la isla que no encajaban con las teorías convencionales. Eso me hizo muy impopular en el mundo académico. A los eruditos no les gusta que les trastornen sus ideas."

—¿Y eso te desanima? —resopló. Siendo mujer, había tenido que luchar contra viento y marea toda su vida. Los hombres a veces podían ser tan llorones—. Verás, cuando el mundo está en tu contra, es cuando tienes que luchar con más fuerza. Esa siempre ha sido mi regla. No me rindo. Jamás.

Hizo una mueca y dejó de comer. «Oye, he vuelto, ¿no? En Grecia». La miró, con un impulso irrefrenable de tocarla de nuevo. «Pero es bueno tener a alguien como tú que eche una mano y ayude. Quizás podamos hacer algo juntos».

"Quizás deberías haber tenido a alguien cerca la primera vez." Dios, realmente le recordaba a Alan. Los mismos botones. "Quizás no eres tan dura como crees."

«La adversidad me deprime. Como el mal tiempo. Prefiero una vida sin demasiados psicodramas». Y esta bola de fuego griega, se dijo a sí mismo, tenía el psicodrama escrito a flor de piel. Aun así…

—Entonces la pregunta ahora es qué debo hacer. —Lo miró, dando el último bocado—. Volver o quedarme contigo.

«Debemos aprender de la experiencia de Ulises con el Cíclope», dijo Vance, volviendo a la realidad. «El gigante tuerto lo había atrapado a él y a su tripulación y los estaba devorando uno por uno. ¿Cómo lo vencieron? Lo emborracharon con un buen vino griego y luego le apagaron el ojo con un poste en llamas. Hecho esto, procedieron a explotar su discapacidad».

"¿Qué estás diciendo?" Ella frunció el ceño.

"Este tipo está matando a tu gente, ¿verdad? Pierre viene con su pandilla para intentar acabar con este lugar, pero mientras tanto, sería bueno que intentáramos sacarles los ojos."

"¿Sacarles los ojos?" Ella seguía perpleja.

"Es una metáfora. Sería de gran ayuda si pudiéramos cegarlos lo suficiente como para que no supieran que ARM se acercaba. Que no pudieran 'ver' al equipo. Tal vez apagar los radares, algo así."

«Michael» —era la primera vez que usaba su nombre, y le gustó— «por eso estamos metidos en este lío. No hay radares que puedan detectar una infiltración. Así es como estos desgraciados entraron aquí. Bill se merece el premio Saddam Hussein a la preparación militar. No hay radar para vigilar la costa».

Se rió. "Vale, pero ahora ese descuido se ha convertido en una ventaja. Lo que es bueno para uno es bueno para el otro. Si no hay radares periféricos, no van a saber dónde se infiltran Pierre y los chicos."

"Exacto. Los malos ya están ciegos. Tiene que marcar la diferencia."

«Entonces lo que tenemos que hacer —pensaba en voz alta— es reunirlos a todos en un mismo lugar».

«No van a permitir que suceda». Ella también se lo preguntaba. «A menos que... a menos que podamos lograrlo. Algo...»

"Sigue pensando", dijo. "Yo tampoco tengo ninguna idea, pero a alguien se le ocurrirá alguna".

—Bueno, volvamos a la montaña antes de que nos encuentren aquí —dijo finalmente, con muchas ganas de irse y hacer algo—. Vamos a fastidiar a estos tipos, ya verás.

Vance asintió, deseando poder creerlo con la misma seguridad que ella.

22:49​

Sabri Ramírez observaba mientras el último detonador de krytrón era asegurado en el entramado de cables que rodeaba la esfera explosiva de Octol. Ahora una de las bombas estaba armada. Le gustó su aspecto. La siguiente...

—Aún no han regresado —dijo Wolf Helling, interrumpiendo sus pensamientos—. ¿Crees que hubo algún problema? Observaba con recelo cómo ensamblaban la bomba y su temporizador, intentando calmar sus nervios. Esto no era como jugar con un trozo de Sematach amarillo. Un paso en falso y serías vaporizado. Cualquier hombre que fingiera que no le asustaba era un mentiroso, o peor aún, un necio. Quizás ambas cosas.

La bomba no asustó a Ramírez; no se detuvo a pensar en el riesgo. Dio por sentado que los pakistaníes sabían lo que hacían; más les valía. No, su preocupación actual también era qué le había sucedido a Moreau. Había esperado que su unidad regresara antes. Hasta el momento, habían tardado más de una hora en lo que debería haber sido una operación sencilla. Con los rehenes dispersos en tres lugares, Ramírez temía que la situación se estuviera complicando. Gamal había estado vigilando a los guardias y a los que estaban fuera de servicio en el tercer piso del alojamiento, mientras que Peretz mantenía el orden en el puesto de mando, pero aun así sería mejor que cuatro miembros del equipo no estuvieran recorriendo la isla buscando a algún guardia renegado. Había intentado comunicarse con ellos por radio, pero hasta el momento no había logrado contactar con nadie. Eso era particularmente preocupante. ¿Por qué todas las radios se habían apagado de repente?

«Si hubo alguna dificultad en la cima, seguramente la están solucionando». Ramírez intentó dejar de lado sus dudas. En realidad, sentía que era cierto, o que debería serlo. Había comprobado cuidadosamente las credenciales de Moreau, investigando más allá del mito popular, y lo que había descubierto no hacía sino reforzar la leyenda del demonio rubio, Jean-Paul.

"Ahora, estamos listos para asegurar este bebé en el contenedor de carga útil", decía Abdoullah. "Ya lo medí y debería encajar sin problema. Pero necesitaremos conectar los detonadores con la interfaz de telemetría, y para eso necesitamos...

La aportación de Peretz. Usará el Fujitsu en el sistema Command para hacer estallar esto, pero todo tiene que estar sincronizado con el control de trayectoria."

—Ya está allí —dijo Ramírez—, actualizando las trayectorias. Está previsto que termine en unos veinte minutos —miró su reloj—. Cuando termine, podremos proceder con los detonadores. Todo va según lo previsto.

Por alguna razón, a Abdoullah no le gustó el tono preciso de la voz de Ramírez. Bien, pensó, todo va según lo previsto. Entonces, cuando Shujat y yo terminemos nuestra parte, ¿qué pasará? ¿Nos matarán a tiros "accidentalmente", como a Rais? Dijiste que fue un error, pero tú no eres de los que cometen ese tipo de fallos. Bueno, tal vez Rais se descuidó. ¿Era esa tu manera de darle una lección?

Hizo un gesto a Shujat para que ayudara a levantar la primera esfera brillante e introducirla en el contenedor de carga útil de teflón resistente al calor. En un lanzamiento convencional, el contenedor estaba diseñado para desplegarse mediante comandos de radio una vez que el vehículo VX-1 hubiera alcanzado la órbita terrestre baja. La parte frontal del vehículo se abriría y lo expulsaría, tras lo cual se liberaría la carga útil del satélite. Sin embargo, este lanzamiento fue...

—¡Eh, han vuelto! —anunció Helling, mientras observaba cómo se abría la puerta de la sala limpia.

Ramírez levantó la vista y se dio cuenta de inmediato de que algo andaba mal. La mirada de Jean-Paul Moreau parecía ligeramente perdida y su equilibrio estaba claramente afectado; era como si saliera tambaleándose de una centrífuga. Además, se frotaba las orejas, como si le zumbara la cabeza.

«¿Qué demonios pasó?» Nunca antes había visto a nadie con esos síntomas. Parecían hombres que habían estado demasiado cerca cuando explotó una bomba casera.

«El muy cabrón estaba en la colina y se las arregló para controlar uno de los radares. Te lo aseguro, no hay nada igual en el mundo. Sientes que te va a explotar la cabeza. Apenas puedo oír». Acto seguido, soltó unas palabrotas en francés.

Stelios Tritsis seguía sin decir nada. Simplemente observó cómo Rudolph Schindler y Peter Maier dejaban el RPG-7 y se desplomaban en el suelo.

—Déjenlo ir por ahora. Ramírez quería matarlos a todos allí mismo. —Pero saquen esa maldita cosa de aquí. —Señaló el lanzagranadas—. Y el resto de ustedes también. Túrnense para dormir y preséntense ante mí a las 6:00. Pronto tendremos mucho trabajo. Los nativos de aquí van a empezar a inquietarse. Cuando eso suceda, el próximo que la cague tendrá que vérselas conmigo.

Todos sabían lo que eso significaba.

23:16

Dore Peretz acababa de terminar de revisar los análisis de trayectoria y estaba convencido de que el guiado no supondría ningún problema. Con SORT controlando la trayectoria en el despegue, se podría aterrizar un vehículo con una precisión milimétrica. Corrección a mitad de trayectoria, aborto: todo el proceso iba a ser pan comido.

El chico LeFarge era bueno, lo suficientemente bueno como para hacerle creer que podía prescindir de la bruja de Andros. En ese momento, nada indicaba que no se pudiera solucionar todo desde aquí mismo, en el Comando, con el personal disponible.

Bien, pensó, una tarea menos. Ahora es el momento de empezar a configurar la conexión de telemetría con los detonadores controlados por radio. . . .

Capítulo doce

22:05​

—¿Hay algo que debamos repasar? —preguntó Pierre Armont, mirando alrededor del polvoriento y viejo hangar de Atenas con una mezcla de cautelosa confianza. Los bancos y mesas desgastados por el tiempo estaban repletos de mapas de Andikythera y planos de la instalación de comunicaciones por satélite, esparcidos entre botellas de ouzo y Metaxa medio vacías. Acababa de terminar su última sesión informativa, lo que significaba que había llegado el momento de abordar el hidroavión Cessna que sería su plataforma de inserción. El equipo parecía listo. Hans había traído las tropas necesarias; Reggie estaba sentado, con los ojos legañosos pero preparado, saboreando un último brandy; los hermanos Voorst de la Marina Real Holandesa tomaban café con austeridad; Dimitri Spiros meditaba en silencio sobre el estado del equipo; y Marcel, del ESI belga, hacía un último repaso en papel de la inserción.

Cuando nadie habló, Armont miró su reloj y frunció el ceño. Esta última reunión informativa se había prolongado más de lo previsto, pero tenía que abordar un número de cuestiones más complejas de lo habitual.

Para empezar, los rehenes estaban aparentemente dispersos por todas partes, lo cual siempre es un problema. A menos que el equipo pudiera atacar varios lugares simultáneamente, perderían el factor sorpresa. Eso significaba que la infiltración debía ser totalmente segura, dando al equipo tiempo para dividirse, posicionarse y organizar el asalto final con una coordinación milimétrica. Llevar a cabo una sola operación ya era bastante arriesgado: se enfrentaba a tres a la vez. La estrategia alternativa sería centrarse exclusivamente en Ramírez. Eliminarlo primero, desmantelar su estructura de mando y esperar que los demás cedieran.

La decisión sobre esa opción debía tomarse en unas dos horas, justo antes de que aterrizaran el avión a dos kilómetros al oeste de la isla y abordaran las lanchas Zodiac para la inserción. En ese momento, Vance debía transmitir por radio su información sobre la disposición de las fuerzas hostiles y amigas. ¡Qué suerte tenerlo allí, un hombre clave ya posicionado para guiar al equipo!

—Muy bien —dijo Spiros, reaccionando por fin—, hagamos una última revisión del equipo. Necesitamos verificar las listas y asegurarnos de que todo se haya entregado. No quiero oír quejas si alguien no encuentra algo más adelante.

Los demás asintieron. Dimitri había tenido que apresurarse para reunir todo el equipo, y Reginald Hall había tenido que hacer costosos arreglos de último minuto para conseguir un juego de pasamontañas antirreflejos para todos. Cuando había rehenes por todas partes, la forma más segura de asaltar a los terroristas era con granadas aturdidoras no letales, que producían una explosión cegadora y humo, pero no escupían fragmentos de hierro. Pero su uso requería que el asalto funcionara en el entorno momentáneamente perturbador que creaban. Los pasamontañas, que protegían el rostro y los ojos del usuario del humo y el destello, eran cruciales. Y como su ferretería local no los tenía, había pedido prestado un juego a la unidad griega Dimoria Eidikon Apostolon, una unidad SWAT de la policía de Atenas entrenada para el rescate de rehenes, asegurando seis sin hacer preguntas, aunque todos allí sabían que solo tenían un uso.

La noticia del secuestro en Andikythera aún no se había filtrado al mundo, por lo que la DEA no había sido consultada. Pero su historial de seguridad en el aeropuerto de Atenas Hellinikon era tan lamentable que dudaba que alguna vez los consideraran para un trabajo como este. Si bien la DEA había entrenado con el GSG-9 alemán, el SAS británico y la Marina Real Neerlandesa, seguían siendo básicamente policías. Una verdadera operación antiterrorista estaría fuera de su alcance.

La DEA no se hacía ilusiones al respecto, y también sabía que Spiros trabajaba para ARM, posiblemente la mejor organización antiterrorista privada del mundo. Así que, si le concedían un favor a Dimitri, sabían que algún día podrían recurrir a ARM para que les devolviera el favor. En la comunidad antiterrorista, todos estaban en el mismo bando. Todos entendían el significado de quid pro quo.

La mayor parte del equipo restante se había recuperado de las reservas de ARM que la organización mantenía almacenadas en Atenas. Los gobiernos desaprobaban el transporte de armamento pesado por Europa, por lo que a la asociación le resultó conveniente tener sus propias reservas privadas en terminales de Londres, París y Atenas. Esto simplificó las cosas para todos.

Reggie Hall dictó la lista de equipos mientras conducía su Jaguar negro hacia Londres, maldiciendo el intenso tráfico de la A21. Una vez en la oficina de ARM, una pequeña y discreta casa en South Kensington, envió la lista por fax a Atenas y luego tomó un avión. Dimitri había cotejado la lista con el inventario de ARM en el almacén y rápidamente consiguió lo que faltaba. Todo se empaquetó en cajas y se transportó en camión a esta pequeña terminal lateral del aeropuerto de Hellinikon, listo para ser cargado en el discreto hidroavión Cessna que había alquilado para la operación.

Para entonces, el resto del equipo ya había empezado a llegar. Luego, dos horas y media antes, Pierre había comenzado la reunión informativa.

Una operación antiterrorista siempre tiene varios objetivos: proteger la vida de los rehenes y lograr su liberación, aislar y contener el incidente, recuperar los bienes incautados e impedir la fuga de los delincuentes. Pero esta vez, las reglas habituales eran diferentes. En una situación de amenaza especial como esta, que posiblemente involucrara armas nucleares, la recuperación de dichos dispositivos era la prioridad absoluta.

Según la planificación de Armont, ARM podría operar con un equipo de siete hombres en lugar de los nueve que normalmente se utilizan en operaciones especiales. Él sería el líder del equipo, lo que implicaba que sus responsabilidades incluían la supervisión, así como la planificación y ejecución, el control de los elementos de cobertura y entrada, y la determinación de las necesidades especiales.

Dado que Vance ya se encontraba en el terreno, sería el líder del equipo, encargado del reconocimiento y de recomendar las rutas de acceso principales y alternativas. En un asalto, el líder del equipo también dirigía la entrada durante el avance y asistía a los defensores en las tareas de seguridad. Finalmente, se esperaba que colaborara con los efectos pirotécnicos cuando fuera necesario.

El encargado de la defensa sería Marcel, el belga, quien cubriría a los hermanos Voorst durante el asalto y brindaría seguridad a Vance durante el avance. También actuaría como explorador cuando fuera necesario y protegería al equipo de entrada de posibles emboscadas durante el avance. Otra de sus funciones sería cubrir al equipo de entrada durante la retirada y manejar el equipo pesado.

Hans se desempeñaría como guardaespaldas, siguiendo al grupo de entrada durante el movimiento y brindando cobertura durante la retirada. Sería el segundo al mando y también se encargaría de traer el equipo necesario.

Dado que Reggie era un tirador excepcional, el mejor, sería el francotirador de reconocimiento, encargado de vigilar la zona desde una posición fija, monitorear las frecuencias de radio y proporcionar información sobre movimientos hostiles. Además, neutralizaría con fuego selectivo a cualquiera que representara una amenaza inminente para el equipo de asalto.

Spiros sería el observador, registrando todo para un informe posterior a la acción, brindando seguridad a Reggie y ayudando a localizar personal hostil. Relevaría a Hall cuando fuera necesario y se encargaría del gas lacrimógeno o del humo si Pierre lo solicitaba.

Eso fue todo en cuanto a las tareas. Todos harían más o menos lo mismo de siempre. Hasta ahora todo bien.

El siguiente punto era la inteligencia. Normalmente se intentaba recabar toda la información posible en el lugar de los hechos, y presumiblemente Vance se encargaba de ello. Por lo demás, Armont había desenterrado los planos de todos los edificios de los archivos, y en el avión procedente de París había numerado meticulosamente las plantas, sectorizado las ventanas y etiquetado todas las aberturas, conductos de ventilación, etcétera. En la reunión informativa que acababa de concluir, había utilizado los planos para designar los puntos de entrada principales y secundarios. Ajustaría su estrategia con Vance por radio una vez realizada la infiltración; y luego, tras localizar a todos los terroristas y confirmar la situación de los rehenes, utilizarían los planos para planificar el asalto.

A continuación, llegó el momento del equipamiento. Dado que el asalto se realizaría de noche, necesitarían capacidad de visión. Esto incluía binoculares M17A1 7x50, visores estelares y visores infrarrojos. Luego, las radios, que debían ser multicanal, con un canal reservado exclusivamente para el equipo, y contar con capacidad criptográfica (voz segura). El equipo de radio de vigilancia, compacto y con una antena corta, incluía un micrófono de solapa, un botón de pulsar para hablar y un auricular. Todos los miembros del equipo llevarían una radio, colocada en una posición cómoda y discreta. Como de costumbre, emplearían una estricta disciplina de comunicación, utilizando sus indicativos y códigos establecidos siempre que fuera posible.

El equipo personal incluía barras luminosas químicas, cinta reflectante, guantes, gafas protectoras, protectores auditivos desechables, botas de combate negras, chaleco antibalas ligero, pasamontañas, linternas, cuchillos y botiquines de primeros auxilios. El equipo de inserción incluía ganchos de agarre, varios cientos de metros de cuerda de nailon fibroso de media pulgada, mosquetones de seguridad y arneses de rápel.

Finalmente, estaba el armamento. Todos llevarían una pistola automática calibre .45 y un revólver calibre .38 con un cañón especial de cuatro pulgadas. El equipo de asalto usaría H&K MP5, excepto Armont y Hall: Pierre prefería un Steyr-Mannlicher AUG y Reggie había traído un Enfield L85A1, además de su AK-47 habitual. Y por si acaso, tenían el armamento pesado: lanzadores M203 de 40 mm, escopetas M520-30 y M620A, escopetas de corredera 1200 modificadas y pistolas PSD de 9 mm. Dios nos ampare, pensó Armont, si necesitamos todo esto.

Naturalmente, también había granadas. Tenían muchas del tipo de fragmentación estándar M26, pero como estas solían ser prácticamente inútiles en una situación de rehenes, planeaban depender más de granadas aturdidoras y de humo. Lo mismo ocurría con la granada incendiaria AN-M14, un recipiente de termita de un kilo que ardía a más de 2600 grados Celsius durante medio minuto. Era eficaz para incendiar un camión, pero no recomendable para una habitación llena de rehenes. Para eso, la granada de humo M15 era más adecuada, ya que esparcía fósforo blanco en un área de unos 45 metros cuadrados. El humo, por supuesto, podía tener un doble efecto, ya que también ralentizaba al equipo de despliegue.

Por último, pero no menos importante, estaban las granadas de gas lacrimógeno. Para neutralizar temporalmente una habitación entera, ARM llevaba mucho tiempo utilizando la granada de gas lacrimógeno M7, que dispersaba CN, cloroacetofenona. No era un gas, sino un polvo blanco cristalino similar al azúcar que atacaba los ojos, provocando lagrimeo y cierre parcial, y simulaba una sensación de ardor en la piel. Si las condiciones lo requerían, a veces utilizaban un agente químico más fuerte llamado CS, abreviatura militar de ortoclorobenzalmalononitrilo. Este también era un polvo blanco cristalino similar al talco que producía efectos irritantes inmediatos que duraban de cinco a diez minutos. El agente (en forma de nube) causaba una fuerte sensación de ardor en el pecho. Los ojos se cerraban involuntariamente, la nariz goteaba, la piel húmeda ardía y escocía, lo que incapacitaba a cualquiera que se encontrara en las inmediaciones para actuar con eficacia. Él elegiría cuál usar llegado el momento.

Después de que Hans ayudara a Dimitri a revisar por duplicado la lista de equipo, Armont examinó las cajas de color marrón oscuro por última vez y dio la autorización para cargar. Una ventaja, pensó: dado que Andikythera es griega, no cruzaremos ninguna frontera internacional; no habrá que pasar nada de contrabando por la aduana.

Reggie, impaciente como siempre, miraba el reloj al fondo del hangar. "Ya hemos presentado el plan de combate. Creo que es hora de que demos luz verde a la operación. ¿A qué hora es la próxima comprobación de radio con Vance?"

"Está programado para las 23:40 horas", respondió Armont.

"Una vez en el aire, revisaremos los planos y los compararemos con la disposición de las fuerzas amigas y enemigas utilizando su información. Entonces podremos decidir la mejor manera de tomar el lugar."

Los chicos están impacientes, se dijo a sí mismo. Quieren terminar con esto y volver a sus vidas. ¿Quién puede culparlos? Este desastre nunca debió haber ocurrido. Spiros dejó que el cliente estableciera los parámetros del trabajo, lo cual viola la primera regla. Tendrá mucho que explicar cuando todo esto termine. Pero resolver eso tendrá que esperar.

—Muy bien —dijo, subiendo las escaleras metálicas del Cessna y dirigiéndose a la cabina—. Obtengamos autorización de la torre y empecemos a rodar.

23:32​

Los técnicos del Comando estaban todos desplomados sobre sus escritorios, desmoralizados y aún en estado de shock. Georges LeFarge compartía su estado de ánimo. Cally había desaparecido hacía horas y empezaba a pensar que estaba solo.

Las trayectorias que Peretz quería calcular ya estaban listas. Ahora el israelí quería trabajar en la telemetría. Y quería hacerlo él mismo. Tomó asiento en la consola y comenzó a programar un nuevo conjunto de instrucciones en Big Benny, la supercomputadora Fujitsu. Parecía que estaba coordinando parte de la telemetría de trayectoria con la señalización electrónica al vehículo, y que estaba configurando una especie de temporizador.

LeFarge reflexionó sobre el significado de estas acciones. Quiere que algo suceda cuando el VX-1 aborte y comience el descenso, se dijo a sí mismo. Y tiene que hacerse en fracciones de segundo. ¿Qué estará planeando?

Se sentía impotente mientras observaba, con la sala de control a su alrededor ahora silenciosa y apática. Sin acceso a su propio ordenador, se sentía perdido y sin rumbo. Se daba cuenta de que los ordenadores eran aliados que fácilmente podían volverse en tu contra. Fue un momento de revelación que le produjo una profunda angustia.

10:01 AM

El Dr. Abdoul Kirwani, embajador de la República Islámica de Pakistán en los Estados Unidos de América, permanecía sentado con expresión rígida frente al pequeño escritorio del Despacho Oval. Cuando la noche anterior recibió la llamada del jefe de gabinete de Johan Hansen solicitando una reunión, había enviado apresuradamente un télex seguro a Islamabad para preguntar si necesitaba alguna información actualizada.

Lo hizo. Y fue un desastre.

«Ya era hora de que nos reuniéramos personalmente, señor embajador», decía el presidente Johan Hansen. «Lamento que la carga de trabajo del último mes me haya obligado a posponer la recepción. El Departamento de Estado me ha informado de que sus credenciales son impecables y que está haciendo un trabajo excelente para ponerse al día».

Abdoul Kirwani asintió en señal de agradecimiento, con modestia pero con un orgullo apenas disimulado. Era un hombre alto y elegante, con un bigote bien cuidado y ojos profundos e inquisitivos. Algunos decían que podría haber sido un doble de Omar Sharif. Un secreto celosamente guardado era que le importaban más los ragas de la música clásica india que la diplomacia. Sin embargo, no ocultaba su admiración por Johan Hansen. El cambio de enfoque del presidente estadounidense hacia las prioridades de la superpotencia fue un soplo de aire fresco de racionalidad y cordura en un mundo irracional y desquiciado.

Todo ello hizo que esta reunión en particular resultara aún más angustiosa.

“Gracias, señor presidente. Mi gobierno desea que le exprese su agradecimiento por la excelente cooperación que hemos recibido y la tradicional hospitalidad estadounidense que mi familia y yo hemos disfrutado desde nuestra llegada. Shireen, debo decir, ama este país tanto como yo. Estudió en Smith hace muchos años y le tiene un cariño especial a Nueva Inglaterra.” Sonrió. “Los pakistaníes siempre anhelamos lugares con un clima fresco.”

“Entonces, tal vez algún día me conceda el honor de que Christin y yo le mostremos mi nuevo refugio presidencial en los Berkshires.” Hansen le devolvió la sonrisa, deseoso de dejar de lado las formalidades diplomáticas. “Tal vez este otoño. Creemos que es uno de los lugares más hermosos del mundo.”

"Sería un gran honor para nosotros." Asintió de nuevo, interpretando a la perfección el estado de ánimo del Presidente.

—Ahora bien —Hansen no pudo contenerse más—. Quiero que entienda, señor embajador, que lo que voy a decirle no va dirigido a usted personalmente. Mi equipo me informa de que usted lleva varios años defendiendo, en privado, la reducción e incluso la eliminación de las armas nucleares en todo el mundo. Como usted sabe, ese es también mi deseo. Así que coincidimos en este punto. Sin embargo, lamentablemente, vivimos en un mundo donde la realidad sigue teniendo prioridad sobre las nobles ambiciones.

—Estoy de acuerdo con usted, señor presidente, lamentablemente pero de todo corazón. —El embajador pakistaní asintió levemente, temiendo lo que sabía que estaba por venir. Así que Estados Unidos ya lo sabe, se dio cuenta. Este desastre va a ser incluso peor de lo que temía .

«El tema de la proliferación nuclear nos lleva, me temo, al asunto que nos ocupa. Me disculparán si dejamos de lado nuestras reflexiones sobre los pintorescos paisajes estadounidenses para otro día. El tiempo, por desgracia, apremia. Creo que lo entenderán cuando escuchen lo que tengo que decir». Hansen se recostó en su pesada silla, esperando haber dado las señales correctas. Había sido completamente sincero cuando dijo que le caía bien Kirwani y que no le entusiasmaba la tarea que tenía entre manos. «Señor embajador, no le sorprenderá saber que este país está al tanto de las graves violaciones del tratado de no proliferación nuclear que se han producido desde que Pakistán se negó a firmarlo en 1968. El mundo entero conoce su planta de hexafluoruro de uranio en Dera Ghazi Khan y la instalación de Kahuta, donde se enriquece utilizando centrifugadoras alemanas. También sabemos para qué se utiliza ese uranio enriquecido —bajó la mirada a sus notas—, con una pureza del noventa y cinco por ciento. Sin embargo, no hemos podido disuadir a su gobierno del rumbo que ha tomado». Hizo una pausa. «Francamente, no hay mucho que podamos hacer al respecto sin tener que formular acusaciones poco diplomáticas contra nuestro aliado más firme en el subcontinente asiático».

Kirwani palideció ligeramente. Si bien le preocupaban las crecientes capacidades nucleares de la India tanto como a cualquier otro pakistaní, no le agradaba la idea de que su país tuviera su propio programa nuclear secreto, desarrollado en parte para contrarrestar el de la India. Creía que el mundo necesitaba más diálogo, no más destrucción.

Sin embargo, no le pagaban por defender sus opiniones personales. "Señor presidente, no estoy autorizado a hablar sobre los acuerdos de seguridad estratégica de mi país, como seguramente comprenderá."

—Sí —dijo Hansen—, puedo apreciar muchísimas cosas, señor embajador. Por ejemplo, puedo apreciar los miles de millones en asistencia militar y económica que hemos prodigado a Pakistán a lo largo de los años. Hay quienes en esta administración creen que eso nos da derecho a una audiencia. Ya sabe, cuando Ronald Reagan era presidente, su administración argumentó que podíamos frenar el programa nuclear de Pakistán brindándoles todo tipo de ayuda militar. Así que les proporcionamos todo lo que nos pidieron. Sin embargo, toda esa ayuda parece no haber frenado los esfuerzos nucleares de su gobierno ni por un minuto.

—De hecho —prosiguió Hansen, aún con el recuerdo enfureciéndole—, lo que hicieron fue recurrir a China para obtener los datos que necesitaban para fabricar armas nucleares sin realizar pruebas. Ese fue el agradecimiento que recibimos. Luego...

"Una acusación sin fundamento, señor presidente", interrumpió Kirwani con poca convicción.

Sí, China también lo negó, pero la administración Reagan se lo tomó tan en serio que, en represalia, suspendió la aprobación formal de un pacto comercial con China durante casi un año. Teníamos pruebas contundentes, créanme. Y entonces...

«Señor Presidente, estoy seguro de que no estamos aquí para darnos lecciones de historia. Desde luego, ninguno de los dos ha olvidado que durante esos años había 120.000 soldados soviéticos en Afganistán, justo al otro lado de nuestra frontera. Teníamos preocupaciones legítimas de seguridad que no siempre podían —hablo hipotéticamente, por supuesto— abordarse con una disuasión estrictamente convencional». Kirwani intentó sonreír. «Usted comprende, por supuesto, que esta conversación es completamente hipotética».

Por supuesto, adentrémonos un poco más en un terreno incierto. Lo que sí sabemos es que la amenaza soviética en Afganistán es cosa del pasado; las condiciones mundiales han cambiado drásticamente; y hay quienes en el Congreso podrían preguntarse por qué Pakistán aún tiene alguna justificación para acumular —hipotéticamente, claro está— estas armas "no convencionales". La ayuda estadounidense no es algo inamovible. Ahora bien, ¿le parece esto suficientemente diplomático, señor embajador?

—Somos aliados, señor presidente —respondió Kirwani con calma—, y los aliados trabajan juntos para alcanzar objetivos comunes, aportando cada uno a la alianza lo que pueda contribuir al éxito de ambos. Espero que su gobierno crea haber recibido tanto como ha aportado a lo largo de los años.

Hansen intentó no sonreír. Nunca "recibimos" tanto como "aportamos", pensaba. Pero así es como funciona este maldito juego.

«En aras de la diplomacia, señor embajador, sugiero que avancemos en esta discusión "teórica". Tenemos motivos para creer que cierto número de armas "no convencionales" podrían estar ahora en manos que ninguno de nosotros desearía. La pregunta es: ¿cuántas armas están involucradas y cuál es su potencia?»

El embajador Kirwani ya esperaba la investigación. Era como anticipar lo inevitable. El gobierno de Islamabad estaba consternado, horrorizado por la laxitud de los controles y porque ahora el mundo iba a conocer el alcance exacto del programa nuclear de Pakistán. Antes de que se resolviera esta terrible situación, años de secretismo se desmoronarían. Sin embargo, en el fondo, sentía cierto alivio al ver que, por fin, se había descubierto el pastel. Que India o Pakistán lanzaran armas nucleares sobre el subcontinente asiático sería desatar la ira de Alá sobre miles de millones de inocentes. Era verdaderamente impensable.

"Usted comprende, señor presidente, que antes de continuar esta conversación debemos estar de acuerdo en que nunca tuvo lugar. Es más, incluso si hubiera ocurrido, sería puramente hipotético."

Después de que Hansen asintiera sombríamente, Kirwani continuó: "Ambos sabemos que los israelíes han tenido bombas de uranio, por no mencionar las bombas de hidrógeno, durante muchos años y, sin embargo, nunca han...

Lo admitieron públicamente. Al mantener una farsa diplomática, han logrado que sus vecinos árabes guarden silencio sobre el tema. Nunca se les exige rendir cuentas. El gobierno de Pakistán simplemente pide que se le conceda la misma libertad para gestionar sus acuerdos de seguridad como mejor le parezca. Los israelíes saben que no les conviene blandir armas nucleares, y nosotros también lo sabemos. —Se inclinó hacia adelante en su silla—. Eso, suponiendo que poseyéramos tales armas, algo que ni siquiera reconozco.

—Creo que estamos empezando a entendernos —dijo Hansen asintiendo—. Así que quizás eso cuente como un progreso. Por supuesto, esta conversación nunca tuvo lugar, y por si te lo preguntas, no tengo el Despacho Oval intervenido, como lo hizo ese idiota de Nixon. Creo que términos como «confidencialidad» y «extraoficial» todavía tienen sentido.

Kirwani sintió un fuerte deseo de fumar un cigarrillo, aunque sabía que estaba prohibido hacerlo en este santuario presidencial.

«Muy bien, entonces, hablando hipotéticamente y con total confidencialidad, estoy autorizado a informar a su gobierno que tenemos motivos para creer que podría haber dos bombas de uranio, con una potencia de quince kilotones, que podrían estar... en manos equivocadas en algún lugar del mundo. Huelga decir que mi gobierno está sumamente preocupado por esto y actualmente está tomando medidas para esclarecer completamente la situación». Kirwani se dio cuenta de que sonaba poco convincente. Pero su gobierno solo le había autorizado a pronunciar esas palabras.

«Dios nos ayude», suspiró Hansen. Es cierto. O tal vez solo una coincidencia. «¿Cuándo se descubrió que estas hipotéticas armas habían desaparecido?»

—Si eso fuera cierto —continuó Kirwani, siempre cauto—, bien podría haber ocurrido hace poco más de una semana. —Una última pausa—. Y no tenemos ni idea de dónde están.

00:15​

Ramírez observó con satisfacción cómo Abdoullah y Shujat comenzaban a cargar el primer dispositivo en la cápsula de carga útil. Shujat había conectado cuidadosamente el cableado de los krytrones a una "caja negra" de chips informáticos, que a su vez estaba conectada a un receptor de radio, parte del sistema de telemetría del VX-1. Con la bomba lista, la desprevenida tripulación de SatCom pudo trasladar el arma —sus quince kilogramos de U 235 de grado militar , listos para implosionar— por la grúa hasta la bahía de satélites del VX-1. Una vez hecho esto, comenzarían los trabajos para preparar el segundo dispositivo, que serviría de reserva.

Cuando Peretz terminara, solo la computadora conocería la ubicación del primer objetivo. Seguridad total, lo que significaba que nadie podría activar ningún sistema de defensa antimisiles. Toda Europa estaría en riesgo, aunque el objetivo real sería, de hecho, uno de los más obvios. Con la Sexta Flota del Mediterráneo de Estados Unidos anclada en la bahía de Souda, una explosión nuclear allí alteraría el equilibrio de poder en toda Europa y Oriente Medio.

Ya era hora. El llamado Bloque del Este había dado la espalda a sus amigos musulmanes de la región, dejándolos a su suerte. Oriente había traicionado la causa árabe, tal como lo había traicionado a él.

En el pasado, los gobiernos de Europa del Este lo contrataban desesperados, y en la mayoría de los casos intentaban asesinarlo después de que él cumpliera sus objetivos. Incluso Nicolae Ceausescu, de Rumania, quien había contratado sus servicios durante mucho tiempo, terminó por volverse contra él. Pero él lo había previsto, incluso desde que era el sicario personal de aquel difunto dictador, disfrutando de la hospitalidad de su lujoso balneario.

En aquella ocasión, su Beretta de 9 mm le había salvado el día. Y ahora, aquí, a medida que se acercaba la hora de lanzamiento del primer vehículo, se sentía cada vez más tranquilo con la 9 mm que llevaba bajo la chaqueta. Este grupo improvisado de agentes que había traído consigo iba a empezar a ponerse nervioso, sobre todo con el paso de las horas.

Sabía que los dos ingenieros pakistaníes restantes serían los primeros en ceder. Pero eran aficionados, lo que significaba que no representaban una amenaza real. Es más, su utilidad pronto llegaría a su fin.

No, ellos no eran el problema ahora. El problema iba a ser la salida cuando todo esto terminara. Pero el anciano que había sido profesor del presidente años atrás era un rehén perfecto. Y luego, por supuesto, estaba el director ejecutivo, Bates. Nadie iba a derribar un helicóptero con esos dos personajes a bordo.

Aunque la salida era la prioridad a largo plazo, también existía una preocupación a corto plazo. Salim informaba desde el centro de mando que la radio tenía mucho tráfico codificado. Las ondas de radio empezaban a dar la sensación de que se avecinaba un ataque.

—Bien, estamos listos —anunció Shujat, retrocediendo para admirar su obra: la bomba armada, dentro de su estuche, envuelta en plástico de burbujas. El camión que la transportaría desde la sala limpia hasta la plataforma de carga estaba estacionado junto al banco. El arma en sí, con sus componentes electrónicos, pesaba más de cien kilogramos, pero la bajaron con una carretilla elevadora. Con mucho cuidado.

Shujat estaba nervioso. Aunque el Octol era un compuesto extremadamente estable, lo que lo convertía en un explosivo ideal para hacer implosionar el uranio enriquecido, aun así... su instinto le decía que tuviera cuidado. Sin embargo, una ventaja de una bomba nuclear era que, si explotaba accidentalmente, jamás se enteraría. Se vaporizaría antes de que sus neuronas y sinapsis tuvieran tiempo de reaccionar. Se habría ido, nena. Átomos.

—Tómalo y súbelo al vehículo —ordenó Ramírez—. De ahora en adelante, trabajaremos sin parar.

Los dos pakistaníes asintieron y comenzaron a colocar una gran cubierta de plástico alrededor de la caja. El procedimiento de sala limpia que estaban siguiendo consistía en envolver la carga útil del satélite en una envoltura de plástico estéril para protegerla de la contaminación durante su traslado a la plataforma de lanzamiento. Cerraron la cremallera del plástico, tras lo cual Shujat abrió la esclusa de aire y regresó para ayudar a Abdoullah a pasar el camión blanco de tres ruedas.

Bajaron por el pasillo con la misma despreocupación que dos repartidores de supermercado entregando una caja de cerveza. La instalación de lanzamiento era compacta y eficiente, y el ascensor pórtico se encontraba a tan solo cincuenta metros de la sala limpia. El pasillo estaba ahora desierto, pues todo el personal de SatCom se encontraba diligentemente en sus puestos de trabajo asignados. Mediante mensajes informáticos, Peretz había informado a los equipos técnicos de SatCom que la oficina de Arlington había acelerado el calendario de lanzamientos y que todos debían permanecer en sus puestos. Hubo algunas quejas, pero todos estaban decididos a cumplir con el plan. Al fin y al cabo, SatCom era un equipo.

Un sensor electrónico abrió las puertas selladas que daban acceso a la zona del pórtico. Esta también estaba impecablemente limpia, y los técnicos se afanaban en preparar el ascensor. Todo estaba listo para la cuenta atrás.

Ramírez observó la escena mientras se ajustaba la corbata. Qué irónico y divertido era tener a todos esos jóvenes estadounidenses de rostro angelical obedeciendo sus órdenes. La sensación de poder e ironía era deliciosa.

—Esta es la nueva carga útil —anunció con la autoridad que ya le sonaba de sobra—. Abran el ascensor y súbanla.

JJ estaba allí y volvió a mirar a Ramírez, preguntándose aún quién era ese tipo. El Dr. Andros llevaba tiempo ausente, y de repente este cretino estaba al mando. ¿Era el nuevo segundo al mando de Bill Bates? No tenía sentido, pero definitivamente algo raro estaba pasando. El sistema de comunicaciones con el Comando estaba completamente colapsado; nadie podía contactar al Dr. Andros; todos tenían la orden de permanecer en sus puestos y no tomar descansos; e incluso se habían oído disparos provenientes del sector donde se encontraba la sala limpia. Nada de esto auguraba nada bueno.

Pero él no dijo nada, solo asintió con la cabeza y abrió la puerta que conducía al módulo del pórtico. Los dos nuevos técnicos de comunicaciones por satélite, que también habían aparecido con el nuevo jefe, subieron al carrito, que transportaba una misteriosa carga útil nueva.

El elevador del pórtico funcionaba dentro de una torre móvil que se desplazaba sobre rieles, lo que permitía moverlo junto al vehículo y, en su nivel inferior, abrirlo hacia la plataforma de lanzamiento. Desde allí, los técnicos podían insertar el módulo de carga útil, que luego se elevaba hasta la parte superior del pórtico y se insertaba en la ojiva del vehículo. Una vez que el vehículo estaba completamente preparado para el lanzamiento, el pórtico, con su elevador, se desplazaba unos cincuenta metros por la vía.

Hasta treinta minutos antes, el elevador pórtico había estado ubicado en el punto medio del vehículo, donde los técnicos cargaban el propulsor y realizaban los ajustes finales a los espejos y boquillas de cuarzo. Una vez finalizada esa tarea, podían comenzar la cuenta regresiva. Solo quedaba por instalar la carga útil.

JJ observó cómo los técnicos aseguraban el carrito, su embalaje de plástico y a los dos tipos nuevos —un par de camelleros que, según algunos, creían haber visto en Berkeley— dentro del módulo y cerraban la puerta. En media hora estaría instalado y podría comenzar la cuenta regresiva.

23:24​

Willem Voorst pilotaba el Cessna mientras surcaban la noche del Egeo, con rumbo 210, acercándose rápidamente a Andikythera. Mantenía la altitud a quinientos metros y la velocidad aerodinámica a poco menos de cien nudos, apenas por encima de la velocidad de pérdida. Cuando estuvieran a unos diez kilómetros de la isla, descendería hasta los doscientos metros y aterrizaría a unos dos kilómetros al noreste. La última etapa de la inserción se realizaría mediante dos lanchas neumáticas Zodiac y, finalmente, mediante buceo.

Todo seguía pareciendo ir bien. Reggie dirigía a Hans y al resto del equipo en una revisión final de los planos de las instalaciones, mientras que Armont estaba en la cabina, hablando por radio con Vance. . . .

—Entendido, Sirene —decía Vance—, estamos en el bloque de comunicaciones, en la montaña, así que estamos un poco incomunicados, pero creemos que Terror Uno sigue en Launch. El resto está disperso por toda la instalación. Eso sugiere una opción obvia.

—Entendido, Ulises —respondió Armont—. Eso significa el Plan B. Tendremos que neutralizar ese punto y luego asegurar los dispositivos. Decapitar al dragón y ver qué queda.

—Mi presentimiento —coincidió Vance— es que si eliminan a Ramírez, el resto se rendirá. Es su hombre clave. Pero les recomiendo extrema precaución. Es un profesional.

"Entendido, Ulises. Espera un momento mientras te pongo en espera. No te vayas."

"Lo copio."

Armont hizo una pausa para observar el mar con sus gafas infrarrojas mientras escuchaba las frecuencias militares. Ninguna de las dos le satisfacía. Una nueva tormenta se estaba formando, aumentando su intensidad, y complicaría las cosas. Pero, peor aún, las frecuencias militares de la radio estaban saturadas.

—Reggie, algo raro está pasando aquí y no me gusta —gritó hacia la cabina, con la voz fuerte por encima del rugido de los motores mientras escudriñaba las frecuencias—. Hay demasiado tráfico de radio en la zona, todo codificado. ¿Qué opinas? Me preocupa que los estadounidenses estén...

Entonces llegó. La radio emitió un crujido con un inglés militar nítido. «Aeronave no identificada, habla el buque de guerra Yankee Bravo de la Armada de los Estados Unidos. Está entrando en un sector controlado. Este espacio aéreo está actualmente prohibido para la aviación civil. Por favor, identifíquese. Repito, necesitamos su identificación y su destino».

—Mierda —Armont palideció. Se giró hacia la cabina e hizo un gesto a Dimitri Spiros para que se acercara a la cabina de mando y tomara los auriculares.

"Denles la cobertura. Somos una organización médica chárter. Entregamos suministros de sangre de emergencia al Hospital General Apollonion en Heraklion. Estrictamente civil."

Spiros asintió, tomó los auriculares y se acomodó en el asiento del copiloto. «Aquí Delta One de Icarus Aviation. Tenemos un plan de vuelo aprobado de Atenas a Heraclión, Creta. ¿Cuál es el problema, Yankee Bravo?»

"Icarus Delta One, tenemos un ejercicio en marcha que durará las próximas setenta y dos horas. No se permite el paso de aeronaves civiles dentro del sector comprendido entre las latitudes 33°30' y 36°30' y las longitudes 20°00' y 22°30'. Vamos a redirigirlos de vuelta a Atenas."

Spiros apagó su micrófono y le gritó a Armont: "Problema. Parece que la Marina de los EE. UU. ha acordonado la zona".

Andikythera. Hace calor. No parece que vayan a aceptar un "no" por respuesta.

«Así que de eso se trataba toda la actividad de radio». Los ojos oscuros de Armont brillaron con satisfacción al resolverse al menos un misterio, pero rápidamente se tornaron sombríos. «Bueno, tenemos que entrar. Darles otra tapadera e insistir en que es una emergencia. Pueden investigarlo. Todo está en el plan de vuelo que presentamos». Lo cual, por supuesto, era falso. La ruta pretendía llevarlos directamente sobre Andikythera, donde amerizarían. «A ver si se creen la historia de la "emergencia médica" y nos dan un IFF y autorización», continuó. «Pero pase lo que pase, no vamos a dar marcha atrás».

—Lo intentaré —gritó Spiros—, pero no creo que vaya a funcionar. Insistirán en que abandonemos la zona y luego presentarán otro plan de vuelo para rodearla. Lo de siempre.

—Bueno, inténtalo de todos modos —ladró Armont, sabiendo que el griego tenía razón. Las cosas definitivamente se estaban descontrolando.

Spiros pulsó el micrófono. «Yankee Bravo, tenemos un plan de vuelo presentado al Control de Atenas. Nadie nos avisó de que este espacio aéreo estaba restringido. Estamos realizando una entrega de emergencia de plasma sanguíneo al Hospital General Apollonion en Heraklion. Presentamos un manifiesto junto con el plan de vuelo. Es una carga perecedera y tenemos que tenerla en sus manos antes de las 06:00 horas de mañana».

"Lo sentimos, Delta One, pero este espacio aéreo ha sido puesto en cuarentena para todo el tráfico civil a partir de las 21:00 horas. No importa lo que figure en su manifiesto. Tendrá que comunicarse por radio con Athens y modificar su solicitud."

Spiros se encogió de hombros, apagó el micrófono y miró hacia atrás con una expresión de "te lo dije". "¿Y ahora qué? Nos han detectado por radar, así que no hay manera de que podamos avanzar. Si lo intentamos, desplegarán algún vehículo y nos escoltarán fuera de la zona a punta de pistola. Creo que estamos perdidos."

Fue una decisión difícil, pero Armont la tomó sin dudarlo. Se dirigió a la cabina y le gritó a Voorst: "Baja a trescientos metros. Y prepárate".

El holandés asintió mientras Armont regresaba a la cabina. «Bien, caballeros, escuchen. Tenemos que tomar una decisión y creo que será mejor que votemos. Tenemos tres opciones. Podemos cancelar la operación y regresar; podemos salir a cubierta e intentar evadir su radar; o podemos abortar y arriesgarnos. Si hacemos eso, probablemente iniciarán una búsqueda, pero con un poco de suerte nos darán por perdidos. Yo digo que lo hagamos. Eso sí, les advierto: si metemos la pata, la organización se va a llevar una buena sorpresa».

Los hombres se miraron, cada uno haciendo sus propios cálculos rápidos. No sería la primera vez que ARM se veía obligada a trabajar fuera del sistema para salvarlo. Con frecuencia, el grupo o gobierno que los contrataba terminaba —por conveniencia política— denunciando formalmente lo que habían hecho. Pero era un escándalo tácito, que siempre se disipaba tras la obligatoria indignación moral. Esta vez, sin embargo, si la operación salía mal, no sería tan fácil justificarla.

Reginald Hall, el más conservador de todos, parecía el más preocupado. Tenía una buena tapadera civil y quería que siguiera así. "Sabes, si nos atrapan y nos detienen, va a ser un lío tremendo. La mitad de los nuevos agentes de Proyectos Especiales creen que me dedico a cultivar rábanos. Sería muy incómodo acabar en una cárcel griega, o peor. No creo que me inviten al cumpleaños de la Reina."

Hans sonreía. "Reggie, viejo fósil, déjame entenderlo bien. No te importa morir en una operación, pero no quieres pasar vergüenza en público. Diría que tienes un problema de prioridades."

—La diferencia —respondió Hall con irritación— es que en una operación normal puedo controlar lo que sucede. Pero ahora dices que podríamos tener que abrirnos paso a la fuerza a través de la Marina estadounidense solo para entrar. Eso es una auténtica imprudencia, compañeros.

—Bueno —interrumpió Armont, gritando mientras miraba alrededor de la cabina—, estoy esperando. Todavía estamos a unos treinta kilómetros, lo que significa que si la abandonamos ahora, una incursión esta noche es imposible. Además, quedaremos expuestos. Espero un veto. Si vamos a arriesgar la integridad física de todos solo para salvar a Vance, tiene que ser unánime. Hagamos lo que hagamos, lo haremos juntos. —Hizo una pausa—. Sé lo que estás pensando: ¿podrá Vance aguantar otras veinticuatro horas? Personalmente, creo que puede idear suficientes movimientos para darnos tiempo, pero quién sabe. —Miró a su alrededor con aire de decisión definitiva—. De acuerdo, supongo que el silencio es consentimiento.

Fue entonces cuando Willem gritó desde la cabina: «Pierre, acabamos de conseguir una escolta. Está a unos quince kilómetros y se acerca rápidamente».

—Muy bien, muchachos —ordenó Armont—. Es hora de que empiece el espectáculo. Saquen los Zodiacs y preparen su equipo.

La cabina se convirtió en un caos. Habían previsto desembarcar en alta mar, pero no era así como lo habían planeado.

—Siempre sospeché que éramos un grupo de idiotas —rió Armont mientras se dirigía a la cabina—. Ahora lo sé con certeza. —Miró su reloj—. Sesenta segundos.

Pasó junto a Spiros mientras volvía a ocupar el asiento del copiloto al lado de Willem Voorst. "¿Cuál era nuestra hora estimada de llegada a Andikythera?"

"Habríamos llegado al punto de descarga en veintitrés minutos más."

"Vale, tengo que avisar a Michael." Encendió la banda lateral. "Ulises, ¿me recibes?"

"Alto y claro, Sirene."

"Parece que tenemos un problema, viejo amigo. La fiel Armada de los Estados Unidos ha cerrado el espacio aéreo alrededor de la isla. Lo ha cerrado al tráfico comercial."

"No me gusta cómo suena eso. Me estoy sintiendo un poco solo aquí abajo."

"Por lo que veo, la cosa puede empeorar. Vamos a tener que retirar la inserción original. Necesitaremos otras veinticuatro horas. ¿Puedes aguantar tanto tiempo?"

"Oye, hago amigos nuevos todo el tiempo. No hay problema. Lo malo es que las cosas podrían complicarse. Todavía estoy tratando de entender cómo manejar eso. Ahora parece que tendré que considerar reorganizar un poco las cosas."

