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Libro N° 15427. La Isla de Coral: Un relato del Océano Pacífico. Ballantyne, RM.

Guillermo Molina Miranda agosto 04, 2026

Título Original: © La Isla de Coral: Un relato del Océano Pacífico. RM Ballantyne

Versión Original: © La Isla de Coral: Un relato del Océano Pacífico. RM Ballantyne

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Portada E.O. de: Imagen con Nano Banana 2

Guillermo Molina Miranda

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LA ISLA DE CORAL:

Un Relato Del Océano Pacífico

RM Ballantyne

Título La Isla de Coral : Un relato del Océano Pacífico

Autor RM Ballantyne

Ilustrador RM Ballantyne

Año 1859

Editor Phillips, Sampson y Cía.

Ubicación Bostón

Fuente djvu

Progreso Corrección de pruebas: Todas las páginas del trabajo propiamente dicho se corrigen, pero no todas se validan.

Transclusión Verificación totalmente transcluida

Contenido.

Página

CAPÍTULO I.

El comienzo—Mi juventud y mi carácter—Tengo sed de aventuras en tierras extranjeras y me hago a la mar,

................................................................................................................................................................................................................................................................................................................................................................................................ 9

CAPÍTULO II.

La partida—El mar—Mis compañeros—Algunos relatos de las maravillosas vistas que vimos en las profundidades—Una tormenta terrible y un naufragio espantoso,

CAPÍTULO III.

La Isla Coral—Nuestras primeras reflexiones tras el desembarco y el resultado de las mismas—Concluimos que la isla está deshabitada,

CAPÍTULO IV.

Examinamos nuestra propiedad personal y hacemos un feliz descubrimiento: nuestra isla descrita; Jack demuestra ser más erudito y sagaz que sus compañeros; ¡descubrimientos curiosos! ¡Limonada natural!

CAPÍTULO V.

Mañana, y cavilaciones relacionadas con ella—Nos deleitamos en el mar, probamos nuestras habilidades de buceo y hacemos excursiones encantadoras entre los arrecifes de coral en el fondo del océano—Las maravillas de las profundidades ampliadas,

CAPÍTULO VI.

Una excursión al interior, en la que hacemos muchos descubrimientos valiosos e interesantes—Nos llevamos un susto terrible—El árbol del pan—La maravillosa peculiaridad de algunos de los árboles frutales—Señales de antiguos habitantes,

CAPÍTULO VII.

El ingenio de Jack: nos metemos en problemas con la pesca y salimos de ellos con un método que nos da un baño frío. Horrible encuentro con un tiburón.

CAPÍTULO VIII.

Las bellezas del fondo del mar tientan a Peterkin a bucear—Cómo lo hizo—Más dificultades superadas—El jardín acuático—Criaturas curiosas del mar—El tanque—Velas muy extrañadas, y el árbol de nuez de la vela descubierto—Maravilloso relato del primer viaje de Peterkin—Tela encontrada creciendo en un árbol—Un plan proyectado, y armas preparadas para el ataque y la defensa—Un grito terrible,

CAPÍTULO IX.

Prepárate para un viaje alrededor de la isla: reflexiones perspicaces, apariciones misteriosas y sucesos sorprendentes.

CAPÍTULO X.

Descubrimos muchas raíces y frutos excelentes—Los recursos de la Isla Coral se fueron revelando gradualmente—El baniano—Otro árbol sostenido por tablones naturales—Aves acuáticas encontradas—Un descubrimiento muy notable y un asesinato muy peculiar—Nos deleitamos con la riqueza de la tierra,

CAPÍTULO XI.

Efectos de comer en exceso y reflexiones al respecto—Consejos sencillos sobre el agua fría—Explicación del "horrible llanto"—Las curiosas aves llamadas pingüinos—Peculiaridad de la palma de coco—Preguntas sobre la formación de islas de coral—Huellas misteriosas—Descubrimientos extraños y escenas tristes,

CAPÍTULO XII.

Algo anda mal con el tanque—La sabiduría de Jack y la impertinencia de Peterkin—El maravilloso comportamiento de un cangrejo—Buenos deseos para aquellos que viven lejos del mar—Jack comienza a construir un pequeño bote,

CAPÍTULO XIII.

Descubrimiento notable en los acantilados que echan agua: el misterioso monstruo verde explicado: nos sumerge en un terror indescriptible la idea de que Jack se ahogue: la cueva del diamante,

CAPÍTULO XIV.

Extraña peculiaridad de las mareas—También del crepúsculo—La notable conducta de Peterkin al abrazar a un cerdito y matar a una cerda grande—Sabios comentarios sobre las bromas—También sobre el amor,

CAPÍTULO XV.

Construcción de barcos extraordinaria—Peterkin prueba suerte en la cocina y fracasa estrepitosamente—El barco terminado—Curiosa conversación con el gato y otros asuntos,

CAPÍTULO XVI.

El barco botó—Visitamos el arrecife de coral—La gran ola que nunca se apaga—Insectos de coral—La forma en que se forman las islas de coral—La vela del barco—Ponemos a prueba nuestro ingenio para hacer anzuelos—Algunos de los peces que vimos—Y una ballena monstruosa—Maravillosa lluvia de peces pequeños—Trompientes de agua,

CAPÍTULO XVII.

Una ola monstruosa y sus consecuencias—El barco perdido y encontrado—El terrible accidente de Peterkin—Provisión de alimentos para un viaje en el barco—Visitamos la Isla Pingüino y quedamos asombrados—Relato de los pingüinos,

CAPÍTULO XVIII.

Una terrible tormenta y sus consecuencias—Un escape por los pelos—Una roca demuestra ser un fundamento seguro—Una noche aterradora y una mañana brillante—Liberación del peligro,

CAPÍTULO XIX.

Fabricación de calzado—El ritmo constante de nuestro camino se interrumpe repentinamente—Una visita inesperada y una batalla terrible—Todos nos convertimos en guerreros, y Jack demuestra ser un héroe,

CAPÍTULO XX.

Relaciones con los salvajes: se evita el canibalismo. Los muertos son enterrados y los supervivientes se marchan, dejándonos de nuevo solos en nuestra Isla de Coral.

CAPÍTULO XXI.

Comentarios sabios y morales con respecto a la vida—¡Una vela!—Un saludo inesperado—El fin del gato negro—Una inmersión terrible—Un procedimiento imprudente y una catástrofe espantosa,

CAPÍTULO XXII.

Caigo en manos de piratas: cómo me trataron y qué les dije; el resultado de todo termina en una melancólica separación y en un regalo de lo más inesperado.

CAPÍTULO XXIII.

Bloody Bill—Oscuras conjeturas—Una extraña vela, y una extraña tripulación, y una carga aún más extraña—Nuevas razones para favorecer a los misioneros—Una masacre asesina, y reflexiones sobre ella,

CAPÍTULO XXIV.

Bloody Bill es comunicativo y sagaz—Perspectivas desagradables—Meditaciones retrospectivas interrumpidas por una agencia volcánica—Los piratas negocian con un jefe de Feejee—Varios etcéteras que están calculados para sorprender y horrorizar,

CAPÍTULO XXV.

La fiesta del sándalo—Juegos infantiles nativos, algo sorprendentes—Diversiones desesperadas que terminan repentina y fatalmente—Un viejo amigo reconocido—Noticias—La conducta descabellada de Romata,

CAPÍTULO XXVI.

Se avecinan problemas—Se me hiela la sangre—Consultas malvadas y resoluciones perversas—Bloody Bill intenta hacer el bien y fracasa—El ataque—Asesinato total—La huida—La fuga,

CAPÍTULO XXVII.

Reflexiones—El hombre herido—La tormenta—Verdadero consuelo—Muerte,

CAPÍTULO XXVIII.

Solo en las profundidades—La necesidad es la madre de la invención—Un valioso libro descubierto—Fenómeno natural—Un día brillante en mi historia,

CAPÍTULO XXIX.

El efecto de un cañonazo—Un feliz reencuentro de naturaleza algo húmeda—Retrospectivas y explicaciones—Una inmersión terrible—Nuevos planes—El último de la Isla de Coral,

CAPÍTULO XXX.

El viaje—La isla y la consulta en la que el peligro se considera algo indigno de consideración—Ratas y gatos—El maestro nativo—Revelaciones terribles—Los maravillosos efectos del cristianismo,

CAPÍTULO XXXI.

Una batalla extraña y sangrienta—El león barbudo en su guarida—Escenas espantosas de crueldad y temores por el futuro,

CAPÍTULO XXXII.

Un descubrimiento inesperado y un desafío audaz e imprudente, con sus consecuencias: planes de escape y resoluciones heroicas.

CAPÍTULO XXXIII.

La huida—La persecución—La desesperación y sus resultados—El león barbudo en su guarida otra vez—Un peligro terrible amenazado y maravillosamente evitado—Una tormenta terrible,

CAPÍTULO XXXIV.

Encarcelamiento—Esperanzas frustradas—Libertad inesperada para más de uno y en más de un sentido,

CAPÍTULO XXXV.

Conclusión,

El comienzo: mi juventud y mi carácter: tengo sed de aventuras en tierras extranjeras y me hago a la mar.

La Isla de Coral.

CAPÍTULO I.

El comienzo: mi juventud y mi carácter: anhelo aventuras en tierras extranjeras y me hago a la mar.

RViajar siempre ha sido, y sigue siendo, mi pasión principal, la alegría de mi corazón, la luz misma de mi existencia. En la infancia, en la adolescencia y en la edad adulta, he sido un vagabundo; no un simple errante entre los valles boscosos y las cimas de las colinas de mi tierra natal, sino un entusiasta viajero a lo largo y ancho del vasto mundo.

Era una noche salvaje y oscura de tormenta aullante, la noche en que nací en el seno espumoso del vasto océano Atlántico. Mi padre era capitán de barco; mi abuelo era capitán de barco; mi bisabuelo había sido infante de marina. Nadie podía decir con certeza qué profesión había ejercido su padre; pero mi querida madre solía afirmar que había sido guardiamarina, cuyo abuelo materno había sido almirante de la marina real. En cualquier caso, sabíamos que, desde hacía mucho tiempo,Según se pudo rastrear el linaje de nuestra familia, esta había estado íntimamente ligada al vasto océano. De hecho, así era en ambos lados de la casa; pues mi madre siempre acompañaba a mi padre en sus largos viajes, y por lo tanto pasó la mayor parte de su vida en el mar.

Así fue, supongo, como heredé mi espíritu aventurero. Poco después de nacer, mi padre, ya anciano, se retiró de la vida marinera, compró una pequeña casa de campo en un pueblo pesquero de la costa oeste de Inglaterra y se instaló para pasar el resto de su vida a orillas de ese mar que durante tantos años había sido su hogar. No mucho después comencé a mostrar el espíritu errante que habitaba en mí. Desde hacía algún tiempo, mis piernas de bebé habían ido ganando fuerza, de modo que me cansaba de rasparme la piel de las rodillas regordetas al caminar, e intenté muchas veces ponerme de pie y caminar como un hombre; sin embargo, todos esos intentos terminaban con mi caída violenta y repentina. Un día aproveché la ausencia de mi querida madre para hacer otro intento; y, para mi alegría, logré llegar al umbral de la puerta, sobre el cual caí en un charco de agua fangosa que había frente a la puerta de la casa de mi padre. ¡Ah, qué vívidamente recuerdo el horror de mi pobre madre cuando me encontró sofocado en el barro entre un grupo de patos cacareando, y la ternura con la que me quitó la ropa empapada y lavó mi cuerpecito sucio! A partir de entonces, mis paseos se hicieron más frecuentes y, a medida que crecía, más lejanos, hasta que finalmente había vagado por todas partes, por la costa y por los bosques que rodeaban nuestra humilde morada, y no me quedé tranquilo hasta que mi padre me puso como aprendiz en un barco costero y me dejó ir al mar.

Durante algunos años fui feliz visitando los puertos y recorriendo las costas de mi tierra natal. Mi nombre de pila era Ralph, y mis compañeros le añadieron el nombre de Rover, debido a la pasión que siempre demostré por viajar. Rover no era mi nombre real, pero como nunca recibí otro, terminé respondiendo a él con la misma naturalidad que a mi nombre propio; y, como no es un mal nombre, no veo razón para no presentarme al lector como Ralph Rover. Mis compañeros de barco eran amables y de buen carácter, y nos llevábamos muy bien. De hecho, a menudo bromeaban conmigo, pero no con mala intención; y a veces los oía decir que Ralph Rover era un "tipo raro y anticuado". Esto, debo confesar, me sorprendió mucho, y reflexioné sobre el dicho durante un buen rato, pero no pude llegar a ninguna conclusión satisfactoria sobre en qué consistía mi anticuamiento. Es cierto que era un muchacho callado y que rara vez hablaba, excepto cuando me hablaban. Además, nunca logré comprender los chistes de mis compañeros, ni siquiera cuando me los explicaban; esta torpeza me causaba mucha tristeza. Sin embargo, intentaba compensarlo sonriendo y mostrando satisfacción cuando notaba que se reían de algún chiste que yo no había captado. También me gustaba mucho indagar sobre la naturaleza de las cosas y sus causas, y a menudo caía en momentos de profunda reflexión mientras meditaba. Pero en todo esto no veía nada que no me pareciera sumamente natural, y no podía entender por qué mis compañeros me llamaban "un tipo anticuado".

Ahora bien, mientras me dedicaba al comercio costero, me encontré con muchos marineros que habían viajado a casi todos los rincones del globo; y confieso libremente que mi corazón ardía.Me embargaban en mi imaginación mientras me contaban sus salvajes aventuras en tierras extranjeras: las terribles tormentas que habían capeado, los espantosos peligros de los que habían escapado, las maravillosas criaturas que habían visto tanto en tierra como en el mar, y las tierras interesantes y los pueblos extraños que habían visitado. Pero de todos los lugares de los que me hablaron, ninguno cautivó y encantó tanto mi imaginación como las Islas Coralinas de los Mares del Sur. Me hablaron de miles de hermosas islas fértiles formadas por una pequeña criatura llamada insecto coralino, donde el verano reinaba casi todo el año, donde los árboles estaban cargados de una cosecha constante de frutos exuberantes, donde el clima era casi perpetuamente delicioso, y sin embargo, donde, por extraño que parezca, los hombres eran salvajes sedientos de sangre, excepto en aquellas islas favorecidas a las que había llegado el evangelio de nuestro Salvador. Estos relatos apasionantes tuvieron tal efecto en mi mente que, al cumplir quince años, decidí emprender un viaje a los Mares del Sur.

Al principio me costó bastante convencer a mis queridos padres para que me dejaran ir; pero cuando le expliqué a mi padre que jamás habría llegado a ser un gran capitán si se hubiera dedicado al comercio costero, comprendió la verdad de mis palabras y accedió. Mi querida madre, al ver que mi padre había tomado una decisión, dejó de oponerse a mis deseos. «Pero oh, Ralph», me dijo el día que me despedí, «vuelve pronto, querido hijo, porque ya somos viejos, Ralph, y puede que no nos queden muchos años de vida».

No voy a quitarle tiempo a mi lector con un relato minucioso de todo lo que ocurrió antes de que me despidiera definitivamente de mis queridos padres. Baste decir que mi padre me puso al cuidado de un antiguo compañero de camarero, unCapitán mercante, a punto de zarpar hacia los Mares del Sur en su propio barco, el Arrow. Mi madre me dio su bendición y una pequeña Biblia; y su último deseo fue que nunca olvidara leer un capítulo cada día y rezar mis oraciones; lo cual prometí, con lágrimas en los ojos, que sin duda haría.

Poco después embarqué en el Arrow, que era un magnífico barco grande, y zarpé rumbo a las islas del Océano Pacífico.

La partida—El mar—Mis compañeros—Un relato de las maravillosas vistas que vimos en las profundidades—Una tormenta terrible y un naufragio espantoso.

CAPÍTULO II.

La partida—El mar—Mis compañeros—Un relato de las maravillosas vistas que vimos en las profundidades—Una tormenta terrible y un naufragio espantoso.

IEra un día radiante, hermoso y cálido cuando nuestro barco desplegó sus velas al viento y zarpó hacia el sur. ¡Oh, cómo se llenó mi corazón de alegría al escuchar el alegre coro de los marineros mientras tiraban de las cuerdas y echaban el ancla! El capitán gritó, los hombres corrieron a obedecer, el noble barco se inclinó al viento y la costa se fue desvaneciendo de mi vista, mientras yo contemplaba el paisaje con la sensación de que todo era un sueño maravilloso.

Lo primero que me llamó la atención, por ser diferente a todo lo que había visto hasta entonces durante mi corta trayectoria en el mar, fue el izado del ancla a cubierta y su firme sujeción con cuerdas, como si nos hubiéramos despedido de la tierra para siempre y ya no necesitáramos sus servicios.

—¡Ahí, muchacha! —gritó un marinero de hombros anchos, dándole un buen golpe con la mano a la aleta del ancla una vez terminada la instalación—. ¡Ahí, muchacha, échate una buena siesta, porque no te pediremos que vuelvas a besar el barro en muchos días!

Y así fue. Aquel ancla no "tocó el lodo" durante muchos días; y cuando por fin lo hizo, ¡fue la última vez!

Había varios chicos en el barco, pero dos deEllos eran mis favoritos. Jack Martin era un joven alto, robusto y de hombros anchos, de dieciocho años, con un rostro apuesto, jovial y firme. Había recibido una buena educación, era inteligente, enérgico y de carácter fuerte, pero a la vez tranquilo y apacible. Jack era el favorito de todos y me tenía un cariño especial. Mi otro compañero era Peterkin Gay. Era pequeño, ágil, gracioso, decididamente travieso y de unos catorce años. Pero las travesuras de Peterkin casi siempre eran inofensivas; de lo contrario, no habría sido tan querido.

—¡Hola, jovencito! —gritó Jack Martin, dándome una palmada en el hombro el día que me uní al barco—. Baja y te enseñaré tu litera. Tú y yo seremos compañeros de camarote; y creo que nos llevaremos bien, porque me caes bien.

Jack tenía razón. Él, yo y Peterkin después, nos convertimos en los mejores y más leales amigos que jamás hayan surcado juntos las tempestuosas olas.

Hablaré poco de la primera parte de nuestro viaje. Tuvimos la cantidad habitual de mar agitado y calma; también vimos muchos peces extraños nadando en el mar, y un día me emocioné muchísimo al ver un banco de peces voladores salir disparados del agua y rozar el aire a unos treinta centímetros de la superficie. Los perseguían delfines, que se alimentan de ellos; y uno de los peces voladores, aterrorizado, voló por encima del barco, se golpeó contra la jarcia y cayó sobre la cubierta. Sus alas no eran más que aletas alargadas, y descubrimos que nunca podían volar muy lejos de una sola vez, ni remontar el vuelo como los pájaros, sino que rozaban la superficie del mar. Jack y yo lo cenamos y nos pareció extraordinariamente bueno.

Cuando nos acercábamos al Cabo de Hornos, en el sur En el extremo de América, el tiempo se volvió muy frío y tormentoso, y los marineros comenzaron a contar historias sobre los furiosos vendavales y los peligros de ese terrible cabo.

«El Cabo de Hornos», dijo uno, «es el cabo más horrible que he visto en mi vida. Ya lo he rodeado dos veces, y en ambas ocasiones el barco estuvo a punto de naufragar».

"Yo ya he estado allí una vez", dijo otro, "y aquella vez las velas se rompieron y las cuerdas se congelaron en los bloques, de modo que no funcionaban, y estuvimos a punto de perdernos".

"¡Y yo he dado cinco vueltas por ahí!", gritó un tercero, "¡y cada vez fue más flojo que la anterior, los vendavales eran terribles!"

"Y yo que he estado allí, no muchas veces", gritó Peterkin con un guiño descarado, "¡y aquella vez me volaron por los aires!"

Sin embargo, pasamos el temido cabo sin mayores problemas meteorológicos y, pocas semanas después, navegábamos plácidamente, impulsados por una cálida brisa tropical, sobre el océano Pacífico. Así continuamos nuestro viaje, a veces surcando alegremente el mar con una brisa favorable, otras veces flotando tranquilamente sobre las olas cristalinas y buscando los curiosos habitantes de las profundidades; todos ellos, aunque los marineros no les daban mucha importancia, me resultaban extraños, interesantes y maravillosos.

Por fin llegamos a las Islas Coralinas del Pacífico, y jamás olvidaré el deleite con el que, al pasar junto a una de ellas, contemplé sus costas blancas, puras y deslumbrantes, y las exuberantes palmeras, que lucían brillantes y hermosas bajo el sol. ¡Cuántas veces anhelamos desembarcar en una de ellas, imaginando que allí encontraríamos la felicidad absoluta! Nuestro deseo se cumplió antes de lo esperado.

Una noche, poco después de entrar en los trópicos, una terrible tormenta azotó nuestro barco. La primera ráfaga de viento se llevó dos de nuestros mástiles, y solo quedó en pie el palo mayor. Sin embargo, incluso esto fue más que suficiente, pues no nos atrevimos a izar ni un trapo de vela en él. Durante cinco días la tempestad rugió con toda su furia. Todo fue arrastrado de las cubiertas, excepto un pequeño bote. El timonel fue atado al timón para que no lo arrastrara la corriente, y todos nos dimos por perdidos. El capitán dijo que no tenía idea de dónde estábamos, ya que nos habíamos desviado mucho de nuestro rumbo; y temíamos mucho poder quedar atrapados entre los peligrosos arrecifes de coral que son tan numerosos en el Pacífico. Al amanecer de la sexta mañana del vendaval vimos tierra delante; era una isla rodeada por un arrecife de coral, contra el cual las olas rompían con furia. Había aguas tranquilas dentro de este arrecife, pero solo pudimos ver una estrecha abertura hacia él. Hacia esta abertura viramos; Pero antes de llegar, una ola tremenda rompió contra nuestra popa, arrancó el timón por completo y nos dejó a merced del viento y las olas.

—¡Se acabó, muchachos! —les dijo el capitán a los hombres—. Preparen la lancha para zarpar; estaremos encallando en las rocas en menos de media hora.

Los hombres obedecieron en un silencio sombrío, pues sentían que había pocas esperanzas de que un barco tan pequeño pudiera sobrevivir en un mar así.

