Libro N° 9751. Bothon. Whitehead, Henry S. y Lovecraft, H.P.
© Libro N° 9751. Bothon. Whitehead, Henry S. y Lovecraft,
H.P. Emancipación. Abril 2 de 2022.
Título original: © Bothon. Henry S. Whitehead y H.P. Lovecraft
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Original: © Bothon. Henry S. Whitehead y H.P. Lovecraft
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© Edición, reedición y Colección Biblioteca Emancipación: Guillermo Molina
Miranda
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Henry S. Whitehead y H.P. Lovecraft
Bothon
Henry S. Whitehead y H.P. Lovecraft
«BOTHON»: HENRY S. WHITEHEAD Y H.P. LOVECRAFT;
RELATO Y ANÁLISIS.
Bothon (Bothon) es un relato fantástico de los
escritores norteamericanos Henry S. Whitehead (1882-1932) y H.P. Lovecraft
(1890-1937), publicado originalmente en la edición de agosto de 1946 de la
revista Amazing Stories, y luego reeditado por Arkham House en la antología de
ese mismo año: Luces de las Indias Occidentales (West India Lights).
Bothon, uno de los mejores cuentos de Henry S.
Whitehead, relata la historia de Powers Meredith, un hombre que sufre un
pequeño accidente doméstico —golpeándose la cabeza en la ducha—, y que a partir
de entonces empieza a experimentar un extraño fenómeno auditivo, que poco a
poco se expande hacia sus otros sentidos. Al parecer, Meredith es capaz de
escuchar, ver y sentir lo que experimentó uno de sus ancestros, el general
Bothon, durante el cataclismo que hundió los continentes de la Atlántida y Mu.
SPOILERS.
Bothon explora el concepto de recuerdos
ancestrales, fuertemente presente en el multiverso lovecraftiano; es decir, la
idea de que existe una especie de memoria genética en cada ser humano, la cual
resulta accesible en determinadas circunstancias, en el caso del protagonista
de este relato, un hematoma en la cabeza.
A través de esas visiones, Meredith experimenta los
últimos días de Bothon, un general atlante que debe rescatar a la mujer que ama
de un terrible cataclismo que terminará hundiendo el continente de Mu. Si bien
hay una breve mención a R´lyeh en una de las clauriaudiencias de Meredith, no
queda claro si ese cataclismo se debe o no al brusco despertar de Cthulhu (ver:
Cthulhu: origen e historia según el canon de H.P. Lovecraft). Hay indicios que
apuntan en esa dirección. Por ejemplo, la historia se desarrolla en Mu (esto se
revela al final), situada en el Pacífico, probablemente sobre la ciudad
sumergida de Cthulhu. De otra forma el nombre de R'lyeh sería irrelevante en el
contexto de la historia, de manera tal que podemos asumir que la mención es
significativa.
Bothon es una historia que sufrió sucesivas
correcciones. Comenzó siendo un cuento llamado El moretón (The Bruise), que
Henry S. Whitehead envió a H.P. Lovecraft en 1930, quien lo reescribió
parcialmente. El cuento no se publicó en ese momento, tal es así que ambos
autores fallecieron, Whitehead en 1932, Lovecraft en 1937, sin enviarlo a
ninguna revista. Eventualmente, el manuscrito Henry S. Whitehead corregido por
H.P. Lovecraft cayó en manos de August Derleth, quien le añadió algunos
elementos completamente irrelevantes.
En Yo soy Providence (I am Providence), S.T. Joshi
afirma que Bothon no fue escrito por Henry S. Whitehead, sino por August
Derleth a partir de un borrador de Lovecraft. Sin embargo, esa afirmación es
inexacta. August Derleth no se habría molestado en introducir detalles oscuros
de la vida de Henry S. Whitehead, que por otro lado no conocía, como la mención
del Hospital Estatal de Connecticut para Enfermos Mentales, donde Whitehead se
desempeñó como capellán (ver: August Derleth: el creador de los Mitos de Cthulhu).
Lovecraft respetaba a Henry S. Whitehead, lo
consideraba un hombre culto, y por encima del promedio de los escritores de
Weird Tales. El maestro de Providence era efusivo para animar a sus colegas,
pero rara vez dispensaba elogios si no los consideraba merecidos. En este
sentido, Henry S. Whitehead pertence a ese selecto grupo de autores del pulp a
los que Lovecraft leía con genuino disfrute.
BOTHON
Henry S. Whitehead (1882-1932) y H.P. Lovecraft
(1890-1937)
(Traducido al español por Sebastián Beringheli para
El Espejo Gótico)
En su ducha antes de cena en un prestigioso club de
Nueva York, Powers Meredith dejó que la pastilla de jabón cayera al suelo de
baldosas. Inclinándose para recuperarlo, se golpeó un lado de la cabeza contra
la pared de mármol. El hematoma resultante fue doloroso y casi de inmediato se
hinchó hasta convertirse en un bulto notable.
Meredith cenó en la parrilla esa noche. Al no tener
ningún compromiso después de la cena, entró en el tranquilo club de la
biblioteca, vacío a esa hora, y se instaló con un libro nuevo junto a una
lámpara de lectura con una suave pantalla. De vez en cuando, una leve presión
involuntaria en su cabeza contra el respaldo tapizado de cuero le recordaba
desagradablemente su accidente en la ducha. Esto, después de que sucediera
varias veces, se convirtió en una molestia, y Meredith adoptó una actitud
preventiva.
Nadie más entró en la biblioteca. Desde la sala de
billar cercana, donde estaban jugando un par de hombres, llegaban ruidos
débiles pero, absorto en su libro, no los advirtió. El único sonido perceptible
era el de la lluvia suave y constante afuera. Esto, en forma de un murmullo
continuo y reconfortante, llegó a través de las altas ventanas parcialmente
abiertas.
Continuó leyendo.
Precisamente mientras pasaba la página nonagésima
sexta de su libro, escuchó un sonido sordo, como una explosión muy grande
proveniente de una gran distancia. Alerta, con un dedo ocupando el espacio
entre dos páginas, escuchó. Entonces notó un rugido retumbante, como si
estuvieran cayendo incontables toneladas de mampostería. Sin lugar a dudas, el
trueno remoto de alguna ruina catastrófica. Dejó caer su libro y, obedeciendo a
un impulso casi automático, se encaminó hacia la puerta.
No se encontró con nadie mientras bajaba corriendo
las escaleras. En el guardarropa, dos compañeros conversaban tranquilamente.
Meredith los miró, sorprendido. Corrió hacia la puerta y salió a la calle,
donde se detuvo. ¡La calle estaba vacía!
La lluvia, reducida ahora a una simple llovizna,
hacía relucir el asfalto. Hacia Broadway, ciertamente, encontró el caos de las
once de Times Square. A lo largo de la Sexta Avenida, innumerables taxis
zigzagueaban en un riachuelo multicolor, compitiendo por posicionarse en la
vorágine del tráfico nocturno. En la esquina, un policía solitario balanceaba
unos brazos largos y eficientes como un par de semáforos mecánicos y dirigía
hábilmente el tráfico que se arrastraba. Para su asombro cada vez mayor, todo
parecía normal.
Pero, ¿qué había sido entonces ese sonido
catastrófico?
Al regresar a la entrada del club, vaciló,
frunciendo el ceño, subió los tres escalones, vacilando, y entró, deteniéndose
en el escritorio del portero.
—Envíeme un extra, por favor —le dijo al empleado.
Luego subió a su dormitorio completamente desconcertado.
Media hora más tarde, mientras yacía en la cama
despierto y tratando de componer en sus pensamientos el aspecto variado e
incongruente de este extraño asunto, fue de repente consciente de un zumbido
distante, tenue, confuso y rugiente. El elemento más destacado de este sonido
era la mezcla profunda, suave e insistentemente penetrante de innumerables
voces. A través de él corría una especie de nota dominante, una nota de horror.
El sonido le heló la sangre. Fue espeluznante. Se encontró conteniendo la respiración
mientras escuchaba, esforzando todas sus facultades para asimilar ese débil,
distante y terrible clamor de miedo y desesperación.