"Necesitamos un respiro", dijo Armont. "Nuestras opciones no pintan bien. Pero estaremos ahí, así que no crean nada de lo que oigan en la radio. Las apariencias engañan".

"Entendido. Que tengas un buen día."

—Entendido —Armont colgó el micrófono—. De acuerdo. —Se giró e hizo un gesto a Spiros para que volviera a la cabina—. Diles que estamos perdiendo el contacto por radio y que nuestro equipo de navegación está fallando. Diles que tendremos que reducir la altitud y volar con brújula y guía visual. Quizás eso confunda las cosas el tiempo suficiente para que podamos aterrizar.

Dimitri Spiros tomó la radio y transmitió el mensaje. Ante la total incredulidad.

“Eso es una tontería, Delta Uno. Adopte un rumbo de tres-cuatro-cero inmediatamente y salga de este espacio aéreo. Inmediatamente. ¿Lo reconoce?”

—La transmisión se interrumpe —respondió Spiros, moviendo el interruptor de un lado a otro para dar mayor credibilidad a su afirmación.

“Eso es otra tontería, Delta Uno. O lo reconoces o...”

Spiros apagó el micrófono. "Tenemos que meterla. Ahora mismo."

23:26

El capitán Jake Morton pilotaba el F-14D Super Tomcat y, sinceramente, no podía creer que aquello fuera tan grave. Él y su oficial de interceptación de radar, Frank Brady, habían despegado con poca antelación y, aunque disfrutaba de la oportunidad de acumular horas de vuelo, presentía que se trataba de una distracción.

Ni siquiera tenía compañero de ala, lo que le indicaba que el mando del Kennedy probablemente tampoco estaba muy entusiasmado. El punto en la pantalla de simulación vertical (VSD) era una lata de hojalata que volaba justo por encima de las turbulencias de abajo, a unos cien nudos, y que ahora perdía altitud. Obviamente, solo era un civil imbécil que no iba a lograrlo a menos que se retirara de inmediato. Tenía que estar cerca de entrar en pérdida.

El problema era que el avión enemigo había respondido a la sala de radio de Kennedy con una especie de "avión chárter médico" y luego se había apagado. ¿Qué significaba todo aquello? ¿Y ahora qué? ¿De verdad tenían problemas de radio y navegación, como habían dicho, o estaban a punto de intentar alguna maniobra extraña, un intento de evasión chapucero?

Bueno, pensó, si ese es su juego, son unos completos idiotas. ¿Cuál era la verdadera historia? En quince años en la Marina, había aprendido una cosa: cuando no sabías qué podía pasar, te preparabas para lo peor.

Encendió el intercomunicador y ordenó a Brady que encendiera el sistema de cámara de televisión (TCS), el potente sistema de vídeo de la nariz del F-14, y que utilizara el radar para enfocarlo, trayendo la imagen desde abajo para su optimización por ordenador.

"Yankee Bravo, aquí Birdseye", dijo por el micrófono de su casco. "Ese objetivo que se identificó como Icarus Delta One todavía mantiene un rumbo de aproximadamente 270, pero ahora está perdiendo altitud. De hecho, prácticamente está en el agua. Estamos intentando contactar con él por el sistema de control de tráfico aéreo para echarle un vistazo".

—Recibido —respondió la voz—. Hemos perdido el contacto por radio. Extreme las precauciones. Sea quien sea, es un peligro. Quiero que se largue de este espacio aéreo. No pierda el tiempo con el TCS. Localícelo.

"Entendido, Yankee Bravo, ¿quieres que vaya en avión a echar un vistazo?"

"Confirmado, Birdseye. Y asume que tienes un enemigo entre manos. Se recomienda precaución. Repito, asume que es un enemigo."

"Entendido. Entendido."

Morton golpeó la palanca de mando y su F-14 viró bruscamente en picada, con 74.000 libras de acero precipitándose hacia abajo.

¿Qué estoy haciendo?, se preguntó de nuevo mientras veía girar el altímetro. Si le doy un susto de muerte, seguro que acabará metido en un buen lío. ¿Y si sigue sin responder? ¿Qué hago? ¿Se supone que debo derribar a un civil?

La sola idea le provocaba picazón en el bigote recién estrenado, una clara señal de nerviosismo. Ya se habían hecho cosas así antes, pero el capitán Jake Morton nunca las había hecho y no tenía ningún interés en iniciar una nueva tendencia en su carrera. Tenía una esposa e hijos a los que aún debía mirar a la cara.

Por otro lado, un encuentro cercano sin duda llamaría su atención. Pero claro, se trataba de aguas internacionales, y la legalidad de interceptar el tráfico civil no era del todo evidente, y podría serlo aún menos en un tribunal algún día. Sobre todo si realmente se trataba de una emergencia médica, como afirmaban esos imbéciles. Podría generar una prensa pésima. Lo cual no ayudaba en absoluto a los ascensos en la Marina de los EE. UU.

23:31​

—Muy bien —dijo Armont, extendiendo la mano hacia el micrófono—. Tenemos que confirmarlo con Mike. Tiene que saber qué está pasando.

Giró el dial de la radio. "Ulises, ¿me escuchas? Adelante."

"Entendido. ¿Cuál es la historia?"

"La inserción es un aborto definitivo. Repito, abortar la inserción. Esperamos visitas. Rojo, blanco y azul."

"Eso lo va a arruinar todo."

"Entendido, Ulises."

"¿A qué distancia estás de Andikythera?"

"Parece que son unos veinte kilómetros", respondió Armont.

"Tenías programada la llegada para las 02:00. ¿Podrás llegar esta noche?"

"Lo dudo. Incluso con las dos lanchas Zodiac y los motores fueraborda, para cuando llegáramos allí ya casi sería de día. Quizás tengamos que revisar el inserto, más veinticuatro."

—¿Qué hay de tu equipo? —La voz de Vance delataba su preocupación—. Necesitaremos armamento. Los hostiles están preparados para la batalla. Tú...

"Haremos lo que podamos. A nosotros tampoco nos gusta... Oh, oh." Acababa de echar un vistazo al radar. "Hay compañía, Ulises. Mantente en esta frecuencia."

"Copiar."

Armont se volvió hacia Voorst. "De acuerdo, tenemos que huir ahora. Probablemente sea un F-14"—señaló la pantalla del radar— "y nos va a alcanzar en menos de dos minutos. Tenemos que darle algo de qué hablar en la sala de reuniones".

Willem Voorst miraba fijamente a través del parabrisas de la cabina el mar oscuro y agitado que pasaba justo por debajo del fuselaje. "Agárrate".

El equipo ARM estaba embalado en contenedores impermeables, y las balsas Zodiac estaban junto a las puertas, listas para ser eyectadas.

Willem se aflojó el casco de vuelo y bajó los flaps. "Espero que este bebé esté asegurado por alguien".

"Está asegurado", dijo Armont, haciendo una mueca al pensar en el papeleo que tenía por delante. "Simplemente tuvimos una avería. Esa es mi opinión profesional".

23:33​

La tormenta había reducido la visibilidad al mínimo, y el helicóptero que estaba abajo seguía sin responder. Morton pensó que si un sobrevuelo no le llamaba la atención, el Comando querría dispararle, por ejemplo, con una bala trazadora del cañón de 20 mm del Tomcat. Rezó para que no llegara a tanto, porque eso bien podría hacer que el tipo se orinara en los pantalones y cayera al suelo.

¿Qué demonios estaba pasando? El escuadrón había salido de Souda, listo para el combate, con menos de una hora de aviso. Todavía no había habido ninguna sesión informativa. Todo era un ejercicio ultrasecreto que nadie entendía. Y ahora esta tontería.

Volvió a pensar en el rumor que circulaba por la cabina de mando del Kennedy: un AWACS había sido traído desde Arabia Saudí para vigilar todo el tráfico aéreo de la zona. ¿Qué demonios era eso? El mando había insinuado la presencia de terroristas, pero toda esta movilización parecía un ataque a una mosca.

Entonces, tal como temía, la radio volvió a emitir un crujido. "Birdseye, aquí TAO. Acabo de autorizarte a colocar una bala trazadora junto a ese objetivo si se niega a reconocer tu sobrevuelo".

"Por favor, repita para verificar." Morton ya se lo esperaba, pero no iba a poner en peligro su carrera por una transmisión de radio malinterpretada.

"Tiene autorización expresa para colocar un marcador en las proximidades de Icarus Delta One. Monitoree su respuesta y le indicaremos el procedimiento a seguir."

«Entendido. Pero primero déjame intentar hablar con ellos por radio una última vez». «Eso lo confirma», pensó Morton. «Supongo que quieren jugar duro con estos imbéciles. Sea lo que sea este supuesto "ejercicio", alguien allá arriba se lo está tomando muy en serio».

Pero ¿quién sabía? Quizás esos tipos de allí abajo eran terroristas. Ya había llegado a las cubiertas inferiores del Kennedy la noticia de que el Glover había sido bombardeado en un ataque de falsa bandera, lo que significaba que la cautela era primordial. También corría el rumor de que los terroristas se habían apoderado de una de las pequeñas islas griegas de la zona. ¿Era eso? ¿Tenía la cuarentena de la Marina la intención de impedirles traer refuerzos? ¿De interceptarlos si intentaban escapar? ¿Se había convertido la Marina estadounidense en un simple vigilante? —un puesto bastante insignificante después de las glorias del Golfo.

Habló por el intercomunicador de la cabina, el ICS, informando a Brady de la autorización. Era una formalidad, ya que Frank había estado al tanto de todas las comunicaciones por radio.

Brady dijo: "Mierda", y acto seguido activó la estación de armas del F-14 y lo armó.

"Estamos en auge."

23:38​

La radio volvió a emitir un crujido, y esta vez Willem Voorst accionó un interruptor para que toda la cabina pudiera oírla.

"Delta Uno, habla el Capitán Jake Morton, de la Armada de los Estados Unidos. Les doy una última advertencia. Se les ha ordenado cambiar su rumbo a tres-cuatro-cero y abandonar este espacio aéreo. Si no cumplen, estoy autorizado a emplear la fuerza necesaria para asegurarme de que no continúen. ¿Cuál es su intención? Repito, ¿cuál es su intención?"

"Muy bien", dijo Armont, "esto es todo."

Los pontones rebotaban sobre las olas mientras Voorst tocaba.

Abajo. Invirtió el sentido de las hélices y en segundos detuvo bruscamente el Cessna; su frágil fuselaje se balanceaba como un corcho. Con la tormenta acercándose, el mar estaba más agitado de lo que parecía.

Hans abrió la puerta de inmediato, asintió hacia la cabina y extendió la mano hacia la cuerda que sujetaba la primera balsa. Lo había hecho docenas de veces, pero siempre le daba miedo. Había que tener cuidado con el motor, inflar la balsa desde la puerta y luego subir el equipo, todo ello sin soltar la cuerda. Si se hacía mal, se podía perder todo.

"Vale, Reggie", gritó Armont, "es hora de que te ganes tu parte".

¿Qué maldita parte? Es el quince por ciento de nada. Hall suspiró y miró por la puerta abierta del Cessna. Incluso a la tenue luz de la luna, podía ver las crestas blancas que levantaba el oleaje, y sintió que se le tensaban los testículos. «Esto va a ser una inserción infernal». Se ajustó las correas de la mochila que contenía su equipo.

Armont lo observó balancearse hacia afuera y hacia abajo, sabiendo que odiaba ese momento, y luego le hizo una seña a Hugo Voorst para que se acercara a la puerta. "Date prisa. Podríamos estar recibiendo fuego de cañón en cualquier momento".

Voorst se movió rápidamente. Miró hacia la cabina por última vez, luego agarró su equipo y se dejó caer. Su hermano, que aún estaba colocando la carga, sería el último en salir.

"Nuestra nueva escolta nos va a dejar en la estacada en unos sesenta segundos", anunció Willem desde el frente. "Todos fuera, ahora mismo".

Armont estaba asegurando el último equipo necesario para la inserción y el asalto, preparándolo para pasarlo por la escotilla, mientras Willem Voorst terminaba con la carga de C-4.

Armont echó un último vistazo a la cabina, esperando que hubieran traído todo lo que necesitaban. Habría que dejar varias cajas de equipo de reserva, pero los imprevistos eran parte del trabajo. Con esa última reflexión, le hizo una señal a Voorst, que ya tenía el detonador listo. «Programa el detonador para cuarenta y cinco segundos. Debería ser suficiente». El holandés asintió, tomó la cuerda y se dejó caer.

Willem giró los diales del cronómetro, lo envolvió contra la opaca barra naranja de C-4 y lo arrojó al asiento del copiloto. En segundos estaba en la puerta abierta, deslizándose por el cable hacia la oscuridad de abajo.

23:40​

Ahora Morton estaba realmente desconcertado. El piloto acababa de caer al agua. ¿Qué había pasado? Quizás, pensó, debería llamar a un Huey para una operación de rescate.

No, esta situación apestaba a kilómetros. Se habían negado a cambiar de rumbo, así que los muy canallas debían estar tramando algo. Ningún avión civil legítimo ignoraría una orden de la Armada estadounidense.

Ahora... finalmente pudo distinguir algo, aunque a través del aguacero, parecía... un maldito hidroavión. Así que, en lugar de obedecer las órdenes de salir del espacio aéreo, se habían instalado allí. ¡Qué listos!

Bueno, incluso con el mar embravecido allá abajo, aún podían despegar, marcharse por donde habían llegado y no pasaría nada. Sin embargo, antes necesitaban una breve lección de protocolo aeronáutico.

«Frank, déjame encargarme de esto. Voy a llamarles la atención, maldita sea». Con el pulgar derecho, movió el selector de armas del cuadrante del acelerador hacia abajo, desde SP/PH, pasando por SW, hasta la posición marcada como GUNS. El cañón de 20 mm estaba cargado con dos trazadoras, lo que debería darles a esos cabrones algo en qué pensar.

Ahora el radar rojo de su HUD parpadeaba. Ese imbécil de ahí abajo, quienquiera que fuera, se iba a llevar una gran sorpresa...

Su pulgar estaba a punto de presionar el botón rojo de "disparo" cuando se produjo la primera explosión: abajo, una gigantesca bola de fuego iluminó el cielo nocturno, ¡seguida de explosiones secundarias! ¡Jesús!

Suministros médicos, ¡claro! Esa pequeña avioneta Cessna de aspecto inofensivo era un contenedor de municiones volador. Eran auténticos terroristas .

Una columna de humo negro cubría ahora toda la zona. Le ordenó a Brady que apagara la estación de armas y, con la mano temblorosa, subió un poco el regulador de oxígeno, intentando recuperar el aliento mientras tiraba de la palanca.

23:45​

—Ulises —la voz de Armont se oía por la radio, entre interferencias—. ¿Me recibes?

Al menos están bien, pensó Vance. "La transmisión es pésima, Sirene. ¿Qué pasó?"

"Tuvimos que darnos un chapuzón. Unos veinte kilómetros demasiado pronto."

"Eso significa que definitivamente descartamos la fecha estimada de llegada original, ¿verdad? ¿La fecha de veinticuatro horas sigue siendo válida?"

"Suponiendo que no haya más sorpresas. Esto se está convirtiendo en una pesadilla."

—¿Acaso no lo hacen todos? —preguntó Vance.

"Todos están en buen estado. Así que nada más ha cambiado."

Vance miró a su alrededor en la montaña y deseó poder creerlo. Todo podría haber terminado en tres o cuatro horas más. Ahora los terroristas tenían tiempo para armar los vehículos y tal vez incluso lograr subir uno. La vida estaba a punto de complicarse mucho más.

Finalmente habló por el micrófono: "Mantengámonos en contacto por radio. El despliegue aquí cambia constantemente. Quién sabe cómo estará para entonces".

—Entendido —dijo Armont rápidamente, dirigiéndose a otra persona, y luego regresó—. Debería haber tiempo de sobra para charlar.

"Para ti, tal vez, pero no estoy tan seguro de cuánto tiempo libre habrá por aquí. Intentaré aguantar hasta las 2:00 de la madrugada de mañana, pero va a ser difícil. Si no puedes conseguirme trabajo, sigue adelante con lo previsto. Seré prescindible."

“Es un sentimiento conmovedor, Ulises, pero sabes que no trabajamos así. Nuestra gente siempre es lo primero.”

"Sigue pensando así. Es un concepto inspirador."

"De acuerdo, revisaremos los procedimientos y esperaremos su respuesta. Eso es todo por ahora."

"Roger. Que te diviertas." Suspiró.

00:23​

Más adelante, entre la oscura lluvia, se alzaba el escarpado atolón de una isla. No era lo suficientemente grande como para tener vegetación; en realidad, era solo un gigantesco afloramiento de granito que casi desaparecía con cada ola que lo cubría. «Esta va a ser nuestra zona de operaciones, así como nuestro nuevo hogar durante todo el día», reflexionó Pierre con pesar. Un poco de camuflaje solucionaría el problema de que no nos detectaran los aviones espía de la Armada estadounidense, pero los chicos no iban a dormir mucho.

—Esta base de despliegue es un infierno —decía Reggie, con la voz apenas audible por encima del ruido de los dos motores fueraborda. Las dos lanchas Zodiac negras estaban ahora una al lado de la otra, manteniéndose juntas. Su tez, normalmente sonrosada, se había vuelto aún más roja por el frío y la frustración. —¿Cómo demonios hemos llegado a esto?

Armont estaba tan frustrado que apenas pudo dar una respuesta educada. «Esto sucedió porque dejamos que un cliente especificara el trabajo. Le dejamos una pieza de seguridad, lo cual siempre es una mala idea». Se subió a la lancha Zodiac, chapoteando entre las olas, y comenzó a asegurar la primera cuerda a un saliente rocoso. A su alrededor, las frías olas del Egeo rompían contra la lluvia. Faltaban horas para el amanecer, y ya no había nada que hacer, salvo recriminar.

Dimitri Spiros, quien había instalado el sistema de seguridad de la instalación de comunicaciones por satélite, llegó a la orilla con un semblante tan avergonzado como se sentía. Sabía que solo él era responsable de la intrusión y no tenía intención de defenderla ahora.

¿Qué puedo decir? —preguntó con una mueca, captando la frase que Hans le lanzaba—. Debería haber sido más firme. A veces, complacer al cliente al principio significa no complacerlo al final. Si algo sale mal, siempre es culpa tuya, no suya. Es la naturaleza humana. No le hice caso a mi sentido común. Bates afirmó que tenían suficiente seguridad, y lo dejé salirse con la suya.

"Eso ya es cosa del pasado", dijo Armont, mordiéndose la lengua. "Todos seguimos aprendiendo de nuestros errores. Siempre y cuando la educación no se vuelva demasiado cara".

Hans estaba preparando el camuflaje que los cubriría durante las horas diurnas. Se habían preparado para casi cualquier eventualidad y habían traído suficiente red de camuflaje para cubrirse a sí mismos y a las balsas, que ahora habían arrastrado hasta el atolón para usarlas como camas. Se turnarían para dormir, dejando que quien quisiera echara una cabezadita.

Ahora Armont miraba fijamente al cielo oscuro, pensando... pensando que debe haber una mejor manera de pagar el caviar.

Capítulo trece

23:47​

—Estamos solos —dijo Vance, colgando el micrófono y mirando alrededor del oscuro fortín—. Aislados.

Cally, que había estado escuchando la radio, ya tenía otras cosas en qué pensar. Estaba absorta frente a la terminal de la computadora, revisando el estado de las instalaciones.

"Siento tener que decírtelo, pero es peor de lo que crees." Miraba fijamente la pantalla. "Se han apoderado del Fujitsu. Han bloqueado todas las demás estaciones de trabajo y hay una cuenta regresiva en marcha. ¡Mira! Alguien está en Big Benny y sabe todo sobre SORT."

"¿Sobre qué ? ¿Clasificación?"

"SORT es el programa que configura la secuencia de despegue automático. Una vez iniciado, funciona a la perfección. El Cyclops se pone en marcha; se activan todos los radares; y la electrónica del vehículo pasa a estado de máxima alerta. La consola principal en el centro de mando lo controla todo y nada puede impedir el lanzamiento a menos que se detenga desde allí."

"¿Cuánto tiempo nos queda?"

"Está en modo abreviado. Son seis horas de cuenta regresiva."

Él la miró. "¿Entonces dices que tenemos aproximadamente seis horas para llegar allí y detenerlo?"

"Seis horas exactas."

"¿Y tu amigo Georges?"

"Se desconectó del ordenador. Como ya dije, es otra persona. Deben haber traído a su propio especialista. Supongo que vinieron preparados."

—Un problema más —observó Vance con un suspiro—. Primero Ramírez, y luego este. Supongo que también tendremos que neutralizarlo. Si es la única manera de detener el lanzamiento. Esto se está poniendo cada vez más feo.

—No hay otra forma de hacerlo que entrar en el Comando —continuó Cally—. Pero incluso así, apagarlo no es tan sencillo. Una vez que entra en modo automático, no se puede simplemente pulsar un interruptor. Aun así, ese es el único lugar...

"Estás hablando de un asalto frontal que podría ser sangriento", dijo Vance. "Podrían matar a más de tus técnicos. No, el asalto tendrá que esperar a ARM. Tendremos que trabajar de otra manera". Hizo una pausa. "Quizás sea hora de que hagamos estallar algo".

"Te refieres a-?"

¿Cuál es la definición de terrorista? Es alguien que utiliza actos de violencia bien orquestados para perturbar el funcionamiento normal de la sociedad, ¿no? Asesina a uno y asusta a mil. Un terrorista es alguien que se enfrenta a una organización más poderosa mediante tácticas de ataque relámpago. Asustándolos.

"¿Y bien?" Ella lo miró con curiosidad, sus ojos oscuros llenos de perplejidad.

"Bueno, ahora se han apoderado de las instalaciones, lo que significa que ellos son el sistema y nosotros los forasteros. Las tornas han cambiado, lo que significa que tenemos que convertirnos en terroristas contra ellos."

"Pero-"

"No tenemos mucho con qué trabajar, así que tendremos que improvisar." Se puso pensativo, rascándose la barbilla. "¿Qué tal si preparamos una mezcla explosiva? ¿Qué tal si mezclamos gasolina, ácido sulfúrico, azúcar... y quizás un poco de clorato de potasio para encenderla?"

¿Mollys? ¿Te refieres a...?

"Cócteles Molotov. Y si los diseñas para que se enciendan con ácido, puedes hacerlos estallar con una bala. No es una mala bomba de mano."

"No me entusiasma la idea de volar por los aires los equipos. Ya es bastante difícil hacer que las cosas funcionen por aquí cuando lo intentamos."

"Supongo que lo mismo ocurre con los cables de fibra óptica."

"Eso sería aún peor. Estaríamos parados durante meses."

—De acuerdo, nada crucial. —Se acercó a la puerta abierta y miró hacia abajo, pensativo—. Solo necesitamos dejar fuera de servicio algo que se pueda arreglar fácilmente más adelante. Y sabes qué: creo que he encontrado el objetivo perfecto.

—¿De qué estás hablando? —Se levantó, se acercó y siguió su mirada.

"Justo ahí abajo. Esa plataforma. Es la única forma de preparar la carga útil del satélite, ¿verdad? Quizás podríamos desmontarla. Les impediría instalar una bomba, los dejaría fuera de servicio sin dañar el satélite. Nada grave. No podrían usarlo, pero se puede volver a poner en funcionamiento en un par de días con las piezas adecuadas. ¿Crees que es posible?"

Parecía receptiva a la idea, aunque no del todo convencida. "Vale, pero tengo una idea mejor. ¿Qué tal si volamos por los aires una parte de las vías por las que se desplaza? Así no podrían separarlo del vehículo para lanzarlo."

«Me parece una buena idea, pero tengo la corazonada de que no deberíamos esperar demasiado». Se sentía con energía después del bistec. «De hecho, diría que no hay mejor momento que ahora. ¿Dónde podemos encontrar algunos productos químicos? Incluso la cocina sería un buen punto de partida».

—Tengo una idea mejor —interrumpió—. Hay un cobertizo de construcción. Quizás quede algo de aquella época.

Entonces, ¿por qué no bajamos a echar un vistazo?", reflexionó. "A ver si podemos liberar algo".

"Eso me parece bien." Suspiró, sin sonar como si...

Lo decía en serio. "Lo único que tenemos que hacer es lograr llegar allí sin que nos vean y nos maten".

"No sé cuánta emoción más puedo soportar." Sin duda se sentía fuera de control, como una presa humana, y odiaba cada minuto de aquello.

"Eso también me aplica a mí." Pero ella ya estaba apagando la estación de trabajo.

A estas alturas, el descenso por la colina ya le resultaba demasiado familiar: la espesura griega, los afloramientos rocosos. Algunos pájaros nocturnos piaban nerviosamente, pero aparte de eso, solo su respiración agitada rompía el silencio. La dureza del terreno le hizo reflexionar de nuevo sobre el carácter griego, antiguo y moderno. Para resistir en una tierra como esta, había que ser duro.

Lo que le hizo pensar de nuevo en la mujer de cabello oscuro que estaba a su lado. De vez en cuando, uno se encuentra con alguien con quien conecta de inmediato. Él creía en el amor a primera vista —había sido un romántico empedernido toda su vida— y sin duda ese era el sentimiento que tenía ahora. Y pensaba —bueno, esperaba— que ella sentía lo mismo. ¿Podría ser cierto? Quizás era simplemente el hecho de que trabajaban juntos. Ambos eran de carácter fuerte, y él intuía que podría haber fricción.

—¿Qué vas a hacer cuando todo esto termine? —preguntó, con un tono melancólico—. ¿Volver a navegar?

—Parece que ya das por hecho que todo va a terminar. —Se rió, a pesar de sí mismo. ¿Pensaba ella lo mismo? —Admiro tu optimismo. Pero, sinceramente, si sobrevivimos a esto, espero volver a intentar mi travesía de la Odisea . —Le tomó la mano mientras sorteaban las piedras—. ¿Quieres venir? ¿Seremos dos?

—Tal vez. —Su tono denotaba curiosidad, y no le soltó la mano—. Sonaba bastante heroico.

—Bueno, fue principalmente… un desafío. —Se encogió de hombros y continuó su camino por el sendero oscuro—. Llamarlo heroico quizás sea exagerado.

"De ninguna manera." Su voz tenía una maravillosa firmeza. "Creo que tu intento de recrear el viaje de Ulises fue una hazaña heroica. Punto." Hizo una pausa. "Sabes, tal vez yo

No debería decírtelo, pero me recuerdas muchísimo a alguien que conocí.

"¿Quién es ese?"

"Su nombre no importa, pero era Alan Harris. Era profesor de bioquímica. Alto como tú, mayor que yo. Supongo que hice el ridículo por él, viéndolo en retrospectiva."

Vance no sabía muy bien qué decir. "¿Qué pasó?"

¿Qué crees que pasó? Un tipo mayor, inteligente, estudiante enamorado buscando... da igual. Cuando lo pienso, no sé si reír o llorar. De repente, su humor cambió. «Vale, el cobertizo de construcción está justo ahí». Señalaba a través de la oscuridad y las ligeras gotas de lluvia que habían aparecido de repente. ¿Estaba empezando a llover de nuevo? «Siempre está cerrado, pero tiene su propio sistema de control informático, así que no lo cerrarán como todo lo demás. Para entrar, solo hay que introducir una solicitud. Así es como llevamos el inventario».

Él abrió el camino, manteniéndose en las sombras. "Bueno, ¿puedes decirle que se abra y nos deje entrar?"

Ella asintió y entró en un pequeño pórtico junto a la entrada. Allí, en una terminal, tecleó el código que desconectaría las pesadas cerraduras electrónicas de la puerta del cobertizo. Unos instantes después, oyó un clic y vio cómo los diodos verdes de las cerraduras comenzaban a brillar. A continuación, la puerta se abrió de golpe y las luces fluorescentes se encendieron, revelando un taller de fabricación de alta tecnología impecable, con filas de máquinas herramienta de precisión alineadas ordenadamente y los suelos relucientes. Mirando a su alrededor, se preguntó qué tipo de productos químicos podría encontrar. Tenía que haber algo...

00:10

«Todo está en orden», dijo Wolf Helling, mirando el amplio panel de luces en la sala de control de lanzamiento. «Los pakistaníes subieron en el ascensor y conectaron el dispositivo. Nadie aquí tenía ni idea de qué se trataba». Hablaba por su walkie-talkie con Dore Peretz, quien seguía operando el Fujitsu desde el centro de mando. «Creo que estamos listos».

—Entonces será mejor que retires el pórtico lo más lejos posible del vehículo —ladró Peretz—. Mi siguiente tarea es comprobar la alineación del Cyclops y asegurarme de que el vehículo recibe energía.

—De acuerdo —respondió Helling—. Los aparatos electrónicos están funcionando correctamente, pero supongo que nunca está de más ser precavido. Por cierto, ¿cómo están todos por ahí? ¿Tienen algún problema?

«Nuestros huéspedes se están adaptando bien», fue la respuesta. «Incluso tengo aquí a un amigo ingeniero llamado Georges que será de gran ayuda cuando llegue el momento. Tiene un pequeño problema de actitud, pero nada que no pueda solucionar».

"Bueno, mantengámoslos a todos asustados. Es la mejor manera. Voy a empezar con la reversión. Solo debería tomar unos minutos."

"¡Adelante!", dijo Dore Peretz.

00:15

Vance sintió los fríos rieles de acero, que brillaban levemente bajo la tenue luz de la luna, y se preguntó cuánto tiempo tardaría en activarse la carga.

También se preguntaba si su bomba improvisada funcionaría según lo previsto. Debería. En la tienda, Cally lo había llevado directamente a un depósito de gelignita de fabricación británica, sobrante de la época de las excavaciones. Había moldeado una carga en forma de diamante que, al enrollarse alrededor de un riel y detonarse con una mecha, produciría ondas expansivas que convergerían en el centro y luego se desviarían en ángulo recto, destrozando el metal. Era un truco poco conocido entre los bombarderos —uno que había aprendido de Willem Voorst— que solía producir una deformación y fractura totales.

Él había insistido en que ella lo dejara encargarse solo de esto, alegando que no había necesidad de poner en peligro a dos personas, y finalmente ella había accedido. La doctora Calypso Andros ya había demostrado que podía tomar el control de una situación, como la de la montaña, y manejarla. Esa serenidad le sería útil más adelante.

También le gustaba su astucia neoyorquina. Sin embargo, en el fondo, presentía que algo andaba mal. Ella mencionó a un tal Alan y luego se quedó callada. Curioso. Recordarle a una mujer a un antiguo novio podía ser un arma de doble filo. A veces, uno tiene que asumir la responsabilidad de los errores del otro...

Bueno, eso tiene dos caras. Admítelo, al final se dio una lección a sí mismo. Calypso Andros recuerda a Eva Borodin.

Era la belleza eslava de carácter fuerte que había sido el amor de su vida, con idas y venidas. Esa era la verdad. Todavía llevaba su anillo de bodas. La había amado más que a nada, y después de que se marchara, había intentado todo lo que se le ocurrió para olvidarla. Nada había funcionado. Incluso ahora, aquí, el recuerdo de ella seguía presente...

Pero basta ya. Concéntrate en la tarea que tienes entre manos y ponte en marcha.

Rápidamente comenzó a asegurar el explosivo blando. Aunque su instinto seguía siendo volar todo el pórtico y acabar con el asunto, coincidió con Cally en que eso no era correcto. La idea era el sabotaje, no la demolición. La diferencia podría no ser tan sutil, pero existía.

La grúa pórtico, una enorme estructura sobre ruedas, estaba iluminada por potentes focos provenientes de una batería ubicada frente a los vehículos. Las orugas medían unos sesenta metros, lo que indicaba la distancia a la que debía estar de VX-1 para que el vehículo pudiera despegar. Por lo tanto, si lograba destruir las orugas lo suficientemente cerca, la grúa quedaría inmovilizada, imposibilitando el lanzamiento.

La gelignita debería bastar, se dijo a sí mismo. La carga se iba a enrollar casi a la perfección alrededor de los rieles. Esto debería ser pan comido...

En ese instante, sintió un temblor en las vías y alzó la vista para ver cómo las luces del pórtico parpadeaban mientras sus motores cobraban vida. Entonces comenzó a rodar; como un monolito, lento pero seguro, empezó a alejarse poco a poco del vehículo y a acercarse a él.

00:18

—Vale, está retrocediendo —dijo Helling—. Supongo que esto...

De repente, tan bruscamente como había comenzado, el pórtico se detuvo, y sus ruedas de acero chirriaron al frenar sobre las vías.

—¿Qué pasó? —Ramírez entrecerró los ojos mientras miraba a través de la ventana de observación. Un indicador rojo parpadeaba en la consola. La plataforma, iluminada por los reflectores, permanecía inmóvil, obstinadamente quieta.

"El control entró en modo de seguridad." El alemán miraba fijamente la consola. "Según las luces, los sensores de vía lo apagaron. Quizás las vías estén obstruidas."

00:19

Buen sistema de seguridad, pensó Vance. Podía sentirlos ahora, bajo el explosivo: los sensores electrónicos en las vías, una delgada línea de cables paralelos sujetos por aisladores, habían detectado su manipulación y detenido el pórtico.

Un momento, pensó de repente, tal vez no tenga que volar la vía después de todo. ¿Por qué no cortocircuitar estos cables y dejar que el sistema de seguridad del aparato lo apague? Puede que tarden horas en descubrir cuál es el problema.

Con una sonrisa, comenzó a avanzar por la vía, tanteando en la oscuridad mientras entrelazaba los cables de seguridad paralelos cada pocos metros, asegurándose de que provocaran un cortocircuito.

00:20

—Bueno, ahora no tenemos tiempo para trastear con eso —declaró Ramírez, sintiendo que su enfado aumentaba—. Solo hay un problema si se trata de un fallo de los motores, y no dan ningún aviso. —Señaló la consola—. Así que cámbialo a modo manual.

Helling se removió inquieto. "No estoy seguro de que sea buena idea anular el sistema de seguridad. No sabemos..."

—Cuando necesite tu opinión, te la pediré —lo interrumpió Ramírez—. Ahora, ponlo en modo manual y continúa.

Wolf Helling era un hombre arriesgado, pero solo cuando conocía las consecuencias. Si los motores del pórtico se apagaban, suponía que probablemente había una razón.

Por otro lado, el primer dispositivo ya se había cargado en el VX-1, se habían revisado todos los sistemas y se habían completado las comprobaciones previas al vuelo. Quizás era mejor seguir adelante y tranquilizar a Ramírez en lugar de preocuparse demasiado por los detalles técnicos. Al fin y al cabo, la unanimidad era tan importante como la perfección.

—Si tú lo dices —declaró finalmente—. Pero es arriesgado. No me hago responsable de esto.

Puso en modo de anulación los motores de control del pórtico y empujó la palanca de operación hacia adelante. . . .

Fuera de la mampara de cristal, el enorme pórtico comenzó de nuevo a avanzar lentamente sobre sus raíles de acero, alejándose del vehículo.

—Ya ves —dijo Ramírez con frialdad y satisfacción—. Probablemente fue un fallo en las luces indicadoras. No tenemos tiempo para solucionar cada pequeño problema que surge. Ahora acelera y sigamos adelante.

Wolf Helling, con su mente prusiana tan precisa, veía cada vez peor la imprudencia de Ramírez. Por otro lado, sabía que no debía contradecir al temperamental sudamericano con el que había empezado a trabajar.

"Mantengamos la velocidad como está. Y creo que debería salir a revisar la pista, solo para asegurarme."

"Si quieres, pero no tardes demasiado."

00:21

¡Oh, no! Vance sintió que las vías temblaban repentinamente. Luego, con lo que sonó como un doloroso chirrido de metal contra metal, la grúa volvió a moverse. Habían decidido desactivar el sistema de seguridad.

Bien, pensó, volvamos al plan original. Se dio la vuelta y desanduvo el camino hasta donde había dejado la gelignita, tanteando a lo largo del rastro hasta que sus dedos la tocaron. Seguía allí, pero ya no había tiempo para colocar una mecha.

Lo que significaba que solo había otra forma de echarlo a perder.

Rápidamente, ajustó mejor el parche en forma de diamante alrededor del acero y luego levantó la vista para revisar el pórtico. Ahora estaba a unos cinco metros de distancia, sus ruedas avanzaban lentamente por los rieles con una pesada inevitabilidad mientras sus motores eléctricos zumbaban.

Sacó su lata de cerillas de marinero y extrajo una. Aliviado de que aún estuviera seca, la frotó contra el fondo de la lata y se encendió en la oscuridad. A continuación, presionó rápidamente el extremo de madera contra la gelignita blanda, creando una diana que podía ver desde lejos.

Tras comprobarlo por última vez, se levantó y corrió hacia la seguridad del cobertizo más cercano, sacó la Uzi de su cinturón y cargó una bala.

Se apoyó contra una pared oscura y apuntó con cuidado, en modo semiautomático. La plataforma estaba a solo un metro de la carga cuando finalmente disparó. El proyectil levantó una nube de grava junto a los rieles; las pequeñas piedras brillaban bajo los focos como estrellitas resplandecientes al estallar ligeramente a la izquierda de donde había colocado la carga.

Maldita sea. Sabía que la cerilla se veía, al igual que el destello de la Uzi, pero tal vez nadie lo estaba observando. En cualquier caso, ajustó su puntería y disparó rápidamente de nuevo. Pero esta vez había movido la mira demasiado a la derecha. De nuevo la grava se dispersó, otro destello bajo las luces, pero una vez más no pasó nada.

Las ruedas del pórtico estaban a punto de pasar directamente sobre el explosivo. Si quería inmovilizarlo, le quedaba una última oportunidad. Apuntó con cuidado y apretó el gatillo.

Al sonido de un clic sordo. Su último disparo había fallado.

00:22

—¡Algo está pasando ahí fuera! —gritó Ramírez, agarrando el brazo de Helling—. Vi destellos de luz. Alguien está disparando. ¿Lo ves? Allí. —Señaló.

"Precisamente por eso quería investigarlo." Por fin, pensó Helling. Quizás ahora entraría en razón. "Mira, voy a apagar esta maldita cosa ahora mismo. Hasta que sepamos qué está pasando."

Accionó el control y frenó.

00:23

Acababa de malgastar sus últimas rondas y su oportunidad de inutilizar el pórtico. Suspiró involuntariamente. Así es la vida.

En ese instante, sin embargo, quienquiera que estuviera al mando bloqueó las ruedas y se oyó un fuerte chirrido de metal contra metal. Observó cómo las ruedas se deslizaban sobre la placa de gelignita, generando un calor instantáneo por fricción.

Inmediatamente, un destello blanco cegador brotó de las vías, seguido del fuerte estruendo de una explosión. Observó cómo la primera rueda de acero se desprendía y la grúa se inclinaba torpemente hacia adelante. A continuación, el eje rozó la grava junto a la vía mientras el movimiento de la gigantesca torre la ladeaba. No se había derrumbado, pero estaba peligrosamente inclinada. Independientemente de lo que se necesitara para repararla, la grúa ya no funcionaba. SatCom quedó fuera de servicio por tiempo indefinido.

No estaba nada contento con su obra. Cally me va a matar —fue lo primero que pensó— después de su larga diatriba sobre no haber hecho ningún daño grave.

Entonces observó cómo empeoraba. El pórtico se sacudió de nuevo cuando el eje cedió por la tensión y comenzó a inclinarse lentamente. Como el lento derrumbe de una secuoya que cae —casi quiso gritar "¡árbol!"— se desplomó hacia adelante, aterrizando con un estruendo tremendo que sacudió el suelo a su alrededor. Ángulos de hierro y luces se astillaron en el suelo cubierto de granito que separaba la plataforma de lanzamiento del resto de las instalaciones. Ahora el pórtico yacía como un gigante caído...

Mientras observaba, poco a poco comprendió que no había logrado más que causar daños maliciosos. Al derrumbarse, la estructura quedaba fuera del camino, por debajo de la línea de visión entre el sistema Cyclops en la montaña y el vehículo. Aún podían lanzar.

Se dio cuenta de que el VX-1 ya debía estar armado; la bomba estaba a bordo y lista para volar.

00:24​

—¡Maldita sea! ¡Te lo advertí, era un error! —exclamó Helling, aún atónito por la vista desde la ventana. La grúa se había inclinado y derrumbado sobre la vía.

—Al menos se quitó de en medio —declaró Bamírez con calma—. No hay problema. Se reprochó no haber seguido el consejo de Helling. Por una vez, el alemán tenía razón. —Nada ha cambiado. El lanzamiento se realizará según lo previsto. Pero ahora mismo tenemos algunos asuntos pendientes.

"Qué-?"

«Ese cabrón de la montaña. Tiene que ser él. Sé que fue él. Lo huelo.» Sacó su Beretta de 9 mm, quitó el seguro, hizo un gesto furioso a Helling y salió por la puerta. «Vamos, a por ese hijo de puta. Voy a matarlo yo mismo.»

12:25 a. m.

¿Y ahora qué?

Vance se levantó y comenzó a caminar hacia una abertura que vio y que conducía a la instalación de lanzamiento subterránea. Tal vez, pensó, podría colarse en el Centro de Control de Lanzamiento y sabotear el vehículo de alguna manera. Un túnel oscuro se bifurcaba a su derecha —las luces estaban apagadas—, así que probablemente podría ir directamente

De acuerdo, pensó, supongamos que una de las bombas ya debe estar instalada en el primer vehículo y lista para ser lanzada. Pero considerando todos los detonadores de krytrón que tenía el pakistaní, bien podría haber más. Quizás deberías intentar encontrarlos, a ver qué puedes averiguar. ¿Podría haber alguna manera de desactivar el arma que ahora está ahí arriba sin tener que alcanzarla? ¿Tal vez desarmarla electrónicamente?

Intentó adivinar cuál podría ser el mecanismo de disparo. Claramente, si se planeaba lanzar una bomba nuclear, se necesitaba algún método para controlar la detonación. Entonces, ¿cómo funcionaba? ¿Quizás un dispositivo de presión que la hiciera explotar durante la reentrada? ¿Por qué no? A medida que el vehículo se encontraba con una atmósfera cada vez más densa, la presión podía activar un interruptor que detectaba la altitud e iniciaba la detonación a una altura preprogramada.

O bien… otra posibilidad era un dispositivo radiocontrolado conectado al sistema de guiado del ordenador. Eso sería más complicado, pero a la larga podría resultar más fiable.

También podría ser más fácil abortar. De hecho, todo podría hacerse desde aquí en tierra. . . .

¿Pero qué pasaría si lo atrapaban? Su Uzi estaba descargada; Cally tenía su Walther; y ahora nada se interponía entre él y los terroristas excepto su propia... mala suerte.

Mientras se adentraba en el oscuro túnel, sintió cómo el frío lo envolvía. Toda la operación se sentía ahora como si estuviera envuelta en un sudario...

Estaba casi al final cuando oyó que la puerta de acero a sus espaldas se cerraba de golpe. Se giró para mirar, pero no vio ninguna señal de vida. Solo reinaba un silencio sepulcral, interrumpido por el zumbido mecánico del sistema de control ambiental subterráneo de la instalación. Pero al darse la vuelta, vio dos figuras en el umbral.

¡Oh, mierda!

Cayó al suelo justo cuando empezó, una ráfaga de balas rebotando a su alrededor. Entonces, tan abruptamente como había comenzado la descarga, cesó. Estaba tan asombrado de seguir con vida que apenas oyó la voz que provenía de la puerta humeante, rompiendo el repentino silencio. Entonces la comprendió, con acento y todo.

—¿Eres tú, amigo mío? —Una pausa—. Eres como el gato con nueve vidas, y hasta hace un segundo solo habías usado ocho. Supongo que la novena te salvó del arrebato de impetuosidad de mis colegas. Pero quiero verte antes de matarte.

—Tu sistema de conteo necesita mejoras —dijo Vance, aún en estado de shock. Se levantó con cuidado del suelo, esperando recibir un disparo en ese mismo instante. La idea lo mareó, sintiéndose como un maestro zen viviendo como si ya estuviera muerto—. Me quedan ocho y media.

—Así que eres tú. —El acento era inconfundible—. No me hagas sentir mal por no haber dejado que Wolf te rematara hace un momento. Sin embargo, este asunto es personal. Quiero tener la satisfacción de hacerlo yo mismo.

Vance salió a la luz. "Sabri Ramírez. La verdad es que es un placer conocerte". La euforia iba en aumento. "Siento que voy a necesitar una ducha, solo con estar en el mismo lugar".

Ramírez lo miró, sobresaltado. "¿Cómo sabes quién soy?"

«Apuesto a que la mitad de los idiotas que vinieron contigo no lo saben, ¿verdad?». Vance lo examinó, sintiendo cómo volvía a la vida. Levántate y afronta la situación como un hombre. «De vuelta de entre los muertos. Es un milagro».

"Sí, he vuelto. Pero pronto entrarás en esa situación, y dudo mucho que regreses."

Vance imaginó a Ramírez ametrallando la fragata de la Armada y disparando al técnico de comunicaciones por satélite. Por no mencionar que planeaba detonar un dispositivo nuclear en algún lugar del mundo. No era un hombre dado a las amenazas vacías.

También era conocido por su afición a la tortura, algo que formaba parte de su personalidad.

"Por cierto", continuó Ramírez, "quizás deberías pasarme esa Uzi. Supongo que el cargador está vacío, pero podría poner nervioso a mi amigo Wolf".

"No querríamos eso, ¿verdad?" Vance se lo entregó, con la culata de metal por delante.

—Gracias —dijo Ramírez, tomándola y arrojándosela al hombre demacrado y calvo que estaba a su lado—. Por cierto, usted sabe mi nombre, pero yo aún no sé el suyo.

"Vance. Mike Vance." ¿Por qué no decírselo?, pensó. Ya casi no importa.

«Vance… ese nombre me suena… de algún sitio…» La mirada pensativa se transformó lentamente en una sonrisa. «Ah, sí, si mal no recuerdo, trabajas como autónomo para ARM.» Hizo una pausa, y la sonrisa se desvaneció al mencionar el nombre. «Entonces, dime, ¿planean inmiscuirse aquí? Sería un grave error, señor Vance, se lo aseguro.»

Más malas noticias, pensó Vance. Ramírez no es tonto. Seguro que sabía que nosotros nos encargábamos de la seguridad de este lugar.

"Tengo la sensación de que les va a interesar lo que me pase, si a eso te refieres."

Ramírez se acercó, mirándolo fijamente a los ojos. «Sabes, los ojos de un hombre siempre dicen más de él que cualquier palabra. Y tus ojos te delatan. Estás mintiendo y tienes miedo». Retrocedió un paso y sonrió.

—Y te diré algo —continuó Vance, mirándolo fijamente—. Cuando te miro a los ojos, no veo nada. Pero hasta una hiena puede sentir miedo. Tu hora llegará. Era una bravuconería inútil, pero se sentía bien decirlo.

«Ya veremos quién conoce el miedo». Ramírez frunció el ceño con enfado al oír el apodo que tanto odiaba. «También descubriremos algo sobre su tolerancia al dolor, señor Vance. Muy pronto. No es usted muy popular entre algunos de mis hombres».

«No me caen muy bien». La rebeldía no cesaba; no sabía de dónde venía. «Y tengo otra noticia para ti. Estás a punto de descubrir que Andikythera es un objetivo muy pequeño y vulnerable».

"Usted insiste en provocarme, señor Vance. Podría haberlo mandado matar ahora mismo y me habría ahorrado esta entrevista inútil."

"¿Por qué no lo hiciste?" La sensación de mareo estaba volviendo.

"Quería demostrarte lo estúpido que eres en realidad."

Tiene razón, se dijo Vance a sí mismo. Creo que acabo de demostrarlo.

"Pero tus nueve vidas se han agotado. Me temo que ya no me interesa esta conversación." Se dio la vuelta e hizo un gesto a Wolf Helling.

"Déjame dispararle y acabar con esto", dijo el alemán.

—Todavía no —respondió Ramírez tras pensarlo un momento—. No, creo que Jean-Paul disfrutaría primero de ablandarlo.

6:15 a. m.

"Señor presidente", dijo la voz, "¿ya ha tomado una decisión?"

John Hansen sintió que su ira crecía. La voz al otro lado del teléfono destilaba la seguridad de un hombre que lo amenazaba con algo terriblemente horrible. O bien sabía fanfarronear como nadie, o sabía perfectamente lo que hacía. ¿Cuál de las dos?

Miró a Theodore Brock, que había estado en su escritorio, cerca del Despacho Oval, desde temprano, organizando las transferencias bancarias de los fondos a Ginebra. Los ochocientos millones de dólares se habían depositado en una cuenta numerada en una sucursal del Union Bank of Switzerland, por si acaso. Sin embargo, el objetivo nunca fue dar el paso final y transferirlos a las cuentas que el terrorista había designado en el Banco Ambrosiano. Brock estaba ahora sentado en el sofá de enfrente, jugueteando con sus gafas. Una taza de café permanecía a su lado, intacta.

—Hemos aceptado su propuesta, en principio —respondió Hansen, tamborileando nerviosamente con los dedos sobre el escritorio. Apenas podía creer que esas palabras salieran de su boca—. Tenemos algunas condiciones con respecto a los rehenes, pero creo que es posible llegar a un acuerdo, con el tiempo. Se están haciendo los arreglos necesarios en cuanto al dinero.

"¿Siguiendo los procedimientos que le envié por fax?", preguntó la voz.

—No del todo —continuó Hansen, iniciando lo que iba a ser su propia apuesta—. Los fondos tendrán que gestionarse a través de nuestra embajada en Suiza. Puede que tarde unos días.

Hubo un momento de silencio al otro lado, entonces,

"No le quedan unos días, señor presidente. El tiempo se ha agotado. Tiene que tomar una decisión. O accede a nuestras demandas o debe estar preparado para aceptar las consecuencias. Y le aseguro que son terribles. ¿Qué va a hacer?"

—No será ninguna de las dos —respondió Hansen con frialdad, consciente de que aún tenía ventaja—. Nos conviene a ambos alcanzar nuestros objetivos, incluida la seguridad de los rehenes en la isla. Si tenemos que colaborar para lograrlo, debemos hacerlo. Es la forma lógica y racional de proceder.

—Señor presidente, este mundo no es ni lógico ni racional —replicó la voz, ahora notablemente más dura—. El calendario no permite margen de retrasos. Usted…

—Déjame explicártelo así —interrumpió Hansen, intentando desestabilizarlo—. Tienes la opción de hacerlo como se puede hacer, o no hacerlo en absoluto. ¿Qué prefieres?

—Te he dado un ultimátum —respondió la voz secamente, recuperando el control—. La única pregunta que queda es si piensas cumplirlo o no.

Hansen echó un vistazo a su reloj, pensativo. Necesitaba ganar tiempo, pero estaba claro que no iba a ser tan fácil. Las Fuerzas Especiales habían llegado a la bahía de Souda, pero no estarían en posición de iniciar un asalto hasta dentro de varias horas.