—Vamos, muchachos —dijo Jack Martin con tono grave, a Peterkin y a mí, mientras estábamos en la cubierta de popa esperando nuestro destino—, vamos, muchachos; los tres nos quedaremos juntos. Verán que es imposible que la pequeña barca llegue a la orilla, llena de hombres. Seguro que volcará, así que prefiero confiar en un remo grande.Observa a través del telescopio que el barco chocará contra la cola del arrecife, donde las olas rompen en las aguas tranquilas del interior; así que, si logramos aferrarnos al remo hasta que supere las olas, tal vez podamos llegar a la orilla. ¿Qué dices? ¿Te unes?

Aceptamos con gusto seguir a Jack, pues nos inspiraba confianza, aunque por el tono triste de su voz percibí que tenía pocas esperanzas; y, en efecto, al contemplar las olas blancas que azotaban el arrecife y se estrellaban contra las rocas con furia, sentí que la muerte nos separaba de un solo paso. Se me encogió el corazón; pero en ese instante mis pensamientos se dirigieron a mi amada madre, y recordé aquellas palabras, que fueron de las últimas que me dijo: «Ralph, mi hijo más querido, recuerda siempre, en los momentos de peligro, acudir a tu Señor y Salvador Jesucristo. Solo Él es capaz y está dispuesto a salvar tu cuerpo y tu alma». Así que me sentí muy reconfortado al pensar en ello.

El barco estaba ahora muy cerca de las rocas. Los hombres estaban listos con el bote, y el capitán a su lado dando órdenes, cuando una ola tremenda se abalanzó sobre nosotros. Los tres corrimos hacia la proa para agarrar nuestros remos, y apenas habíamos llegado cuando la ola golpeó la cubierta con un estruendo como un trueno. En ese mismo instante, el barco chocó; el palo mayor se rompió cerca de la cubierta y cayó por la borda, arrastrando consigo el bote y a los hombres. Nuestro remo se enredó con los restos del naufragio, y Jack agarró un hacha para cortarlo; pero debido al movimiento del barco, falló el cordaje y clavó el hacha profundamente en el remo. Sin embargo, otra ola lo arrastró lejos de los restos del naufragio. Todos nos agarramos a él, y al instante siguiente estábamos luchando en el mar embravecido. Lo último que vi fue...El barco daba vueltas entre las olas, y todos los marineros eran arrojados a las espumas. Entonces perdí el conocimiento.

Al recuperarme del desmayo, me encontré tumbado en un terraplén de hierba suave, al abrigo de una roca saliente, con Peterkin arrodillado a mi lado, frotándome las sienes con agua y tratando de detener la sangre que brotaba de una herida en mi frente.

La Isla de Coral: Nuestras primeras reflexiones tras el desembarco y el resultado de las mismas: Concluimos que la isla está deshabitada.

CAPÍTULO III.

La Isla de Coral: Nuestras primeras reflexiones tras el desembarco y el resultado de las mismas: Concluimos que la isla está deshabitada.

THay una sensación extraña y peculiar que se experimenta al recuperarse de un estado de insensibilidad que es casi indescriptible; una especie de conciencia onírica y confusa; un estado entre la vigilia y el sueño, acompañado de una sensación de cansancio que, sin embargo, no es en absoluto desagradable. Mientras me recuperaba lentamente y oía la voz de Peterkin preguntando si me sentía mejor, pensé que debía de haberme quedado dormido y que deberían mandarme al mástil por ser perezoso; pero antes de que pudiera levantarme apresuradamente, el pensamiento pareció desvanecerse repentinamente, y me pareció que debía de haber estado enfermo. Entonces una brisa suave acarició mi mejilla, y pensé en casa, en el jardín detrás de la cabaña de mi padre, con sus flores exuberantes, y en la madreselva de dulce aroma que mi querida madre cultivaba con tanto esmero en el porche enrejado. Pero el rugido de las olas ahuyentó esos pensamientos placenteros, y volví a encontrarme en alta mar, observando a los delfines y los peces voladores, y arriando las velas mayores frente al salvaje y tempestuoso Cabo de Hornos. Gradualmente, el rugido de las olas se hizo más fuerte y nítido. Pensé en naufragar muy, muy lejos de mi tierra natal, y lentamente abrí los ojos para encontrarme con los de mi compañero Jack, quien, con una expresión de profunda ansiedad, me miraba fijamente a la cara.

—Háblanos, mi querido Ralph —susurró Jack con ternura—, ¿ya te encuentras mejor?

Sonreí y levanté la vista, diciendo: "Mejor; ¿a qué te refieres, Jack? Estoy perfectamente bien."

—¿Entonces por qué finges y nos asustas de esta manera? —dijo Peterkin, sonriendo entre lágrimas; pues el pobre chico realmente creía que yo me estaba muriendo.

Me incorporé apoyándome en el codo y, al llevarme la mano a la frente, descubrí que tenía un corte bastante profundo y que había perdido mucha sangre.

—Vamos, vamos, Ralph —dijo Jack, empujándome suavemente hacia atrás—, acuéstate, muchacho; aún no estás bien. Humedece tus labios con esta agua, está fresca y cristalina. La saqué de un manantial cercano. —Ya, no digas ni una palabra, cállate —dijo, al verme a punto de hablar—. Te lo contaré todo, pero no debes pronunciar ni una sílaba hasta que hayas descansado bien.

—¡Oh! No le impidas hablar, Jack —dijo Peterkin, quien, una vez disipados sus temores por mi seguridad, se dedicó a construir un refugio con ramas rotas para protegerme del viento; lo cual, sin embargo, era casi innecesario, pues la roca junto a la que me habían tendido amortiguaba por completo la fuerza del vendaval—. Déjalo hablar, Jack; es un consuelo saber que está vivo, después de haber estado ahí tumbado, rígido, pálido y de mal humor durante una hora entera, como una momia egipcia. Nunca he visto a nadie como tú, Ralph; siempre tramando algo. Casi me sacas todos los dientes y casi me estrangulas, ¡y ahora te haces el muerto! ¡Qué malvado eres, de verdad!

Mientras Peterkin continuaba con este estilo, mis facultades volvieron a estar bastante claras y comencé a comprender miposición. "¿Qué quieres decir con que casi te estrangulo, Peterkin?" dije.

¿Qué quiero decir? ¿Acaso el inglés no es tu lengua materna, o quieres que lo repita en francés para que quede más claro? ¿No te acuerdas...?

—No recuerdo nada —dije, interrumpiéndole— después de que nos arrojaran al mar.

—Cállate, Peterkin —dijo Jack—, estás emocionando a Ralph con tus tonterías. Te lo voy a explicar. Recuerdas que, después de que el barco chocara, los tres saltamos por la proa al mar; bueno, me di cuenta de que el remo te golpeó en la cabeza y te hizo ese corte en la frente, que casi te deja aturdido, de modo que agarraste a Peterkin por el cuello sin saber aparentemente lo que hacías. Al hacerlo, empujaste el telescopio —al que te aferrabas como si fuera tu vida— contra la boca de Peterkin...

—¡Se lo metió en la boca! —interrumpió Peterkin—, digamos que se lo metió a la fuerza por la garganta. De hecho, tengo la marca del borde de latón en la parte posterior de la garganta en este preciso instante.

—Bueno, bueno, sea como fuere —continuó Jack—, te aferraste a él, Ralph, hasta que temí que realmente lo estrangularas; pero vi que tenía un buen agarre del remo, así que me esforcé al máximo para empujarte hacia la orilla, a la que por suerte llegamos sin mucha dificultad, ya que el agua dentro del arrecife está bastante tranquila.

"¿Pero qué será del capitán y la tripulación?", pregunté con ansiedad.

Jack negó con la cabeza.

"¿Están perdidos?"

"No, no se han perdido, espero, pero me temo que no hay muchas posibilidades de que se salven. El barco chocó enLa mismísima cola de la isla en la que nos encontramos. Cuando la barca fue lanzada al mar, afortunadamente no volcó, aunque se llenó de agua, y todos los hombres lograron subir a bordo; pero antes de que pudieran sacar los remos, el vendaval los arrastró más allá de la punta y hacia sotavento de la isla. Después de desembarcar, los vi intentando remar hacia nosotros, pero como solo tenían un par de remos de los ocho que pertenecían a la barca, y como el viento les daba de lleno, poco a poco fueron perdiendo terreno. Entonces los vi virar y desplegar una especie de vela —una manta, supongo, porque era demasiado pequeña para la barca—, y en media hora desaparecieron de la vista.

"Pobres muchachos", murmuré con tristeza.

—Pero cuanto más lo pienso, más esperanza tengo —continuó Jack con un tono más optimista—. Verás, Ralph, he leído mucho sobre estas islas del Pacífico Sur, y sé que en muchos lugares están dispersas por miles en el mar, así que es casi seguro que acabarán formando parte de una de ellas dentro de poco.

—Eso espero —dijo Peterkin con seriedad—. Pero, ¿qué ha sido del barco, Jack? Te vi trepando por las rocas mientras vigilaba a Ralph. ¿Dijiste que se había hecho pedazos?

—No, no se ha hecho pedazos, pero se ha hundido —respondió Jack—. Como ya dije, chocó contra la cola de la isla y se hundió de proa, pero la siguiente ola la apartó y se alejó flotando a sotavento. Los pobres hombres del bote lucharon con ahínco para alcanzarla, pero mucho antes de que pudieran acercarse, se llenó de agua y se hundió. Fue después de que naufragara cuando los vi intentando remolcar hacia la isla.

Tras el silencio de Jack, se produjo un largo silencio.Y no me cabe duda de que cada uno estaba dándole vueltas a nuestra extraordinaria situación. Por mi parte, no puedo decir que mis reflexiones fueran muy agradables. Sabía que estábamos en una isla, pues Jack lo había dicho, pero desconocía si estaba habitada o no. Si lo estaba, estaba seguro, por todo lo que había oído sobre los isleños del Pacífico Sur, de que nos asarían vivos y nos comerían. Si resultaba estar deshabitada, me imaginaba que moriríamos de hambre. «¡Oh!», pensé, «si el barco hubiera chocado contra las rocas, nos habría ido bastante bien, pues habríamos podido obtener provisiones y herramientas para construir un refugio, pero ahora... ¡ay! ¡ay! ¡Estamos perdidos!». Estas últimas palabras las pronuncié en voz alta, angustiado.

—¿Perdido? ¿Ralph? —exclamó Jack, con una sonrisa que iluminaba su rostro jovial—. Salvado, deberías haber dicho. Tus cavilaciones parecen haberte llevado por mal camino y a una conclusión errónea.

—¿Sabes a qué conclusión he llegado? —dijo Peterkin—. He decidido que es algo magnífico, de primera categoría, lo mejor que nos ha pasado y la perspectiva más espléndida que jamás se haya presentado ante tres jóvenes intrépidos. Tenemos una isla entera para nosotros solos. Tomaremos posesión en nombre del rey; nos pondremos al servicio de sus habitantes negros. Por supuesto, ascenderemos, naturalmente, a la cima del poder. Los blancos siempre lo hacen en países salvajes. Tú serás rey, Jack; Ralph, primer ministro, y yo seré...

—El bufón de la corte —interrumpió Jack.

—No —replicó Peterkin—, no tendré ningún título. Simplemente aceptaré un puesto de gran responsabilidad en el gobierno, porque, como ves, Jack, me gusta tener un sueldo enorme y no tener nada que hacer.

"¿Pero qué pasaría si no hubiera nativos?"

"Luego construiremos una villa encantadora y plantaremos un hermoso jardín a su alrededor, repleto de las flores tropicales más espléndidas, y cultivaremos la tierra, plantaremos, sembraremos, cosecharemos, comeremos, dormiremos y seremos felices."

—Pero hablando en serio —dijo Jack, adoptando una expresión grave que, según observé, siempre lograba frenar la tendencia de Peterkin a burlarse de todo—, nos encontramos en una situación bastante incómoda. Si esto es una isla desierta, tendremos que vivir como bestias salvajes, pues no tenemos ninguna herramienta, ni siquiera un cuchillo.

—Sí, tenemos eso —dijo Peterkin, rebuscando en el bolsillo de su pantalón, del que sacó una pequeña navaja con una sola hoja, que además estaba rota.

—Bueno, eso es mejor que nada; pero vamos —dijo Jack, levantándose—, estamos perdiendo el tiempo hablando en vez de actuar . Ralph, pareces estar lo suficientemente bien como para caminar, veamos qué tenemos en los bolsillos y luego subamos alguna colina para ver en qué tipo de isla nos encontramos, porque, sea buena o mala, parece probable que sea nuestro hogar durante un tiempo.

CAPÍTULO IV.

WNos sentamos sobre una roca y comenzamos a examinar nuestras pertenencias. Al llegar a la orilla, después del naufragio, mis compañeros se habían quitado parte de la ropa y la habían extendido al sol para que se secara, pues, aunque el vendaval arreciaba con fuerza, no había ni una sola nube en el cielo despejado. También me habían quitado la mayor parte de la ropa mojada y la habían extendido sobre las rocas. Una vez que nos pusimos la ropa, registramos con sumo cuidado todos nuestros bolsillos y colocamos su contenido sobre una piedra plana frente a nosotros; y, ahora que éramos plenamente conscientes de nuestra situación, con gran ansiedad vaciamos nuestros bolsillos para que nada se nos escapara. Cuando todo estuvo recogido, descubrimos que nuestras pertenencias consistían en los siguientes artículos:

Primero, una navaja pequeña con una sola hoja rota por la mitad y muy oxidada, además de tener dos o tres muescas en el filo. (Peterkin comentó, con su habitual jovialidad, que serviría tanto de sierra como de cuchillo, lo cual era una gran ventaja). Segundo, un antiguo estuche de alpaca sin mina.Tercero, un trozo de cuerda de látigo de unos seis metros de largo. Cuarto, una aguja de velero pequeña. Quinto, un telescopio de barco, que casualmente tenía en la mano cuando el barco chocó, y al que me aferré firmemente todo el tiempo que estuve en el agua. De hecho, a Jack le costó mucho quitármelo de las manos cuando yacía inconsciente en la orilla. No entiendo por qué me aferré con tanta fuerza a este telescopio. Dicen que un hombre que se está ahogando se aferra a un clavo ardiendo. Quizás fue algo parecido lo que sentí, pues no sabía que lo tenía en la mano cuando naufragamos. Sin embargo, nos alegraba tenerlo con nosotros ahora, aunque no veíamos que pudiera sernos de mucha utilidad, ya que el cristal del extremo pequeño estaba hecho añicos. Nuestro sexto objeto era un anillo de latón que Jack siempre llevaba en el dedo meñique. Nunca entendí por qué lo llevaba, pues Jack no era vanidoso con su apariencia y no parecía importarle ningún tipo de adorno. Peterkin dijo: «¡Era en memoria de la chica que dejó atrás!». Pero como nunca nos habló de ella, me inclino a pensar que Peterkin bromeaba o se equivocaba. Además de estos objetos, teníamos un poco de yesca y la ropa que llevábamos puesta. Esta última era la siguiente:

Cada uno de nosotros llevaba un par de pantalones de lona resistentes y un par de zapatos gruesos de marinero. Jack vestía una camisa de franela roja, una chaqueta azul y un gorro de dormir o gorro de Kilmarnock rojo, además de un par de calcetines de lana y un pañuelo de algodón con dieciséis retratos de Lord Nelson impresos y una Union Jack en el centro. Peterkin llevaba una camisa de franela a rayas —que llevaba por fuera de los pantalones, ceñida a la cintura a modo de túnica— y un sombrero redondo de paja negro.No llevaba chaqueta, pues me la había quitado justo antes de caer al mar; pero esto no importaba mucho, ya que el clima de la isla resultó ser extremadamente templado; tanto es así que Jack y yo a menudo preferíamos ir sin chaqueta. Peterkin también tenía un par de calcetines blancos de algodón y un pañuelo azul con lunares blancos. Mi atuendo consistía en una camisa de franela azul, una chaqueta azul, una gorra negra y un par de calcetines de lana, además de los zapatos y los pantalones de lona ya mencionados. Esto era todo lo que teníamos, y aparte de estas cosas no teníamos nada más; pero, cuando pensábamos en el peligro del que habíamos escapado y en lo mucho peor que podríamos haber estado si el barco hubiera encallado en el arrecife durante la noche, nos sentíamos muy agradecidos de tener tanto, aunque, debo confesar, a veces deseábamos tener algo más.

Mientras examinábamos estas cosas y hablábamos de ellas, Jack de repente se sobresaltó y exclamó:

"¡El remo! ¡Nos hemos olvidado del remo!"

—¿De qué nos servirá eso? —dijo Peterkin—; hay madera suficiente en la isla para hacer mil remos.

—Sí, muchacho —respondió Jack—, pero hay un trozo de aro de hierro al final, y eso puede sernos de mucha utilidad.

—Muy cierto —dije—, vamos a buscarlo; y con eso los tres nos levantamos y nos apresuramos a bajar a la playa. Todavía me sentía un poco débil por la pérdida de sangre, así que mis compañeros pronto comenzaron a dejarme atrás; pero Jack lo notó y, con su habitual amabilidad, volvió para ayudarme. Esta era la primera vez que miraba bien a mi alrededor desde que desembarqué, ya que el lugar donde me habían acostado estaba cubierto de espesos arbustos que casi ocultaban el paisaje. Cuando salimos de entre ellos y caminamos hacia abajoJunto a la playa de arena, alcé la vista a mi alrededor y, verdaderamente, mi corazón se llenó de alegría y mi ánimo se elevó ante el hermoso paisaje que contemplaba por doquier. El vendaval había amainado repentinamente, como si hubiera soplado furiosamente hasta estrellar nuestro barco contra las rocas y no tuviera nada más que hacer después de haberlo logrado. La isla en la que nos encontrábamos era montañosa y estaba cubierta casi por completo de los árboles, arbustos y matorrales más hermosos y de colores intensos, de los cuales no conocía el nombre en ese momento, excepto, sí, las palmeras de coco, que reconocí de inmediato por las muchas imágenes que había visto de ellas antes de salir de casa. Una playa de arena de un blanco deslumbrante bordeaba esta orilla verde brillante, y sobre ella caía una suave ondulación del mar. Esto último me asombró mucho, pues recordaba que en casa el mar solía romper en enormes olas en la orilla mucho después de que la tormenta hubiera amainado. Pero al dirigir mi mirada hacia el mar, la causa se hizo evidente. Aproximadamente a una milla de la costa, vi las grandes olas del océano ondulando como una pared verde, y estrellándose con un largo y fuerte rugido contra un pequeño arrecife de coral, donde se convertían en espuma blanca y se elevaban en nubes de rocío. Este rocío a veces volaba muy alto, y, de vez en cuando, se formaba un hermoso arcoíris por un instante entre las gotas que caían. Después descubrimos que este arrecife de coral rodeaba completamente la isla y formaba un rompeolas natural. Más allá, el mar se alzaba y se agitaba violentamente por los efectos de la tormenta; pero entre el arrecife y la costa estaba tan tranquilo y en calma como un estanque.

Mi corazón se llenó de un deleite que no puedo expresar al contemplar tantos objetos gloriosos, y mis pensamientos se dirigieron repentinamente a la contemplación de losCreador de todos ellos. Lo menciono con mayor gusto, porque en aquel entonces, me avergüenza decirlo, casi nunca pensaba en mi Creador, aunque estaba constantemente rodeado de las más bellas y maravillosas de sus obras. Observé en el rostro de mi compañero que él también disfrutaba enormemente del espléndido paisaje, que nos resultaba aún más agradable después de nuestra larga travesía por el mar. Allí, la brisa era fresca y fría, pero aquí era deliciosamente suave; y, cuando una bocanada de aire soplaba desde tierra, venía cargada del perfume más exquisito que uno pueda imaginar. Mientras contemplábamos así, nos sobresaltó un fuerte «¡Hurra!» de Peterkin, y, al mirar hacia la orilla, lo vimos correteando y saltando como un mono, y de vez en cuando tirando con todas sus fuerzas de algo que yacía en la playa.

"Vaya tipo más raro que él, sin duda", dijo Jack, tomándome del brazo y apresurándose hacia adelante; "vamos, démonos prisa para ver qué es".

—¡Aquí está, muchachos, hurra! ¡Vamos! ¡Justo lo que queríamos! —gritó Peterkin mientras nos acercábamos, tirando aún con todas sus fuerzas—. De primera; justo lo que necesitábamos.

No hace falta decir a mis lectores que mi compañero Peterkin tenía la costumbre de usar frases muy notables y peculiares. Y confieso que no entendía bien el significado de algunas de ellas, como por ejemplo «el billete»; pero creo que es mi deber relatar todo lo relacionado con mis aventuras con estricta fidelidad a la verdad, hasta donde me lo permite la memoria; así que escribo, lo más fielmente posible, las palabras exactas que pronunciaron mis compañeros. A menudo le pedía a Peterkin que me explicara qué quería decir con «billete», pero él...Siempre me respondía con ataques de risa. Sin embargo, al observar las ocasiones en que lo hacía, comprendí que significaba indicar que algo era excepcionalmente bueno o afortunado.

Al acercarnos, descubrimos que Peterkin intentaba en vano sacar el hacha del remo, en el que, como recordarán, Jack la había clavado al intentar cortar la cuerda con la que se había enredado en la proa del barco. Por suerte para nosotros, el hacha seguía firmemente clavada en el remo, e incluso ahora, con toda la fuerza de Peterkin, no lograba sacarla del agujero.

—¡Ah! ¡Esto sí que es valioso! —exclamó Jack, mientras le daba al hacha un buen tirón para sacarla de la dura madera—. ¡Qué suerte! Nos será más útil que cien cuchillos, y el filo está nuevo y afilado.

—¡Ya me encargaré de la dureza del mango! —exclamó Peterkin—. ¡Tengo los brazos a punto de dislocarse! Pero miren, tenemos mucha suerte. La pala tiene hierro. Mientras hablaba, señaló un trozo de hierro arqueado que habían clavado alrededor de la pala del remo para evitar que se partiera.

Este también fue un hallazgo afortunado. Jack se arrodilló y, con el filo del hacha, comenzó a sacar con cuidado los clavos. Pero como estaban firmemente sujetos y la operación desafiló nuestra hacha, llevamos el remo con nosotros hasta donde habíamos dejado el resto de nuestras cosas, con la intención de quemar la madera del hierro en un momento más oportuno.

"Ahora, muchachos", dijo Jack, después de que lo hubiéramos dejado sobre la piedra que contenía nuestra pequeña bolsa, "propongo que vayamos al extremo de la isla, donde el barco encalló,que está a tan solo un cuarto de milla de distancia, y veremos si han arrojado algo más a la orilla. No espero encontrar nada, pero es bueno ver. Cuando regresemos aquí, será hora de cenar y preparar nuestras camas.