No recordaba cuándo se había quedado dormido, pero
cuando despertó a la mañana siguiente se cernió sobre su mente una sombra de
horror recordado, que no se disipó del todo hasta que se bañó y empezó a
vestirse. No escuchó ninguno de los sonidos en el momento de su despertar.
Ninguna edición extra yacía fuera de la puerta de
su dormitorio, y un poco más tarde, durante el desayuno, abrió expectante y
examinó varios periódicos en vano y con una creciente sensación de asombro en
busca del relato de una catástrofe que habría causado los sonidos.
Gradualmente, una implicación creció en él. De hecho, había escuchado la
evidencia convincente e inconfundible de tal catástrofe, ¡y nadie más sabía
nada al respecto!
Se quedó dormido inmediatamente después de
acostarse.
La mañana siguiente era domingo. La sala de lectura
estaba llena y se llevó el libro a su dormitorio después del desayuno tardío
para leer el resto en paz. Poco después de sumergirse en él, su atención se
distrajo con el golpeteo de una persiana. Era molesto y se detuvo en su
lectura, con la intención de levantarse y ajustarla. Cuando apartó los ojos, y
parte de su atención, del libro, de repente escuchó un nuevo sonido. Fue
precisamente como si se hubiera abierto abruptamente una puerta distante.
Mientras escuchaba, fascinado, se apoderó de él un
miedo frío y paralizante. No parecía haber nada que lo detuviera. La tenue
penumbra de una ligera náusea lo sacudió. Ahora podía distinguir matices, tonos
altos, gritos de batalla; el impacto de una carga contra una horda resistente;
ruido de armas en movimiento.
La persiana volvió a golpear contra el marco de la
ventana. Volvió a entrar en el ambiente familiar de su dormitorio. Se sintió un
poco enfermo y débil. Se levantó tembloroso, cruzó la habitación y entró en el
baño y, salpicando ruidosamente el agua, se lavó las manos y la cara. Luego
hizo una pausa para escuchar de nuevo, mientras sostenía una toalla entre las
manos tensas. Pero ahora no podía oír nada, nada excepto el golpeteo de la
persiana de la ventana en la brisa fresca. Colgó la toalla en su barra de
porcelana y regresó a su silla.
Era demasiado temprano para almorzar, pero quería
urgentemente estar donde hubiera gente, incluso camareros, gente que no oyera
cosas.
Para prolongar su compañía con el viejo Cavanagh,
el único que almorzaba temprano, Meredith comió algo más de lo habitual. La
inusual comida pesada a esa hora lo adormeció y, después de comer, se tendió
frente a una de las dos chimeneas abiertas de la sala de lectura ahora
desocupada, y se quedó dormido de inmediato. Poco antes de las tres se
despertó, y cuando llegó a la vigilia consciente comenzó a oír, al principio
con bastante claridad, y luego con creciente intensidad, como si una mano firme
estuviera abriendo un altavoz, el mismo sonido de fuego y conflicto humano, y
el espantoso rugido amenazante de la incalculable ira de un océano atronador.
Entonces, el Viejo Cavanagh, durmiendo la siesta en
el otro davenport, luchó con senil deliberación para ponerse en pie, y comenzó
a caminar pesadamente por la habitación hacia él.
—Por el amor de Dios, ¿qué te pasa?
La bondadosa buena voluntad se asomó a través del
semblante distorsionado del anciano. Meredith, incapaz de controlarse por más
tiempo, balbuceó su increíble historia.
—¡Hmm! Extraño… —fue el comentario del anciano
cuando Meredith terminó.
Sacó, encendió y dio una calada a un enorme puro.
Pareció reflexionar mientras los dos se sentaban uno al lado del otro en un
silencio embarazoso de varios minutos. Por fin habló.
—Estás molesto, muchacho, naturalmente. Pero,
puedes escuchar todo lo que sucede a tu alrededor, ¿no? Tu audición real está
bien, entonces. ¡Hmm! Esta otra audición comienza y continúa solo cuando todo
está perfectamente tranquilo. La primera vez, estabas aquí leyendo; la segunda
vez, en la cama; la tercera vez, leyendo de nuevo; esta vez, si no estaba
roncando, estabas en perfecto silencio una vez más. Probemos eso, ahora.
Quédate en silencio; yo haré lo mismo. Veamos si escuchas algo.
Se quedaron en silencio una vez más, y por un
momento Meredith no pudo oír nada de los extraños sonidos. Luego, a medida que
el silencio se hacía más profundo, volvió a aparecer ese complejo entramado que
indicaba una batalla devastadora, un asesinato y una muerte repentina.
Hizo un gesto de asentimiento en silencio a
Cavanagh y, ante el murmullo complaciente del anciano, los sonidos cesaron de
repente.
Los médicos, le recordó Cavanagh, guardarían
silencio ante cualquier condición extraña o vergonzosa. Ética profesional.
Fueron juntos a la parte alta de la ciudad esa
tarde con el doctor Gatefield, un destacado especialista. El médico escuchó la
historia con atención profesional. Luego probó la audición de Meredith con
varios instrumentos delicados. Finalmente dio una opinión.
—Estamos familiarizados con el tinnitus, señor
Meredith. En algunos casos, la ubicación de una de las arterias demasiado cerca
del tímpano produce ruidos de rugido. Hay otros similares. He eliminado esa
posibilidad. Su organismo físico está en excelentes condiciones, y su oído es
inusualmente agudo. No hay nada malo en su audición. Este es un caso para un
psiquiatra.
»No estoy sugiriendo nada parecido a un trastorno
mental, pero le recomiendo al doctor Cowlington. Este parece ser un caso claro
de lo que a veces se llama clariaudiencia o algo similar. Lo que estoy
indicando es el equivalente auditivo de la clarividencia, si entiende lo que
quiero decir. La segunda vista tiene que ver con los ojos, por supuesto, pero
es mental, aunque a menudo hay algunos antecedentes físicos. No tengo
conocimiento de esos fenómenos. Espero que siga mi consejo y permita que el
doctor Cowling...
—¡Bien! —interrumpió Meredith—. ¿Dónde vive?
El doctor Gatefield mostró rastros de simpatía bajo
su exterior profesional bastante frío. Dejó caer al diagnosticador y se
convirtió en un caballero amable y cortés. Llamó por teléfono a su colega, el
psiquiatra, y luego sorprendió tanto a Meredith como a Cavanagh al acompañarlos
a la casa del doctor Cowlington.
El psiquiatra resultó ser una persona alta, delgada
y bastante bondadosa, con anteojos pesados y complejos en una nariz prominente,
y mechones de cabello color arena. Mostró un marcado interés por el caso desde
el principio. Después de escuchar la historia de Meredith y el informe de su
colega, sometió a Meredith a un examen de más de una hora, del cual salió
sintiéndose más o menos como si lo hubieran disecado, sin embargo obtuvo una
considerable sensación de alivio.
Se decidió que Meredith debería hacer arreglos de
inmediato para tomarse varios días libres, ir a la casa del doctor Cowlington y
permanecer bajo observación.
Llegó al lugar a la mañana siguiente y le dieron
una agradable habitación en el piso de arriba, con muchos libros y un cómodo
asiento en el que, en una posición reclinada, sugirió el psiquiatra, debería
pasar la mayor parte de sus horas de vigilia, leyendo.
Durante el lunes y martes, Meredith escuchó
atentamente cualquier cosa que pudiera llegarle desde lo que parecía otro —y
muy inquieto— mundo. Escuchó durante largos períodos, sin interrupciones por
distracciones auditivas, el drama de una gran comunidad en las garras
paralizantes del miedo, luchando por su vida contra una fatalidad irresistible,
inminente y terrible.
Más o menos en ese momento, por sugerencia del
doctor Cowlington, empezó a escribir algunos de los silabeos de los gritos tan
bien como pudo, sobre una base puramente fonética. Los sonidos correspondían a
ningún idioma conocido por él. Las palabras y frases estaban borrosas y
estropeadas por el continuo alboroto de las furiosas aguas. Este fue, y
continuó siendo, el fondo sostenido y distintivo de cada sonido que escuchó
durante los períodos en los que permaneció pasivo y callado. Las diversas
palabras y frases eran completamente ininteligibles.
