Libro N° 13556. Los Cazadores De Estrellas. Coppel, Alfred.

 

© Libro N° 13556. Los Cazadores De Estrellas. Coppel, Alfred. Emancipación. Marzo 1 de 2025

 

Título Original: © Los Cazadores De Estrellas. Alfred Coppel

 

Versión Original: © Los Cazadores De Estrellas. Alfred Coppel

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© Edición, reedición y Colección Biblioteca Emancipación: Guillermo Molina Miranda

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

LOS CAZADORES DE ESTRELLAS

Alfred Coppel

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Los Cazadores De Estrellas

Alfred Coppel

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Título: Los Cazadores De Estrellas

Autor: Alfred Coppel

Ilustrador: Herman B. Vestal

Fecha de lanzamiento: 22 de noviembre de 2020 [eBook #63855]
Última actualización: 18 de octubre de 2024

Idioma: Inglés

Créditos: Producido por Greg Weeks, Mary Meehan y el
equipo de corrección de pruebas distribuidas en línea en http://www.pgdp.net

*** INICIO DEL PROYECTO GUTENBERG EBOOK LOS STARBUSTERS ***

 

 

 

 

 

 

 

 

LOS CAZAESTRELLAS

Por ALFRED COPPEL, JR.

Un grupo de niños con uniformes nuevos y brillantes,
transitando las constelaciones en un
viejo y desacreditado cubo de nave espacial. ¿Por qué los eridanos,
con tentáculos correosos y que respiran cloro, deberían tomarlos en serio?

[Nota del transcriptor: Este texto electrónico fue producido a partir de
Planet Stories, verano de 1949.
Una investigación exhaustiva no descubrió ninguna evidencia de que
se renovaran los derechos de autor de esta publicación en EE. UU.].

 

 

 

 

Español: Cuartel General Telwing Csn 30 Ene 27 Al Comandante David Farragut Strykalski Vii Co Trs Cleopatra Base De La Flota Canalopolis Marte Alto Órdenes Del Asunto Alto Ruta Luna Fobos Syrtis Transmisores Mayores Prioridad Aaa Alto Sigue El Mensaje Alto Trs Cleopatra Y Todo El Personal Adjunto Y/O Asignado Por La Presente Se Relievan De Su Asignación Y Deberes Grupo De Patrulla Del Planeta Interior Alto Deber Temporal Asignado Oficina De Investigación Y Desarrollo Alto La Barca Asunto Procederá Sin Demora Subestación Experimental De La Flota Terreno De Pruebas Grupo Saturno Tethys Alto La Co Se Presentará A Su Llegada Al Capitán Ivy Hendricks Oficial De Ingeniería Proyecto Warp Alto Firmado H. Almirante Espacial Gorman Al Comando Detener Fin Del Mensaje Fin Del Mensaje Fin Del Mensaje.

—¡Amén! ¡Amén! ¡Amén! ¡Basta! —El comandante Strykalski alisó la delgada tela arrugada extendiéndola con cuidado sobre la barra húmeda.

Coburn Whitley, el ejecutivo del TRS Cleopatra , dejó su martini y se inclinó muy lentamente para examinar el papel con microscopio bajo la suave luz.

"Tal vez", empezó esperanzado, "¿podría ser una falsificación?".

Strike meneó la cabeza.

El teniente Whitley parecía abatido. —Entonces, ¿quizás el viejo Gorman, el de Brass Bottom, se refiere a otro tipo llamado Strykalski? Para Cob, ocho martinis lo hacían todo posible.

"¿Podría haber dos Strykalskis?", preguntó el dueño del nombre en cuestión.

—No —suspiró Whitley con tristeza—. ¡Y sólo hay una nave espacial Tellurian, Cleopatra, en las Armadas Solarianas Combinadas, bendita sea su pequeña grupa de hierro! Gorman se refiere a nosotros. ¡Y creo que nos han engañado, eso es lo que creo!

—Tetis no es tan malo —protestó Strike.

Cob se llevó una mano a los ojos como para borrar de la vista la lejana luna. —¡No está tan mal, dice! ¡Lo único que te importa es volver a ver a Ivy Hendricks, te conozco! ¡Tetis!

Strike hizo un esfuerzo pasajero por parecer severo, pero fracasó. —Se refiere al capitán Hendricks, ¿no es así, señor Whitley? ¿El capitán Hendricks del Proyecto Warp?

Cob hizo una mueca amarga. —¡Proyecto Warp, todavía! ¡Suena como un perro ladrando! —gruñó con fuerza en su garganta y ladró una o dos veces experimentalmente. El garrote del oficial estaba en silencio, y un comodoro con trenzas plateadas que estaba sentado cerca miró ceñudo a Whitley. El teniente se calmó con un último y pequeño: —¡Warp!

Un cuarteto de Venus importado comenzó a tocar suavemente. Strike pidió otra ronda de bebidas al marciano de piel roja que atendía la barra y se giró en su taburete para examinar la pequeña pista de baile. La música y las luces tenues le hicieron pensar en Ivy Hendricks. Realmente quería volver a verla. Había pasado mucho tiempo desde ese vuelo memorable en el que trabajaron juntos para sacar a la nave insignia del almirante Gorman, la Atropos , de un aprieto en un vuelo de perihelio. Era bueno trabajar con Ivy... era bueno estar cerca.

Pero aparentemente, en esta transferencia había algo más que el hecho de que Ivy tirara de cables para volver a verlo. Las cosas estaban tensas en el Sistema desde que las lanchas de la Flota de Sondas habían descubierto una raza de inteligencias no humanas con mentalidad grupal en los planetas de 40 Eridani C. Vivían en mundos helados que eran insostenibles para los humanos. Y aparentemente todos eran partes de una sola entidad que nunca abandonaba el globo natal... algo que ningún humano había visto. La mente grupal. Eran rabiosamente aislacionistas y se habían negado a comerciar con la Combinación Solar.

Sólo la Inteligencia del CSN sabía que los Eridans eran guerreros... y que se sospechaba firmemente que tenían vuelos interestelares...

Por lo tanto, reflexionó Strike, el traslado de la Cleopatra a Tetis para trabajar bajo la Oficina de Investigación y Desarrollo significaba innovaciones y pruebas. Y el comandante Strykalski estaba preocupado. La querida Vieja Afrodisíaca no se tomaba con agrado las innovaciones. Al menos nunca antes lo había hecho, y Strike no veía ninguna razón para suponer que la irascible monitora hubiera cambiado su disposición.

