© Libro N° 9855. De Arkham A Las Estrellas. Leiber, Fritz. Emancipación. Abril 30 de 2022.
Título
original: ©
To Arkham And The Stars, Fritz Leiber
(1910-1992)
Versión Original: © De Arkham A Las Estrellas. Fritz
Leiber
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© Edición, reedición y Colección Biblioteca Emancipación: Guillermo Molina
Miranda
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ANALICEMOS SIN PEREZA Y SOMETAMOS A CRÍTICA TODA LA CULTURA
Fritz Leiber
De Arkham
A Las Estrellas
Fritz
Leiber
Temprano en la noche del pasado 14 de septiembre bajé a la venerable
plataforma de ladrillos de la estación Arkham del ferrocarril de Boston y
Maine. Podría haber volado hasta llegar al nuevo aeropuerto de Arkham, al norte
de la ciudad, donde me dijeron que un suburbio de casas coloniales modernas y
de buen gusto ahora cubre la mayor parte de Meadow Hill, pero el transporte más
antiguo me pareció conveniente y agradable.
Como solo llevaba una pequeña maleta y una caja de peso insignificante,
elegí caminar las tres cuadras hasta Arkham House. A mitad de camino a través
del viejo Puente de Garrison Street, que fue reparado hace solo diez años, se
precipita el Miskatonic. Me detuve allí para examinar la ciudad desde esa
modesta eminencia, dejé mi maleta y apoyé mi mano en la vieja barandilla de
hierro mientras un automóvil ocasional, a la hora de la cena, pasaba
ruidosamente cerca de mí.
A mi derecha, de este lado del puente de West Street, donde el
Miskatonic gira hacia el norte, observé la pequeña isla; donde, tal como lo
había leído en The Arkham Advertiser, un grupo de delincuentes barbudos que
tocaban el bongó habían sido arrestados recientemente mientras celebraban una
misa negra en honor a Castro, o eso es lo que uno de ellos había afirmado
salvaje e indignantemente. Por un breve momento, mis pensamientos se volvieron
curiosos hacia el Viejo Castro del Culto de Cthulhu.
Más allá de la isla y al otro lado del río se alzaba la Colina del
Ahorcado, detrás de la cual el sol estaba enviando un resplandor espectral,
amarillentoo. Por esta pálida luz, dorada y sombría a la vez, vi que Arkham
sigue siendo una ciudad de árboles, con muchos finos robles y arces, aunque
todos los olmos se han ido, víctimas de la enfermedad holandesa, y que todavía
quedan muchos tejados de madera.
A mi izquierda estudié la nueva autopista, que corta a través de French
Hill sobre Powder Mill Street, y que proporciona acceso rápido a las plantas
militares e industriales, principalmente de componentes y productos químicos al
sureste de la ciudad. Mi mirada fue bajando y girando hacia el sur. Busqué por
un momento la antigua Casa de las Brujas, antes de recordar que había sido
arrasada ya en 1931, y que las viviendas moldeadas del Barrio Polaco fueron
reemplazadas en gran medida por un modesto desarrollo de viviendas.
Tomando mi maleta, bajé el puente y continué cruzando River Street,
pasando por los viejos y robustos almacenes rosados de ladrillo rojo, con
techos inclinados que felizmente escaparon de la demolición. En el Hotel
Arkham confirmé mi reserva, y verifiqué mi maleta con el agradable y anciano
recepcionista, pero, como había cenado temprano en Boston, seguí de inmediato
hacia el sur por Garrison cruzando Church hasta la Universidad, siempre con mi
caja de cartón.
Los primeros edificios académicos que interrumpieron mi mirada fueron el
nuevo Edificio de Administración y, más allá, el Laboratorio Nuclear Pickman,
donde Miskatonic se ha expandido al este a través de Garrison, aunque, por
supuesto, sin perturbar el cementerio. Ambas incorporaciones a la Universidad
me parecieron estructuras magníficas, totalmente compatibles con el viejo
cuadrilátero, y di gracias en silencio al arquitecto que había tenido tan
presente la tradición.