Sus notas no parecían nada que él o Cowlington
pudieran relacionar con cualquier lengua antigua o moderna. Cuando se leía en
voz alta, no eran más que galimatías. Estos extraños términos fueron estudiados
con mucho cuidado por el doctor Cowlington, por el mismo Meredith y por no
menos de tres profesores de Arqueología y Filología Comparada, uno de los
cuales, el Arqueólogo, era amigo de Cowlington y los otros dos convocados por
él. Todos estos expertos en lenguajes antiguos y obsoletos escucharon con la
mayor cortesía el intento de Meredith de explicar el aparente escenario de los
sonidos; la mayoría parecían gritos de batalla, fragmentos de una oración
pronunciada desesperadamente, y otros se oían como aullidos groseros y
estridentes.
Los expertos estudiaron sus notas con meticuloso
cuidado. El veredicto fue unánime, incluso enfático por parte del filólogo más
joven y dogmático. Estos sonidos diferían completamente de cualquier discurso
conocido, incluido el sánscrito, el indoiranio, y hasta de las conjeturadas
lenguas acadias y sumerias. Las palabras transcritas no correspondían a nada en
ningún idioma conocido, antiguo o moderno. Enfáticamente no eran japonesas.
Los tres profesores se marcharon y Meredith y el
psiquiatra volvieron a repasar la lista.
Meredith había escrito: Yo, yo, yo, yo; —¡R'ly-eh!
—Ieh nya, —Ieh nya; —¡zoh, zoh-annuh! Solo había un grupo de palabras que
formaba algo así como una sección de discurso continuo, u oración, y que
Meredith había podido capturar más o menos intacta y escribir: Itoh, Itoh,
-natcal-o, do yank ho thutthut.
Hubo muchos otros gritos y, como él creía,
oraciones pronunciadas tan extrañas y fuera de los caminos trillados del habla
humana reconocida como las anotadas.
Posiblemente fue debido a su concentración en este
asunto de las palabras recordadas —su propio interés en ellas fue naturalmente
mejorado por el doctor Cowlington y el de los tres expertos— que las
impresiones del estado de sueño de Meredith justo en este momento, y de
repente, se hicieron marcadamente agudas. Estos sueños habían sido consecutivos
desde su inicio varias noches antes, pero en esta noche, después de la
investigación bastante elaborada de las palabras y sílabas, Meredith comenzó en
serio a conocer el asunto de su entorno en la extraña ciudad de las llamas y
los conflictos y confusión y de un océano rugiente. La impresión de su sueño
esa noche fue absolutamente vívida; tan agudamente idéntica a los términos del
estado de vigilia; ¡que no podía distinguir la diferencia entre el sueño y la
conciencia despierta!
Todo lo que había obtenido mentalmente del sueño de
esa noche estaba clara y definitivamente presente en su mente. Le pareció como
si no hubiera estado dormido; que no había salido de un descanso nocturno
normal a las circunstancias habituales de un despertar. Más bien, era como si
hubiera pasado abruptamente de una vida bien definida a otra; como si, como se
le ocurrió después, hubiera salido de un teatro a la vida de Times Square.
Una de las fases radicales de esta situación no era
sólo que la sucesión de experiencias oníricas había sido continua. Las
experiencias oníricas casi consecutivas habían sido los acontecimientos de los
últimos días en una vida de treinta y dos años, transcurridos en ese mismo
entorno y civilización cuyas condiciones catastróficas que él había estado
imaginando parecían presagiar un final espantoso.
Él era, para exponer claramente lo que había sacado
de la experiencia de ensueño de la noche anterior, un tal Bothon, general de
las fuerzas militares del gran distrito de Ludekta, la división provincial al
suroeste del continente de la Atlántida, que había sido colonizada, como bien
sabía todo niño de la escuela atlante, unos mil ochocientos años antes por una
serie de emigraciones desde el continente. El idioma naacal, con variaciones
menores no muy diferentes a las diferencias entre el habla estadounidense y el
inglés británico, era el idioma común de ambos continentes.
Desde su Ludekta natal, el general Bothon había
hecho varios viajes a la madre tierra. El primero de ellos había sido a Ghua,
la provincia centro-oriental, una especie de gran recorrido que hizo justo
después de terminar, a los veintidós años, su curso profesional en el Colegio
de Entrenamiento Militar Ludekta. Por lo tanto, estaba familiarizado por
experiencia, al igual que muchos otros atlantes cultos de las clases altas, con
la civilización muy desarrollada del continente madre.
Estos contactos culturales habían sido ayudados por
su segunda visita, y reforzados aún más poco antes del período actual de las
experiencias oníricas cuando, a la edad de treinta y un años, Bothon, que ya
tenía el rango de general, fue enviado como embajador a Aglad-Dho, capital
conjunta de las provincias confederadas del sudeste de Yish, Knan y Buathon,
uno de los puestos diplomáticos más estratégicos y la segunda confederación
provincial más importante del continente madre.
Había servido en su capacidad de embajador durante
sólo cuatro meses, y luego había sido llamado repentinamente sin explicación,
pero, como pronto descubrió a su llegada a casa, debido a la petición
comunicada en forma privada del propio Emperador. Sus superiores diplomáticos
en casa no lo censuraron. Tales solicitudes imperiales no eran desconocidas.
Estos caballeros, en realidad, desconocían las razones detrás de la solicitud
imperial. No se les dio ninguna explicación.
Pero el general Bothon conocía muy bien las
razones, aunque las guardó estrictamente para él. De hecho, solo había una
razón, ya que él era muy consciente de ello.
Los requisitos de su puesto lo habían llevado con
bastante frecuencia a Alu, la capital continental, metrópoli del mundo
civilizado.
Allí, en la gran ciudad de Alu, se reunieron de
todas las partes conocidas del globo los diplomáticos, artistas, filósofos,
comerciantes y capitanes de barcos. Allí, en los grandes almacenes de piedra
maciza y a lo largo de los innumerables muelles, se amontonaban los productos
del mundo: telas y perfumes; animales extraños para el deleite de los curiosos
no viajados.
Allí, en los interminables puestos y mercados, se
teñían telas y sedas; tubas y platillos y sonajeros y liras musicales; maderas
selectas e implementos para el baño: estrías y pequeños bloques de piedra de
jabón, curiosamente tallados a mano, y aceites para refrescar la barba y ungir
los cuerpos. Allí había túnicas, sandalias, cinturones y correas de pieles de
suave curtido y diversos perfumes. Se exhibían muebles domésticos tallados y
hábilmente forjados: espejos de pared de cobre, estaño y acero, brillantes y
bruñidos, cojines de plumas de cisne, mesas de artesanía simple y pulida,
pergaminos, sillas, taburetes, alacenas, cómodas y reposapiés. Allí había
innumerables ornamentos: pantallas de fuego, husillos para rollos de pergamino,
tenazas y pantallas para lámparas hechas con pieles raspadas de animales;
lámparas de metal de todos los diseños y aceites vegetales para las lámparas en
tinajas de barro de diferentes tamaños y formas.
Allí había alimentos, vinos, frutos secos y miel de
muchos sabores; granos y carnes secas y panes de cebada y harina de trigo más
allá de todo cálculo. En la gran calle de los armeros, había mazas, hachas,
espadas y dagas de todas las variedades y diseños del mundo; armaduras de
placas y cadenas: cotas de malla, grebas, y estantes con filas y filas de
pesados platos y cascos estandarizados para el uso de los combatientes como el
propio Bothon comandaba por miles.
Allí se podían ver y examinar los costosos toldos y
las elaboradas literas en las que los esclavos de los ricos llevaban a sus amos
por las estrechas calles y las amplias y aireadas avenidas de Alu. Había
alfombras en una infinita profusión de tamaños, formas y diseños; alfombras de
la lejana Lemuria y de la Atlántida y de las Antillas tropicales, y de las
regiones montañosas del interior del propio continente madre, donde miles de
hábiles tejedores trabajaban en sus telares; alfombras ordinarias de fieltro
prensado y hermosas alfombras de seda resplandeciente de las regiones del sur
donde crecían las moreras; también alfombras y cortinas finas y suaves de
complejos dibujos hechos con lana de cordero y con el pelo largo y sedoso de la
oveja montesa.