—¡Allí está Celia! —Cob Whitley estaba saludando hacia la pista de baile.

Celia Graham, elegante con su uniforme gris de alférez, se abría paso entre la multitud de bailarines. Celia era la oficial de radar del Cleopatra y, como todos los demás, estaba atada con cadenas de afecto al viejo y cascarrabias buque de guerra. La tripulación del Cleopatra era una unidad... un equipo en el verdadero sentido de la palabra. Servían en ella porque querían... no servirían en ninguna otra. Así era como Strike dirigía a su tripulación, y así era como la tripulación dirigía a Lover-Girl. La familia del viejo Afrodisíaco era una comunidad selecta.

Había un apuesto teniente de marina marciano con Celia, pero cuando vio la expresión pensativa en el rostro de su capitán, lo despidió perentoriamente. Aparentemente, se trataba de un asunto de familia.

—Bueno, no veo nada de qué preocuparse, Skipper —dijo ella cuando él se lo explicó—. Creo que te alegrarás de tener la oportunidad de volver a ver a Ivy.

Cob Whitley se inclinó precariamente hacia delante en su taburete de bar para mover un dedo bajo la bonita nariz de Celia. —Pero él no sabe lo que el capitán Hendricks ha preparado para Lover-Girl, y ya sabes que a la vieja carpa le gusta que la traten con respeto. —Adoptó una expresión muy cómplice—. Además, ¡no deberíamos estar deambulando por ahí probando los rizadores de pestañas electrónicos de Ivy cuando es probable que los eridanos estén dando vueltas por la vieja Sol cualquier día!

—¡Cob, estás borracho! —espetó Celia.

—Ya me he puesto a ello —murmuró Whitley con una sonrisa tonta—. Y más vale que lo disfrute. ¡No habrá martinis en Tetis, eso es seguro! Este crucero va a interferir con mi investigación sobre las antiguas bebidas alcohólicas del siglo XX...

Strike se enderezó. —Bueno, supongo que será mejor que llamemos a la tripulación. —Se volvió hacia Cob—. ¿Quién es el oficial de cubierta esta noche?

"Bayne."

—Celia, será mejor que vayas a relevarlo. Tendrá que trabajar toda la noche para conseguirnos una órbita determinada.

—Lo haré, capitán —dijo Celia Graham.

"Cob, será mejor que te acuestes. Duerme un poco. Pero haz que los PN reúnan a la tripulación. Si alguno de ellos está en el calabozo, avísame. Estaré en el puente".

"¿A qué hora quieres levantar el barco?"

"0900 horas."

—Bien. —Cob echó una última mirada amorosa al cómodo club de oficiales y exhaló un profundo suspiro—. Tetis, ahí viene la chica amante. Será un crucero muy, muy largo, capitán.

Cuánto tiempo, no lo podría haber sabido... entonces.

El vuelo de ida transcurrió sin incidentes. Sin incidentes, claro está, para el TRS Cleopatra . Solo se quemó un tubo de escape y solo se perdieron seis horas en una caída libre con náuseas.

Lover-Girl se abrió paso a través del cinturón de asteroides, pasó a un millón de millas de Júpiter y se acomodó cómodamente en el campo sin aire junto a la cúpula de acero y vidrio de la Subestación Experimental de Tetis. Pero su reposo satisfecho se interrumpió casi antes de que comenzara. Enjambres de técnicos parecieron estallar desde la cúpula y apoderarse de ella. Soldadores y físicos, arquitectos navales y armadores de barcos, todos armados con voluminosos planos y antorchas atómicas, se pusieron a trabajar en ella incluso antes de que sus tubos se hubieran enfriado. Se cruzaron y volvieron a cruzar cables eléctricos, se los derivaron y empalmaron. Extraños apéndices parecidos a pantallas se soldaron a su proa y popa. Los trabajadores e ingenieros pisotearon por sus escaleras de acceso, vociferando órdenes incomprensibles. Y su tripulación observó con muda consternación. No tenían nada que decir al respecto...

Ivy Hendricks se levantó de su escritorio cuando Strike entró en su oficina de ingeniería. Tenía una sonrisa en el rostro mientras le extendía la mano.

"Es bueno verte de nuevo, Strike."

Strykalski la observó. Sí, no había cambiado. Seguía siendo la Ivy Hendricks que recordaba. Seguía siendo tranquila, encantadora y muy, muy competente.

—Te he extrañado, Ivy. —Strike no solo estaba siendo educado. Luego sonrió—. La chica amante también te ha extrañado. ¡Nunca ha habido un oficial de ingeniería que pudiera sacarle el máximo rendimiento a su cascarrabias como tú solías hacerlo!

—Es bueno —respondió Ivy, todavía sonriendo— que pueda volver a mi antiguo trabajo por un tiempo.

Strykalski enarcó las cejas con curiosidad. Antes de que Ivy pudiera explicarse, Cob y Celia Graham irrumpieron ruidosamente en la habitación y los saludos comenzaron de nuevo. Ivy, como ex miembro de la tripulación del Cleopatra , era uno más de la familia.

"Ahora, lo que me gustaría saber", exigió Cob cuando se terminó la charla intrascendente, "es ¿qué pasa con este 'Proyecto Warp'? ¿Qué estás planeando para Lover-Girl? ¡Tus técnicos la están atacando como si fuera una licencia de veinte días!"

—¿Y por qué fue elegida Cleopatra ? —añadió Celia con curiosidad.

—Bueno, seré breve —dijo Ivy—. Vamos a convertirla en una hipernave.

"¿Hiper-nave?" Cob estaba perplejo.

Ivy Hendricks asintió. "Hemos descubierto un efecto de laboratorio que deforma el espacio. Planeamos reproducirlo en formato portátil en la Cleopatra ... tamaño gigante. Podrá llevarnos a través de la barrera hiperespacial".

—¡Caramba! —Celia Graham tenía los ojos muy abiertos—. Siempre pensé que el hiperespacio era una... bueno, una especie de abstracción.