"¡De acuerdo!", exclamamos Peterkin y yo al unísono, pues, en efecto, habríamos aceptado cualquier propuesta de Jack; además de ser mayor, mucho más fuerte y más alto que cualquiera de nosotros, era un tipo muy inteligente, y creo que habría convencido a personas mucho mayores que él para que lo eligieran como líder, especialmente si necesitaban ser Jed en una empresa audaz.

Mientras nos apresurábamos a caminar por la playa de arena blanca, que brillaba con tal intensidad bajo los rayos del sol poniente que nuestros ojos quedaban deslumbrados por su resplandor, a Peterkin se le ocurrió de repente que no teníamos nada que comer excepto las bayas silvestres que crecían en abundancia a nuestros pies.

—¿Qué haremos, Jack? —dijo con una mirada de pesar—. ¡Quizás sean venenosas!

—No temas —respondió Jack con seguridad—. He observado que algunas se parecen bastante a las bayas que crecen silvestres en nuestras colinas. Además, hace un rato vi un par de pájaros extraños comiéndolas, y lo que no mata a los pájaros no nos matará a nosotros. Pero mira allá arriba, Peterkin —continuó Jack, señalando la copa ramificada de una palmera cocotera—. Hay cocos para nosotros en todas las etapas de maduración.

—¡Así que sí que las hay! —exclamó Peterkin, quien, siendo de naturaleza muy poco observadora, había estado demasiado absorto en otras cosas como para percatarse de algo tan alto sobre su cabeza como el fruto de una palmera. Pero, cualesquiera que fueran los defectos de mi joven camarada, no se le podía culpar por falta de actividad o espíritu animal. De hecho, apenas le habían señalado las nueces cuando ya había subido corriendo a la altaSe abalanzó sobre el tronco del árbol como una ardilla y, en pocos minutos, regresó con tres nueces, cada una del tamaño del puño de un hombre.

—Será mejor que los guardes hasta que volvamos —dijo Jack—. Terminemos nuestro trabajo antes de comer.

—¡Que así sea, capitán, adelante! —exclamó Peterkin, metiendo las nueces en el bolsillo del pantalón—. La verdad es que no tengo hambre ahora mismo, pero daría lo que fuera por un trago. ¡Ojalá encontrara un manantial! Pero no veo ni rastro de ninguno por aquí. Oye, Jack, ¿cómo es que siempre estás metido en todo? Ya nos has dicho el nombre de media docena de árboles, y aun así dices que nunca antes habías estado en los Mares del Sur.

—No estoy preparado para todo , Peterkin, como pronto descubrirás —respondió Jack con una sonrisa—; pero he sido un gran lector de libros de viajes y aventuras toda mi vida, y eso me ha llevado a hacer muchas cosas que quizás desconozcas.

—¡Ay, Jack, eso es todo un disparate! Si empiezas a atribuirle todo a los libros, voy a perder la opinión que tengo de ti —exclamó Peterkin con desprecio—. He visto a muchos tipos que se pasaban el tiempo estudiando , ¡y cuando intentaban hacer algo, eran unos inútiles!

—Tienes toda la razón —replicó Jack—; he visto a muchos tipos que nunca habían leído un libro, que no sabían nada de nada excepto de las cosas que habían visto, e incluso de estas sabían muy poco. De hecho, algunos eran tan ignorantes que no sabían que los cocos crecían en los cocoteros.

No pude evitar reírme de esta reprimenda, pues había mucha verdad en ella, en lo que respecta a la ignorancia de Peterkin.

—¡Hum! Puede que tengas razón —respondió Peterkin—; pero no daría ni dos peniques por un hombre de libros si no tuviera nada más que ofrecer.

—Yo tampoco —dijo Jack—; pero eso no es razón para que menosprecies los libros ni para que pienses mal de mí por haberlos leído. Supongamos, Peterkin, que quisieras construir un barco y yo te diera una explicación larga y detallada de cómo hacerlo, ¿no te sería muy útil?

"Sin duda", dijo Peterkin, riendo.

"Y supongamos que escribiera el relato en una carta en lugar de contárselo con palabras, ¿sería eso menos útil?"

"Bueno, no, quizás no."

"Bueno, supongamos que lo imprimiera y se lo enviara en forma de libro, ¿no seguiría siendo tan bueno y útil como siempre?"

"¡Oh, qué fastidio! Jack, eres filósofo, ¡y eso es peor que cualquier otra cosa!", exclamó Peterkin con una expresión de fingido horror.

—Muy bien, Peterkin, ya veremos —respondió Jack, deteniéndose a la sombra de un cocotero—. Dijiste que tenías sed hace un momento; ahora, sube a ese árbol y baja una nuez, pero no una madura, sino una verde, sin madurar.

Peterkin pareció sorprendido, pero, al ver que Jack hablaba en serio, obedeció.

"Ahora, hazle un agujero con tu navaja y llévatelo a la boca, viejo amigo", dijo Jack.

Peterkin hizo lo que se le indicó, y ambos estallamos en risas incontrolables ante los cambios que instantáneamente se reflejaron en su expresivo rostro. Apenas se llevó la nuez a la boca y echó la cabeza hacia atrás para atrapar lo que salía, sus ojos se abrieron al doble de su tamaño normal con asombro, mientras su garganta se movía vigorosamente al tragar.Una sonrisa y una expresión de intenso deleite se extendieron por su rostro, excepto, claro está, la boca, que, al estar firmemente fijada al agujero de la nuez, no podía participar en la expresión; pero intentó compensarlo guiñándonos el ojo derecho con insistencia. Finalmente se detuvo y, tras tomar una larga bocanada de aire, exclamó:

«¡Néctar! ¡Néctar perfecto! Oye, Jack, eres británico, el mejor tipo que he conocido en mi vida. ¡Pruébalo!», dijo, volviéndose hacia mí y acercándome el coco a la boca. Lo bebí de inmediato y, sin duda, me sorprendió gratamente el delicioso líquido que fluyó abundantemente por mi garganta. Era extremadamente fresco y tenía un sabor dulce, mezclado con acidez; de hecho, era lo más parecido a la limonada que jamás había probado, y me resultó sumamente refrescante. Le di el coco a Jack, quien, tras probarlo, dijo: «Ahora bien, Peterkin, incrédulo, nunca antes había visto ni probado un coco, excepto los que venden en las tiendas de mi país; pero una vez leí que los cocos verdes contienen esa sustancia, ¡y resulta que es verdad!».

"Y, por favor", preguntó Peterkin, "¿qué tipo de 'sustancia' contiene la nuez madura?"

—Un grano hueco —respondió Jack—, con un líquido parecido a la leche en su interior; pero no quita la sed tan bien como el hambre. Creo que es un alimento muy saludable.

«¡Comida y bebida en el mismo árbol!», exclamó Peterkin; «¡bañándonos en el mar, durmiendo en el suelo, y todo por nada! ¡Mis queridos muchachos, tenemos la vida resuelta; debe ser el antiguo Paraíso, ¡hurra!», y Peterkin lanzó su sombrero de paja al aire y corrió por la playa gritando como un loco de alegría.

Sin embargo, después descubrimos que estas preciosas islas se parecían mucho al Paraíso en muchos aspectos. Pero hablaremos de esto más adelante.

Habíamos llegado al punto de las rocas contra las que había chocado el barco, pero no encontramos ni un solo objeto, aunque buscamos cuidadosamente entre las rocas de coral, que en este lugar sobresalían tanto que casi se unían al arrecife que rodeaba la isla. Justo cuando estábamos a punto de regresar, vimos algo negro flotando en una pequeña cala que había pasado desapercibido. Corriendo hacia adelante, lo sacamos del agua y descubrimos que era una bota larga y gruesa de cuero, como las que usan los pescadores en casa; y unos pasos más adelante encontramos otra igual. Enseguida las reconocimos como pertenecientes a nuestro capitán, pues las había usado durante toda la tormenta para protegerse las piernas de las olas y las salpicaduras que constantemente bañaban nuestras cubiertas. Mi primer pensamiento al verlas fue que nuestro querido capitán se había ahogado; Pero Jack pronto me tranquilizó al respecto, diciendo que si el capitán se hubiera ahogado con las botas puestas, sin duda habría sido arrastrado a la orilla junto con ellas, y que no tenía ninguna duda de que, independientemente de si se las hubiera quitado mientras estaba en el mar, podría nadar con más facilidad.

Peterkin se los puso enseguida, pero eran tan grandes que, como dijo Jack, también habrían servido para botas, pantalones y chaleco. Yo también me los probé, pero, aunque tenía las piernas lo suficientemente largas para que me quedaran, me quedaban demasiado grandes en los pies; así que se los dimos a Jack, que estaba deseando que me los quedara, pero como le quedaban como hechos a medida, me negué rotundamente, así que al final accedió a usarlos. Cabe mencionar, sin embargo, que Jack no los usó a menudo, ya que eran extremadamente pesados.

Empezaba a oscurecer cuando regresamos a nuestro campamento; así que pospusimos nuestra visita a la cima deUna colina hasta el día siguiente, y empleamos la luz que aún nos quedaba para cortar una cantidad de ramas y las hojas anchas de un árbol, cuyo nombre ninguno de nosotros conocía. Con esto erigimos una especie de cabaña rústica, en la que pensábamos pasar la noche. No había una necesidad absoluta para esto, porque el aire de nuestra isla era tan agradable y templado que podríamos haber dormido perfectamente sin ningún refugio; pero estábamos tan poco acostumbrados a dormir al aire libre, que no nos entusiasmaba la idea de tumbarnos sin nada que nos cubriera; además, nuestra cabaña nos protegería del rocío nocturno o de la lluvia, si es que alguna vez cayera. Después de esparcir el suelo con hojas y hierba seca, pensamos en la cena.

Pero entonces, por primera vez, nos dimos cuenta de que no teníamos forma de hacer fuego.

—¡Ahora sí que hay un problema! ¿Qué vamos a hacer? —dijo Peterkin, mientras ambos volvíamos la mirada hacia Jack, a quien siempre recurríamos en nuestros problemas. Jack parecía bastante perplejo.

«Sin duda hay pedernales en la playa», dijo, «pero no sirven de nada sin un eslabón. Sin embargo, debemos intentarlo». Dicho esto, fue a la playa y pronto regresó con dos pedernales. Sobre uno de ellos colocó la yesca e intentó encenderlo; pero con gran dificultad logró producir una pequeña chispa, y la parte inferior, al ser una pieza dura y de mala calidad, no prendía. Luego probó con un trozo de hierro aro, que tampoco produjo fuego; y después con el lomo del hacha, sin mejor resultado. Durante todos estos intentos, Peterkin permaneció sentado con las manos en los bolsillos, mirando con semblante melancólico a nuestro compañero, cuya expresión se volvía cada vez más abatida y desolada con cada fracaso.

—¡Ay, Dios mío! —suspiró—. No me importaría en absoluto que nos prepararan la comida; quizás no la necesiten, pero es tan triste cenar a oscuras, y hemos tenido un día tan estupendo, que es una pena terminarlo de esta manera tan deprimente. ¡Oh, ya lo tengo! —exclamó, poniéndose de pie—: ¡el catalejo! ¡El cristal grande del extremo es un espejo de sol!

"Olvidaste que no tenemos sol", dije yo.

Peterkin guardó silencio. En su repentino recuerdo del telescopio, había pasado por alto por completo la ausencia del sol.

—¡Ah, muchachos, ya lo tengo! —exclamó Jack, levantándose y cortando una rama de un arbusto cercano, al que le quitó las hojas—. Recuerdo haber visto esto una vez en casa. Pásame el trozo de cuerda del látigo. Con la cuerda y la rama, Jack pronto formó un arco. Luego cortó un trozo, de unas tres pulgadas de largo, del extremo de una rama muerta, que apuntó por los dos extremos. Alrededor de esto pasó la cuerda del arco y colocó un extremo contra su pecho, que estaba protegido de su punta por una astilla de madera; el otro extremo lo colocó contra el trozo de yesca, y luego comenzó a serrar vigorosamente con el arco, tal como lo hace un herrero con su taladro mientras taladra un agujero en un trozo de hierro. En unos segundos la yesca comenzó a humear; en menos de un minuto prendió fuego; Y en menos de un cuarto de hora estábamos bebiendo nuestra limonada y comiendo cocos alrededor de una hoguera que habría asado una oveja entera, mientras el humo, las llamas y las chispas volaban entre las anchas hojas de las palmeras que se inclinaban sobre nosotros, y proyectaban un cálido resplandor sobre nuestra frondosa glorieta.

Esa noche, el cielo estrellado se asomó entre el suave susurro de los árboles, iluminando nuestro sueño, y el lejano rugido de las olas contra el arrecife de coral fue nuestra nana.

Por la mañana, y en medio de las reflexiones relacionadas con ella, disfrutamos del mar, ponemos a prueba nuestras habilidades de buceo y realizamos excursiones fascinantes entre los arrecifes de coral en el fondo del océano, contemplando con mayor detalle las maravillas de las profundidades.

Capítulo V.

W¡Qué gozoso es despertar, en una mañana fresca y gloriosa, y encontrar el sol naciente mirándote a la cara con un brillo deslumbrante! ¡Ver a los pájaros trinar en los arbustos y oír el murmullo de un arroyo, o el suave silbido de las ondas al caer en la orilla del mar! En cualquier momento y en cualquier lugar tales vistas y sonidos son encantadores, pero lo son aún más cuando uno despierta a ellos, por primera vez, en una situación novedosa y romántica, con el suave y dulce aire de un clima tropical mezclándose con el fresco aroma del mar, y agitando las extrañas hojas que revolotean sobre uno y alrededor, o alborotando el plumaje de los pájaros extraños que vuelan curiosos alrededor, como si exigieran que nos entrometiéramos sin invitación en sus dominios. Cuando desperté la mañana después del naufragio, me encontré en esta deliciosa condición; Y mientras yacía boca arriba sobre mi lecho de hojas, mirando a través de las ramas de los cocoteros hacia el cielo azul claro, y observaba las pocas nubes algodonosas que lo cruzaban lentamente, mi corazón se expandió cada vez más con una alegría exultante, como nunca antes había sentido.Antes. Mientras meditaba, mis pensamientos volvieron a dirigirse al grande y bondadoso Creador de este hermoso mundo, como lo habían hecho el día anterior, cuando contemplé por primera vez el mar y el arrecife de coral, con las poderosas olas rompiendo contra él en las tranquilas aguas de la laguna.

Mientras meditaba, naturalmente pensé en mi Biblia, pues había cumplido fielmente la promesa que le hice a mi querida madre al despedirme: leerla cada mañana. Con gran pesar recordé que la había dejado en el barco. Esto me preocupó mucho. Sin embargo, me consolé pensando que podría cumplir la segunda parte de mi promesa: no dejar de rezar jamás. Así que me levanté en silencio, para no despertar a mis compañeros, que aún dormían, y me aparté entre los arbustos para ello.

A mi regreso los encontré todavía dormidos, así que volví a acostarme para reflexionar sobre nuestra situación. Justo en ese momento me atrajo la visión de un loro muy pequeño, que Jack me dijo después que se llamaba periquito. Estaba posado en una ramita que colgaba sobre la cabeza de Peterkin, y rápidamente me perdí en la admiración de su brillante plumaje verde, que se mezclaba con otros alegres colores. Mientras lo miraba, observé que el pájaro giraba lentamente la cabeza de un lado a otro y miraba hacia abajo, primero con un ojo y luego con el otro. Al mirar hacia abajo, observé que la boca de Peterkin estaba abierta de par en par, y que este extraordinario pájaro la estaba mirando. Peterkin solía decir que no tenía ni una pizca de humor en mi escritura, y que nunca podía entender un chiste. Con respecto a esto último, tal vez tenía razón; sin embargo, creo que, cuando me los explicaban, entendía los chistes tan bien como la mayoría de la gente; pero con respecto aAntes, sin duda, se había equivocado, pues este pájaro me parecía sumamente gracioso; y no pude evitar pensar que, si se desmayara o resbalara y cayera de la ramita en la boca de Peterkin, ¡quizás a él también le parecería gracioso! De repente, el periquito bajó la cabeza y lanzó un fuerte chillido en su cara. Esto lo despertó y, con un grito de sorpresa, se levantó de un salto, mientras el tonto pájaro se alejaba volando precipitadamente.

—¡Oh, monstruo! —gritó Peterkin, agitando el puño hacia el pájaro. Luego bostezó, se frotó los ojos y preguntó qué hora era.

Sonreí ante la pregunta y respondí que, como nuestros relojes estaban en el fondo del mar, no podía decirlo con certeza, pero que ya había amanecido un poco.

Peterkin empezó a recordar dónde estábamos. Al alzar la vista hacia el cielo brillante y aspirar el aire perfumado, sus ojos brillaron de alegría y exclamó un débil "¡hurra!" y bostezó de nuevo. Luego miró lentamente a su alrededor, hasta que, observando el mar en calma a través de una abertura en los arbustos, se levantó de repente como si hubiera recibido una descarga eléctrica, lanzó un grito vehemente, se quitó la ropa y, corriendo sobre la arena blanca, se zambulló en el agua. El grito despertó a Jack, quien se incorporó apoyándose en el codo con una expresión de profunda sorpresa; pero a esto le siguió una tranquila sonrisa de inteligencia al ver a Peterkin en el agua. Con una energía que solo mostraba en momentos de excitación, Jack se puso de pie de un salto, se quitó la ropa, se echó el pelo hacia atrás y, con un salto de león, corrió sobre la arena y se zambulló en el mar con tal fuerza que envolvió a Peterkin en una lluvia de espuma. Jack era un nadador y buceador extraordinariamente bueno, de modo que después de su zambullida no vimos rastro de él durante casi un minuto; después de lo cual de repente...Salió, con un grito de alegría, a bastantes metros de la orilla. Mi ánimo se elevó tanto al ver todo esto que yo también me quité la ropa apresuradamente e intenté imitar el vigoroso salto de Jack; pero fui tan torpe que mi pie se enganchó en un tocón y caí al suelo; luego resbalé en una piedra mientras corría por la arena y casi me caigo de nuevo, para diversión de Peterkin, quien se rió a carcajadas y me llamó "coche lento", mientras Jack gritaba: "¡Vamos, Ralph, te ayudaré!". Sin embargo, cuando entré al agua me las arreglé muy bien, pues en realidad era un buen nadador y también buceador. Ciertamente no podía igualar a Jack, que era superior a cualquier inglés que jamás hubiera visto, pero superaba infinitamente a Peterkin, que apenas sabía nadar y no sabía bucear en absoluto.

Mientras Peterkin se divertía en las aguas poco profundas y corriendo por la playa, Jack y yo nadamos hacia las aguas profundas y, ocasionalmente, buceamos en busca de piedras. Nunca olvidaré mi sorpresa y deleite al contemplar por primera vez el fondo del mar. Como ya he mencionado, el agua dentro del arrecife estaba tan tranquila como un estanque; y, como no había viento, estaba completamente clara, desde la superficie hasta el fondo, de modo que podíamos ver fácilmente incluso a una profundidad de veinte o treinta metros. Cuando Jack y yo buceamos en aguas menos profundas, esperábamos encontrar arena y piedras, pero en su lugar nos encontramos en lo que parecía ser un jardín encantado. Todo el fondo de la laguna, como llamábamos a las tranquilas aguas dentro del arrecife, estaba cubierto de coral de todas las formas, tamaños y colores. Algunas partes tenían forma de grandes setas; otras parecían el cerebro de un hombre, con tallos o cuellos unidos a ellas; pero el tipo más común era una especie de coral ramificado.Algunas zonas eran de un precioso color rosa pálido, otras de un blanco puro. Entre ellas crecían grandes cantidades de algas de los colores más intensos imaginables y de las formas más elegantes; mientras que innumerables peces —azules, rojos, amarillos, verdes y rayados— jugaban dentro y fuera de los parterres de este jardín submarino, sin mostrar el menor temor a nuestra presencia.

Tras nuestra primera inmersión, al salir rápidamente a la superficie para tomar aire, Jack y yo emergimos muy cerca el uno del otro.

—¿Alguna vez en tu vida, Ralph, has visto algo tan hermoso? —dijo Jack, mientras se sacudía el spray del pelo.

—Jamás —respondí—. Me parece un mundo de fantasía. Apenas puedo creer que no estemos soñando.

—¡Soñando! —exclamó Jack—. ¿Sabes, Ralph? Casi me dan ganas de pensar que de verdad estamos soñando. Pero si es así, estoy decidido a aprovecharlo al máximo y soñar con otra zambullida; así que allá vamos, ¡abajo otra vez, muchacho!

Hicimos la segunda inmersión juntos y nos mantuvimos uno al lado del otro bajo el agua; y me sorprendió mucho descubrir que podíamos permanecer sumergidos mucho más tiempo del que recordaba haberlo hecho en nuestros mares de casa. Creo que esto se debía al calor del agua, que estaba tan caliente que después descubrimos que podíamos permanecer en ella durante dos o tres horas seguidas sin sentir ningún efecto desagradable, como solíamos experimentar en el mar de casa. Cuando Jack llegó al fondo, se agarró a los tallos de coral y se arrastró a gatas, asomándose entre las algas y las rocas. También lo vi recoger una o dos ostras grandes y retenerlas en su mano, como si quisiera llevárselas consigo, así que yo también recogí algunas.De repente, intentó atrapar un pez con rayas azules y amarillas en el lomo, llegando incluso a rozarle la cola, pero sin conseguirlo. Acto seguido, se giró hacia mí y trató de sonreír; pero en cuanto lo hizo, saltó como una flecha a la superficie, donde, al seguirlo, lo encontré jadeando, tosiendo y escupiendo agua. En pocos minutos se recuperó, y ambos nos pusimos en marcha para nadar hacia la orilla.

"Te juro, Ralph", dijo, "que intenté reírme bajo el agua."

—Ya lo vi —respondí—; y observé que casi atrapaste ese pez por la cola. Habría sido perfecto para el desayuno si lo hubieras hecho.

—Aquí hay suficiente desayuno —dijo, mostrando las ostras, mientras desembarcábamos y corríamos por la playa—. ¡Hola! Peterkin, aquí estás, muchacho. Ábrelas mientras Ralph y yo nos vestimos. Combinarán de maravilla con los cocos, no me cabe duda.