Allí en Alu, centro de la cultura mundial, estaban
los filósofos con sus grupos de discípulos, pequeños o grandes, proponiendo sus
sistemas en las esquinas de las calles y en las plazas públicas, discutiendo
incesantemente sobre el fin del hombre, y el mayor bien, y el origen de las
cosas materiales. Allí había vastas bibliotecas que contenían la esencia de
todo lo que se había escrito acerca de la ciencia, la religión, la ingeniería y
las innumerables bellas artes de la civilización de cuarenta mil años. Allí
estaban los templos de la religión donde los jerarcas proponían los principios
de la vida, colegios de sacerdotes que estudiaban incesantemente más y más
profundamente los misterios de los cuatro principios; enseñando a la gente las
infinitas aplicaciones de estos asuntos esotéricos a su conducta y vida diaria.
En este fascinante tesoro de una gran civilización,
el embajador Bothon había penetrado con tanta frecuencia como le fue posible.
La excelencia de su origen familiar, su propio carácter y cualidades
personales, y su posición oficial, todo se combinó para convertirlo en un
huésped bienvenido en las mansiones de los miembros de la corte del emperador y
del estrato más alto de la vida social en Alu.
El general, Bothon se deleitaba con estos muchos
contactos sociales elevados. Muy pronto encontró dentro de sí mismo y creciendo
rápidamente, el fuerte y ciertamente natural deseo de un tipo de vida al que
sus antecedentes y logros le habían dado derecho, pero del que hasta ahora se
había visto privado debido a la incesante exigencia de su servicio militar.
En resumen, el embajador de Ludekta llegó a desear
mucho el matrimonio con alguna dama de su propia casta y, preferiblemente, de
esta ciudad metropolitana de Alu con su sofisticación y amplia cultura; una
dama que podría presidir gentilmente su establecimiento de embajadores; quien,
cuando concluyera su mandato, regresaría con él a su Ludekta natal en la
Atlántida para adornar la hermosa residencia que tenía en mente cuando, un poco
más tarde, se retirara del ejército y se estableciera como un senador en el
tipo de vida que preveía para su mediana edad.
Había sido tanto afortunado como desafortunado en
su enamoramiento real. La dama, que correspondía a sus ardientes avances, era
Netvissa Ledda, hija del Netvis Toldon, hermano del emperador. El aspecto
afortunado de esta intensa y repentina historia de amor que hizo que todo Alu
la comentara, fue la compatibilidad virtualmente perfecta entre los dos. Su
mutua atracción inicial se había convertido en un respeto establecido de la
noche a la mañana. Pocos días después, estaban profundamente enamorados.
Considerado humanamente, el asunto era la
perfección en sí. Cada circunstancia, salvo una, prometían una unión ideal.
Sin embargo, la única dificultad en el camino de
este matrimonio era, lamentablemente, insuperable. La Netvissa Ledda, sobrina
del emperador, pertenecía por derecho a la casta social más alta del imperio.
El rango y el grado de Netvis estaban al lado de la realeza y, en el caso de la
familia de Netvis, Toldon participaba de la realeza. Frente a este hecho básico
en la estructura de la costumbre arraigada del imperio, el embajador, el
general Bothon de Ludekta, aunque un caballero de los más altos logros, carácter
y valía, cuyo historial familiar se remontaba a mil años en el oscuro pasado
anterior la colonización de Atlántida, y cuya reputación era insuperable en el
imperio, era un plebeyo. Como tal, de acuerdo con el rígido sistema que
prevalecía en la corte de Alu, capital del Imperio, era desesperadamente
inelegible.
El matrimonio estaba simplemente fuera de
discusión.
Al ser llamado el Emperador para resolver este
incómodo asunto, actuó sumariamente, con el espíritu de alguien que destruye a
una criatura desesperadamente herida y sufriente como un acto de misericordia.
El Emperador tomó el único camino que se le ofrecía en estas circunstancias, y
el general Bothon, sin que tuviera otra opción que la sumisión a una solicitud
imperial que tenía fuerza de ley, tomó el barco hacia Ludekta, dejando tras él
en Alu la esperanza más alta y más querida de su vida, irremediablemente
destrozada.
Para la conducta posterior del general Bothon,
recientemente embajador de Ludektan en Aglad-Dho, hubo tres razones muy
definidas.
De éstas, la primera y más destacada fue la
profundidad, la intensidad y la autenticidad de su amor por la Netvissa Ledda.
Más allá de todas las cosas posibles, la deseaba; y el alma orgullosa de Bothon
estaba dolorosamente atormentada y desgarrada por la repentina, inesperada y
arbitraria separación que había provocado la solicitud imperial.
El viaje de Aglad-Dho a Ludekta, a través de dos
secciones de los grandes océanos del, duró siete semanas. Durante este período
de inacción forzada, el amargo disgusto y la profunda decepción de Bothon se
cristalizaron por medio de la reflexión sostenida. Llegó a Ludekta en un estado
mental que lo preparó para cualquier cosa.
La tercera fue la satisfacción inmediata de su
deseo de actividad. Durante el transcurso de su viaje a casa, los macabros
subhumanos esclavos, el simio Gyaa-Hau, habían iniciado una revuelta. Esto se
había extendido, en el momento de la llegada de Bothon, por toda la provincia
de Ludekta. El Estado necesitaba urgentemente los eficientes servicios del más
joven y brillante de sus generales, y su recepción al desembarcar fue más
parecida a la de un salvador de lo que podría esperar un diplomático virtualmente
deshonrado.
En esta campaña, que prosiguió con el mayor vigor y
una completa eficacia militar, Bothon se entregó con una energía tan abundante
que ni sus más ardientes admiradores de Ludektan habían anticipado. Al final de
una campaña intensiva de menos de tres semanas, con esta revuelta muy peligrosa
completamente aplastada y los líderes del Gyaa-Hua colgando del cuello en filas
espantosas a lo largo de las murallas exteriores de la ciudad, el general
Bothon se encontró como el héroe de Ludekta y de sus tropas. Como rígido
disciplinario, la actitud de los oficiales y hombres del ejército permanente de
Ludektan hacia este general se había basado hasta ahora en el respeto que sus
grandes habilidades siempre habían inspirado. Ahora se encontraba recibiendo
algo casi como adoración debido a esta última brillante campaña suya.
Aunque es muy probable que lo hubieran condecorado
debido a este logro, la verdadera ocasión para recompensar a Bothon con el
mando supremo del ejército permanente fue el discurso ante ese cuerpo del
anciano generalísimo. Tarba. El viejo Tarba terminó su notable panegírico
depositando su porra, emblema del mando supremo, sobre la gran losa de mármol
ante el senador que presidía, con un gesto dramático.
Así, Bothon se vio repentinamente poseído por ese
intenso culto al héroe que haría que el estado aceptara cualquier cosa que su
objeto pudiera sugerir. Estaba, al mismo tiempo, al mando supremo del ejército
seccional permanente más grande de todo el continente de la Atlántida; un
ejército, gracias principalmente a su propia eficiencia, que era la unidad de
combate mejor entrenada y más eficaz que existía.
Bajo el efecto combinado de las causas
contribuyentes y su nueva autoridad, el general Bothon tomó una decisión. El
undécimo día después de su entrada triunfal en la ciudad capital de Ludekta,
cuarenta y siete naves de guerra ludekta recién equipadas, sus esclavos de remo
complementados por una reserva de los Gyaa-Hau, seleccionados por el poder y la
resistencia de sus cuerpos de gorilas, con nuevas velas de piel en toda la
flota, y la flor del ejército de Ludektan a bordo, zarpó de hacia el oeste,
hacia Alu, bajo el mando del general Bothon.
Fue al arribar a las costas de la gran ciudad de
Alu que comenzaron los disturbios sin precedentes que afectaron a todo el
continente. Estos eran comparables a nada registrado. El primer presagio de
estas calamidades inminentes tomó la forma de un tinte cobrizo que reemplazó al
azul del cielo. Sin previo aviso, el gran oleaje occidental cambió
abruptamente, junto con el color del agua, a una especie de gris ladrillo
opaco, a olas cortas, agitadas y cubiertas de espuma. Estas arrojaron incluso
las grandes galeras de guerra de Ludektan con tanta violencia que destrozaron
muchos de los barridos.