—Esa ha sido la visión hasta ahora. Todos la compartimos aquí también, hasta que instalamos este sistema de pantalla y las cosas empezaron a desaparecer cuando entraron en el campo de distorsión. Entonces instalamos un control remoto y colocamos telecámaras en la distorsión... —La cara de Ivy se puso seria—. Tenemos placas de campos estelares... campos estelares que eran completamente diferentes y... y alienígenas . Parece que hay al menos otro espacio interconectado y coexistente con el nuestro. Cuando nos dimos cuenta de eso, decidimos enviar una nave. Envié un teletipo UV al almirante Gorman en la Base Luna... y aquí estás.

"¿Por qué nosotros?", preguntó Cob pensativo.

—Responderé a eso —ofreció Strike—. Lover-Girl es un monitor de circuitos de sobretensión y es una apuesta segura que esta operación requiere mucha energía. —Miró a Ivy—. ¿Estoy en lo cierto?

—Has dado en el clavo, Strike —respondió ella, y luego sonrió ampliamente—. Además, no me gustaría entrar en un cosmos alienígena con nadie que no fuera la familia de Lover-Girl. No estaría bien.

—¡Caramba! —dijo Celia Graham de nuevo—. Cosmos extraterrestre... suena tan espeluznante cuando lo dices de esa manera.

"Podrías llamarlo de otras formas, si así lo prefieres", dijo Ivy Hendricks, "Subespacio... otro plano de existencia. Yo..."

No terminó nunca la frase. La puerta se abrió de golpe y un oficial de comunicaciones entró sin aliento en la oficina. Desde la antesala llegó el sonido de un teletipo de ondas ultrarrápidas que tecleaba imperiosamente... casi frenéticamente.

—¡Capitán Hendricks! —gritó el hombre emocionado—. ¡Llega un mensaje desde el transmisor Proxima... están bajo ataque!

Strykalski se puso de pie: "¡Ataque!"

"¡Los no humanos de Eridanus han lanzado una gran invasión del Combinado Solar! ¡Todas las colonias de Centaurus están siendo invadidas!"

Strike sintió que se le caía el estómago encima y supo que todos los demás sentían lo mismo. Si esto era una guerra, ellos serían los que tendrían que luchar. ¡Y los eridanos! ¡Horribles criaturas correosas con tentáculos... respiradores de cloro! Serían un enemigo formidable, unidos como estaban en una unidad de combate por el funcionamiento de la mente grupal...

Se escuchó a sí mismo decir con voz aguda en el comunicador de Ivy: "¡Asegúrate de que mi nave esté abastecida de combustible y armada para el espacio en tres horas!"

—¡Espera, Strike! —intervino Ivy Hendricks—. ¿Qué pasa con las pruebas?

—Estoy temporalmente bajo el mando de Investigación y Desarrollo, Ivy, pero las Normas dicen que los buques de guerra no pueden permanecer inactivos durante la guerra. El Cleopatra es un buque de guerra y ahora hay una guerra en marcha. Si puedes tener tu equipo preparado en tres horas, puedes venir y probarlo cuando tengamos la oportunidad. ¡De lo contrario, al diablo con todo! —La expresión de Strykalski era inexpresiva—. Lo digo en serio, Ivy.

—Está bien, Strike. Estaré lista —dijo Ivy Hendricks con frialdad.

Exactamente tres horas y cinco minutos después, la hipernave recién creada, que todavía era la Vieja Afrodisíaca, se elevó desde la rampa situada fuera de la cúpula de la Subestación. Al principio, se elevó lentamente, mientras la llama radiactiva de sus tubos salpicaba con destellos brillantes como el sol los pozos de carga y los revestimientos. Por un instante fugaz, se recortó contra el orbe hinchado de Saturno que llenaba una cuarta parte del cielo de Tetis, y luego desapareció en la noche galáctica.

A bordo, todos los tripulantes estaban en posición de observación. En el puente de mando, Strykalski y Coburn Whitley trabajaban sin descanso para colocar la nave en la posición adecuada en respuesta al flujo constante de ecuaciones que llegaban a su puesto desde Bayne en la ampolla de astronavegación dorsal.

Una hora después de despegar de Tetis, apuntamos al serpenteante río de estrellas debajo de Orión que formaba la constelación de Eridanus.

Cuando Cob preguntó por qué, Strike respondió que, conociendo a Gorman, podían esperar órdenes de la Base Lunar para atacar o reconocer el sistema de cinco planetas de 40 Eridani C. Strykalski agregó con cierta sequedad que era probable que fuera lo primero, ya que el almirante espacial Gorman no sentía un gran afecto ni por la Cleopatra ni por su tripulación.

Ivy Hendricks se unió a ellos después de guardar su equipo y, cuando Whitley le preguntó su opinión, estuvo de acuerdo con Strike. Sus experiencias con Gorman habían sido tan desafortunadas como las de cualquiera de las otras.

—Tenía miedo de que dijeras eso —se quejó Cob—. Sólo esperaba que no lo hicieras.

El interfono parpadeó y Strike accionó el interruptor.

"Puente."

"Comunicaciones aquí. Mensaje desde la Base Luna, Capitán".

"Aquí está", le dijo Strykalski a Cob. "Justo a tiempo".

"Hablando del diablo", murmuró el Ejecutivo.

"Del Almirante, señor", dijo la voz en el intercomunicador, "¿Lo leo?"

"Sólo dame la droga", ordenó Strike.

"El Almirante nos ordena que hagamos un ataque de distracción al planeta 40 Eridani C II", dijo rotundamente la caja de comunicación.

"Reconoce", ordenó Strykalski.

"Wilco. Comunicaciones fuera de servicio."

Strike hizo un gesto de "ya te lo dije" a su ejecutivo. Luego se volvió hacia el soldado que estaba al timón. "¿Intendente?"

El hombre levantó la vista del piloto automático y dijo: "Señor".

"Continúa firme."

"Sí, señor."

"Y eso", se encogió de hombros Ivy Hendricks, "es eso".

Pasaron tres semanas en el limbo atemporal del vuelo de segundo orden. Con los tubos de explosión en silencio, la Cleopatra surcó la curvatura del espacio hacia Eridanus. A ocho años luz y medio del Sol, el segundo orden se cortó para que Bayne pudiera ver las estrellas. A medida que las luces del globo celeste se retiraban lentamente de su agrupación antinatural por delante y por detrás, la brillante Sirio y su compañera enana mostraban discos definidos en las portillas de estribor. A una distancia de 90.000.000 de millas de la estrella del Perro, sus catorce planetas de gravedad pesada eran claramente visibles a través del telescopio electrónico.