Ahora era pleno crepúsculo y varias ventanas brillaban en el edificio
más cercano, donde los miembros de la facultad debían continuar con el
creciente papeleo de la Universidad. Pero antes de continuar hacia la sala,
detrás de una de las ventanas, que era mi destino inmediato, tomé nota
pensativa de la demostración ordenada de antisegregación estudiantil que se
estaba llevando a cabo en el borde del campus, en simpatía con manifestaciones
similares en ciudades del sur. Observé las pancartas alusivas y me pregunté si
aquellos muchachos eran hijos de personas que apenas sabían leer y escribir. De
ser así, muchos de ellos sin dudas habrían estado involucrados en el caso de la
Casa de la Bruja.
Dentro de los agradables pasillos del Edificio de Administración
encontré rápidamente el santuario del Presidente del Departamento de
Literatura. El esbelto profesor de cabello plateado: Albert Wilmarth, que
apenas parecía tener más de setenta años, me saludó cálidamente con esa burlona
nota sardónica que hizo que algunos lo llamaran «desagradable», en lugar de
simplemente «erudito». Antes de terminar su trabajo, cortésmente me explicó:
—Me he librado de una refutación, formulada por algunos, de que el
difunto Joven Caballero de Providence, quien registró tan bien muchas de las
cosas más extrañas que han sucedido en torno a Arkham, fue en realidad una
figura horrible, cuya relación más cercana es con Peter Kurten, el asesino de
Düsseldorf, quien admitió haber pasado días de confinamiento evocando fantasías
sádicas. Dios mío, ¿no sabe el joven imberbe que todos los hombres normales
tienen fantasías sádicas?
Volviéndose, con una risita algo siniestra, le dijo a su atractiva
secretaria:
—Ahora recuerde, señorita Tilton, eso es para Colin Wilson. No, no para
Edmund. ¡Cuidé a Edmund en una carta anterior! Copias de carbono para Avram
Davidson y Damon Knight. Y, mientras lo hace, vea que salen de la subestación
Hangman’s Hill. ¡Me gustaría que llevaran ese matasellos!
Tomando su sombrero y un abrigo ligero, dudando un momento en un espejo
para asegurarse de que su cuello alto estaba impecable, el venerable pero
alegre Wilmarth me condujo fuera del Edificio de Administración, de vuelta a
través de Garrison e ignorando el tráfico. En el camino respondió a un
comentario mío:
—Sí, la arquitectura es muy buena. El nuevo desarrollo de apartamentos
del Barrio Polaco fue diseñado por Daniel Upton, quien, como probablemente ya
sabe, ha tenido una carrera distinguida desde que recibió una factura limpia de
salud mental y fue dado de alta con el veredicto de homicidio justificado
después de dispararle a Asenath, o al viejo Ephraim Waite, en el cuerpo de su
amigo Edward Derby. Durante un tiempo, ese veredicto nos generó tantas críticas
como la absolución de Lizzie Borden contra Fall River, ¡pero valió la pena!
Luego agregó:
—El joven Danforth es otro que ha regresado del manicomio, y también de
forma permanente, ahora que la investigación de Morgan en mescalina y LSD ha
encontrado esos inteligentes antialucinógenos —continuó mientras pasábamos
entre el museo y la biblioteca donde un sucesor del gran perro guardián que
había destruido a Wilbur Whateley tintineó su cadena mientras paseaba en las
sombras—. El joven Danforth —dijo—, ¡es casi tan viejo como yo! Sabes, el
brillante asistente graduado que sobrevivió con el viejo Dyer en los años '30 y
'31. Danward ha entrado en psicología, como Wingate y el viejo Peaslee. Es una
vocación terapéutica. Justo ahora está inmerso en un artículo sobre Asenath
Waite, que trata de justificarse con arquetipos, como Carl Jung mantuvo que
Ayesha de Haggard y Selena de William Sloane lo eran .
—Pero seguramente hay una diferencia allí —objeté un tanto vacilante—.