¡El viento, para consternación de varios de los
capitanes de Bothon, parecía venir de todos lados a la vez! En algunos casos,
arrancó las pesadas velas de piel de sus anillos de cobre. En otros, partía las
velas en limpias líneas rectas, como si las hubieran cortado con cuchillos
afilados.
Sin inmutarse por estas manifestaciones y los
informes de sus augures, la indomable voluntad de Bothon forzó a su flota a un
desembarco ordenado. Envió de inmediato a su hombre de confianza como mensajero
al Emperador, acompañado por una imponente guardia de honor. En tablillas,
Bothon había expresado su demanda de su propia mano. Esto fue en forma de un
conjunto de alternativas.
Se pidió al Emperador que lo recibiera como
generalísimo de las fuerzas militares de Ludekta y que consintiera en su
matrimonio inmediato con la Netvissa Ledda; o, él, Bothon, procedería
inmediatamente al sitio de Alu y tomaría a la dama de su corazón por la fuerza
y las armas.
El mensaje rezaba al Emperador para que eligiera la
primera alternativa. También estableció brevemente y en términos heráldicos
formales el estado de la antigua familia de Bothon. El Emperador se había
sentido muy molesto por su desafío. Sintió que su cargo y dignidad habían sido
ultrajados. Crucificó a toda la delegación de Bothon.
El asedio de Alu comenzó de inmediato bajo ese
cielo amenazador teñido de cobre y con el acompañamiento de una serie
retumbante de pequeños terremotos.
Nunca antes la metrópoli del mundo civilizado había
habido manifestaciones. Que algo como esta terrible campaña que el renombrado
general Bothon de Ludekta puso en marcha contra ella pudiera llegar a suceder,
nunca se le había ocurrido a nadie en Alu. Bothon lanzó su ataque con tanta
prontitud que los cuerpos torturados de los miembros de su delegación ante el
Emperador aún no habían dejado de retorcerse en sus cruces antes de que él
hubiera penetrado, a la cabeza de sus legionarios entrenados, en las proximidades
del Palacio Imperial que se encontraba en el centro de la gran ciudad.
Prácticamente no hubo resistencia. Esta intensa
campaña habría concluido triunfalmente en veinte minutos, el Emperador
probablemente capturado junto con todos sus guardias del Palacio y su familia,
la persona de Lady Ledda asegurada por este ardiente amante suyo, y todo el
objetivo de la expedición cumplido, salvo por lo que en la fraseología legal
moderna se habría descrito como un acto de Dios.
Los temblores de tierra premonitorios que habían
acompañado a esta invasión armada culminaron, en ese punto del avance del
ejército de Bothon, en un terrible cataclismo sísmico. Las calles empedradas se
abrieron en grandes fisuras. Los enormes edificios se estrellaron
tumultuosamente alrededor y sobre los invasores. El general, Bothon, al frente
de sus tropas, aturdido y ensordecido y arrojado violentamente al suelo,
conservó la conciencia el tiempo suficiente para ver a las tres cuartas partes
de sus devotos seguidores engullidos, aplastados, despedazados, aplastados en
montones irreconocibles de pulpa sanguinolenta; y este holocausto, rápida y
misericordiosamente, borrado ante su visión debilitada por el polvo de millones
de toneladas de mampostería desmoronada.
Despertó en la fortaleza más íntima de la mazmorra
en la ciudadela de Alu.
El doctor Cowlington, que había tomado una decisión
durante la noche sobre cierto asunto, entró silenciosamente en el dormitorio de
Meredith alrededor de las diez de la mañana, y dirigió en silencio su
conversación inicial con su paciente de observación hacia el tema que había
sido más prominente en su mente desde su conferencia de ayer sobre los extraños
términos lingüísticos que Meredith había anotado.
—Se me ha ocurrido que podría muy bien contarte
sobre algo fuera de lo común que pasó por mi conocimiento hace siete u ocho
años. Sucedió mientras era jefe interno en el Hospital Estatal de Connecticut
para Enfermos Mentales. Serví allí durante dos años con el doctor Floyd
Haviland antes de que entrara en la práctica privada. Tuvimos algunos pacientes
privados en el hospital, y uno de ellos, que estaba a mi cargo particular, era
un caballero de mediana edad, a quien llamaré Smith, que no estaba ni legal ni realmente
loco. Su dificultad, que había interferido muy seriamente con el curso de su
vida, normalmente se clasificaría como delirios. Estuvo con nosotros casi dos
meses. Como paciente voluntario de la institución, y hombre de recursos, tenía
habitaciones privadas. Era en todos los sentidos normal excepto por su intensa
preocupación mental por sus delirios. En el contacto diario me convencí de que
el señor Smith no sufría nada parecido a un afecto engañoso de la mente.
»Diagnostiqué su dificultad, y el señor Haviland
estuvo de acuerdo conmigo, que este paciente, Smith, sufría mentalmente los
efectos de una memoria ancestral.
»Un caso así es tan raro que es virtualmente único.
El psiquiatra promedio pasaría toda su vida trabajando en su especialidad sin
encontrar nada por el estilo. Sin embargo, hay casos registrados. Pudimos
enviar a nuestro paciente a casa en una condición mental de casi completa
normalidad. Como ocurre a veces, su cura virtual se logró al dejarle claro
nuestro diagnóstico, imprimiendo en su mente a través de declaraciones
reiteradas y muy positivas que él no estaba en ningún sentido de la palabra
demente, y que su condición, aunque inusual, no estaba fuera del rango y las
limitaciones de la completa normalidad.
—Debe haber sido un caso muy interesante —dijo
Meredith.
Su respuesta no fue dictada por nada más profundo
que el deseo de ser cortés. Porque su mente estaba llena de los asuntos del
general Bothon, enfurecido ahora en su cámara de prisión; su mente angustiada,
ansiosa por el destino de sus soldados sobrevivientes; ese resplandor
espeluznante, atenuado por la lejanía de su cámara de prisión teñida de llamas,
en sus ojos; su mente torturada y su agudo sentido del oído aturdido por el
sostenido y espantoso rugido de ese mar implacable. Él, Meredith, por razones
demasiado profundas para su propio análisis, se sintió absolutamente incapaz de
decirle al doctor Cowlington lo que estaba ocurriendo en esos sueños suyos.
Todos sus instintos más íntimos le estaban advirtiendo, aunque
inconscientemente, que lo que podría decir ahora, si lo hiciera, no sería
creído.
El doctor Cowlington vio en su paciente una cara
demacrada y arrugada como si tuviera un estrés mental devastador; una expresión
profundamente introspectiva en los ojos, que, profesionalmente hablando, no le
gustó. El médico reflexionó un momento antes de reanudar, erguido en su silla,
las rodillas cruzadas, las yemas de los dedos unidas en una actitud un tanto
judicial.
—Francamente, Meredith, hice hincapié en el hecho
de que el hombre al que he llamado Smith no estaba loco en ningún sentido
porque siento que debo ir más lejos y decirte que la naturaleza de sus
aparentes delirios estaba relacionado con su propio caso. ¡No quería darle la
más mínima alarma sobre la perfecta solidez de su propia mentalidad! Para
decirlo claramente, el señor Smith recordó, aunque de forma bastante vaga,
ciertas fases de esos recuerdos ancestrales que mencioné, y fue capaz de
reproducir una serie de términos de algún lenguaje desconocido y aparentemente
prehistórico. Meredith —el doctor se volvió y miró intensamente a los ojos de
su paciente ahora interesado—: había tres o cuatro de las palabras de Smith
idénticas a las suyas.
—¡Dios! —exclamó Meredith—. ¿Cuáles fueron las
palabras, doctor? ¿Tomó notas de ellas?
—Sí, las tengo aquí —respondió el psiquiatra.
Meredith se levantó de la silla y se inclinó
ansiosamente sobre el hombro del médico mucho antes de que Cowlington ordenara
sus papeles. Contempló las palabras y frases escritas cuidadosamente en varias
hojas de folletos. Escuchó, con una atención casi trémula, mientras el doctor
Cowlington reproducía cuidadosamente los sonidos de estos términos. Luego,
volviendo a sentarse en su silla, leyó todo lo que se había escrito,
pronunciando las palabras en voz baja, sin apenas mover los labios.