Peterkin, que ya estaba vestido, cogió las ostras y las abrió con el filo de nuestro hacha, exclamando: "¡Eso sí que es genial! No hay nada que me guste tanto".

—¡Ah! ¡Qué suerte! —comentó Jack—. Ahora podré mantenerte a raya, señor Peterkin. Sabes que no buceas mejor que un gato. Así que, señor, cuando te portes mal, no comerás ostras en el desayuno.

"Me alegra mucho que la perspectiva del desayuno sea tan buena", dije, "porque tengo mucha hambre".

—Bueno, cállate la boca, Ralph —dijo Peterkin, acercándome una ostra grande a los labios. Abrí la boca y me la tragué en silencio, y la verdad es que estaba buenísima.

Nos pusimos manos a la obra con los preparativos para pasar el día. Esta mañana no tuvimos ningún problema con el fuego, pues nuestro encendedor era excelente; y mientras asábamos unas ostras y comíamos cocos, mantuvimos una larga y animada conversación sobre nuestros planes para el futuro. El lector descubrirá más adelante cuáles eran esos planes y cómo los llevamos a cabo.

Una excursión al interior, en la que hacemos muchos descubrimientos valiosos e interesantes. Nos llevamos un susto terrible. El árbol del pan. La maravillosa peculiaridad de algunos árboles frutales. Señales de antiguos habitantes.

Capítulo VI.

Una excursión al interior en la que hacemos muchos descubrimientos valiosos e interesantes. Nos llevamos un susto terrible. El árbol del pan. La maravillosa peculiaridad de algunos árboles frutales. Señales de antiguos habitantes.

ONuestra primera tarea, después del desayuno, fue colocar las pocas pertenencias que teníamos en la grieta de una roca al fondo de una pequeña cueva que descubrimos cerca de nuestro campamento. Esperábamos que esta cueva nos sirviera después como almacén. Luego cortamos dos grandes garrotes de una especie de árbol muy duro que crecía cerca. Uno de ellos se lo dimos a Peterkin, el otro a mí, y Jack se armó con el hacha. Tomamos estas precauciones porque teníamos la intención de hacer una excursión a la cima de las montañas del interior para obtener una mejor vista de nuestra isla. Por supuesto, desconocíamos los peligros que podríamos encontrar en el camino, así que pensamos que era mejor estar preparados.

Una vez finalizados los preparativos y apagada la hoguera con cuidado, salimos y caminamos un corto trecho por la playa hasta llegar a la entrada de un valle por donde discurría el arroyo mencionado anteriormente. Allí dimos la espalda al mar y nos adentramos en el interior.

La vista que se presentó ante nosotros al entrar en el valle era verdaderamente espléndida. A ambos lados de nosotros habíaUna suave elevación del terreno formaba dos lomas separadas por aproximadamente una milla a cada lado del valle. Estas lomas, cubiertas, al igual que las tierras bajas entre ellas, de árboles y arbustos de la más exuberante vegetación, se extendían tierra adentro durante unas dos millas, hasta unirse al pie de una pequeña montaña. Esta colina se alzaba abruptamente desde la cabecera del valle y estaba igualmente cubierta de árboles hasta la cima, salvo en un punto concreto cerca de la ladera izquierda, donde se extendía un lugar árido y rocoso de aspecto accidentado y salvaje. Más allá de esta colina no podíamos ver nada, así que dirigimos nuestro camino siguiendo las orillas del arroyo hacia su base, con la intención de ascender a la cima, si fuera posible, como, de hecho, no teníamos ninguna duda de que lo era.

Jack, el más sabio y audaz de nosotros, tomó la delantera, llevando el hacha al hombro. Peterkin, con su enorme garrote, venía segundo, pues dijo que le gustaría estar en posición de defenderme si surgía algún peligro. Yo cerraba la marcha, pero, habiendo estado más absorto en las cosas maravillosas y curiosas que vi al empezar que en pensamientos de un posible peligro, tontamente había dejado mi garrote atrás. Aunque, como ya he dicho, los árboles y arbustos eran muy exuberantes, no estaban tan densamente agrupados como para impedir nuestro avance entre ellos. Pudimos serpentear y seguir las orillas del arroyo con bastante facilidad, aunque, es cierto, la altura y la densidad del follaje nos impedían ver muy lejos. Pero a veces una roca que sobresalía en la ladera nos ofrecía una posición desde la que podíamos disfrutar de la romántica vista y marcar nuestro progreso hacia el pie de la colina. Me impresionó particularmente, durante la caminata, la riqueza deLa maleza cubría la mayor parte del terreno y reconocí muchas bayas y plantas parecidas a las de mi tierra natal, especialmente un helecho alto y elegante que desprendía un perfume agradable. También había varias clases de flores, pero no vi tantas como cabría esperar en un clima así. Vimos además una gran variedad de pájaros pequeños de plumaje brillante y muchos periquitos similares al que despertó a Peterkin tan bruscamente por la mañana.

Así avanzamos hasta el pie de la colina sin encontrar nada que nos alarmara, salvo, en una ocasión, cuando pasábamos muy cerca de una parte de la colina que quedaba oculta a nuestra vista por las anchas hojas de los plataneros, que crecían muy juntos en esa zona. Jack se disponía a abrirse paso entre la maleza cuando nos sobresaltó un extraño repiqueteo o estruendo, que nos pareció muy diferente de cualquiera de los sonidos que habíamos oído durante el resto de nuestra caminata.

"¡Hola!" gritó Peterkin, deteniéndose en seco y agarrando su garrote con ambas manos, "¿qué es eso?"

Ninguno de los dos respondió; pero Jack agarró su hacha con la mano derecha, mientras que con la otra apartaba las hojas anchas e intentaba mirar entre ellas.

—No veo nada —dijo, tras una breve pausa—. Creo que...

De nuevo se oyó el estruendo, más fuerte que antes, y todos retrocedimos de un salto y nos pusimos a la defensiva. Por mi parte, habiendo olvidado mi garrote y sin haber tomado la precaución de cortar otro, me abotoné la chaqueta, cerré los puños y me lancé en posición de boxeo. Debo decir, sin embargo, que me sentí algo incómodo; y mis compañeros confesaron después queEn ese instante, sus pensamientos se llenaron de inmediato con todo lo que habían oído o leído sobre bestias salvajes y salvajes, torturas en la hoguera, asados vivos y otras atrocidades similares. De repente, el ruido de pasos se intensificó diez veces más. Le siguió un estruendo terrible entre los arbustos, que se repitió rápidamente como si un animal gigantesco se abalanzara sobre nosotros. Un instante después, una enorme roca se estrelló contra la maleza, seguida de una nube de polvo y piedrecitas, y pasó volando muy cerca de donde estábamos, arrastrando arbustos y árboles jóvenes a su paso.

¡Bah! ¿Eso es todo? —exclamó Peterkin, secándose el sudor de la frente—. ¡Creía que eran todos los hombres y bestias salvajes de las islas del Pacífico Sur galopando en una gran carga para arrasarnos, en lugar de una simple piedra rodando por la ladera de la montaña!

—Sin embargo —comentó Jack—, si esa misma piedra nos hubiera golpeado a cualquiera de nosotros, la acusación de la que hablas habría sido totalmente innecesaria, Peterkin.

Era cierto, y me sentí muy agradecido por haber escapado. Al examinar el lugar con más detenimiento, descubrimos que Jay se encontraba cerca del pie de un precipicio muy escarpado, del que caían piedras de diversos tamaños a intervalos. De hecho, los numerosos fragmentos esparcidos por todas partes podrían haber sugerido la causa del sonido, de no haber sido por la repentina alarma que nos impidió pensar en otra cosa.

Reanudamos entonces nuestro viaje, con la firme decisión de que, en nuestras futuras excursiones al interior, tendríamos cuidado de evitar este peligroso precipicio.

Poco después llegamos al pie de la colina y nos preparamos para ascenderla. Allí Jack hizo un descubrimiento.lo cual nos produjo a todos una gran alegría. Era un árbol de una belleza extraordinaria, que Jack declaró con seguridad que era el célebre árbol del pan.

—¿Se celebra? —preguntó Peterkin con una expresión de gran sencillez.

—Sí —respondió Jack.

—Eso es extraño —replicó Peterkin—; nunca había oído hablar de ello.

—Entonces no es tan famoso como yo pensaba —respondió Jack, apretando suavemente el sombrero de Peterkin sobre sus ojos—; ¡pero escucha, tonto ignorante, y entérate ahora!

Peterkin se ajustó el sombrero y pronto escuchaba con tanto interés como yo, mientras Jack nos contaba que este árbol es uno de los más valiosos de las islas del sur; que da dos, a veces tres, cosechas de fruta al año; que la fruta se parece mucho al pan de trigo y que constituye el alimento principal de muchos de los isleños.

—Así que —dijo Peterkin—, parece que en esta maravillosa isla lo tenemos todo preparado al alcance de la mano: limonada embotellada en nueces y pan que crece en los árboles.

Peterkin, como de costumbre, estaba bromeando; sin embargo, resulta curioso que dijera casi la verdad literal.

—Además —continuó Jack—, el árbol del pan produce una resina excelente que los nativos utilizan para construir sus canoas; con la corteza de las ramas jóvenes fabrican telas; y con la madera, que es resistente y de buen color, construyen sus casas. Así que, muchachos, vemos que aquí no nos falta material para vivir cómodamente, si tan solo fuéramos lo suficientemente ingeniosos para usarlo.

"¿Pero estás seguro de que es eso?", preguntó Peterkin.

—Sin duda —respondió Jack—; pues me interesó especialmente el relato que leí hace tiempo, y recuerdo bien la descripción. Sin embargo, lamento haber olvidado las descripciones de muchos otros árboles que estoy seguro de que hemos visto hoy, si tan solo pudiéramos reconocerlos. Así que, como ves, Peterkin, todavía no lo sé todo.

—No te preocupes, Jack —dijo Peterkin con una expresión grave y condescendiente, dándole una palmada en el hombro a su alto compañero—. No te preocupes, Jack; sabes mucho para tu edad. Eres un chico listo, señor, un joven prometedor; y si sigues así, señor, llegarás lejos.

El final de este discurso se vio interrumpido abruptamente cuando Jack hizo tropezar a Peterkin y lo arrojó a un montón de arbustos espesos, donde, al sentirse cómodo, se quedó quieto, tomando el sol, mientras Jack y yo examinábamos el árbol del pan.

Nos impresionó mucho el color verde intenso y profundo de sus anchas hojas, que medían entre doce y dieciocho pulgadas de largo, profundamente dentadas y de una suavidad brillante, como el laurel. El fruto, del que estaba cargado, era casi redondo y parecía tener unas seis pulgadas de diámetro, con una cáscara áspera, marcada con divisiones en forma de rombo. Era de varios colores, desde verde guisante claro hasta marrón y amarillo intenso. Jack dijo que el amarillo era el fruto maduro. Después descubrimos que la mayoría de los árboles frutales de la isla eran de hoja perenne, y que podíamos, cuando quisiéramos, arrancar la flor y el fruto maduro del mismo árbol. Una diferencia tan maravillosa con los árboles de nuestro propio país nos sorprendió bastante. La corteza del árbol era áspera y de color claro; el tronco tenía unos dos pies de diámetro, yParecía tener veinte pies de altura, ya que carecía casi por completo de ramas hasta esa altura, donde se ramificaba formando una copa hermosa y frondosa. Observamos que los frutos colgaban de las ramas en racimos de dos y tres; pero como estábamos ansiosos por llegar a la cima de la colina, nos abstuvimos de intentar recogerlos en ese momento.

Nuestra buena fortuna nos llenaba de alegría, y con pasos ligeros y enérgicos escalamos las empinadas laderas de la colina. Al llegar a la cima, una nueva perspectiva, si cabe, aún más grandiosa, se presentó ante nuestros ojos. Descubrimos que no era la parte más alta de la isla, sino que más allá se extendía otra colina, con un amplio valle entre ella y la que estábamos. Este valle, al igual que el primero, también estaba repleto de frondosos árboles, algunos de un verde oscuro y otros de un verde claro, algunos de follaje denso y espeso, y otros ligeros, delicados y elegantes, mientras que las hermosas flores de muchos de ellos proyectaban una especie de arcoíris sobre todo, dándole al valle la apariencia de un jardín de flores. Entre ellos reconocimos muchos árboles de fruta del pan, cargados de frutos amarillos, y también muchísimas palmeras de coco. Tras contemplar el paisaje a nuestro antojo, descendimos por la ladera, cruzamos el valle y pronto comenzamos a ascender la segunda montaña. Estaba cubierta de árboles casi hasta la cima, pero la cumbre estaba desnuda y, en algunos tramos, escarpada.

Mientras subíamos, nos topamos con un objeto que nos llenó de gran interés. ¡Era el tocón de un árbol que evidentemente había sido cortado con un hacha! Así pues, no éramos los primeros en contemplar esta hermosa isla. La mano del hombre había estado trabajando allí antes que nosotros. Ahora comenzamos a pensar de nuevo que tal vez la isla estuviera habitada, aunque hasta ahora no habíamos visto ningún rastro de presencia humana; pero una segunda mirada alEl tocón nos convenció de que no teníamos más motivos para pensar así ahora que antes; pues la superficie de la madera estaba completamente podrida y parcialmente cubierta de hongos y materia verde, por lo que debía de haber sido cortada hacía muchos años.

—Quizás —dijo Peterkin— algún barco haya atracado aquí hace mucho tiempo en busca de madera, y solo se haya llevado un árbol.

Sin embargo, no nos pareció probable, ya que, en tales circunstancias, la tripulación de un barco cortaría madera pequeña cerca de la orilla, mientras que este era un árbol grande que se encontraba cerca de la cima de la montaña. De hecho, era el árbol grande más alto de la montaña; todo lo que estaba por encima era madera de crecimiento muy reciente.

—No lo entiendo —dijo Jack, rascando la superficie del tocón con su hacha—. Solo puedo suponer que los salvajes estuvieron aquí y lo cortaron con algún propósito que solo ellos conocen. Pero, ¡hola!, ¿qué tenemos aquí?

Mientras hablaba, Jack comenzó a raspar cuidadosamente el musgo y los hongos del tocón, y pronto dejó al descubierto tres marcas bien definidas, como si se hubiera grabado alguna inscripción o iniciales. Pero aunque las marcas eran inconfundibles, no se podía distinguir la forma exacta de las letras. Jack pensó que parecían las iniciales JS, pero no estábamos seguros. Aparentemente, habían sido grabadas sin cuidado, y la larga exposición a la intemperie las había deteriorado tanto que no pudimos descifrar qué eran. Quedamos sumamente perplejos ante este descubrimiento y nos quedamos un buen rato en el lugar, intentando adivinar qué podrían ser esas marcas, pero sin éxito; así que, al avanzar el día, nos marchamos y rápidamente llegamos a la cima de la montaña.

Descubrimos que este era el punto más alto de la isla, y desde él vimos nuestro reino extendido, como si fuera unaMapa que nos rodea. Como siempre he creído imposible comprender algo correctamente sin entenderlo, pido paciencia al lector por un momento. Describiré nuestra isla brevemente de la siguiente manera:

Consistía en dos montañas: una que calculamos en 300 pies; la otra, en la que nos encontrábamos, en 1000. Entre ellas se extendía un valle fértil y hermoso, como ya se ha dicho. Este valle cruzaba la isla de un extremo a otro, siendo alto en el centro e inclinándose a ambos lados hacia el mar. La gran montaña descendía, por el lado más alejado de donde habíamos naufragado, gradualmente hacia el mar; pero aunque, a simple vista, tenía una apariencia de pendiente regular, una observación más atenta mostraba que estaba fragmentada en multitud de pequeños valles, o más bien hondonadas y barrancos, entremezclados con pequeños puntos escarpados y precipicios abruptos aquí y allá, con riachuelos que caían por sus bordes y serpenteaban ladera abajo en pequeños arroyos blancos, a veces brillando entre las anchas hojas de los árboles de pan y coco, o bien ocultándose por completo bajo la densa maleza. Al pie de esta montaña se extendía una estrecha llanura o pradera de un verde brillante, que terminaba abruptamente en la orilla. Al otro lado de la isla, de donde veníamos, se alzaba la colina más pequeña, al pie de la cual se bifurcaban tres valles: uno que habíamos ascendido, flanqueado por dos valles más pequeños, separados de este por las dos crestas ya mencionadas. En estos valles menores no había arroyos, pero estaban cubiertos de la misma vegetación exuberante.

El diámetro de la isla parecía ser de unas diez millas, y, como tenía una forma casi circular, su circunferencia debía ser de treinta millas; —quizás un poco más, si se tienen en cuenta las numerosas bahías yindentaciones de la costa. Toda la isla estaba rodeada por una playa de arena blanca pura, sobre la que lamían las suaves ondulaciones de la laguna. Observamos también que el arrecife de coral rodeaba completamente la isla; pero su distancia variaba aquí y allá, en algunos lugares a una milla de la playa, en otros, a unos cientos de yardas, pero la distancia promedio era de media milla. El arrecife era muy bajo, y el rocío de las olas rompía completamente sobre él en muchos lugares. Este oleaje nunca cesaba su rugido, pues, por muy tranquilo que estuviera el tiempo, siempre hay un suave vaivén en el gran Pacífico, que, aunque apenas perceptible en alta mar, llega a la costa finalmente en una enorme ola. El agua dentro de la laguna, como ya se ha dicho, estaba completamente en calma. Había tres estrechas aberturas en el arrecife: una frente a cada extremo del valle que he descrito como que cruza la isla; la otra frente a nuestro propio valle, al que más tarde llamamos el Valle del Naufragio. En cada una de estas aberturas, el arrecife se elevaba formando dos pequeños islotes verdes, cubiertos de arbustos y con una o dos palmeras de coco en cada uno. Estos islotes eran muy singulares y parecían haber sido plantados expresamente para marcar el canal de entrada a la laguna. Nuestro capitán se dirigía hacia una de estas aberturas el día del naufragio y, sin duda, habría llegado a ella de no ser por la rotura del timón. Dentro de la laguna, justo enfrente de nuestro campamento, había varias islas de coral bajas y bonitas; e inmediatamente más allá, mar adentro, se extendían alrededor de una docena de islas, a diversas distancias, desde media milla hasta diez millas; todas ellas, por lo que pudimos distinguir, más pequeñas que la nuestra y aparentemente deshabitadas. Parecían islas de coral bajas, apenas elevadas sobre el nivel del mar, pero cubiertas de palmeras de coco.

Todo esto, y mucho más, lo observamos mientras estábamos sentados en la cima de la montaña. Una vez satisfechos, nos preparamos para regresar; pero allí también descubrimos rastros de la presencia humana. Se trataba de un poste o bastón y uno o dos trozos de madera que habían sido labrados con un hacha. Sin embargo, todos estaban muy deteriorados y, evidentemente, no habían sido tocados durante muchos años.

Llenos de estos descubrimientos, regresamos a nuestro campamento. En el camino, nos topamos con las huellas de algún animal de cuatro patas, pero ninguno de nosotros pudo adivinar si era antiguo o reciente. Esto también aumentó nuestras esperanzas de conseguir alimento animal en la isla, así que llegamos a casa de buen humor, bien preparados para la cena y muy satisfechos con nuestra excursión.

Tras un largo debate, en el que Peterkin tomó la iniciativa, llegamos a la conclusión de que la isla estaba deshabitada y nos fuimos a dormir.

El ingenio de Jack: nos metemos en problemas con la pesca y salimos de ellos con un método que nos da un baño frío. Un horrible encuentro con un tiburón.

CAPÍTULO VII.

El ingenio de Jack: nos metemos en problemas con la pesca y salimos de ellos con un método que nos da un baño frío. Un horrible encuentro con un tiburón.

FUnos días después de la excursión relatada en el capítulo anterior, no nos alejamos mucho de nuestro campamento, sino que nos dedicamos a hacer planes para el futuro y a hacer más confortable nuestra morada actual.

Diversas causas propiciaron este estado de relativa inacción. En primer lugar, aunque todo a nuestro alrededor era maravilloso y podíamos obtener sin dificultad todo lo necesario para nuestra comodidad, no nos entusiasmaba la idea de establecernos allí para siempre, lejos de nuestros amigos y nuestra tierra natal. Emprender con ahínco los preparativos para una residencia permanente nos parecía una forma de despedirnos para siempre de nuestro hogar y amigos, así que, tácitamente, lo evitamos y, por una u otra razón, pospusimos los preparativos todo el tiempo que pudimos. Además, aún existía cierta incertidumbre sobre la presencia de nativos en la isla, y abrigamos una tenue esperanza de que algún barco viniera a rescatarnos. Pero, al pasar los días y no aparecer ni indígenas ni barcos, perdimos toda esperanza de una pronta liberación y nos pusimos a trabajar diligentemente en nuestra granja.

Durante este tiempo, sin embargo, no habíamos estado del todo inactivos. Hicimos varios experimentos cocinando el coco, la mayoría de los cuales no lo mejoraron. Luego volvimosTrasladamos nuestras pertenencias y nos instalamos en la cueva, pero el cambio nos resultó tan desagradable que regresamos con gusto a la glorieta. Además, nos bañábamos con frecuencia y charlábamos mucho; al menos Jack y Peterkin lo hacían; yo escuchaba. Entre otras cosas útiles, Jack, siempre tan activo y diligente, convirtió unos siete centímetros del aro de hierro en un excelente cuchillo. Primero, lo aplanó por completo con el hacha. Luego le hizo un mango rudimentario, ató el aro de hierro con nuestro trozo de cuerda de látigo y lo afiló con un trozo de arenisca. Cuando terminó, lo usó para dar forma a un mango mejor, al que sujetó con una tira de su pañuelo de algodón; en esta operación, como señaló Peterkin, le arrancó la nariz a Lord Nelson. Sin embargo, Peterkin usó la cuerda de látigo, así liberada, como sedal. Simplemente ató un trozo de ostra al extremo. Los peces la tragaban y luego los sacaban rápidamente a la orilla. Pero como la línea era muy corta y no teníamos bote, los peces que pescamos eran extremadamente pequeños.

Un día, Peterkin salió de la playa, donde había estado pescando, y dijo con un tono muy enfadado: "Te diré una cosa, Jack, no voy a seguir aguantando el engorro de pescar esas cosas tan despreciables. ¡Quiero que nades conmigo a cuestas y me dejes pescar en aguas profundas!".