Strykalski e Ivy Hendricks se encontraban junto a Bayne en la ampolla dorsal mientras el astrogador apuntaba a Altair a través de su politante. Su cara alargada y equina mostraba una expresión de total autoaprobación cuando había completado su último disparo.

"¡Un control perfecto del rumbo trazado! ¿Qué te parece esta elegante estimación?", exclamó.

Estaba destinado a no conocer jamás el galardón, porque en ese momento el comunicador empezó a parpadear furiosamente sobre la mesa de mapas. Bayne lo interrumpió con una expresión de disgusto.

"¿Está ahí el capitán?" preguntó emocionada la voz de Celia Graham.

Strike tomó el control de la caja de comunicación. "Aquí mismo, Celia. ¿Qué pasa?"

"¡Contacto por radar, señor! ¡La pantalla está llena de pitidos!"

"¿Podría ser una ventana?"

"No, señor. El índice de densidad indica naves espaciales. Valor alto en las líneas de cloro..."

—¡Eridans! —gritó Ivy.

—¿Cuál es el alcance, Celia? —preguntó Strike—. ¿Y cuántos hay?

El sonido de la calculadora llegó a través de la rejilla. Entonces Celia respondió: "Alcance de 170.000 millas, y hay más de cincuenta y menos de doscientas. Es lo mejor que puedo hacer desde esta distancia. Parece que tienen algún tipo de red de radiación y se están moviendo en formación dispersa".

Strike maldijo. —¡Nos han descubierto y quieren atraparnos con esa red de fuerza! Maldita sea esa mente grupal que tienen... ¡es una coordinación asombrosa! —Se volvió hacia el comunicador—. ¡Cob! ¿Estás conectado?

"Aquí mismo, capitán", se escuchó la voz de Cob Whitley desde el puente.

"¡Pasen al segundo orden! ¡Tendremos que intentar atravesar su red!"

—Sí, señor —espetó Whitley.

"¡Comunicaciones!" gritó Strike.

"Comunicaciones aquí."

"Notifique a la Base Luna que hemos establecido contacto. ¡Dénos sus números, rumbo y velocidad!"

Ivy podía sentir su corazón latiendo con fuerza bajo su blusa. Su rostro estaba mortalmente pálido, la boca contraída y tensa. Esta era la primera vez que cualquiera de ellos luchaba... y se clavó las uñas en las palmas de las manos tratando de no tener miedo.

Strykalski estaba dando órdenes con la rapidez de una ametralladora, preparándose para luchar contra su barco si era necesario... y contra todo pronóstico. Pero ahora lo guiaban años de entrenamiento.

"¡Cubierta de armas!"

Una voz femenina respondió.

"Revisen sus acumuladores. Puede que tengamos que luchar. Hagan que los que apuntan con las armas obtengan los diagramas de Radar. Y carguen pescado en todos los tubos".

"¡Sí, señor!" gritó la mujer.

"¡Radar!"

"¡Aquí mismo, Capitán!"

"Pasaremos a segundo orden, Celia. Usa el radar ultravioleta y no los pierdas de vista".

"Sí, Capitán."

Strike se volvió hacia Ivy Hendricks. "Volvamos al puente, Ivy. ¡Va a ser una media hora muy dura!"

Cuando se dieron la vuelta para irse, todos los puntos de luz que eran las estrellas desaparecieron, para reaparecer en grupos distorsionados por delante y por detrás de la nave. Volvieron a estar en vuelo de segundo orden y viajaban a una velocidad superior a la de la luz. En cuestión de segundos, establecerían contacto con las unidades de avanzada de la flota alienígena.

La vieja Afrodisíaca se preparó para la guerra.

Como un bull terrier enloquecido, el viejo monitor cargó contra la horda eridana. Dentro de los cascos negros, extrañas criaturas con tentáculos la observaban con escáneres que se activaban con luz infrarroja. La atmósfera de cloro se puso tensa mientras la nave de guerra telúrica se dirigía a toda velocidad hacia la red pulsante de líneas de fuerza entrelazadas. A unos pársecs de distancia, en un mundo helado había un sol rojo opaco y encogido que brillaba tenuemente a través del aire fétido; la cosa que era la mente grupal de los eridanos guiaba los mil tentáculos correosos que controlaban las ciento cincuenta naves espaciales negras. Su suave y temblorosa masa palpitaba de excitación mientras se preparaba para matar a la diminuta cosa telúrica que se atrevía a amenazar su derecho a la conquista.

La vieja amante intentó con valentía atravesar la extraña trampa, pero fracasó. Las armas alienígenas eran demasiado extrañas, demasiado diferentes de todo lo que sus constructores podrían haber imaginado o preparado para enfrentar. La red absorbió la vida de sus generadores de segundo orden y ella disminuyó su velocidad, como la víctima de una pesadilla. Ahora, unos rayos de calor se extendieron hacia ella, rozando sus flancos mientras giraba y se retorcía. Uno tocó sus aletas atmosféricas y las derritió hasta formar globos de acero que se solidificaban lentamente y brillaban con un calor blanco. Ella contraatacó con remolinos de fuego atómico que salieron a toda velocidad de sus rifles para causar estragos entre sus atacantes.

Al ser inexistentes en sí mismos y solo miembros de la mentalidad única que descansaba segura en su mundo natal, los Eridans carecían de la feroz voluntad de vivir que impulsaba a la nave de guerra Tellurian y a su tripulación. Pero su número la agotaba, reduciendo su fuerza con cada golpe que lograba conectar.

Los torpedos de los tubos que giraban alrededor de su haz encontraron marcas en el espacio y los alienígenas correosos murieron, sus naves negras estallaron en pedazos por la violencia de los nuevos átomos que se creaban a partir de los viejos.

Pero había demasiados. La rodearon, los rayos de calor la cortaban constantemente, hiriéndola. Strykalski luchó contra sus controles, maldiciéndola, persuadiéndola. Los informes de daños fluían al puente volante desde todos los puntos del cuerpo del monitor. Lover-Girl estaba siendo lastimada... lastimada gravemente. El motor de segundo orden estaba dañado, no irreparable, pero fuera de servicio durante al menos seis horas. Y no podían durar seis horas. No podían durar otros diez minutos. Fueron solo las manos expertas de su Capitán y la tripulación las que mantuvieron viva a la Cleopatra ...