Estaba pálido y temblaba de la cabeza a los pies
cuando por fin se levantó y devolvió el delgado fascículo de papeles a su
propietario. El doctor Cowlington lo miró ansiosamente, con su mente
profesional alerta, sus temores algo despertados por la sabiduría de este
experimento suyo al traer su caso anterior de manera abrupta a la atención de
su paciente. El doctor Cowlington se sintió algo desconcertado. No pudo, a
pesar de su larga y cuidadosa preparación en el manejo de casos mentales,
señalar con precisión cuál de las emociones simples y complejas conocidas
dominaba, en este momento, a este interesante paciente suyo.
Se habría sentido aún más perplejo si lo hubiera
sabido.
Para Meredith, al leer los extraños balbuceos de
Smith, reconoció todas las palabras y términos, y se topó con la frase:
—Nuestro amado Bothon ha desaparecido.
El doctor Cowlington, sintiendo con precisión que
no sería prudente prolongar esta entrevista en particular, concluyó sabiamente
que Meredith recuperaría más fácilmente su equilibrio y ecuanimidad si se le
dejaba solo. Se levantó en silencio y se acercó a la puerta del dormitorio. Sin
embargo, se detuvo allí por un instante antes de salir de la habitación y miró
al hombre. Meredith, aparentemente, ni siquiera había notado los movimientos
del médico. Su mente, obviamente, se volvió hacia adentro. Al parecer, era
completamente ajeno a su entorno.
Y el doctor Cowlington, cuyo comportamiento
exterior profesional, adquirido a través de años de contacto con personas
anormales, no había borrado por completo una disposición bondadosa, notó con
cierta emoción propia que había lágrimas sin control claramente visibles en los
ojos de su paciente.
Una hora más tarde, una de las enfermeras lo llamó
a la habitación de Meredith, y el doctor Cowlington encontró a su paciente
recuperado a su acostumbrada normalidad urbana.
—Le pedí que subiera un momento, doctor —comenzó
Meredith—, porque quería preguntar si podría darme algo para inducir el sueño
—luego, con una sonrisa de desprecio—. Las únicas cosas que conozco son la
morfina y el láudano.
El doctor Cowlington pensó rápidamente en esta
solicitud inesperada. Tomó en consideración cómo su historia sobre el paciente,
Smith, parecía haber alterado a Meredith. Deliberadamente se abstuvo de
preguntar por qué Meredith quería una poción para dormir. Luego asintió con la
cabeza.
—Utilizo una preparación muy sencilla —dijo—. No
genera hábito; se basa en una droga bastante peligrosa, el cloral; pero, como
lo uso mezclado con un jarabe aromático y diluido con medio vaso de agua,
funciona muy bien. Pero recuerde, por favor, cuatro cucharaditas de jarabe es
la dosis extrema. Dos probablemente serán suficientes. Nunca más de cuatro, y
no más de una dosis en veinticuatro horas.
El doctor Cowlington se levantó, se acercó a
Meredith y miró el lugar donde se había golpeado el costado de la cabeza contra
la pared de mármol de la ducha. El hematoma seguía ahí. El médico pasó los
dedos suavemente sobre la contusión.
—Está empezando a bajar —comentó. Luego sonrió
amablemente, volvió a asentir con la cabeza hacia Meredith y comenzó a irse.
Meredith lo detuvo cuando estaba a punto de salir de la habitación.
—Quería preguntarle, doctor —dijo Meredith—, si
estaría dispuesto a ponerme en contacto con el hombre al que se refirió como
Smith.
El doctor negó con la cabeza.
—Lo siento, el señor Smith murió hace dos años.
En diez minutos, la enfermera trajo una pequeña
bandeja. Sobre ella había un vaso, una cuchara para mezclar y una botella
recién preparada de ocho onzas que contenía un jarabe de color rojizo de sabor
agradable.
Veinte minutos más tarde, Meredith, que se había
comprometido con tres cucharaditas, estaba profundamente dormida en su cama; y
el general Bothon, en la cámara de la mazmorra más interna de la gran ciudadela
de Alu, estaba de pie en el centro del suave piso de piedra, tenso para saltar
en cualquier dirección; mientras a su alrededor el estruendo desgarrador de
miles de toneladas de la mampostería agrietada ensordecía contra todos los
demás sonidos, excepto la incesante e indescriptiblemente atronadora furia del
océano ahora enloquecido.
El resplandor espeluznante de los fuegos del
exterior se había intensificado notablemente. Detonación tras detonación
llegaban a los oídos de Bothon a intervalos frecuentes. Los Aluan estaban
haciendo explotar esta parte central de la gran ciudad, con el fin de detener
el avance de la conflagración que se había desatado durante días y noches,
completamente fuera de control. Estas detonaciones parecieron realmente débiles
para el hombre alerta en esa habitación de la prisión contra el espantoso
estrépito de las secciones de la ciudadela misma y el rugido sostenido del
océano.
De repente llegó la crisis que había estado
esperando. El suelo de piedra bajo sus pies se combó y se hundió a su derecha.
Se dio la vuelta y saltó lejos en la otra dirección, presionándose con las
manos y los brazos extendidos por encima de la cabeza contra la pared. Su
corazón latía salvajemente, su respiración se entrecortaba en grandes jadeos y
sollozos como el sofocante terremoto. El aire endurecido a su alrededor se
redujo a una atenuación repentina y devastadora. Luego, la sólida pared de
enfrente se dividió de arriba a abajo, y una nube aún más sofocante de polvo
blanco se cernió abruptamente a través de la habitación cuando el techo se
partió en dos.
Asfixiándose, luchando por respirar y vivir, el
general Bothon volvió a girar en dirección a esta estruendosa rotura, y se
abrió camino a tientas por el suelo ahora precario con la débil esperanza de
descubrir una vía de escape. Se esforzó por subir un empinado montículo de
escombros a través de la oscuridad gris. Se abrió camino a tientas a través de
las nubes más espesas de polvo de piedra, bordeó los agujeros abiertos y se
afanó arriba y abajo en montículos de escombros, más allá del lugar donde se había
levantado el muro confinado de su mazmorra, hacia adelante y hacia atrás,
resueltamente hacia ese vago objetivo de la libertad.
Por fin, los recursos de su poderoso cuerpo se
gastaron. Sus ojos eran dos agujeros rojos torturados, su boca y garganta
sentían un dolor abrasador. Bothon emergió a través de la última colina de
basura que había sido la ciudadela de Alu y salió al borde de la esquina de una
de la mayor de las grandes plazas públicas de la ciudad.
Por primera vez en el curso de su progreso para
salir de esa trampa mortal, Bothon pisó algo suave y flexible. Apenas podía
ver, se agachó y palpó con las manos bajo el denso montículo de polvo. Era el
cuerpo de un hombre, en una cota de malla. Bothon exhaló un doloroso suspiro de
satisfacción. Hizo girar el cuerpo, liberándolo de los kilos de polvo que tenía
sobre él, y deslizó la mano a lo largo del cinturón de cuero hasta hacha corta
y pesada. La sacó de su funda. Luego, de la túnica de seda del muerto, arrancó
un gran trozo, se limpió los ojos y la boca y se secó el polvo cubierto de
sudor de la cara.
Finalmente, sacó del cadáver un pesado bolso de
cuero.
Se acostó por unos momentos junto al soldado muerto
para un breve descanso. Unos diez minutos más tarde se levantó, se estiró, y
reajustó sus ropas, apretándose finalmente una sandalia suelta.
Ahora estaba libre en el centro de Alu, y
adecuadamente armado. Una gran ráfaga de energía lo atravesó. Se orientó a sí
mismo; luego se volvió con un instinto tan seguro como el de una abeja
mensajera en la dirección que había estado buscando, y comenzó a marchar al
paso de un legionario ludektán directamente hacia el Palacio Imperial.
Bothon había asentado a fondo en su mente la
respuesta a una pregunta que, durante los primeros momentos de su cautiverio,
lo había desconcertado. ¿Por qué se había quedado solo y sin ser molestado en
ese confinamiento? ¿Le traían comida y agua a intervalos regulares de acuerdo
con la rutina ordinaria de la ciudadela? ¿Por qué, para decirlo claramente,
habiendo sido obviamente capturado por los criados del Emperador mientras yacía
inconsciente cerca del Palacio Imperial, no había sido crucificado sumariamente?