—Ya te dije que estoy trabajando en ello —dijo finalmente—. Estas cosas llevan...

"Los fondos se pueden transferir en minutos a las cuentas de Ginebra que le indiqué." La voz se tornó arrogante. "No hace falta usar bolsas de papel marrón ni billetes sin marcar."

Hansen sintió de repente que la rabia le hervía y perdía la compostura. A veces era mejor dejarse guiar por el instinto que por la razón. Así, la situación se desarrollaba a su antojo. ¡Al diablo con ese imbécil! ¿Por qué no desafiarlo? No iba a usar el arma, ni las armas, aunque las tuviera. No ganaría nada con eso. La amenaza de usar una bomba era su única baza.

"Sabes", dijo, "creo que tal vez no quiero jugar a tu juego en absoluto".

"Eso es un grave error de juicio, señor presidente. No estoy jugando."

—Por lo que a mí respecta, sí lo eres. —Hansen levantó la vista y vio a Alicia acompañando a Ed Briggs a la oficina. Dios, pensó, ¿tengo tan mal aspecto como él?

—Te ofrezco un trato. —Volvió a concentrarse en el teléfono y continuó—. Dame un día más para arreglar el asunto. Veinticuatro horas más. Es lo mejor que vas a conseguir.

—Ambos sabemos que eso es mentira —replicó la voz—. Si esperas que me lo crea, eres aún más tonto de lo que imaginaba. Dado que no pareces creer que hablo en serio, ha llegado el momento de una demostración.

"Estoy esperando. Las probabilidades de que lances una bomba nuclear, que supongo que es lo que tienes, son prácticamente las mismas que las de que Washington sea impactada por un meteorito. Hay muchas más probabilidades de que te inmoles. Los criminales como tú hablan mucho pero carecen de tecnología."

Esta conversación no nos lleva a ninguna parte. Así que, para asegurarnos de que nos entendemos, permítanme repetir las condiciones una vez más. Los ochocientos millones deben transferirse a las cuentas que indiqué en la sucursal de Ginebra del Banco Ambrosiano en las próximas cinco horas. De no ser así, las consecuencias serán mucho más terribles de lo que espero que puedan imaginar. La pérdida de vidas y bienes será inmensa.

—Haz que siga hablando —susurró Briggs al otro lado—. Mantén la comunicación abierta. Diálogo con ese cabrón hasta que...

Hansen se aclaró la garganta y asintió. «Mira, si esperas unas horas más, tal vez podamos solucionar los problemas con el dinero. Tienes que entender que no es tan fácil...» Su voz se apagó en el silencio y levantó la vista. «El muy cabrón cortó la línea, Ed. Se ha ido.» Sostuvo el aparato. «Mierda.»

¿Será ese hijo de puta lo suficientemente despiadado como para usar una de esas bombas nucleares?, se preguntaba. Nunca se sabe, se respondió a sí mismo. Con un lunático, jamás se sabe.

12:40 a. m.

Bill Bates seguía en su oficina, intentando reflexionar profundamente y ordenar sus problemas. El primero era que esos desgraciados estaban matando a su gente, principalmente para dar un escarmiento e infundir terror. Del siguiente no estaba tan seguro, pero por lo que había visto en sus breves vistazos a Control, Cally había desaparecido. Al parecer, se había ido con el cabrón que se hacía llamar Número Uno y no había regresado. ¿Estaría en Launch? ¿Haciendo qué?

Bueno, Calypso Andros era una mujer de carácter. Podían presionarla y amenazarla, pero ella les plantaba cara. Esos terroristas no eran más que cobardes con armas automáticas; él lo intuía a kilómetros de distancia.

El siguiente problema era la propia SatCom. Le dolía pensar en ello en un momento como este, pero la empresa se basaba en una pirámide de deuda a corto plazo: préstamos para la construcción que solo podían refinanciarse y convertirse en obligaciones a largo plazo si el lanzamiento de prueba se realizaba según lo previsto. Ya se había pospuesto una vez, y los bancos estaban empezando a ponerse nerviosos. Si esos matones retrasaban el Cyclops durante un tiempo, los bancos intervendrían e intentarían embargar todos los ordenadores y equipos. El litigio se prolongaría hasta el siglo siguiente.

SatCom. Al borde del abismo. De alto riesgo en todo momento, pero qué sueño. Casi lo logramos, y ahora esto.

Se encontró pensando en su esposa, Dorothy. Ella lo había apoyado —siempre lo había hecho— desde el principio. Quizás después de dieciocho años de lucha, tenía dudas sobre jugarse todo en una sola tirada de la ruleta, pero se había guardado sus pensamientos para sí misma. Lo cual era una razón más por la que la amaba tanto. Había estado presente durante toda su vida de casados, siempre con una sonrisa sincera y un abrazo en los momentos más difíciles. Eso lo cambió todo.

Pero ahora, ahora que todo el proyecto corría peligro de irse al traste, sentía que la había decepcionado. Por primera vez en su vida. Incluso su pipa de brezo sabía a quemado, a cenizas. Había reunido hasta el último centavo que pudo, mendigando o pidiendo prestado, y lo había apostado todo al espacio. Solo para que un grupo de monstruos irrumpiera y lo arruinara todo. ¿Y ahora qué? Sinceramente, no lo sabía.

Había pilotado un A-6 Intruder en Vietnam, pero el combate cuerpo a cuerpo con terroristas era algo completamente distinto. Los muy canallas habían desactivado todas las comunicaciones al entrar. Los teléfonos, la radio e incluso sus terminales de ordenador personal estaban fuera de servicio. Sabía contar y conocía el poder de las armas automáticas. Pero esta vez, todo se le escapaba de las manos.

Echó un vistazo a su despacho, revestido de madera clara y adornado con fotografías de Dorothy y los dos niños; su favorita era de una regata en la bahía de Chesapeake. También había fotos del sistema Cyclops y del vehículo VX-1, este último captado por la austera luz del amanecer, con el azul del mar Egeo de fondo.

Sacudió la cabeza con tristeza, se levantó y salió a la cavernosa sala que era el Comando. Las luces fluorescentes iluminaban una escena deprimente: el personal desaliñado y sumido en un miedo paralizante; un encapuchado armado frente al ordenador, otro holgazaneando junto a la puerta...

12:45 a. m.

Georges LeFarge alzó la vista y vio a Bates salir de su oficina y entrar en la amplia sala de Command, con su suelo de vinilo. Supuso que el director ejecutivo había estado sentado de mal humor en su despacho, dándole vueltas a la inminente ejecución hipotecaria de los acreedores de SatCom. Debía de estar fumando a pleno pulmón su pipa, porque una nube de humo salió tras él. Y tenía un aspecto cansado; se le notaba en la mirada.

En el Centro de Control de Lanzamiento nadie sabía que habían sido tomados por terroristas. Peretz se había asegurado meticulosamente de que todas las comunicaciones del Comando fueran monitoreadas y controladas. El Número Uno había bajado hasta allí, pero al parecer había logrado engañar a todos haciéndoles creer que él y sus secuaces eran consultores de comunicaciones por satélite. Hay que reconocerles que eran maestros del engaño. El Número Uno podía hacerse pasar por un ejecutivo europeo de alto nivel, y estaba explotando al máximo su autoridad.

"¿Os lo estáis pasando bien, cabrones?" Bates se acercó y se dirigió a Dore Peretz.

El israelí levantó la vista y sonrió. "Más que eso, estamos haciendo historia. Abróchense los cinturones, porque su primer lanzamiento de prueba será todo un espectáculo. Algo único en su clase."

—Estas instalaciones no necesitan más "accidentes", como dices, amigo. —Bates lo miró con desprecio—. Nos iba de maravilla antes de que irrumpieras.

"Vive un poco, nena." Peretz le devolvió la sonrisa radiante. "Relájate y disfrútalo."

Déjame darte una noticia, amigo. Esta organización no se va a rendir y entregarte la tienda así como así. Ahora quiero hablar con ese grasiento que se hace llamar Número Uno. Ya es hora de que se tenga en cuenta a mi gente. Necesitan comida y necesitan que los releven para que puedan descansar. Se avecinan problemas, y muy pronto. Te lo garantizo.

—Oye, tranquilo, hombre —Peretz se echó hacia atrás y luego se apartó de la consola—. Todo está bien. No te pongas pesado. Ya casi estamos listos para la fiesta.

—Bien —dijo Bates, pasando de largo y dirigiéndose a la puerta—. Quiero ver qué le han hecho a mi gente en Launch. Voy para allá.

—No vas a ir a ninguna parte, imbécil —declaró Peretz—, así que siéntate y ponte cómodo. Se giró y le hizo una seña al iraní que estaba recostado en la puerta, gritándole algo en farsi.

El hombre llevaba su Uzi por la correa, casi como si fuera un juguete, pero en un instante se puso firme, la levantó y cargó una bala. Bates lo fulminó con la mirada y luego se dio la vuelta, sabiendo que estaba vencido. Podría intentar acabar con el desgraciado, pero probablemente no valía la pena el riesgo. Todavía no. Ya llegaría el momento.

Capítulo catorce

1:45 a. m.

—Isaac, despierta —dijo, sacudiéndolo con la mayor discreción posible. Afuera se avecinaba una nueva tormenta, pero la gran sala común del tercer piso del Motel Bates estaba oscura y desierta, con todo el personal movilizado para el próximo lanzamiento—. Gracias a Dios que te encontré.

Sus párpados temblaron, y luego se incorporó lentamente y la miró, con la mirada aún a medio camino entre el sueño y la vigilia. Parecía estar en un estado de letargo provocado por las drogas o por el shock. "¿Qué?... Cally, ¿eres tú?"

"Isaac, ha ocurrido un desastre. No sé dónde está Bill, pero la plataforma ha sido destruida. La voló por los aires. ¡Jesús! Cuando le dije que tuviera cuidado y..."

—Cally. —Por fin logró concentrarse en su presencia. Luego miró a su alrededor—. ¿Qué está pasando? ¿Dónde...?

—Todo el mundo está en Launch —interrumpió con impaciencia—. Estos tipos se han apoderado del Cyclops y han empezado una cuenta atrás. Quiero sacarte de aquí y luego intentar contactar con alguien por radio. ¡Ahora mismo!

"¿De qué... de qué estás hablando?" Él seguía mirándola aturdido. "¿Radio quién?"

"Las personas que instalaron el sistema de seguridad original. Ellos...

"¿BRAZO?"

“Vienen para deshacerse de estos delincuentes.”

"Bueno, buena suerte. Pero el hombre que me salvó, ¿cómo se llamaba? Mencionó algo al respecto. Luego desapareció. No..."

—Él fue quien voló la grúa. Se llama Vance. —Relató rápidamente la historia—. Le dije que no la volara, pero no me hizo caso. Lo único que consiguió fue empeorar las cosas. —Estaba tan indignada que apenas podía hablar. ¡Qué idiota! ¡Qué desastre!

La mente de Mannheim parecía aclararse. "Una cuenta regresiva. Pero ¿por qué Georges...?"

"Él no está involucrado, al menos eso creo. Lo han reemplazado por alguien de su equipo. Han tomado el control de Big Benny, alguien que sabe cómo dirigir SORT."

Mannheim exhaló. "¿Entonces, qué se supone que debemos hacer?"

"La cosa empeora. No solo ha desaparecido la estructura, sino que me temo que han tomado a Mike como prisionero."

"¿Mike?" Todavía estaba tratando de orientarse.

—Vance. —De repente se sintió avergonzada por la familiaridad implícita. Isaac, notó, no lo había pasado por alto y arqueó una ceja—. Mira —continuó—, puede que ya esté muerto, quién sabe. Pero quiero sacarte de aquí y luego intentar activar ARM por radio. Iban a retrasarlo todo un día, pero ahora tienen que entrar y detener el lanzamiento. —Hizo una pausa, temblando por el esfuerzo—. Isaac, no soy tan fuerte como creía. —Su voz tembló—. Estoy muerta de miedo. Por ti, por Bill, por Georges, por Mike. Por todos nosotros. Peor aún, tengo miedo por el mundo.

—¿Qué quieres decir? —Por fin estaba reaccionando. Con un leve gemido, se frotó los ojos vidriosos y se apartó la melena de cabello blanco.

"Tengo la fuerte sospecha de que esos bastardos han colocado un arma nuclear en la bodega de carga del VX-1."

"¡Dios mío! ¿Y ahora dices que el pórtico ha desaparecido? ¿Cómo lo vamos a bajar?"

"Mira, no nos preocupemos por eso todavía. Solo tenemos que impedir que sigan con la cuenta atrás. Ya desactivaremos la bomba más tarde."

—De acuerdo, entonces. —Estaba al borde de la cama, buscando sus zapatos—. Sácame de aquí.

Lo condujo al pasillo oscuro. Las habitaciones estaban todas cerradas con llave, sin dar ninguna pista de quién seguía allí. ¿Dónde estaba el personal de seguridad de SatCom?, se preguntó de repente. ¿Estarían encerrados en algún lugar, en su propio refugio? Dondequiera que estuvieran, no serían de ninguna ayuda ahora. Sin duda estaban desarmados y desmoralizados.

Con un suspiro, abrió la puerta y salieron a la tormenta. El viento azotaba la isla, trayendo consigo el sabor del Egeo, penetrante y crudo. Se sentía fresco, una purga refrescante tras la sofocante atmósfera del Motel Bates. La lluvia les golpeaba la cara, disipando en parte la sensación de pesadilla, y ella sabía que las pocas cabras salvajes que no habían sido capturadas y trasladadas estarían ahora acurrucadas al abrigo de una cornisa de granito que les gustaba, balando lastimeramente. Había una naturaleza salvaje, una libertad en Andikythera, mientras los vientos azotaban y atravesaban los afloramientos de granito —y el mar se agitaba contra las rocas eternas de la costa— que la hacía sentir como ningún otro lugar en la tierra.

Sé práctica, se ordenó a sí misma, olvida el romanticismo. La tormenta probablemente habría terminado mucho antes del amanecer, pero mientras tanto solo dificultaría aún más que ARM llegara a la isla. Si lo lograban, sería al amanecer, justo a tiempo para presenciar el lanzamiento. Maldito Vance.

2:05 a. m.

—Alguien está en la frecuencia —declaró Hans abruptamente. El equipo de ARM llevaba instalado poco más de una hora, intentando protegerse de la lluvia con lonas de plástico mientras intentaban turnarse para echarse una siesta. Sin embargo, a pesar del mal tiempo, había mantenido abierta la frecuencia de banda lateral única que Vance había estado usando, por si acaso. Hasta ahora, solo se había escuchado un continuo silbido de estática.

«¿Qué demonios...?» Armont retiró el plástico, se secó la lluvia de los ojos y arqueó una ceja con expresión interrogante. A su alrededor, el oscuro mar Egeo se agitaba contra su islote de granito. «Vance está loco por estar en la radio ahora. Más le vale tener una muy buena razón.»

—No es él. Parece una mujer. —Hans tenía una expresión de desconcierto en el rostro mientras le entregaba los auriculares a Pierre, protegiéndolos descuidadamente de la lluvia.

—Mencionó algo sobre una mujer cuando hablamos ayer —dijo Spiros, saliendo de su ensimismamiento—. Quizás sea la misma. Estaba con él entonces.

"Bueno, pase lo que pase, creo que todos deberíamos escuchar esto." Armont desconectó los auriculares de la radio y subió el volumen para poder oír mejor la lluvia y el rugido de las olas.

"Sirene, ¿me escuchas?", decía la voz. "Oh, Dios, por favor, contesta."

—Entendido —dijo Spiros al micrófono. Estaba tan desconcertado y preocupado por este suceso como por todo lo demás—. ¿Quién demonios es este?

—Gracias a Dios —respondió la voz—. No puedes esperar. Tienes que entrar ahora mismo.

—Repito —dijo Spiros—, debe identificarse. De lo contrario, cortaré esta frecuencia.

"Han empezado la cuenta atrás. Planean el lanzamiento en menos de seis horas. Y Mike se ha ido. Ni siquiera sé si está vivo o muerto."

Spiros miró a los demás, preguntándose qué hacer. La comunicación se estaba viendo comprometida, pero probablemente valía la pena correr el riesgo. Su instinto le decía que ella era real.

—Señorita, quienquiera que sea, debe identificarse. —Hizo una pausa, pensativo. Luego preguntó—: ¿Dónde está Ulises?

"Ya te lo dije, ha desaparecido. La cagó y destruyó la plataforma de lanzamiento, y luego se esfumó. Pero creo que ya han cargado una bomba en la bodega de carga del VX-1."

Spiros apagó el micrófono. «Ella conoce el nombre en clave de Vance. Pero probablemente medio Egeo ya lo sepa». Volvió a encender el micrófono. «Te doy una última oportunidad para que te identifiques, o esta conversación se dará por terminada».

Soy Cally Andros, directora de proyecto de SatCom. Estaba con Michael Vance cuando habló ayer por la mañana con alguien en Atenas llamado Dimitri. Y estuve con él hace un par de horas cuando habló con usted. ¿Cómo cree que supe esta frecuencia? ¿Qué demonios tengo que hacer para convencerlos de que el ataque no puede esperar? Tienen una cuenta regresiva en marcha. No sé qué planean hacer, pero hay muchas probabilidades de que una bomba vaya a estallar en algún lugar.

—Creo que es de fiar —dijo Spiros, apagando el micrófono—. Todo encaja. Parece que Mike intentaba silenciarlos y debió de haberlo estropeado. Pensaba que era mejor que eso. Pero son muy malas noticias.

Para entonces, todos estaban despiertos, concentrados en la conversación por radio. Se avecinaba una tormenta, y ahora todo el plan estaba a punto de ser revisado. Otra vez. Peor aún, la inserción tendría que ser gestionada sin un responsable. A menos que…

—Doctor Andros —comenzó Armont—, por favor, dígame con exactitud qué le sucedió a Michael Vance. Quiero saber si sigue vivo y, de ser así, dónde se encuentra.

Ella le contó lo que sabía, de una manera repetitiva y divagante. Pero también resultó convincente.

"¿Crees que podrán despegar con este tipo de clima?"

"Probablemente la tormenta amaine al amanecer. Así suele ser el tiempo aquí. No creo que vaya a ser un problema."

—De acuerdo —interrumpió Armont—. Parece que será mejor que entremos. Te preguntaría dónde estás ahora, pero eso podría poner en riesgo tu seguridad. Sin embargo, tengo una última petición. ¿Podrías quedarte junto a la radio y ayudarnos después del despliegue, diciéndonos —en la medida de lo posible— cómo están desplegados los enemigos? Podría ser de gran ayuda. Y posiblemente salvar muchas vidas.

"Sí, haré cualquier cosa que quieras. Pero no puedes esperar.

hasta mañana por la noche. Si lo haces, puede que no tenga sentido venir.

—Entonces, manténganse en esta frecuencia —dijo Armont, asintiendo hacia los demás—. Pronto tendrán noticias nuestras.

Era arriesgado fiarse de la palabra de una voz anónima en la radio, pero a veces hay que seguir la intuición. Al mirar a su alrededor, todos estuvieron de acuerdo.

2:09 a. m.

—¿Lo conseguiste? —preguntó el operador de radio de primera clase Howard Ansel. La sala de radio de Gournes había estado particularmente agitada las últimas horas, pero se alegró de haber pensado en escanear en banda lateral única. Ansel tenía veintiocho años y unos ojos que recordaban a los pastores alemanes que criaba en su casa de Nebraska.

—Está en la cinta —respondió Big Al, quitándose los auriculares y rascándose el pelo—. Pero no tengo ni la más mínima idea de lo que significa.

"Da igual. Fue en algún lugar cerca de Andikythera. Lo que significa que automáticamente está clasificado como Alto Secreto. Pase lo que pase, suena a algo muy malo. ¿Qué era eso de un lanzamiento? ¿Entrar? ¿Es algún tipo de ejercicio prioritario?"

¿Quién demonios lo sabe? Pero tenemos órdenes.

Cogió el teléfono y marcó el número de su superior.

2:12 a. m.

Armont sintió el frío oleaje golpearle la pierna mientras deslizaban las dos lanchas Zodiac negras de vuelta a la marejada, con cuidado de evitar las rocas afiladas de la orilla. Las olas los cubrían y todo se sentía frío y resbaladizo. Reginald Hall fue el primero en subir a bordo, tras lo cual miró hacia atrás, como intentando asegurarse de que todo estuviera bien. El tiempo empezaba a empeorar, más rápido de lo que nadie hubiera imaginado.

«Pierre, rápido, rápido », Hans ya estaba en la segunda Zodiac, lanzando una cuerda. Sus «plataformas de inserción», ambas equipadas con pequeños motores fueraborda, estaban atadas con una cuerda de nailon. «Date prisa». Se giró y usó un remo para mantener la balsa alejada. «Tenemos que movernos antes de que esto se haga pedazos». El neopreno era resistente, pero tenía sus límites.

Willem Voorst arrojó la última caja de equipo a la segunda embarcación, luego agarró una cuerda que Hugo le había lanzado y subió a bordo. Dimitri Spiros fue el siguiente, y después Armont. El viento y la corriente ya los arrastraban hacia el sur, así que los motores fueraborda les serían de ayuda para combatir el oleaje.

Reggie Hall murmuraba para sí mismo mientras intentaba arrancar el motor. No le gustaba nada cómo iban las cosas. Todo en esta operación le estaba dando escalofríos. Cuando tantas cosas salían mal tan pronto, daba miedo pensar en cómo serían las cosas cuando la situación se pusiera realmente difícil.

Mientras navegaban en la oscuridad, Willem Voorst vigilaba el horizonte oriental, esperando el primer destello, y rezaba para que la tormenta redujera la visibilidad. También controlaba la brújula y esperaba que pudieran mantener el rumbo. ¿De dónde había salido ese temporal? La mujer que había dicho llamarse Andros probablemente tenía razón; este amainaría al amanecer, pero mientras tanto, el caos era insoportable. Y la bienvenida en la isla tampoco iba a ser precisamente cálida.

—Sabes —gritaba Reggie—, este maldito tiempo incluso podría ayudar con la inserción. Si continúa así, podría ser la cobertura perfecta.

—Lo que realmente debemos esperar —gritó Armont— es que una tormenta como esta les obligue a retrasar el lanzamiento. Dijo que no, pero quién sabe. Aun así, no podemos confiar en ello. Por cierto, ¿cómo estamos?

"Creo que ya hemos recorrido un kilómetro o tal vez un kilómetro y medio", gritó Hans. "Si podemos seguir haciendo este tipo de cosas..."

Avanzamos, deberíamos llegar a tierra justo antes de las 5:00. A tiempo para reunirnos con todos para el café de la mañana. Miró a su alrededor. «Esto tiene que ser la cosa más estúpida que hemos intentado hacer. Nos estamos metiendo en un buen lío». Sacudió la cabeza, y las gotas de lluvia en su cabello se dispersaron en la oscuridad. «No puedo creer que lo estemos haciendo. De verdad que no puedo creerlo».

2:15 de la madrugada

—Maldita sea —dijo el mayor general Nichols, tapándose el micrófono del teléfono. Estaba en el Kennedy, en Planificación de la Misión, hablando por teléfono satelital seguro con el Control del JSOC en el Pentágono—. Gournes captó tráfico de radio en banda lateral. Unos imbéciles están hablando de intentar entrar. Para quien sea que trabajen, podrían arruinarlo todo. Volvió a hablar por el receptor. —¿Tienes alguna pista sobre dónde están? Él asintió. —Exacto, eso mismo pensaba. Lo que significa que probablemente hicieron explotar ese avión como distracción. Y nuestro piloto de F-14 cayó en la trampa. Hizo una pausa de nuevo. —No, no tenemos previsto entrar hasta dentro de veinticuatro horas. Pero puede que tengamos que adelantarlo. Diría que tenemos dos opciones. O interceptamos a estos idiotas, o acabamos con esto de una vez, destruimos el vehículo de lanzamiento y... —Hizo otra pausa.

"¿Qué quieres decir con que no podemos?"

Entrecerró los ojos.

"No me vengas con esa tontería de 'clasificado'. Tengo autorización de alto secreto y, por supuesto, tengo 'necesidad de saber'."

Se produjo un largo silencio. «¡Jesús! Ahora me lo dices. ¿“Material nuclear”? ¿Qué demonios significa eso? ¡Estás planeando enviar a mis hombres a destruir una bomba nuclear! Es la primera vez que oigo algo así… Muchas gracias por decírmelo. ¡Dios mío!». Hizo otra pausa. «De acuerdo, déjame pensar. Te respondo enseguida».

Volvió a colocar el teléfono en su soporte y miró alrededor de la oficina de Planificación de Misiones, cuyas paredes grises estaban cubiertas de mapas. "Mierda, todo esto se está desmoronando".

—¿Qué ocurre? —preguntó el general Max Austin. Era un general de dos estrellas, de pelo gris acero. Como comandante de la base de Souda, había sido puesto al mando de la Operación Lightfoot, nombre en clave de la operación para retomar Andikythera. Aunque se conocían desde hacía quince años, Nichols no estaba precisamente contento de que este tipo de la retaguardia estuviera al mando. A Austin le habían dado ese puesto poco exigente en Creta durante un año principalmente como excusa para ascender de rango de cara a su jubilación.

"Toda la operación se está yendo al garete", dijo Nichols. "El Pentágono convenientemente omitió un pequeño detalle en mis informes. Mataría a alguien si supiera quién es". Levantó la vista. "Max, tal vez tengamos que enviar a los Delta esta noche. Acabemos con esta maldita cosa de una vez".

—Eso no es posible —declaró Austin sin dudarlo—. Esta operación no puede salir a la ligera. Tú, más que nadie, deberías saberlo.

"Bueno, a veces las circunstancias no esperan a que los libros de texto las cuenten. El equipo de inteligencia de señales de Gournes acaba de interceptar comunicaciones de radio. Alguien está hablando por ahí y sabe más que nosotros. Probablemente sean unos payasos a sueldo, seguramente mercenarios, pero afirman que los malos podrían estar a punto de lanzar uno de los vehículos en las próximas horas. Así que planean atacar el lugar esta noche."

"Pues no tendrán ninguna posibilidad", dijo Austin.

"Estoy de acuerdo, pero lo que pueden hacer es arruinar por completo nuestra operación de infiltración. Lo trastocarán todo y probablemente muchos de los rehenes morirán."

—De acuerdo —reflexionó Austin, dando un sorbo a su café—, tenemos dos problemas aquí. Quizás deberíamos abordarlos por separado. Primero, interceptamos a estos tipos antes de que entren, y luego decidimos qué hacer a continuación.

«La mejor manera de resolver ambos problemas a la vez, matando dos pájaros de un tiro, es con un ataque preventivo a la isla», insistió Nichols de nuevo. «Ahora mismo. Esta noche. Simplemente entramos y tomamos el lugar».

—De ninguna manera, Eric —interrumpió Austin—. Eso distorsionaría los parámetros de riesgo en nuestro análisis operativo. Tendríamos que desechar nuestra simulación por computadora y prácticamente empezar de cero. ¡Diablos, solo eso podría llevarnos tres horas!

Nichols se oyó pensar, casi en voz alta, que esos análisis tan sofisticados se emplean mejor limpiándose el culo. No tenemos a nadie sobre el terreno, así que trabajamos con inteligencia satelital y SIGINT, que no nos sirve de nada porque esos cabrones no se comunican por radio.

"Déjame asegurarme de haberlo entendido bien hace un minuto", continuó Nichols. "¿No podemos simplemente destruir los vehículos de lanzamiento, con un ataque quirúrgico, porque existe la posibilidad de que haya material nuclear a bordo?"

"Lo has entendido bien. Esperaba no tener que decírtelo. Así que considera esto información clasificada. Toda la operación se ha intensificado al máximo. Nunca habíamos tenido nada tan serio antes."

Eso es nuclear, se dijo Nichols. Bueno, pensó, ¿por qué no? Si los terroristas tenían una bomba.

—Esta maldita cosa está que arde —continuó Austin—. No hay nada más caliente. Así que ni de broma voy a saltarme los procedimientos. Si tú y tus muchachos no hacen esto correctamente, significará que nuestro próximo destino, el tuyo y el mío, estará a la vista de Tierra del Fuego. Si hay un incidente nuclear aquí, el gobierno griego probablemente rompería nuestro tratado de defensa mutua y convertiría la base de Souda en un puesto de souvlaki. ¿Me explico?

"Si te he entendido bien, lo que quieres decir es que no podemos permitirnos el lujo de arruinar esto."

Siempre he admirado tu rápida comprensión de los puntos clave en una reunión informativa. Así que vamos a hacer esto al pie de la letra; vamos a revisar cada maldita "i" y cada maldita "te", y conseguir que cada maldito detalle de esta operación, hasta el color de nuestros malditos cordones, sea aprobado, firmado y adulado por triplicado. Ese desastre de los rehenes en Irán no le hizo ningún favor a nadie. Te pregunto de nuevo, Eric, ¿me estás entendiendo?

«En el cielo. El único pequeño problema que veo, señor, es que mientras todos protegen cuidadosamente su pensión, esos imbéciles de la isla podrían empezar a masacrar rehenes o poner este "material nuclear" —del que me acabo de enterar oportunamente— en órbita. Y entonces mis Deltas se verán envueltos en un caos que podrían haber evitado fácilmente si hubieran tenido la oportunidad. Son mis muchachos, y no me hace ninguna gracia que eso suceda. Señor ». Metió la mano en el bolsillo de su chaqueta para sacar un cigarro, masticarlo era su respuesta habitual al estrés.

—¿Qué propones exactamente que hagamos? —preguntó Austin.

"Lo primero y más obvio sería interceptar a este grupo de mercenarios imbéciles e impedir que entren y causen la muerte de mucha gente. Creo que deberíamos encontrarlos y detenerlos, usando la fuerza que sea necesaria. Ya hay suficientes civiles en peligro." Se inclinó hacia adelante. "Mira, si tenemos que perder el tiempo esperando la respuesta del Pentágono antes de poder entrar, al menos podemos detener a estos mercenarios. Hay que hacerlo. Y no necesitamos ningún estudio informático antes de ponernos manos a la obra. Quiero acabar con ellos, y nadie tiene por qué enterarse. Si sale a la luz en algún informe, ya nos preocuparemos entonces."

—De acuerdo, tal vez esté de acuerdo contigo —suspiró Austin—. Deberían prohibirlos. ¿Qué quieres? ¿Un Pave-Low?

«Solo dame un SH-60. Para recogerlos. Voy a poner el amor del Señor en estos aficionados y luego los traeré. Diablos, probablemente tengan buenas intenciones, solo están haciendo lo que alguien les pagó para hacer». Y quién podría culpar a ese alguien, pensó, si a Estados Unidos le toma tanto tiempo superar su maldita burocracia y organizar una operación.

—De acuerdo, te daré un Seahawk —dijo Austin—. Puede estar listo para partir a las 3:00 de la madrugada —miró su reloj—. ¿Será suficiente?

«Supongo que no quedará más remedio». En ese momento, pensó con pesar, podríamos estar tomando la isla. Y con ese pensamiento decidió ignorar el protocolo y encendió su cigarro, ya bastante masticado.

—Mira, Eric, sé lo que estás pensando —dijo Austin tras una pausa—. Que un viejo cascarrabias como yo está arruinando el juego de tus muchachos. Y, maldita sea, puede que haya algo de verdad en eso, incluso más que una pizca. Pero aquí está el inconveniente. Si tus Deltas entran a medias y acaban maltrechos, nos van a echar la culpa a nosotros. Por otro lado, si no entran hasta que Washington lo ordene, entonces sí, puede que sea demasiado tarde, pero quedará registrado en el historial de servicio de otro, no en el nuestro. Estoy protegiendo a tus muchachos, lo veas o no. Si solo entramos por órdenes, entonces los Deltas no van a ser los que paguen las consecuencias si esto se desmorona.

"Tráiganme el maldito helicóptero", dijo Nichols en voz baja.

3:15 de la mañana

Mannheim la miró. "Cally, tenemos que intentar encontrarlo. Ese tal Vance. Si sus amigos van a intentar entrar, lo necesitarán. Él sabrá lo que necesitan mucho mejor que tú."

Se encontró asintiendo con gesto sombrío, de acuerdo. Isaac Mannheim no era ningún tonto.

«Deben haberlo capturado o haberle disparado», dijo. «O ambas cosas. Ya habría regresado si no hubiera habido algún problema. Pero si sigue vivo, probablemente lo tengan en Launch. Y va a ser muy peligroso para nosotros ir allí, Isaac».

«Soy un anciano. Quizás ya no soy útil.» Eran palabras extrañas para Isaac Mannheim, pero se estaba volviendo melancólico, tal vez incluso derrotado. «De una cosa estoy seguro: arriesgó su vida por mí. Le debo al menos averiguar qué pasó. Así que déjenme ir solo.»

No le gustó cómo sonaba eso. "Mira, tal vez yo..."

—No, a ti no. Seguro que te están buscando. Pero probablemente solo piensen que soy un viejo tonto —rió—, y tal vez tengan razón. En cualquier caso, al menos puedo bajar y dar una vuelta. Todo el mundo sabe que soy inofensivo. Mientras no parezca que voy a ninguna parte, no creo que se molesten conmigo. Al menos no ahora mismo. Si están ocupados con la cuenta atrás, no van a molestarse con un viejo chiflado. No soy nadie.

—Isaac, eres un tipo muy grande. —Le dieron ganas de abrazarlo—. Pero también eres uno de los hombres más maravillosos que conozco. Te quiero muchísimo. Solo ten cuidado, por favor.

Ahora le tocaba sonreír, con el rostro envejecido mostrando más arrugas que nunca. «Todavía no estoy muerto. Y con un poco de suerte, no lo estaré por un tiempo». Miró su reloj. «Por cierto, ¿cuándo crees que aparecerán sus amigos?».

"No me dijeron nada, pero supongo que llegarán en un par de horas."

—Bueno, doctor Andros, todavía no estamos derrotados. Con un poco de suerte, ni siquiera habrá lanzamiento. Quizás el clima lo impida. Mientras tanto, ¿por qué no reviso los almacenes vacíos en la plataforma de lanzamiento? Es solo una corazonada. —Se levantó y la besó, luego comenzó a bajar la colina arrastrando los pies.

3:20 a. m.

"Calculo que ahora está a unos mil metros", decía Pierre. Por encima de ellos, el SH-60F Seahawk sobrevolaba la zona, claramente en una misión de reconocimiento. "Quizás no nos detecte, con este oleaje".

Armont no se creía del todo sus propias palabras. El helicóptero Seahawk, embarcado en portaaviones y principal plataforma antisubmarina de la Armada estadounidense, había llegado a toda velocidad desde el sur y estaba buscando. La pregunta era: ¿qué buscaba?

Fuera lo que fuese, el tipo iba en serio. Y teniendo en cuenta su radar APS-124 —por no hablar de sus capacidades infrarrojas de visión frontal—, evitar ser detectado iba a ser difícil.

«Deben haberse dado cuenta de que los estafamos», declaró Reggie. «Temía que nos pillaran. Con los recursos electrónicos que Estados Unidos tiene desplegados en esta región, era de esperar. Probablemente la maldita radio. Lo que significa que tenemos que guardar silencio de ahora en adelante. Maldita sea».

Armont entrecerró los ojos en la oscuridad. "Esperemos a ver qué pasa. Que yo sepa, esos cacharros no llevan cañones, solo un par de torpedos antisubmarinos. Somos un pez pequeño. Mantengámonos firmes por ahora."

Se agacharon y siguieron adelante, observando cómo el helicóptero de la Armada avanzaba rugiendo hacia el norte. Tal vez, pensaban todos, la tripulación los había pasado por alto. Tal vez iban tras otra persona. Tal vez…

No, estaba regresando, arrasando, en una misión decidida a localizar algo.

"Nos van a fichar tarde o temprano", predijo Willem Voorst. "Es solo cuestión de tiempo".

El viento y el mar se volvían cada vez más bravos. Pero eso no iba a salvarlos. Todos lo sabían.

—Tengo una idea terrible —dijo Reggie, casi gritando para que lo oyeran—. Significará que entraremos con un equipo mínimo, pero empiezo a pensar que no tenemos otra opción.

—¿Qué sugieres? —preguntó Armont, con la voz casi ahogada por la tormenta.

"Sueltamos una de las balsas y dejamos una radio transmitiendo una señal de socorro. Para cuando se den cuenta de que los hemos engañado, ya estaremos en la isla."

"¿Y qué hay de sus activos de relaciones con inversores?", preguntó Armont.

"Vale, buen punto. Entonces lanzamos una bengala y quizás colocamos un par de chalecos salvavidas con una baliza de agua salada. Eso activará su infrarrojo."

"¿Y qué hacemos? Este motor seguirá teniendo una firma infrarroja."

Hall lo pensó un momento. "Podríamos cubrirlo todo con algo de camuflaje plástico. Eso debería reducir la firma térmica lo suficiente".

—Reggie, no creo que sea una buena idea —gritó Spiros, con la lluvia azotándole la cara—. No vamos a poder deshacernos de ellos tan fácilmente.

"No estés tan seguro. Hay muchas posibilidades de que un señuelo los mantenga alejados de nuestro rastro por un tiempo. Quizás nos dé el tiempo suficiente, compañeros."

El Seahawk había pasado de nuevo, virado y ahora regresaba. Claramente estaba trabajando en una cuadrícula, tal vez poniendo a punto sus sistemas electrónicos. Nada en él presagiaba nada bueno; por alguna razón estaba iluminado, una larga estela blanca en la oscuridad. Largo y estilizado, ideal para lanzar paracaídas antisubmarinos, el Sikorsky SH-60F embarcado incorporaba 2000 libras de aviónica e incluso fue diseñado para transportar bombas de profundidad nucleares, aunque los helicópteros nunca fueron cableados para dicha arma. Su velocidad máxima de crucero era de 145 mph, con una capacidad de merodeo de una hora. Con el tiempo, los encontraría.

"Willem, ¿cuánto crees que nos falta para llegar a la isla?", gritó Armont por encima del vendaval que arreciaba y el rugido de los dos motores fueraborda.

"Calculo que nos quedan otros ocho o diez kilómetros. Pero estoy de acuerdo con Reggie. No nos queda más remedio que intentar una maniobra de distracción. Mantengamos esta balsa —el motor funciona mejor— y empecemos a movernos con el equipo que sea absolutamente necesario."

Sabía que probablemente surgirían discrepancias al respecto, ya que cada hombre tenía su equipo favorito del que se consideraba indispensable. Pero los hombres de ARM eran ante todo pragmáticos y harían todo lo posible por llegar a un consenso.

Comenzaron a clasificar el equipo a toda prisa, y la selección redujo sus opciones de asalto. Conservarían los pasamontañas, junto con los arneses y cuerdas de rápel. Dejaron atrás el armamento más pesado: los lanzagranadas y las escopetas. Rápidamente sacaron una caja de granadas de gas lacrimógeno, pero dejaron las demás. Por supuesto, tenían que guardar las radios, así como las Heckler & Koch MP5 y las Mac-10. Nada de Uzis: esas eran para vaqueros. Cada hombre tenía su pistola preferida, pero redujeron la munición al mínimo indispensable.

Mientras organizaban el equipo, tomaban una decisión estratégica tácita sobre cómo estructurar la infiltración. Sin la potencia de fuego principal, librarían una guerra de guerrillas, centrándose en eliminar a Ramírez y esperando que el tiroteo terminara en segundos. Si duraba más de quince minutos, estarían acabados.

El resultado bien podría ser un asalto más arriesgado de lo que hubiera sido de otro modo. Pero, como le gustaba decir a Reggie, no se puede tener todo. A veces ni siquiera se puede estar cerca.

3:33 a. m.

"Seahawk Uno, aquí Comando Bravo. ¿Han encontrado algo ya?" Era la radio que estaba junto al capitán del Delta, Philip Sexton, quien volaba como copiloto en el Seahawk. El teniente Manny Jackson era el piloto, mientras que el oficial táctico aerotransportado era el teniente James Palmer II y el operador de sensores, el teniente Andrew McLeod. "¿Alguna señal de vida no inteligente ahí abajo?"

"Andy dice que el maldito radar está detectando demasiadas olas, Yankee Bravo. No creo que vayamos a encontrar a esos desgraciados. Es como buscar una aguja en un pajar. Este cacharro encuentra submarinos, no lanchas neumáticas. Parece que lo único que estamos detectando hasta ahora es dispersión de peces. Puro ruido."

—Entonces quizás deberías ver si el IR te da alguna información —dijo Nichols—. Esos cabrones se han cerrado en banda, silencio absoluto por radio, pero tienen que estar ahí en alguna parte.

"Roger, entendido. Aunque no sé si tenemos la sensibilidad suficiente para detectar una corriente térmica. No con este tiempo y este estado del mar."

"Entendido. Así que prueben todo lo que tengan, incluso el sonar. O el detector de anomalías magnéticas. ¡Diablos, prueben todos sus artilugios! Estos desgraciados están a punto de colarse, y no podemos permitir que eso suceda."

—Tiene usted un problema, señor —respondió Sexton—. Le pediré a Andy que pruebe con el IR y veremos qué pasa.

3:39 a. m.

—Nos tienen bien acorralados —observó Hugo Voorst, alzando la vista—. Todavía no nos han capturado, pero probablemente ya se han dado cuenta de que nos dirigiríamos directamente a Andikythera, así que lo único que tienen que hacer es aprovechar al máximo el corredor.

—Entonces, pongámonos manos a la obra —dijo Armont asintiendo bajo la lluvia—. ¿Tenemos todo lo que crees que podríamos necesitar?

—Tenemos todo lo que podemos mantener a flote —gritó Reggie—. Dejamos la mitad de lo que necesitamos. Sabía que siete hombres en el único Zodiac, junto con sus

El equipo iba a ser llevado al límite. El mar seguía subiendo, lo que significaba que tendrían que achicar el agua para salvar sus vidas en cuanto se soltaran.

—Muy bien, Willem, pon el temporizador de las bengalas. —Armont negó con la cabeza con tristeza.

"Si seguimos teniendo que abandonar equipos", se oía murmurar a Hall, "esto va a ser una operación carísima. ¿Dónde demonios va a acabar esto? ¿Cuando nos quedemos con un arco y una flecha cada uno?"

«Ya empieza a sentirse así», refunfuñó Willem Voorst. Había terminado y se subía a la única balsa. Con su peso a bordo, esta se inclinaba peligrosamente, llenándose de agua con cada ola. Se acomodó, cogió un cubo de plástico y empezó a achicar agua.

Ahora el Seahawk volvía a bajar por la línea, haciendo un pase aún más lento. El tiempo se había agotado.

—Muy bien, suéltala —ordenó Armont.

La radio que dejaron estaba programada para emitir una señal de socorro; el motor estaba a máxima potencia; y un par de chalecos salvavidas con balizas activadas por agua salada habían sido atados a una cuerda y arrojados por la borda. Las bengalas estaban programadas con un temporizador, lo que les daba tres minutos para crear una zona de agua salada entre ellos y el señuelo.

Con un suspiro, Dimitri Spiros se inclinó y cortó el último cable de conexión.

3:47 a. m.

—Acabo de recibir una señal de socorro —gritó Jackson—. Proviene de algún lugar de este cuadrante. Creo que hemos localizado a nuestro objetivo y está en apuros. Viró el Seahawk, intentando fijar la posición. —No es de extrañar con este estado del mar. —Revisó rápidamente los instrumentos—. No deben estar muy lejos. Andy, ¿alguna novedad en el infrarrojo?

"Nada del otro mundo. Hay... ¡Jesús! Parece que..." Miró por la ventana de la cabina. "Al diablo con el infrarrojo. Tenemos una imagen de este bicho. Está justo ahí abajo." Señaló. "¿Lo ves? Vamos a acercarnos y ver qué podemos ver."

"Lo tienes." Jackson activó el sistema colectivo y viró bruscamente, descendiendo. Sí, pensó, sin duda alguna. Había una bengala de emergencia. Tal vez los cabrones habían volcado. Tal vez existía un Dios.

3:51 a. m.

—Creo que se arriesgaron —declaró Armont, con la voz casi ahogada por la tormenta—. Les llevará un tiempo darse cuenta de que la balsa está vacía, y luego aún más tiempo asegurarse de que no haya nadie con los chalecos salvavidas puestos. Creo que hemos sacado media hora de esto.

—Entonces ya estamos a salvo —dijo Dimitri, mirando hacia el oscuro horizonte—. Deberíamos llegar a tierra justo antes del amanecer.

—Sin embargo, hay algo que me preocupa —reflexionó Reginald Hall—. No podemos arriesgarnos a tener más contacto por radio. Es evidente que nos están vigilando. Así que, pase lo que pase con Michael, está solo.

Armont no respondió nada, limitándose a escudriñar el cielo turbulento. Quizás, pensó, el clima les había beneficiado, salvándolos de ser interceptados por la Armada estadounidense. Pero, ¿sería suficiente para retrasar el lanzamiento? Empezaba a pensar que la tormenta podría amainar a tiempo —dado el carácter intermitente de los aguaceros del Egeo— y que ni siquiera afectaría el cronograma.

3:54 a. m.

Ramírez entró en el Comando, intrigado. Peretz estaba en la estación de trabajo principal, la que normalmente controlaba Georges LeFarge, y lucía una gran sonrisa, esa sonrisa tonta que solía poner. ¿Cuál era el problema? Había enviado un mensaje por computadora a Launch, diciendo que necesitaban hablar. ¿De qué se trataba? Sospechaba que ya lo sabía.

La sala estaba llena de gente, resonando con el repiqueteo de las teclas.

Placas de circuitos, el zumbido de las unidades de cinta, el murmullo de los ventiladores, el zumbido de las líneas de comunicación, el chasquido de los interruptores. Encima de ellos, un reloj digital mostraba la cuenta atrás, marcando las horas, los minutos y los segundos, mientras que junto a él estaban las tres pantallas de vídeo principales: la primera mostraba el estado numérico de la secuencia de encendido del Cyclops, la segunda representaba la última proyección orbital de Fujitsu, que consistía en líneas sobre una proyección plana del globo, y la tercera mostraba una transmisión en directo desde la base del VX-1, donde se podían ver las imágenes de hormigas del personal del Centro de Control de Lanzamiento de SatCom preparando metódicamente el vehículo, sin tener ni idea de lo que estaba a punto de despegar.

—Tengo un pequeño asunto que comentar contigo —dijo Peretz en árabe, sin apartar la vista de la pantalla—. Un asunto de negocios sin importancia.

—¿Qué te preocupa? —preguntó Ramírez en inglés—. Todos estamos ocupados.

Peretz miró hacia Salim, que estaba junto a la puerta, vigilando atentamente a los empleados. Sabía que Salim hablaba persa como lengua materna y inglés como segunda. Como muchos iraníes, no se había dignado a aprender árabe. Peretz, en cambio, lo hablaba con fluidez. Además, lo había repasado en sus recientes encuentros con los palestinos. Ramírez, por supuesto, lo hablaba desde hacía casi veinte años, considerándolo indispensable para sus negocios en el mundo islámico.

—Ya es hora de que tengamos una charla de negocios —continuó Peretz en árabe, girando en su silla—. He estado pensando en el dinero. Me parece que el reparto debería ser «a cada uno según su capacidad», si me entiendes. Eres un marxista convencido, ¿verdad?

—Si insistes —respondió Ramírez, dándose cuenta al instante de que había acertado sobre el rumbo que tomaría la conversación. También comprendió el motivo del árabe—. Puede que tengas la cita al revés, pero supongo que no me has llamado para discutir los detalles de la ideología colectivista.

«Nadie te ha llamado tonto, amigo», continuó Peretz, ya inmerso en la melodiosa música del árabe. De hecho, le gustaba más el idioma que el hebreo y comprendía por qué era el vehículo perfecto para la poesía. «Así que supongo que no tendrás ningún problema para entender esto». Le estaba entregando a Ramírez un sobre blanco sencillo, sin sellar.

Sabri Ramírez reprimió el impulso de sacar su Beretta y pegarle un tiro entre los ojos a ese cabrón. Lo único que le sorprendía era por qué esta extorsión —porque sin duda lo era— se había hecho esperar tanto. Peretz había estado planeando esto desde el principio.

Tras una breve pausa, tomó el sobre y lo sostuvo en la mano, sin siquiera mirarlo. En cambio, dejó que su mirada vagara por la sala, observando las filas de terminales de vídeo, algunas con datos, otras con imágenes de las áreas de trabajo, junto con las filas de empleados conmocionados. Luego, su mirada volvió a Peretz, un novato en el oficio.

Este desenlace inevitable, de hecho, casi lo entristeció. En los últimos meses, había llegado a sentir cierto afecto por el israelí. Incluso había llegado a tolerar su humor irreverente, si es que se le podía llamar así. Por lo tanto, había empezado a preguntarse, de forma calculada, si podrían tener una colaboración que pudiera continuar más allá de este episodio. Un buen técnico era difícil de encontrar...

—¿De verdad necesito abrir esto? —preguntó finalmente—. Supongo que a estas alturas sientes que tus servicios se han vuelto indispensables, así que quieres reestructurar la distribución del dinero. Quieres excluir a los demás, y supongo que incluso existe la posibilidad de que quieras excluirme a mí también.

—¿Descartarte? —Peretz volvió a sonreír—. Ni se me pasó por la cabeza. A mi modo de ver, somos socios, colega. Jamás intentaría engañar a un socio, seguro que lo sabes. ¿Por quién me tomas? No, hombre, simplemente creo que no tiene sentido dar dinero a todos esos imbéciles.

"¿Y si no elijo verlo a tu manera?" Ramírez mantuvo la voz tranquila.

"Bueno, podría haber muchos problemas con la cuenta regresiva, si me entiendes. Solo hay una persona por aquí que podría solucionarlo. Así que creo que el trabajo en equipo es fundamental. Tú haces tu parte y yo hago la mía. El viejo dicho de ir más allá."

«Supongo que tu "esfuerzo extra" consiste en terminar el trabajo para el que te contrataron en primer lugar». A Ramírez le resultaba cada vez más difícil mantener la voz firme. Pero tenía que esperar el momento oportuno. Una rápida mirada a Salim le indicó que el iraní no tenía ni idea de lo que estaba pasando.

"Podría decirse que sí." De nuevo la sonrisa tonta.

"Y lo mío es reestructurar la distribución del dinero después." Los ojos de Ramírez se habían vuelto opacos tras sus gafas grises. "Algo así."

"No es 'después'. Es ahora. Todo está en el sobre."

—Te diré algo —dijo Ramírez finalmente, a punto de estallar de ira—. Voy a regresar a Launch y me llevaré esto conmigo. ¿Qué sentido tiene abrir este debate aquí y generar preguntas?

—Será mejor que te tomes este problema en serio, créeme —interrumpió Peretz, visiblemente inquieto por la fría evasiva de Ramírez—. No estoy bromeando.

—Oh, lo tomo muy en serio, Dr. Peretz —dijo, sacando un fino cigarro de un estuche dorado—. Siempre lo he hecho. Sin duda, recibirá todo lo que se merece.

"Tengo la intención de hacerlo."

3:55 a. m.