—¡Nos han pillado, Ivy! —gritó Strike a la chica por encima de los ruidos de la batalla—. ¡No aguantará mucho más esto!

Cob les gritaba a los que apuntaban con sus armas a través del circuito de comunicación abierto, con la sangre caliente por la cacofonía turbulenta de rayos crepitantes y torpedos que estallaban. "¡Dales! ¡Maldita sea! ¡Maldita sea, dales ahora! ¡Adelante! ¡Dales otra vez!"

Ivy se tambaleó por la cubierta palpitante y se paró al lado de Strykalski. "¡El hiperimpulsor!", gritó, "¡El hiperimpulsor!".

Era una oportunidad. Era la única oportunidad... para Lover-Girl, Ivy, Cob y Celia... para todos ellos. Tenía que arriesgarse. —¡Ivy! —gritó por encima del hombro—. ¡Consulta con Ingeniería! ¡Mira si la cosa está conectada al circuito de sobretensión!

Salió con dificultad del puente de mando y bajó por la rampa hacia la cubierta de máquinas. Strike y Cob se quedaron allí, sudando, maldiciendo y peleando. Parecía que ella nunca se presentaría.

Por fin, el comunicador empezó a parpadear en rojo. Strike abrió el circuito con su mano libre. "¿Está bien?", preguntó con el corazón en la garganta.

—¡Pruébalo ! —gritó Ivy.

Strykalski se levantó de la silla de un salto cuando otro rayo atrapó la nave por un instante y calentó un punto de la pared hasta que se tiñó de rojo cereza. ¡Dioses!, rezó fervientemente. ¡Que funcione!

Un movimiento de la nave lo arrojó a cubierta. Se puso de pie con dificultad y se dirigió hacia el cuadro de distribución improvisado que controlaba el campo de curvatura del hipermotor. Con una oración en los labios, golpeó los interruptores con salvaje desenfreno...

El repentino silencio fue como un golpe físico. Strike se tambaleó hasta el puerto y miró hacia afuera. Ninguna nave alienígena llenaba el vacío con rayos entrecruzados. Ningún torpedo destelló. El Cleopatra estaba solo, flotando en un vacío salpicado de estrellas.

No había constelaciones conocidas. Las estrellas estaban distribuidas uniformemente en el cielo color ébano y lo miraban con un desdén extraño y gélido.

¡La comprensión de que se encontraba frente a una pequeña cáscara, una infinitesimal isla humana perdida en la inmensidad de un cosmos completamente extraño irrumpió en su cerebro con una intensidad casi desgarradora!

Era consciente de que Cob estaba de pie junto a él, mirando hacia ese universo desconocido y susurrando con asombro: " Somos los extraterrestres aquí..."

Ivy Hendricks entró en el puente con una mirada demacrada. "Subí por la ampolla ventral", dijo, "Bayne está ahí abajo y está teniendo ataques. No hay una estrella a la vista que reconozca y todo el casco de la nave está brillando ".

Cob y Strykalski se apresuraron a regresar a la escotilla, esforzándose por ver las placas curvadas hacia atrás del casco. Ivy tenía razón. El metal, y en menor medida, incluso el acero vitrificado con plomo de la escotilla, estaban cubiertos por un fuego mágico tenue y danzante. Era como si el barco estuviera siendo bombardeado por una lluvia continua de bombas incendiarias microscópicas.

Whitley encontró refugio en su expresión favorita: "¡Dioses y pequeños bagres!".

Strike se volvió hacia Ivy. "¿Qué crees que es?"

—No... no lo sé. La materia misma podría ser diferente... aquí.

Strykalski se encontró de nuevo en el puerto, mirando hacia la vasta extensión de vacío alienígena. El terror se filtraba como humedad a través de él, extendiendo dedos fríos hacia su corazón y mente. Se dio cuenta de que todos a bordo debían sentir lo mismo. Era el viejo demonio humano surgiendo del pozo del pasado primigenio. Miedo a lo desconocido, a lo extraño. Y también soledad. Desde los rincones oscuros de su mente, la terrible soledad surgió furtivamente. Nunca un grupo de seres humanos había estado tan terriblemente separado de su especie. Se sintió rechazado, despreciado y perdido.

Los demás también lo sintieron. Ivy y Cob se acercaron, hasta que los tres se tocaron, como si pudieran disipar la soledad del entorno antinatural con la calidez del contacto humano-animal. Celia entró en el puente con suavidad... solo para estar cerca de sus amigos.

Fue sólo el hecho de que podían regresar a su propio espacio a voluntad... y el peligro de los Eridans en busca de información... lo que impidió que alguno o todos gritaran con absoluto miedo infantil. Celia Graham gimió suavemente y deslizó su mano en la de Cob. Él la apretó para darle una seguridad que no sentía.

Entonces Strike rompió el hechizo. El esfuerzo fue grande, pero borró las sombras que se habían alzado para atormentarlos desde el abismo torturado de la memoria racial. Los devolvió a lo que eran: gente altamente civilizada, parte de una cultura intrincadamente tecnológica. Su nave era parte de esa cultura. La única parte a la que podían aferrarse. La Cleopatra exigía atención y servicio, y su exigencia los salvó.

—Cob —ordenó Strike con forzada rapidez—, hazte cargo del control de daños. Mira qué se puede hacer con el motor de segundo orden.

Cob se recompuso y sonrió mientras todas las piezas de su vida empezaban a encajar de nuevo. No importaba que estuvieran en un cosmos desconocido. Control de Daños era algo que conocía y entendía. Sonrió agradecido y abandonó el puente.

—Mantén una vigilancia constante con el radar, Celia. No podemos predecir lo que podemos encontrar aquí.

—Sí, capitán —respondió Celia agradecida.

Strykalski cogió el intercomunicador y llamó a Bayne.

—Aquí hay astrogación —respondió con voz temblorosa. En las ampollas expuestas la agorafobia debía ser más aguda, razonó Strike, y Bayne debía haberse sentido inconscientemente excitado por la desaparición de las estrellas familiares que eran su especialidad.

"Planifiquemos un rumbo hacia 40 Eridani C, Bayne", ordenó Strykalski. "En rumbos giroscópicos".

—¿Qué? —El astrogador habló como si pensara que Strike había perdido la cabeza—. ¿A través de este espacio?