Las mujeres de Sloane y Haggard eran ficticias. No puedes estar insinuando,
¿verdad?, que Asenath fue producto de la imaginación del joven que escribió: El
ser en el umbral? Además, no se trataba realmente de Asenath sino de Efraín,
como se señaló hace un momento.
—Por supuesto, por supuesto —respondió rápidamente Wilmarth con otra de
esas siniestros y, sí, debo confesarlo, desagradables risas—. Pero el viejo
Efraín presta el componente masculino feroz apropiado a la figura Anima, y
después de haber pasado una vida adulta en Miskatonic, descubres que has
desarrollado una comprensión bastante diferente de la distinción entre lo
imaginario y lo real. Ven ahora.
Habíamos entrado en el salón de la facultad. Me condujo a través de sus
recintos con paneles de roble hasta un gran ventanal donde ocho sillones
tapizados en cuero estaban en círculo junto con puestos de fumar y una mesa con
tazas, vasos, jarra de brandy y una urna de café calentada de azul. Miré a mi
alrededor con un profundo estremecimiento de asombro, y un sentimiento de
indignidad personal a los cinco eruditos y científicos de edad avanzada,
profesores eméritos, ya sentados en esta mesa redonda. Estaba Upham, de
Matemáticas, en cuya clase el pobre Walter Gilman había expuesto sus asombrosas
teorías sobre el hiperespacio; Francis Morgan de Medicina y Anatomía Comparada,
ahora el único sobreviviente de los tres que mataron al Horror de Dunwich en
esa húmeda mañana de septiembre del '28; Nathaniel Peaslee de Economía y
Psicología, quien había soportado el terrible viaje subterráneo en el '35; su
hijo Wingate, que había estado con él en esa expedición australiana; y William
Dyer, de Geología, que también había estado allí y cuatro años antes, sufrió la
horrible aventura en las Montañas de la Locura.
Salvo por Peaslee, padre, Dyer era el presente más viejo. Y fue él, ya
bien entrado en la novela década, y asumiendo una especie de presidencia
informal, me dijo brusca pero cálidamente:
—¡Siéntate, siéntate, jovencito! No te culpo por tus dudas. A esto le
llamamos Alcoba Emérita. ¿Qué vas a beber? ¿Café? Bueno, esa es una decisión
prudente, pero a veces necesitamos algo más fuerte cuando nuestra conversación
se aleja demasiado, si entiendes lo que digo. Pero siempre estamos contentos de
ver visitantes inteligentes y amigables del ordinario «afuera»; ¡ja, ja!
—Aunque solo sea para aclarar sus ideas erróneas sobre Miskatonic —dijo
Wingate Peaslee un poco amargamente—. Siempre preguntan si ofrecemos cursos de
brujería comparativa, etc. ¡Para su información, preferiría enseñar un curso de
asesinato en masa comparativo que ayudar a cualquiera a entrometerse con esas
cosas!
—Particularmente si uno considera el tipo de estudiantes que tenemos hoy
—intervino Upham, un poco melancólico.
—Por supuesto, por supuesto, Wingate —dijo Wilmarth con dulzura al joven
Peaslee—. Y todos sabemos que el curso de metafísica medieval que Asenath Waite
tomó aquí fue completamente inocente, libre de asuntos arcanos —Esta vez retuvo
su risa, pero sentí que estaba allí.
Francis Morgan dijo:
—Yo también tengo mis problemas para desalentar el sensacionalismo. Por
ejemplo, tuve que decepcionar al M.I.T. cuando me pidieron un bosquejo de la
fisiología anatómica de los Antiguos, para usar en el curso que dan en el
diseño de estructuras y máquinas para «imaginarios» seres extraterrestres. Los
ingenieros son una raza insensible. En cualquier caso, los Antiguos no son
simplemente extraterrestres, sino extracósmicos. También tuve que limitar el
acceso al esqueleto de Brown Jenkin, aunque eso ha dado lugar a un rumor de que
se trata de una imitación, como el cráneo de Piltdown.