Isaac Mannheim caminaba a trompicones bajo la lluvia torrencial, preguntándose si los terroristas serían tan estúpidos como para intentar un lanzamiento con ese clima. En realidad, pensó, tal vez sí sería posible. El sistema de guiado se pondría a prueba al límite, pero si el tiempo mejorara un poco...

Las estructuras en superficie para el lanzamiento estaban justo delante, incluyendo las dos plataformas con los vehículos que se elevaban hacia el cielo. Aparentemente, ambas estaban intactas, y el VX-1 estaba claramente preparado para el lanzamiento. Entonces se detuvo a examinar la plataforma derrumbada y negó con la cabeza con consternación, con el corazón apesadumbrado ante la visión. Repararla iba a costar una fortuna.

Se encogió de hombros con tristeza y siguió adelante.

Sabía que ahora mismo habría mucha actividad en las áreas técnicas. Todo el personal de comunicaciones por satélite estaba de servicio, lo cual era habitual en una situación de puesta en marcha. Eso significaba que debían tener a Vance retenido en algún lugar apartado. La pregunta era: ¿dónde? ¿Dónde? Intentó pensar.

Había algunos almacenes de repuestos, lugares donde se guardaban las piezas que necesitaban ser reemplazadas con frecuencia. Pero ahora todo funcionaba a la perfección, y esas áreas estaban prácticamente fuera de servicio. Así que... quizás ese sería el lugar por donde empezar a buscar.

Como era de esperar, los accesos principales a las bahías se encontraban desde el interior. Pero también había un gran muelle de carga al sur que permitía la entrega directa de equipos desde el almacén. Quizás ese sería el lugar lógico para intentar colarse. Ahora se sentía mejor, con energías renovadas. ¿Por qué no entrar y echar un vistazo?

4:22 a. m.

Jean-Paul Moreau le dio otro puñetazo y esperó una respuesta. No la hubo, pero solo porque Michael Vance estaba a punto de desmayarse. Lo habían llevado no al Motel Bates, sino a una habitación desocupada en las afueras de Launch. Su propósito original no estaba claro, pero fuera cual fuera, ya no parecía usarse para nada: el lugar ideal para dejar a alguien medio muerto a golpes.

"Tienes una tolerancia increíblemente baja para esto, pedazo de canalla asqueroso ."

Vance solo gimió. Había estado intentando técnicas místicas para bloquear el dolor. Dios, odiaba el dolor. Así que intentó concentrar su mente en otra cosa, en pequeñas cosas como trabajar en su barco, en hacer el amor, en atardeceres caribeños. En cambio, lo que obtuvo fue la visión de una bomba nuclear explotando en algún lugar, y la ira que había sentido cuando Ramírez y sus matones volaron la fragata estadounidense. Aun así, cualquier emoción, cualquier sentimiento que pudiera reunir, parecía alejar el dolor, hacerlo más soportable. Ahora se estaba concentrando lo mejor que podía en el matón francés rubio de pelo largo que lo estaba golpeando. ¡Zas! Amor. ¡Zas! Odio. ¡Zas! Ira. Ira hirviente, furiosa. Casi estaba funcionando. Casi.

Volvió a gemir. Luego, por última vez, intentó sonreír. «Jesús, ¿qué alcantarilla habrá excavado Ramírez para salir con ustedes?»

—Bien. Bien. Sigue hablando —dijo Moreau—. Eso significa que sigues vivo. Significa que aún puedes sentir. Y le golpeó de nuevo, con fuerza en el estómago, dejándolo sin aliento una vez más. Los gemidos se habían convertido en gruñidos ahogados.

Jean-Paul Moreau había aceptado de buen grado el trabajo de ablandar al cabrón que les había causado tantos problemas. Era una compensación parcial por haber soportado el trato injusto, y además se sentía bien poder vengarse del mismísimo hijo de puta que lo había hecho. En efecto, existía la justicia en el mundo. La justicia que uno mismo se labraba. Ahora estaba haciendo su propia justicia, y se sentía de maravilla.

Vance sabía que no aguantaría más golpes sin desmayarse. Moreau era un profesional que no se especializaba en fracturas; en cambio, se dedicaba a traumatismos internos. Esa parecía ser su especialidad. Además, se aseguraba de que su víctima permaneciera consciente.

Lo que significaba, Vance lo sabía, que esta parte del programa estaba llegando a su fin. No podía soportar mucho más dolor, algo que sabía que aquel matón francés de pelo rubio y ondulado era plenamente consciente. ¿Qué sentido tenía todo esto, se preguntó? ¿Sadismo? Ramírez seguía esperando su turno para desatar su particular venganza. Y Ramírez había olvidado mucho más sobre cómo infligir dolor de lo que aquel cretino jamás sabría...

¡Zas! Otro golpe en el estómago le quitó el aliento. Sintió que su consciencia se desvanecía, casi nula. ¿Cuándo iba a terminar esto? Habría renunciado a cualquier cosa con tal de que el castigo se detuviera aunque fuera por unos segundos, y estaba a punto de vomitar. Seguro que tenía que acabar pronto. Se sentía como un boxeador que acababa de pelear quince asaltos sin árbitro. Era hora de que sonara la campana.

Su mente maltrecha intentaba adivinar qué sucedería después. Quizás, tras divertirse un poco con ese europeo, Ramírez aparecería para darle el golpe de gracia. Casi sería bienvenido. O tal vez no pasaría nada. Quizás Ramírez simplemente lo dejaría volar por los aires junto con el resto de las instalaciones.

¿Dónde estaba Pierre? Si ARM no iba a intervenir hasta dentro de un día, quién sabía adónde nos llevaría este desastre. ¿Qué hacía Cally? ¿Y Bill? ¿Estaban a salvo?

Se maldijo a sí mismo una vez más por haber desaprovechado la oportunidad de oro para desactivar el pórtico y detener el proceso. En lugar de seguir su plan, intentó tomar un atajo. Ahora se daba cuenta de que había sido un grave error. Y ahora, con ARM sin llegar en todo el día siguiente, la única opción que le quedaba era intentar ganar tiempo.

4:37 a. m.

El viento aullaba y la lluvia salpicaba el muelle de carga —debería haber estado protegido, pero no se puede hacer todo— mientras Mannheim subía rápidamente los escalones metálicos. La gran puerta corrediza estaba cerrada con llave, pero aún conservaba la tarjeta magnetizada que la abría. Un botón en la pared la puso en movimiento sobre los rodillos... lo justo para deslizarse... y ahí estaba, dentro.

En el interior había un largo pasillo abarrotado de cajas de todo tipo —no estaba seguro de si acababan de llegar o si estaban listas para ser retiradas— y tuvo que avanzar a tientas, sin querer arriesgarse a encender las luces.

Por un instante, mientras tropezaba entre las esquinas afiladas, sintió realmente el peso de su edad. Esto no era algo con lo que un profesor de ingeniería jubilado debiera estar lidiando. Debería estar de vuelta en Cambridge cultivando orquídeas en su invernadero. ¿Qué demonios estaba haciendo...?

Entonces notó la luz que emergía por debajo de una de las puertas, y al acercarse, oyó dos voces. Una era la del hombre que lo había salvado, Michael Vance. La otra... la otra tenía que ser la de uno de los terroristas. ¿Y ahora qué?

4:51 a. m.

Sabes, lamento aguarte la fiesta. Vance intentó mirar a Moreau, pero apenas podía ver a través de la hinchazón de sus párpados. Pero tengo noticias inquietantes. Tú y el resto de los matones de Ramírez están a punto de meterse en un buen lío. En el momento en que intenten lanzar esa bomba, pueden despedirse de ella. Mejor disfruten mientras puedan.

"¿Qué quieres decir?"

“Esa bomba nuclear que tienes lista. Me duele decírtelo, perdón por la broma, pero tu pandilla no es precisamente el grupo de científicos espaciales que crees ser. En el instante en que el láser del Cíclope impacte en el primer vehículo, habrá un despegue, sin duda. Solo que probablemente sea esta isla la que se dirija a la órbita. Y tú con ella. ¿Por qué demonios crees que intentaba detenerlo?” ¿Era cierto?, se preguntó. Piensa. Intenta que suene convincente.

"¿De qué estás hablando?" Los ojos azules de Moreau se erizaron.

"Solo quería que supieras lo esencial. Si planeas liberar a las masas oprimidas o lo que sea, esta es una forma terrible de empezar: inmolándote. Eso sí que impresionará a todos con tu dedicación."

"De todas formas vas a morir, ¿así que qué te importa?"

"Tienes razón. Supongo que solo estoy perdiendo el tiempo. Pero hay algunas personas aquí en la isla que me caen bien —tú, por cierto, no estás entre ellas— y me daría mucha pena que las volaran por los aires por tu maldita incompetencia." Hizo una pausa, intentando respirar. "Da la casualidad de que hablé con la directora del proyecto. Me explicó cómo funciona ese sistema. Los detalles son un poco complicados, pero en resumen se trata de lo que sucede dentro del cohete cuando se enciende el láser Cyclops. Seguro que sabes que la energía del Cyclops crea plasma en el vehículo —es decir, átomos sueltos— que se convierte en el propulsor." Vance lo miró. "Lo sabes, ¿verdad?"

Moreau asintió, casi sin comprender del todo de qué estaba hablando.

«Bien, porque lo interesante viene ahora. No se crea esta sopa atómica llamada plasma sin generar mucho ruido electromagnético; en otras palabras, interferencias radioeléctricas». Sabes, pensó para sí mismo, cada vez suena mejor.

"Estas cuestiones técnicas no me preocupan", declaró Moreau encogiéndose de hombros.

"Puede que no te incumban, amigo, pero podrían incumplir con la bomba. ¿Y si una de las señales de radio producidas resulta ser la que activa el detonador? Y créeme, con la cantidad de ruido radioeléctrico que produce el plasma, las probabilidades son fácilmente del 50%. Espero que te sientas afortunado, imbécil."

"No te creo." Se sentó en una silla vacía, empezando a mostrarse algo inseguro.

«Ustedes, los valientes, se han metido en un lío. Quizás deberían pasarle esa información al jefe». Vance pensaba: «Cualquier cosa con tal de sacarlo de aquí. Cualquier cosa para tener un poco de tiempo para recuperarme». «Te sugiero que lo pienses». Luchó por levantarse, pero entonces se dio cuenta de que estaba atado a la silla. «Felicidades. Creo que casi me dejas hecho papilla».

—Fue un placer. —Moreau lo examinó con la mirada, con una expresión claramente preocupada—. Ahora debería volver a pegarte por mentir.

"Si no te importa, creo que sería buena idea que me mantuvieras consciente un poco más. Quizás pueda decirte cómo solucionar tu problema."

"Si eres tan sabio, dímelo ahora", dijo Moreau.

—Con todo respeto, no hablo con mensajeros. —Intentó cambiar de postura, pero le dolía todo el cuerpo—. De todas formas, no lo entenderías. Es demasiado técnico. ¿Por qué no me dejas hablar con ese genio que maneja el ordenador? Es el único por aquí que podría entender de lo que hablo.

Y él es quien, se dijo Vance, ahora tiene la llave de todo. Si lo eliminan, todo su castillo de naipes se derrumbará.

—¿Te refieres al israelí? —Escupió las palabras con bastante vehemencia—. Él es...

"Por lo tanto, esta operación es multinacional."

"Peretz se está encargando del ordenador."

«Peretz. ¿Ese es su nombre?». Ahora sí que estamos progresando, pensó Vance. Si consigo meterme en la misma habitación con ese cabrón, tal vez pueda reorganizarle las neuronas.

—Se supone que es un especialista en informática —dijo Moreau con desdén—. Quizás lo sea. Pero se cree que lo sabe todo. Cuando alguien intenta decirle algo, se ríe y cuenta chistes malos. No te escucha.

"Bueno, ¿por qué no lo intentamos de todos modos?"

Moreau lo examinó detenidamente, aún escéptico, pero empezando a dudar. "¿Por qué querrías hacer esto, de todos modos? ¿Ayudarnos?"

Como te dije, supongo que vas a terminar detonando esa bomba en algún sitio. Francamente, preferiría que no estuviera a quince metros de donde estoy, bueno, sentado. Todavía me queda un poco de instinto de supervivencia. Así que, ¿por qué no nos haces un favor a todos y me dejas hablar con este Peretz? Tiene que cambiar la frecuencia de radio que detona la bomba a modo digital. Si se controla con la vieja y vieja UHF, el Cyclops podría activarla antes incluso de que salga de la plataforma.

Vance sabía que estaba hablando por encima de la cabeza de ese matón. Estaba hablando por encima de la suya propia. Pero ¿quién sabe? Su invención podría ser cierta. Aunque la historia probablemente necesitaba algunos retoques. —Mira —dijo finalmente—, ¿por qué no lo llamas por el walkie-talkie y me dejas hablar con él?

Moreau frunció el ceño ante la idea. "Hemos optado por el silencio de radio, excepto en casos de emergencia".

"Yo diría que esto cumple los requisitos."

—Eso está por verse. —Hizo una pausa—. Iré a contarle lo que dijiste. Así podrá decidir por sí mismo qué quiere hacer.

"No quiero insistir en lo obvio, pero el tiempo se nos está acabando."

"Volveré. Si dice que mientes, puede que te mate yo mismo."

Acto seguido, abrió la puerta y se topó de frente con un desconcertado Isaac Mannheim.

Capítulo quince

5:03 a.m.​

Habían utilizado el mismo procedimiento de inserción frente a Beirut tres años antes, así que no había nada nuevo en esto. Procedimiento estándar. Tal como estaba planeado desde el principio, se equiparon con el equipo de buceo a quinientos metros de la costa, guardaron su equipo en bolsas impermeables y se adentraron en las turbulentas aguas. Tras perforar la balsa, borrando toda evidencia, los siete hombres de ARM se dirigieron, bajo el agua, hacia la escarpada costa de Andikythera.

Su equipo de buceo era invisible contra el mar oscuro mientras, uno a uno, emergían entre las olas y se adentraban en los últimos vestigios de la lluvia de la tormenta. Se encontraron frente a una pequeña cornisa de rocas azotadas por las olas, justo al lado de un acantilado de granito vertical: exactamente lo que esperaban, de hecho, lo que deseaban.

Fueron recibidos por el silencio desde arriba, lo que les dio la impresión de que la intrusión había pasado desapercibida. Hasta el momento. Estaban dentro, con el único problema de que ya no contaban con Vance como guía. Avanzarían a ciegas.

Pero no estaban completamente ciegos. En Atenas habían estudiado detenidamente los planos de la instalación y habían concluido que el punto de inserción más vulnerable sería el Centro de Control de Lanzamiento. Además, según los últimos informes, Ramírez se encontraba allí, y el objetivo era eliminarlo lo más rápido y eficazmente posible. También creían que ese era el lugar donde podrían desmantelar la operación con mayor rapidez y apoderarse de las armas. Todo encajó a la perfección: atacar el Centro de Control de Lanzamiento.

Habían hablado de retomar el contacto por radio con la mujer llamada Andros, con la esperanza de que pudiera informarles sobre la situación de las fuerzas hostiles y amigas. Pero decidieron esperar y ver si podían resolverlo solos. La seguridad radiofónica era inexistente, como ya habían comprobado. Por ahora, las desventajas de romper el silencio radiofónico superaban las ventajas. Quizás más adelante, cuando ya no importara.

Tras quitarse el equipo de buceo, Armont sacó su visor infrarrojo y examinó la cima del acantilado y la costa. Ambas zonas parecían despejadas.

—Muy bien, pronto amanecerá —susurró—. Subamos y pongámonos a trabajar.

Dimitri Spiros asintió y comenzó a ponerse un viejo uniforme de SatCom que había traído consigo, un recuerdo de sus días en la isla, con la esperanza de hacerse pasar por un empleado de la compañía si fuera necesario y posicionarse como líder de la operación, ya que Vance no formaba parte del plan. Spiros guiaría a la unidad, utilizando una radio segura para coordinar la operación con Pierre y con Reggie, quien sería el francotirador de reconocimiento.

Para cuando Dimitri terminó, ya estaban listos. Marcel lanzó un gancho por la ladera del acantilado y este se alojó cerca de la cima. Luego, Spiros probó la cuerda y comenzó a ascender, insertando clavos silenciosos en las grietas a medida que subía. El granito era firme, con suficientes irregularidades para agarrarse. Cuando llegó a la cima y dio la señal de que todo estaba despejado, los demás lo siguieron de inmediato, con Hans cerrando la marcha tras asegurar el equipo con cuerdas, listo para izar.

Cuando el último grupo de hombres negros llegó a la cima del acantilado, se pusieron manos a la obra, sacando el equipo necesario. La luz del amanecer apenas se vislumbraba, permitiendo que todos vieran lo que hacían, aunque seguían siendo poco más que sombras en la bruma inicial. ¿O era niebla? La oscuridad dificultaba distinguirlo, pero fue un momento mágico que no duraría mucho.

Dado que Reggie era el francotirador de largo alcance, normalmente habría comenzado a instalar su mira infrarroja, pero ahora, con el amanecer tan cerca, la necesidad de capacidad infrarroja era problemática. No ser visto era tan preocupante como poder ver.

Justo delante, apenas visible, se encontraba la cerca Rota-Barb. Como Spiros la había instalado, se adelantó y se encargó de cortar el alambre de púas con rapidez y eficacia. Con la luz del día acercándose, no había tiempo para sutilezas como escalar; simplemente tendrían que arriesgarse a que el sistema de seguridad ya no funcionara.

Transportaron el equipo y luego exploraron la zona. En la cima de la colina rocosa divisaron dos agujas plateadas, ahora iluminadas por focos. Tras unos instantes de silencio reflexivo, Reggie Hall asintió y señaló un afloramiento rocoso cerca de la entrada norte del Centro de Control de Lanzamiento, indicando con señas que sería el mejor lugar para la vigilancia general. Se instalaría allí, en un punto estratégico desde donde podría realizar sus tareas de francotirador, listo para neutralizar en cualquier momento a cualquier enemigo que pudiera emerger del Centro de Control. También era un buen lugar para monitorear las comunicaciones de radio enemigas.

Tras haberlo hecho muchas veces, estaban preparados. Armont y Hans, junto con los hermanos Voorst, liderarían el asalto, mientras que Marcel se situaría en la retaguardia del equipo de entrada, actuando como defensor, cubriéndolos y brindando seguridad. Como vanguardia, Spiros proporcionaría apoyo a Marcel en caso de que la situación se complicara o si alguien intentara emboscar al equipo de entrada durante el acercamiento, la entrada o la retirada. El griego también estaría a cargo de dirigir los efectos pirotécnicos.

Además de ejercer como comandante, Armont desempeñaría su función habitual de encargado de seguridad, proporcionando fuego de cobertura al elemento de entrada durante el asalto y cobertura más cercana durante la retirada. También estaría a cargo de cualquier otro equipo que pudieran necesitar.

Dado que las asignaciones reflejaban la configuración estándar de ARM, con todos en su puesto habitual, no había necesidad de perder el tiempo revisando quién estaría dónde. . . .

En cuestión de segundos, estaban listos, con los silenciadores puestos, preparados para moverse entre la bruma oscura del amanecer. Les proporcionaba una pequeña cobertura, pero no por mucho tiempo. Esperaban tomar el Centro de Control de Lanzamiento lo suficientemente rápido como para que los terroristas no tuvieran tiempo de usar rehenes como escudos humanos. Si eso sucedía, sin duda habría derramamiento de sangre.

Para mayor seguridad, Armont hizo un repaso rápido del asalto con señales manuales. Estaba terminando cuando la radio de Reggie Hall se activó con una ráfaga de estática.

"Sirene, por favor, pasa." Era una voz femenina. "¿Sabes leer?"

«Maldita sea», susurró, mientras su rostro se enrojecía rápidamente entre la tenue niebla. «¿No le dijimos que el silencio de radio era esencial?». Rápidamente encendió el micrófono. «Ulises Uno, salga de este canal. Sirene está aquí».

"Gracias a Dios. Pero tienes que intentar encontrar a Mike. Isaac fue a buscarlo, pero no ha vuelto."

—¿Te refieres a Mannheim? —Armont tomó el micrófono—. ¿Adónde fue?

"Dijo que iba a probar en los muelles de carga vacíos de Launch", dijo ella. "No ha vuelto, así que quizás lo encontró. ¿Podrías probar allí?"

Reggie se volvió hacia Armont con una mirada interrogante que no necesitaba palabras. Simplemente preguntaba: ¿Qué hacemos ahora?

En este caso, Armont no tenía mejor idea que nadie. Todos sabían dónde estaban las zonas de carga, ya que los planos lo dejaban bastante claro. El problema era la secuencia. ¿Debían seguir adelante con el asalto según lo planeado, o tomarse el tiempo para intentar encontrarlo y sacarlo? Su información sobre su ubicación era solo una suposición, pero era un comienzo.

Las reglas de ARM siempre habían sido que su gente era lo primero. Así que, si sabían dónde podría estar Vance, nada más importaba. Según las reglas, debían dejarlo todo e intentar rescatarlo. Incluso si eso ponía en peligro la operación. Esas eran las reglas. Sin excepciones.

De hecho, Armont pensó de repente, ¿por qué no intentarlo?

¿Y también traerla para que no pase frío? Así tendrían a alguien que les guiara por todo el lugar. Parecía una idea muy lógica, sobre todo teniendo en cuenta que la seguridad por radio ya estaba hecha un desastre.

Volvió a pulsar el micrófono. "¿Puedes encontrarte con nosotros allí? ¿Dónde crees que está?"

"Entendido. Dame ocho minutos." Y la radio se apagó.

Espero que nos queden ocho de sobra, pensó Armont, mirando su reloj Krieger. Los minutos se escapaban.

—De acuerdo, cambiaremos el plan —susurró—. Entraremos por las zonas de carga. Asintió a Hans y a los hermanos Voorst, y sin decir palabra, se ajustaron las capuchas negras y se adentraron en la niebla.

5:19 a. m.

Dio un suspiro de alivio al dejar el micrófono y prepararse para bajar la colina tambaleándose. Se dio cuenta de que había violado el protocolo al romper el silencio de radio, pero estaba casi tan preocupada por Michael Vance como por las instalaciones. Y era una constatación inquietante. O tal vez no tan inquietante. Es cierto que se había equivocado, pero todo el mundo lo hacía de vez en cuando. Incluso Alan... ahí estaba de nuevo. Pero vamos, el parecido era casi aterrador. Y también estaba empezando a odiarlo por las mismas razones por las que había odiado a Alan. Era la ira, y tal vez la culpa...

Les había dicho que tenían ocho minutos. Así que, ¡a moverse! Iba a ser complicado. Primero, encontrar a Mike y a Isaac. Si era posible. Y luego, ocuparse de lo realmente importante de la mañana. Había que detener a quien estuviera en el Fujitsu, aunque eso significara más daños a las instalaciones. El coste ya no importaba. SatCom podía reconstruirse, todo. Pero si una de esas bombas del Tercer Mundo explotaba en algún lugar, sería otro Hiroshima. El horror sería inimaginable.

Rezó una breve oración, algo que no había hecho en veinticinco años, y comenzó a bajar la colina.

5:20 a. m.

Desde las amplias ventanas del Centro de Control de Lanzamiento, las torres iluminadas por los reflectores de los escuadrones VX-1 y VX-2 brillaban entre la bruma matutina. Sabri Ramírez las observaba, pensando en la logística. Con todo el tráfico de radio enredado en la zona, tenía la sospecha —más que una simple sospecha— de que se estaba preparando un asalto de las Fuerzas Especiales. Pero para eso estaban todos los rehenes.

Todo iba según lo previsto. Según Peretz, las últimas pruebas de telemetría habían concluido y la cuenta atrás continuaba sin interrupciones. Afuera, en la inmensa bahía de lanzamiento, los técnicos bullían de actividad, un mar de batas blancas. Filas de estaciones de trabajo mostraban valores de voltaje y amperaje para la acumulación de energía en la bobina. Se realizaban cálculos de cizalladura del viento y pruebas preliminares del sistema de guiado. El equipo de "órbops", operaciones orbitales, estaba ocupado calculando los números de órbita y actitud, preparando sus comandos de entrada. La ironía era que aún no tenían ni idea de que estaban a punto de lanzar un dispositivo nuclear. El ingenio estadounidense se volvió contra sí mismo, en una simetría aterradora...

'Mira lo que encontré'.

Ramírez se giró al oír la voz y se sobresaltó al ver a Jean-Paul Moreau entrar por la puerta de la sala de control de lanzamiento, acompañado del anciano profesor judío, Isaac Mannheim. ¿De dónde había salido? Se suponía que el anciano debía estar sedado y aislado en los aposentos para su protección. Parece que no había funcionado. Allí estaba, dando tumbos.

Por otro lado, tal vez fue una coincidencia afortunada. Pronto lo necesitarían de nuevo, y esto evitó la molestia de tener que ir a buscarlo.

"¿Dónde estaba?"

"Está dando vueltas por los muelles de carga", dijo Jean-Paul, mientras seguía empujando a Mannheim delante de él. "Creo que hay una cuestión técnica que debemos consultar con él".

"¿Qué?"

“Ese imbécil de Vance acaba de afirmar que el láser del Cyclops podría activar el dispositivo al encenderse. No lo entendí del todo. Quiere hablar con Peretz. Algo sobre plasma y radiofrecuencias dispersas.”

—Eso suena a invento —dijo Ramírez, observando a Mannheim. El anciano, con la gorra de béisbol ladeada, estaba claramente chiflado. ¿Qué iba a saber él de nada? Por otro lado, era científico, así que no perdía nada con preguntar.

—Bueno, ¿qué le parece, señor doctor profesor? —Se acercó y le arregló la gorra al anciano—. ¿Su láser va a producir señales de radio aleatorias?

—Por supuesto que no —declaró Mannheim—. Eso es lo ideal de este sistema. No hay nada que interfiera con la telemetría. Sin estática. Sin...

—Eso pensé —murmuró Moreau, interrumpiéndolo. Con un gesto de su cabello rubio, se giró para regresar al muelle de carga—. Lo dejo aquí. Vance estaba mintiendo. Tal como lo sospechaba. Se va a arrepentir...

El walkie-talkie del cinturón de Ramírez crujió y él lo agarró al instante. "¿Qué quieres? Ordené silencio de radio."

«Firebird One, habla Hacker», se oyó la voz de Peretz. «Activé el sistema de seguridad para echar un vistazo y, ¡sorpresa!, creo que hay una posible intrusión en curso. En la costa sur. En el sector cincuenta y seis de la valla. Podría ser un fallo, pero quizás alguien debería revisarlo».

Ramírez gimió en silencio. ¿Era este el ataque que casi había temido? De ser así, se acercaba más rápido de lo previsto. Lo que significaba que tener a Mannheim allí era, sin duda, un golpe de suerte.

—Espera —le hizo una seña a Moreau, que se había dado la vuelta y se dirigía hacia la puerta—. Te quiero aquí hasta que averigüemos qué es esto. Podría ser una falsa alarma, pero quizás no.

Bien, pensó rápidamente, ¿dónde está todo el mundo? Es hora de prepararse. Peretz, por supuesto, estaba al mando, junto con Salim. Wolf Helling estaba aquí en Launch, coordinando la telemetría entre Peretz y los pakistaníes. Stelios vigilaba a los prisioneros que ahora estaban en los alojamientos, el Motel Bates. Jamal estaba patrullando el perímetro —¿por qué no había notado nada?— junto con los dos Stasi. Y Jean-Paul estaba aquí.

Lo primero sería contactar a Jamal por radio para que informara sobre la situación en el sur. Y si realmente se trató de una infiltración, entonces los dos miembros más prescindibles del equipo en este momento eran los de la Stasi. Eran carne de cañón. Que se ganen su parte.

—De acuerdo —le dijo a Peretz—, lo revisaremos. Diez y cuatro.

Mientras Jean-Paul observaba, llamó rápidamente a Jamal por el walkie-talkie y repitió lo que Peretz había dicho: «Podría ser un fallo de los sensores, pero quién sabe. Si esto es real, tendremos que tomar medidas. Pero una vez que la situación se complique, todo se volverá más difícil».

—Haré que Schindler lo revise y te aviso en tres minutos —respondió Jamal bruscamente—. Mantendremos la línea abierta hasta que sepa con certeza qué está pasando.

—Muy bien, pero prepárate para los problemas. Tengo la corazonada de que esto podría ser solo el principio. Si es así, entonces tenemos mucho trabajo por delante. Ya sabes a lo que me refiero. —Apagó el teléfono y se giró hacia Jean-Paul—. De acuerdo, olvídate de Vance por ahora. Quiero que vayas al Comando y ayudes a Salim a poner en orden la seguridad. No estoy seguro de que sepa lo que está haciendo.

—De acuerdo —dijo Jean-Paul Moreau—. Yo me encargo de todo.

Salió por la puerta y entró en Launch, luego se dirigió al túnel que conducía al centro de mando. Sabía que Ramírez tenía un plan de contingencia diseñado para detener el asalto en seco. Solo esperaba que funcionara según lo previsto.

5:23 am .

Mientras descendía la colina, el amanecer comenzaba a asomar tenuemente entre la niebla hacia el este, prometiendo un despeje temprano en el cielo. La perspectiva la aterrorizaba. La oscuridad había sido mejor, un manto que ocultaba los errores. Ahora, sin la niebla, estaría casi tan expuesta como las rocas áridas que salpicaban la ladera. Los pájaros esa mañana guardaban un silencio extraño, como si supieran que algo malo se avecinaba. Incluso el pálido destello, envuelto en la niebla, de VX-1 y VX-2 al otro extremo de la isla nunca había parecido más lastimero. Había trabajado durante casi tres años para poner esas naves en el espacio, y ahora tenía que intentar detener precisamente aquello por lo que había luchado durante todo ese tiempo.

Le había dicho al equipo de ARM que podía estar allí en ocho minutos, pero ahora se daba cuenta de que eso era demasiado optimista. Aunque se movía tan rápido como podía, pegada a la valla de seguridad, la isla parecía hacerse cada vez más grande. Y más pequeña.

La valla, que había parecido tan tranquilizadora cuando la instalaron, serpenteaba entre los árboles y las rocas al descender la ladera, casi como una presencia sinuosa. Pero no era difícil seguirla, incluso con la visibilidad reducida de la penumbra y la niebla. El truco, se dio cuenta, iba a ser encontrar al equipo ARM. O tal vez ellos la encontrarían a ella. Encontrar cosas era su especialidad...

Gracias a Dios. Había alguien más adelante, apenas visible a través de la tenue luz. Solo uno, sin embargo, lo que inmediatamente la hizo preguntarse.

Hizo una pausa, respiró hondo el aire fresco de la mañana y esperó a ver qué hacía él. Para empezar, avanzaba como si estuviera buscando algo, pero con aire de dominio del terreno.

Mierda, era uno de los hombres de Ramírez, que estaba de patrulla. Ella lo reconoció. Era uno de esos matones europeos que habían irrumpido en el cuartel general aquella fatídica noche, ahora lejana en el tiempo.

Rápidamente intentó fundirse con la sombra de un arbusto alto, pero ya era demasiado tarde. Él giró la cabeza bruscamente y la vio. Se levantó un arma automática.

Iba vestido de negro y, al acercarse a ella, le dedicó una sonrisa torcida y luego imitó un acento alemán. «Así que eres tú. Te hemos echado de menos».

"¿Cuál de ellos eres tú?" No sabía qué más decir.

—Soy Max Schindler —respondió con un marcado acento inglés. Tenía al menos catorce kilos de sobrepeso, fruto de una vida entera a base de patatas y strudel. Parecía un globo negro inflado. —El Número Uno estará encantado de que vuelvas. Pensó que eras una agresora. —Se rió mientras la hacía señas para que se acercara con el arma—. Vamos. Creo que esta mañana pasará volando. Solo faltan un par de horas y empezará la verdadera emoción.

"Estoy deseando que llegue el momento."

«Bien» —sonó más como «bueno»— «vas a tener un asiento en primera fila». Parecía sumamente satisfecho consigo mismo, tanto con su propio sentido del humor como con el hecho de que él fuera quien la traería de vuelta.

«¿Te refieres a la primera fila? Genial». El tiempo ya pasaba volando, pensó; los ocho minutos que le había dado a ARM sin duda habían terminado, lo que significaba que probablemente cambiarían de planes de nuevo y seguirían adelante. ¿Se olvidarían de ella y seguirían adelante? «Dime, ¿cómo es que un tipo inteligente como tú terminó trabajando para un maníaco como Ramírez?».

"¿OMS?"

'El tipo al que llamas Número Uno. He oído que en realidad es Sabri Ramírez. ¿No lo sabías?'

La expresión de asombro del alemán delató su incredulidad. Sus pequeños ojos, parecidos a los de un cerdo, se entrecerraron. "¿Quién te dijo tal cosa?"

"Solo un pajarito."

Schindler se encogió de hombros, poco convencido, y luego la presionó: "Eso es imposible. Todo el mundo sabe que Sabri Ramírez lleva muerto dos, quizás tres años".

Bueno, pensó, con un poco de suerte pronto lo será.

"Lo que usted diga", continuó ella.

"Es absurdo. Ramírez era sudamericano. El número uno es de Beirut. Vamos, date prisa. Mantén las manos donde pueda verlas." Schindler casi la empujaba contra un saliente rocoso. "Tenemos que llegar hasta Launch antes de que se impaciente y mande a alguien más a buscar."

"Bueno, si tienes tanta prisa, hay una forma más rápida"

para entrar en Launch es más fácil que por donde vamos. Podemos entrar por las zonas de carga —señaló— allá arriba. No tenemos que dar toda la vuelta.

—¿Están abiertas? —preguntó, alzando la vista y entrecerrando los ojos a través de la niebla. Los hangares se distinguían por unas altas puertas metálicas, diseñadas para albergar algunos de los componentes de vehículos de gran tamaño que se habían entregado en los últimos dos años. Ahora apenas se vislumbraban, siluetas oscuras contra el horizonte.

"Las puertas grandes probablemente estén cerradas, pero hay una entrada lateral que siempre está abierta." Hizo una pausa. "Haz lo que quieras. Pero te garantizo que es más rápido que dar un rodeo."

—De acuerdo —asintió, moviendo rápidamente su robusto cuello—, tú abres el camino.

En realidad, lo que le preocupaba eran las rocas y los árboles que bloqueaban ese camino secundario. Ese dirigible alemán que la escoltaba no sería rival para ella si simplemente tomaba las riendas y escapaba.

¿Por qué no? Fue una medida desesperada, pero era un momento desesperado.

«Espera…» Se inclinó, como si se atara un cordón, y al incorporarse, estaba balanceándose. Schindler estaba cansado, y quizás por eso lo tomó completamente desprevenido, tambaleándose hacia atrás. Era el momento de desorientación que ella necesitaba. Agarró la Uzi, con la esperanza de arrebatársela. Puede que estuviera sorprendido y con sobrepeso, pero no había perdido ni un ápice de su tenacidad propia de la Stasi. Apretó con más fuerza el arma con una mano mientras la otra se alzaba para protegerse el rostro.

Ahora tenía una mano en la recámara del arma automática, y con la otra extendió la mano y agarró la boca del cañón. Era la palanca que necesitaba para golpear la culata metálica contra su mandíbula. El golpe lo alcanzó con la boca abierta, aplastándole el labio inferior contra los dientes y cortándole la lengua.

Emitió un gemido y arrebató la Uzi con ambas manos.

Pero ahora Calypso Andros ya estaba tropezando entre la maleza, subiendo la colina y adentrándose en la niebla.

Schindler sintió su labio sangrante al recuperar el equilibrio y, fugazmente, consideró la posibilidad de acabar con ella de un solo golpe, de forma rápida y sencilla. Aunque Número Uno había insistido en que la devolvieran con vida, se dijo a sí mismo que estaba tan furioso que le daba igual. Quería matar a esa perra.

Pero el segundo que tardó en hacer ese cálculo resultó ser crucial. Ella se había metido entre la espesa maleza que rodeaba la colina más arriba.

Mierda .

Se lanzó tras ella, jadeando y furioso. Una cosa era no haberla encontrado; otra muy distinta, haberla tenido al alcance de la mano y dejarla escapar. Volvería a ser el hazmerreír. Wolf Helling, quien le había encargado el trabajo, sería humillado una vez más. Era inaceptable, impensable.

Las rocas junto a la valla eran afiladas y se clavaban en sus botas mientras corría, tropezando a medias, en la penumbra. Ella estaba allí arriba, en algún lugar. Había mencionado algo sobre el muelle de carga, así que probablemente se dirigía hacia allí. En cualquier caso, no había muchos sitios donde esconderse. Era solo cuestión de tiempo. Solo cuestión de tiempo…

5:24 a. m.

Ramírez volvió a hablar con Peretz por el walkie-talkie. "He estado monitoreando las comunicaciones de radio cifradas y he empezado a tener un presentimiento sobre la situación. Creo que pronto tendremos invitados inesperados de las Fuerzas Especiales de EE. UU.; casi seguro que es Delta. ¿Estás preparado?"

"Jean-Paul acaba de llegar y dice que estamos totalmente seguros, cariño. SatCom, muy previsoramente, ha reforzado este lugar con acero. Nadie va a entrar en este pequeño enclave nuestro sin acreditación de prensa. Tranquilo, hombre. Mantén la calma."

"Bueno, creo que debería enviarte más refuerzos, por si acaso." Lo que realmente debería hacer es dispararte y usar los de reserva. "Por cierto, ¿cómo está el cronograma?"

"La cuenta atrás ahora la gestiona completamente el ordenador. Hasta el momento no hay retrasos. El despegue se producirá exactamente según lo previsto."

—Bien —respondió Ramírez—, manténganme al tanto sobre un esquema de diez minutos. Hizo una pausa, pensativo. —Por cierto, ¿hay alguna manera de acelerarlo?

"Las cosas están bastante complicadas tal como están. Puede que haya algunos atajos, pero no estoy seguro de conocer este sistema lo suficientemente bien como para ponerme a trastear. Si no está roto, no lo arregles, ¿entiendes?"

—Un comentario original —respondió Ramírez con sequedad—. Pero no se sorprendan de nada de lo que pueda pasar aquí en los próximos noventa minutos. Puede que preparen un ataque, pero yo me encargaré de ello.

"Es un partido difícil venir aquí. Pero nadie se va a meter con nosotros, porque tenemos todas las cartas importantes."

"Puede que lo intenten. Así que asegúrense de que el lugar esté bien cerrado y que Jean-Paul y Salim revisen minuciosamente todas las entradas. Hay muchas probabilidades de que suframos un revés, y pronto."

"Desde aquí abajo no hay problema. Ya te dije que lo estamos cubriendo."

¿Qué sabes tú, listillo? —se preguntó Ramírez con gravedad—. De acuerdo, pero en cuanto Jamal se registre, lo enviaré allí también. Y a uno de la Stasi. Stelios puede encargarse de los aposentos él solo. Que siga la cuenta atrás, pase lo que pase.

"Vale, pero la única manera de que esto funcione es que hagas los arreglos bancarios como yo quiero. Una mano lava la otra, como dice el refrán. De lo contrario, lo cancelaré todo. Lo digo en serio."

"Ya está solucionado", dijo Ramírez. "Envié un fax a Ginebra. Acababan de abrir la oficina, pero debería recibir una confirmación en unos minutos".

Tras ese anuncio, colgó el micrófono.

Y sonrió. El memorándum de Peretz explicaba que no exigía chantaje; lo que buscaba era más bien un reajuste equitativo del rescate. ¿Y por qué no?, argumentaba el memorándum. Sin sus conocimientos informáticos, nada habría sido posible. Quería una prueba escrita de que, al recibir el dinero del rescate, este se dividiría automáticamente, y la mitad iría a una nueva cuenta que él especificaría.

¡Qué aficionado! Fue casi deprimente.

5:27 a. m.

Se abrió paso a trompicones entre la maleza, preguntándose dónde estarían. Debían de venir del sur, lo que significaba que ya estaban cerca de la entrada del muelle de carga. «Ve por ahí», se dijo, y siguió adelante. Las zarzas le raspaban la cara y las manos, desgarrándole la ropa. Iba a parecer que la habían triturado, pensó. Un desastre sangriento.

Entonces oyó un silbido, el primer disparo, y supo que el alemán se acercaba, con su arma en modo semiautomático. En un arrebato de desesperación, se tiró al suelo e intentó camuflarse entre las hojas húmedas y la maleza. Y se sintió fatal. Mike lo había estropeado todo, pero ella no lo había hecho mucho mejor.

Entonces, entre la niebla, justo en la cima de la colina, apareció una figura. Dos figuras. Tres. Se movían con rapidez, como gatos. Quiso gritar, advertirles, pero tal vez lo único que lograría sería alertar al maldito alemán que intentaba matarla. No, se suponía que eran profesionales, así que que se las arreglaran solos.

Entonces oyó otro silbido de una bala que pasó zumbando y vio una mota de polvo salir disparada a escasos centímetros de donde yacía. De nuevo, se oyó el fuerte estruendo del arma automática alemana.

Muy bien, ARM. Se supone que son unos genios. ¡Hagan algo y háganlo ahora!

Las tres figuras oscuras respondieron a los disparos como si estuvieran en un ballet, agachándose prácticamente al unísono.

Usaban silenciadores, así que los disparos resonaban como una serie de golpes sordos, pero cada uno disparó solo una vez, o como mucho, dos. Y cuando ella se giró para mirar atrás, su perseguidor no estaba por ninguna parte... No, estaba desplomado sobre un arbusto, inmóvil.

Mientras una de las figuras encapuchadas se acercaba a ella y comenzaba a levantarla, otras dos avanzaron con cautela hacia el alemán. Sin embargo, su cautela fue innecesaria. Él estaba tan inerte como las rocas de granito que los rodeaban.

Bueno, pensó, estos tipos sí que saben cómo tratar a una dama.

5:28 a. m.

Jamal maldijo la niebla matutina que se había instalado, comprendiendo que probablemente se trataba de la humedad residual de la tormenta. Luego miró su reloj y se dio cuenta de que Schindler llegaba tarde. Lo cual era típico. Empezaba a preguntarse cómo Alemania había adquirido su famosa reputación de puntualidad. Y eficiencia. Ambas, en su opinión, eran totalmente inmerecidas. La recomendación de Helling de que esos tres ineptos fueran llevados consigo no dejaba en buen lugar su criterio.

Hizo clic en su walkie-talkie. "Firebird Seis, ¿me recibes? ¿Está todo en orden de llegada? Es hora de comunicarnos."

No hubo respuesta. El imbécil se había dirigido hacia la valla de seguridad sur, donde algo andaba mal. ¿Estaría en peligro? Todos estaban atados, preparándose para el lanzamiento. Se preguntó si se encontrarían con poco personal, sin la potencia de fuego necesaria.

"Firebird Seis, entra. Deja de jugar."

De nuevo silencio.

Eso le produjo un mal presentimiento. No había razón para que la radio dejara de funcionar de repente. La norma era que siempre mantenían sus canales abiertos.

Esto era un problema. Era hora de avisar a Ramírez. O Schindler la había cagado, o los habían penetrado.

5:30 de la mañana

El general de división Eric Nichols estaba tan aliviado que no sabía si reír o llorar, y rara vez se le había visto hacer alguna de las dos cosas. En realidad, sentía más bien sorpresa. Por una vez, algo iba bien. Después de perder el tiempo durante casi diez horas, el Pentágono —el Fuerte Desastre— por fin había tomado una decisión. Era tan insólito que incluso podría merecer un lugar en los anales de la historia militar. Había que saborear esos raros momentos.

Quizás se habían cansado de realizar "análisis de riesgo" informáticos. O tal vez su maldita computadora se había averiado. Cualquiera que fuera la razón, los altos mandos decidieron dejarlo en paz y permitirle atacar la isla. La operación estaba en marcha.

Los civiles imbéciles habían sido detenidos en el paso, lo que significaba una preocupación menos. Ahora solo quedaba averiguar cómo meter a los chicos a salvo y acabar con el lugar. Y por fin supo que había armas nucleares. ¡Qué buen sistema de comunicación tenía el Ejército, asegurándose de que todos estuvieran informados y al día! ¡Dios mío!

Tras colgar el teléfono, se quedó quieto un instante y murmuró una breve oración. Aunque las apariencias no lo indicaran, en el fondo era un hombre religioso. Había estado tan cerca de la muerte que había llegado a la conclusión de que no había ateos en las trincheras, y pensaba que lo que era válido en las trincheras lo era también en cualquier otro lugar. Además, ¿qué daño podía hacer?

—Muy bien —dijo, girándose y mirando a Max Austin—. Supongo que el ordenador lo tiene todo planeado. Parece que al final sí podemos entrar. ¡Menuda eficiencia! Justo cuando empieza a haber suficiente luz para que mis hombres se arriesguen, nos dan luz verde. Diría que es el momento perfecto.

Austin asintió lentamente y luego se levantó para revisar el teletipo y comprobar si las órdenes habían llegado correctamente. Esta operación debía realizarse según las normas o no realizarse en absoluto. Si se convertía en un incidente nuclear, habría un sinfín de investigaciones.

—Parece que la cosa se está poniendo fea —dijo Austin, arrancando una sábana—. Así que daré las órdenes y movilizaremos a los soldados. ¿Cuánto falta para que tus hombres puedan volar?

Bueno, ya que esta operación tendrá que ser diurna, mejor usemos los Apaches y no nos andemos con rodeos. Atacaremos a esos desgraciados con la potencia de fuego suficiente para destruir los radares de mando y control en la colina. Eso debería acabar con cualquier posibilidad de que lancen algo. Luego solo tendremos que lidiar con la situación de los rehenes, y si es necesario, podemos dejarlos sin munición. Es solo cuestión de tiempo. Quizás, si Dios quiere, podamos minimizar las bajas propias.

A Austin no le gustó la imagen que los titulares habían generado el plan de ataque de Nichols. Cualquier daño material importante iba a acarrear graves consecuencias.

—No me gusta, Eric —dijo—. Según tengo entendido, no debemos dañar la infraestructura más de lo estrictamente necesario. Lo que significa que no podemos atacar primero los centros de mando y control. ¡Esto no es Irak, por Dios! Esto es territorio estadounidense.

"¿Estás diciendo que mis principales órdenes son salvar la infraestructura?", preguntó Nichols con un tono deliberadamente irónico.

"Lo tienes. Quiero que entres rápido, elimines a los hostiles y acabes con esta situación de una vez por todas. Es la mejor manera de dejar atrás este problema cuanto antes. Lo último que necesita este ejército es un mes de titulares sangrientos. Algunas bajas rápidas pueden parecer inevitables y resolverse en un día. Una situación prolongada puede hacernos quedar como unos idiotas."

"No puedo creer lo que estoy escuchando."

"No oíste absolutamente nada, al menos no de mí. Pero si sabes lo que te conviene al Ejército y al país, entrarás ahí y tomarás el control del lugar en una mañana, neutralizarás a los hostiles sin piedad y dejarás que el Ejército escriba los titulares con un comunicado de prensa."

Nichols sabía lo que oía: las bases para la "negación". Y lo detestaba. Este tipo de artimañas para "cubrirse las espaldas" eran una de las razones por las que sentía tanto desprecio por los oficinistas.

—De acuerdo —dijo con suavidad, disimulando su disgusto—, si quieren jugar así, pues claro que podemos hacerlo. Supongo que mi opinión al respecto no le interesa demasiado al Pentágono.

"Sinceramente, no."

"De acuerdo." Se recostó. "Haciéndolo a la manera del Pentágono,

Hay dos puntos que debemos atacar. Está el centro de control informático y la plataforma de lanzamiento. Probablemente haya terroristas en ambos, así que tenemos que neutralizar ambas ubicaciones simultáneamente. Y, por desgracia, ambas están bajo tierra, lo que significa que tenemos que encontrar la manera de entrar, llegar hasta allí y hacerlo rápido.

"¿Cuál sería su estrategia de inserción, teniendo en cuenta lo que acabamos de comentar?"

Bueno, ya tengo las alternativas ensayadas. Ahora mismo creo que deberíamos realizar un desembarco de distracción en la costa con un equipo SEAL, y luego aprovechar la confusión para que el equipo de asalto principal se despliegue desde helicópteros. Mi mayor preocupación no son los rehenes, sino que mis hombres resulten heridos al entrar. Va a ser un caos total si alguno de esos desgraciados logra apuntar al grupo de trabajo que llega en helicóptero. Podría haber muchas bajas. Si algo sale mal, ni siquiera quiero pensar en cuántos de mis hombres podrían morir. Pero hemos estado ensayando esa opción de asalto y creo que podemos tener veinte hombres en tierra en unos noventa segundos.

La diferencia, pensaba, era que había planeado hacerlo al amparo de la oscuridad. Tener que revisar de repente toda la estrategia e intentar desmantelar el lugar a plena luz del día ponía en tela de juicio todas sus suposiciones. Pero no había tiempo para idear otro asalto. Mierda. Todo porque Washington seguía cambiando sus señales, y cuando por fin las aclaraba, a alguien se le ocurría esta tontería de minimizar los daños materiales. Era una auténtica barbaridad. Pero eso era lo que cabía esperar cuando los de las Fuerzas de Movilización Popular se metían en la planificación de una operación. Mierda.

"Bueno, con veinte hombres debería bastar", dijo Austin. "Y siempre habrá apoyo del equipo SEAL que se encarga de la distracción costera. Estarán allí, en el teatro de operaciones, por así decirlo".

"Claro." No tienes ni idea de cómo se desarrolla una operación como esta, pensó Nichols, y tienes la desfachatez de sentarte ahí y decirme cómo desplegar mis recursos.

Por otro lado, suena fácil. Demasiado fácil. Ahí radica el problema. El lugar parece un paraíso. Pero estos tipos son profesionales, así que seguramente ya han pensado en todo. Es hora de adelantarnos a ellos.

—Muy bien —concluyó Nichols, poniéndose de pie—. En quince minutos tendré a todos en el aire.

5:38 a. m.

Vance se giró y trató de ver su reloj. No lograba distinguir las manecillas, pero ambas parecían apuntar hacia abajo. Fuera lo que fuese, ya debía estar amaneciendo. Las seis horas de las que Cally había hablado, las seis horas que quedaban antes del despegue: ¿cuánto tiempo quedaba? Tenía que haber transcurrido la mitad.

¿Y ahora qué? Quizás su historia descabellada había impresionado lo suficiente al francés como para sacarlo de la habitación un rato, pero no iba a convencer a nadie que supiera algo de láseres. Tarde o temprano, volvería. No era algo en lo que pensar.

Una cosa era segura: se sentía como si lo hubiera atropellado un camión. La sangre de la paliza comenzaba a coagularse lentamente, formando costras en su rostro. Empezaba a picarle, y donde antes estaba su hígado, sentía punzadas de dolor. Iban y venían, luego disminuían, luego volvían. Intentó enfocar la vista en la habitación, en las pilas de cajas vacías, preguntándose si tal vez algún objeto afilado sobresalía por algún lado, tal vez algo que pudiera usar para cortar la cuerda que le sujetaba las manos.