—Por supuesto —insistió Strykalski en voz baja—. Estás muy orgulloso de tu estimación de la posición. Ésta es tu oportunidad de hacer un trabajo de verdad. Consígueme una órbita.

—Está bien, capitán —se quejó Bayne.

Strike se volvió hacia Ivy Hendricks. "Bueno, capitán Hendricks, este es un artilugio que ha soñado con su Proyecto Warp", suspiró temblorosamente. "Al menos, por el momento, ya no hay nada que perder..."

Ivy miró por la ventana y volvió a mirarla con un escalofrío. "Eso espero, Strike. Eso espero".

Se quedaron en silencio, buscando consuelo en la presencia del otro.

Una vez reparado el motor de segundo orden, el Viejo Afrodisíaco se movió a través del espacio alienígena hacia el lugar donde existía 40 Eridani C al otro lado de la barrera.

El astrofísico táctico de la nave trajo algunos informes inquietantes sobre las estrellas que brillaban intensamente a su alrededor. Se ajustaban a las clasificaciones aceptadas en todos los detalles... excepto uno. Y ése hizo que el científico se arrancara los pelos. La masa de todos los cuerpos observables, excepto la de la propia nave, era prácticamente inexistente. Incluso los dos sistemas planetarios descubiertos por el telescopio electrónico burlaban su imposible falta de masa.

Ivy sugirió que, dado que la Cleopatra y su tripulación no formaban parte de este cosmos alienígena, ningún instrumento del espacio primario podría detectar la masa errante. Como un toro microscópico en una gigantesca tienda de porcelana, la nave de guerra telúrica existía bajo un conjunto de leyes físicas completamente diferentes a las de los cuerpos celestes de este extraño espacio.

Era pura conjetura, pero parecía bien respaldada por los hechos observables. El casco seguía brillando con su fuego mágico antinatural, y pronto llegaron informes inquietantes de la sección de Control de Daños que indicaban que el espesor del casco exterior estaba siendo reducido. El ritmo era lento y no había peligro inmediato, pero de todos modos era desconcertante darse cuenta de que Lover-Girl estaba siendo disuelta por algo . Además, el Geigs exterior registró una cantidad fenomenal de radiación de corta duración que emanaba de la propia nave . El aislamiento impidió que la mayor parte penetrara, pero las pruebas demostraron que la fuente de la extraña radiación era el brillo que se aferraba obstinadamente a la piel del espacial.

Pasó una semana tensa y luego la nave se acercó al lugar donde podría efectuarse un cambio al espacio primario. Según los cálculos de Bayne, 40 Eridani C estaría a 40.000.000 de millas de ellos cuando la nave emergiera del hiperespacio.

Y entonces la sección de radar detectó los planetoides. Millones de ellos, grandes y pequeños, se encontraban en un cúmulo globular justo enfrente. Se extendían en todas direcciones a lo largo de más de medio pársec... pequeños mundos rocosos y opacos sin un gramo de masa detectable.

Todo lo que le esperaba a la Cleopatra en su propio cosmos era una calurosa recepción a manos de los defensores de 40 Eridani C II, mientras que aquí había un misterio a corta distancia. Un misterio que no era de alcance cósmico... sólo un enjambre de planetoides aparentemente inofensivos... los primeros mundos explorables a los que se habían acercado en este universo. Strike decidió ponerse a la altura y examinar su hallazgo. Ivy quería muestras y, aunque nadie lo dijo con tantas palabras... nadie estaba ansioso por otro encuentro con los rapaces eridanos. Con una adaptabilidad típicamente humana, habían sublimado su miedo al espacio desconocido en el que se encontraban. La curiosidad tomó el lugar del miedo y aquí había algo cerca para explorar. La curiosidad antropoide prevaleció.

La Cleopatra aminoró la marcha y se detuvo. Strike y Cob Whitley se pusieron los trajes y se armaron con pistolas de resorte. Con sus torpes armaduras espaciales, se dejaron caer al vacío a través de la válvula ventral de Lover-Girl. La brillante masa del monitor retrocedió mientras se dirigían hacia el enjambre de mundos diminutos. Sus trajes espaciales también brillaban con el fuego mágico, delineándolos contra la noche eterna.

De vuelta en la caseta de comunicaciones del monitor, Ivy Hendricks y Celia Graham estaban con Bayne y los otros oficiales alrededor del comunicador bidireccional que vinculaba a los dos exploradores con la nave.

En el espacio, Strike y Cob se unieron con un cable delgado y descendieron con energía eléctrica hacia el planetoide que habían elegido para explorar.

—¿Cómo es? —La voz de Ivy resonó en sus auriculares.

"Desde esta distancia no se puede saber. Todavía estamos a cinco millas de distancia", respondió Strykalski.

"A mí me parece un planetoide cualquiera", afirmó Whitley.

—Tal vez sea mejor que dispares un tiro a la superficie antes de intentar aterrizar, Strike —sugirió Ivy.

"¿Por qué?"

—Es sólo una corazonada —su voz sonaba preocupada.

—Está bien, Ivy —respondió Strike—. Cob, dispárale, ¿quieres? Deberías poder acertarle desde aquí... tiene treinta y dos kilómetros de ancho.

Cob estaba disgustado. "¡Y yo, el mejor tirador de mi clase en la Academia!" Sacó su pistola de resorte y disparó una bala de acero macizo al pequeño mundo que se avecinaba...

Lo que ocurrió a continuación nunca se supo con exactitud. En la oscura superficie del planetoide apareció una burbuja resplandeciente de incandescencia blanca, que se expandió en fracciones de segundo hasta oscurecer casi por completo la masa del disco. Se agitó, giró y destelló, expandiéndose en un resplandor infernal de destrucción. El resplandor de luz delineó a los dos hombres, la nave y los planetoides en un círculo de ochenta kilómetros y la onda expansiva se expandió. Golpeó a los dos hombres con armadura espacial y los hizo girar descontroladamente. La masa brillante del monitor se tambaleó y se sacudió. Strike sintió que se movía de arriba abajo en el extremo del cable que lo unía a Cob Whitley. Sintió que la deslumbrante llamarada del fuego atómico lo golpeaba y quemaba. La misericordiosa negrura se extendió como una cortina sobre sus ojos torturados...