—¡Caramba, Peterkin! —respondió Jack—. No tenía ni idea de que te lo tomaras tan a pecho; si no, te habría sacado de ese apuro hace mucho tiempo. A ver... —y Jack bajó la mirada hacia un trozo de madera en el que había estado trabajando, con una peculiar mirada de abstracción, la misma que siempre adoptaba cuando intentaba inventar o descubrir algo.

—¿Qué te parece construir un barco? —preguntó, alzando la vista apresuradamente.

"Tardan demasiado", fue la respuesta; "no tengo ganas de esperar. ¡Quiero empezar ya mismo!"

Jack volvió a pensarlo. "¡Ya lo tengo!", exclamó. "Cortaremos un árbol grande y arrojaremos su tronco al agua, así que cuando quieras pescar no tendrás que hacer más que nadar hasta allí".

"¿No sería mejor una balsa pequeña?", dije.

"Mucho mejor; pero no tenemos cuerdas para atarlo. Quizás encontremos algo más adelante que sirva igual de bien, pero, mientras tanto, probemos con el árbol."

Estuvimos de acuerdo, así que nos dirigimos a un lugar no muy lejano, donde sabíamos que había un árbol que nos vendría bien, que crecía cerca de la orilla del agua. En cuanto llegamos, Jack se quitó el abrigo y, blandiendo el hacha con sus fuertes brazos, lo cortó y lo desmenuzó durante un cuarto de hora sin parar. Luego hizo una pausa y, mientras él se sentaba a descansar, yo continué el trabajo. Entonces Peterkin lo atacó con más fuerza, de modo que cuando Jack reanudó sus poderosos golpes, tras unos minutos de corte, el árbol cayó con un estruendo terrible.

"¡Hurra! ¡Ahora vamos!", gritó Jack; "¡Déjennos cortarle la cabeza!"

Dicho esto, comenzó a cortar de nuevo el tronco, a unos seis metros del extremo más grueso. Hecho esto, cortó tres palos cortos y fuertes, o palancas, de las ramas robustas, con las que hizo rodar el tronco por la playa hasta el mar; pues, como tenía casi sesenta centímetros de grosor en el extremo más ancho, no podíamos moverlo sin esa ayuda. Sin embargo, con las palancas, lo hicimos rodar lentamente hasta el mar.

Habiendo tenido éxito en el lanzamiento de nuestra embarcación,A continuación, convertimos las palancas en rudimentarios remos o palas, e intentamos embarcarnos. Esto fue bastante fácil; pero, una vez sentados a horcajadas sobre el tronco, con suma dificultad conseguimos evitar que girara y nos hundiera en el agua. No es que nos importara demasiado; pero preferíamos, si era posible, pescar con la ropa seca. Claro que nuestros pantalones estaban inevitablemente mojados, ya que nuestras piernas colgaban en el agua a cada lado del tronco; pero, como se podían secar fácilmente, no nos importó. Tras media hora de práctica, nos volvimos lo suficientemente expertos como para mantener el equilibrio con bastante firmeza. Entonces Peterkin dejó su remo y, tras cebar su caña con una ostra entera, la dejó caer en aguas profundas.

—Ahora bien, Jack —dijo—, ten cuidado; aléjate de esas algas. Ahí está; con cuidado, con cuidado. Veo a un tipo de al menos treinta centímetros ahí abajo, que viene... ¡Ja! ¡Eso es! ¡Oh! ¡Maldita sea, se ha ido!

—¿Te ha mordido? —preguntó Jack, empujando un poco el tronco con su remo.

¿Mordisco? ¡Ay! Lo tomó en su boca, pero en el momento en que comencé a tirar abrió las fauces y lo soltó de nuevo.

—Que se lo trague la próxima vez —dijo Jack, riéndose de la expresión melancólica del rostro de Peterkin.

—¡Ahí está otra vez! —gritó Peterkin, con los ojos brillando de emoción—. ¡Cuidado! ¡Ahora! ¡No! ¡Sí! ¡No! ¡Pero si la bestia no se lo traga!

—¡Intenta levantarlo por la boca, entonces! —gritó Jack—. Hazlo con cuidado.

Un profundo suspiro y una mirada vacía de desesperación demostraron que el pobre Peterkin lo había intentado y había fracasado de nuevo.

—No te preocupes, muchacho —dijo Jack con voz compasiva—; seguiremos adelante y se lo ofreceremos a otro pez. Así es.Mientras tanto, Jack remaba con fuerza; pero apenas se había movido del lugar, un pez con una cabeza enorme y un cuerpo pequeño salió disparado de debajo de una roca y se tragó el cebo al instante.

—¡Esta vez lo tengo! ¡Eso es seguro! —exclamó Peterkin, recogiendo la línea—. Se ha tragado el cebo hasta la cola, ¡lo juro! ¡Menudo pez!

Cuando el pez salió a la superficie con dificultad, nos inclinamos hacia adelante para verlo y perdimos el equilibrio sobre el tronco. Peterkin lo abrazó por el cuello y, en un instante, ¡todos estábamos chapoteando en el agua!

Una carcajada estalló entre nosotros al emerger a la superficie como tres ratas ahogadas y agarrarnos al tronco. Pronto recuperamos nuestra posición y nos sentamos con más cautela, mientras Peterkin aseguraba el pez, que casi se nos había escapado en medio de nuestra lucha. "No valía mucho la pena, sin embargo; pero como comentó Peterkin, era mejor que los peces que había estado pescando los últimos dos o tres días; así que lo pusimos sobre el tronco que teníamos delante y, después de volver a poner cebo en la línea, la echamos de nuevo para pescar otro.

Ahora bien, mientras estábamos absortos en nuestro deporte, nuestra atención fue repentinamente atraída por una ondulación en el mar, a solo unos metros de nosotros. Peterkin nos gritó que remáramos en esa dirección, pues creía que era un pez grande y que podríamos tener la oportunidad de pescarlo. Pero Jack, en lugar de obedecer, dijo con un tono de voz grave y serio, que nunca antes le había oído usar:

"¡Recoge tu sedal, Peterkin; agarra tu remo; rápido, ¡es un tiburón!"

El horror con el que oímos esto bien puede imaginarse, pues hay que recordar que nuestras piernas colgaban en el agua y no podíamos atrevernos a sacarlas sin volcar el tronco. Peterkin enJack tiraba constantemente de la cuerda y, agarrando su remo, se esforzaba al máximo, mientras nosotros también hacíamos lo posible por llegar a la orilla. Pero estábamos bastante lejos, y el tronco, como ya he dicho, era muy pesado, se movía muy lentamente por el agua. Ahora veíamos claramente al tiburón nadando a nuestro alrededor, con su afilada aleta asomando de vez en cuando por encima del agua. Por sus movimientos activos e inestables, Jack supo que estaba decidiendo atacarnos, así que nos instó con vehemencia a remar para salvar nuestras vidas, mientras él mismo nos daba el ejemplo. De repente gritó: "¡Cuidado! ¡Ahí viene!" y en un segundo vimos al monstruoso pez sumergirse justo debajo de nosotros y girarse medio de lado. Pero todos hicimos un gran alboroto con nuestros remos, lo que sin duda lo asustó por ese momento, ya que lo vimos inmediatamente: después de dar vueltas a nuestro alrededor como antes.

—¡Échale el pescado! —gritó Jack con voz rápida y contenida—; llegaremos a la orilla a tiempo si conseguimos mantenerlo alejado unos minutos.

Peterkin se detuvo un instante para obedecer la orden, y luego remó con todas sus fuerzas. Apenas el pez cayó al agua, vimos al tiburón hundirse. Un segundo después, vimos su pecho blanco elevarse; pues los tiburones siempre se giran de lado cuando están a punto de atrapar a su presa, ya que su boca no está en la punta de la cabeza, como la de otros peces, sino, por así decirlo, bajo la barbilla. Al instante siguiente, su hocico emergió del agua: aparecieron sus anchas mandíbulas, armadas con una terrible doble hilera de dientes. El pez muerto fue engullido, y el tiburón se hundió hasta desaparecer de la vista. Pero Jack se equivocó al suponer que se daría por satisfecho. En muy pocos minutos regresó, y sus rápidos movimientos nos hicieron temer que nos atacara de inmediato.

TERRIBLE ENCUENTRO CON UN TIBURÓN. Página 63.

—¡Dejen de remar! —gritó Jack de repente—. Lo veo venir por detrás. ¡Obedezcan mis órdenes rápidamente ! Nuestras vidas pueden depender de ello. Ralph, Peterkin, hagan lo posible por mantener el tronco en equilibrio . No se preocupen por el tiburón. No miren hacia atrás. No hagan nada más que mantener el tronco en equilibrio.

Peterkin y yo obedecimos al instante, dispuestos a hacer cualquier cosa que nos diera una oportunidad de escapar, pues confiábamos plenamente en el valor y la sabiduría de Jack. Durante unos segundos, que a mi parecer parecieron una eternidad, permanecimos en silencio; pero no pude resistir la tentación de mirar hacia atrás, a pesar de las órdenes en contra. Al hacerlo, vi a Jack sentado, rígido como una estatua, con el remo en alto, los labios apretados y las cejas fruncidas sobre los ojos, que miraban con ferocidad hacia el agua. También vi al tiburón, para mi horror, muy cerca del tronco, a punto de abalanzarse sobre el pie de Jack. Apenas pude reprimir un grito al presenciar aquello. Un instante después, el tiburón emergió. Jack sacó la pierna del agua de repente y la lanzó por encima del tronco. El hocico del monstruo rozó el tronco al pasar, revelando sus horribles fauces, en las que Jack clavó el remo al instante y se lo metió en la garganta. Fue tan violento que Jack se puso de pie al realizarlo; el tronco volcó por completo y volvimos a caer al agua. Todos nos pusimos de pie, jadeando y sin aliento, en un instante.

—¡Ahora, pues, dirígete a la orilla! —gritó Jack—. ¡Oye, Peterkin, agárrate a mi cuello y patea con todas tus fuerzas!

Peterkin hizo lo que se le pidió, y Jack golpeó con tal fuerza que cortó el agua como unbote; mientras que yo, libre de todo estorbo, logré seguirle el ritmo. Como para entonces ya estábamos bastante cerca de la orilla, unos minutos más bastaron para llegar a aguas poco profundas; y, finalmente, desembarcamos sanos y salvos, aunque muy exhaustos y no "un poco asustados por nuestra terrible aventura".

Las bellezas del fondo del mar tientan a Peterkin a bucear—Cómo lo hizo—Más dificultades superadas—El jardín acuático—Criaturas curiosas del mar—El tanque—Se extrañan mucho las velas y se descubre el árbol de la nuez de la vela—Maravilloso relato del primer viaje de Peterkin—Tela encontrada creciendo en un árbol—Un plan proyectado y armas preparadas para el ataque y la defensa—Un grito terrible.

Capítulo VIII.

ONuestro encuentro con el tiburón fue el primer gran peligro que nos había acechado desde que llegamos a esta isla, y nos sentimos muy afectados, especialmente al considerar que tantas veces antes, sin darnos cuenta, habíamos corrido el mismo peligro mientras nos bañábamos. Ahora nos veíamos obligados a volver a pescar en aguas poco profundas, hasta que lográramos construir una balsa. Sin embargo, lo que más nos preocupaba era que nos veíamos obligados a renunciar a nuestras excursiones matutinas de natación. De hecho, continuamos disfrutando de nuestros baños en aguas poco profundas, pero Jack y yo descubrimos que una gran fuente de nuestro disfrute había desaparecido cuando ya no podíamos bucear entre los hermosos arrecifes de coral en el fondo de la laguna. Nos habíamos aficionado tanto a esta actividad, y nos habíamos interesado tanto en observar las formaciones de coral y los juegos de los muchos peces hermosos entre los bosques de algas rojas y verdes, que nos habíamos familiarizado bastante con la apariencia de los peces y los lugares que frecuentaban principalmente. También nos habíamos convertido en buceadores expertos. Pero establecimos como regla nunca...No nos quedábamos mucho tiempo bajo el agua. Jack me dijo que hacerlo a menudo era malo para los pulmones y que, en lugar de divertirnos, pronto nos causaría una lesión grave. Así que nunca permanecíamos en el fondo tanto tiempo como hubiéramos querido, sino que subíamos frecuentemente a la superficie para respirar aire fresco y volvíamos a sumergirnos inmediatamente. A veces, cuando Jack estaba de humor, se sentaba en el fondo del mar sobre uno de los corales cerebro, como si estuviera sentado en un gran taburete, y me hacía muecas para, si era posible, hacerme reír bajo el agua. Al principio, cuando me pillaba desprevenida, casi lo conseguía, y tenía que salir disparada a la superficie para reír; pero después me daba cuenta de sus intenciones y, siendo yo una persona seria por naturaleza, no tenía dificultad en contenerme. A menudo me preguntaba cuánto le habría gustado al pobre Peterkin estar con nosotros; y a veces lamentaba mucho no poder acompañarnos. Yo solía hacer todo lo posible por complacerlo, pobrecito, contándole todas las maravillas que veíamos; pero esto, en lugar de satisfacerlo, parecía avivar aún más su curiosidad, así que un día lo convencimos para que intentara bajar con nosotros. Pero, aunque era un niño valiente en todos los demás sentidos, Peterkin estaba muy nervioso en el agua, y nos costó mucho conseguir que accediera a que lo bajáramos, pues jamás habría podido hundirse hasta el fondo sin ayuda. Pero apenas lo habíamos arrastrado un metro o dos hacia las aguas profundas y cristalinas, cuando empezó a forcejear y a patalear violentamente, así que nos vimos obligados a soltarlo, entonces emergió del agua como un corcho, dio un fuerte jadeo y un rugido espantoso, y se lanzó hacia la orilla con la mayor prisa posible.

Ahora, íbamos a renunciar a todo este placer, y cuandoTras reflexionar sobre ello, Jack y yo nos sentimos muy desanimados. También pude ver que Peterkin se afligía y se compadecía de nosotros, pues, al hablar del tema, se abstuvo de bromear y burlarse de nosotros.

Sin embargo, como las dificultades suelen llevar a un hombre a idear métodos para superarlas, descubriendo a menudo cosas mejores que las que podría haber perdido, así también nuestra dificultad nos impulsó a buscar una gran poza entre las rocas, con agua lo suficientemente profunda para bucear, pero rodeada de rocas que impidieran el acceso de los tiburones. Y, efectivamente, encontramos una poza que resultó ser mucho mejor de lo que habíamos previsto. Estaba situada a no más de diez minutos a pie de nuestro campamento y tenía la forma de una pequeña bahía o cuenca profunda, cuya entrada, además de estrecha, era tan poco profunda que ningún pez tan grande como un tiburón podía entrar, a menos que fuera extraordinariamente delgado.

Dentro de esta cuenca, a la que llamábamos nuestro Jardín Acuático, las formaciones de coral eran mucho más maravillosas, y las algas mucho más hermosas y de colores vivos, que en la laguna misma. Y el agua era tan clara y tranquila, que, aunque muy profunda, se podía ver el objeto más diminuto en el fondo. Además, había una cornisa rocosa que sobresalía de la cuenca en su parte más profunda, desde la cual podíamos bucear agradablemente, y donde Peterkin podía sentarse y ver no solo todas las maravillas que le había descrito, sino también vernos a Jack y a mí arrastrándonos entre los arbustos marinos del fondo, como, según sus propias palabras, "dos grandes monstruos marinos blancos". Durante estas excursiones nuestras al fondo del mar, comenzamos a comprender las costumbres y tradiciones de sus habitantes y a hacer descubrimientos.de cosas maravillosas, como nunca antes habíamos imaginado. Entre otras cosas, nos interesaban profundamente las operaciones del pequeño insecto coralino, que, según me informó Jack, se supone que construyó por completo muchas de las numerosas islas del océano Pacífico. Y, ciertamente, cuando contemplamos el gran arrecife que estos insectos habían formado alrededor de la isla en la que nos encontrábamos, y observamos su incesante actividad construyendo sus innumerables celdas, al principio pareció que esto podría ser cierto; pero luego, cuando J miró las montañas de la isla y reflexionó que había miles de ellas, muchas mucho más altas, en los Mares del Sur, dudé que pudiera haber algún error. Pero de esto hablaremos más adelante.

También me fascinaron los comportamientos y la apariencia de las anémonas, las estrellas de mar, los cangrejos, los erizos de mar y otras criaturas similares. No me conformaba con observar las que veía durante mis inmersiones en el Jardín Acuático, sino que tuve que excavar un agujero en la roca de coral cercana, llenarlo de agua salada y colocar allí diversos ejemplares de anémonas y moluscos para observar con más detenimiento cómo pasaban el tiempo. Nuestro telescopio se convirtió entonces en un gran tesoro para mí, ya que me permitía ampliar las imágenes y percibir con mayor claridad las formas y los movimientos de estas curiosas criaturas de las profundidades.

Una vez que nos encontramos en una situación muy cómoda, comenzamos a hablar de un proyecto que habíamos estado considerando durante mucho tiempo: recorrer la isla por completo; primero, para averiguar si contenía alguna otra producción que pudiera sernos útil; y segundo, para ver si podría haber algún lugar más conveniente y adecuado para nuestra estancia permanente.un lugar mejor que aquel en el que estábamos acampados. No es que estuviéramos descontentos con él; al contrario, nos sentíamos como en casa en nuestra cabaña y sus alrededores; pero si existía un lugar mejor, no había razón para no aprovecharlo. En cualquier caso, sería bueno saber de su existencia.

Tuvimos una larga y seria conversación sobre este asunto. Pero Jack propuso que, antes de emprender tal excursión, nos equipáramos con buenas armas defensivas, pues, como teníamos la intención no solo de rodear toda la costa, sino también de ascender a la mayoría de los valles, antes de regresar a casa, era probable que nos encontráramos con, no diría peligros , pero, al menos, con todo lo que existiera en la isla, fuera lo que fuese.

—Además —dijo Jack—, no podemos vivir solo de cocos y ostras. Sin duda son excelentes, pero creo que un poco de comida animal de vez en cuando nos vendría bien, además de ser buena para nosotros. Y como hay muchos pájaros pequeños entre los árboles, algunos de los cuales probablemente sean muy sabrosos, creo que sería una idea genial fabricar arcos y flechas, con los que podríamos derribarlos fácilmente.

—¡De primera! —exclamó Peterkin—. Tú harás los arcos, Jack, y yo intentaré lanzar las flechas. La verdad es que estoy harto de tirar piedras a los pájaros. Empecé el mismo día que desembarcamos, creo, y he perseverado hasta ahora, pero todavía no le he dado a nada.

—Lo olvidas —dije—, que un día me pegaste en la espinilla.

—Ah, cierto —respondió Peterkin—, y un buen lío que montaste como consecuencia. Pero al menos...A cuatro yardas del insolente periquito al que apunté; así que ya ven lo pésimo que soy disparando."

—Pero —dije—, Jack, no puedes hacer tres arcos y flechas antes de mañana, y ¿no sería una lástima perder el tiempo ahora que hemos decidido emprender esta expedición? ¿Qué te parece si haces un arco y una flecha para ti y nosotros llevamos nuestros garrotes?

"Es cierto, Ralph. Ya es bastante tarde y dudo que pueda hacer siquiera una reverencia antes de que oscurezca. Para estar seguro, tal vez trabaje a la luz del fuego, después de que se ponga el sol."

Hasta entonces, teníamos la costumbre de acostarnos con el sol, ya que no teníamos que trabajar de noche; y, de hecho, nuestro trabajo diurno solía ser bastante duro, entre la pesca, el mantenimiento de nuestra cabaña, el buceo en el Jardín Acuático y las excursiones por el bosque; así que, al llegar la noche, nos alegraba mucho retirarnos a la cama. Pero ahora que teníamos ganas de trabajar de noche, echamos de menos las velas.

—¿Acaso una buena hoguera no te daría suficiente luz? —preguntó Peterkin.

—Sí —respondió Jack—, más que suficiente; pero entonces nos proporcionará mucho más calor del necesario en este clima cálido que tenemos.

—Es cierto —dijo Peterkin—; lo había olvidado. Nos haría reír muchísimo.

—Bueno, como siempre haces eso —comentó Jack—, difícilmente podríamos llamarlo un cambio. Pero lo cierto es que ya había estado pensando en este tema. Hay una nuez que crece en estas islas que se llama nuez de vela, porque los nativos la usan en lugar de velas, y yo sé todo sobre ella y cómo prepararla para quemarla...

—¿Entonces por qué no lo haces tú? —interrumpió Peterkin—. ¿Por qué nos has mantenido en la ignorancia durante tanto tiempo, vil filósofo?

—Porque —dijo Jack—, todavía no he visto el árbol, y no estoy seguro de que pudiera reconocer ni el árbol ni las nueces aunque los viera. Verás, se me olvida la descripción.

—¡Ah! Así soy yo —dijo Peterkin con un profundo suspiro—. Nunca he podido recordar ni media hora las pocas descripciones que he intentado memorizar. Mi primer viaje fue consecuencia de haber confundido una descripción, o mejor dicho, de haberla olvidado, que viene a ser lo mismo. ¡Y fue un viaje horrible! Tuve que discutir con el capitán durante todo el trayecto de ida, ¡y el regreso lo hice nadando!

—Vamos, Peterkin —dije—, ni siquiera yo me lo creeré.

—Tal vez no, pero es cierto, a pesar de todo —replicó Peterkin, fingiendo estar dolido porque yo dudara de su palabra.

—Déjanos saber cómo sucedió —dijo Jack, mientras una sonrisa afable se dibujaba en su rostro.