—No te preocupes, Francis —le dijo Dyer—. He tenido que rechazar muchas
solicitudes similares sobre los Antiguos Antárticos —Me miró con sus ojos
viejos, maravillosamente brillantes y sabios—. Sabes, Miskatonic se unió a las
actividades antárticas del Año Geofísico, principalmente para mantener la
exploración lejos de las Montañas de la Locura, aunque los Antiguos restantes
parecen estar haciendo un buen trabajo por su cuenta: transmisiones hipnóticas
de algún tipo, imagino. Pero eso está bastante bien porque, ¡esto es
estrictamente confidencial!, los Antiguos Antárticos parecen estar de nuestro
lado, incluso si sus Shoggoths no lo están. Son buenos compañeros, como siempre
he mantenido. ¡Científicos hasta el final!
—Sí —coincidió Morgan—, esas monstruosidades con cabeza de estrella son
más valiosos que algunos de los especímenes de homo sapiens diseminados por el
mundo en estos días.
—O algunos de nuestros estudiantes —dijo Upham con tristeza.
Dyer dijo:
—Y a Wilmarth se le ha encomendado evitar preguntas sobre los
plutonianos en las colinas de Vermont y mantener su existencia en secreto con
su ayuda. ¿Qué tal, Albert? ¿Están cooperando los voladores espaciales con
forma de cangrejo?
—Oh sí, a su manera —confirmó éste, con otra de sus risas desagradables,
esta vez completamente pronunciada.
—¿Más café? —me preguntó Dyer pensativamente, y le pasé la taza y el
platillo que había colocado incómodamente encima de mi caja de cartón,
simplemente porque no quería olvidarla.
El viejo Nathaniel Peaslee levantó su copa de brandy hasta sus labios
con dedos temblorosos pero eficientes, y habló por primera vez desde mi
llegada.
—Todos tenemos nuestros secretos... y trabajamos para verlos guardados
—susurró con un silbido en su voz, tal vez debido a una dentadura imperfecta—.
Deje que los jóvenes astronautas de Woomera disparen sus cohetes sobre nuestros
viejos diggins, digo... y soplen la arena más gruesa allí. Es mejor así.
Mirando a Dyer, me aventuré a preguntar:
—Supongo que también recibes preguntas del Gobierno Federal y de las
fuerzas militares. Creo que podrían ser más difíciles de manejar.
—Me alegra que lo hayas mencionado —me informó con entusiasmo—. Quería
hablarte sobre eso...
Pero, en ese momento, Ellery de Física entró a paso ligero por la sala,
moviendo los labios un poco y con el ceño fruncido. Este, me recordé, era el
hombre que había analizado el brazo de una estatuilla que figuraba en el caso
de la Casa de la Bruja, y descubrió en él platino, hierro, teluro, junto con
tres elementos pesados inclasificables. Se dejó caer en la silla vacía y
dijo:
—Dame esa botella, Nate.
—¿Un día difícil en el laboratorio? —preguntó Upham.
Ellery aplacó sus sentimientos con un sorbo generoso, y luego asintió
enfáticamente.
—Cal Tech quería otra muestra de la figura de metal que Gilman trajo del
país de los sueños. Todavía están arruinando sus esfuerzos para identificar los
metales transuránicos en él. Me rehusé. Les dije que estábamos trabajando en el
mismo proyecto y que estábamos cerca del éxito. Las cosas se habrían ido al
demonio en una semana si se salían con la suya. ¡Californianos! En el lado
bueno del registro, Libby quiere fechar algunos de los materiales de nuestro
museo, en particular los huesos de la Casa de la Bruja. Le dije que lo haga.
Dyer le dijo:
—Como jefe del Laboratorio Nuclear, Ellery, quizás le des a nuestro
joven visitante un bosquejo de lo que podríamos llamar la historia atómica de
Miskatonic.
Ellery gruñó pero me lanzó una especie de sonrisa.
—No veo por qué no —dijo—, aunque es principalmente se trata una
historia de dos décadas de guerra con funcionarios. Debo enfatizar al
principio, joven, que tenemos suerte de que el Laboratorio Nuclear esté
financiado en su totalidad por la Fundación Nathaniel Derby Pickman.