Strykalski abrió los ojos y estiró su maltrecho cuerpo. Tenía la cabeza vendada y podía sentir el familiar hormigueo del ungüento paratánico en sus quemaduras. El dolor todavía latía en pequeñas agujas rojas detrás de sus ojos deslumbrados. Respiró profundamente y miró a su alrededor. Estaba en la enfermería del Cleopatra . Un médico estaba de pie cerca del mamparo. Cob yacía en una litera cercana. Ivy y Celia Graham estaban inclinadas sobre él.

"¡Gran Espacio!" murmuró, "¿Qué pasó?"

"El tiro que disparó Cob... explotó", dijo Celia.

—Eso es decirlo con suavidad. Pero ¿por qué? ¿Y cómo llegamos aquí?

"Celia te encontró en el radar", dijo Ivy, "y Bayne tomó una lancha motora y te recogió después de que recuperamos a Lover-Girl".

"¿Mazorca?"

Como si fuera una respuesta a la pregunta de Strykalski, un gemido sordo surgió del cuerpo vendado del Ejecutivo. "Oh... ¡Dioses y... pequeños bagres! Ojalá... me tomara un Martini..."

Strike sonrió a través de los labios cortados. Cob estaba bien. Miró a Ivy de nuevo. "¿Pero qué pasó?"

—¡Escucha! —decía Ivy emocionada—. ¡Ya lo tengo! ¡La respuesta! ¡Todas las respuestas, creo! El brillo de la nave... la falta de masa para todo lo que es nativo de este espacio... ¡la explosión de un proyectil sólido!

Ahora las cosas se le estaban volviendo más claras a Strykalski. ¡Por supuesto! Se incorporó con dolor. Era realmente bastante simple cuando uno lo pensaba bien. En el espacio negativo...

Ivy continuó: "Ataque, la nave brilla porque hay materia en todas partes... incluso en el espacio interestelar. No mucha, pero suficiente para bombardear el casco con partículas diminutas. ¡La radiación que captaron los Geigs es causada por la desintegración atómica ! Hemos tenido fisión y fusión durante doscientos años... ¡pero esto es la transmutación completa de materia en energía! ¡La utilización completa de la energía atómica! Y lo que la causa es la reacción entre nuestro tipo de materia y..."

—¡Materia contraterrestre! —exclamó—. Eso es, ¿no es cierto, Ivy?

La chica asintió. —¡Las cargas de los componentes atómicos están invertidas en este espacio! ¡Te habrías convertido en una… bomba si hubieras tocado ese planetoide de ahí afuera! —Su rostro palideció—. ¡Oh, Strike! ¡Casi te matas!

En la cabeza de Strykalski bullían pensamientos. Una idea... una idea loca y audaz estaba tomando forma.

Pasó las piernas por el borde de la litera. "Escucha, Ivy... en este espacio, somos la forma antinatural de la materia, y aquí somos una especie de bombas andantes, ¿verdad?"

Ella asintió, desconcertada.

"Bueno, ¿qué pasaría si transportáramos algo de materia contraterrestre de regreso al espacio primario... un planetoide por ejemplo... qué pasaría entonces?"

La expresión de la chica mostró comprensión. "Sería la bomba más devastadora jamás soñada. ¡Liberaría cada erg de sus átomos componentes en el momento en que entrara en contacto con cualquier cosa terrestre!" Se detuvo en seco, con los ojos muy abiertos. "¡Ataca!"

—¿Funcionaría, Ivy? —insistió.

—¡Sí! —jadeó—. ¡Sí, creo que sí!

"¿Podemos hacerlo?"

—Creo... creo que sí. La chica amante tiene el poder de quemar. Y podríamos instalar las pantallas en dos lanchas de mosquito para que... ¡sí! ¡Por Dios, funcionará! ¡Todo lo que tenemos que hacer es fabricar y montar el equipo!

Cob se sentó en su litera y silbó suavemente. "¡Dios mío! Nadie podrá acusarlos jamás de tener ideas mezquinas, ¡eso es seguro!"

—¡Funcionará! —insistió Ivy. Entrecerró los ojos. Ahora era toda una ingeniera, resolviendo un problema—. La explosión que casi te mata y que hizo que Lover-Girl se volcara se produjo por la aniquilación de un pequeño trozo de acero a una distancia de cinco millas. Piensa en lo que la destrucción de un planetoide de veinte millas hará cuando nosotros...

"¿Cuánto tiempo tardará?", interrumpió Strike.

"Dame seis horas."

"Empiecen ahora", ordenó, "y que alguien nos pase a Cob y a mí nuestros pantalones. ¡Tenemos trabajo que hacer!"

Las horas siguientes fueron una pesadilla de actividad febril a bordo del TRS Cleopatra . Dos de sus seis lanchas de propulsión a chorro estaban equipadas con pantallas hiperbólicas fabricadas en el taller de máquinas bajo la atenta supervisión de Ivy Hendricks. La energía se derivaba de los generadores del circuito de sobretensión y se enviaba a través de carretes automáticos a las lanchas de propulsión a chorro que portaban pantallas para formar los dos polos de la hipercurvatura. Ivy estaba en todas partes a la vez, dando órdenes, supervisando la construcción. Strike y Cob coordinaban los esfuerzos de la tripulación y los trabajadores.

"Elegiremos nuestro planetoide", les explicó Strike, "y alinearemos nuestros mosquitos en un eje norte-sur arbitrario. Los carretes tenderán las líneas eléctricas a medida que las lanchas se desplacen. Cuando todo esté alineado, encenderemos la electricidad y esperaremos que todo salga bien".

"Entonces", interrumpió Bayne, "cuando el planetoide ocupe su lugar en el espacio primario sin velocidad orbital... y a sólo 4.000.000 de millas de 40 Eridani C... nos marchamos. Rápido. 40 Eridani C es una estrella M6... la temperatura superficial es de sólo unos 3.000 grados centígrados. Es pequeña... más pequeña que el Sol, porque se ha encogido. Pero bajo su corteza semisólida hay billones de toneladas de materia que estallarán en cuanto algo rompa la tensión superficial. Nuestra bomba debería actuar como una mecha para encender uno de los petardos más grandes jamás imaginados".

—Una cosa —le dijo Ivy a Strike—: quienquiera que pilotee los mosquitos... y supongo que tú mismo tienes intención de manejar uno... tendrá que ser extremadamente cuidadoso. En cuanto nuestro planetoide exista en el espacio primario, tendrá la masa y la gravedad de un planetoide. No te pille con los motores en marcha. Te echaré de menos, Strike.