Nada, y de todos modos era una idea estúpida, un vestigio de demasiadas películas de serie B. Pero ahora su mente comenzaba a intentar funcionar con un poco más de racionalidad, y con ello surgieron destellos de una idea. La bomba estaba a bordo de uno de los vehículos y la cuenta regresiva había comenzado, ahora controlada por la supercomputadora de Bill. No había una forma obvia de detenerla. Sin embargo, tal vez existía una forma no tan obvia. Un indulto de último minuto. Suponiendo que alguna vez tuviera la oportunidad.

Gimió y se echó hacia atrás, preguntándose...

Lo que sucedió a continuación fue tan rápido que no pudo comprenderlo del todo en ese momento. Solo más tarde pudo reconstruir vagamente la vertiginosa sucesión de acontecimientos. Pero así debía ser. La puerta se cerró de golpe de repente y dos granadas de humo cayeron en la habitación, seguidas de una granada aturdidora. Acto seguido, entre el humo y la confusión, tres hombres vestidos con suéteres negros irrumpieron por la abertura y se arrodillaron, con sus MP5 preparados.

¡Jesús! Jadeaba, cegado por la granada aturdidora, pero aún intentando ver a través de la nube de gas lacrimógeno que lo envolvía todo. En lo que pareció menos de un segundo, uno de los hombres apareció a su lado y vio el destello de la hoja de un cuchillo. Una mano le tapó la boca mientras otras manos, con rudeza, lo arrancaban de la silla. Tenía las piernas entumecidas por las ataduras, pero cobraron vida al apoyarse de nuevo sobre ellas. Nunca se había sentido tan bien pisando tierra firme.

Los rostros de los hombres estaban cubiertos con pasamontañas, pero uno de ellos emitió dos chasquidos secos y, a esa señal, comenzaron a arrastrarlo hacia la puerta.

Sabía que era mejor no decir ni una palabra. Toda la operación se había llevado a cabo con precisión milimétrica y en absoluto silencio, salvo la destrucción de la puerta. Si hubiera habido terroristas en la habitación, habrían muerto sin apenas darse cuenta de lo sucedido.

Al entrar en el pasillo, uno de los hombres se quitó la capucha antihumo. "Tienes un aspecto terrible", dijo Willem Voorst. "¿Puedes caminar?"

"Por así decirlo." Sintió un dolor punzante que le recorría las piernas temblorosas. "Supongo que debería preguntarle por qué tardó tanto, pero me duele hablar. No tenía cita programada para otro día. ¿Qué pasó?"

«Adelantamos la fecha, aunque te sorprendería la cantidad de gente que no quería que apareciéramos», comentó Marcel, recuperando su calma belga. «Toda la Marina estadounidense, para ser exactos. Nos hicieron sentir muy mal recibidos».

“Eso va a parecer una bienvenida comparado con lo que viene.” Hizo una pausa e intentó inhalar el aire relativamente libre de humo del pasillo. “¿Cuál es el plan? ¿Quieren intentar eliminar el Control de Lanzamiento o quieren...

¿Avanzar, Comando? . . ." Fue entonces cuando vio a Cally. "¿Cómo llegaste hasta aquí?"

—Alguien tenía que guiar a estos tipos —dijo con naturalidad. Tenía la cara arañada y la camisa rota—. No gracias a ti. Lo único que te debemos es haber volado la pasarela.

Él solo gimió. "Las cosas se complicaron."

—Pero esperaste a que pasara por encima del explosivo antes de detonarlo. Lo vi todo. ¡Cómo pudiste ser tan insensible! —Su ira hervía—. Eso no era lo que habíamos acordado.

"Como dije, las cosas..."

"Por favor, déjame en paz. Si trabajaras para mí, te despediría en el acto." Era evidente que hablaba en serio. "Entonces, después de que la cagaste, ¿qué se suponía que debía hacer? No me quedó más remedio que salir a la radio. Mira el lío en el que nos hemos metido. ¿Qué pasó?"

—A decir verdad —respondió Vance—, ni yo mismo estoy del todo seguro.

"Genial. Simplemente genial."

"Ahí fuera es una jungla."

"En serio."

—Más tarde. Te lo contaré todo —dijo con voz débil, deseando desesperadamente cambiar de tema—. Pero ahora mismo está el asunto de Ramírez. Y, por cierto, es él. Tuvimos una reunión a solas.

—¿Qué te dijo? —preguntó Armont, con el interés repentinamente despertado—. ¿Te dijo qué pretendía con todo esto? ¿Un rescate o qué?

"No llegamos tan lejos. Un conflicto de personalidades se interpuso en el camino."

"¿Ninguna pista? ¿Nada?"

"Solo que sabe perfectamente lo que está haciendo. Van a lanzar una bomba atómica. Matar a mucha gente en algún lugar. Y no creo que el pago del rescate los haga desistir. Se quedarán con el dinero y lo harán de todos modos." Se frotó la cara con la mano, intentando sentir una herida, luego la retiró y examinó la sangre en la penumbra, sin estar seguro de lo que veía. "Pero sigo pensando que si lo eliminamos, los demás se rendirán." Miró a Cally, intentando sostener la mirada de indignación que ella le dirigía. "¿Tienes alguna idea de dónde está ahora?"

"Que yo sepa, estaba en Launch", dijo, todavía visiblemente furiosa.

“Entonces supongo que ese es el primer objetivo.”

«Jesús, ¿quieres entrar a disparar?» Miró a su alrededor, a los hombres de ARM, un grupo de lo más variopinto. «Ahí dentro están mi gente, mis amigos. Podría ser una carnicería.»

—No tiene por qué ser así. —Spiros se había quitado el pasamontañas y le estrechaba la mano a Vance con un aire de sincero arrepentimiento. Quizás intentaba animarlo tras el ataque de Cally Andros—. Michael, lo siento muchísimo por todo esto. De verdad, todo es culpa mía.

—Lo hecho, hecho está —respondió Vance—. Ahora tenemos que mirar hacia adelante.

"Bueno, es mi problema, como dices", declaró Spiros, "y quiero solucionarlo yo mismo. Si lo único que tenemos que hacer es acabar con Ramírez, creo que puedo entrar y quizás hacerlo sin demasiados efectos especiales".

—¿Qué quieres decir? —preguntó Armont.

"Déjenme entrar solo, sin ayuda. Tengo uniforme, así que seré un mecánico griego más. Al menos deberíamos intentarlo primero. A ver qué puedo hacer."

—Dimitri, esa es una oferta heroica —dijo Armont—, pero...

"No, no es heroico, es realista. Es una posibilidad, pero creo que deberíamos aprovecharla."

"No nos mantenemos en el negocio arriesgándonos", declaró Armont, vetándolo en el acto. "Entramos como un equipo".

"Todo o nada", dijo Hans. "Puede que no siempre sea lo mejor, pero esas son las reglas".

—Exactamente —dijo Armont, dando por zanjado el tema—. Todo o nada. Así que saquemos los planos y comencemos a asignar los puntos de entrada.

Capítulo dieciséis

23:16

—Es él —se oyó la voz de Alicia por el intercomunicador del Despacho Oval. A esas alturas, el lugar parecía tan desordenado como la Sala de Crisis en el sótano.

—¿Qué? —dijo Hansen—. ¿El hijo de puta está otra vez al teléfono? ¿A estas horas?

—¿Qué quieres que haga? —preguntó ella.

"Un momento." Colgó el intercomunicador y volvió a su otra llamada. "Caroline, no lo sé. Improvisa y haz lo mejor que puedas. A los secretarios de prensa les pagan por dar respuestas evasivas. Dile al maldito Post que no tenemos comentarios. Intenta llegar a un acuerdo. Diles que les darás a su equipo una exclusiva con información detallada, solo para ellos, si esperan unas horas más para darnos tiempo a resolver esto. Dile que prometemos no darle al Times nada que publicar hasta después de su fecha límite de mañana. La edición tardía." Hizo una pausa. "Probablemente tengas razón, pero inténtalo de todos modos. Mira, tengo que irme."

Extendió la mano y pulsó un segundo botón en la consola.

"Sí."

—Señor presidente —dijo la voz, con un acento ahora más marcado—, sé que usted cree que puede recuperar estas instalaciones mediante un asalto, pero quiero asegurarle que cualquier acción de ese tipo sería un error muy costoso.

El único error que se ha cometido hasta ahora lo has cometido tú: ir allí en primer lugar. Hansen echó un vistazo a la lista de sus compromisos para el día siguiente. Ted tendría que cancelarlos todos. Así no era como se suponía que debía ser la presidencia. Nadie le había dicho que pasaría días enteros negociando con un criminal que amenazaba con un asesinato en masa.

—Déjenme explicarlo así —continuó la voz—. Si hay un ataque, lo único que tengo que hacer es retirarme al nivel inferior de las instalaciones y detonar uno de los dispositivos nucleares que ahora tengo armados. Es controlado por radio.

«Si quieres suicidarte, adelante», dijo Hansen. ¿Qué clase de farol era ese?, se preguntó.

«Permítame tranquilizarle», dijo la voz, tan mesurada y segura como ominosa. «Mis compañeros revolucionarios y yo estaremos en la bobina principal, que está enterrada a por lo menos trescientos pies bajo la roca madre. Es un refugio antibombas listo para usar. Sin embargo, cualquier fuerza invasora sería vaporizada, junto con todos los civiles».

—Nunca escaparías —replicó Hansen—. ¿Qué sentido tiene?

"Eso está por verse. Pero lo que hay que preguntarse es si uno está preparado para un desastre nuclear en el Egeo."

En ese punto, Hansen admitió para sí mismo que el muy cabrón tenía razón. Los costos políticos, por no hablar de los económicos, serían enormes.

—Mira —dijo—, estás proponiendo un escenario que ninguno de los dos desea. Sería irresponsable e inmoral. Aunque supongo que esos puntos no te preocupan demasiado.

«Déjame ayudarte a ordenar tus ideas. Tienes veinte minutos, a partir de ahora. Si al cabo de ese tiempo no puedes asegurarme que el ataque se ha cancelado —por favor, no te molestes en negar que es inminente—, entonces las consecuencias serán tuyas». Hizo una pausa. «Por cierto, también pondré al profesor Mannheim al teléfono para que le expliques por qué está a punto de morir. Pongo esta línea en espera. Ahora tienes diecinueve minutos y cuarenta segundos». El teléfono quedó en silencio.

Hansen miró fijamente a Ed Briggs, que estaba sentado con los ojos legañosos al otro lado del sofá, y luego volvió a fijar la vista en el escritorio, observando la hora en el reloj digital.

6:25 a. m.

"Líder Alfa, aquí SEAL Uno", se escuchó por la radio. "Rumbo doscientas nueve. Alcance quinientos metros. Sin fuego hostil."

—Recibido —respondió Nichols—. Continúen avanzando. Apagó su walkie-talkie, se dio la vuelta y les gritó a los hombres que iban en la parte trasera del Huey.

"De acuerdo, atención. El asalto ya está en marcha. Entraremos a las 06:30 horas."

Los Delta asintieron mientras revisaban sus relojes y los cargadores de munición de repuesto. Los veintitrés hombres llevaban capuchas negras, cada una con un micrófono de plástico delgado que parecía el de una operadora telefónica. Sobre estas, llevaban cascos de Kevlar con gafas protectoras y pasamontañas ligeros, mientras que sus chalecos antibalas incluían bolsillos llenos de granadas y munición adicional para sus subfusiles de asalto H&K MP5.

Nichols estaba utilizando un escuadrón de diez SEALs de la Armada para realizar un asalto de distracción en la costa, el mismo tipo de distracción que los SEALs habían empleado con tanto éxito en la guerra para liberar Kuwait. Tras abandonar el portaaviones, se acercarían a la isla a 64 km/h en dos lanchas rápidas Fountain-33, propulsadas por motores MerCruiser de 1000 CV. Aproximadamente a un kilómetro de la costa, tenían previsto desembarcar en dos embarcaciones neumáticas Zodiac motorizadas que habían amarrado a la proa. Si todo salía según lo previsto, llegarían a la costa a plena vista y proporcionarían fuego de distracción, dando al verdadero equipo de asalto la oportunidad de tomar los dos objetivos principales.

Ahí es cuando comenzaría la acción seria. Nichols y sus hombres llegarían en helicópteros del Ejército: dos helicópteros de ataque HH-1K Huey y dos AH-64A Apache. Los Huey se mantendrían en vuelo estacionario para desembarcar a los equipos de inserción, mientras que los Apache proporcionarían fuego de apoyo que, con sus cañones automáticos de 30 mm, misiles Hellfire y lanzacohetes de aletas plegables de 70 mm, fácilmente podría confundirse con el fin del mundo.

El asalto fue cronometrado al segundo. Tres minutos después de que comenzara la maniobra de distracción de los SEAL, los dos helicópteros Huey aterrizarían en el centro de la isla y desplegarían a los verdaderos equipos de asalto: uno para asaltar el centro de mando y el otro para atacar masivamente el centro de control de lanzamiento. Pensó que si los atacaban a ambos a la vez, los terroristas no tendrían dónde esconderse. Esa era la mejor manera que conocían de lograr su primer objetivo: neutralizar cualquier dispositivo nuclear de forma segura.

La gran incógnita, por supuesto, era la ubicación de esos dispositivos y su estado de operatividad.

Había que asumir que los terroristas no eran suicidas, se decía Nichols... pero ¿qué pasaba con Beirut y el cuartel de los marines, demolidos por una misión suicida? Tales cosas nunca fueron imposibles. Así que si estos locos decidieran morir en un baño de gloria, no sería la primera vez...

"Líder Alfa." La radio volvió a funcionar. "SEAL. Objetivo uno asegurado. No hay señales de hostiles por aquí."

«Recibido, SEAL Uno». Mierda, pensó Nichols. Los muy cabrones no lo aceptaron. Se están preparando para resistir. ¿Y por qué no? Tienen rehenes. Creen que no vamos a entrar.

Se van a llevar una sorpresa. Va a ser mucho más sangriento de lo que esperábamos. Si empiezan a usar a los rehenes como escudos humanos...

"Solicito permiso para avanzar hacia el Centro de Control de Lanzamiento", se escuchó de nuevo por la radio. "Si vamos a proporcionar esa distracción, tendremos que entrar".

¿Por qué no?, pensó Nichols. Ya estamos improvisando, pero tal vez podamos sacar a relucir a esos desgraciados. Vale la pena intentarlo.

«Entendido, SEAL Uno», dijo, mirando su reloj. «Ten cuidado. Podría ser una trampa». Sabía que los SEAL iban ligeramente armados, con solo una ametralladora Heckler & Koch alemana cada uno, además de un par de M16 equipados especialmente con lanzagranadas M203, el llamado «tubo bloop». Aun así, esos tipos podían armar un buen lío.

"Confirmado."

"Entendido. Entraremos aquí un rato. Destrozaremos todo lo que no esté clavado."

"Entendido, líder alfa. Si asoman la cabeza, sabrán que estamos en la ciudad."

6:26 a. m.

—Muy bien —declaró Armont—, hacemos la inserción aquí. —Dio un golpecito con el dedo en el plano—. Atacamos el centro neurálgico de Launch con granadas aturdidoras y gas lacrimógeno, y lo destruimos. Si tenemos suerte, Ramírez seguirá allí, y ahí debería terminar todo. Él siempre controla la operación por completo. Nadie más tendrá autoridad. Ese es su estilo. Si lo manejamos con precisión, no debería haber bajas importantes entre los aliados.

La zona alrededor del Centro de Control de Lanzamiento seguía envuelta en niebla, iluminada principalmente por los focos que aún iluminaban dos vehículos. No se veían técnicos, ya que las etapas finales de la cuenta regresiva estaban en marcha y no quedaba nada por hacer en el exterior del VX-1. El propulsor de hielo seco ya se había instalado y ahora la acción se desarrollaba bajo tierra, donde se estaba preparando el sistema subterráneo de almacenamiento de energía, la bobina superconductora. En ese momento, la mayoría del personal supervisaba las últimas comprobaciones informáticas de los sistemas en vuelo.

—Me parece bien —dijo Reggie, señalando un punto en el plano—. Me colocaré justo ahí, desde donde tendré una vista despejada de los principales puntos de entrada y salida. Ahora, movámoslo antes de que alguien consulte con el sistema de seguridad y detecte nuestra intrusión.

Todos los demás estuvieron de acuerdo, demostrándolo con una revisión de última hora de las armas y el equipo. Todos, excepto Michael Vance, quien había estado pensando, y preocupado, por el paso irreversible que representaría un asalto frontal. ¿Qué habría pasado si Ramírez hubiera abandonado el punto de lanzamiento y regresado al Comando? El hombre tenía la costumbre de estar siempre en movimiento. Era parte innata de su naturaleza.

—Sabes… —Se frotó la cara hinchada y se estremeció de dolor—. Me gustaría sugerir un enfoque diferente. Algo así como «piénsalo bien antes de actuar».

—¿Qué quieres decir? —preguntó Armont distraídamente, ansioso por poner en marcha el asalto mientras aún persistía la niebla y la penumbra.

"Pierre, antes del ataque en equipo, ¿por qué no me dejas tantear el terreno un poco? A ver si puedo servir de señuelo el tiempo suficiente para que muestren sus cartas."

—¿Podrías explicarme exactamente qué tienes en mente? —preguntó Armont, siempre dispuesto a escuchar, aunque con cierto escepticismo.

"Saben que estoy aquí. No saben nada del equipo, al menos no todavía. Y, lo que es más importante, no sabemos si Ramírez está realmente ahí o no. Pero suponiendo que lo esté, en lugar de irrumpir en el lugar, ¿por qué no me dejan ver primero si puedo sacarlo a la luz, al menos para que nos dé una muestra de sus recursos?"

"¿Cómo se podría hacer eso?" Reggie estaba revisando la mira de su rifle de asalto Enfield L85A1, ansioso por ponerse en marcha.

—Bueno —continuó Vance—, me quiere. Así que quizás este no sea el peor momento para usar la cabeza en lugar de la fuerza bruta. ¿Por qué no usarme como cebo?

—Michael —interrumpió Armont—, sea lo que sea que tengas en mente, ya has hecho suficiente. Esta no es tu pelea, y no puedo pedirte nada más en conciencia. Ocúpate de esos moretones y déjanos encargarnos de lo demás. La verdad es que tienes un aspecto terrible.

Vance hizo una pausa, tratando de controlar sus emociones. "Está bien, tal vez sea solo una venganza personal, poco profesional, pero la verdad es que me gustaría tener la oportunidad de acabar con él yo mismo". Se dio cuenta de que realmente había llegado a odiar a Ramírez, un asesino sin conciencia que se merecía todo lo que le pasaba. "Además, hay otra razón. Creo que tiene un viejo profesor por ahí, y confieso que le tengo cierto cariño, a pesar de todas sus torpezas. Si uno irrumpe en el lugar, solo Dios sabe lo que podría hacer. Probablemente se mate".

"Entiendo que sientas que esto te afecta personalmente", dijo finalmente Reggie Hall, "pero ¿qué crees que puedes hacer exactamente? Recuerda el viejo dicho, de Shakespeare o de algún otro, un héroe es el que murió un miércoles".

"No pienso dejarme matar. Pero ¿por qué no me dejan llevar unas granadas aturdidoras y una pistola? Subir por la pasarela y armar un poco de revuelo. Si sigue ahí, tal vez pueda atraerlo. No se dará cuenta de que tengo refuerzos. A partir de ahí, ya verás."

—No estoy seguro de que me guste —gruñó Armont, metiendo un cargador en su automática—. Si me preguntas, ya ha habido demasiadas estrategias improvisadas en esta operación.

—Por otro lado, Michael tiene razón —interrumpió Hans con lógica germánica—. Si logramos separar a Ramírez de los rehenes, podríamos evitar mucho peligro para nuestros aliados. Mi única preocupación es que, si no funciona, habremos perdido el factor sorpresa. De repente, nos encontraríamos en medio de un tiroteo.

"De todas formas, vamos a tener un tiroteo", observó Marcel, "pase lo que pase. Así que, ¿por qué no?"

—Estoy de acuerdo en que es arriesgado —Vance hizo una pausa—. Pero la alternativa podría ser un auténtico desastre. Sacó una MP5 de la bolsa de armas que habían traído y revisó el cargador. —¿Alguien tiene alguna objeción enérgica?

—Sí —dijo Cally finalmente, y su enfado con él pareció atenuarse—. Probablemente tendremos que venir a recoger los pedazos. Pero tienes razón sobre Isaac. Conociéndolo, es capaz de meterse en medio del fuego cruzado por pura distracción.

—De acuerdo —dijo Vance, mirando a su alrededor—. Mientras la niebla siga ahí, quiero subir. —Señaló—. ¿Para qué esperar a una votación? Nadie parecía oponerse rotundamente—. Entraré desde allá arriba —señaló—, por la base de lo que queda del pórtico, e intentaré atraerlo. Al menos servirá de distracción. Si no funciona, siempre puedes entrar.

—De acuerdo, ganas —dijo Armont. Sus ojos delataban sus persistentes dudas—. Pero te estás convirtiendo en un blanco fácil, así que no intentes hacerte el héroe. Si Ramírez aparece, ya veremos qué hacemos. Este no es tu juego.

Willem Voorst asintió y sacó un chaleco adicional, ya repleto de granadas. Se lo entregó a Vance, quien se lo puso y se lo ajustó, haciendo una mueca de dolor en silencio en la caja torácica.

«Ten mucho cuidado», dijo Reggie Hall. Y nada más. La típica subestimación británica.

Calipso Andros no tenía reparos en ello. Con el cabello pegado a la cara, alzó la mano y, de forma impulsiva, le dio un beso en la mejilla hinchada. Luego le susurró: «Buena suerte».

6:31 a. m.

"Líder Alfa, aquí SEAL Uno. Creo que hemos avistado a algunos hostiles."

Con una sonrisa, Nichols pulsó su radio para transmitir. Iba a bordo del Huey que lideraba el vuelo, el cual ahora sobrevolaba a poco más de un kilómetro de la costa de Andikythera.

"Entendido, SEAL Uno. ¿Cuál es su estado?"

"Estamos listos para conocernos. ¿Están sincronizados?"

—Roger —respondió Nichols con voz seca—. Quiero que se desate el caos. Cualquier villano que puedas atrapar o neutralizar será muy apreciado. Nos infiltramos en noventa segundos.

"Entendido, Líder Alfa. Equipo SEAL Uno en modo automático."

Nichols se dirigió a su piloto, Manny Jackson. "De acuerdo, todo está en marcha. Quiero que estemos en tierra en nueve segundos."

6:32 a. m.

Vance subió rápidamente la colina, hacia la grúa derribada. Ya podía ver la amplia ventana inclinada que era el centro del Centro de Control de Lanzamiento, y pudo distinguir figuras allí, aunque no con la suficiente claridad como para saber si Ramírez era una de ellas. Tal vez eran empleados de SatCom o...

No. Allí estaba Ramírez, hablando por teléfono. Y a su lado, el hombre del que Vance se había enamorado… Isaac Mannheim. El viejo profesor parecía demacrado, un perfeccionista desesperado. Claramente había perdido la noción del tiempo y del espacio. Entonces Ramírez le pasó el teléfono y le gritó algo. Con desánimo, lo tomó y empezó a hablar.

Maldita sea. Cualquier francotirador medianamente competente podría haber acabado con Ramírez aquí y ahora. Creía estar a salvo, y nunca había estado tan expuesto. Pero este no era un trabajo para un aficionado, no con Mannheim tan cerca.

Bueno, pensó, supongo que esto tendrá que suceder por las malas.

Sacó una granada aturdidora del chaleco que le había dado Willem y se preparó para quitar el seguro.

6:33 a. m.

«Johan, él lo hará», decía Isaac Mannheim por el auricular que Ramírez le había puesto delante de la cara. «Tienen dos dispositivos. Uno está en el VX-1, listo para el lanzamiento, y el otro está aquí. Dicen que le han instalado un detonador por radio. Lo usará si no haces lo que él quiere».

"Déjame hablar otra vez con ese hijo de puta", dijo Hansen.

—Muy bien, Johan. Por favor, habla con él. —Mannheim le devolvió el auricular. Le temblaba la mano.

—¿Ha tomado ya una decisión, señor presidente? —preguntó Ramírez.

"Sí, maldita sea. Tengo una línea directa con Gournes. Puedes escuchar mientras doy la orden de posponer el asalto durante seis horas. ¿Te parece bien?"

"Para empezar, servirá", dijo Ramírez. "Luego podremos hablar del dinero".

Y escuchó atentamente mientras Hansen hablaba secamente a través del enlace de comunicaciones seguro con el Centro de Control de Misión en el Kennedy.

Lo que no percibió en la conversación de Hansen fue la incredulidad al otro lado de la línea. Pero el asalto ya estaba en marcha, declaraba el general Max Austin, atónito. Estaban en comunicación con Nichols, y los SEAL estaban a punto de abrir fuego contra los enemigos.

—¡Acaben con la operación! —ladró Hansen—. Es una orden.

—Fue una decisión acertada —dijo Ramírez, escuchando—. Ahora, hablemos del dinero.

—Consulta con el banco en quince minutos —dijo Hansen con resignación en la voz—. El dinero se depositará. Ahora quiero que salgas de ahí, que todos los rehenes estén a salvo y que esas armas estén desactivadas y retiradas.

—No tienes nada de qué preocuparte —declaró Ramírez, apenas pudiendo contener su triunfo—. Has tomado una decisión por la humanidad.

"Lárgate de una vez. Y no pongas a prueba mi paciencia." Esta vez fue el turno de Hansen de cortar la comunicación abruptamente.

Ramírez sostenía el receptor, saboreando su triunfo, cuando un destello cegador surgió de la dirección de la estructura derruida. Y allí, en el resplandor momentáneo, estaba Michael Vance.

6:34 a. m.

El líder de los SEAL, el teniente Devon Robbins, habló por su delgado micrófono. "¿Pueden verlos? Podríamos usar una mira infrarroja". Los SEAL se habían dividido en dos equipos, como era su costumbre, y él dirigía el primero.

"Es difícil distinguir mucho en esta niebla", respondió su hombre de vanguardia, el teniente Philip Pease, que dirigía el segundo

Pease estaba a veinte metros de distancia, prácticamente invisible debido a su uniforme de comando oscuro. Observaba a los hombres en la colina con unos binoculares estereoscópicos Steiner de 8x30 mm. Aunque estaban diseñados para condiciones de poca luz, aún no podía ver con claridad. «Pero van vestidos de negro y parecen armados».

"¿Qué más puedes identificar?"

"No están juntos exactamente. Es casi como si se estuvieran desplegando para algo."

¿Qué demonios hacen ahí fuera? ¿Acaso esos cabrones todavía no se han apoderado de la plataforma de lanzamiento? Quizás estén preparando su próximo movimiento.

"No puedo confirmar nada, SEAL Uno. Hay demasiada niebla... Espera, sí, tienen fusiles de asalto. Parece algo muy serio. Eso sí que está confirmado."

"¿Parecen estar preparándose?"

"Lo único que puedo asegurar es que se están moviendo, dispersándose. Algo está a punto de suceder. Tienen que ser los malos. ¿Quiénes más podrían ser?"

"Muy bien, SEAL Dos, nuestra misión es crear una distracción, desestabilizarlos y dejar que los helicópteros de Nichols se encarguen del trabajo pesado. Esos Apaches pueden hacer que un hombre entregue su corazón a Jesús."

"Tienes razón, SEAL One. Pero si estamos aquí para causar buena impresión, propongo darles una gran bienvenida de la Marina. Es hora de un encuentro cercano."

"Vinimos a jugar. ¡Vamos!"

Un destello surgió en algún lugar cercano a los vehículos, iluminando la niebla y convirtiéndola en una enorme nube blanca, vasta y misteriosa.

"¡¿Qué demonios?!" gritó la voz de Pease por la radio. "Eso fue más arriba. Quizás sea un asalto de dos puntos."

"Parecía que estaba hacia la izquierda. ¿Puedes decirme qué pasó?"

"Debió de ser una granada aturdidora. Estos imbéciles trajeron su propio radiocasete."

"Bien, SEAL Dos, tenemos una misión. Lo primero es lo primero."

Por ahora, solo neutralizamos a esos bastardos de negro. Parece que la mitad de nuestros enemigos están afuera y fuera de peligro. A la cuenta de tres.

Los SEALs quitaron los seguros de sus MP5 y apuntaron, deseando poder ver algo más que siluetas oscuras y vagas en la niebla.

6:35 a. m.

¿Cómo demonios Vance se había escapado otra vez?, se preguntó Ramírez. Se suponía que Moreau debía encargarse de él. ¿También la había cagado?

Debería haber dejado que Wolf lo matara desde el principio y así habría terminado con el asunto. Esta vez, me encargaré yo mismo.

Se revisó los bolsillos, asegurándose de tener cargadores de repuesto para su Beretta de 9 mm, y luego cruzó la puerta que daba a la bahía abierta de la sala de lanzamiento. Los ingenieros de sistemas de comunicación por satélite y los especialistas de control terrestre, ajenos a las amplias ventanas de la sala de control de lanzamiento, no tenían ni idea de lo que acababa de ocurrir afuera. Estaban demasiado ocupados preocupados por la niebla, realizando las últimas comprobaciones de la electrónica y supervisando la cuenta atrás. Además, todos habían hecho apuestas paralelas sobre si el lanzamiento, programado para menos de una hora y media, podría llevarse a cabo. La apuesta se inclinaba a favor de que la niebla se disipara a tiempo.

Ramírez pasó junto a los bulliciosos uniformes grises de SatCom con una determinación inquebrantable. ¿Cómo diablos, se preguntaba, había llegado Michael Vance a la isla? Era uno de los empleados de apoyo administrativo de ARM, un tipo de las finanzas. Nadie lo había identificado jamás en un asalto. No tenía sentido que estuviera allí, cuando ninguno de los demás agentes de ARM estaba presente. ¿Por qué Vance, que era un don nadie?

Sin embargo, desde la incursión inicial, se había especializado en estropearlo todo. Había logrado dañar el Hind, destruir el pórtico y causar un gran revuelo. Había llegado el momento de poner fin a las molestias y seguir adelante. Si el dinero se había entregado, como afirmaba Hansen, entonces era hora de pasar a la siguiente fase. Solo quedaba realizar algunas transacciones bancarias y poner en marcha el plan de evacuación.

Accionó el seguro de la puerta, que hacía rato estaba en modo manual, y salió con su Beretta lista. El problema ahora era encontrar a ese cabrón de Vance en la niebla, pero la luz reflejada por los focos que iluminaban los vehículos le proporcionaría visibilidad. Además, el muy cabrón era un temerario, que se arriesgaba a diestra y siniestra. Tampoco parecía ser un tirador especialmente hábil...

6:36 a. m.

—Ahí está —dijo Pierre Armont, escudriñando la niebla con sus binoculares Tasco Infocus Zoom. No necesitaban enfocar, y con solo accionar una palanca aumentó la potencia de seis a doce—. Quiero atraparlo yo mismo. Lo perdimos en Beirut, pero esta vez...

Arriba, Sabri Ramírez se deslizaba junto a la estructura derruida, con una pistola automática en la mano. Armont sabía que Ramírez era famoso por su Beretta de 9 mm, que había utilizado con resultados letales a lo largo de los años. Era su arma distintiva, siempre empleada para asesinatos.

Pero ahora, por fin, después de tantos años, estaba la hiena, al descubierto y sin obstáculos. Un solo disparo. Un solo disparo bastaría.

"Es mío." Armont apuntó con su MP5, apuntó a Ramírez y activó el modo automático. Vance era un genio. Había atraído a la Hiena fuera de su guarida. Si lo eliminaban, la operación terminaría a tiempo para el café de la mañana.

6:37 a. m.

Ramírez descendía sigilosamente por el lateral del pórtico, con el frío hierro angular contra su espalda, cuando se oyó una ráfaga de disparos ladera abajo. Era fuego controlado y profesional que parecía provenir de dos lugares. Un asalto.

Pues que se joda Hansen. El presidente había mentido al afirmar que lo había cancelado. ¿Había mentido también sobre el dinero? El fugaz pensamiento lo enfureció. Pero un problema a la vez.

Se agachó rápidamente tras el pórtico caído y desapareció entre las sombras. Una llamada más, y luego un cheque a Ginebra. Si el dinero no se hubiera transferido, la bahía de Souda y la Sexta Flota estadounidense habrían desaparecido en una nube nuclear. De hecho, de todos modos, lo habrían hecho. ¿Qué mejor manera de cubrir una salida?

6:38 a. m.

«¡¿Qué demonios...?!» Armont maldijo al ver que el infierno se desataba a sus espaldas. Una lluvia de disparos de armas automáticas caía a su alrededor, desde algún lugar en dirección a la costa. Era casi como fuego de cobertura, mal dirigido, y como todos en el equipo ARM llevaban tiempo practicando la minimización de la exposición, no esperaba bajas inmediatas. ¡Pero qué demonios! ¿Acaso el equipo terrorista de Ramírez los había rodeado, los había atraído? Se sentía como un idiota.

«¡Fuego enemigo!». Hizo la señal para que se agacharan y se pusieran a cubierto, moviendo la mano desde encima de la cabeza hasta la altura del hombro, pero eso no era más que un instinto redundante. El equipo ARM ya estaba en tierra, listo para responder al fuego si se le ordenaba.

Sin embargo, nadie estaba desperdiciando munición en la oscuridad. El equipo tenía muy poca, y además, ¿para qué revelar su posición y crear un blanco? La tercera consideración era que ARM nunca disparaba contra desconocidos. Al fin y al cabo, eran civiles y debían responder por sus actos. Un ejército podía causar el caos que quisiera y luego culpar de todo al fragor de la batalla. ARM tenía que estar absolutamente seguro de a quién estaba neutralizando.

Para cuando el grito de Armont se apagó, todos los miembros del equipo ya se habían refugiado tras los afloramientos rocosos. Todos, excepto Hugo Voorst, quien se giró, tropezó hacia atrás, gimió y se desplomó.

6:39 a. m.

«¡Alto el fuego! ¡Maldita sea, alto el fuego!». El líder de los SEAL, el teniente Devon Robbins, presionaba su auricular, incrédulo ante lo que oía. A su alrededor, el equipo estaba en tierra, en posición de disparo, manteniendo a los terroristas inmovilizados en la colina. El siguiente paso sería el asalto. «Roger, Líder Alfa, te escucho. ¿Alguien sabe qué está pasando con esta operación tan desastrosa?… Te escucho».

Miró a su alrededor. "Acabamos de sufrir un aborto".

"¿Qué coño quieres decir?", dijo John McCleary, el SEAL que estaba a su lado. Estaba metiendo otro cargador en su MP5.

"El equipo ha sido retirado. Ahora mismo." Robbins apenas podía creer sus propias palabras.

"¡No puede ser!", se oyó por la radio la voz del teniente Philip Pease. "Tenemos a esos imbéciles. Un par de granadas del blooper y luego los eliminamos. Son historia."

—Oye, yo solo informo de las órdenes, no las doy —respondió Robbins—. Salida inmediata. Esa es la orden. ¿Quién diablos lo sabe?

"¿Pero qué pasa con los helicópteros? Nichols viene con los Apaches."

"Goumes dice que también están borrados. Todos están en espera. Nichols casi se come la maldita radio. Está furioso."

—Bueno, al diablo con Gournes —dijo una tercera voz, a través de un jersey negro—. Quizás tuvimos un fallo de radio. Los cabrones están acorralados. Acabemos con ellos. La operación se ha ido al traste. Ahora van a saber que vamos a entrar.

—Probablemente ya lo habían previsto —dijo Robbins, activando el seguro de su MP5—. Pero, ¿a quién le importa? Nos vamos de aquí. Flint, tú te encargas de la retaguardia. Úsala. Yo estoy al mando. ¡Vamos a la playa! En cinco minutos. ¡Adelante! —Encendió la radio—. ¡Oigan! Cualquiera que no esté en una Zodiac nadará en cinco kilómetros.

6:40 a. m.

Georges LeFarge había estado estudiando a Peretz, tratando de descifrar qué estaba sucediendo. Una cosa era segura: la cuenta regresiva estaba a punto de pasar al modo automático, lo que significaba que comenzaría la preparación de la bobina superconductora. Cuando eso ocurriera, el Cyclops entraría en una fase muy delicada y peligrosa. Apagarlo después de que comenzara el modo automático requería el tipo de familiaridad con el sistema que, según él, Peretz no tenía. Un error en ese momento podría literalmente quemar el enorme anillo de almacenamiento de energía enterrado en el núcleo de la isla, razón por la cual el Fujitsu fue programado deliberadamente para frustrar cualquier orden directa de abortar. Irónicamente, el mecanismo de seguridad no estaba diseñado para apagar el Cyclops, sino para continuar. En esta etapa, la única forma de abortar la secuencia de lanzamiento de forma segura era descargar la energía usando el radar principal del Cyclops, como lo habían hecho la noche anterior. Simplemente accionar un interruptor y apagarlo todo implicaría el riesgo de fundir la bobina de almacenamiento criogénico multimillonaria que se encuentra debajo. Todo aquello fue tan extraño como real. Al continuar la cuenta atrás hasta que todo entrara en modo automático, Peretz estaba creando un monstruo de inevitabilidad.

En ese momento intentaba explicarle esto al israelí, esperando que el tipo comprendiera la gravedad de lo que estaba a punto de hacer. "No lo entiendes", suplicaba, con voz lastimera por encima del clic de los interruptores y el zumbido de los equipos de comunicaciones en el centro de mando, "vas a arriesgarte..."

"Oye, chico, cálmate." Peretz ni siquiera se molestó en levantar la vista de su terminal. Un registrador gráfico a su lado zumbaba mientras se realizaban las comprobaciones de voltaje y amperaje.

—Pero miren —Georges señaló la pantalla de una estación de trabajo contigua—. Les quedan menos de tres minutos para cancelar el encendido. Una vez finalizada la secuencia de autodiagnóstico que está realizando, la bobina superconductora inicia el encendido final. En ese momento, todo pasa a modo automático. A partir de entonces, todo funciona automáticamente. Y con muy buena razón.

"Oye, para eso estamos aquí, chico." Peretz esbozó su sonrisa demente. "Esto no es un ensayo general. Esta es la gran cosa. No tengo ninguna intención de cancelarla. ¡Vamos a lanzar, tío!"

Dore Peretz sabía con exactitud cuáles eran los puntos críticos de la cuenta regresiva; había investigado a fondo el sistema Cyclops. También sabía que, una vez activado el modo automático, no habría forma de modificar el aborto orbital ni el momento de la detonación. Una vez que comenzara el modo automático, ya estaba a salvo. Podía partir.

La trayectoria que había programado con SORT no era para la bahía de Souda, sino para la órbita baja. Una sola órbita. El aborto estaba preprogramado. La bomba iba a ser lanzada justo aquí, en Andikythera. Era brillante. Conseguir el dinero, marcharse y luego arrasar la isla, dejando tras de sí toda evidencia de la operación.

Incluido Sabri Ramírez.

El mundo pensaría entonces que todos los terroristas estaban muertos. Y lo estarían, todos excepto el doctor Dore Peretz.

En realidad, pensaba, esto era casi lo más divertido que había hecho en años. Lo más divertido había sido el memorándum que le había entregado a Sabri Ramírez sobre el nuevo reparto del dinero. Siempre había pensado que la frase cincuenta-cincuenta sonaba bien. ¿Qué sentido tenía repartir el rescate entre todos? ¿Dárselo a un montón de imbéciles?

Por eso, dos semanas antes, Dore Peretz había abierto una cuenta en el mismo banco de Ginebra donde Ramírez recibía el dinero. El memorándum le indicaba a Ramírez que avisara al banco para que transfiriera la mitad del dinero a esa cuenta en cuanto llegara. Y cuando se depositaron los fondos en esa cuenta, se le ordenó al banco que los transfiriera de nuevo, fuera del alcance de cualquiera.

Ahora solo necesitaba la prueba de que Ramírez había enviado por fax al banco las nuevas instrucciones. ¿Lo había hecho? Había llegado el momento de hablar con ese desgraciado y averiguarlo. Después, todo habría terminado. Lo único que tendría que hacer después sería apoderarse del helicóptero y largarse de allí.

El único eslabón perdido era alguien que pilotara el Sikorsky, y la elección perfecta para esa pequeña tarea estaba en la habitación de al lado, un cierto piloto de combate vietnamita convertido en director ejecutivo. . . .

Hizo un gesto hacia Georges LeFarge. "Bien, todo está listo. Modo automático. Tenemos exactamente sesenta y ocho minutos para el despegue. ¿Les parece suficiente emoción?"

LeFarge sintió una especie de emoción, a pesar de su buen juicio. No sabía por qué Peretz querría abortar el vuelo —que sabía que era para lo que estaba programado el SORT—, pero al menos el VX-1 iba a despegar. Y cuando uno trabajaba en un proyecto como este, solo había una verdadera recompensa: cuando la nave abandonaba la plataforma. Todos los meses, años, de preparativos culminaban en ese momento final...

—Quiero a Bates —declaró Peretz, señalando la puerta cerrada de la oficina—. Así que, vayan a buscarlo. Es una orden. Ya es hora de que se divierta. Al fin y al cabo, este es su proyecto.

Georges se apartó de su inútil puesto de trabajo, aún conmocionado por el clic del modo automático, y regresó hacia la puerta. Bates había estado encerrado allí, principalmente para mantenerlo callado. Pero ahora las cosas empezaban a complicarse. Varios miembros del grupo terrorista habían entrado, habían empezado a preparar sus armas y se mostraban nerviosos.

Bueno, pensó Georges, tal vez les preocupa que Estados Unidos se decida a intervenir y hacer algo al respecto. Los terroristas tenían un montón de armas pesadas, y ahora las estaban revisando y cargando. A Bill Bates no le iba a gustar lo que viera...

Abrió la puerta e hizo un gesto a Bates para que saliera. Este se levantó lentamente de la silla, con aspecto agotado y demacrado, y salió. La primera impresión de Georges fue que le faltaba una buena dosis de su antigua energía. Parecía un hombre al borde de la derrota: exhausto, incluso desorientado.

—¿Cómo te sientes? —preguntó Peretz.

—¿Qué opinas? —gruñó Bates, mirando a su alrededor a todos los terroristas allí reunidos que ahora preparaban sus armas. El lugar se estaba convirtiendo en un campamento armado.

—Solo una pregunta amistosa —continuó Peretz, mostrando su sonrisa vacía—. Estamos a punto de empezar los fuegos artificiales en Launch, y no quería que te perdieras nada. Hizo una pausa para mirar la cuenta regresiva que aparecía en la terminal frente a él. —Así que… —continuó, volviéndose—, creo que es hora de que nosotros tres —tú, yo y Georges— demos un pequeño paseo y veamos cómo van las cosas.

—¿Me pueden decir qué demonios están tramando? —exigió Bates. Su voz seguía siendo firme, aunque había perdido gran parte de su vitalidad—. Si ustedes, cabrones, han matado a más de mi gente, me aseguraré personalmente de que...

—Tranquilo, hombre —interrumpió Peretz—. Mientras nadie cause problemas, nadie saldrá herido. Se giró e hizo una seña a Jean-Paul Moreau. —Vigila este lugar. —Extendió un gesto con el brazo sobre la multitud de técnicos y analistas de sistemas—. Todo va según lo previsto en la cuenta atrás. Era una broma interna improvisada, algo espontáneo, que le resultaba muy graciosa.

Jean-Paul Moreau, cuyos reflejos se habían ralentizado ligeramente por la falta de sueño, no entendió la broma y no le gustó la sensación que le producía. Dore Peretz era un tipo muy astuto, y de repente parecía tener mucha prisa por salir del Comando. ¿Acaso tramaba algo ? Era desconcertante e inquietante.

Se ajustó la coleta rubia y miró a su alrededor, en la habitación convertida en una cacofonía de preparativos. Mantener a todos a raya era el menor de sus problemas. Esos ingenieros de camisa blanca estaban tan asustados que si les decías que saltaran, se ponían de pie y preguntaban qué tan alto. No, lo que le preocupaba era no saber qué tramaba el maldito israelí. Peretz estaba tramando algo, probablemente con la intención de dejar a alguien a cargo.

Y no fue difícil averiguar quién era esa persona...

—Sabes —le dijo a Peretz—, todos tienen órdenes de permanecer en sus puestos y mantener la seguridad, en caso de que haya un ataque. Que te retires de aquí no forma parte del plan.

"Oye, yo me he encargado de esto hasta ahora y el lanzamiento está listo. Ahora necesito revisar la telemetría y las conexiones de datos durante el lanzamiento, si no te importa. Yo ya me encargué de mi parte, así que ahora solo tienes que evitar que alguno de estos imbéciles se meta en el ordenador e intente estropearlo todo. Nadie toca un teclado, ¿entendido?"

"Entendido." Moreau asintió, odiando aún más a ese pequeño hijo de puta.

—Bien —dijo, volviéndose hacia Bates—. De acuerdo, cariño, nos vamos.

Capítulo diecisiete

6:58 a. m.

Hugo Voorst yacía apoyado contra una roca, con el hombro vendado con tiras blancas de gasa del botiquín. Ahora que la hemorragia había cesado, Marcel le inyectaba morfina para calmar el dolor inminente. Por suerte, el golpe había sido limpio, solo una herida superficial y nada grave, pero ya no sería útil en la misión. Peor aún, se había convertido en un estorbo. Lo único que se podía hacer era dejarlo donde estaba, con una subametralladora H&K para protegerse, y seguir adelante. No te gustaba abandonar a nadie, pero…

Voorst, por su parte, se sentía principalmente avergonzado. Aunque mareado por la leve conmoción, su estoicismo holandés aún se mantenía firme. "Estaré bien", decía, con una lenta sonrisa que se dibujaba en su rostro mientras el narcótico hacía efecto. "Siento ser un aguafiestas".

—Tuviste suerte —lo tranquilizó Hans, revisando el vendaje por última vez—. Podrás tomarte un pequeño descanso. Pero aún podrías tener la oportunidad de brindarnos apoyo si la situación se complica.

Armont no había dicho nada, dejando las bromas a los más jóvenes. Las necesitaban para mantener su imagen de machos. La cruda realidad era que toda la operación se estaba convirtiendo rápidamente en un desastre mayúsculo. Todo había salido mal. Y ahora no tenía ni idea de dónde estaba Vance. La situación se había vuelto crítica, las probabilidades se deterioraban rápidamente.

Ramírez había sido atraído a salir, pero se salvó gracias a un milagro: un ataque inesperado pero breve desde la retaguardia. ¿Qué había sido todo aquello?

Entonces, en el crepúsculo, divisó un destello en el cielo y se dio cuenta de que era un helicóptero, a lo lejos, girando mientras su piloto comenzaba a dar la vuelta. Observó con más detenimiento y contó cuatro. Todos estaban saliendo del helicóptero.

“Mira esto.” Señaló el grupo de pequeños puntos que se desvanecían lentamente en el cielo tenue. “Parece que alguien apareció el tiempo suficiente para fastidiarnos, y luego se retiró. Y ahora Mike está de vuelta en el vientre de la bestia.” Se giró y miró los reflectores envueltos en la niebla, que ahora palidecían a medida que el amanecer comenzaba a llegar en serio. A su alrededor, los contornos apagados de los árboles y las rocas se aclaraban en verdes y grises graníticos. “Con el maldito cohete todavía ahí arriba, listo para despegar.”

—De acuerdo —continuó tras una pausa reflexiva—, sabemos dónde está Ramírez, pero después de todos los disparos por aquí, la idea de una inserción limpia y sin complicaciones tendrá que descartarse. Volvió a dirigir su mirada al Centro de Control de Lanzamiento. —De ninguna manera podríamos sorprender a la base ahora. Ramírez debe saber que algo se está tramando. Lo que significa que tendremos que recurrir a las tácticas tradicionales. Malas noticias para los rehenes si no saben cómo ponerse a salvo, pero tenemos que desactivar la bomba, cueste lo que cueste.

Se oían murmullos y quejas. A los hombres del ARM no les gustaba el exceso de disparos. Hacía tiempo que habían superado esa etapa de negación juvenil en la que los hombres se creían invulnerables. Habían visto demasiado.

"Por cierto", Armont interrumpió bruscamente la línea de pensamiento de todos, "¿qué le pasó a la mujer que estaba aquí, la doctora Andros? ¿La golpearon?"

Hasta ese momento, nadie se había percatado de su ausencia. Revisaron rápidamente las rocas de los alrededores, pero no la encontraron por ninguna parte.

—Olvídate de ella —decretó finalmente—. Si no quiere quedarse con nosotros, no es problema nuestro. Pensó un momento. —Quizás deberíamos romper el silencio y ver si podemos contactar con Vance. Se llevó una unidad consigo.

—Estoy en contra —declaró Willem Voorst—. De hecho, estoy en contra de hacer cualquier cosa. Si Estados Unidos planea venir aquí y arrasar este lugar, ¿por qué arriesgarnos? Mejor pongámonos a salvo y dejemos que ellos hagan el trabajo por nosotros. Nunca antes habíamos tenido ese tipo de ayuda. Podría ser un alivio. Creo que Michael puede cuidarse solo. ¿Por qué...?

—No, no podemos esperarlos, sean quienes sean —lo interrumpió Armont—. No sé qué demonios tramaban. Además, si esa pequeña demostración que acabamos de ver sirve de algo, su modus operandi será disparar primero y preguntar después. Así que tenemos que terminar nuestro trabajo, acabar con esto cuanto antes. Y les diré lo que pienso. Como Launch es un desastre ahora, lo mejor es mantener a Ramírez desprevenido un rato y acabar con Command. Inmediatamente, antes de que se den cuenta de lo que está pasando. Con un poco de suerte, tal vez no se lo esperen. —Miró a su alrededor—. Hagamos una entrada en tres puntos, con granadas aturdidoras y gas lacrimógeno. Simplemente arrasemos el lugar. —Hizo una pausa para que las palabras calaran hondo—. Bueno —continuó finalmente—, ¿alguien no está de acuerdo?

Se veían ceños fruncidos por el nerviosismo, pero nadie lo hizo. En cambio, comenzaron a recoger su equipo en silencio.

23:59​

Hansen había regresado a la sala de operaciones del sótano, donde mapas y planes operativos abarrotaban la mesa de teca y bandejas de comida desordenadas, con la grasa incrustada en la porcelana blanca, se amontonaban en un rincón. No se permitía la entrada de mayordomos a la sala, y nadie más iba a limpiar. No había dormido en un día y medio, y ahora lucía una barba rala. Ted Brock había oído a algunos de sus ayudantes comentar en voz baja, en la planta de arriba , que nunca lo había visto tan viejo.

—De acuerdo —dijo—. He cancelado el asalto y le he dado al desgraciado seis horas para que se marche. También he liberado el dinero y lo he transferido a la cuenta que quería. Así que quizás ahora se vaya tranquilamente. Nuestro trato es que libere a los rehenes ilesos, desactive las bombas y se largue de allí. Pero te diré algo más: no va a vivir para gastar un centavo. En cuanto despegue, será nuestro. Quiero que lo derriben, y que se fastidien las consecuencias.