—Con un poco de ayuda del Alumni Fund —agregó Upham.
—Sí —dijo Dyer—. Estamos muy orgullosos de que Miskatonic no haya
aceptado ni un centavo del Estado. Todavía somos, en todos los sentidos, una
institución privada independiente. De lo contrario no sé cómo habríamos podido
subsistir —continuó Ellery—. Comenzó en los primeros días cuando el Proyecto
Manhattan todavía se desarrollaba en el Laboratorio Metalúrgico de la
Universidad de Chicago. Alguien había estado leyendo las historias del Joven
Caballero de Providence y envió una partida para buscar los restos del
meteorito que cayó aquí en el '82 con sus radiactivos desconocidos. Estaban
bastante desconcertados cuando descubrieron que el sitio de impacto se
encontraba debajo de la parte más profunda del embalse. Enviaron a dos buzos,
pero ambos se perdieron y eso fue el final.
—Oh, bueno, probablemente fueron imprudentes —dijo Upham—. ¿No se
suponía que el meteorito se había evanesado totalmente? Además, todos hemos
estado bebiendo el agua del embalse de Blasted Heath la mitad de nuestras
vidas.
—Sí, lo hemos hecho —dijo Wilmarth y esta vez me encontré odiándolo por
el desagradable conocimiento de su risa.
—Bueno, aparentemente no ha afectado nuestra longevidad... hasta ahora
—dijo el viejo Peaslee con una risita silbante.
—Desde entonces —continuó Ellery—, no ha pasado un mes sin que
Washington solicite o exija especímenes de nuestro museo, principalmente los
objetos de arte con metales desconocidos o elementos radiactivos en ellos, por
supuesto, y los registros de nuestro departamento de ciencias y entrevistas
secretas con nuestros estudiosos. Incluso querían el Necronomicón. Tuvieron la
idea de que descubrirían armas o la receta de un misil balístico
intercontinental, quién sabe.
—Inaudito —repuso Wilmarth puso en voz baja.
—¡Pero nunca lo han conseguido! —afirmó Dyer con una ferocidad que casi
me sorprendió—. ¡Ni tampoco la copia de Widener! Me ocupé de eso —El tono
sombrío de su voz me convenció de no preguntarle cómo. Continuó solemnemente—:
Aunque me entristece decirlo, hay personas en Washington y en el Pentágono en
quienes no se puede confiar más en ese libro maldito que Wilbur Whateley.
Aunque los rusos también lo persiguen, debe seguir siendo nuestra única
responsabilidad. ¡Creador misericordioso, sí!
—Prefiero haber visto a Wilbur conseguirlo —dijo Wingate Peaslee con
brusquedad.
—No dirías eso, Win —intervino juiciosamente Francis Morgan—, si
hubieras visto a Wilbur después de que el perro de la biblioteca lo desgarró, o
por supuesto, a su hermano en Sentinel Hill... —Sacudió la cabeza y suspiró, un
poco cansado. Uno o dos de los otros le hicieron eco. Con un leve molido
preliminar de su mecanismo, un reloj de pie que cruzó la sala lentamente dio
las doce.
—Caballeros —dije, dejando a un lado mi taza de café y poniéndome de pie
con mi caja de cartón—, me han entretenido de manera incomparable, pero ahora
es...
—¿Medianoche? ¿Y todos nos disipamos en vapores violetas y verdes?
—Wilmarth se rió entre dientes.
—No —dije—. Iba a decir que ahora es el 15 de septiembre, y que tengo en
mente una breve expedición, solo hasta el cementerio detrás del nuevo Edificio
de Administración. Tengo aquí una corona y propongo ponerla sobre la tumba del
doctor Henry Armitage.
—El aniversario del Horror Dunwich en el 1928 —exclamó Wilmarth—. Un
recuerdo reflexivo. Iré contigo. ¿Tú también vendrás, Francis, por supuesto?