Su mente aguda y entrenada le había advertido que la respuesta se encontraba en
la espantosa agitación del mar embravecido y en los espantosos sonidos de una
ciudad en desintegración. El Emperador había estado demasiado ocupado por esos
cataclismos incluso para ordenar el castigo de este líder de un ataque armado
como no se había conocido en toda la larga historia del continente.
Bordeando sus enormes muros exteriores, Bothon
llegó por fin a la entrada principal del Palacio Imperial. Esta enorme
estructura, sus paredes básicas de dos metros y medio de grosor, era maciza,
magnífica, intacta. Sin dudarlo, empezó a subir los amplios escalones en línea
recta hacia las magníficas puertas de entrada de cobre, oro y pórfido.
Frente a estas puertas, en la rígida línea y bajo
el mando de un oficial del Emperador, había una docena de soldados
completamente armados. Uno de ellos, a una palabra del oficial, bajó corriendo
los escalones para hacer retroceder al intruso. Bothon lo mató de un solo golpe
y continuó subiendo los escalones. Ante esto, una orden a gritos del oficial
envió a toda la tropa hacia él. Bothon hizo una pausa y, esperando hasta que el
primero no fuera más que el espacio de dos de los anchos escalones por encima de
él, dio un ligero salto a su derecha. Luego, cuando los cuatro primeros
soldados pasaron más allá de él bajo el ímpetu de su carga descendente, Bothon
dio un ligero salto hacia atrás, su pesada hacha cayó sobre el flanco de la
tropa con golpes mortales, cortos y rápidos.
Antes de que pudieran recuperarse, el oficial y
cinco de sus hombres yacían muertos en los escalones. Dejando que el resto
desmoralizado se reuniera lo mejor que pudieran, Bothon saltó los escalones
intermedios y atravesó las grandes puertas de entrada y, con un par de golpes
de hacha, como relámpagos, se deshizo de los dos hombres de armas apostados
junto a la puerta.
Estaba en el Palacio ahora completamente sin
obstáculos. Bothon aceleró a través de habitaciones bien recordadas y a lo
largo de amplios pasillos hasta el corazón del Palacio Imperial de Alu.
En treinta segundos había localizado los
apartamentos de Netvis Toldon, hermano del Emperador. Allí descubrió a la
familia reclinada sobre la mesa en forma de herradura, porque era la hora de la
cena. Se detuvo en la puerta, se encontró con miradas de sorpresa y se inclinó
ante el Netvis Toldon.
—Le suplico que perdone esta intrusión, mi Señor
Netvis. Sería imperdonable bajo otras circunstancias.
El noble no respondió, solo lo miró sorprendido.
Entonces, la querida dama de su corazón, Netvissa Ledda, se puso de pie desde
su lugar en la mesa de su padre, con los ojos muy abiertos de asombro. Al darse
cuenta de lo que podría significar esta extraña invasión, su hermoso rostro
adquirió de repente el tono de las rosas de Aluan.
Miró a este amante suyo con el alma en los ojos.
—¡Ven, mi señora Ledda! —dijo Bothon rápidamente, y
con la ligereza de un ciervo, Netvissa Ledda corrió hacia él.
La tomó del brazo, muy silenciosamente, y, antes de
que los miembros reunidos de la familia se recuperaran de su sorpresa, los dos
se apresuraron por el pasillo hacia la entrada del palacio.
A la vuelta de la primera esquina llegaron sonidos
abruptos de hombres armados. Hicieron una pausa, escuchando, y Bothon pasó el
hacha a su mano derecha y se acercó a lady Ledda, pero ella le puso las manos
firmes sobre su brazo izquierdo.
—¡Por aquí, rápido! —susurró, y lo condujo por un
pasillo estrecho.
Lo atravesaron apresuradamente, y apenas habían
cruzado un giro brusco cuando oyeron correr la tropa de guardia por el pasillo
principal y una voz que ordenaba:
—¡Al apartamento de mi señor, Netvis Toldon!
El estrecho pasillo los condujo más allá de cocinas
y lavaderos, y terminó en una pequeña puerta que se abría a un patio estrecho.
De ahí emergieron a una plaza en el lado oeste del palacio, y mucho antes de
que cualquier persecución pudiera rastrear su curso, se volvieron
indistinguibles entre la vasta concurrencia de personas que atestaban las
amplias avenidas de Alu.
Bothon retomó la dirección de su ruta de escape.
Liderando el camino a través de una plaza adyacente más grande, llegó a la
esquina apartada, amontonada con escombros, donde había asegurado su arma.
Todavía no había pasado el crepúsculo de una tarde de mediados de verano, y
ahora no había nada que interfiriera con su aguda visión.
Sí, era como había adivinado por la calidad de ese
fragmento desgarrado de túnica de seda con el que se había limpiado los ojos
torturados. El muerto era un oficial de una de las Legiones Imperiales. Bothon
se arrodilló rápidamente junto al cadáver y vistió con sus ropas. A simple
vista era un Elton de la Legión Imperial del Halcón.
Luego se apresuraron hacia el sur, uno al lado del
otro, a través de la gran plaza con su desolación de los edificios destrozados,
hacia una de las pocas residencias que quedaban, ante la cual cuatro esclavos
negros bajaban una litera ornamental. Del lujoso vehículo emergió un ciudadano
corpulento que los miró inquisitivamente, su miedo inicial desapareció al
reconocer a la sobrina del Emperador y el uniforme de una Legión Imperial.
—Solicitamos el préstamo de su litera, mi señor
—dijo Bothon.
—De buena gana —respondió el ciudadano,
inclinándose.
Bothon expresó su agradecimiento, metió a su
compañera en la litera, distribuyó un puñado de plata entre los cuatro esclavos
y le dio el destino al negro que estaba de pie junto al poste delantero
izquierdo. Luego se subió y corrió las cortinas de seda roja.
Los fuertes postes de la litera se tensaron y
crujieron cuando la carga fue izada a cuatro hombros musculosos, y luego se
alejó de la residencia de su dueño, todavía inclinado y sonriente, hacia el
recinto militar que albergaba y custodiaba las naves.
—Puede que hayas observado cuán completamente te he
confiado mi persona —comentó Netvissa Ledda, sonriendo. Conocía muy bien las
razones de la solicitud imperial que había enviado a Bothon de regreso a
Ludekta, y de la primera invasión armada contra la metrópolis de Aluvia—. ¡Ni
siquiera he preguntado sobre nuestro destino!
—Es mi intención buscar seguridad en el noroeste
—respondió Bothon con gravedad—. Estoy convencido de que la predicción de Bal
sobre la destrucción del Continente Madre no es un mero clásico que aprendimos
en nuestra infancia como un ejercicio formal de retórica. Además, mis cuatro
augures me advirtieron del peligro antes de que trajera mis galeras de guerra a
las playas de Alu. Las cuatro grandes fuerzas, insistieron, estaban en
connivencia con ese fin. ¿No lo hemos visto acaso? Fuego arrasando la tierra; tierra
temblando poderosamente; vientos como nunca se han encontrado hasta ahora en el
planeta; agua, cuya conmoción supera todas las experiencias, ¿no es así, amada
mío? ¿No estoy obligado a hablar así para ser escuchado en medio de este
tumulto infernal?
Ledda asintió, grave ahora a su vez.
—Hay muchos sordos en el palacio —comentó—. ¿Dónde
vamos a buscar refugio?
—Partimos directamente esta noche, hacia las
grandes montañas de A-Wah-Ii —respondió Bothon—, si es así, las cuatro grandes
fuerzas nos permitirán la posesión de un carro de guerra.
La dama Ledda volvió a asentir, comprensiva, y se
quitó del dedo medio de la mano derecha el anillo de los dos soles y la
estrella de ocho puntas que, como miembro de la Familia Real, tenía derecho a
llevar. Bothon lo recibió y lo deslizó sobre el dedo meñique de su mano
derecha.