"Probablemente se lleve consigo a algunos civiles", dijo Briggs. "Rehenes. Podríamos enfrentarnos a una prensa muy polémica".

«Muy bien, entonces no lo derribaremos; simplemente lo obligaremos a aterrizar, como hicimos con aquel avión de pasajeros libio con terroristas a bordo. Hubo críticas oficiales durante una semana, más o menos, por parte de los sectores habituales, pero extraoficialmente todos aplaudían. Cuando uno hace lo correcto, el mundo acepta la forma en que lo gestiona.»

Briggs seguía mostrándose escéptico, pero se guardó sus pensamientos para sí mismo. Quería tener la menor participación posible en la operación. Tarde o temprano habría pérdidas de vidas, estaba seguro de ello, y lo más probable era que fueran cuantiosas. No le interesaba figurar en los libros de historia como el autor de una masacre de civiles, fueran terroristas o no.

«Muy bien, señor presidente, les diré a los Delta que mantengan la calma hasta que terminemos esta operación». Ya había oído al general Max Austin, quien le había dicho que Nichols estaba furioso, comiendo sus puros en lugar de fumarlos. ¿Quién podía culparlo? Que un comandante en jefe controlara minuciosamente una operación antiterrorista violaba todos los principios conocidos de la estrategia militar. Quizás existiera una receta más segura para el desastre, pero era difícil imaginar una así de repente.

Por su parte, Hansen reconoció los peligros de darles más tiempo a los terroristas. Sin embargo, esperaba que esa confianza, o mejor dicho, esa falsa seguridad, terminara por ahorcarlos.

Había transferido el dinero del "rescate" a la cuenta numerada del Banco Ambrosiano, tal como se le había solicitado. Allí, según informaba su inteligencia sobre el terreno, los ochocientos millones se habían dividido y transferido a varias cuentas. Luego, una parte se había transferido inmediatamente a un destino aún desconocido, aunque sin duda se conocería. ¿Qué significaba todo aquello?, se preguntaba. ¿Acaso los terroristas se estaban traicionando entre sí? Era una posibilidad. Todo era posible. Pero también era una estrategia inteligente, porque dificultaba enormemente la recuperación de los fondos. En efecto, los estaban blanqueando incluso antes de escapar. Estos individuos, quienesquiera que fueran, no se arriesgaban.

7:03 a. m.

—Cárguenla ahora —decía Ramírez—. Nos la llevamos. —Sonrió tras sus gafas de aviador—. Nunca se sabe cuándo se puede necesitar una bomba nuclear.

Abdoullah no podía creer su suerte. Estaba seguro de que Número Uno intentaba matarlo. Pero ahora resultaba que eran los demás, los que había enviado al Comando, a quienes planeaba abandonar a su suerte.

Amanecía, pero aún quedaba suficiente niebla matutina como para ocultar parcialmente sus movimientos. Era hora de ponerse en marcha. Una de las bombas ya estaba instalada en el vehículo VX-1 y la cuenta atrás había comenzado. Cuando esa bomba devastara la bahía de Souda, nadie se preocuparía por un helicóptero solitario sobre el Mediterráneo. Y con la otra arma todavía en su poder, toda la operación marchaba a la perfección. El dinero estaba asegurado —ahora era rico— y estaban preparando sus cosas para partir.

La bomba que estaban cargando lo hizo reflexionar. Quizás, pensó fugazmente, podría matar al Número Uno y devolverla. Sería la venganza definitiva por lo que el muy canalla le había hecho a Rais.

No, eso fue una tontería. Mejor simplemente tomar el dinero y huir. Olvidarse de las hazañas heroicas. De hecho, considerando cómo habían ido las cosas hasta ahora, todo parecía demasiado bueno para ser verdad. En realidad, eso le molestaba un poco. Más que un poco. Ya había visto demasiadas intrigas como para creer cualquier cosa que el Número Uno dijera o hiciera.

Confiaba aún menos en Dore Peretz. Estaba seguro de que el israelí tenía sus propios planes ocultos. Siempre parecía tenerlos. Quizás planeaba desviar la bomba y atacar Tel Aviv. Estaba bastante loco.

¿Pero a quién le importaba? Iban a escapar. Mejor aún, Número Uno había indicado que tenía intención de llevarse al viejo profesor, el judío, con ellos. Con él a bordo, había declarado Número Uno, no había peligro de que el presidente de Estados Unidos ordenara derribar el helicóptero. El viejo era un pasaporte perfecto.

Pero con la bahía de Souda siendo incinerada mientras ellos se retiraban, apenas parecía importar...

Agarró la palanca de la carretilla elevadora y, con la ayuda de Shujat, izó la bomba por la escotilla de carga, guiándose por los bordes de la caja. Pesaba casi tanto como ellos dos juntos, pero ya estaban acostumbrados a manejarla. Curiosamente, seguía conectada a su detonador radiocontrolado, con las cargas explosivas intactas. Por un instante pensó que debía desconectarla, pero ya no había tiempo. Era algo que debía hacerse con sumo cuidado. Quizás se ocuparía de ello después del despegue, cuando estuvieran en el aire.

—Tengan cuidado —continuó Ramírez—. Pero no pierdan el tiempo. El vehículo está subiendo y luego nos iremos de aquí. En menos de una hora.

7:08 a. m.

—Equipo Dos CQ —se oyó la voz de Hans por el walkie-talkie. Él y Marcel estaban en el conducto de ventilación superior, encima del centro de mando, que aparecía representado con gran detalle en los planos. Hugo Voorst se había quedado solo, mientras que Willem se había separado con Dimitri Spiros, formando el Equipo Tres.

—Equipo Tres, CQ —informó Willem a continuación—. Parece que podemos entrar. Él y Dimitri estaban en la salida trasera, que pasaba por la oficina de Bill Bates. Habían entrado por el túnel que conectaba la oficina de Bates con la vivienda. La puerta estaba equipada con C-4 y lista para explotar.

«Recibido. Equipo Uno, CQ», susurró Armont por su radio. Él y Reginald Hall se encontraban en el vestíbulo exterior, y justo delante de ellos estaban las puertas que daban al Cuartel General. Juntos, los equipos formaron un ataque en tres frentes que bloquearía todas las salidas. «Reduzcan a cualquiera que tenga algo en las manos. Y tengan cuidado con Michael. No creo que esté ahí dentro, pero nunca se sabe».

—Si lo es —dijo la voz de Willem Voorst—, sabrá qué hacer.

Mientras esperaban, Reggie miró a su alrededor en la recepción con disgusto. El mostrador de guardia desierto parecía haber sido ametrallado por una ametralladora, casi como si los terroristas estuvieran causando la mayor destrucción posible a propósito.

«Malditos descarados», murmuró entre dientes. «¿Por qué estos terroristas siempre creen que tienen que destrozar un lugar?»

—Reggie —susurró Armont—, estos caballeros no estudiaron en Eton. Hay que aprender a ser comprensivo. Y ahora mismo parece que están intentando lanzar una bomba atómica al jardín de alguien, lo que sugiere que no son precisamente ciudadanos ejemplares. Es de esperar una desalentadora falta de orden en un entorno así. —Miró su reloj—. Bien, prepárate.

Delante de ellos, las puertas del cuartel general estaban cerradas; ¿quién sabía si estaban cerradas con llave o incluso si tenían trampas explosivas? Pero no importaba. El C-4 ya estaba colocado alrededor del marco. Hacerlo explotar, junto con la otra puerta de enfrente, serviría de distracción, atrayendo el primer fuego enemigo y dándoles a Hans y Marcel el momento que necesitaban para entrar por su cuenta, descendiendo en rápel bajo la cobertura de granadas aturdidoras y rematando la faena.

Ese era el plan, al menos. Un asalto por tres puntos, con granadas aturdidoras y gas lacrimógeno. Por lo general, funcionaba.

Armont volvió a encender su walkie-talkie y miró su reloj. "Todos los equipos, alerta. El asalto comienza en treinta segundos. Empieza ahora mismo."

7:09 a. m.

Al asomarse a la habitación a través de la reja del techo, Hans sintió que le sudaban las palmas de las manos. Este era el momento que siempre había odiado. Incluso después de todos sus años en los escuadrones de asalto, Spezialen-satztrupp, en el GSG-9, nunca había superado ese momento de pánico existencial.

Veinte segundos.

Levantó la vista de su reloj y luego probó la cuerda que él y Marcel usarían para descender en rápel hasta la habitación. Finalmente, se ajustó la capucha del pasamontañas por última vez en un intento de calmar sus nervios. Nunca funcionaba, por supuesto, y tampoco funcionaba ahora. Aun así, siempre lo hacía. Más útil era revisar el cargador de su MP5. Tenía uno de repuesto pegado con cinta adhesiva al que ya estaba cargado, lo que le permitía simplemente darles la vuelta. Un tercero estaba pegado a su muñeca. Debería ser suficiente. Diez segundos.

Ese era el momento —siempre ocurría— en que sentía la boca seca. Completamente seca.

7:10 de la mañana

Reggie, que normalmente ejercía como francotirador de largo alcance, casi siempre usaba un viejo AK-47 que tenía desde hacía quince años y que mantenía perfectamente afilado. Nada sofisticado, solo una precisión letal. Sin embargo, hoy lo guardaba en reserva, ya que se trataba de un combate cuerpo a cuerpo. En ese momento, iba a usar su arma británica favorita, un fusil de asalto Enfield L85A1, el último producto del antiguo Arsenal de Enfield. Su correa especial le permitía llevarlo a la espalda, era corto, prácticamente sin retroceso y una maravilla en modo automático.

Por su parte, Armont tenía un fusil de asalto Steyr-Mannlicher AUG, con un cargador Beta C-Mag de cien balas, supuestamente disponible solo para organizaciones gubernamentales. No le gustaba tener que cambiar los cargadores, lo que le molestaba por ser una pérdida de tiempo precioso, y el cargador doble circular de cien balas le proporcionaba —según él— toda la potencia de fuego que necesitaba. Además, solía decir que si cien balas no bastaban para neutralizar un objetivo, entonces no lo habías planeado bien y te merecías acabar en la mierda.

Dio cinco clics en su walkie-talkie, lo que significaba cinco segundos, y luego se apartó mientras Reggie se preparaba para detonar el C-4.

7:10 de la mañana

—Parece que lo hiciste bien —dijo Peretz con una sonrisa torcida. Estaba examinando un fax cuyo membrete decía Banco Ambrosiano, Ginebra. Ramírez se lo acababa de entregar, y allí estaba el número de cuenta correcto, junto con el monto en dólares. Su parte del dinero, la mayor, había sido transferida a la cuenta separada que había especificado. A estas alturas, según las instrucciones que había dejado, el dinero ya estaba en camino. Misión cumplida.

Volvió a contar los ceros, sin poder creerlo del todo. La villa que tanto anhelaba era suya. Acababa de adquirir cuatrocientos millones de dólares. ¡Por Dios, algunos países no valían tanto!

"Su generosidad es conmovedora." Dobló el papel y se lo guardó en el bolsillo de la camisa. Había dejado instrucciones infalibles en el banco. En cuanto se transfirieran los fondos, se enviarían por transferencia bancaria a un banco en Nassau, Bahamas, un banco que solo él conocía. De esa forma, Ramírez no tendría ninguna posibilidad de recuperar el dinero.

Ramírez no dijo nada, solo sonrió. La verdad era que ese cretino israelí era un aficionado. Cinco minutos después de haber enviado las instrucciones por telégrafo, había mandado un segundo fax, revocándolas. Eso era lo último de lo que preocuparse. Más importante era que Peretz había abandonado su puesto en el Comando y había venido aquí a regodearse. Así que menos mal que había enviado a Jean-Paul y a Jamal para que vigilaran la situación. También se habían llevado al último agente de la Stasi, Peter Maier. Schindler había desaparecido, presumiblemente perdido cuando Estados Unidos inició su fallido ataque. Habían demostrado ser inútiles, un hecho que iba a señalarle a Wolf Helling justo antes de dispararle entre los ojos.

Este burdo intento de chantaje por parte de Peretz era totalmente propio de él; de hecho, se había anticipado desde el principio. Por eso, todos los planes de contingencia habían sido necesarios.

Ante la exigencia particularmente odiosa de Peretz, sintió la tentación de adelantar el plan y simplemente dispararle al hijo de puta ahora mismo. Sin embargo, por desgracia, aún podría ser necesario. Así que, por el momento, lo mejor era dejarlo creer que se había salido con la suya. Además, era un poco pronto para terminar de diezmar las filas. Todo a su debido tiempo…

7:11 a. m.

Podría haber sido el sonido de una sola explosión, aunque se produjo en las dos entradas opuestas al puesto de mando. Entonces, al unísono, el Equipo Uno y el Equipo Tres entraron, justo detrás de las inofensivas explosiones de granadas aturdidoras y cargas de gas lacrimógeno que habían lanzado a la habitación.

Willem Voorst, del Equipo Tres, se encontraba en primera posición, irrumpiendo a toda velocidad por la puerta recién destrozada por el C-4, que ahora era una cortina de humo. Mientras disparaba contra el techo, barriendo de izquierda a derecha, Dimitri Spiros se mantenía en segunda posición, barriendo automáticamente de derecha a izquierda.

«¡Agáchense!», gritó Voorst en inglés, esperando que los civiles reaccionaran rápidamente. Los empleados se lanzaron al suelo de linóleo gris, muchos gritando de puro terror. Según la experiencia de Voorst, siempre había un par de idiotas curiosos que querían quedarse de pie observando la acción, una forma de entretenimiento a menudo letal. Esta vez, sin embargo, todos cayeron al suelo por casualidad.

A la derecha, Salim Khan gritó y alzó su Uzi, hipnotizado por el rostro cubierto por el pasamontañas de Voorst, pero el holandés ya llevaba ventaja, y una sola ráfaga de su MP5 lo derribó, dejándole la mitad izquierda de la cara destrozada. El piloto iraní barbudo ni siquiera se percató de lo sucedido, cayendo hacia adelante sin siquiera pronunciar una última plegaria.

A una de la victoria, pensó Voorst. Pero esa era fácil. Un aficionado.

Al otro lado de la sala, Armont ocupaba la primera posición y Hall la segunda, ambos listos para neutralizar a cualquiera que mostrara intenciones hostiles. Junto con el Equipo Tres en la retaguardia, su entrada de dos puntos era como un crescendo wagneriano que iniciaba una pieza musical en lugar de finalizarla. La melodía aún estaba por llegar.

Armont entrecerró los ojos a través de la capucha de su pasamontañas, observando la nube de gas lacrimógeno que envolvía la habitación. La confusión que difuminaba la diferencia entre amigos y enemigos lo consternó. ARM no disponía de fotografías de los terroristas, ni de información —aparte de la identificación de Ramírez— sobre su aspecto físico.

Sin embargo, en el fondo de su mente le decía que todos iban vestidos de negro, igual que los miembros del equipo ARM. Así que todos los que portaban un arma parecían iguales; la diferencia radicaba en quién disparaba a quién.

Reggie, en segunda posición, tenía la mejor vista de todos, y se había colocado detrás de Armont, recorriendo la sala con la mirada. «No desperdicies este maldito lugar», se reprendía a sí mismo. «Ten un poco de clase».

Con la sorpresa aún fresca, llegó el momento de que el Equipo Dos hiciera su aparición, completando el asalto de tres puntos. Entre el humo, dos figuras vestidas de negro aparecieron de la nada, descendiendo en rápel hasta el mismísimo centro del caos. Primero llegó Hans, seguido de Marcel, ambos sujetando la cuerda con una mano y una MP5 con la otra.

Mientras Willem Voorst y Dimitri Spiros seguían disparando, con la esperanza de desviar la atención de los enemigos del Equipo Dos, Hans giró sobre su cuerda y evaluó la sala. Tenía menos de un segundo para orientarse y analizar la amenaza inmediata de los enemigos, el peligro para los aliados y las oportunidades únicas que ofrecía un breve momento de sorpresa. Lo principal era intentar eliminar al enemigo más experimentado y de mayor rango en la sala.

En el instante previo a que sus pies tocaran el suelo, vio lo que había esperado: un hombre vestido de negro, con el pelo largo y rubio recogido en una coleta, que portaba una Uzi. Mejor aún, lo reconoció. ¡Dios mío! Era Jean-Paul Moreau.

La Interpol busca a ese desgraciado, se dijo a sí mismo, pero lo quieren vivo. Y un consorcio bancario privado ofrece una recompensa de quinientos mil francos por su cabeza. Ha encontrado el dinero. Vivo.

7:11 a. m.

"¡¿Qué demonios?!" Ramírez echó un vistazo al monitor de televisión que estaba junto al conjunto de instrumentos y pantallas de vídeo que daban a la plataforma de lanzamiento.

Peretz se giró para mirar, al igual que Bill Bates. La escena transcurría en el centro de mando y la imagen se había vuelto borrosa, como si la habitación estuviera llena de humo. Pero el caos era innegable. El personal de SatCom estaba en el suelo, mientras destellos de luz cruzaban la pantalla al tiempo que la cámara se movía automáticamente de un lado a otro.

¡Jesús!, pensó Bates. Parece Vietnam. Es un ataque. ¿Quién podría ser? ¿Acaso Estados Unidos había decidido ponerse las pilas y empezar a proteger a sus ciudadanos? ¡Menuda demora se lo habían tomado!

Ahora podía ver quiénes eran los que disparaban, y la mayoría parecían provenir de parejas de hombres vestidos de negro. Había...

De repente, la pantalla se quedó en blanco y apareció ruido de vídeo. La cámara panorámica había sido perforada por una bala perdida.

7:12 a. m.

En medio del caos provocado por las granadas aturdidoras y los gases lacrimógenos, Moreau no vio a Hans y Marcel descendiendo en rápel. En vez de eso, se detuvo un instante, luego se tiró al suelo y rodó, con la coleta al viento, con la intención de interponer a tantos rehenes como fuera posible entre él y los dos miembros del equipo de asalto que estaban al frente. Pensó que la potencia de fuego vendría de allí. La entrada por la retaguardia, con los dos hombres disparando al techo, era la distracción, diseñada para despistar a todos.

Él lo sabía. Nunca hay que mirar donde el otro bando quiere. Eso era hacerles el juego. Disparó una ráfaga con su Uzi, dejando una hilera de cráteres en los muros de bloques de cemento junto a la puerta principal. Amplios y altos. Mala puntería. Pero el juego no había terminado; apenas comenzaba.

Ahora se había recolocado de manera que un grupo de empleados de SatCom, aterrorizados, se interponía entre él y el frente, y una hilera de terminales lo protegía por la retaguardia. Bien. En la breve pausa, cargó un nuevo cargador en la Uzi.

Estos cabrones no van a disparar a los rehenes, se dijo. Así no trabajan los profesionales. Y estos tipos, con pasamontañas, sí que eran profesionales. Eran rápidos, se movían con agilidad y no representaban un blanco fácil. Mierda . Pero ahora tienes la ventaja. Concéntrate y elimínalos uno por uno. Ya has estado en situaciones más difíciles.

Dimitri Spiros, que se acercaba por la retaguardia, también lo había visto: el terrorista rubio que se escondía tras una fila de estaciones de trabajo. Pero Spiros no lo reconoció; para el griego, era simplemente otro enemigo al que neutralizar. Cambió su MP5 a modo semiautomático y apuntó con cuidado entre las terminales, esperando a que el tipo se mostrara.

Hans no pensaba esperar. En cuanto sus botas tocaron el suelo, apuntó y disparó un solo tiro, hiriendo con cuidado a Moreau en el bíceps derecho. El terrorista francés se giró sobresaltado, pero no sintió dolor. En cambio, sintió satisfacción al saber, ahora, dónde había estado el tercer punto de entrada. La vida se había simplificado. Una entrada de tres puntos: estándar, sin problemas. Solo había que mantener la cabeza fría.

Giró sobre sí mismo y lanzó una ráfaga hacia Hans y Marcel, haciéndolos caer al suelo, para luego volver a concentrarse en la pareja que estaba al frente. Pero ahora esos dos idiotas se habían puesto a cubierto. ¿Dónde estaba Jamal? Salim estaba muerto, el estúpido iraní. ¡Qué alivio! ¿Pero dónde estaba su hermano? ¿Por qué no ayudaba?

Como sucedió, durante los primeros segundos del asalto,

Jamal Khan había estado haciendo sus propios cálculos. Había intuido que un ataque era inminente y llevaba varias horas preparándose. Hacía rato que se había puesto un chaleco antibalas y se había asegurado de tener dos Uzis a mano, ambas cargadas, junto con cinco cargadores de repuesto.

En el instante en que estallaron las primeras granadas aturdidoras, rodó bajo una hilera de estaciones de trabajo y se cubrió el rostro con un pañuelo, preparándose para el gas lacrimógeno que, estaba seguro, vendría después. Ahora estaba rodeado por un grupo de empleados de SatCom aterrorizados. El escudo perfecto.

Marcel también había inspeccionado la sala mientras descendía en rápel y, según lo acordado previamente, se había concentrado en la mitad derecha, mientras que Hans se encargó de la izquierda. Vio rodar a Jamal y comenzó a dispararle, pero luego lo pensó mejor: había demasiados aliados como para arriesgarse a que rebotara el proyectil. Simplemente, colócate en posición y hazlo bien.

Pierre Armont también había visto a Jamal desaparecer de la vista y sintió un nudo en el estómago. El factor sorpresa se había utilizado con toda su eficacia, y el resultado había sido un terrorista muerto y otro herido. Ahora se estaban atrincherando. Mal, muy mal...

Entonces, un hombre al otro lado de la habitación gritó algo en alemán, ahogándose por el CS, se levantó y sacó una Uzi. Ese fue un estúpido; se había identificado y estaba completamente expuesto.

Armont lo abatió de un solo disparo, antes incluso de que pudiera reaccionar. Claramente un terrorista aficionado, estaba a salvo, y los disparos certeros de Armont lo sumieron en una macabra danza de la muerte.

Hans observó con satisfacción. Bien, pensó, ya van dos. ¿Y qué hay de Moreau? Sería bueno capturarlo con vida, para ayudar a rescatar algo de este maldito y costoso desastre.

Sin embargo, Moreau no tenía intención de ser capturado con vida; de hecho, no tenía intención de ser capturado en absoluto. Se había refugiado en una estación de trabajo informática y comenzó a disparar indiscriminadamente contra la entrada. Afortunadamente, los disparos fueron erráticos y no representaron ninguna amenaza para el equipo ARM ni para nadie más, salvo por rebotes.

Para entonces, Hans se había puesto a cubierto tras las terminales situadas en el centro de la sala. Esto no era una película, con el equipo de asalto de pie y disparando a quemarropa, sobre todo con todos los aliados moviéndose entre la nube de gas lacrimógeno. Además, había muchos enemigos, incluido el joven árabe que se había atrincherado tras una fila de estaciones de trabajo, rodeado de rehenes. Sabía que no se podían tolerar balas perdidas. ¿Qué hacer? Si Moreau seguía así, tendrían que neutralizarlo, y al diablo con el dinero. Una verdadera lástima. La escena se estaba convirtiendo rápidamente en un punto muerto. Lo peor que podía pasar.

Pero primero lo primero. Decidido a capturar a Moreau con vida, lanzó otro bote de gas lacrimógeno al otro lado de la habitación, hacia el grupo de personas y rehenes donde se encontraba el francés. Medio segundo después, explotó, esparciendo su polvo tóxico por una cuarta parte de la habitación, y mientras esto sucedía, lanzó otra granada aturdidora. Sabía que los aliados quedarían cegados y aturdidos, pero los efectos solo durarían unos minutos y para entonces todos podrían ser sacados al aire libre. Era mejor que ser acribillados por una lluvia de fuego.

Las dos granadas surtieron el efecto deseado, ya que desorientaron momentáneamente a Moreau. Y le dieron a Hans la oportunidad que necesitaba para colarse tras la fila de terminales junto a la pared donde se escondía el terrorista francés. Era la última y mejor oportunidad que tendría para capturar a ese desgraciado con vida.

Moreau yacía en el suelo, jadeando por el CS, mientras intentaba comprender lo que sucedía. Sabía que lo iban a atacar, pero no estaba seguro de desde dónde. Y cuando Hans se acercó, esa vacilación resultó ser un error garrafal. Antes de que pudiera planear su siguiente movimiento, el alemán se abalanzó sobre él, apuntándole con una MPS al cuello. Intentó levantar su Uzi, pero cuando la tenía a medio camino, Hans la apartó de una patada e interceptó el ataque.

Con un grito de dolor, Moreau se retorció, intentando recuperarse, y logró estampar su pierna izquierda contra Hans, desequilibrándolo. Ambos maldecían a gritos, mezclando insultos con amenazas. La pelea habría estado igualada de no ser porque Hans llevaba un pasamontañas que le resultaba incómodo.

La granada aturdidora de Hans había iluminado toda la sala con su cegadora explosión, y ahora Dimitri Spiros corría a lo largo de la pared del fondo, justo debajo de las enormes pantallas de proyección, intentando rodear a Jamal antes de que pudiera recuperarse por completo del resplandor. Al otro lado de la sala, Reggie vio lo que sucedía y abrió fuego al techo, con la esperanza de mantener al iraní inmovilizado, o al menos de atraer su atención. Reinaba la confusión.

Willem Voorst, que estaba en el centro, analizó la situación con mayor claridad. El maldito árabe no iba a ser derrotado fácilmente. Spiros se dirigía hacia el peligro. Sin pensarlo.

"¡Dimitri, no!"

«¡El pequeño cabrón!», gritó Spiros. Ya estaba en movimiento, imposible de detener. Su pasión griega había nublado su juicio, pues no llevaba puesto el chaleco antibalas —un contenedor de estos se había quedado olvidado inadvertidamente cuando el hidroavión se estrelló— y no estaba en condiciones de ponerse en peligro.

Jamal tosía y se ahogaba por el CS, pero aún no estaba completamente inmovilizado. Vio a Dimitri, una figura encapuchada entre el humo, y reaccionó por instinto, sacando su Uzi y disparando una ráfaga. Aunque Spiros lo había previsto e intentó agacharse y rodar, no fue lo suficientemente rápido. Dos balas le dieron en el pecho, pero no antes de que hubiera disparado una ráfaga de tres balas con su MP5, una maniobra que había practicado a la perfección. Una de las balas le entró por el centro del cuello, por encima del chaleco antibalas, y le desgarró la garganta.

El radical musulmán que había participado en la matanza de doscientos dieciocho infantes de marina indefensos en Beirut se desplomó en un charco de sangre, tras haber cobrado un último precio. Dimitri Spiros yacía en el suelo, gravemente herido.

Willem Voorst estuvo a su lado en un instante. Le echó un vistazo, se levantó y disparó otra ráfaga de fuego automático contra el iraní Jamal, cuya vida se le escapaba rápidamente. Fue un acto impulsivo de ira, sin duda atípico para ARM, pero la sed de venganza del momento parecía exigir algo.

Jesús, pensó Hans mientras observaba cómo se desarrollaba la tragedia, aún dándole vueltas a Moreau, esto se está convirtiendo en un desastre. ¿Cómo pudimos meter la pata de esa manera? ¿Y cuántos cabrones más hay? Son como alimañas que siguen apareciendo justo cuando crees que te has librado de todos.

El área a su alrededor se había convertido en una cacofonía de jadeos y toses de empleados de SatCom, muchos gimiendo de miedo, todos al borde del shock. Pero funciona en ambos sentidos, pensó Hans. Si hay más terroristas escondidos entre las terminales, probablemente estén en el mismo estado.

Ahora, sin embargo, no había movimiento en ninguna parte de la habitación. Parecía que todo había terminado.

—Despejado —dijo Marcel, el primero, con la voz distorsionada por el pasamontañas.

Hans le clavó la rodilla en la cara a Jean-Paul Moreau y lo oyó gemir. «¡Maldito cabrón!», gritó en francés, y le dio un puñetazo con todas sus fuerzas. El efecto fue el deseado. El cuerpo de Moreau se desplomó, pero Hans, sin querer correr riesgos, le rodeó los brazos con las manos y le puso las esposas.

—Despejado —gritó, aún sin aliento.

—Despejado —gritó Reggie, no sin antes echar un último vistazo a su alrededor, entrecerrando los ojos a través del humo. Pensó, o más bien, esperó, que fuera cierto. El asalto había sido un auténtico caos, y Ramírez seguía prófugo.

«Objetivo CQ», anunció Armont finalmente, mientras contemplaba la escena con amargura y horror. Dimitri había cometido dos errores imperdonables, y ahora se encontraba en estado crítico, desangrándose por los dos agujeros en su pecho, apenas consciente, con sangre brotando de la comisura de sus labios.

Mientras Willem Voorst ya estaba inclinado sobre él, intentando estabilizar la situación, Armont se acercó rápidamente. "Espera, cariño. ¿Puedes oírme?"

Spiros asintió, aunque nadie pudo saber si fue en respuesta a la pregunta.

"No se mueva. Los planos muestran que hay una emergencia.

Hay un centro médico aquí. Probablemente tengan reservas de plasma. Te ayudaremos a salir adelante.

Esta vez Spiros intentó sonreír y levantó ligeramente la mano, pero Armont la tomó con delicadeza y la volvió a colocar en el suelo.

"Guarda tus fuerzas. Puede que te necesitemos de nuevo antes de que esto termine."

Entonces se levantó y miró alrededor de la habitación. "Empiecen a sacar a todos de aquí. Y asegúrense de que no quede ninguno de esos cabrones escondido entre los aliados."

¿Fue un trabajo limpio?, se preguntó. ¿Hicimos algún daño a civiles? Hubo suficientes disparos como para que existiera una posibilidad real de que alguien resultara herido, o peor.

Observó cómo Hans comenzaba a dar órdenes de evacuación. El aire en la habitación empezaba a ser respirable de nuevo, y todos parecían poder moverse. Tres terroristas yacían muertos, y un cuarto herido y esposado. Todos llevaban jerséis negros. Quizás, pensó, después de todo, la suerte estaba de nuestro lado. Ya era hora.

Pero ¿quién podía hablar de suerte con Dimitri tirado en el suelo, en estado crítico? Maldita sea toda la operación. Fue culpa de Spiros, pero no era momento para recriminarle nada. Parecía que le habían perforado un pulmón. De hecho, ese era un pronóstico optimista. Podría ser mucho peor…

Bueno, pensó Armont con alivio, la gente de SatCom parece estar bien. Un punto a favor de la puntería. Supongo que por eso nos pagan tan bien.

Alzó la vista hacia la gran pantalla de ordenador que se proyectaba en la pared al fondo de la habitación, donde se mostraba una cuenta atrás. El plan de Ramírez seguía en marcha, aunque aún quedaba casi media hora. ¿Y ahora qué?

—Muy bien —declaró—, preparemos una camilla y llevemos a Dimitri a la enfermería.

Hans sacó una jeringa del botiquín que siempre llevaba consigo y le administró al griego una fuerte inyección de morfina en la parte interna del muslo. En cuestión de segundos, el efecto recorrió su organismo, provocando que sus ojos se nublaran y que dejara de gemir. Willem revisó la herida de nuevo, tomó más gasas y continuó trabajando. Calculó que si lograban administrarle plasma intravenoso a Spiros en los próximos quince minutos, tal vez sobreviviría.

Willem Voorst estaba terminando de construir una camilla improvisada con sillas y cojines, mientras Hans revisaba a los civiles mientras los conducía al pasillo, asegurándose de que ninguno estuviera herido... y demasiado conmocionado como para darse cuenta.

También estaba llevando a cabo un interrogatorio. "¿Quién de aquí sabe cómo detener la cuenta regresiva? ¡Simplemente apaguen esa maldita cosa!"

Nadie se ofreció voluntario, posiblemente porque nadie quería ser considerado responsable de provocar una avería en la bobina de almacenamiento multimillonaria. Además, existía una razón más práctica.

—Georges LeFarge estaba a cargo de la cuenta regresiva —dijo finalmente un joven que tosía y temblaba nerviosamente—. No está aquí ahora. El israelí se lo llevó a Launch. —Hizo una pausa—. Pero el Fujitsu está en modo automático. No podemos simplemente accionar un interruptor, al menos no sin dañar gravemente la bobina. Hay que descargarla a través del Cyclops.

—¿Entonces puedes hacerlo? —preguntó Hans.

—No sin Cally o Georges aquí —respondió con decisión—. Si lo estropeas, estamos hablando de millones de dólares. —Se encogió de hombros—. De ninguna manera lo intentaría sin el visto bueno de alguien. —Su voz se apagó.

Hans reflexionó sobre esto y luego se encogió de hombros. «Vale, dices que aquí todos tienen miedo de trastear con el Cíclope. Así que tendremos que acabar con Launch y llegar hasta el vehículo». Miró hacia la habitación llena de humo, pensando en voz alta. «Pero de todas formas íbamos a tener que hacerlo para rescatar a Ramírez. Una vez allí, quizás podamos encontrar otra forma de desactivar el vehículo».

El empleado parecía escéptico. "No sé cómo. Solo hay una forma real de hacerlo: desangrando al Cíclope. Cualquier otra cosa sería demasiado peligrosa. Quizás..."

—Hans —gritó Armont, interrumpiéndolos—. Ven y ayuda a Willem a llevar a Dimitri por el túnel. ¿Recuerdas dónde estaba la enfermería según los planos?

—¡Me lo he aprendido todo de memoria! —gritó—. ¿Para qué crees que me pagan?

«Pues pónganse manos a la obra. Quizás haya alguien que pueda ayudarles. Si no, ustedes dos se habrán convertido en médicos».

—Lo salvaré —declaró Willem, intentando sonar lo más seguro posible. Sabía, como todos, que era una misión casi imposible—. ¿Pero qué vas a hacer ahora? Todavía tenemos que encontrar a Ramírez.

—Ya lo sé —replicó Armont bruscamente—. Pero primero tenemos que sacar a esta gente de aquí y llevarla a un lugar seguro. —Entonces se le ocurrió una idea—. Quizás deberías llevártelos contigo. Al Motel Bates. Podríamos usarlo como punto de encuentro para los aliados.

—De acuerdo —asintió Hans, a medias—, pero no es momento de separarnos. Será mejor que vengas con nosotros. Si nos topamos con más de esos imbéciles, necesitaremos refuerzos.

Armont asintió, dándose cuenta de que tenía cierto sentido. "De acuerdo, entonces, consigan a la gente."

Hans bajó la mirada y examinó a Jean-Paul Moreau. El francés también sangraba, pero su herida no parecía grave. Un torniquete bastaría para contenerlo. «Algunos de ellos pueden llevarse a nuestro amigo». Por un momento pensó en decirle a Armont quién era su prisionero, pero decidió hacerlo más tarde. Moreau podría ser más útil si no se daba cuenta de que lo habían reconocido.

Entonces, con Armont a la cabeza, se dirigieron a través del túnel que conectaba la oficina de Bill Bates con los aposentos. Minutos después, el Comando permanecía vacío como una tumba, impotente e inútil, mientras la cuenta regresiva seguía avanzando, con el Fujitsu cumpliendo la voluntad de Dore Peretz.

Capítulo dieciocho

7:12 a. m.

—Hansen mintió —decía Ramírez mientras echaba un último vistazo al monitor de televisión, cuya imagen mostraba el caos en el centro de mando—. El muy cabrón mintió. Al final no canceló el asalto. Solo fue una táctica dilatoria. Se giró hacia Peretz, con la ira reflejada en sus ojos—. Nos han traicionado.

—¿Qué te importa lo que les pase a esos imbéciles? —comentó Peretz con calma, mostrando su pálida sonrisa—. ¡Qué bien que se vayan! Llevémonos al viejo, como habíamos planeado, y larguémonos de aquí. Tenemos el dinero, así que a quién le importa.

—Tienes una forma poco elegante pero concisa de expresarte —coincidió Ramírez—. Pero tengo que hacer una última llamada. Quiero que Hansen sepa lo que sucederá si intenta interponer una demanda contra nosotros.

"Bueno, mientras haces eso, yo revisaré el helicóptero", continuó Peretz. "Cuando nos separemos, no quiero ningún problema".

—¿Es por eso que lo trajiste? —Ramírez señaló a Bates.

«Más vale que alguien con experiencia en aviación lo revise». Peretz volvió a sonreír. «Además, creo que Salim se ha perdido entre tanto revuelo en el Comando. Así que vamos a necesitar un piloto, ¿no? ¿Qué mejor que un héroe de guerra?».

William Bates había estado observando este intercambio, sin comprender del todo la dinámica subyacente. Sin embargo, percibió que Peretz estaba actuando como si estuviera en un juego, y parecía una contienda con un solo ganador. El Número Uno, sin embargo, no era el tipo de persona que daba la impresión de ser un perdedor. Pero Peretz tampoco parecía serlo. El israelí era un cabrón astuto, y tenía algo entre manos. ¿Acaso pretendía engañar al Número Uno de alguna manera y salirse con la suya? Aún no estaba claro cómo pensaba hacerlo, pero su fingida calma era inconfundible. Si el Número Uno no se daba cuenta, era más tonto de lo que parecía. Y no parecía tonto.

¿Qué le habría pasado a Mike?, se preguntó. ¿Significaba el mensaje que LeFarge había transmitido, «Ulises ha desembarcado», que estaba en algún lugar de la isla? Y si estaba allí, ¿había llamado a ARM? ¿Eran ellos los que acababan de asaltar el Comando, y no los estadounidenses? Quienquiera que lo hubiera hecho, se había equivocado de sitio. El maldito asesino que se hacía llamar Número Uno estaba allí, y estaba a punto de salir impune.

7:12 a. m.

Vance se arrepentía profundamente. La había vuelto a cagar, cegándose con su propia granada aturdidora. Y, tras eso, pensó que lo más prudente era buscar refugio y esperar que Pierre y el equipo pudieran eliminar a Ramírez con un disparo certero. En cambio, Ramírez escapó.

¿Por qué no lo atraparon? En vez de eso, se enzarzaron en un tiroteo. Joder, pensó, si hubiera sabido que iban a meter la pata, podría haber intentado acabar con él yo mismo, medio ciego o no.

Ahora, sin embargo, Ramírez estaba de vuelta en Launch, en la sala de control. Peor aún, se dijo a sí mismo, realmente lo he arruinado todo. He echado a perder el factor sorpresa. ¿Y ahora qué?

Se sentó, sintiéndose como prisionero de la niebla, y comenzó a autocriticarse extensamente. Tenía miedo de usar la radio y no sabía dónde estaba el equipo ARM. Había que replantearse todo...

"¿Michael, eres tú? ¿Estás bien?" Cally era una pálida aparición en la penumbra, abriéndose paso entre los restos de la pasarela.

"Soy genial."

"Menos mal. Casi me doy por vencido en encontrarte."

¿Qué pasó ahí abajo? Se sintió aliviado al verla, pero aun así seguía sintiéndose fatal. Además, se preguntó si todavía estaría enfadada.

Nos tendieron una emboscada. Venían de la costa. No sabía que eran tantos. Miró hacia abajo, perpleja. Fue extraño. Hubo muchos disparos, y luego cesaron. Pero uno de tus hombres resultó herido.

"¿Quién?" Nuestra primera víctima, pensó. El desastre se agrava.

"No sé su nombre. Creo que era holandés."

"¿Willem o Hugo?" Vance los amaba a ambos y sintió que su corazón se encogía.

"No lo sé, pero parecía que iba a estar bien. Decidí no quedarme."

"¿Así que no sabes adónde fueron? Pierre y el equipo."

"No tengo ni idea."

Vance suspiró. "De acuerdo, a mi parecer, solo nos queda una oportunidad. Pero tengo que conseguir que Bill me ayude."

"Eso va a ser prácticamente imposible. Todavía lo tienen retenido en el Comando."

"Ya no. Creo que lo vi por la ventana hace un par de minutos." Señaló. "Allí en Launch."

—Eso no es buena señal —suspiró—. Podría significar que se están preparando para irse. Y probablemente se lo lleven con ellos.

“Entonces tenemos que romper el protocolo. Coger la radio e intentar localizar a Pierre.”

00:15​

«Mira, cabrón», decía el presidente por teléfono. «He hecho todo lo que me pediste. He depositado el dinero y retirado a todas las fuerzas estadounidenses durante seis horas. Ahora vas a cumplir tu parte del acuerdo. Vas a desarmar esas armas y largarte de ahí. Sin rehenes. Te garantizo personalmente un salvoconducto». Si se lo cree, pensaba Hansen, seguirá escribiéndole cartas a Papá Noel.

—¿Con quién crees que estás hablando? —preguntó Ramírez—. Hay una fuerza en la isla ahora mismo que tiene a mi gente bajo fuego. Ya no puedo asumir la responsabilidad de nada de lo que suceda.

—No sé de qué hablas —respondió Hansen, visiblemente desconcertado. ¿Acaso los Delta Force habían desobedecido sus órdenes? ¿Habían llevado a cabo una operación clandestina? De ser así, las consecuencias serían graves. —Si hay alguien ahí, no pertenece a las fuerzas armadas estadounidenses. Ese es tu problema, no el mío.

"Es tu problema. Quiero que le pongas fin."

«¿Cómo demonios se supone que voy a hacer eso, exactamente?» ¿De qué estará hablando? Hansen seguía preguntándose. «Si no puedes manejar tu situación, entonces quizás deberías volver a la escuela de terroristas. Yo he cumplido con mi parte.»

Ramírez procedió a decirle dos cosas al Presidente. Primero, que cuando el Sikorsky despegara de la plataforma de aterrizaje, Isaac Mannheim estaría a bordo, como rehén. Él era su garantía. Eso era cierto. Lo segundo era mentira.

“Otro dato importante es que hemos armado un dispositivo nuclear y lo hemos asegurado en la isla. La secuencia de detonación se controla por radio. Si se produce alguna interferencia en nuestra salida, sea cual sea el momento, no dudaremos en detonarlo.”

—Si haces eso —dijo Hansen—, te rastrearán hasta los confines de la tierra. Eso te lo puedo garantizar con absoluta certeza. Tenía visiones de su presidencia en ruinas. Y si la historia del dinero salía a la luz, los titulares...

«Entonces también tienes el poder de garantizar que no suceda. Piénsalo». Con esta críptica despedida, la comunicación se cortó definitivamente. No se mencionó que una bomba nuclear de quince kilotones estaba a punto de arrasar la bahía de Souda, Creta, y la Sexta Flota en cuestión de minutos.

7:18 a. m.

"Ulises a Sirene. ¿Me lees?"

Cuando su radio emitió un crujido, Armont se encontraba en la enfermería del Motel Bates, observando cómo le colocaban una vía intravenosa de plasma en el brazo a Dimitri. Inmediatamente la agarró.

"Entendido, Mike, pero date prisa. ¿Estás bien?"

"Nunca mejor. ¿Dónde están? Disculpen que rompa el silencio, pero creo que Ramírez podría estar preparándose para retirarse. Podría ser ahora o nunca."

—Hemos neutralizado el Comando —dijo Armont por el walkie-talkie—. Neutralizamos a cuatro de esos bastardos y lo despejamos. Parece que fue un trabajo limpio, al menos desde el punto de vista de los aliados. Un pequeño milagro, teniendo en cuenta todo. Y cuando llegamos al Motel, había un griego, uno de ellos, pero nos encargamos de él.

"Buen trabajo."

«Esa es la buena noticia. Ya están todos aquí con nosotros y parecen estar bien». Se asomó y echó un vistazo al pasillo. Los ingenieros de sistemas de SatCom estaban todos desplomados en el suelo, bebiendo Coca-Cola de la máquina expendedora al final del pasillo. «También hay malas noticias. Para empezar, nadie allí quería apagar la cuenta atrás. Simplemente tienen miedo de hacerlo. Tiene que ver con que se derrita algún tipo de bobina. El pájaro sigue subiendo».

"¿Cuál es el segundo puesto? ¿La otra mala noticia?"

"Dimitri recibió un disparo. Está bastante grave. Estamos en urgencias, intentando mantenerlo con vida. Tenemos que evacuarlo de aquí cuanto antes."

—Te entiendo —respondió Vance—. Pero la única opción que conozco ahora mismo es con uno de los helicópteros, ya sea el Agusta o el Sikorsky. ¿Cuánto tiempo podrá resistir? Todavía tenemos que eliminar a Ramírez. No me doy por vencido.

"Michael, el espacio aéreo alrededor de la isla está cerrado. Completamente bloqueado. Te lo garantizo. No hay manera de que pueda sacar un helicóptero. Está atrapado, sin salida. Nos quedaremos con Dimitri hasta que estemos seguros de que se ha estabilizado, y luego bajaremos y nos encargaremos de ese hijo de puta. Todo a su debido tiempo."

—De acuerdo —dijo Vance—. Cuida de Dimitri. Mientras tanto, déjame ver qué puedo hacer por aquí. Y ya que estás, quizás quieras revisar el lugar en busca de explosivos. Creo que planeaban meter a todos adentro y volarlo todo. Encontré C-4 con temporizador en el segundo piso, cerca del ascensor. Puede que haya más por ahí, así que ten cuidado.

"Es la única forma que conocemos."

7:20 am

El general de división Eric Nichols se encontraba en la sala de control de la misión Kennedy, furioso. Empezaba a comprender cómo el intento de rescate de los rehenes de la embajada estadounidense en Teherán pudo haberse convertido en semejante desastre.

Encendió un cigarro e intentó relajarse. La operación volvería a la normalidad en —miró su reloj— otras cinco horas y media. A menos, claro está, que las órdenes volvieran a cambiar.

Entonces sonó el teléfono azul que tenía sobre su escritorio...

—¡Vaya, qué sorpresa! —dijo, colgando el teléfono unos instantes después—. Sabía que esto iba a ser un desastre, pero creo que acabamos de ampliar la escala del problema. —Miró a los Deltas que lo esperaban—. ¿Puedes creer que se ha reanudado? Algo ha pasado, quién sabe qué. Pero esos cabrones se están retirando y han amenazado con bombardear el lugar si alguien intenta detenerlos. Nos han ordenado entrar antes de que nadie pueda despegar, para que no tengan ninguna oportunidad. No sé si lo lograremos. —Sonrió—. Pero te diré una cosa. Esta vez vamos a acabar con este lugar de una vez por todas. Y al diablo con la microgestión desde Fort Fuck-up o cualquier otro sitio.

"¡Joder, señor ! ", exclamó el teniente Manny Jackson, llevándose la mano a la chaqueta de vuelo. "Yo digo que hagamos un enfrentamiento con misiles Hellfire. Destruyamos sus malditos vehículos espaciales y cualquier helicóptero que tengan. Entonces que se metan sus armas nucleares por donde les quepa."

"Lo siento, Jackson, pero esa sigue siendo nuestra última opción. Si atacamos los vehículos, existe el riesgo de que se escape material nuclear. No, lo que vamos a hacer es inutilizar su fuente de energía de radar, el llamado Cyclops, y cualquier helicóptero que tengan, lo que debería dejarlos fuera de combate. Y si eso no hace que esos desgraciados se rindan, entonces llamaremos a un Tomcat y lanzaremos un par de misiles guiados por láser directamente contra esos búnkeres subterráneos."

Nichols había estudiado la información obtenida mediante fotografías satelitales, así como los planos y esquemas del emplazamiento, procedentes de las oficinas ejecutivas de SatCom en Arlington, y sabía con exactitud dónde tendría un misil la mayor probabilidad de penetrar el centro de mando y control de lanzamiento. Podría haber algunas bajas civiles, pero desde luego no llevarían armas nucleares allí. Una operación rápida y decisiva.

"Muy bien", añadió para concluir, "vamos a darle caña. Y esta vez no habrá vuelta atrás, me da igual quién lo intente".

7:21 a. m.

—¿Qué tal se ve? —preguntó Peretz. Él y Bill Bates acababan de subir a bordo del Sikorsky, frío y gris en medio de la ligera niebla.

Bates ya lo había inspeccionado desde el exterior. Era militar y parecía estar cedido por la Fuerza Aérea Pakistaní, con las marcas pintadas de forma chapucera. Pero parecía estar en perfecto estado. Buen mantenimiento.

—Déjame ver. —Se acercó a la cabina y examinó las filas de instrumentos. No parecía haber nada fuera de lo normal—. Si tiene combustible, debería poder volar. Al fin y al cabo, llegó aquí de algún sitio.

Peretz asintió con satisfacción y activó su walkie-talkie. «Firebird Uno, Bates dice que puede haber problemas con el equipo de navegación. Quiere encenderlo y revisar los instrumentos. Probablemente solo me está contando alguna tontería, así que ¿por qué no mandas a Helling un momento? Él debería estar al tanto de esto».

—¿Qué? —murmuró Bates—. Yo no…

—Te entiendo —respondió la voz de Ramírez—. ¿Cuál es el problema?

"Probablemente no sea nada grave. Dice que es el ordenador de a bordo. Algo relacionado con el control de vuelo."

—De acuerdo —respondió Ramírez—. Enviaré a Wolf si crees que lo necesitas. El walkie-talkie se apagó, acompañado de estática.

—¿De qué estás hablando? —Bates levantó la vista, sintiendo un escalofrío—. No veo nada aquí que parezca un problema. ¿Quién sabe si la computadora de a bordo está...?

—¡Cállate de una vez! —ladró Peretz—. Ahora, arranca los motores.

"Pero-"

"Haz lo que te digo." Ahora sostenía una Walther de 9 mm con una aparente seguridad en sí mismo ilimitada.

—Tú eres el jefe —dijo Bates, acomodándose en la cabina. De repente, se dio cuenta de que algo inesperado estaba a punto de suceder. Desde el principio había intuido que Peretz tramaba algo. Ahora era más que una simple intuición.

Con un ligero temblor de aprensión, pulsó el botón de encendido y comenzó a acelerar el rotor principal. Todo parecía funcionar con normalidad, como debía. Pensó que aquella vieja máquina tenía muchas horas de uso, pero no había nada que indicara ningún problema.

Ahora, cruzando la pista, se acercaba a ellos el famoso terrorista alemán Wolf Helling. Bates lo observó a través del parabrisas, pensando que parecía molesto. Tenía el rostro y la mirada duros de un asesino, el tipo de rostro que solo se gana a pulso.

De repente, todo cobró sentido. Este israelí estaba a punto de engañar a todos. Había preparado el vehículo para el despegue y ahora se bajaba. ¿Pero qué pasaba con el alemán? ¿Estaba involucrado en la estafa?

Probablemente no, a juzgar por su expresión de disgusto. Además, este tal Peretz era el típico solitario. Tenía sus ideas fijas y le importaba un bledo el resto.

—¿Cuál es el problema? —preguntó Helling mientras subía con cuidado los escalones metálicos del Sikorsky—. ¿Pasa algo...?

No tuvo oportunidad de terminar la frase, pues un sordo golpe seco resonó cuando una bala de 9 mm le impactó justo entre los ojos. El líder medio calvo de los tristemente célebres revolucionarios alemanes Zellen se estrelló contra el helicóptero, muerto antes de alcanzar la plataforma.