Tuviste algo que ver en ese hecho.
Morgan sacudió lentamente la cabeza.
—No iré, si no te importa —dijo—. Mi contribución fue escasa. Solo
deduje que un rifle de caza mayor sería suficiente para derribar a la bestia.
Los otros suplicaron cortésmente con un pretexto u otro, así que solo
Wilmarth y yo anduvimos por la calle Lich, mientras una luna gibosa se elevaba
sobre French Hill, más allá del cual las luces de unos pocos automóviles
todavía giraban fantasmalmente a lo largo de la nueva autopista. Podría haber
deseado unos cuantos compañeros más o menos siniestros que los que Wilmarth me
había dado. Sin embargo, aproveché la oportunidad para preguntarle audazmente:
—Profesor Wilmarth, su roce con los seres plutonianos ocurrió el 12 de
septiembre de 1928, casi exactamente al mismo tiempo que el asunto de Dunwich.
De hecho, la misma noche en que usted huyó de la granja de Akeley, el hermano
de Wilbur estaba suelto y hambriento. ¿Ha surgido alguna pista, algo que
explique esa monstruosa coincidencia?
Wilmarth esperó unos segundos antes de responder, y esta vez, gracias a
Dios, no hubo risas. De hecho, su voz era tranquila y sin rastro de ligereza
cuando finalmente respondió:
—Sí, por supuesto que sí. Creo que puedo arriesgarme a decirte que he
mantenido un contacto bastante cercano con los plutonianos, o yuggothianos. ¡He
tenido que hacerlo! Además, como los Antiguos de Danforth y Dyer, los
plutonianos no son seres tan malvados cuando uno realmente los conoce. ¡Aunque
siempre inspirarán mi mayor asombro! En fin, por las pistas que me han dado,
parece que los plutonianos se habían enterado de la intención de Wilbur
Whateley de dejar entrar a los Antiguos, y se estaban preparando para
bloquearlos ganando más confederados humanos, especialmente aquí en Miskatonic,
y así sucesivamente. Ninguno de nosotros se dio cuenta, pero estábamos rozando
los márgenes de una guerra intergaláctica.
Esta revelación me dejó sin palabras, y no fue hasta que se abrió la
puerta de hierro y nos quedamos de pie entre las lápidas a la luz de la luna,
que nuestra conversación se reanudó. Cuando levanté reverentemente la corona de
Armitage, Wilmarth me agarró por el codo y, hablando casi en mi oído, dijo:
—Hay otra información que los plutonianos me han proporcionado, que creo
que debería compartir contigo. Es posible que no esté dispuesto a acreditarlo
al principio, pero ahora he llegado a creerlo. ¿Conoces el truco de los
plutonianos de extraer los cerebros vivos de aquellos seres que no pueden
viajar por el espacio, y preservarlos y llevarlos consigo por todo el cosmos
para ver, a través de los instrumentos adecuados, y escuchar y comentar sobre
sus misterios? Bueno, me temo que esto te causará una conmoción desagradable:
la noche del 14 de marzo de 1937, cuando el Joven Caballero estaba muriendo en
el Hospital de Rhode Island, se abrió una entrada secreta en el ala de Jane
Brown, y para usar sus palabras, o más bien, las mías, su cerebro fue, digamos,
removido; por lo que ahora está volando en algún rumbo, entre Hydra y Polaris,
a salvo en los brazos de una noche demacrada, deleitándose para siempre en las
maravillas del universo que amaba profundamente.
Y con un gesto digno pero grandioso, Wilmarth levantó su brazo hacia la
Estrella del Norte, que brillaba débilmente en el cielo grisáceo sobre Meadow
Hill y el Miskatonic.
Me estremecí con emociones encontradas. De repente el cielo estaba lleno
de estrellas. Ahora sabía la razón por la cual mi compañero me había inquietado
toda la noche, pero estaba profundamente feliz de que se tratara de una razón
por la que podía respetarlo aún más.
Tomados del brazo, nos dirigimos hacia la sencilla tumba del doctor
Armitage.

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