—Bueno, debes saber —comenzó Peterkin— que el día antes de embarcarme, estaba muy absorto en un partido de hockey, que jugaba con mis antiguos compañeros de escuela por última vez antes de dejarlos. Verás, era joven entonces, Ralph. Peterkin miró hacia el mar con una expresión absorta y melancólica. —Bueno, en medio del partido, mi tío, que se había tomado la molestia de prepararme como aprendiz y equiparme, vino y me llevó aparte, y me dijo que lo habían llamado repentinamente de casa y que no podría verme a bordo, como tenía previsto. Sin embargo,—dijo—, el capitán sabe que vienes, así que no tiene mucha importancia; pero como tendrás que encontrar el barco tú solo, debes recordar su nombre y descripción. ¿Me oyes, muchacho? —Claro que lo oí, pero me temo que no lo entendí, pues estaba tan absorto en el juego, que veía que mi equipo estaba perdiendo, que empecé a impacientarme, y en cuanto mi tío terminó de describir el barco y se despidió, volví corriendo a mi juego, con solo una vaga idea de tres mástiles, una barandilla de popa pintada de verde y una figura dorada de Hércules con su maza en la proa. Al día siguiente estaba tan abatido por las despedidas de todos y por las lágrimas de mis amigas, que no salí hacia el puerto, donde el barco estaba entre otros mil, hasta que fue casi demasiado tarde. Así que tuve que correr todo el camino. Cuando llegué al muelle, había tantos mástiles y tanta confusión que me sentí completamente aturdido. «Ahora», me dije, «Peterkin, estás en un aprieto». Entonces me pareció ver una figura de proa dorada y tres mástiles, pertenecientes a un barco que estaba a punto de zarpar; así que me lancé a bordo, pero rápidamente salté a tierra cuando descubrí que dos de los mástiles pertenecían a otro barco, ¡y la figura de proa a un tercero! Por fin divisé lo que confirmé que era: un hermoso y gran barco que acababa de soltar sus amarras. La barandilla era verde. Tres mástiles, sí, tenía que ser eso, y la figura de proa dorada de Hércules. Claro que tenía una horca de tres puntas en la mano en lugar de una maza; pero eso podría ser un error de mi tío; o tal vez Hércules a veces variaba sus armas. «¡Suelta!», rugió una voz desde la popa. —¡Aguanten! —grité yo, corriendo frenéticamente entre la multitud. —¡Aguanten! ¡Aguanten! —repetían algunos de los espectadores, mientras los hombresEn las cuerdas, la espera se detuvo un minuto. Esto enfureció terriblemente al capitán, pues algunos de sus amigos habían venido a despedirlo, y que sus órdenes fueran contradichas tan rotundamente era demasiado para él. Sin embargo, la demora fue suficiente. Tomé impulso y di un buen salto; las cuerdas se soltaron; el remolcador de vapor dio un resoplido y partimos. De repente, el capitán se acercó a mí: «¿De dónde has salido, bribón, y qué haces aquí?».

—Por favor, señor —dije, tocándome la gorra—, soy su nuevo aprendiz, suba a bordo.

«"Nuevo aprendiz", dijo, dando pisotones, "No tengo ningún aprendiz nuevo. Mis muchachos ya están todos a bordo. Esto es una trampa, joven bribón. Te has escapado, sí"; y el capitán pateó la cubierta y maldijo terriblemente; pues, como ven, la idea de tener que detener el barco, arriar un bote y perder media hora, todo por el bien de mandar a un niño pequeño a tierra, parecía enfurecerlo mucho. Además, soplaba un viento fresco fuera del puerto, así que haber dejado que el vapor se acercara para que yo subiera a bordo no fue tarea fácil. Justo cuando pasábamos por la cabecera del muelle, donde varios botes remaban hacia el puerto, el capitán se acercó a mí...»

—Te has escapado, canalla —dijo, dándome una bofetada en la oreja.

—No, no lo he hecho —dije enfadado, pues la caja no era precisamente ligera.

"Escucha, muchacho, ¿sabes nadar?"

—Sí —dije.

—Entonces hazlo —dijo, agarrándome por los pantalones y la nuca, y me arrojó al mar. Los hombres de los botes al final del muelle retrocedieron al ver esto; pero al observar que yo podía...Nadar, me permitieron llegar lo mejor que pude al muelle. Así que, como ves, Ralph, realmente nadé en mi primer viaje de regreso a casa.

Jack se rió y le dio una palmada en el hombro a Peterkin.

"Pero cuéntenos sobre el árbol de la nuez de la India", dije; "usted estaba hablando de él".

—Es cierto —dijo Jack—, pero me temo que recuerdo poco al respecto. Creo que la nuez es del tamaño de una nuez común; y me parece que las hojas son blancas, pero no estoy seguro.

"¡Eh! ¡ja! ¡hum!", exclamó Peterkin, "Hoy mismo vi un árbol que coincidía con esa descripción".

—¿Lo hiciste? —gritó Jack—. ¿Está lejos de esto?

"No, ni media milla."

—Entonces llévame hasta allí —dijo Jack, agarrando su hacha.

En pocos minutos, los tres nos abríamos paso entre la maleza del bosque, liderados por Peterkin.

Pronto llegamos al árbol en cuestión, que, después de que Jack lo examinara detenidamente, concluimos que debía ser el árbol de la nuez de la India. Sus hojas eran de un hermoso blanco plateado y contrastaban maravillosamente con el follaje verde oscuro de los árboles circundantes. Inmediatamente llenamos nuestros bolsillos con las nueces, tras lo cual Jack dijo:

"Ahora, Peterkin, sube a ese cocotero y córtame una de las ramas largas."

Pronto desapareció, pero costó algunos problemas, pues el tronco era muy alto, y como Peterkin solía arrancar nueces de los árboles más jóvenes, no estaba muy acostumbrado a trepar a los altos. La hoja o rama era muy grande, y nos sorprendió su tamaño y fuerza. Visto desde un poco de distancia, el cocotero parece un tronco alto y recto, sin una sola rama excepto en la parte superior, donde hay un mechón de hojas de aspecto plumoso.que parecían ondear como suaves plumas al viento. Pero cuando vimos una de estas hojas o ramas a nuestros pies, descubrimos que era un tallo robusto, de unos quince pies de largo, con varias hojuelas estrechas y puntiagudas dispuestas alternativamente a cada lado. Pero lo que nos pareció más maravilloso fue una curiosa sustancia parecida a tela, que envolvía el extremo grueso del tallo, donde había sido cortado del árbol. Peterkin nos contó que tuvo muchísima dificultad para separar la rama del tronco debido a esta sustancia, ya que envolvía completamente el árbol y, observó, también todas las demás ramas, formando así un fuerte soporte para las grandes hojas expuestas a los fuertes vientos. Cuando llamo a esta sustancia tela, no exagero. De hecho, con respecto a todo lo que vi durante mi accidentada trayectoria en los Mares del Sur, he tenido muchísimo cuidado de no exagerar ni de engañar a mis lectores de ninguna manera. Esta tela, digo, era notablemente parecida a una tela de algodón marrón y tosca. Tenía una costura o fibra en el centro, de la que partían otras fibras del tamaño de una cerda. Estas fibras formaban dos capas, muy largas y resistentes, que se cruzaban oblicuamente, y todo estaba unido por una sustancia fibrosa y adhesiva aún más fina. Al observarla con atención, nos costaba creer que no hubiera sido tejida a mano. Desmontamos con cuidado esta extraordinaria pieza de tela y descubrimos que medía más de sesenta centímetros de largo por treinta centímetros de ancho, y nos la llevamos a casa como un valioso tesoro.

Jack tomó entonces uno de los folletos y, cortando la nervadura central o tallo, regresó rápidamente con él a nuestro campamento. Después de encender una pequeña fogata, asó ligeramente las nueces y luego les quitó las cáscaras. Después de esto,Quería hacerles un agujero, lo cual, al no tener nada mejor a mano en ese momento, hizo con la punta de nuestro estuche de lápices inservible. Luego los ensartó en el lomo de cocos, y al encender el coco de arriba, descubrimos con alegría que ardía con una llama clara y hermosa; al verla, Peterkin se levantó de un salto y bailó alrededor del fuego durante al menos cinco minutos, exultante de satisfacción.

—Bueno, muchachos —dijo Jack, apagando nuestra vela—, el sol se pondrá en una hora, así que no tenemos tiempo que perder. Iré a cortar un árbol joven para hacer mi arco, y será mejor que cada uno de ustedes vaya a elegir buenos palos fuertes para hacer garrotes, y nos pondremos a trabajar en ellos después del anochecer.

Dicho esto, echó el hacha al hombro y se marchó, seguido por Peterkin, mientras yo tomaba el trozo de tela recién descubierto y me ponía a examinar su estructura. Estaba tan absorto en ello que seguía sentado en la misma postura y ocupado cuando mis compañeros regresaron.

—¡Te lo dije! —exclamó Peterkin, riendo a carcajadas—. ¡Ay, Ralph, eres incorregible! Mira, aquí tienes un garrote. Estaba seguro de que, cuando te dejamos mirando ese trozo de papel, lo encontraríamos analizándolo con detenimiento al regresar, así que te hice un garrote a ti y también a mí.

—Gracias, Peterkin —dije—. Fue muy amable de tu parte hacer eso, en lugar de regañarme por ser un vago, como confieso que me merezco.

"¡Oh! En cuanto a eso", replicó Peterkin, "aún te volaré por los aires si lo deseas; solo que no serviría de nada si lo hiciera, ¡porque eres una mula perfecta!"

Como ya estaba oscureciendo, encendimos nuestra vela yTras colocarlo en un soporte hecho con dos ramas cruzadas, dentro de nuestra glorieta, nos sentamos en nuestros lechos de hojas y comenzamos a trabajar.

—Tengo intención de apropiarme del arco —dijo Jack, mientras desmenuzaba el trozo de madera que había traído con su hacha—. Antes era bastante buen tirador. ¿Pero qué estás haciendo? —añadió, mirando a Peterkin, que había metido el extremo de un palo largo en la tienda y estaba intentando encajarle un pequeño trozo de aro de hierro.

—Voy a alistarme en los Lanceros —respondió Peterkin—. Verás, Jack, el garrote me resulta un instrumento bastante aparatoso para mis músculos delicados, y me halago pensando que seré más efectivo con una lanza.

"Bueno, si la longitud constituye poder", dijo Jack, "sin duda serás invencible".

El poste que Peterkin había cortado medía doce pies de largo, y provenía de un árbol joven, muy fuerte pero ligero y resistente, que solo necesitaba ser raleado en la base para convertirse en un arma útil.

"Esa es una muy buena idea", dije yo.

—¿Cuál? ¿Esto? —preguntó Peterkin, señalando la lanza.

"Sí", respondí.

"¡Humph!", dijo; "¡Te parecería una idea bastante dura y pragmática si la tuvieras metida por la molleja, viejo amigo!"

—La idea de fabricarlo es buena —dije riendo—. Y ahora que lo pienso, también cambiaré de planes. No me convence mucho un garrote, así que me haré una honda con este trozo de tela. Me gustaba mucho usar la honda desde que leí sobre David matando a Goliat el filisteo, y en su momento me consideraron un experto.

Así que me puse manos a la obra para fabricar una honda. Durante un buen rato trabajamos todos muy afanosamente en silencio. Al fin, Peterkin levantó la vista: «Oye, Jack, lamento decirte que tengo que pedirte otro trozo de tu pañuelo para atarlo a esta cabeza de bribón. De todas formas, está bastante roto, así que no lo echarás de menos».

Jack procedió a cumplir con esta petición, cuando Peterkin de repente le puso la mano en el brazo y lo arrestó.

—Oye, hombre —dijo—, sé amable; nunca debes ser cruel sin necesidad si puedes evitarlo. ¡Intenta afeitarte pasando la boca de Lord Nelson sin rasgarla, si es posible! Gracias. Hay muchos más pañuelos en los cocoteros.

¡Pobre Peterkin! ¡Con qué gratos sentimientos recuerdo y transcribo ahora sus bromas y dichos ingeniosos!

Mientras estábamos absortos en esto, nos sobresaltó un grito lejano, pero de lo más extraño y horrible. Parecía provenir del mar, pero estaba tan lejos que no pudimos distinguir con claridad su dirección exacta. Salimos corriendo de nuestra cabaña, nos apresuramos a bajar a la playa y nos quedamos a escuchar. De nuevo se oyó fuerte y nítido en el aire nocturno: un grito prolongado y espantoso, algo parecido al rebuzno de un asno. La luna había salido y podíamos ver las islas dentro y fuera de la laguna con bastante claridad, pero no había nada visible que explicara tal grito. Una fuerte ráfaga de viento soplaba desde el punto de donde provenía el sonido, pero se apagó mientras mirábamos hacia el mar.

—¿Qué puede ser? —dijo Peterkin en un susurro bajo, mientras todos nos acercábamos involuntariamente unos a otros.

—¿Sabes? —dijo Jack—. He oído ese sonido misterioso dos veces antes, pero nunca tan fuerte como esta noche.De hecho, era tan tenue que pensé que simplemente lo había imaginado, así que, como no quería alarmarte, no dije nada al respecto.

Escuchamos durante un buen rato, esperando oír el sonido de nuevo, pero como no llegó, volvimos a la glorieta y reanudamos nuestro trabajo.

—Muy extraño —dijo Peterkin con bastante gravedad—. ¿Crees en fantasmas, Ralph?

—No —respondí—, no lo creo. Sin embargo, debo confesar que los sonidos extraños e inexplicables, como los que acabamos de oír, me inquietan un poco.

"¿Qué te parece, Jack?"

—Ni creo en fantasmas ni me siento incómodo —respondió—. Nunca he visto un fantasma, ni he conocido a nadie que lo haya visto; y, por lo general, he descubierto que las cosas extrañas e inexplicables casi siempre tienen una explicación, y resultan ser bastante simples tras un examen minucioso. Desde luego, no puedo imaginar qué es ese sonido; pero estoy seguro de que lo averiguaré pronto, y si es un fantasma... yo... yo...

—¡Cómetelo! —gritó Peterkin.

"Sí, ¡me lo comeré! Bueno, pues, mi arco y mis dos flechas se han acabado; así que si estás listo, será mejor que nos vayamos a dormir."

Para entonces, Peterkin había adelgazado su lanza y le había atado ingeniosamente una punta de hierro; yo había fabricado una honda con finas tiras de tela de coco trenzadas; y Jack había hecho un robusto arco de casi metro y medio de largo, con dos flechas adornadas con dos o tres grandes plumas que algún pájaro había soltado. No tenían púas, pero Jack decía que si las flechas estaban bien emplumadas, no necesitaban puntas de hierro, sino que volarían perfectamente con solo afilarlas en la punta; algo que yo desconocía hasta entonces.

"Una flecha con plumas pero sin punta", dijo, "es una buena arma, pero una flecha con púas pero sin plumas es completamente inútil".

La cuerda del arco estaba formada por un trozo de nuestro cordón de látigo, parte del cual, como no quería cortarlo, estaba enrollado alrededor del arco.

Aunque estábamos preparados para partir al día siguiente, consideramos prudente practicar un poco con nuestras armas antes de empezar, así que dedicamos todo el día siguiente a practicar. Y fue una buena decisión, pues descubrimos que nuestras armas eran muy imperfectas y que estábamos lejos de ser perfectos en su uso. Primero, Jack se dio cuenta de que el arco era demasiado fuerte y tuvo que adelgazarlo. Además, la lanza era demasiado pesada y tuvo que reducir su grosor, aunque nada convenció a Peterkin de que la acortara. Mi honda funcionó muy bien, pero había perdido tanta práctica que mi primera piedra le quitó el sombrero a Peterkin y estuvo a punto de convertirlo en un segundo Goliat. Sin embargo, después de haber dedicado todo el día a practicar diligentemente, empezamos a recuperar parte de nuestra antigua destreza; al menos, Jack y yo sí. En cuanto a Peterkin, siendo un chico naturalmente hábil con las manos, pronto manejó bien su lanza y podía correr a toda velocidad hacia un coco y acertarle con gran precisión una de cada cinco veces.

Pero estoy convencido de que gran parte de nuestro rápido éxito se debió a la incansable energía de Jack, quien insistió en que, puesto que lo habíamos nombrado capitán, debíamos obedecerle; y nos mantuvo trabajando desde la mañana hasta la noche, perseverantemente, en lo mismo. Peterkin deseaba mucho correr y clavar su lanza en todo lo que encontraba a su paso; pero Jack puso un coco y no le permitió dejar de correr ni un momento, excepto cuando...Quería descansar. Nos reímos de Jack por eso, pero ambos estábamos convencidos de que nos hizo mucho bien.

Esa noche, antes de acostarnos a descansar, aunque estábamos muy fatigados, revisamos y reparamos nuestras armas para estar listos para partir en nuestra expedición al amanecer del día siguiente.

Prepárense para un viaje alrededor de la isla: reflexiones perspicaces, apariciones misteriosas y sucesos sorprendentes.

Capítulo IX.

Prepárense para un viaje alrededor de la isla: reflexiones perspicaces, apariciones misteriosas y sucesos sorprendentes.

SApenas el sol había lanzado su primer rayo sobre el vasto Pacífico, Jack se puso de pie de un salto y, gritando al oído de Peterkin para despertarlo, corrió por la playa para darse su habitual chapuzón en el mar. Nosotros, como solíamos hacer, no nos bañamos esa mañana en nuestro Jardín Acuático, sino que, para ahorrar tiempo, nos refrescamos en las aguas poco profundas justo enfrente de la glorieta. Desayunamos también sin demora, y en menos de una hora después ya teníamos listos todos los preparativos para el viaje.

Además de su vestimenta habitual, Jack se ató un cinturón de tela de coco alrededor de la cintura, en el que metió el hacha. A mí también me aconsejaron que me pusiera un cinturón y llevara un garrote corto o una porra en él; pues, como Jack bien señaló, la honda sería de poca utilidad si por casualidad nos encontrábamos cara a cara con algún animal salvaje. En cuanto a Peterkin, a pesar de que llevaba una lanza tan larga, y debo añadir, de aspecto espantoso sobre el hombro, no pudimos convencerlo de que dejara su garrote; "porque", dijo, "una lanza en un combate cuerpo a cuerpo no vale un botón". Debo decir que me pareció que el garrote, para usar su propio estilo de lenguaje, no valía un ojal; pues estaba todo anudado en la cabeza,Era algo parecido al garrote que recuerdo haber visto en los libros ilustrados de Jack el Matagigantes, además de ser tan pesado que necesitaba sujetarlo con ambas manos para poder blandirlo. Sin embargo, se lo llevó consigo y, de esta manera, emprendimos nuestro viaje.

No consideramos necesario llevar comida, pues sabíamos que allá donde fuéramos encontraríamos cocoteros; y, como dijo Peterkin, teníamos de sobra carne, bebida y pañuelos. Sin embargo, por precaución, guardé el mechero en el bolsillo, por si acaso nos faltaba fuego.

La mañana era extraordinariamente hermosa. Era de esas mañanas tan tranquilas y apacibles que los pocos ruidos que oíamos parecían apenas perceptibles . No sé cómo expresarlo mejor. Ruidos que, lejos de interrumpir la tranquilidad universal de la tierra, el mar y el cielo, más bien nos revelaban la verdadera quietud del mundo que nos rodeaba. Me refiero al peculiar y melancólico —aunque, a mi parecer, alegre— lamento de las aves marinas flotando sobre el agua cristalina o surcando el cielo; también al suave trinar de los pajaritos entre los arbustos; a las leves ondulaciones en la playa; y al solemne estruendo de las olas contra el lejano arrecife de coral. Nos sentíamos muy felices mientras caminábamos juntos por la arena. Yo, por mi parte, me sentía tan profundamente eufórico que me sorprendí de mis propias sensaciones y me sumergí en una ensoñación sobre las causas de la felicidad. Llegué a la conclusión de que un estado de profunda paz y reposo, tanto con respecto a los objetos externos como dentro del alma, es la condición más feliz en la que puede encontrarse el hombre; porque, aunque teníaAunque en muchas ocasiones me sentí sumamente feliz y alegre participando en actividades o diversiones dinámicas, nunca encontré una alegría o satisfacción tan profunda ni tan placentera de recordar como la que ahora experimentaba. Esta opinión se reafirmó aún más cuando observé, e incluso él mismo me lo comentó, que la felicidad de Peterkin también era inmensa; sin embargo, no la expresaba bailando, como solía hacer, ni siquiera gritaba, sino que caminaba tranquilamente entre nosotros con los ojos brillantes y una sonrisa radiante. Que el lector no suponga que pensé todo esto con la claridad y el método con que lo he plasmado aquí. Estos pensamientos, en efecto, pasaron por mi mente, pero de forma confusa e imprecisa, pues era joven entonces y no muy dado a las reflexiones profundas. Tampoco consideré que la paz de la que escribo no se encuentra en este mundo, al menos no en su perfección, aunque desde entonces he aprendido que mediante la religión se puede alcanzar un grado muy elevado de ella.

He dicho que Peterkin caminaba por las arenas entre nosotros. Teníamos dos maneras de caminar juntos por nuestra isla. Cuando viajábamos por el bosque, siempre lo hacíamos en fila india, ya que de este modo avanzábamos con mayor facilidad, uno siguiendo las huellas del otro. En tales casos, Jack siempre iba delante, Peterkin le seguía y yo cerraba la marcha. Pero cuando viajábamos por las arenas, que se extendían casi en una línea continua de blanco brillante alrededor de la isla, marchábamos en paralelo, ya que encontrábamos este método más sociable y, en definitiva, más agradable. Jack, al ser el más alto, caminaba junto al mar, y Peterkin marchaba entre nosotros, ya que con esta disposición cualquiera dePodíamos hablar con él o él con nosotros, mientras que si Jack y yo deseábamos conversar, podíamos hacerlo cómodamente por encima de la cabeza de Peterkin. Peterkin solía decir, refiriéndose a este arreglo, que si hubiera sido tan alto como cualquiera de nosotros, nuestro orden de marcha habría sido el mismo, pues, como Jack solía regañarlo por dejar que todo lo que le decíamos le entrara por un oído y le saliera por el otro, su cabeza, por supuesto, no podía interrumpir nuestra conversación.

Ya habíamos comenzado nuestra caminata. Tras recorrer medio kilómetro, doblamos una curva que nos impedía ver nuestra cabaña, y durante un buen rato avanzamos a paso ligero en silencio, aunque nuestros ojos no estaban ociosos, sino que observaban todo lo que nos resultaba interesante: el bosque, la orilla o el mar. Tras pasar la cresta que formaba un lado de nuestro valle —el Valle del Naufragio—, divisamos otro pequeño valle que se extendía ante nosotros con toda la exuberancia de la vegetación tropical. De hecho, ya lo habíamos visto desde la cima de la montaña, pero no teníamos ni idea de que resultaría ser mucho más hermoso al estar tan cerca. Estábamos a punto de comenzar a explorar este valle cuando Peterkin nos detuvo y nos señaló un paisaje muy llamativo que se vislumbraba más adelante, a lo largo de la orilla.

—¿Qué crees que es eso? —dijo, apuntando con su lanza, como si esperara un ataque inmediato del objeto en cuestión, aunque este se encontraba a media milla de distancia.