El centinela que estaba de guardia ante el cuartel
del oficial que comandaba el recinto militar del cuartel de suministros de
Aluvia, saludó al Elton de aspecto imponente de la Legión del Halcón que
descendió de la ornamentada litera. El Elton se dirigió a él en formales frases
militares.
—Informar de inmediato al Ka-Kalbo Netro, la
llegada de Elton Barko de la Legión del Halcón, transportando a un miembro de
la casa imperial al exilio. Estoy requisando un carro de batalla con capacidad
para dos personas, y raciones de oficiales suficiente para catorce días, junto
con el suministro de medicinas para un equipo completo de hombres. Mi
autoridad, el Sello Imperial. ¡Mirad!
El centinela saludó al anillo de sol y estrellas
del Emperador, repitió sus órdenes como un eficiente autómata, saludó al Elton
de la Legión Halcón y partió para buscar al comandante, el Ka-Kalbo Netro.
El Ka-Kalbo llegó puntualmente en respuesta a esta
convocatoria. Saludó al Sello Imperial y, como Ka-Kalbo superaba en rango a
Elton en un grado completo, fue puntualmente saludado de acuerdo con el uso
militar por parte de Elton Barko de la Legión del Halcón, un oficial cuyo
conocimiento personal no había conocido previamente.
En diez minutos, Netvissa Ledda había sido llevada
ceremoniosamente y colocada en su asiento en el carro de batalla, y el Elton
Barko había ocupado su lugar a su lado. Entonces, la docena de sudorosos
mecánicos que habían cumplido las órdenes del comandante en un tiempo récord,
de pie en una rígida fila de saludos, el carro de batalla partió a un rígido
galope, el conductor de pie y moviendo su larga tanga con fuertes informes
sobre los lomos de los caballos, mientras que en la retaguardia del gran carro,
el líder del caballo de repuesto silbaba continuamente a los cuatro animales de
relevo que galopaban detrás.
Las alturas de A-Wah-Ii, al noroeste, ofrecían
cierta promesa, en opinión de Bothon, de seguridad frente a la sumersión del
continente predicha en la antigüedad.
Esas imponentes montañas estarían, al menos, entre
las últimas secciones en hundirse, en caso de que los cinturones de gas
exploten y eliminen el soporte submarino de esta gran tierra de la civilización
más antigua y noble del mundo.
Poco después del amanecer, y con precisión, según
el mapa, el carro se detuvo en el centro de una gran meseta a un cuarto del
camino hacia su destino. El país estaba completamente deshabitado. Estaban
relativamente seguros aquí, en una región poco visitada por los terremotos, y
en absoluto por el fuego. El rugido del viento del norte molestó gravemente
Netvissa Ledda. Bothon apenas lo notó. Ahora estaba convencido de que estaba
perdiendo el sentido del oído.
Comieron y durmieron y reanudaron su viaje al
mediodía después de un reajuste de las provisiones y un cambio de los animales
ahora descansados. Su viaje de cuatro días hacia el noroeste transcurrió sin
incidentes. El auriga avanzaba con paso firme. Al cuarto día, cuando la bola
cobriza que era el sol humeante alcanzaba y tocaba un horizonte plano, vieron
por primera vez las elevadas cumbres de la región A-Wah-Ii.
El doctor Cowlington, con una expresión de
ansiedad, estaba de pie junto a la cama de Meredith cuando se despertó a media
mañana. Había dormido veinte horas. Sin embargo, su alegría era tan pronunciada
después del prolongado sueño de su paciente, que el doctor Cowlington se
tranquilizó y cambió de opinión acerca de quitarle el frasco de somníferos.
Claramente, había tenido un efecto excelente en Meredith.
Estirado en su habitual actitud de silencio en el
comedor justo antes del almuerzo, Meredith de repente dejó de leer. Se le había
ocurrido que no había escuchado nada de la confusión de Alu durante ese período
de vigilia. Se sentó, perplejo. Bothon, recordó, había estado escuchando los
sonidos a su alrededor sólo vagamente, una extraña, quizás significativa,
coincidencia.
Sintió el hematoma detrás de la oreja derecha. Ya
no era ni siquiera un poco dolorosa al tacto. Presionó las yemas de los dedos
firmemente contra el lugar. La contusión ahora era apenas perceptible. Informó
de la aparente pérdida de lo que el especialista en oído Gatefield había
llamado su clariaudiencia al doctor Cowlington después del almuerzo.
—Su hematoma está bajando —dijo el médico. Examinó
el borde posterior del área temporal derecha de Meredith—. Eso pensé. Tu
audición secundaria comenzó con esa lesión. A medida que esta se recupera,
disminuye tu capacidad para escuchar esos sonidos. Probablemente solo podrías
escuchar un poco más desde ahora. Y en uno o dos días no escucharás nada más,
¡y luego podrás irte a casa!
En el curso de una hora llegó ese último sonido.
Irrumpió en la tranquila lectura de Meredith una vez más como si alguien
hubiera abierto esa puerta insonorizada.
Lo acompañó una curiosa visión mental secundaria.
Era como si Meredith, en su propia persona, pero a través de la extraña
conexión con el general, Bothon, estuviera en las alturas de Tharan-Yud, con
vistas a la ciudad devastada de Alu. La furia absoluta de las olas montañosas
acompañó a los ahora titánicos rugidos de la tierra maligna, el estallido
generalizado de la mampostería ciclópea de Alu mientras la vasta ciudad se
derrumbaba bajo sus ojos horrorizados.
Con estos horrores infernales se fue el rugido
salvaje de las llamas devastadoras y la cacofonía histérica y desesperada de
los millones condenados de Alu.
Entonces se oyó, por fin, un sonido como un bostezo
del más profundo y acuoso golfo de la tierra, y el mismo sol fue borrado por un
monstruoso muro verde de muerte que avanzaba. El mar se elevó y cayó sobre la
maldito Alu, ahogando para siempre los gritos de absoluta desesperación, los
chirridos del Gyaa-Hua royendo su repugnante banquete: silbidos, rugidos,
chillidos, quejidos, lágrimas, un cacofonía que ningún oído humano podría
soportar, una visión de devastación total.
Meredith sintió un estupor misericordioso cuando
las aguas de Mu-Iadon se cerraron para siempre sobre el continente, y cuando su
conciencia le falló, emergió una vez más de ese dormitorio silencioso, lejos de
su vista de la mayor catástrofe del mundo, y mientras Bothon caminaba junto a
Ledda a lo largo de un barranco boscoso en A-Wah-Ii, entre árboles frutales
cargados, pero no, al parecer, sobre las alturas imponentes de esas nobles
montañas, sino sobre una isla alrededor. cuyas orillas rodaban y rugían un
océano pardo y viscoso ahogado por el barro que había sido el suelo del
continente.
—Estamos a salvo aquí, al parecer, mi Bothon —dijo
Netvissa Ledda—. Vamos a acostarnos y dormir, porque estoy muy cansada.
Y después de observar un poco mientras Ledda se
recostaba y dormía, Bothon se acostó a su lado y cayó de inmediato en el sueño
profundo y sin sueños del agotamiento físico absoluto.
Meredith despertó en su cama. La habitación estaba
a oscuras, y cuando se levantó, encendió las luces y miró su reloj, descubrió
que eran las cuatro de la mañana. Se desvistió y se fue a la cama y se despertó
tres horas después sin haber soñado.
Un mundo y una era habían llegado a su fin
cataclísmico, y él había sido testigo de ello.
La contusión en su cabeza había desaparecido,
observó el doctor Cowlington más tarde en la mañana.
—Creo que ya puedes irte, no volverás a escuchar
—dijo el médico, en su tono profesional—. Pero, por cierto, Meredith, ¿cuál es,
si puedes recordar, el nombre de ese continente tuyo?
—Lo llamábamos Mu —dijo Meredith.
El médico guardó silencio un rato; luego asintió
con la cabeza. Había tomado una decisión.
—Eso pensé —dijo con gravedad.
—¿Por qué? —preguntó Meredith.
—Porque Smith lo llamó así —respondió el médico.
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Henry S. Whitehead (1882-1932)
H.P. Lovecraft (1890-1937)
(Traducido al español por Sebastián Beringheli para
El Espejo Gótico)