«Maldito nazi», dijo Peretz sin dirigirse a nadie en particular. «Llevo mucho tiempo esperando». Luego pasó por encima del cuerpo y se dirigió a la cabina. «Vale, ya casi es hora de publicar, nena».

"Vas a largarte, ¿verdad?" Bates se había dado la vuelta y lo miraba fijamente. "Hijo de puta, tienes el VX-1 listo para despegar y ahora te vas en el mejor momento".

—No va a ser tan sencillo —respondió con calma—. Pero estamos a punto de despegar sin previo aviso. Usted va a volar.

—¿Y que me derriben? —dijo Bates, levantándose y alejándose de la cabina—. Vamos, este lugar tiene que estar rodeado. Había esperado, ahora temía, que así fuera. Seguramente la noticia sobre esos terroristas ya se había extendido por todo el mundo. —Tienes que estar bromeando. Ni hablar de subirme a este avión. Te las apañas solo, amigo. Me niego.

—Eso sería un grave error para tu salud —respondió Peretz con una sonrisa—. Porque si me das la más mínima señal de problemas, vas a correr la misma suerte que este torpe nazi, empezando por las rodillas. Te aconsejo que colabores. —Volvió a sonreír.

—Haz lo que quieras —dijo Bates, sin sentirse del todo cómodo con su propia bravuconería—. Pero tú mismo lo pilotarás.

"No me presiones, imbécil", dijo Peretz. "Además, hay un

"Hay un arma nuclear en esa caja de ahí", señaló. "Nadie nos va a poner un dedo encima".

7:22 a. m.

—¿Sabes cómo manejar esto? —Vance le entregó a Cally la MP5 que llevaba consigo. La había subido a la colina para intentar eliminar a Ramírez, pero después del fiasco con las granadas aturdidoras, no había disparado ni un solo tiro.

—Tengo una idea bastante buena —respondió, con cierto resentimiento—. Alguien debería aprovecharla. Además, no requiere investigación de posgrado.

A veces hay que pensar un poco para no morir. Suspiró y luego le mostró cómo funcionaba el seguro. Bien, lo que necesito es que me cubras cuando haga el movimiento. Digamos que es nuestro último recurso.

"¿Qué vas a hacer?"

¿Qué más? Ya es hora de que hable con Ramírez. Si no puedes vencerlos, únete a ellos.

—¿Estás bromeando? —Dejó caer la pistola automática y lo miró con furia—. ¿Vas a rendirte así sin más?

"No, voy a ofrecerle un trato. Quizás funcione, quizás no. Pero no sé qué más hacer."

Ella lo miró con incredulidad. "¿Qué clase de trato?"

"Aún no lo sé. Lo estoy improvisando sobre la marcha. Pero tal vez si logro acercarme, pueda intentar frenarlo." ¿Qué pasaría, se preguntaba, si Ramírez lo volviera a ver? ¿Dispararle a la vista? Era posible, pero también tal vez no. Valía la pena intentarlo. "Pero tienes que ayudar. Crea una distracción que me dé una oportunidad."

—De acuerdo, entonces —dijo encogiéndose de hombros—. Solo dime qué quieres que haga.

Ahora estaba trasteando con su Walther, comprobando cuántas balas quedaban en el cargador. Quedaban dos. La amartilló y luego se la metió en la parte trasera del cinturón, bajándose la camisa por encima.

«¿Ves esa ventana de ahí?», preguntó, señalando la plataforma de observación acristalada del Centro de Control de Lanzamiento, que daba a la plataforma y a los vehículos. «Quiero que llegue hasta allí, donde puedas vernos a los dos. Luego, cuando te dé la señal, un pulgar hacia arriba, quiero que abras fuego».

"¿En ustedes dos?" Parecía incrédula.

¿Qué tal si intentas con todas tus fuerzas no herir a ninguno de los dos? Simplemente empieza a disparar y distráelos. Luego intentaré encargarme de Ramírez. Como sea.

"Sabes, no sé por qué estás haciendo esto, pero parece terriblemente peligroso."

"Tal vez estoy intentando enmendar mis errores." Lo decía medio en serio.

—Eso es muy noble, pero, francamente, creo que será mejor que esperemos a tus amigos de ARM. —Tomó el arma automática y la examinó de nuevo, luego lo observó a él—. Para ser sincera, tienen un historial un poco mejor.

—Buen punto. Solo que ahora tienen una baja de la que preocuparse, y se nos acaba el tiempo. Así que esto tiene que ser en solitario. —La besó, esta vez en los labios—. Deséame suerte.

"De verdad vas a hacerlo, ¿verdad?"

"Voy a intentarlo." Terminó de meterse la camisa por dentro del pantalón.

"Estás loco. No escuchas a nadie."

—A veces eso ayuda. —La besó de nuevo, con menos intensidad de la que quería. ¿Seguía enfadada? Era difícil saberlo, pero sin duda se mostraba distante. —De acuerdo, prepárate. Y por el amor de Dios, no me pegues. Dispara sin parar.

"¿Ancho?" Ella sonrió.

"Extremadamente ancho."

7:24 a. m.

«Pensé que te sentirías solo». Vance entró en la sala de control de lanzamiento, justo por la entrada contigua a donde había estado la plataforma desplomada. Ramírez lo recibió, apuntándole con su Beretta de 9 mm desde el instante en que cruzó la puerta.

—Siempre tan bromista, señor Vance. —Parece que Ramírez no se lo tomó muy bien—. Veo que andas por ahí otra vez, como un gato.

"Nueve vidas, recuérdenlo."

—Sí, debería haber acabado con ellos antes. —Hizo un gesto a Vance para que avanzara con la palanca automática. Ahora estaban en la sala de control de lanzamiento, con las amplias ventanas que daban a los vehículos—. Pero luego te quería solo para mí.

"Aquí estoy." Sintió un escalofrío. ¿Acaso Ramírez iba a dispararle antes de que tuviera oportunidad de hacer nada?

El terrorista, sin embargo, parecía tener otras cosas en mente. «Sabes, te has perdido mucha diversión. Hubo un pequeño alboroto en el Comando hace un momento. Da la casualidad de que lo estaban transmitiendo en ese televisor de ahí». Señaló un monitor, cuya pantalla ahora estaba llena de interferencias. «Un entretenimiento de segunda categoría, pero aun así lo vi un rato».

"Suena emocionante. ¿Quieres contarme qué pasó?"

"La transmisión tuvo problemas técnicos antes de terminar. Por lo que sé, puede que el programa aún continúe. Pero quizás debería darles una noticia. Esa fuerza de asalto, quienesquiera que fueran, simplemente me ahorró la molestia de arreglarlo yo mismo."

«De todas formas, tenías pensado asesinar a todos tus ayudantes, ¿verdad?». Se acomodó en una silla esculpida junto a una consola, con la mayor naturalidad posible. «Qué pulcritud. Supongo que debería haber pensado en eso».

"Debería haber pensado en muchas cosas, señor Vance."

"¿Y tú? ¿Recibiste el dinero del rescate? Supongo que esta operación tenía un precio."

Se rió. "Por supuesto que el dinero llegó. Los ochocientos millones. ¿Por quién me tomas?"

"Una suma considerable. ¿Por qué demonios piensas lanzar una bomba atómica?" Incluso Vance quedó impresionado por su perfidia. "Eso no es muy deportivo."

"No soy una persona deportista."

“Eso no es ninguna novedad.” Sintió que la indignación lo invadía. “¿Me podrías decir cuál era el objetivo?”

"En absoluto. Voy a incinerar la base aérea y naval estadounidense en la bahía de Souda. A los estadounidenses no les importan los civiles, como han demostrado en innumerables ocasiones, pero están muy apegados a su Sexta Flota."

"Jesús, estás completamente loco." Era peor de lo que había imaginado. "Vas a matar a cientos, a miles. ¿Cómo demonios puedes hacer eso?"

—Sin problema. De hecho, está prácticamente terminado. En unos minutos. —Miró su reloj, luego alzó la vista y examinó a Vance un momento—. Parece que Jean-Paul hizo un buen trabajo. Debería haberle dicho que lo terminara.

"Se acercó lo suficiente, créeme."

—Viéndolo, tengo que estar de acuerdo. —Sonrió, con los ojos tras sus gafas grises—. Muy bien, señor Vance, supongo que ha vuelto por algún motivo. ¿Cuál es?

"La verdad es que paso por aquí para ver si podemos hablar de un acuerdo."

"Realmente no lo creo."

«Quizás puedan detonar una bomba, pero tal como están las cosas, no hay manera de que salgan de aquí ilesos». Estaba ensayando el discurso que había estado preparando. «Por si no se han dado cuenta, la Armada estadounidense ha cerrado completamente el espacio aéreo alrededor de la isla. Los cielos sobre el Mediterráneo oriental son ahora mismo un aparcamiento de F-14. Pero si ponen fin a toda esta locura, si liberan a los rehenes, entonces…»

—No intente engañarme, señor Vance —le hizo un gesto para que se acercara—. Venga, eche un vistazo a mi garantía.

Me guió hasta una segunda fila de estaciones de trabajo, estas situadas a un lado y más cerca de la ventana. «Cuando me vaya, que es inminente, tendré compañía. Un profesor. Creo que ya lo conoces».

Y, efectivamente, allí estaba Isaac Mannheim, sentado en la esquina, con aspecto de que el mundo ya se había acabado. El anciano parecía estar sumido en un mundo oscuro, con el rostro hundido entre las manos, sumido en una profunda tristeza.

—No se puede detener —murmuraba, casi incoherente—. Malditos sean. Debería haber un lugar especial en el infierno para ellos.

—No te preocupes —le aseguró Vance—. Sí que hay una solución. —Se volvió hacia Ramírez—. No va a funcionar. Estados Unidos no se dejará engañar.

Esperaba que fuera cierto. Sin embargo, no se sentía del todo seguro. Ramírez era inteligente, muy inteligente, y Estados Unidos tenía un historial de meter la pata en estos asuntos. Justo fuera de la ventana, el VX-1 esperaba, listo para despegar. A diferencia del transbordador espacial, no expulsaba nubes de condensación blanca; en cambio, se alzaba sereno y austero, con su carga útil preparada para sembrar el caos entre miles de ciudadanos estadounidenses desprevenidos. La pérdida de vidas sería abrumadora.

—Consiguió que Johan detuviera el ataque —continuó Mannheim, interrumpiendo sus pensamientos—. Fue por mi culpa. Quería salvarme. Lo hizo, pero solo empeoró las cosas. Debería haber dejado que me mataran y haber acabado con todo.

Vance lo examinó y reprimió un suspiro. Ahora tenía que preocuparse por Mannheim. No quería que Cally empezara a disparar mientras él estaba en la habitación, así que no podía ir a la ventana y hacerle señas como había planeado. ¿Qué hacer?

—Mira —dijo finalmente, volviéndose hacia Ramírez—, si necesitas un seguro, ¿por qué no me llevas a mí y dejas ir a Mannheim? Tú y yo tenemos asuntos pendientes. Él no forma parte de ellos.

«Él irá, de acuerdo. Conmigo en el helicóptero. Tú, en cambio, eres…» Ramírez miró por la amplia ventana y guardó silencio mientras observaba el Sikorsky. El rotor principal comenzaba a ponerse en marcha, y algo en eso no le inspiraba confianza. De repente, pareció reaccionar con vehemencia. Miró su reloj y luego comprobó el seguro de su Beretta.

Vance observaba la escena, preguntándose qué hacer. ¿Era este el momento oportuno para intentar capturarlo? Solo tenía que preocuparse por los pakistaníes que estaban afuera...

Pero Ramírez ya se estaba moviendo, agarrando a Mannheim del brazo. De repente se detuvo, se giró y apuntó a Vance, justo entre sus ojos.

Vance palideció. ¡Jesús! Ve a por la Walther y acabemos con esto.

Pero antes de que pudiera moverse, Ramírez rió y se metió la mano que sostenía la Beretta en el bolsillo, luego asintió con la cabeza, indicándole que se acercara. «Señor Vance, creo que me gustaría que se uniera a nosotros después de todo. Tiene razón. Todavía tenemos algunos asuntos que resolver». Se hizo a un lado e hizo un gesto. «Pero ha llegado el momento de despedirnos de Andikythera».

Ramírez seguía arrastrando a Mannheim mientras pasaban por Launch, deteniéndose solo para asentir levemente hacia los dos pakistaníes, quienes inmediatamente se pusieron firmes y lo siguieron. En medio de toda la emoción del inminente lanzamiento, nadie pareció percatarse. Atravesaron la puerta exterior y pisaron la pista como un grupo, con Ramírez sujetando a Mannheim del brazo y guiándolo.

7:31 a. m.

Bill Bates miró a través del amplio parabrisas del Sikorsky y los vio venir. Había llegado el momento, comprendió de inmediato, de actuar. Ahora o nunca. El intento israelí de retirarse antes de tiempo acababa de ser frustrado, así que ¿por qué no ver qué pasaría si la operación se cancelaba por completo?

Redujo la potencia, escuchando cómo los motores disminuían su velocidad, y se levantó.

—Supongo que mi parte de esto ha terminado —anunció—. Ya tienes un sistema de juego, así que que tengas un buen día. Nos vemos por ahí.

Los ojos de Peretz reflejaron confusión por un instante, pero fue lo suficientemente astuto como para recuperarse de inmediato.

—Agradezco mucho tu ayuda —dijo con una rápida sonrisa—. Gracias por revisarlo todo.

¿Debería avisar al Número Uno?, se preguntó Bates. No, ese tipo no es ningún tonto; ya le lleva mucha ventaja a este mocoso. Y en cuanto ponga un pie aquí y vea a ese alemán muerto, va a tener que darle muchas explicaciones.

Ahora Peretz bajaba con paso ligero los escalones plegables del Sikorsky, llevando su Walther con un aire que denotaba que no había nada malo en ello.

Es hora de largarse de aquí, se dijo Bates. Va a haber consecuencias terribles.

Se levantó y bajó las escaleras tras Peretz lo más rápido que pudo. «Mike, ¿dónde has estado?». Saludó a Vance con la mano. «No podemos seguir reuniéndonos así. ¿Qué te parece si lo dejamos todo y nos vamos a navegar?».

—Me parece bien —gritó Vance—. No hay mejor momento que ahora.

En ese instante, se oyó un disparo proveniente de algún lugar en dirección al andamio derrumbado, tras lo cual Peretz giró, apuntó con su Walther hacia la niebla y disparó una ráfaga en modo automático, vaciando el cargador.

La escena se quedó congelada, como un cuadro. Lo primero que pensó Vance fue que Peretz había exagerado. Estaba nervioso. Y probablemente con razón. Pero al menos Cally estaba intentando poner de su parte. El problema era que los camarotes estaban demasiado cerca.

Los dos pakistaníes seguían de pie en la pista, sin comprender del todo lo que sucedía, pero Ramírez evaluó la situación al instante. Empujó a Mannheim escaleras arriba, se refugió tras la puerta abierta del Sikorsky y luego regresó. Peretz fue más lento y se quedó parado en la pista, envuelta en la niebla, junto al primer escalón. Al darse cuenta de que el cargador de su Walther estaba vacío, sacó otro del bolsillo y rápidamente intentó insertarlo.

—No será necesario, Dr. Peretz —dijo Ramírez con voz firme—. Déjeme encargarme. Acto seguido, apuntó con su Beretta de 9 mm y disparó a un atónito Abdoullah justo entre los ojos. Antes de que Shujat se diera cuenta, también le disparó a quemarropa en la sien izquierda.

—¿Qué demonios estás haciendo? —gritó Peretz, viéndolos caer. Seguía intentando meter un nuevo cargador en su automática, pero ahora estaba perdiendo la puntería y se atascó. —Así no es como...

—Supongo que me tomabas por tonto —respondió Ramírez, cambiando de objetivo—. Ya es hora de que desmientas de una vez por todas esa ilusión tuya.

"No me gusta tu tono de voz." Peretz seguía forcejeando frenéticamente con su Walther.

"Y no me parece bien que intentes llevarte este helicóptero. Acabamos de perder un elemento crucial de nuestra relación: la confianza."

«Nunca supe que nuestra "relación" se basara en tanta confianza». Peretz levantó la vista con aire desafiante. «Teníamos un acuerdo comercial. He cumplido mi parte al pie de la letra».

Vance observó el intercambio con sentimientos encontrados.

Se dio cuenta de que Peretz, que no era ningún idiota, sabía que la situación se había vuelto crítica. Había empezado a ganar tiempo. No iba a funcionar.

Pero después de que Ramírez termine con ese payaso informático, se dijo a sí mismo, Bill y yo seremos los siguientes. Y con ese pensamiento, metió la mano debajo de la camisa y rodeó con los dedos la Walther.

Tenía razón.

"Se acabó, hijo de puta." Ramírez disparó a quemarropa al pecho de Peretz. El israelí retrocedió bruscamente, tropezó y se estrelló contra el duro asfalto, golpeándose la cabeza. No se movió.

Uh-oh, pensó Vance. Ahora es nuestro turno.

Estaba de pie junto a Bates, mientras que a su alrededor yacían los cuerpos de tres terroristas. Ramírez, sin embargo, se encontraba a salvo dentro de la puerta abierta, fuera del alcance de Cally.

¿Se da cuenta de lo que está a punto de suceder?

Debió de ser así, porque justo cuando Ramírez apuntaba con su Beretta negra para rematar lo que había empezado, se oyó otra ráfaga de disparos desde la dirección de la grúa. Era la distracción que Vance necesitaba. Se lanzó al asfalto, rodó y sacó la Walther que llevaba guardada en el cinturón.

Vamos, cariño, sigue cubriéndome.

—Mike —gritó Bates al ver la pistola mientras él también se lanzaba hacia la pista—, dispárale al cabrón. Ahora.

Vance apuntó hacia la puerta, pero esta ya se estaba cerrando y los escalones se acercaban. Sabri Ramírez no era hombre de disparar por diversión. Estaba a punto de morir. Un segundo después, el rotor principal, que había estado al ralentí, comenzó a acelerar con un zumbido.

"Lo hemos echado a perder", bramó Bates, con la voz casi ahogada por el estruendo de los enormes turboejes de GE.

—La hiena —murmuró Vance, levantándose del asfalto—. Se dirige a su guarida. Y no hay absolutamente nada que nadie pueda hacer al respecto.

—Con Isaac a bordo, no —coincidió Bates—. Perdón por gritar. No tenías ninguna posibilidad. Se protegía de la corriente descendente mientras intentaba ponerse de pie. —El muy cabrón se está escapando sin un rasguño. Parece que lo ha conseguido.

—Bien —dijo Vance, observando cómo el gigantesco Sikorsky comenzaba a elevarse—. Pero tal vez haya algo más que podamos hacer. ¿Qué tal si intentamos quitar esa bomba —señaló hacia el VX-1— antes de que explote?

—¿De qué demonios estás hablando? —Bates se giró para mirar con recelo la aguja plateada—. ¡Imposible!

«Bueno, no sé, ¿qué tal si usamos la Agusta? Probablemente aún se pueda volar». Se giró para observar cómo el Sikorsky se adentraba en la niebla que se disipaba. Ramírez apenas era visible a través del parabrisas, sonriendo mientras desaparecía entre la bruma.

"No hay tiempo. Peretz me dijo que el VX-1 despegará a las siete y cuarenta y ocho. El muy cabrón lo tenía todo calculado al detalle." Bates miró su reloj. "Eso son solo unos minutos."

—¡Qué va! —resopló Vance—. Bill, por Dios, intentémoslo. Quizás al menos podamos inutilizarlo, convertirlo en un trasto inútil.

Bates seguía escéptico mientras miraba hacia arriba. "Amigo, no quiero estar flotando sobre esa cosa cuando el Cíclope entre en acción. ¿Te das cuenta...?"

«Vamos, ¿dónde está tu valentía?». Saludó con la mano a Cally, que ahora doblaba la esquina del andamio. «Gracias por no dispararme».

"Cuando vi a Ramírez empezar a matar a todo el mundo, supuse que ustedes dos serían los siguientes. Era entonces o nunca." Parecía exhausta.

—Tenías razón. Estábamos en la lista negra. Gracias. —La besó en la frente, donde aún tenía el pelo pegado a la frente—. ¿Me ayudas a hacer entrar en razón a este tipo? Creo que al menos podríamos intentar sabotear la bomba antes de que el Cíclope la lance. La tienen programada para la bahía de Souda.

"Estás bromeando." Bates se quedó paralizado.

—Eso es lo que él afirmaba. Vamos, esperemos un momento. —Se dio la vuelta y trotó hacia la puerta de Launch, donde agarró un rollo de cable eléctrico—. Esto puede ser útil. —Al regresar, le dio un puñetazo en el brazo a Bates—. Vamos a intentarlo. Quien no arriesga, no gana.

"Souda Bay. ¡Dios mío!" Bates volvió a mirar su reloj. "Mike, nos quedan menos de nueve minutos."

7:38 a. m.

—Entendido —dijo Nichols por el micrófono—. ¿Cuándo despegó el helicóptero?

«El AWACS lo detectó... justo después de las 7:30 de la mañana», se oyó la voz del Kennedy. Era el general Max Austin. «Esos desgraciados se están largando».

"¿Y ahora qué hacemos? ¿Intentamos interceptarlos?"

"Nosotros nos encargamos de eso desde aquí. Avión de ala fija. Pero primero, tenemos que averiguar si realmente hay rehenes a bordo, como afirman. Pero no se preocupen. No tienen dónde esconderse. Su misión sigue siendo la misma: asegurar las instalaciones. Puede que aún queden algunos, así que intercepten cualquier cosa que intente escapar."

"Eso es una confirmación. Si se mueve, se muere."

Capítulo diecinueve

7:42 a. m.

Había amanecido, aunque una ligera niebla aún añadía una textura brumosa al aire. El amanecer tenía una frescura que le recordaba a Vance la mañana anterior, los primeros destellos del alba. Ahora, sin embargo, la visibilidad se veía mermada por la humedad residual en el aire, la justa para dar al mundo un brillo prístino. ¿Cómo sería la mañana, se preguntó Vance, si un dispositivo nuclear explotara en la bahía de Souda, en la cercana Creta? Era una posibilidad difícil de imaginar, pero las consecuencias no lo eran.

Bates comenzó a aumentar la potencia y, lentamente, el Agusta Mark II de rayas azules y blancas empezó a despegar de la plataforma. Por suerte, había sido preparado el día anterior y estaba listo para volar.

—Esto va a ser complicado, Mike —gritó Bates desde la cabina, con la voz apenas audible por encima del rugido de los motores—. No sé exactamente cómo piensas manejar esto.

—Yo tampoco lo sé —gritó Vance en respuesta—. Intenta mantenerte suspendido justo encima de la bahía de carga. Con mucho cuidado.

Cally le ayudaba a enrollar el cable aislado alrededor de su cintura, y luego de su entrepierna, formando una especie de asiento. Finalmente, él le entregó el extremo libre y gritó: «Toma, ¿puedes sujetar esto a algo?».

—¿Alrededor de qué? —gritó ella.

"Cualquier cosa que parezca resistente. Y luego, agárrala."

—¿Has hecho esto antes? —Había encontrado una placa de acero junto a la puerta—. No.

¡¿Estás bromeando?! Eso nos convierte en personas con la misma experiencia.

"Bueno, recuerden una cosa: la corriente descendente del rotor principal los va a sacudir con mucha fuerza. Prepárense."

"Claro." Ya estaba intentando juegos mentales para evitar el vértigo. Lo más parecido que se le ocurría era mirar por las ventanas de un edificio alto, e incluso eso le asustaba. Le gustaba trabajar cerca del suelo. Muy cerca.

Mientras Bates dirigía rápidamente el Agusta hacia la plataforma de lanzamiento y los vehículos, la visibilidad era de apenas un cuarto de milla. Y como no se había molestado en encender el radar, desconocía por completo la presencia de los dos helicópteros Apache AH-64 que se aproximaban desde el sur a 180 mph. Fue un error.

7:44 a. m.

—Señor, acabamos de detectar una nueva amenaza en la isla —dijo Manny Jackson, en el primer Apache, por la radio. Estaba ansioso por entrar y tomar la isla. Había que darles una lección a esos terroristas de poca monta. Había perdido a un primo de diecinueve años en el atentado de Beirut, y esta era la única oportunidad que tendría de vengarse. —Supongo que hay más de esos desgraciados. Apuesto diez a uno a que van a usar otro helicóptero.

«De ninguna manera vamos a permitir que eso suceda», declaró Nichols. Iba en el primer helicóptero Huey, a dos kilómetros de distancia. «Puede que el primer grupo haya escapado, pero estos no. De ahora en adelante, nadie ahí abajo se mueve ni un pelo. Les vamos a dar una lección sobre la supremacía aérea».

"No parecen ir a ninguna parte. Solo se mueven hacia el sur de la isla. ¿Qué crees que significa?" Se preguntaba qué significaba todo aquello. ¿Por qué estaban evacuando la bahía de Souda? No lo llamaban así, pero una evacuación era exactamente lo que estaba sucediendo. Una gran prisa por llevar la flota a alta mar, todos los empleados no esenciales obligados a tomarse un día libre con paga, una repentina muestra de "gracias" del Tío Sam por el trabajo bien hecho. ¡Menuda mierda!

—Probablemente estén recogiendo rehenes —respondió Nichols—. ¿Quién sabe? Pero nuestra misión es asegurarnos de que no despeguen.

—Lo tiene, señor. —Se inclinó hacia el puesto de armas y accionó el interruptor rojo que activaba el cañón automático Hughes de 30 mm. Calculó que sus mil doscientos proyectiles serían suficientes para solucionar el problema.

7:46 a. m.

«¿Qué demonios está haciendo?», se preguntó Pierre Armont en voz alta. Estaba de pie junto a Beginald Hall en la entrada sur de las dependencias de SatCom, el Motel Bates, contemplando la plataforma de lanzamiento e intentando comprender lo que veía. Cinco minutos antes habían observado con consternación el despegue del Sikorsky. Y ahora esto.

—Parece una estúpida acrobacia de trapecio —murmuró Reggie Hall, sacudiendo la cabeza—. Va a acabar matándose. ¡¿Qué demonios?!

Contuvo el aliento al ver a Vance comenzar a descender en rápel por una especie de cuerda delgada que colgaba de la puerta abierta del helicóptero, girando en espiral impulsado por la corriente descendente del rotor principal. Era una especie de acto aéreo circense, definitivamente no recomendable para civiles. Claramente no tenía la menor idea de cómo usar los brazos para estabilizar el giro. Un completo aficionado...

¿Qué era ese sonido? Sus sentidos se agudizaron y se giró para escudriñar el horizonte sur. A través de la ligera niebla, pudo oír el débil comienzo de un rugido sordo y familiar, e inmediatamente se dio cuenta de que eran helicópteros que se acercaban. Rápidamente sacó sus binoculares Tasco y estudió el cielo matutino: dos helicópteros, ambos con aspecto de arañas desgarbadas. Sí, tenían que ser Apaches. ¿Qué otra cosa podría ser?

Genial, pensó, una vez más Estados Unidos ha acertado de pleno. La primera vez aparecieron y lograron impedir que atrapáramos a Ramírez, y esta vez deciden atacar justo después de que despegara su Sikorsky, probablemente acabando con él y el último de sus secuaces, sin duda con algunos rehenes de por medio. Por lo visto, se había escapado. Otra vez. Era repugnante.

Ahora los helicópteros de combate descendían y avanzaban con audacia, con la autoridad que les confería su potencia de fuego. Se preguntó si los equipos a bordo podrían desconocer que Ramírez había escapado.

"Deberíamos salir y hacerles señas", dijo Armont. "Háganles saber lo inútiles que son..."

Las bengalas de advertencia salieron disparadas del cañón Hughes de 30 mm situado en la proa del primer Apache, pasando a no más de cincuenta metros del Agusta.

¡Dios mío! No saben quiénes son los aliados. Canceló de inmediato su plan improvisado de salir a saludar. El ejército estadounidense no estaba de humor para dialogar.

—¿Creen que Mike es un terrorista? —preguntó Reggie, incrédulo. Pero incluso mientras lo decía, se dio cuenta de que eso era precisamente lo que pensaban. Iban a intentar derribar la Agusta. O dispararle.

—¡Reggie, distráelos! —gritó Armont. Casi por instinto, alzó su fusil de asalto Steyr-Mannlicher y abrió fuego contra el helicóptero líder, apuntando al turboeje GE, bien protegido, que se encontraba a la izquierda. —Por favor, no intentes matar a nadie. Solo distráelos.

«¡Esto es una locura!», exclamó Willem Voorst, que había salido a ver qué pasaba. «¿Qué están haciendo? No quiero ir a la guerra con los Estados Unidos de América».

Entonces se fijó en el Agusta azul y blanco que sobrevolaba el VX-1, con Vance colgando, y ató cabos. Sin decir palabra, apuntó con su MP5 y disparó una ráfaga, observando cómo el proyectil rebotaba inofensivamente en el ala izquierda del segundo Apache.

Milagrosamente funcionó. Los helicópteros favoritos del Ejército.

Eran enormes, con un rotor principal de casi cincuenta pies de diámetro, pero podían girar en un instante, y así lo hicieron. Se acercaron y abrieron fuego con sus ametralladoras contra el pórtico de bloques de cemento donde se encontraban Armont, Hall y Voorst.

Los proyectiles de 30 mm los rodeaban, haciendo volar trozos de hormigón, pero la estructura era lo suficientemente sólida temporalmente como para brindarles protección. Armont se agachó y disparó otra ráfaga, manteniendo la presión, para luego volver a entrar.

Ahora la Agusta flotaba justo encima de la nariz del vehículo VX-1, y Vance había desaparecido al otro lado. ¿Qué estaría haciendo con el vehículo...?, se preguntó Armont de nuevo. Entonces la respuesta le llegó de golpe, tan clara como el agua.

¡Mierda! Va a intentar recuperar la bomba.

¡Dios mío!, pensó, el hombre se ha vuelto loco. Puede que sepa rastrear dinero caliente al otro lado del mundo, pero no tiene ni idea de un dispositivo nuclear. Probablemente lo detonará por accidente y volará toda la isla por los aires.

Una ráfaga de cañonazos levantó una línea de asfalto junto a donde estaba, y se refugió tras el pórtico de bloques de cemento. «No van a estar jugando mucho tiempo con esa ametralladora», se dijo. «Pronto veremos cohetes, y entonces se acabó la partida».

—Hemos hecho todo lo posible por Michael —gritó, lanzando un último grito—. Tenemos que volver adentro antes de que se cansen de jugar y simplemente incendien este lugar.

—Te entiendo —asintió Willem Voorst, mientras se adentraba más en el interior—. Mike está solo.

7:47 a. m.

Vance jamás había sentido tanto miedo. Aquel día en el timón, bajo una tormenta, parecía un simple paseo dominical. La corriente descendente lo hacía girar violentamente, una lección de que el rápel no era para los débiles de corazón. Entonces recordó algunos principios básicos de física y extendió los brazos, aleteando impotente como un pájaro herido. Pero fue suficiente, pues su giro se ralentizó de inmediato.

Ahora estaba mareado, pero cuando recuperó la consciencia, pudo ver la plataforma de lanzamiento y, al observarla, se dio cuenta de que algo había salido terriblemente mal. ¿Qué eran? Dos helicópteros Apache sobrevolaban la zona y disparaban contra... el Motel Bates. Justo detrás de la plataforma derrumbada.

¡¿Por qué?! Ramírez y todos sus matones habían desaparecido o estaban muertos.

Bill Bates, que también lo había visto todo, comprendía mejor lo que estaba sucediendo. Fue un fallo garrafal de comunicaciones. Pensando con la mayor rapidez posible, empezó a maniobrar el Agusta, situando el VX-1 entre él y los Apaches. La maldita Delta Force había llegado con toda su fuerza y ​​estaba disparando al objetivo equivocado. No había tiempo para intentar contactar con ellos por radio, y además, solo tenía dos manos.

Abajo, Vance golpeó con fuerza el duro metal de la nariz y luego giró sobre sí mismo con una sola mano para intentar evaluar qué hacer a continuación. No iba a ser fácil, de eso no cabía duda. La bodega de carga estaba sellada con un anillo de teflón, que a su vez estaba asegurado con una serie de abrazaderas aerodinámicas atornilladas desde el interior, diseñadas para un control automatizado. Pero... también había una inscripción junto a una escotilla que se accionaba con el pulgar que decía « liberación de emergencia».

La abrió de golpe y, apoyándose en el lateral del cono plateado para intentar contrarrestar la corriente de aire descendente que la desestabilizaba, miró dentro. Un botón rojo, sujeto por seguridad mediante un pestillo para el pulgar, le devolvió la mirada.

«¿Qué demonios?», pensó, «no tienes nada que perder». Desactivó el seguro del pulgar y, preparándose para intentar frenar su giro errático, presionó el botón con el talón. Por un segundo no pasó nada, pero entonces las abrazaderas de teflón del compartimento de carga empezaron a abrirse una a una.

Arriba, Cally gritaba algo, pero no pudo distinguir su voz por encima del rugido de los motores. En fin, fuera lo que fuese, tendría que esperar. Solo quedaba una cosa por hacer, y tenía que seguir adelante. Las abrazaderas ya estaban sueltas, pero la bodega de carga seguía cerrada.

En ese momento, volvió a sentir un ataque de nervios. Solo quedaba un minuto, dos como máximo, y no tenía ni la más mínima idea de qué hacer a continuación.

Entonces se percató de las pesadas palancas de liberación, situadas debajo de las abrazaderas de teflón y que rodeaban los tres lados de la puerta aerodinámica. Apoyándose una vez más contra el lateral resbaladizo de la parte delantera, comenzó a abrirlas, empezando por la izquierda y avanzando hacia el otro lado.

El tiempo se acababa, se dijo a sí mismo. Esto podría convertirse en la locura más grande jamás intentada. El rugido de la Agusta que se oía arriba era tan ensordecedor que apenas podía pensar. Sintió el peso de sus cuarenta y nueve años, una opresión que lo aplastaba con la inevitabilidad de la eternidad.

Entonces, la última abrazadera se soltó y observó cómo la puerta se abría sola, balanceándose lentamente hacia arriba. Era pesada, con forma de compuerta presurizada en el fuselaje de un avión, y diseñada para soportar el calor generado por la fricción en los vuelos espaciales. Sin embargo, los soportes de resorte en las bisagras empotradas estaban pensados ​​para abrirse y cerrarse automáticamente.

Y allí estaba, una esfera metálica equipada con un revoltijo de conectores e interruptores. «Así que así es como luce una bomba», pensó asombrado. No se parecía en nada a lo que había imaginado, si es que hubiera tenido tiempo de imaginarlo.

Bates había bajado el helicóptero lo suficiente como para poder deslizarse dentro y quitarle peso de la cuerda. Por fin podía respirar, pero de nuevo la cuestión de los segundos que pasaban acaparaba toda su atención. Si el helicóptero realmente iba a despegar a las 7:48, probablemente quedaba menos de un minuto para desenganchar el dispositivo y sacarlo.

Lo examinó con perplejidad y decidió arriesgarlo todo, jugarse el todo por el todo. Fue una sensación aterradora.

Rápidamente se desató el cable que llevaba alrededor de la cintura y comenzó a enrollarlo alrededor de la esfera metálica: una, dos, tres veces. No había tiempo ni manera de desconectar la telemetría, así que simplemente habría que arrancar el dispositivo. Una cosa era segura: si explotaba, jamás se enteraría.

Cuando el cable estuvo bien sujeto, o lo más seguro posible, miró por la puerta y le hizo un gesto de aprobación a Cally, esperando que lo entendiera. Y así fue. Se giró y le gritó algo a Bates, y un instante después la Agusta empezó a acelerar mientras el ángulo de las palas cambiaba lentamente. El cable se tensó, luego se apretó contra los costados de la bomba, haciendo que los nudos se apretaran.

¿Aguantará el cable?, se preguntó, ¿y este pequeño helicóptero de juguete tendrá suficiente potencia para sacar esto de aquí? Es como sacarse una muela gigante.

Entonces se oyó un chasquido cuando los conectores unidos a la esfera comenzaron a soltarse. Hasta ahora todo bien, pensó. Al menos la telemetría ya es cosa del pasado. Si el vehículo despega ahora, orbitará un objeto defectuoso. Misión parcialmente cumplida.

Entonces la bomba se soltó de sus últimos anclajes y se estrelló contra el lateral de la puerta, dejándolo atrapado contra el marco, sin poder respirar. Pero instintivamente agarró la cuerda y rodeó la esfera con las piernas justo cuando esta giraba y se desprendía. Al chocar contra el marco de la puerta de la bodega de carga, estuvo a punto de golpear la puerta que se cerraba, pero se agachó y se balanceó, liberándose al aire libre, cabalgando sobre el artefacto como si fuera una gigantesca bola de demolición.

7:48 a. m.

—Esos desgraciados que nos disparan se han metido dentro —gritó Philip Sexton—. Que esperen. ¡Impidamos que el maldito helicóptero salga! —Señalaba a través del parabrisas del Apache—. Las órdenes son que todos permanezcan en tierra.

Manny Jackson pisó los pedales. Fue pan comido. Allí, casi a la vista, estaba la ametralladora Agusta, con un terrorista colgando debajo. Probablemente se había caído. Estaba agarrado a algo, aunque no se podía distinguir qué era exactamente a través de la fina niebla.

No importaba. El tipo estaba a salvo y libre de sospecha. Este era el comienzo de lo que iba a ser una operación magnífica: acabar con esos bastardos. Con una inmensa satisfacción, se dirigió al puesto de armas.

Y entonces su mundo se volvió azul.

7:49 a. m.

Cally miró fijamente por la puerta abierta del Agusta y sintió que el corazón le daba un vuelco. Un rayo de energía, tan fuerte que ionizó el aire y lo tiñó de un intenso color malva, parecía envolver a Michael. Al bajar la mirada, casi quedó cegada por su intensidad. Estaba allí, estaba segura, pero no sabía dónde.

Entonces se apagó por un segundo, y se dio cuenta de que había estado dirigido hacia la base del VX-1. Luego se oyó un estruendo ensordecedor cuando el aire fragmentado colapsó sobre sí mismo, generando ondas expansivas. Como un rayo, pensó. El Cíclope está enviando energía como si fuera un rayo...

Entonces el azul volvió a destellar, y esta vez comenzó a emitir pulsos de microsegundos, como una enorme luz estroboscópica. Toda la acción se destacaba ahora en fragmentos visuales entrecortados, tan irreales como una pista de baile de discoteca. El aire alrededor del rayo se estaba convirtiendo en plasma, átomos puros ionizados... pero la siguiente ráfaga de energía provino de la unidad de propulsión del VX-1, que lentamente comenzó a descargar una columna concentrada por sus toberas, un verde primigenio en lugar de los rojos y naranjas habituales de un cohete convencional.

El Cyclops acababa de alcanzar la criticidad, justo en el momento preciso, ionizando el propulsor de hielo seco en el VX-1. ¿Sería suficiente el impulso para despegar?, se preguntó. ¿Funcionaría el gran plan de Isaac? Llevaban años planeando este momento. Sintió que el corazón se le paraba mientras esperaba la respuesta, olvidándose por completo del hombre que colgaba justo debajo del helicóptero, bañado por las intensas y pulsantes luces estroboscópicas.

7:50 a. m.

Mientras Manny Jackson forcejeaba por el control colectivo, cegado por la intensa luz monocromática que lo envolvía, un trueno resonó a su alrededor, dejándolo sordo al rugido de los turboejes del Apache.

¡¿Qué demonios?! ¿Había detonado alguno de los dispositivos nucleares? No, le decían sus instintos, seguía vivo. Si hubiera sido una bomba nuclear, ahora mismo sería átomos esparcidos por el espacio. Esto tenía que ser otra cosa.

Ahora recuperaba la vista, el azul se desvanecía en rápidos destellos y el helicóptero parecía estabilizarse. Quizás, pensó, no me quedaré ciego para siempre. Pero tengo que aterrizar este helicóptero. Tendremos que arriesgarnos. Entonces, finalmente comprendió lo que había sucedido. El maldito láser del Cíclope se había encendido. Habían llegado demasiado tarde...

Fue lanzado contra el parabrisas cuando el Apache se estrelló contra el asfalto y se rompió la pata de estribor del tren de aterrizaje retráctil.

"¡Jesús!" Se volvió hacia la cabaña, con la frente ensangrentada, y gritó: "¿Están todos bien?"

El equipo de asalto seguía sujeto con los cinturones de seguridad, y nadie parecía haber sufrido las consecuencias del aterrizaje accidentado. El Apache era un helicóptero robusto, un héroe de las batallas de tanques en Irak.

—No hay problema —respondió un coro de gritos. Ya se estaban desabrochando las correas y preparando sus armas.

—¡Muy bien! —gritó, cortando la luz—. ¡Todos fuera! ¡Pongámonos a cubierto y a repartir estopa!

7:50 a. m.

Vance oyó el trueno y sintió la onda expansiva casi simultáneamente. Se aferró al cable, intentando sujetarse, y sintió cómo le cortaba profundamente las palmas de las manos. El dolor parecía contrarrestar el efecto adormecedor de la onda expansiva que lo había golpeado, aturdiéndole los tímpanos y la conciencia. Por un instante olvidó dónde estaba, desconectó todo pensamiento y se aferró al cable con sus últimas fuerzas.

En el Agusta, en lo alto, Bates luchaba con los controles, intentando mantener la estabilidad mientras el pulso de presión del Cyclops barría la isla. La bomba colgante, junto con Vance, servían de contrapeso, manteniendo el pequeño helicóptero comercial en posición vertical. Era lo único que impedía que volcara cuando la repentina turbulencia azotó el rotor principal.

La energía que llenaba el aire ahora se liberaba una vez más.

Mientras sus tímpanos se recuperaban, Vance escuchó un nuevo rugido, más profundo y gutural que el del Agusta, que resonaba a su alrededor. Abajo, oleada tras oleada de pulsos de presión resonaban en el aire, y él observó embelesado cómo el VX-1 se estremecía y comenzaba a ascender lentamente hacia el cielo matutino. Era un espectáculo magnífico: el despegue del primer vehículo espacial del mundo propulsado por láser.

¿Estaría Cally presenciando este momento de triunfo?, se preguntó. Debería estar eufórica, incluso a pesar de todo lo demás.

Pero, ¿lograría el vehículo llegar a la órbita?, se preguntó de repente. Sin la carga útil, ¿no se desequilibrarían por completo los parámetros de peso? Pero quizás no importaba. El simple hecho de que estuviera ascendiendo debería ser suficiente para que Bates cumpliera con sus obligaciones contractuales con los inversores.

Eso ocurrió más adelante. Estaba tan hipnotizado por la visión del despegue que había olvidado por completo que estaba envuelto alrededor de una bomba nuclear, aferrándose con todas sus fuerzas mientras el asfalto se cernía quince metros más abajo, como Slim Pickens cabalgando sobre la bomba en aquella famosa escena final de Dr. Strangelove de Kubrick.

Entonces el dolor en sus manos lo hizo replantearse su atención. Supuso que la bomba de abajo estaba ahora definitivamente inoperable. Pero Ramírez aún tenía a Mannheim como rehén y había logrado escapar. Lo que significaba que seguía estando en una posición ventajosa para los terroristas. Utilizando a inocentes como escudo en lugar de luchar con justicia.

Mientras el Cyclops seguía emitiendo pulsos y el VX-1 ascendía lentamente entre la niebla matutina, Bates dirigió el Agusta hacia la antigua plataforma de aterrizaje donde había estado estacionado originalmente. En cuestión de segundos, había descendido la bomba con la misma suavidad con la que se colocaba en una caja de huevos, a no más de seis metros del punto de despegue cinco minutos antes. Fue una muestra de profesionalismo excepcional.

Cuando el arma cayó al asfalto, Vance tuvo una idea repentina. Aquella cosa era inútil e inofensiva. ¿Pero qué pasaba con la otra, la que Ramírez se había llevado en el Sikorsky?

—Michael, ¿estás bien? —Cally saltó de la puerta abierta del Agusta, con una expresión de desorientación como nunca la había visto—. Estabas a solo unos metros cuando se encendió el Cyclops. Por un momento, ni siquiera pude verte. ¿Qué pasó?

"Prueba el fin del mundo. Como mil rayos, todos apuntando a un mismo lugar."

—Una descripción perfecta —dijo ella sonriendo y extendiendo la mano para ayudarlo a levantarse—. Nunca me imaginé que se oiría un estruendo al encenderse a máxima potencia. ¡Dios mío, qué espectáculo! —Estaba radiante al pensarlo, eufórica de que todo el trabajo de SatCom hubiera quedado justificado.

«Ya sabes», dijo, «hablando del fin del mundo, estuvimos bastante cerca. No quiero ni pensar qué pasaría si una bomba explotara en Creta».

«Tengo la sensación de que el final del camino no iba a ser Creta», declaró Bates, bajándose de la Agusta. «He estado pensando. Algo que ese pequeño imbécil israelí soltó cuando salíamos para arrancar el Sikorsky finalmente me hizo darme cuenta. Estaba divagando sobre cambiar la trayectoria del vehículo. Sabes, creo que iba a volver aquí. Tenía la trayectoria programada para empezar y terminar justo aquí en Andikythera. Después de que se largara, claro».

"Bien", dijo Vance. "La verdad es que admiro su valentía. Iba a darle una paliza a Ramírez".

"Y nosotros."

"Esa parte es un poco más difícil de aceptar, lo admito." Se giró y miró hacia los dos Apaches que habían aterrizado. "Por cierto, ¿qué fue todo eso? ¿La Fuerza Delta salvándonos?"

«¿Quién sabe?» Parecía haber tenido una idea repentina. «Voy a usar la radio para intentar detenerlos. Antes de que acaben matando a alguien.»

"Mientras haces eso, me gustaría intentar contactar con Pierre. Averiguar qué está pasando con él."

"Hay un walkie-talkie en la cabina", dijo Bates. "Úsenlo".

7:55 a. m.

—Michael, gracias a Dios que eres tú —dijo Armont al micrófono—. ¿Sabes qué? Casi entramos en guerra contra las Fuerzas Especiales de EE. UU. Acabamos de rendirnos. Por cierto, buen trabajo ahí arriba. O tal vez simplemente tuviste suerte. —Se rió—. Verte haciendo rápel me lleva a sugerir que probablemente deberías dedicarte a otra cosa.

—Te entiendo —dijo Vance—. Por cierto, la mala noticia es que Ramírez escapó.

—¿Así que estaba en el Sikorsky? —Armont suspiró con resignación—. ¡Maldita sea, me lo temía!

"Bueno, puede que esto aún no haya terminado. El vehículo se levantó, pero no estamos seguros de adónde se dirige, con o sin bomba. Quiero intentar entrar en el centro de mando, o en lo que queda de él, para averiguarlo. Antes de que algún vaquero de Delta Force dispare un misil Hellfire allí dentro."

—Buena idea —coincidió Armont—. También sería bueno tener a raya al helicóptero de huida de Ramírez. Pero supongo que alguien lo interceptará. La todopoderosa Armada de los Estados Unidos es dueña de este espacio aéreo, como aprendimos por las malas.

No cuentes con nada. Se llevó a Mannheim como rehén. Por si acaso. Este tipo no es ningún novato. Apostaría a que tiene algo entre manos. Seguro que tiene al menos otra bomba. Bill la vio en el helicóptero. Y puede que esté lo suficientemente loco como para usarla, quién sabe dónde.

“Entonces no sé qué puede hacer Estados Unidos si tiene un rehén y una bomba. Desde luego, no van a dispararle. ¿Adónde crees que se dirige?”

“Esa es la segunda pregunta, pero si podemos entrar en el centro de mando, tal vez podamos encontrar la manera de rastrearlo desde allí. De alguna forma.”

—Buena suerte —dijo Armont en voz baja y con emoción—. Y mantente en contacto.

8:01 AM

El pecho de Dore Peretz seguía ardiendo, una sensación de quemazón que parecía extenderse por todo su torso; de hecho, se sentía fatal. Y casi lo habían cegado los intensos rayos láser azules que habían inundado la isla cuando el Cíclope se puso en marcha. Sin embargo, en medio de toda la confusión que rodeó el despegue del VX-1, a nadie se le había ocurrido preguntarse dónde estaba. Eso le venía de maravilla.

Ponerse el chaleco antibalas a medianoche había sido la mejor idea de su vida... No, eso no era cierto. Lo mejor de todo estaba por venir.

A veces, pensaba, la vida podía regalarnos un momento tan delicioso que compensaba todas las decepciones del pasado. Y podías aprovechar ese momento o dejarlo pasar para siempre, preguntándote cómo habría sido. Pero este no, cariño.

Al pasar por el vestíbulo, notó que la puerta de seguridad que daba al Comando había sido volada por los aires con algún tipo de explosivo militar. Probablemente C-4. Intrigado, se detuvo y evaluó los daños. Vaya, la televisión en la sala de lanzamiento no le había hecho justicia al ataque. Debió de ser un espectáculo impresionante.

Luego entró y observó la escena.

¡Jesús! El lugar era un desastre, con todas las señales de un asalto sangriento. Por suerte, las luces de emergencia funcionaban, y sus potentes haces eran perfectos para lo que quería hacer ahora. Había muchísimas pruebas de disparos, restos de yeso desprendidos de las paredes, y allí... ¡Dios mío! Era Jamal, o lo que quedaba de Jamal. El cuello del muy cabrón parecía haber sido cortado por una motosierra. No muy lejos estaba Salim, con un disparo en la cara. Al otro lado de la habitación, yacía el cuerpo del último agente de la Stasi alemana, Peter Maier. Su muerte había sido limpia, justo entre los ojos.

Un trabajo impecable, hay que admitirlo. El único imbécil desaparecido era Jean-Paul Moreau. ¿Qué le pasó a ese arrogante francés? ¿Escapó, lo capturaron?... ¿A quién le importa?

Meditaciones sobre el destino, lo absoluto. La verdad era que era

Es bastante escalofriante ver los cuerpos de tres tipos con los que habías entrado solo un día antes. . . .

Bueno, a la mierda. Estos otros tipos conocían los riesgos. Si no, eran unos imbéciles. Manos a la obra.

Sabía lo que buscaba y lo había dejado junto a la terminal principal. Y allí estaba.

Mientras trabajaba, intentaba mitigar el dolor en el pecho pensando en el dinero. Cientos de millones. Libres de impuestos. Aunque gastaras diez millones al año, jamás podrías gastarlo todo. ¡Qué sueño!

Entonces tuvo una reflexión aún más reconfortante. Todos lo habían visto recibir el disparo. No encontrarían el cuerpo, pero naturalmente asumirían que también estaba muerto. Tendría el dinero y estaría oficialmente fallecido.

Estuvo a punto de reírse, pero enseguida se puso serio al recordar que solo tenía unos pocos minutos para terminar.

Introdujo el componente en su ranura y luego buscó a tientas los conectores. Los había dejado colgando al retirar la caja negra, y los tenía a mano. Estaban codificados por colores y, además, tenía una memoria fotográfica perfecta y sabía exactamente dónde iba cada uno. Segundos después, los diodos brillaron. En línea.