Mientras hablaba, apareció una columna blanca sobre las rocas, como de vapor o espuma. Se elevó hasta una altura de varios pies y luego desapareció. Si esto hubiera ocurrido cerca del mar, no nos habríamos sentido tan aliviados.Sorprendidos, como podría haber sido por el oleaje, pues en esta parte de la costa el arrecife de coral se acercaba tanto a la isla que en algunos puntos casi la unía. Por lo tanto, no había laguna entre ellas, y el fuerte oleaje del océano golpeaba casi hasta las rocas. Pero esta columna blanca apareció a unos cincuenta metros tierra adentro. Las rocas del lugar eran escarpadas y se extendían a lo largo de la playa arenosa hacia el mar. Apenas habíamos terminado de expresar nuestra sorpresa ante esta visión, cuando otra columna se elevó durante unos segundos, no lejos del lugar donde se había visto la primera, y desapareció; y así, a largos intervalos irregulares, estas extrañas visiones se repetían. Ahora estábamos seguros de que las columnas eran de agua o de espuma, pero no podíamos adivinar qué las causaba, así que decidimos ir a ver.

En pocos minutos llegamos al lugar, que era muy accidentado y escarpado, y, además, bastante húmedo por la caída de la bruma. Nos costó mucho pasar con los pies secos. El suelo también estaba lleno de agujeros aquí y allá. Ahora bien, mientras esperábamos ansiosamente la reaparición de esos chorros de agua, oímos un sonido sordo y retumbante cerca de nosotros, que rápidamente se convirtió en un gorgoteo y un silbido, y un instante después un grueso chorro de agua brotó de un agujero en la roca y se elevó en el aire con mucha violencia, tan cerca de donde estábamos Jack y yo que casi nos tocó. Saltamos a un lado, pero no antes de que una nube de bruma descendiera y nos empapara a ambos hasta los huesos.

Peterkin, que se encontraba más lejos, escapó con unas pocas gotas y estalló en una risa incontrolable al contemplar nuestra miserable situación.

"¡Cuidado con el ojo!", gritó con entusiasmo, "¡ahí va!"¡Otro! Apenas había terminado de hablar cuando salió un chorro de otro agujero, que nos sirvió exactamente igual que antes.

Peterkin soltó una carcajada, pero su alegría se vio interrumpida abruptamente por un gorgoteo que se produjo cerca de donde estaba.

«¿Dónde saldrá el chorro esta vez, me pregunto?», dijo, mirando a su alrededor con cierta ansiedad y preparándose para correr. De repente, se oyó un fuerte silbido o resoplido; un potente chorro de agua brotó entre las piernas de Peterkin, lo derribó, lo envolvió en su rocío y lo arrojó al suelo. Cayó con tanta violencia que temimos que se hubiera roto algún hueso y corrimos con urgencia a socorrerlo; pero, por suerte, había caído sobre un matorral enmarañado, donde quedó tendido en un estado lamentable.

Ahora nos tocaba reír; pero como aún no estábamos del todo seguros de que estuviera ileso, y como no sabíamos cuándo ni dónde podría surgir el siguiente chorro, le ayudamos rápidamente a levantarse de un salto y a alejarse del lugar.

Cabe añadir que, si bien estoy bastante seguro de que el chorro de agua fue muy fuerte y que derribó a Peterkin por completo, no estoy del todo seguro de la altura exacta a la que lo elevó, ya que el suceso me sobresaltó un poco y el rocío me cegó parcialmente, por lo que mi capacidad de observación se vio algo mermada por el momento.

—¿Qué se puede hacer ahora? —preguntó Peterkin con pesar.

—Haz una hoguera, muchacho, y sequémonos —respondió Jack.

"Y aquí tenemos material listo para usar", dije, recogiendo una rama seca de un árbol, mientras nos apresurábamos a adentrarnos en el bosque.

Aproximadamente una hora después de este percance, nuestra ropa ya estaba seca. Mientras colgaba junto al fuego, bajamos a la playa y pronto observamos que estos curiosos chorros de agua se formaban inmediatamente después de la caída de una gran ola, nunca antes; y, además, que solo aparecían cuando la ola era extremadamente grande. De esto concluimos que debía existir un canal subterráneo en la roca por donde el agua era empujada por las olas más grandes, y al no encontrar otra salida que a través de estos pequeños agujeros, era expulsada violentamente por ellos. En cualquier caso, no podíamos concebir otra explicación para estos extraños chorros de agua, y como esta parecía muy simple y probable, la adoptamos de inmediato.

—Oye, Ralph, ¿qué es eso en el agua? ¿Es un tiburón? —dijo Jack justo cuando estábamos a punto de irnos del lugar.

Inmediatamente corrí hacia el saliente rocoso desde el que él miraba hacia el mar y me incliné sobre él. Allí vi un objeto pálido y tenue de color verdoso, que parecía moverse ligeramente mientras lo observaba.

"Es como un pez de algún tipo", dije yo.

—¡Hola, Peterkin! —gritó Jack—. ¡Trae tu lanza; aquí tienes trabajo a cambio!

Pero cuando intentamos alcanzar el objeto, la lanza resultó ser demasiado corta.

—Ya está —dijo Peterkin con una mueca de desprecio—, siempre me decías que era demasiado largo.

Jack entonces dirigió la lanza con fuerza hacia el objeto y la soltó; pero, aunque parecía estar bien apuntado, debió haber fallado, pues el mango pronto volvió a levantarse; y cuando la lanza fue levantada, allí estaba elUn objeto de color verde pálido se encuentra exactamente en el mismo lugar, moviendo lentamente la cola.

"Muy raro", dijo Jack.

Pero aunque sin duda era muy extraño, y aunque Jack y todos nosotros le clavamos la lanza repetidamente, no pudimos ni acertarle ni ahuyentarlo, así que nos vimos obligados a continuar nuestro viaje sin descubrir qué era. Esta extraña aparición en el agua me dejó muy perplejo y no pude quitármela de la cabeza durante mucho tiempo. Sin embargo, me tranquilicé prometiéndome que volvería a visitarlo en una época más propicia.

Descubrimos muchas raíces y frutos excelentes. Los recursos de la isla de coral se fueron revelando gradualmente. El baniano. Otro árbol sostenido por tablones naturales. Se encontraron aves acuáticas. Un descubrimiento muy notable y un asesinato muy peculiar. Nos deleitamos con la riqueza de la tierra.

Capítulo X.

ONuestro examen del pequeño valle resultó ser de lo más satisfactorio. Encontramos no solo árboles similares a los que ya habíamos visto en nuestro propio valle, sino también uno o dos de una especie diferente. Tuvimos además la satisfacción de descubrir una verdura peculiar, que Jack concluyó que sin duda debía ser la que había leído que era muy común entre los isleños del Pacífico Sur, y que se llamaba taro . También encontramos una gran cantidad de ñames y otra raíz parecida a la patata. Como todo esto era completamente nuevo para nosotros, consideramos nuestra suerte como una gran fortuna, al encontrarnos en una isla tan prolífica y tan bien provista de todo lo necesario para vivir. Mucho tiempo después descubrimos que nuestra isla no era mejor en estos aspectos que miles de otras islas en esos mares. De hecho, muchas de ellas eran mucho más ricas y productivas; pero eso no nos hizo menos agradecidos por nuestra buena fortuna. Cada uno de nosotros guardó una de estas raíces en su bolsillo, con la intención de usarlas para la cena; de lo cual hablaremos más adelante. También vimos aquí muchas aves hermosas y rastros de algunos animales de cuatro patas.animal de nuevo. Mientras tanto el sol comenzó a descender, así que regresamos a la orilla y avanzamos alrededor de las rocas que brotaban hacia el siguiente valle. Este era el valle del que he hablado como que se extendía a través de toda la isla. Era, con mucho, el más grande y hermoso que habíamos visto hasta entonces. Había árboles de todas las formas, tamaños y colores que se pueden concebir, muchos de los cuales no habíamos visto en los otros valles; porque, al ser el arroyo en este valle más grande y el suelo mucho más rico que en el Valle del Naufragio, estaba cubierto de un crecimiento más exuberante de árboles y plantas. Algunos árboles eran de un verde oscuro brillante, otros de un tono rico y cálido, que contrastaban bien con los de un verde claro pálido, que eran abundantes por todas partes. Entre estos reconocimos las anchas y oscuras cabezas del árbol del pan, con su fruto dorado; el follaje puro y plateado del árbol de la nuez de la India, y varias especies que tenían un fuerte parecido con el pino; Mientras tanto, aquí y allá, en grupos y en árboles solitarios, se alzaban las altas palmeras de coco, extendiéndose y ondeando sus gráciles plumas por encima de todas las demás, como si fueran una raza superior de majestuosos gigantes que custodiaban estos exuberantes bosques. ¡Oh! Era una escena encantadora, y agradecí a Dios por haber creado lugares tan maravillosos para el disfrute del hombre.

Ahora, mientras mirábamos a nuestro alrededor con silenciosa admiración, Jack profirió una exclamación de sorpresa y, señalando un objeto que estaba un poco a un lado de nosotros, dijo:

"Eso es un baniano."

—¿Y qué es un baniano? —preguntó Peterkin mientras caminábamos hacia él.

—Una muy curiosa, como verás en breve —respondió Jack—. Aquí se llama aoa , si no recuerdo mal.Con razón, y tiene una peculiaridad maravillosa. ¡Qué enorme, sin duda!

—¡Eso ! —repitió Peterkin—. ¡Pero si aquí hay docenas de banianos! ¿Qué quieres decir con que hablo mal? ¿Te está abandonando la filosofía, Jack?

—Aquí solo hay un árbol de esta especie —respondió Jack—, como comprobarás si lo examinas. Y, efectivamente, descubrimos que lo que habíamos supuesto que era un bosque era en realidad un solo árbol. Su corteza era de color claro y brillante, y sus hojas, pequeñas, lanceoladas y de un hermoso verde guisante. Pero lo maravilloso era que las ramas, que crecían horizontalmente desde el tronco, enviaban largos brotes o fibras al suelo, que, al echar raíces, se habían convertido en árboles y estaban cubiertos de corteza como el árbol mismo. Muchas de estas fibras descendían de las ramas a distintas distancias, sosteniéndolas así sobre pilares naturales, algunos tan grandes y fuertes que al principio no era fácil distinguir la descendencia del tronco principal. Las fibras eran de todos los tamaños y se encontraban en diferentes etapas de desarrollo, desde los pilares que acabamos de mencionar hasta pequeñas cuerdas que colgaban y estaban a punto de echar raíces, y finos hilos marrones aún lejos del suelo, que se mecían con cada ráfaga de viento. En resumen, nos parecía que, si se le diera el espacio suficiente, este único árbol acabaría cubriendo toda la isla.

Poco después nos topamos con otro árbol extraordinario, cuya peculiar formación, que posteriormente nos resultó extremadamente útil, merece ser descrita. Era un castaño espléndido, pero Jack desconocía su nombre científico. Sin embargo, tenía abundantes castañas, algunas de las cuales guardamos en nuestros bolsillos. Pero su tronco...Esa era la parte maravillosa. Se elevaba hasta unos doce pies sin una rama, y no era de gran grosor; al contrario, era notablemente delgado para el tamaño del árbol; pero, para compensar esto, había cuatro o cinco proyecciones maravillosas en este tronco, que no puedo describir mejor que pidiendo al lector que suponga que cinco tablones de dos pulgadas de grosor y tres pies de ancho se habían colocado alrededor del tronco del árbol, con sus bordes firmemente sujetos a él, desde el suelo hasta las ramas, y que estos tablones se habían cubierto con la corteza del árbol y se habían incorporado a ella. En resumen, eran contrafuertes naturales, sin los cuales el tronco no habría podido soportar su pesada y sombría copa. Encontramos que estos castaños eran muy numerosos. Crecían principalmente en las orillas del arroyo y eran de todos los tamaños.

Mientras examinábamos un pequeño árbol de este tipo, Jack desprendió un trozo de una viga con su hacha y comprobó que la madera era firme y fácil de cortar. Entonces, con todas sus fuerzas, la partió enseguida cerca del tronco, tras haberla cortado transversalmente por arriba y por abajo. De este modo, se convenció de que ahora podíamos obtener tablones cortos, prácticamente ya aserrados, del tamaño y grosor que quisiéramos; lo cual fue un gran descubrimiento, quizás el más importante que habíamos hecho hasta el momento.

Luego emprendimos el camino de regreso a la costa, con la intención de acampar cerca de la playa, ya que habíamos descubierto que los mosquitos eran una molestia en el bosque. En el camino no pudimos evitar admirar los pájaros que volaban y piaban a nuestro alrededor. Entre ellos observamos una especie de periquito muy bonita, con el cuerpo verde, la cabeza azul y el plumaje rojo.Pechuga; también algunas hermosas tórtolas y varias bandadas de palomas torcaces. Los colores de muchas de estas aves eran extremadamente vivos: verde brillante, azul y escarlata, eran los tonos predominantes. Intentamos varias veces durante el día abatir alguna de ellas, tanto con el arco como con la honda, no por simple diversión, sino para comprobar si eran buenas para comer. Pero invariablemente fallábamos, aunque una o dos veces estuvimos muy cerca de acertar. Sin embargo, al caer la tarde, una bandada de palomas pasó volando. Lancé una piedra en medio de ellas a modo de aventura y tuve la suerte de matar una. Poco después, nos sobresaltó un fuerte silbido sobre nuestras cabezas; y al alzar la vista, vimos una bandada de patos salvajes dirigiéndose a la costa. Los observamos y, viendo dónde aterrizaban, los seguimos hasta que encontramos un precioso lago azul, de no más de doscientos metros de largo, rodeado de árboles frondosos. Su superficie plácida, que reflejaba cada hoja y tallo como en un espejo, estaba cubierta de diversas especies de patos silvestres que se alimentaban entre los juncos y las plantas acuáticas de hojas anchas que flotaban en ella, mientras numerosas aves, como gallinetas, corrían afanosamente de un lado a otro en su margen. Todas ellas, al unísono, salieron volando tumultuosamente en cuanto aparecimos. Mientras caminábamos por la orilla, observamos peces en el agua, pero no pudimos identificar de qué especie eran.

Ahora, al acercarnos a la orilla, Jack y yo dijimos que nos desviaríamos un poco para ver si podíamos conseguir uno de esos patos; así que, indicándole a Peterkin que fuera directamente a la orilla y encendiera una fogata, nos separamos, prometiendo reunirnos con él pronto. Pero no encontramos los patos, aunque los buscamos diligentemente durante media hora. Estábamos a punto de desandar el camino cuando...Nos quedamos impactados por una de las escenas más extrañas que habíamos presenciado hasta el momento.

Justo delante de nosotros, a unos diez metros de distancia, crecía un árbol magnífico, sin duda el más grande que habíamos visto en la isla. Su tronco tenía al menos un metro y medio de diámetro, con una corteza lisa y gris; por encima, las ramas extendidas estaban cubiertas de hojas verde claro, entre las que había racimos de frutos amarillos brillantes, tan numerosos que doblaban las ramas con su gran peso. Estos frutos parecían ser ciruelas, de forma oblonga y bastante más grandes que la ciruela magnum bonum. El suelo al pie del árbol estaba cubierto de frutos caídos, entre los que dormían, en todas las posiciones posibles, al menos veinte cerdos de todas las edades y tamaños, aparentemente hartos de un festín reciente.

Jack y yo apenas pudimos contener la risa mientras contemplábamos a esos animales toscos, gordos y de aspecto enfermizo, que yacían gimiendo y roncando pesadamente entre los restos de su cena.

—Ahora, Ralph —dijo Jack en un susurro—, pon una piedra en tu honda, una buena y grande, y lánzala contra ese gordo que está de espaldas a ti. Yo intentaré clavarle una flecha a ese cerdito.

—¿No crees que sería mejor que los sacráramos primero? —susurré—; parece cruel matarlos mientras duermen.

"Si quisiera divertirme , Ralph, sin duda los prepararía; pero como solo queremos carne de cerdo , los dejaremos tranquilos. Además, no estamos seguros de matarlos, así que, adelante."

Así advertido, lancé mi piedra con tan buena puntería que impactó de lleno en el flanco del cerdo como si fuera contra la cabeza de un tambor; pero no tuvo otro efecto que eseEl animal se puso de pie de un salto, con un grito de sorpresa, y salió corriendo. En ese mismo instante, el arco de Jack vibró y la flecha clavó al cerdito en el suelo, sujetándolo por la oreja.

—¡Al final fallé! —gritó Jack, lanzándose hacia adelante con el hacha en alto, mientras el cerdito emitía un chillido estridente, arrancaba la flecha del suelo y huía con ella, junto con toda la manada, hacia los arbustos, y desaparecía, aunque mucho después los oímos gritar a lo lejos.

—Eso sí que es provocativo —dijo Jack, frotándose la punta de la nariz.

—Mucho —respondí, acariciándome la barbilla.

—Bueno, debemos darnos prisa y reunirnos con Peterkin —dijo Jack—. Se está haciendo tarde. Y, sin más preámbulos, nos abrimos paso rápidamente entre el bosque hacia la orilla.

Cuando llegamos, encontramos leña tendida, el fuego encendido y empezando a avivarse, con otras señales de preparación para nuestro campamento, pero Peterkin no estaba por ningún lado. Nos extrañó mucho; pero Jack sugirió que tal vez había ido a buscar agua; así que gritó para avisarle de nuestra llegada y se sentó sobre una roca, mientras yo me quitaba la chaqueta y cogía el hacha, con la intención de partir un par de trozos de leña. Pero apenas me había movido del sitio cuando, a lo lejos, oímos un chillido espantoso, seguido de un coro de gritos de los cerdos y un fuerte "¡hurra!".

—Creo —dije— que Peterkin se ha reunido con los cerdos.

"Cuando un griego se encuentra con otro griego", dijo Jack, monologando, "entonces viene el tirón de..."

"¡Hurra!", gritó Peterkin a lo lejos.

Nos giramos rápidamente hacia la dirección de donde provenía el sonido, ¡y pronto divisamos a Peterkin caminando por la playa hacia nosotros con un cerdito atravesado en la punta de su larga lanza!

"¡Bien hecho, muchacho!", exclamó Jack, dándole una palmada en el hombro cuando se acercó, "eres el mejor tirador de todos nosotros".

—¡Mira, Jack! —gritó Peterkin, mientras desenganchaba al animal de su lanza—. ¿Reconoces ese agujero? —dijo, señalando la oreja del cerdo—. ¿Y te suena esta flecha, eh?

"¡Vaya, vaya!", dijo Jack.

—Por supuesto que sí —interrumpió Peterkin—; pero, por favor, modera tus declaraciones por ahora y cenemos, porque tengo muchísima hambre, te lo aseguro; ¡y no es ninguna broma cargar contra toda una piara de cerdos con su bisabuela erizada como un puercoespín gigante a la cabeza!

Nos pusimos a preparar la cena; y, la verdad, hicimos un buen festín, cuando todo estuvo dispuesto sobre una roca plana a la luz del fuego crepitante. Primero, estaba el cerdito; luego, la raíz de taro, el ñame, la patata y seis ciruelas; y, por último, la paloma torcaz. A esto, Peterkin añadió un poco de caña de azúcar, que había cortado de un pequeño trozo de esa planta que había encontrado poco después de separarnos; «y», dijo, «el trozo tenía una forma más o menos cuadrada, lo que me convence de que debió haber sido plantado por el hombre».

—Muy probablemente —respondió Jack—. Por todo lo que hemos visto, me inclino a pensar que algunos de los salvajes debieron haber habitado aquí hace mucho tiempo.

Tuvimos bastantes dificultades para decidir cómo cocinar el cerdo. Ninguno de nosotros había troceado uno antes, y no sabíamos exactamente por dónde empezar; además, solo contábamos con el hacha, pues habíamos olvidado el cuchillo. Finalmente, Jack se levantó de un salto y dijo:

—No perdamos más tiempo hablando de esto, muchachos. Sujétalo, Peterkin. Ahí, pon la pata trasera sobre este bloque de madera, así; —y la cortó, junto con una buena parte del muslo, de un solo golpe de hacha—. Ahora la otra, —eso es—. Y habiendo cortado así las dos patas traseras, les hizo varios cortes profundos, les atravesó cada una con un palo puntiagudo y las puso frente al fuego para asarlas. Luego, la paloma torcaz fue abierta, completamente plana, lavada con agua salada y tratada de manera similar. Mientras se cocinaban, hicimos un agujero en la arena y las cenizas bajo el fuego, en el que pusimos nuestras verduras y las tapamos.

La raíz de taro era ovalada, de unos veinticinco centímetros de largo y diez o doce de grosor. Era de color gris moteado y tenía una cáscara gruesa. Nos pareció algo parecida a una patata irlandesa, y estaba exquisita. El ñame era redondeado y tenía una piel marrón y áspera. Era muy dulce y sabroso. La patata, para nuestra sorpresa, era bastante dulce y sumamente apetitosa, al igual que las ciruelas; y, de hecho, también el cerdo y la paloma, cuando los probamos. En conjunto, esta fue sin duda la cena más lujosa que habíamos disfrutado en muchos días; y Jack dijo que era mucho mejor que cualquier cosa que hubiéramos comido a bordo del barco; y Peterkin dijo que temía que si nos quedábamos mucho tiempo en la isla, inevitablemente se convertiría en un glotón o un epicúreo; a lo que JackComentó que no tenía por qué temer eso, ¡pues ya era ambas cosas ! Y así, después de haber comido hasta saciarnos, sin olvidar terminar con una ciruela, nos recostamos cómodamente a dormir sobre un lecho de ramas, bajo el saliente de una roca de coral.

Efectos de comer en exceso y reflexiones al respecto—Consejos sencillos sobre el agua fría—Explicación del “grito horrible”—Las curiosas aves llamadas pingüinos—Peculiaridad de la palma de coco—Preguntas sobre la formación de islas de coral—Huellas misteriosas—Descubrimientos extraños y escenas tristes.

Capítulo VI.

EFECTOS DE COMER EN EXCESO Y REFLEXIONES AL RESPECTO—CONSEJOS HUMILDES SOBRE EL AGUA FRÍA—EXPLICACIÓN DEL "HORRIBLE GRITO"—LAS CURIOSAS AVES LLAMADAS PINGÜINOS—PECULIARIDAD DE LA PALMA DE CACAO—PREGUNTAS SOBRE LA FORMACIÓN DE LAS ISLAS DE CORAL—HUELLAS MISTERIOSAS—DESCUBRIMIENTOS EXTRAÑOS Y ESCENAS TRISTES.