Celia Graham interrumpió la conferencia para decirles que el equipo estaba listo y la nave en posición. Strike miró a su alrededor y vio los rostros repentinamente tensos de sus compañeros. No le gustaba pensar en lo que el fracaso podría significar para ellos... para Terra y para todo el Combinado Solar. Se puso de pie con determinación.

"Vamos", dijo.

El bote a motor se zambulló fuera de la válvula arrastrando su cable. Strike miró hacia atrás por el puerto trasero para ver la segunda figura parecida a un tiburón muy cerca. A pesar de lo golpeado que estaba, Cob no dejaría que nadie tomara el segundo bote excepto él mismo. La sonrisa de Strike era amplia. Un buen hombre para tener cerca, ese Coburn Whitley.

Delante se encontraba el diminuto mundo que habían elegido para aniquilarlo. Era una mancha negra en la oscuridad estrellada del espacio. Una esfera de cincuenta kilómetros de largo que flotaba serenamente en su órbita... un inocuo trozo de materia que aquí era sólo eso... y en otro lugar sería la bomba más temible jamás dirigida por la mano del hombre.

Strike miró hacia atrás, hacia la figura resplandeciente de Old Aphrodisiac. Ella lo atraía como una escena familiar, como una voz amistosa. En toda esa inmensidad alienígena, solo su amada nave estaba a salvo.

Miró a su alrededor en busca del mosquito de Cob. Apenas era visible ahora, a unos treinta kilómetros de distancia, mientras se desplegaba para ocupar su posición en el polo sur del planetoide.

El pequeño mundo se acercaba y Strike viró para buscar su propia posición. Maniobró con cuidado el bote y encontró el lugar indicado por las balizas que se extendían en abanico desde la proa y la popa del Cleopatra .

Cob hizo una señal desde el polo opuesto de que él también estaba listo. Esto, como decían en las películas, era todo .

Llamó a Ivy por radioteléfono.

—Está bien, Strike —replicó su voz—. Pasaremos todos juntos. Diez segundos.

"Controlar."

"Recuerden estar preparados para despegar de ese trozo de roca, ustedes dos. Tan pronto como llegue al espacio primario, tendrá mucha gravedad".

—Bien, Ivy —la voz de Cob sonó metálica.

"Seis segundos....

"Cinco segundos....

"Cuatro segundos... tres... dos... ¡AHORA!"

Strike quedó deslumbrado por el repentino cambio de iluminación. ¡El planetoide resplandecía con el fuego mágico danzante y giratorio! El skeeterboat se hundió hacia la superficie brillante con una sacudida espantosa. Strike empujó el acelerador hacia adelante y miró con miedo en busca de una llamarada de fuego en el polo sur. No había ninguna. Cob también se había alejado. El cable de alimentación se rompió, pero ahora no importaba. Su trabajo estaba hecho.

Ahora, la Cleopatra ya se encontraba frente a nosotros, sin que el fuego se extendiera por su casco. Detrás de ella brillaba el familiar faro de Achernar. A la derecha, Sirius A y B dominaban el cielo. Y, muy cerca, la turbulenta y humeante superficie roja de 40 Eridani C ardía contra el familiar telón de fondo de la Vía Láctea. El planetoide contraterreno ya se estaba precipitando hacia esa esfera sombría. No había mucho tiempo para alejarse.

Strike lanzó su mosquito por la escotilla abierta, cerca del escape del bote de Cob. Las válvulas se cerraron con un siseo y Lover-Girl se alejó rápidamente, rumbo a casa.

Una semana después, y justo al lado de Sirio B, el Viejo Afrodisíaco se encontró nuevamente con la flota Eridan, pero con una diferencia...

Esta vez, las naves negras no hicieron ningún movimiento para detenerla. Sus acciones eran incoherentes, dementes. Se movían en un remolino, chocando con sus compañeras o desplazándose hacia el vacío.

Se tambaleaban de forma errática, su coordinación se desmoronaba. Incluso faltaba cualquier evidencia de una guía inteligente.

Cleopatra pasó rápidamente, sin dignarse siquiera a dispararles.

Strike se estremeció mientras los observaba en los escáneres. En su mente podía ver las masas de carne agitadas y sin sentido que vivían sin mente dentro de los cascos negros. Sus pensamientos volaron lejos, a un mundo helado que se había convertido de repente en un desierto inhabitable con temperaturas que superaban el punto de fusión del plomo. Vio un sol rojo opaco que latía en agonía cósmica, floreciendo en una amenazante bola de llamas blancas mientras sus fuegos internos saltaban hacia la libertad a través de su corteza destrozada. Vio una estrella gastando su sustancia moribunda pródigamente en un brillante carnaval de destrucción. Y vio sus planetas retorciéndose mientras la repentina explosión de calor aceleraba las velocidades moleculares a la velocidad de escape y enviaba grandes nubes de cloro sobrecalentado silbando al vacío.

Pero lo mejor de todo es que imaginó la horrible muerte de una cosa que era el único coordinador y agente racional de una raza de horribles criaturas con tentáculos. Strykalski vio la muerte de la mente grupal de Eridan...

La vieja Afrodisíaca se sentó con cansancio en la rampa del puerto espacial Hamilton Field. Sus válvulas se abrieron con un suspiro. Era como si la propia nave hubiera dado voz a su satisfacción. Estaba en casa.

Las luces del edificio de la Administración brillaban contra el oscuro telón de fondo de las colinas de California, y las luces del campo ardían contra la quietud de la noche.

Strike e Ivy se quedaron cerca de la portilla abierta. "Ya pasó, Ivy", dijo. "Ahora estamos a salvo".

Ivy alzó la vista hacia el cielo, donde las estrellas salpicaban la noche. Debajo de Orión colgaba el hilo adornado con joyas de Eridanus.

La muchacha respiró temblorosa. "Es terrible... asesinar a una estrella".

Strike permaneció en silencio. No había nada que decir.

Se necesitarían más de quince años de luz tardía para traer noticias del repentino estallido de vida temeraria en esa pequeña estrella... una orgía que minaría sus últimas reservas de fuerza y ​​la dejaría como una brasa oscura y fría en el vacío solitario.

 

***FIN DEL LIBRO ELECTRÓNICO PROYECTO GUTENBERG LOS STARBUSTERS***