Vale, cariño, vamos a darle caña.

Sabía que el verdadero equipo de radio estaba en la oficina de Bates, ubicada al fondo de la habitación, cuya puerta había sido arrancada de cuajo. Bates tenía allí un montón de equipos de transmisión y recepción, así que ese sería el lugar perfecto para resolver el asunto.

Tomó el aparato, ya listo, y se dirigió hacia allí. El interruptor principal que controlaba las radios de Bates estaba apagado, pero se encontraba justo fuera de la puerta y era de fácil acceso. Empujó la manija roja y entró, observando con satisfacción cómo el equipo cobraba vida. Junto al escritorio estaba la radio principal de Bates, una gran Magellan, que ya se estaba calentando. La vida era maravillosa.

Hizo clic en el receptor situado junto al transmisor y comenzó a escanear. Supuso que Ramírez probablemente estaría en las frecuencias militares, lanzando una andanada de amenazas sobre volar Andikythera. Esa había sido la estrategia de evacuación acordada, suponiendo que la confusión generada por la bomba que arrasó la bahía de Souda no fuera suficiente.

Y, efectivamente, allí estaba, en 121,50 megahercios, tal como estaba previsto. Peretz decidió escuchar durante un minuto antes de intervenir.

—No me molestaré en darles nuestras coordenadas —dijo—, ya ​​que tenemos señal de radar. Les advierto nuevamente que cualquier intento de interferir con nuestra salida significará la muerte de nuestro rehén y una explosión nuclear en la isla.

¿Qué te parece?, pensó Peretz. El plan de escape sigue intacto, hasta el último detalle. Da una sensación reconfortante sobre la continuidad de los designios humanos.

Él y Sabri Ramírez lo habían planeado meticulosamente. El Sikorsky ascendería a quince mil pies, su techo de servicio, tras lo cual cualquier superviviente sería abatido. Luego, bloquearían los controles, se pondrían máscaras de oxígeno y saltarían con paracaídas MT-1X, esos paracaídas rectangulares con apariencia de colchón que en realidad son un perfil aerodinámico no rígido. Los MT-1X alcanzaban una velocidad de veinticinco millas por hora y podían mantenerse en el aire el tiempo suficiente para cubrir al menos esa distancia entre el punto de salto y el aterrizaje. Eran, en efecto, planeadores improvisados ​​y no presentaban ninguna señal de radar. Mientras el Sikorsky continuaba su vuelo en piloto automático, se reunirían con el barco que los esperaba y partirían hacia Sicilia sin que nadie se enterara. El helicóptero finalmente se estrellaría en el océano a medio camino de Chipre, sin dejar rastro.

Lo único que le preocupaba a Dore Peretz de ese plan desde el principio era si Sabri Ramírez pretendía matarlo junto con el resto del equipo de escape. Nada lo impediría. Se suponía que entre ladrones debía haber algo de honor, pero...

Basta de nostalgia. Había llegado el momento de divertirse un poco. Encendió el micrófono. "Oye, colega, soy tu técnico asociado. ¿Me recibes?"

Hubo una pausa en la transmisión, luego se escuchó la voz de Ramírez, clara y nítida: "Salga de este canal, sea quien sea".

"Oye, tío, ¿me estás hablando así? Tenemos un pequeño asunto que resolver. Por cierto, ¿qué tal el tiempo por ahí arriba? ¿Los toboganes siguen en buen estado?"

—¿Qué demonios? —respondió la voz, ahora visiblemente alterada al reconocerla—. ¿Dónde estás?

"Muerta, supongo. Pero bueno, me siento sola. Quizás olvidaste que se suponía que debía formar parte del equipo de evacuación."

"¿Qué deseas?"

"¿Lo quieres? Bueno, veamos. ¿Qué tal si empezamos con un poco de respeto?"

"Que te jodan, Peretz."

«¿Es esa la forma de hablar? Si así te sientes, entonces se me acaba de ocurrir otra pequeña petición. También quiero que transfieras tu parte del dinero a mi cuenta en el Banco Ambrosiano. Como un pequeño gesto de respeto. Quiero que te pongas en la radio y veas si podemos arreglarlo. O podría arruinarte la situación». No pudo evitar reírse.

Se hizo un silencio de radio mientras Ramírez parecía estar sopesando esta alternativa. Claramente, no le resultaba atractiva.

"Tienes un problema, amigo mío. Uno de esos. Estoy seguro de que nos están vigilando, así que déjame decirte que ha habido un cambio de planes. Habrías formado parte de ello, pero desafortunadamente..."

"Oye, imbécil, no hay cambios de planes. Siempre lo habías planeado así. Pero ahora va a haber un cambio. Lamento decirte cuál es el nuevo escenario... espera un segundo."

Levantó la vista y vio a Bill Bates y Michael Vance entrar en la oficina. "Pasen y únanse a la diversión, muchachos". Agitó su Walther y sonrió. "Nos lo vamos a pasar de maravilla".

Vance entró por la puerta, ensangrentado y exhausto. «Y yo que pensaba que Ramírez era el único capaz de volver de entre los muertos». Intentó sonreír, pero le dolía demasiado la cara. «O usaba balas de fogueo, o llevabas un chaleco antibalas. Dudo que fuera lo primero. ¿Qué pasó entonces? ¿Tuviste un desacuerdo de negocios con tu socio?».

Peretz sonreía. "Así es la vida a veces, amigo. La amistad es efímera". Les hizo un gesto para que se acercaran.

Bates se acercó con cautela, aún aturdido por el caos en las estaciones de trabajo del Comando. "Supongo que les debo a ti y a Ramírez el haber dejado todo destrozado". Se dirigió al escritorio. "Me alegra ver que mi equipo de radio ya funciona".

—Está funcionando perfectamente —respondió Peretz, y luego señaló con su Walther hacia el sofá frente al escritorio—. Ahora siéntense de una vez. Los dos.

"Te espera una condena muy dura, amigo." Vance no se movió. "Se me ocurren varios países que se pelearán por la oportunidad de meterte en la cárcel. Quizás este sea un buen momento para considerar irte sin oponer resistencia."

—¿En silencio? —Una mirada de locura apareció en sus ojos—. Nunca he hecho nada en silencio en mi vida. Estás de suerte, imbécil. Estás a punto de presenciar un momento histórico en primera fila.

Se giró hacia la radio y la puso en modo de transmisión. "Oye, amigo, parece que no tenemos nada más que decirnos. Lo que significa que es hora de una afectuosa despedida."

¿Qué va a hacer?, se preguntó Vance. Va a acostarse con Sabri Ramírez, ¿pero cómo?

Entonces caímos en la cuenta. Quedaba una bomba, y Bill había dicho que estaba en el Sikorsky. Probablemente era teledirigida, y Peretz tenía una radio allí mismo. ¡Que Dios nos ampare!

—¡Oye! —casi gritó—, ponte serio. Lo que estás a punto de hacer es una locura. No se usa una bomba nuclear para acabar con un solo matón. Ni siquiera con uno como Sabri Ramírez. Te has vuelto loco.

De hecho, Vance pensó que Peretz parecía un poco, o mejor dicho, bastante loco. Tenía una mirada distante y escalofriante. El mundo llevaba décadas esperando a que un chiflado pusiera sus manos sobre un detonador nuclear. Quizás la espera había terminado.

«Mira, imbécil, lamento si esto te resulta inquietante». Peretz aún sostenía la Walther. «Sin embargo, no te hagas ilusiones». Se rió. «Sabes, es casi poético. Durante años, Israel ha sido la mayor potencia nuclear secreta del mundo, pero nadie se atrevió a demostrarlo. Estoy a punto de convertirme en el exciudadano más osado de mi nación».

Se volvió hacia la radio. "¿Sigues ahí, imbécil?"

No hubo respuesta. La voz de Sabri Ramírez en la radio no volvió a sonar.

—Ha saltado —Peretz alzó la vista y esbozó una sonrisa demente—. Está en el aire. Perfecto. Ahora podrá verlo.

Conectó el dispositivo que llevaba consigo, un transmisor UHF. Luego lo activó para transmitir, comprobó la pantalla de cristal líquido que indicaba la frecuencia y accionó un interruptor rojo.

—¡No! —Vance se abalanzó, intentando arrebatarle la Walther mientras empujaba a Peretz contra los instrumentos. El muy cabrón iba a hacerlo de verdad.

Peretz era fuerte, con la fuerza oculta de un loco terminal, y en apenas un segundo, Vance se dio cuenta de que no tenía ninguna posibilidad; estaba demasiado golpeado y exhausto. Bill Bates también sufría de un agotamiento extremo, pero aun así se lanzó hacia adelante, forcejeando con Peretz e intentando arrebatarle su arma automática.

Con Vance como distracción, Bates logró girar la pistola hacia arriba. Sin embargo, Peretz la sujetaba con fuerza, y en ese instante se disparó automáticamente, lanzando una ráfaga de balas al techo. Vance intentó agacharse, y al hacerlo, Peretz le dio un rodillazo, empujándolo al suelo. Bates, sin embargo, aún lo sujetaba por la muñeca derecha, manteniendo la pistola fuera de su alcance. De nuevo estalló, otra lluvia de fuego automático, pero al hacerlo, Bates logró empujar a Peretz contra el escritorio, agarrándolo del codo derecho y retorciéndolo.

La Walther se giró, apuntando en modo automático, y alcanzó a Dore Peretz en el costado de la cara. Mientras la sangre salpicaba la habitación, Bates retrocedió tambaleándose, mientras Peretz se desplomaba sobre el escritorio con un grito, para luego girarse justo encima del transmisor.

Murió al instante. Y mientras se desplomaba al suelo, casi por arte de magia, el ruido de fondo de la radio del Sikorsky cesó, sustituido por un silbido estéril.

—Gracias a Dios —susurró Bates, sin aliento, y extendió la mano para ayudar a Vance a levantarse—. ¿Estás bien, Mike?

—Creo que sí —murmuró, poniéndose de pie sobre una rodilla temblorosa—. Al menos nosotros...

La habitación tembló cuando una onda expansiva abrasadora recorrió la isla. Afuera, el cielo lejano sobre el Mediterráneo oriental se iluminó con la intensidad del sol del mediodía. A quince mil pies sobre el Egeo, apareció una blancura cegadora, algo que ningún griego vivo había visto jamás.

Capítulo veinte

00:10

«Dios mío», murmuró el presidente, colocando el teléfono rojo en su base. «Lo lograron. Los muy canallas detonaron uno de ellos. La NSA dice que sus capacidades de inteligencia de señales en el Mediterráneo simplemente se bloquearon. Un pulso electromagnético».

—No me lo creo —declaró Morton Davies. Sentado al borde de su dura silla, el jefe de Estado Mayor parecía tan incrédulo como se sentía—. Estamos siguiendo su helicóptero con uno de los AWACS que trajimos de Rijad. En cuanto aterricen, los recogeremos, rescataremos a Mannheim y a cualquier otro rehén, y acabaremos con esos desgraciados. Saben que no pueden escapar, así que ¿por qué...?

«Había amenazado con bombardear la isla con armas nucleares», continuó Hansen, «pero supuse que era un farol. ¿Por qué demonios querría hacerlo? A estas alturas, eso no le servía de nada».

Edward Briggs estaba al otro lado de la Sala de Situaciones hablando por un teléfono azul, recibiendo una actualización de inteligencia de Operaciones en el Pentágono. Mientras sostenía el auricular, bajó la mirada, sin saber cómo contarle a Johan Hansen lo que acababa de saber. Mannheim.

¿Qué te pasa, Ed? No me gusta esa mirada. ¿Qué...?

—Señor Presidente —apenas podía articular palabra—. Nuestra gente acaba de comprender mejor... No fue Andikythera.

—¿Qué? —Hansen giró la cabeza bruscamente, con una expresión de desconcierto en sus profundos ojos—. ¿Qué quieres decir? ¡Por Dios, no puede ser! ¡Seguro que no...!

"La detonación. Nuestros aviones AWACS que volaban desde el sur de Turquía la monitorearon a unos quince mil pies de altura. Por lo que pudieron determinar. Todavía..."

"¡Qué!"

«Dicen que parecía estar a unas setenta millas sobre el Mediterráneo oriental, en dirección a Chipre. Que es exactamente donde lo estaban rastreando...»

"Quieres decir..." Su voz se fue apagando.

—Así es —dijo Briggs finalmente—. Creen que fue el helicóptero. El que estaban usando para salir. Un viejo Sikorsky serie S-61, creemos. Es...

—¿Qué estás diciendo? —Hansen se negaba a creerlo—. ¿Que esos idiotas se lanzaron bombas nucleares? ¿De qué demonios estaba hablando el Pentágono?… Dios mío. Isaac estaba…

«No tiene mucho sentido, ¿verdad?», asintió Briggs con desgana. «El pulso electromagnético inutilizó todos nuestros sistemas electrónicos de vigilancia no reforzados en la región, pero la sección de inteligencia de Souda estaba conectada directamente a nuestra red satelital de respaldo y afirman que lograron triangular la señal. Todo es muy confuso, pero parece que eso fue lo que sucedió».

—No puedo creerlo —dijo Hansen, pasándose las manos por la cara. Le temblaban—. Toda la situación se le debió descontrolar. Es... la única explicación. Debe haber sido un accidente macabro. ¡Dios mío!

—Un horror espantoso —coincidió Briggs—. Pero creo que tienes razón.

—Es la única explicación que tiene sentido —continuó Hansen—. Probablemente decidió llevarse una de las bombas, con la esperanza de intentarlo de nuevo, y algo falló. —De repente, esbozó una sonrisa triste—. Sabes, le advertí a ese hijo de puta que no sabía lo que hacía, que probablemente acabaría volándose por los aires. La verdad es que no creí que fuera a suceder. —Se volvió hacia Briggs—. Los pakistaníes dijeron que las armas que tenían eran de unos diez o quince kilotones. ¿Qué tan grande es eso, Ed, en español?

—De acuerdo —dijo Briggs, haciendo una pausa para crear expectación—, supongo que sería como un misil táctico de tamaño mediano. La verdad es que no estaba del todo seguro.

—Bueno —reflexionó Hansen—, sigo convencido de que su objetivo era la bahía de Souda. Y si lo hubieran logrado… pero, tal como están las cosas, supongo que fue más bien una pequeña prueba nuclear en la atmósfera superior. ¿Una bomba nuclear táctica, dices? El término en sí es una obscenidad. Pero, ya sabes, la OTAN tenía de esas por toda Alemania no hace mucho, bajo la enfermiza suposición de que el pueblo alemán estaba deseando bombardear sus propias ciudades con armas nucleares. —Tras un largo momento, durante el cual reinó un silencio reflexivo en la sala, Hansen continuó—. Dime, Ed. ¿Qué tipo de impacto tendría realmente un arma así a esa altitud?

"Supongo que los efectos estarán razonablemente controlados." Hizo un cálculo mental rápido. "Vale, si hubieras estado justo debajo, estarías a unos cinco kilómetros de distancia, así que habrías recibido una onda expansiva que habría roto ventanas. Y tal vez te habría provocado quemaduras por el destello. Pero habíamos despejado la zona de tráfico civil, así que quizás estemos bien en ese sentido."

"¿Y qué hay de las consecuencias?", preguntó Hansen.

Bueno, a esa altitud la contaminación radiactiva debería quedar atrapada en su mayor parte en la atmósfera superior y tardar varios días en depositarse. Para entonces, probablemente se habrá diluido hasta ser mínima. Nada que ver con Chernóbil. La verdad, no conozco las cifras, señor presidente, pero claro, él estaba sobre aguas bastante abiertas. Además, como ya dije, impusimos una cuarentena a todo el tráfico aéreo y marítimo civil —ahora vemos lo buena idea que fue—, así que quizás podamos ser optimistas.

"Esos malditos imbéciles acaban de cometer hara-kiri y se llevaron a Isaac

con ellos." Se encontró pensando en la advertencia que le había dado su anciano padre de que el cargo de Presidente lo envejecería media vida en cuatro años. Ahora sentía que había sucedido en dos días.

—Hay más —dijo Morton Davies, colgando un tercer teléfono y echando un vistazo al mapa digital que ahora se proyectaba en la pantalla gigante al final de la sala—. El cohete láser de SatCom sí despegó. Eso es todo lo que saben con certeza, pero creen que va a entrar en órbita. Sea lo que sea que eso signifique.

—¿Y qué hay de los Deltas? —preguntó Hansen finalmente, recordando toda la planificación—. ¿Y el asalto? ¿Ellos...?

—Bien. Buena pregunta —dijo con una sonrisa radiante—. El Comando del JSOC informa que los Delta ya están en la isla y la tienen asegurada. Incluso recuperaron la bomba que esos desgraciados planeaban colocar en el cohete de SatCom. Lograron retirarla antes del lanzamiento.

"¿Cómo?"

"Aún no he recibido respuesta, pero al menos podemos sentirnos orgullosos de que las capacidades antiterroristas de este país hayan tenido un ensayo general. Y estuvieron a la altura de las circunstancias."

El presidente asintió con gravedad, sin estar del todo seguro de qué se había demostrado exactamente. ¿Que Estados Unidos podía entrar en acción con recursos insuficientes y demasiado tarde? De ser así, era una conclusión aleccionadora.

"Muy bien, Morton, haz que Caroline venga aquí a primera hora de la mañana. Quiero que programe un discurso para la televisión mañana por la noche. En horario estelar. No sé qué diré, aparte de que nuestras Fuerzas Especiales minimizaron la pérdida de vidas. Va a sonar bastante soso."

"¿Y qué hay del dinero? ¿Se va a mencionar eso?"

Hansen se rió. «Ni en un millón de años. Ese dinero se va a rastrear y recuperar hoy mismo, o si no... Los suizos saben cuándo cooperar. Y, por cierto, aquí nadie sabe nada. De nada de esto. Ni filtraciones ni conversaciones extraoficiales. Y lo digo en serio. Cuanto menos se diga, mejor».

"Eso podría aplicarse a todo el episodio, si quieres mi opinión", observó Davies.

"Ya sabes, Morton, sí y no." Se puso pensativo.

"Quizás, después de todo, algo bueno pueda surgir de este desastre. Podría ser la demostración que todos necesitábamos para comenzar a poner fin a esta locura nuclear de una vez por todas. El genio se nos escapó de la botella por un par de días, y ahora vemos cómo puede suceder. Creo que es hora de que nos tomemos en serio el desarme total y la inspección in situ."

Edward Briggs siempre supo que Hansen era un soñador, pero esta vez iba demasiado lejos. No le gustaba la idea de que Estados Unidos desmantelara su arsenal nuclear, aunque todos los demás hicieran lo mismo. «Eso va a implicar muchas negociaciones, señor presidente. Va a ser difícil convencer a algunos».

Bien, pensó Hansen. Y lo más difícil de todo iba a ser convencer al Pentágono. «Bueno, maldita sea, nada en este mundo es fácil. Pero este paso hacia la cordura podría haberse simplificado gracias a ese idiota de la isla. Voy a rehacer el discurso que tengo programado para la Asamblea General. Ya logramos convencer al Consejo de Seguridad, incluidos los miembros permanentes, por las razones correctas una vez. Voy a ver si podemos hacerlo de nuevo. Esta vez creo que tenemos una razón aún mejor».

8:23 a. m.

—Muy bien, podemos evacuarlos en un Huey —decía Eric Nichols—. Se encargarán de ellos en el Kennedy, cortesía del gobierno estadounidense. Pero, ¿quién demonios eres tú?

Se encontraba en el piso superior de los alojamientos de SatCom, hablando con un hombre con un jersey negro que estaba guardando un montón de pasamontañas griegos en una caja. ¿Qué demonios había pasado? Había llegado en el Huey líder y se encontró con que uno de los Apache había aterrizado forzosamente, solo quedaba un vehículo espacial de SatCom y los Delta en tierra, buscando terroristas en vano. Pero en lugar de terroristas, solo se habían topado con este grupo de hombres con jerséis negros, que se habían rendido en masa. Resultó que eran aliados. Y ahora este tipo acababa de pedir un Huey para eliminar a un par de sus compañeros que habían recibido disparos, uno de ellos bastante grave.

—Me llamo Pierre Armont —respondió el hombre. Parecía ser el que estaba al mando y tenía acento francés.

"O sea, ¿quién demonios eres ? ¿Y todos estos tipos? ¿CIA?" Nichols no entendía nada. Dos minutos después de aterrizar, una onda expansiva sacudió la isla. Luego, cuando intentó comunicarse por radio con Kennedy para averiguar qué demonios había pasado, no pudo comunicarse. No había tráfico de radio en ninguna parte. Tuvo la terrible sensación de saber lo que eso significaba. Y ahora, esos payasos. No parecían militares regulares, pero había algo en su forma de moverse...

—Somos civiles —dijo Armont enigmáticamente—. Y no estamos aquí. No nos ven.

«¡Claro que no! ¿Qué demonios quieres decir?». A Nichols no le gustaban los sabelotodos que jugaban con los sentimientos de los demás. El problema era que estos tipos claramente no eran oficinistas, el tipo de persona que más despreciaba. No, parecían más bien una unidad antiterrorista privada, y no sentía ninguna simpatía por eso.

"Para usted y el gobierno estadounidense, no existimos", continuó Armont. "Es mejor que siga siendo así".

Nichols miró a su alrededor y examinó su equipo, tratando de entenderlo. Las cosas venían de todas partes: alemanas, británicas, francesas, griegas, incluso estadounidenses. Y no solo venían de todas partes del mundo, sino que todo era de primera calidad, gran parte supuestamente no disponible para civiles. ¿Dónde...? Y entonces lo comprendió. "Ustedes son los payasos que intentábamos impedir que entraran".

"Hiciste un buen trabajo ralentizándonos." Armont asintió.

—Parece que no es suficiente. —Se rió con un gruñido sin alegría—. Sois un grupo de cabrones muy astutos. Os concedo una cosa, eso sí. Al menos tuvisteis la sensatez de no tolerar la microgestión desde el otro lado del mundo. Terminasteis haciendo exactamente lo que nosotros habríamos hecho si alguien nos hubiera dejado. Otra vez Vietnam. —Se metió la mano en el bolsillo para sacar un Montecristo. Sacó dos—. ¿Os apetece acompañarme? Puede que Castro no sea capaz de gobernar un país, pero al menos sabe hacer un puro decente.

—Gracias —dijo Armont, tomándolo. Odiaba los puros.

"Por cierto, soy Eric Nichols."

—Ya lo sé —dijo Armont—. El JSOC. Había seguido la carrera de Nichols durante años, siempre con una idea en mente. —También sé que te queda un año para jubilarte, pero no pareces de los que se retiran.

Nichols miró fijamente la cerilla encendida que sostenía y sonrió. "Ya lo creo". Luego miró a su alrededor a los hombres de ARM, la pila de pasamontañas y MP5, los chalecos de granadas. Y

Disciplina, mucha disciplina. Era una imagen que le alegraba el corazón. "Tus muchachos parecen tener mucha experiencia".

"Por así decirlo." Acto seguido, Pierre Armont procedió a ofrecer al mayor general Eric Nichols una visión general del club privado conocido como la Asociación de Mercenarios Retirados, incluyendo su aspecto financiero.

Nichols asintió lentamente, dando profundas y pensativas caladas a su Montecristo. Ya iba muy adelantado en la conversación. «Creo que tendremos que hablar cuando todo esto termine. Una mirada al futuro».

—Sería un placer —dijo Armont—. Una cena en París, tal vez. Conozco el restaurante perfecto. Y así era. Les Ambassadeurs, en el Hotel Crillon. Francés, aunque no demasiado. A los estadounidenses de carácter rudo como Nichols siempre les incomodaba un poco que hubiera más de un tenedor en la mesa y que la ensalada llegara al final.

"Me parece bien", dijo Nichols. "Siempre y cuando no reciba llamadas molestas del Pentágono mientras hablamos".

—Prácticamente puedo garantizarlo —respondió Armont—. Pero mientras tanto, necesitamos un par de favores. Para empezar, preferiríamos ser simplemente uno más entre los civiles de aquí. —Sonrió—. Al fin y al cabo, eso es lo que somos: civiles con juguetes.

"Y algunos son de última generación, por cierto", dijo Nichols, mirando a su alrededor de nuevo. "Pero a veces tengo problemas de visión, no siempre puedo estar seguro de lo que veo. Como ahora mismo, por ejemplo. No veo absolutamente nada."

—Ah, y otro favor —continuó Armont, asintiendo en señal de agradecimiento—. Capturamos con vida a uno de los terroristas, un tal Jean-Paul Moreau, buscado por una serie de robos a bancos por toda Francia. Es la idea de Action Directe para recaudar fondos. Nos gustaría trasladarlo de vuelta a París. Hay algunos... grupos allí que pagarán una recompensa suficiente para cubrir los costos de esta operación y compensarnos. ¿Qué le parece? Para el informe posterior a la misión, ¿podría decir que aún no se ha determinado el número exacto de enemigos? Cuando regresemos a París, caerá de un autobús en la rue de Rivoli y será capturado. —Hizo una pausa, con la esperanza de que los estadounidenses no aceptaran esta petición—. Se lo agradeceríamos enormemente. Y también varias instituciones financieras que podría mencionar.

Nichols volvió a dar una calada a su puro cubano; empezaba a sentir simpatía por ese tipo. "¿Por qué no? Si no estás aquí, no puedo saber a quién te llevas, ¿verdad? Nunca he oído hablar de él."

—Muchas gracias —dijo Armont, y lo decía en serio. Sin duda, era un hombre con quien podía trabajar—. Me alegra que estemos de acuerdo en este punto de vista.

«Alguien debería salir al menos ileso de este desastre», reflexionó Nichols con nostalgia. «Dios mío, qué desastre».

Armont se giró para observar cómo los Deltas subían a Dimitri a una camilla metálica. Parecía alerta e incluso intentó levantar una mano y saludar. Armont le devolvió el saludo y le gritó que se calmara. «Por cierto, ese civil griego de allí se llama Spiros. Dirige una empresa de seguridad en Atenas y nunca sale de la ciudad, por eso no estaba aquí».

—Entendido —asintió Nichols—. Parece que hoy no han pasado muchas cosas. —Miró a su alrededor—. Pero aún tengo una pregunta. Ya hemos contado media docena de enemigos muertos. Si no había nadie aquí, ¿quién acabó con todos esos terroristas?

"Bueno", explicó Armont, "ambos sabemos que la Delta Force tampoco existe. Así que tal vez este sol griego les provocó un golpe de calor mortal y simplemente se suicidaron".

"Sí", asintió Nichols con una sonrisa, "es lo más increíble".

9:31 a. m.

—Georges, ¿qué opinas? —preguntó Cally—. ¿Se puede salvar?

—Bueno, primero las buenas noticias. El Fujitsu está bien. —Se giró desde la estación de trabajo. El centro de mando era un caos, pero había logrado encontrar una terminal auxiliar que aún funcionaba. La estación de trabajo y las luces estaban encendidas, pero poco más. —Estaba enterrado lo suficientemente profundo en la roca como para escapar del pulso electromagnético de la explosión. Si hubiéramos perdido a nuestro tesoro, estaríamos perdidos.

"¿Alguna telemetría?"

—Sí —sonrió—. Las cintas estaban encendidas. Teníamos el Doppler casi desde el despegue. El Cyclops calculó nuestra aceleración a partir de él, y los resultados parecen ser exactos. La mala noticia es que la última telemetría que registramos, justo antes de que explotara la bomba y el Cyclops se estrellara, mostraba que el VX-1 estaba a unos tres minutos de alcanzar la órbita. Creo que probablemente lo logramos, pero aún no puedo asegurarlo. Sin embargo, como Big Benny ya estaba reduciendo la potencia, preparándose para apagarla de todos modos, tal vez, solo tal vez, tuvimos suerte.

Ella suspiró. "¿Cuándo lo sabrás con seguridad?"

"Ahora mismo estoy intentando conectar Arlington a la red. Espero que podamos conectarnos a su estación receptora de satélite. En fin, lo sabré en unos minutos, suponiendo que el vehículo siga enviando datos de telemetría."

¿Te atreves a adivinar? —preguntó ella, desplomándose en una silla junto a él. Era la primera vez que llevaba varias horas en el puesto de mando y le resultaba casi extraño. Mientras que el personal de Control de Lanzamiento había abierto el champán inmediatamente después del despegue, aún sin ser plenamente conscientes de todo el drama que se desarrollaba entre bastidores, los técnicos del puesto de mando estaban demasiado conmocionados para pensar, y apenas ahora comenzaban a recuperarse. No así la gente de Control de Lanzamiento. Lo único que sabían con certeza era que habían cumplido con su trabajo, incluso si la plataforma se había derrumbado por alguna razón misteriosa. El VX-1 despegó de la plataforma sin problemas. Habían tenido éxito.

—Bueno, si tuviera que apostar —continuó Georges—, diría que hemos alcanzado la órbita, pero será errática. Sin embargo, si logramos que el Cyclops vuelva a funcionar, tal vez podamos corregir su trayectoria. —Tecleó algo en el teclado—. Otro logro más para el equipo de comunicaciones satelitales, que nunca se rinde.

No pudo evitar reírse. "Te ves bastante bien, Soho, para alguien que acaba de vivir la Tercera Guerra Mundial".

Intentó sonreír, pero sin éxito. «Oye, no te fíes de las apariencias. Intenté abrir una Pepsi hace un rato y me temblaban tanto las manos que al final me di por vencido y fui a la fuente de agua. Cally, estoy hecho un desastre. Todavía estoy temblando. Dios mío». Se acarició la barba y añadió distraídamente: «Voy a afeitarme. ¿Qué te parece? No soy yo».

«Nunca lo fue». Antes se había abstenido de decírselo, pero ahora él parecía querer hablar de trivialidades, tal vez solo para distraerse de la pesadez que lo rodeaba. Y había dos cosas nuevas que no quería contarle. La primera era que millones de dólares dependían de cada tecla que él pulsaba. La segunda era que en ese momento estaba pensando mucho en otra persona.

9:43 a. m.

—Mike, no puedo creerlo —dijo Bates, colgando el teléfono. El de su oficina era uno de los pocos que aún funcionaban, y no paraba de sonar—. ¿Sabes quién era?

Vance no había estado prestando mucha atención. Estaba pensando en la mujer que estaba allí afuera hablando con el pirata informático de barba desaliñada.

"¿Qué? Lo siento, Bill, no estaba escuchando."

—Oye —rió—. Tu estado mental no es el que parece. La verdad es que pareces un tipo que se metió con un ventilador de veinte caballos y perdió. Deberías ir al médico para que te revisen la cara.

«Los Deltas probablemente sigan por ahí. Si apareciera, podrían arrestarme. No creo que pudiera soportar un interrogatorio ahora mismo. Mejor esconderme un poco más». La verdad era que aún se sentía demasiado desorientado como para pensar en su aspecto. Le dolía todo el cuerpo y casi no le importaba.

—Lo que tú digas —Bates se encogió de hombros—. En fin, ese tipo que me llamó por teléfono hace un momento era un japonés llamado Matsugami. Resulta que dirige NASDA.

—¿Qué es eso? —preguntó Vance, intentando despejar su mente lo suficiente como para recordar las iniciales. La información estaba ahí, en alguna parte, pero no lograba encontrarla.

"De verdad que estás desconectado de la realidad, colega. Tú, de entre todas las personas, deberías saber perfectamente que se trata de su Agencia Nacional de Desarrollo Espacial. Dice que están hartos de todos los fracasos que han tenido con los cohetes comerciales estadounidenses y europeos. Quiere hablar de un contrato para que SatCom ponga en órbita sus próximos tres satélites de transmisión. Eso significa que tendremos que negociar durante seis meses mientras intentan recortarme el prepucio, pero creo que conseguiremos el trabajo. La propulsión láser es de repente la última moda desde los condones fluorescentes. Ese cabrón que nos tomó el control nos acaba de dar mil millones de dólares en publicidad." Se rió. "Casi me dan ganas de besar lo que queda de su culo, aunque probablemente esté ahora mismo en la capa de ozono."

"Bueno, enhorabuena."

"Espera a que Cally se entere de esto. Puede que ella misma salga disparada al espacio."

"Llevas una hora al teléfono." Después de que sacaran a Peretz del hospital, se desplomó en el sofá de la oficina de Bates e intentó dormirse, pero todo lo que había pasado se lo había impedido. Bates no paraba de hablar. "¿Qué más está pasando ahí fuera en el mundo que Ramírez planeaba bombardear con armas nucleares?"

«Sí que la bombardeó. Simplemente no logró hacerlo donde pretendía». Bates se recostó en su silla. «Bueno, resulta que las buenas noticias corren rápido. Desde que el VX-1 está activo, nuestros dos principales bancos en Ginebra están de repente en contacto íntimo entre sus labios y mis partes bajas. "¿Renovar sus obligaciones? ¡Claro que sí, señor Bates! Por supuesto. Con mucho gusto. ¿ Necesita capital adicional? Podríamos hablar de una participación accionaria". ¡Malditos cabrones! Casi daba pena desperdiciar esa arma en el espacio vacío. Podría haberle dado un uso mucho mejor».

«¡Aleluya!». Sintió que su ánimo mejoraba momentáneamente, aunque no su energía. «Quizás esto signifique que todas esas acciones que me pagaste por el barco al final no valdrán nada. La verdad es que empezaba a preocuparme».

—Te dije que todo saldría bien —dijo con una sonrisa—. No tienes fe. Vamos, amigo, tengo que darles la noticia a las tropas. Se dirigió a grandes zancadas hacia la puerta, o más bien hacia el hueco que había quedado tras la retirada de la C-4, y observó los restos del Comando. Los técnicos y analistas de sistemas volvían a entrar, pero en general reinaba una letargia deliberada. El horror del último día y medio había dejado una huella terrible. Tenían la mirada perdida, el pelo despeinado, los movimientos lentos y sin rumbo. Varios de los que habían dejado de fumar pedían cigarrillos prestados.

Silbó con dos dedos y el bullicio, antes desordenado, se detuvo en seco. «Bien, todos», dijo, con voz apenas audible. «Es oficial. Volvemos a la actividad. Todos conservan su trabajo».

Las miradas perdidas que recibía a cambio sugerían que nadie había pensado en algo tan lejano. Nadie estaba de humor para pensar en el futuro.

—Esa es la parte buena —continuó Bates, ajeno a todo—. La otra noticia es que este año no habrá bonos ni dividendos en acciones. Con suerte, podremos pagar nuestra deuda. Pero quien aguante doce meses recibirá medio año de sueldo extra, como bono. Si es necesario, lo pagaré de mi propio bolsillo. Y si juegas bien tus cartas, también podríamos hablar de opciones sobre acciones.

Se vieron algunas sonrisas y gestos de aprobación, más para animar a Bates, a quien veneraban, que para celebrar. Nadie tenía ya fuerzas para sentirse especialmente festivo. Al mismo tiempo, nadie estaba dispuesto a abandonar el barco. No ahora, ahora que se les necesitaba más que nunca.

Vance estaba apoyado en la pared detrás de él, observándolo todo y reflexionando. Bien, Bill estaba a punto de hacerse rico, y SatCom había obtenido suficiente publicidad gratuita como para perdurar hasta el próximo siglo. Pero la verdadera notoriedad debería recaer en la pregunta que había atormentado al mundo durante cuatro décadas: ¿qué pasaría si los terroristas se apoderaran de un dispositivo nuclear? Esta vez, las consecuencias —aunque pretendían ser devastadoras— habían sido, de hecho, secundarias: una detonación intrascendente en algún lugar del espacio. Pero la pregunta que aún planeaba sobre el mundo era: ¿qué pasaría la próxima vez? Era una pregunta que Bill Bates tenía demasiado en mente ese día como para pensar en ella. Quizás nunca lo haría.

9:51 a. m.

JJ negó con la cabeza con disgusto mientras contemplaba el estado ruinoso de la estructura. El Dr. Andros acababa de llamarlo desde el Comando y le había pedido que realizara una evaluación preliminar del estado de las instalaciones, solo para estimar la magnitud de los daños. La tarea ya lo estaba deprimiendo. Aun así, por lo que había podido ver hasta el momento, las cosas podrían haber sido peores. No había daños físicos evidentes en VX-2 ni en las antenas de transmisión en la colina, aunque las pruebas y las reparaciones podrían llevar semanas. La estructura era una pérdida total, sin duda, pero por lo demás, las principales estructuras físicas de la isla parecían intactas. La razón principal, naturalmente, era que casi todo lo importante —incluida la bobina superconductora y el Fujitsu— estaba bajo tierra.

La escena principal ahora eran todos los imponentes helicópteros Huey en la plataforma de aterrizaje y todos los comandos del ejército dando vueltas. ¡Dios mío! ¿Cómo es posible que en el centro de control de lanzamiento no se dieran cuenta de lo que realmente estaba pasando? Viéndolo en retrospectiva, todo parecía sospechoso desde el principio.

Ahora los militares recogían los cuerpos de los terroristas y actuaban como si hubieran limpiado el lugar ellos solos. Supongo que esa iba a ser la versión oficial...

El Sr. Bates ya había bajado a Launch, saludado a todos y agradecido a los equipos por su perseverancia. Parecía algo afectado, pero no lo demostraba en sus palabras. Estaba totalmente optimista. Era imposible no quererlo. También anunció que, en cuanto la situación se normalizara, SatCom iba a arrasar en el sector espacial.

Jordan Jaegar alzó la vista hacia el brillante sol griego y sonrió a pesar de sí mismo. Joder, no podía esperar.

10:22 AM

«Todo está bajo control», decía Armont. Vance finalmente decidió salir de la oficina de Bates para ver cómo iban las cosas. El Motel Bates había recibido un intenso tiroteo cerca de la entrada, pero aún se podía usar, y el equipo ARM estaba allí, preparándose para partir. Abajo, el mar nunca se había visto más azul. «Nadie sabe nada. Nuestra situación favorita».

Vance aún intentaba asimilarlo todo. "¿Cómo está Spiros?"

“Lo llevaron en uno de los helicópteros Huey”, dijo Armont. “Hugo también fue”.

"¿Van a estar bien?"

Hugo está bien. Incluso se tomó un par de Guinness antes de irse, diciendo que le ayudarían a aliviar el dolor punzante. ¿Puedes creerlo? En cuanto a Dimitri, los Deltas tenían un médico, y le puso una inyección que parecía estar en muy mal estado. Dijo que nada vital parecía irreparable.

“Menos mal, al menos.”

"Pobre hombre, se sentía personalmente responsable de todo el lío. Creo que por eso perdió el juicio por un segundo cuando nos precipitamos al centro de mando y nos descuidamos."

"Puede suceder", dijo Vance. Reflexionando sobre ello, decidió que había perdido el juicio varias veces en las últimas horas.

El resto del equipo de ARM estaba revisando el equipo y atando las cajas, mientras se bebían su segunda caja de cerveza. La partida era inminente.

—Bueno —añadió finalmente Vance—, fue una pesadilla de principio a fin. ¿Qué más se puede decir?

—Bueno, no del todo —observó Armont, con un dejo de satisfacción en la voz—. Bates nos va a dejar usar el Agusta para volar de vuelta a París. Y cuando lleguemos, uno de los terroristas que murieron en la explosión reaparecerá de repente: Jean-Paul Moreau.

—Lo conozco bien —dijo Vance, recordando la paliza y la desesperanza que sintió en aquel momento—. Mejor que no vea a ese desgraciado. Puede que no regrese a París sano y salvo.

—Bueno, Michael, eso sería muy imprudente. Tiene una fortuna. Si los griegos lo atraparan, podría perjudicar gravemente al sistema judicial de aquí y mantenerlo en un estado lamentable durante años, así que lo llevaremos directamente de vuelta a París. —Hizo una pausa para mirar a su alrededor—. Nichols nos está proporcionando una escolta de Apache hasta donde lo permita el espacio aéreo internacional. Pero tú no sabes nada de esto. No te metas en líos.

"¿Nichols?" El nombre no significaba nada, pero su mente aún estaba mayormente en estado neutral.

"El general de división Eric Nichols. No hay razón para que lo conozcas. Dirige los Delta Force. Un buen hombre, por cierto. De primera. Llevo años siguiéndole la pista. Puede que acabe siendo nuestro primer yanqui. Bueno, el segundo, aparte de ti."

—Así que esto fue en realidad una campaña de reclutamiento —dijo Vance riendo. De repente, volvió a sentirse casi eufórico, esta vez por haberse liberado de todo el estrés.

—Tómalos donde puedas conseguirlos. Armont asintió, miró a su alrededor y silbó. —Bien, todos, bajen la Agusta y empiecen a cargar el equipo. Nos vamos. —Se volvió hacia Vance—. ¿Y tú? ¿Vienes?

—No —dijo, casi sin darse cuenta de la pregunta—. Creo que me quedaré un rato. Para asegurarme de que Bill esté bien. Ya sabes, asuntos pendientes.

—Claro —rió Armont—. Creo que vi tu "asunto pendiente", Michael. ¿No crees que es un poco joven para ti? Estás empezando a parecerte a mí, a la mediana edad.

"Bueno, trabajar para ARM no ayuda, pero claro, tienes un don para señalar lo obvio." Tal como se sentía, empezar de nuevo parecía cada vez más difícil.

«Por otro lado, ¿por qué no? Como buen francés romántico, solo puedo desearte buena suerte ». Le dio una palmada en la espalda. «¿Qué más puedo decir?».

—Gracias —dijo Vance con una sonrisa. Armont fue un caballero hasta el final, un hombre que se enorgullecía de saber lo que de verdad importaba en la vida. —A mi edad, uno necesita toda la suerte posible.

" Mierda . En esta vida uno forja su propia suerte." Tras esta declaración, estrechó la mano y le gritó a Hans que trajera la lista de equipo para un último inventario.

19:47

Era el final del día y le habría venido de maravilla un tequila doble con una buena rodaja de lima mexicana. Sin embargo, tenía otros planes. Tras cenar temprano con Bill Bates, había convencido a Calypso Andros para dar un paseo hasta el puerto, donde meditaría sobre los acontecimientos de los dos últimos días. Habían acordado de antemano no hablar de la muerte de Isaac Mannheim; Cally declaró que él lo habría preferido así. Su vida era su legado.

«Me pregunto si esta isla volverá a ser la misma», decía mientras se recostaba contra una roca. «Sabes, antes era pacífica, antes de que SatCom se apoderara de ella; de hecho, había ovejas, todo un rebaño. Pero incluso entonces tenía una especie de propósito que era justo lo contrario del caos. Nosotros fuimos quienes lo arruinamos. SatCom. La reconstruimos a nuestra imagen y semejanza, y tentamos a la suerte». Suspiró. «Dios, todo este desastre ahora parece casi una pesadilla. Me pregunto si la isla volverá a conocer la verdadera paz. Siempre quedará el recuerdo para atormentar a todos».

"Ya sabes, cuando Ulises regresó a su isla, descubrió que había sido tomada por un grupo de matones. Así que les quitó las armas, cerró las puertas con llave y puso orden. Fue un buen precedente."

"Bueno, esta vez no fue tan sencillo, pero los atrapamos a todos. Absolutamente a todos. Y de la mitad de ellos, ustedes se las arreglaron solos. De una forma u otra."

—Por favor —la interrumpió—. No llevemos la cuenta. Es demasiado deprimente.

"No estoy deprimido. Al menos no por ellos. Entraron aquí y asesinaron gente a diestro y siniestro. Se merecían lo que les pasó. ¡Qué bien que se hayan ido! La humanidad está mejor así."

"Eso es bastante duro", dijo Vance. "Por otro lado, aunque afirmaban ser terroristas, en realidad solo eran extorsionadores. Al menos Ramírez y Peretz lo eran. Para ellos todo giraba en torno al dinero. Secuestro y rescate. Así que tal vez tengas razón. La pena por secuestro es la muerte. Se enfrentaban a la pena máxima, sin importar qué tribunal los juzgara."

"Diría que ARM simplemente le ahorró a Grecia, o a algún otro país, muchos problemas y gastos. Prestó un servicio público."

—Supongo que esa es una forma de verlo —sonrió—. Pero, sinceramente, no creo que Pierre vaya a recibir ni siquiera una nota de agradecimiento. Nunca pasa. Las cosas siempre se complican así al final, pero mientras él y los chicos salgan ilesos, no les importa.

Su voz se fue apagando mientras contemplaba el mar. A ambos lados de la costa, la pálida luna creciente brillaba sobre las olas que rompían con un ritmo implacable. Sí, una bomba había explotado en algún lugar del espacio, pero el Egeo, incluso las rocas escarpadas que rodeaban la isla, conservaban su serenidad atemporal. Las islas griegas. No quería irse jamás. Sin embargo, en ese momento, intentaba armarse de valor para hablar seriamente con la doctora Cally Andros, pero las palabras no le salían. ¿Cómo empezar...?

—¿Sigues aquí? —preguntó ella, sacándolo finalmente de su ensimismamiento—. ¿O simplemente estás mirando al vacío?

"Disculpa." Respondió con un clic. "Estaba pensando... Me preguntaba si aún te interesaría... lo que hablamos ayer."

"¿Qué?" Parecía desconcertada, y luego dijo: "Ah, ¿quieres decir...?"

“Navegar con un operador de alquiler de yates viejo y algo destartalado.”

—Estás hecho polvo, no se puede negar —dijo riendo—. Espero que mantengas tus barcos en mejor estado. Lo observó y volvió a pensar en cuánto le recordaba a Alan. El error que había cometido en aquella aventura no era algo que se pudiera repetir a ciegas. Pero, pensándolo bien… —Pero no te considero viejo. Con experiencia, tal vez, pero aún en plena forma.

"¿Eso significa que sí?"

"Es más bien un tal vez." Ella le tocó la mano. "¿En qué estabas pensando, exactamente?"

"¿Qué más? Lo de la Odisea ." Miró al horizonte, luego volvió a mirar. "Me parece que merece otra oportunidad."

Oh, allá están los mares de perlas,

La orilla de arena color ámbar;

Si me permiten intentar ponerme poético.  

Ella sonrió. "Plagiador. Esa la conozco. Y también sé que hay otra línea que dice,

Troya era una ciudad con campanarios,

Pero Troya estaba muy lejos.

Muy lejos. ¿Lo entiendes? O tal vez ni siquiera exista.

—Oh, sí que existe. Solo tienes que querer encontrarlo. —Recogió una piedrecita y la arrojó hacia las olas, que ahora desaparecían rápidamente en el crepúsculo—. ¿Qué quieres decir?

"Lo que quiero decir es que quizás Troya fue un lugar real, quizás no. Pero eso casi no viene al caso. En realidad, es un símbolo de aquello que todos buscamos, de alguien o algo especial que cada uno anhela. Como cuando vine a trabajar para SatCom. El espacio era mi Troya. Era lo que yo quería. Y cuando intentaste recrear el viaje de Ulises, pensabas que podías convertir un mito en algo real. Una gran imposibilidad."

"Estás diciendo que la búsqueda de Troya es en realidad solo un viaje interior, y me dejé llevar por el intento de hacerlo literal. El barco y todo eso."

"Bueno, de eso se trata realmente el mito, ¿no? Inventamos una historia utilizando cosas reales y concretas para simbolizar nuestro viaje interior."

"¿Estás diciendo que Ulises podría haber navegado hasta un arroyo, y eso habría dado igual?"

—Eso es exactamente lo que estoy diciendo. —Se echó hacia atrás—. Joder, ahora mismo tengo unas ganas locas de comer pizza, creo que me estoy volviendo loca.

Vance seguía dándole vueltas a su comentario despectivo sobre su reposición de la Odisea , preguntándose si tal vez no tenía razón. Quizás había aprendido más sobre sí mismo en dos días en la isla que lo que habría aprendido en dos años navegando por el Egeo.

—Está bien —dijo finalmente—. Lo siento. Ya te he molestado bastante. Me preguntaste si me gustaría navegar y dije que tal vez. La verdad es que sí me gustaría, pero también tengo un viaje planeado para mí.

"¿Qué quieres decir?"

"Bueno, antes de decírtelo, quizás debería asegurarme de que lo dices en serio. Para empezar, ¿en qué barco vas a navegar?"

"Buena pregunta." Hasta ese momento no había pensado mucho en sus finanzas personales. La verdad era que estaba en la ruina. "No sé si podré reunir el dinero suficiente para construir una Odyssey III . Es un problema."

"Bueno, te diré lo que pienso. Creo que Bill te debe al menos un barco por todo lo que hiciste."

Se encogió de hombros, sin estar del todo de acuerdo con ella en ese punto. Uno no le echa una mano a un viejo amigo para luego mandarle una factura. «Tal vez sí, tal vez no. Pero en cualquier caso, sería menos los diez mil que le debo por la apuesta que perdí».

—Vamos —frunció el ceño—, eso no es justo.

"Quizás no, pero un trato es un trato. Poseidón era el dios del mar y el dios de la ira. Esto es Grecia, así que tal vez los antiguos dioses aún andan por ahí. Tal vez tenté a Poseidón y lo hice enojar. En fin, el mar se enfureció, y así son las cosas. Cosas de dioses. Diez grandes."

—Bueno —dijo Calipso Andros—, hablando de dioses, Afrodita era la diosa del amor y la belleza. Los griegos fueron lo suficientemente listos como para ofrecer una selección. Así que deberías pensar en quemarle incienso la próxima vez. O algo así. Tal vez enamorarte. He oído que eso también le gusta.

"Buena sugerencia." Echó un vistazo.

—Michael, me siento tan desarraigada —dijo finalmente, apoyándose en él, con mechones de pelo sobre su hombro—. No tengo a nadie cerca, la verdad. Ahora que SatCom ya no necesita mi cuidado maternal, quiero intentar empezar de cero... y el lugar donde quiero empezar es Naxos. Mi odisea.

Él simplemente asintió, comprendiendo.

"Quiero volver a mi antiguo hogar", continuó, casi como una

Triste confesión. "No he estado allí en más de veinte años. Teníamos una casita blanca preciosa. Daba a una bahía. Era diminuta, pero aún me escabullo allí en mis sueños. Quiero asegurarme de que haya sobrevivido."

"No te preocupes. La onda expansiva probablemente ya se había disipado bastante cuando llegó a Paros y Naxos. De hecho, dudo que haya causado daños importantes en ninguna de las islas."

'Entonces, ¿por qué no vamos juntos? Tu odisea y la mía.'

"Ya está hecho."

—Bien —dijo, enderezándose y adoptando de repente un tono profesional—. En cuanto sepamos qué pasó con el VX-1, si llegó a órbita y si se puede recuperar algo, Georges lo sabrá mañana por la mañana. Después, quiero irme un tiempo.

"Nos vendría bien a los dos. Tenemos que hacerlo. Y ya sabes, como sin duda vamos a necesitar transporte, creo que se me ocurre una idea." Asintió con la cabeza hacia el Morgan de veintiocho pies, de un blanco inmaculado, que se mecía anclado en el puerto. "Me parece bastante apto para navegar. ¿Crees que a Bill le importaría?"

—¿Con todas las acciones de SatCom que tengo ahora? —Le tocó la cara y le extendió la mano—. Lo despediré si dice una palabra.

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