WAl despertar a la mañana siguiente, vimos que el sol ya estaba bastante alto en el horizonte, así que llegué a la conclusión de que una cena copiosa no favorece madrugar. Sin embargo, nos sentíamos sorprendentemente fuertes y con muchas ganas de desayunar. Pero antes, nos dimos nuestro baño matutino habitual, que nos refrescó muchísimo.

A menudo me he preguntado, en años posteriores, por qué los habitantes de mi querida tierra no hacían un uso más frecuente de este elemento tan encantador: el agua. Me refiero a los baños fríos. Claro que entiendo que no les resulta conveniente ir al mar o a los ríos en invierno, como solíamos hacer en la Isla de Coral; pero, por experiencia, sabía que una tina grande y una esponja constituían un sustituto muy agradable. La sensación de frescura, limpieza, vigor y extrema alegría que siempre seguía a mis baños en el mar, e incluso, cuando estaba en Inglaterra, a mis abluciones en la tina, eran tan deliciosas que prefería quedarme sin desayunar antes que sin bañarme en agua fría. Mis lectores me perdonarán por preguntar.si tienen la costumbre de bañarse así todas las mañanas; y si responden "No", me perdonarán por recomendarles que comiencen de inmediato. En los últimos años, desde que me retiré de la emocionante vida de aventuras que llevé durante tanto tiempo en tierras extranjeras, he oído hablar de un sistema llamado cura de agua fría. Ahora bien, no sé mucho sobre ese sistema, así que no pretendo defenderlo; tampoco pretendo criticarlo. Tal vez, en referencia a él, pueda insinuar que puede haber demasiado de algo bueno. No lo sé; pero de esto estoy bastante seguro, de que también puede haber demasiado de algo bueno; y el gran placer que he tenido con los baños fríos durante el curso de mi carrera aventurera me inclina a pensar que es mejor arriesgarse a tomar demasiado que contentarse con demasiado poco. Tal es mi opinión, derivada de mucha experiencia; Pero lo presento a mis lectores con la mayor discreción y profunda modestia, sabiendo que posiblemente pueda chocar con su confianza en su propia capacidad para discernir y juzgar lo que es mejor y más conveniente en relación con sus propios asuntos. Pero, volviendo a esta digresión, por la cual humildemente pido perdón:

No habíamos avanzado mucho más de una milla en nuestro viaje, y apenas comenzábamos a sentir el agradable calor que suele acompañar al ejercicio vigoroso, cuando, al doblar un promontorio que nos reveló un nuevo y hermoso grupo de islas, nos sobresaltó repentinamente el grito espantoso que tanto nos había alarmado unas noches antes. Pero esta vez no nos alarmamos tanto como en la ocasión anterior, porque, mientras que entonces era de noche, ahora era de día; y siempre he descubierto, aunque no puedo explicarlo, queLa luz del día disipa muchos de los miedos que suelen asaltarnos en la oscuridad.

Al oír el sonido, Peterkin lanzó instantáneamente su lanza hacia adelante.

—¿Y ahora qué puede ser? —dijo, mirando a Jack—. Te diré lo que pasa: si vamos a seguir en un estado constante de horror y asombro, como lo hemos estado durante la última semana, cuanto antes salgamos de esta isla, mejor, ¡a pesar de los boniatos, la limonada, el cerdo y las ciruelas!

Tras el comentario de Peterkin, se repitió el grito, esta vez más fuerte que antes.

"Proviene de una de estas islas", dijo Jack.

"Entonces debe ser el fantasma de un burro", dijo Peterkin, "porque nunca había oído nada parecido".

Todos dirigimos nuestra mirada hacia el grupo de islas, donde, en la más grande, observamos objetos curiosos que se movían en la orilla.

—¡Son soldados, qué barbaridad! —exclamó Peterkin, mirándolos con suma sorpresa.

Y, en verdad, el comentario de Peterkin me pareció acertado; pues, desde la distancia a la que los veíamos, parecían un ejército de soldados. Allí estaban, en filas y filas cuadradas, marchando y contramarchando, con casacas azules y pantalones blancos. Mientras los observábamos, el terrible grito volvió a oírse sobre el agua, y Peterkin sugirió que debía tratarse de un regimiento enviado para masacrar a los nativos a sangre fría. Ante este comentario, Jack se rió y dijo:

"¡Pero Peterkin, son pingüinos!"

—¿Pingüinos? —repitió Peterkin.

"Sí, pingüinos, pingüinos de Peterkin, pingüinos, nada más ni nada menos que grandes aves marinas, como verás en uno de estosdías, cuando les hacemos una visita en nuestro barco, que pienso empezar a construir en cuanto regresemos a nuestra glorieta."

«Así pues, nuestros espantosos fantasmas aulladores y nuestro ejército asesino de soldados —comentó Peterkin— se han reducido a pingüinos, ¡grandes aves marinas! Muy bien. Entonces propongo que continuemos nuestro viaje lo más rápido posible, no sea que nuestra isla se convierta en un sueño antes de que la rodeemos por completo».

Mientras continuábamos nuestro camino, reflexioné mucho sobre este nuevo descubrimiento y la singular apariencia de estas aves, de las cuales Jack solo pudo darnos una descripción muy breve y vaga; y comencé a desear zarpar para poder observarlas con más detenimiento. Pero poco a poco, estos pensamientos se fueron desvaneciendo y volví a interesarme profundamente por las peculiaridades del paisaje que atravesábamos.

La segunda noche transcurrió de forma similar a la primera, aproximadamente a dos tercios del perímetro de la isla, según nuestros cálculos, y esperábamos dormir la noche siguiente en nuestra cabaña. No detallaré aquí todo lo que vimos y dijimos durante este segundo día, ya que no hicimos ningún descubrimiento de gran importancia. La costa que recorrimos y las distintas zonas del bosque que atravesamos eran similares a las ya descritas. Sin embargo, hicimos una o dos observaciones, que fueron las siguientes:

Vimos que, mientras que muchos de los grandes árboles frutales crecían solo en los valles, y algunos de ellos solo cerca de las orillas de los arroyos, donde el suelo era particularmente fértil, la palma de coco crecía en todas partes.En cualquier caso, no solo en las laderas, sino también en la costa, e incluso, como ya se ha dicho, en el propio arrecife de coral, donde el suelo, si se me permite llamarlo así, no era más que arena suelta mezclada con conchas rotas y rocas de coral. Este útil árbol crecía tan cerca del mar que, en muchos lugares, sus raíces eran lavadas por la espuma de las olas. Sin embargo, encontramos que los árboles que crecían así en las arenas eran tan exuberantes como los que crecían en los valles, y su fruto igual de bueno y refrescante. Además, observé que, en la cima de la alta montaña, a la que volvimos a ascender por un punto distinto al de nuestro primer ascenso, había abundancia de conchas y formaciones de coral rotas, lo que, según Jack y yo, demostraba que esta isla debió haber estado alguna vez bajo el mar, o que el mar debió haber estado alguna vez por encima de la isla. En otras palabras, que como las conchas y el coral no podían subir hasta la cima de la montaña, debieron haber sido arrastrados hasta ella cuando la cima estaba al nivel del mar. Reflexionamos mucho sobre esto y nos planteamos la pregunta: "¿Qué elevó la isla a su altura actual sobre el mar?". Pero a esto no pudimos darnos una respuesta satisfactoria. Jack pensó que podría haber sido arrasada por un volcán; y Peterkin dijo que creía que debía haber surgido por sí sola. También notamos algo que se nos había escapado antes: que las rocas sólidas de las que estaba formada la isla eran muy diferentes de las rocas de coral vivo de la costa, donde los maravillosos insectos trabajaban continuamente. Parecían, en efecto, ser del mismo material, una sustancia parecida a la piedra caliza; pero, mientras que las rocas de coral estaban llenas de diminutas células en las que vivían los insectos, las otras rocas del interior eran duras y sólidas, sin la apariencia de...

Apariencia de células en absoluto. Nuestras reflexiones y conversaciones sobre este tema eran a veces tan profundas que Peterkin decía que, sin duda, acabaríamos ahogándonos en ellas, ¡a pesar de ser tan buenos buceadores! Sin embargo, no permitimos que sus halagos sobre este y otros puntos similares nos disuadieran de tomar notas y hacer observaciones a medida que avanzábamos.

Encontramos varias manadas más de cerdos en el bosque, pero nos abstuvimos de matar a ninguno, pues teníamos más que suficiente para nuestras necesidades actuales. También vimos muchas huellas de estos animales en los alrededores. Entre ellas, observamos las huellas de un animal más pequeño, que examinamos con mucho cuidado, pero no pudimos formarnos una opinión certera sobre su identidad. Peterkin pensó que eran de un perrito, pero Jack y yo opinábamos diferente. Nos entró mucha curiosidad al respecto, sobre todo porque vimos que estas huellas estaban dispersas en una misma zona, como si el animal que las había dejado estuviera vagando sin rumbo fijo. A primera hora de la mañana de nuestro tercer día, observamos que estas huellas eran mucho más numerosas que nunca, y en un punto concreto se adentraban en el bosque formando un sendero bien marcado, que, sin embargo, estaba tan lleno de arbustos que nos costó mucho abrirnos paso. Estábamos tan ansiosos por descubrir qué animal era y adónde había ido, que decidimos seguir el rastro y, si era posible, resolver el misterio. Peterkin dijo, en tono jocoso, que estaba seguro de que, como siempre, se resolvería de una manera sorprendentemente sencilla, ¡y que no sería ningún misterio!

El sendero marcado parecía demasiado grande para haber sido formado por el propio animal, y concluimos que algunosEl animal más grande había llegado hasta allí, y el más pequeño lo había aprovechado. Pero por todas partes las plantas trepadoras y los arbustos enmarañados nos impedían avanzar, así que nos abrimos paso con dificultad. De repente, al llegar a un claro, oímos un leve grito y vimos un animal negro parado en el sendero frente a nosotros.

—¡Un gato montés! —exclamó Jack, colocando una flecha en su arco y disparándola con tanta prisa que falló el tiro y la flecha impactó en el suelo a unos quince centímetros a un lado. Para nuestra sorpresa, el gato montés no salió volando, sino que caminó lentamente hacia la flecha y la olfateó.

"¡Ese es el gato montés más cómico que he visto en mi vida!", exclamó Jack.

"Creo que es un gato montés domesticado", dijo Peterkin, apuntando con su lanza para lanzarse al ataque.

—¡Alto! —grité, poniendo mi mano sobre su hombro—. Creo que la pobre bestia es ciega. Mira, choca contra las ramas al caminar. Debe ser muy vieja —y me apresuré a acercarme.

"¡Imagínate!", dijo Peterkin, con una risa contenida, "¡un gato montés jubilado!"

Descubrimos entonces que el pobre gato no solo era ciego, o casi, sino también extremadamente sordo, pues no oyó nuestros pasos hasta que estuvimos muy cerca. Entonces se giró de un salto y, levantando el lomo y la cola, con el pelo negro erizado, emitió un maullido ronco y un gruñido.

—Pobrecito —dijo Peterkin, extendiendo suavemente la mano e intentando acariciar la cabeza del gato—. ¡Pobre gatito; chee, chee, chee; puss, puss, puss; gatito cheetie!

Tan pronto como el gato oyó esos sonidos, todo signo de ira desapareció y, avanzando ansioso hacia Peterkin,Se dejaba acariciar y se frotaba contra sus piernas, ronroneando ruidosamente todo el tiempo y mostrando todos los síntomas del más extremo deleite.

—¡No es más salvaje que yo! —exclamó Peterkin, tomándolo en brazos—. Es bastante manso. ¡Pobre gatito, gatito dócil!

Nos apiñamos alrededor de Peterkin y nos sorprendió bastante, y, a decir verdad, nos conmovió profundamente, la alegría desbordante del pobre animal. Frotaba su cabeza contra la mejilla de Peterkin, le lamía la barbilla y le clavaba la correa casi con fuerza en el cuello, mientras ronroneaba con más fuerza de la que jamás había oído ronronear a un gato, y parecía tan abrumado por sus emociones que, en ocasiones, maullaba y ronroneaba casi al mismo tiempo. Estas muestras de alegría y afecto nos llevaron a concluir de inmediato que este pobre gato debía haber conocido al hombre antes, y conjeturamos que había sido abandonado en la isla, ya fuera accidentalmente o a propósito, hacía muchos años, y que ahora manifestaba su inmensa alegría al reencontrarse con seres humanos. Mientras acariciábamos al gato y hablábamos de él, Jack echó un vistazo al espacio abierto en medio del cual nos encontrábamos.

—¡Hola! —exclamó—. Esto parece un claro. El hacha ha estado haciendo su trabajo aquí. Fíjense en estos tocones de árboles.

Nos pusimos a examinarlos y, sin duda, encontramos árboles que habían sido talados aquí y allá, también tocones y ramas rotas; todo lo cual, sin embargo, estaba completamente cubierto de musgo y mostraba evidencia de haber estado en estas condiciones durante algunos años. No se veían huellas humanas, ni en el camino ni entre los arbustos; pero las del gato estaban por todas partes. Decidimos entonces seguir adelante.Peterkin siguió el rastro hasta donde llegaba y dejó al gato en el suelo; pero este parecía tan débil y maullaba tan lastimeramente que Peterkin lo volvió a coger en brazos, donde, en pocos minutos, se quedó profundamente dormido.

Unos diez metros más adelante, los árboles talados se hicieron más numerosos, y el sendero, que se bifurcaba a la derecha, siguió durante un corto tramo las orillas de un arroyo. De repente llegamos a un lugar donde debió haber habido un puente tosco, cuyas piedras estaban esparcidas en el arroyo, y las de cada orilla completamente cubiertas de musgo. En silenciosa sorpresa y expectación continuamos avanzando, y, unos metros más adelante, vimos, al abrigo de unos árboles de fruta del pan, una pequeña cabaña o choza. No espero poder transmitir a mis lectores una idea muy precisa de los sentimientos que nos embargaron al presenciar esta inesperada visión. Permanecimos allí durante un largo rato en silencio, maravillados, pues había una quietud profunda y melancólica que nos abrumaba por completo; y cuando por fin hablamos, fue en susurros apagados, como si estuviéramos rodeados de alguna influencia terrible o sobrenatural. Incluso la voz de Peterkin, normalmente tan rápida y animada en todas las ocasiones, estaba ahora apagada; Pues había una melancolía en aquella cabaña silenciosa, solitaria y deshabitada, —tan extraña en su apariencia, tan alejada de las viviendas habituales del hombre, tan vieja, deteriorada y desierta en su aspecto— que cayó sobre nuestros espíritus como una espesa nube, y oscureció como con un sudario el alegre sol que nos había llenado desde el comienzo de nuestro recorrido por la isla.

La cabaña o casita era tosca y sencilla en su construcción. No medía más de doce pies de largo por diez pies de ancho y unos siete u ocho pies de alto. Tenía una ventana, o más bien un pequeño marco en el que había una ventana.Quizás alguna vez lo fue, pero ahora estaba vacío. La puerta era extremadamente baja, hecha de tablas toscas, y el techo estaba cubierto con anchas hojas de cocotero y plátano. Pero cada parte estaba en un estado de máxima descomposición. Musgo y materia verde crecían por todas partes. La carpintería estaba completamente perforada; el techo casi se había derrumbado, y parecía que la espesa maraña de plantas trepadoras y ramas entrelazadas que años de abandono habían permitido que lo cubrieran casi por completo lo impedían. Mientras tanto, las gruesas y exuberantes ramas del árbol del pan y otros árboles se extendían sobre él, proyectando una sombra profunda y sombría sobre el lugar, como para protegerlo del calor y la luz del día. Conversamos largo rato en susurros sobre esta extraña morada antes de aventurarnos a acercarnos; y cuando finalmente lo hicimos, fue, al menos por mi parte, con sentimientos de asombro.

Al principio, Jack intentó asomarse por la ventana, pero debido a la profunda sombra de los árboles ya mencionados y la penumbra del interior, no pudo distinguir con claridad ningún objeto; así que levantamos el pestillo y abrimos la puerta. Observamos que el pestillo era de hierro y estaba casi corroído por el óxido. En el mismo estado se encontraban las bisagras, que crujían al abrirse la puerta. Al entrar, nos quedamos quietos y miramos a nuestro alrededor, impresionados por la lúgubre quietud de la habitación. Pero lo que vimos allí nos sorprendió y nos impactó bastante. No había muebles en el apartamento, salvo un pequeño taburete de madera y una olla de hierro, esta última casi corroída por el óxido. En el rincón más alejado de la puerta había una cama baja, sobre la que yacían dos esqueletos, incrustados en un pequeño montón de polvo seco.Con el corazón latiendo con fuerza, nos acercamos para examinarlos. Uno era el esqueleto de un hombre, el otro el de un perro, que estaba extendido junto al del hombre, con la cabeza apoyada en su pecho.

Nos preocupó mucho este descubrimiento y casi no pudimos contener las lágrimas al contemplar estos tristes restos. Al cabo de un rato, empezamos a hablar de lo que habíamos visto y a examinar la cabaña y sus alrededores para intentar descubrir alguna pista sobre el nombre o la historia de este pobre hombre, que había muerto en soledad, sin nadie que llorara su pérdida salvo su gato y su fiel perro. Pero no encontramos nada: ni un libro ni un trozo de papel. Sin embargo, sí encontramos los restos descompuestos de lo que parecían ser prendas de vestir y un hacha vieja. Pero ninguno de estos objetos tenía marcas; de hecho, estaban tan deteriorados que nos convencieron de que habían permanecido en ese estado durante muchos años.

Este descubrimiento nos explicaba ahora el tocón de árbol en la cima de la montaña con las iniciales grabadas; también el cultivo de caña de azúcar y otros vestigios humanos que habíamos encontrado durante nuestras andanzas por la isla. Nos entristeció mucho pensar que, tras muchos años viviendo en la isla, podríamos correr la misma suerte que este pobre vagabundo, a menos que nos rescatara algún barco o llegaran los nativos. Sin tener ni idea de la presencia de este pobre ser humano en un lugar tan solitario, nos pusimos a conjeturar qué lo habría llevado allí. Yo me inclinaba a pensar que debía de ser un marinero náufrago, cuyo barco se había perdido allí y toda la tripulación se había ahogado, excepto él, su perro y su gato. Pero Jack pensaba que era más probable.que había huido de su barco y se había llevado al perro y al gato para que le hicieran compañía. También nos preocupaba mucho la maravillosa diferencia entre el gato y el perro. Pues vimos que mientras uno pereció, como un amigo fiel, al lado de su amo, con la cabeza apoyada en su pecho, el otro había intentado sobrevivir merodeando por el bosque y había vivido en soledad hasta una edad avanzada. Sin embargo, no dedujimos de esto que el gato careciera de afecto, pues no podíamos olvidar sus emociones al conocernos; pero vimos que el perro tenía un amor mucho más generoso por naturaleza que el gato, porque no solo le fue imposible vivir tras la muerte de su amo, sino que, al morir, tuvo que arrastrarse hasta él y apoyar la cabeza sobre su pecho sin vida.

Mientras reflexionábamos sobre estas cosas y examinábamos cada detalle de la habitación, nos llamó la atención una exclamación de Peterkin.

—Oye, Jack —dijo—, aquí tienes algo que nos será útil.

—¿Qué ocurre? —preguntó Jack, apresurándose a cruzar la habitación.

—Una pistola vieja —respondió Peterkin, mostrando el arma que acababa de sacar de debajo de un montón de madera rota y basura que yacía en un rincón.

—Eso sí que habría sido útil —dijo Jack, examinándolo—, si hubiéramos tenido pólvora; pero sospecho que el arco y la honda resultarán más prácticos.

—Es cierto, lo había olvidado —dijo Peterkin—; pero bien podríamos llevárnoslo, porque el pedernal nos servirá para encender fuego cuando no brille el sol.

Después de haber pasado más de una hora en este lugar sin descubrir nada de mayor interés, PeterkinTomó al viejo gato, que dormía plácidamente en el taburete donde lo había colocado, y nos preparamos para partir. Al salir de la cabaña, Jack tropezó con el poste de la puerta, que estaba tan podrido que se partió, y toda la estructura de la cabaña pareció a punto de derrumbarse. Esto nos hizo pensar que bien podríamos derribarla y así formar un montículo sobre los restos. Entonces Jack, con su hacha, cortó el otro poste de la puerta, lo que, al terminar, redujo la cabaña a escombros, formando así una tumba para los huesos del pobre ermitaño y su perro. Luego nos marchamos del lugar, llevándonos la olla de hierro, la pistola y el hacha vieja, ya que podrían sernos de gran utilidad en el futuro.

Durante el resto del día continuamos nuestro viaje y exploramos el otro extremo del gran valle, que nos pareció tan similar a las zonas ya descritas que no voy a detallar lo que vimos allí. Sin embargo, debo mencionar que no recuperamos del todo nuestro ánimo hasta que llegamos a nuestra cabaña, a última hora de la tarde, y encontramos todo en el mismo estado en que lo habíamos dejado tres días antes.

Algo falla en el tanque—La sabiduría de Jack y la impertinencia de Peterkin—El maravilloso comportamiento de un cangrejo—Buenos deseos para aquellos que viven lejos del mar—Jack comienza a construir un pequeño bote.

Capítulo XII.

ALGO MAL CON EL TANQUE—LA SABIDURÍA DE JACK Y LA IMPPERTINENCIA DE PETERKIN—EL MARAVILLOSO COMPORTAMIENTO DE UN CANGREJO—BUENOS DESEOS PARA AQUELLOS QUE VIVEN LEJOS DEL MAR—JACK COMIENZA A CONSTRUIR UN PEQUEÑO BARCO.

REl descanso es dulce tanto para el cuerpo como para la mente. Durante mi larga experiencia, entre las vicisitudes de una vida llena de altibajos, he descubierto que períodos de profundo descanso a intervalos regulares, además de las horas de reposo habituales, son necesarios para el bienestar del hombre. Y la naturaleza y la duración de este descanso varían según los diferentes temperamentos de los individuos y las circunstancias particulares en las que se encuentren. Para quienes trabajan con la mente, el trabajo físico es descanso. Para quienes trabajan con el cuerpo, el sueño profundo es descanso. Para los abatidos, los cansados y los tristes, la alegría y la paz son descanso. Es más, creo que para los alegres, los frívolos, los imprudentes, cuando se sacian de placeres que no duran, incluso la tristeza resulta ser una especie de descanso, aunque, tal vez, sería mejor llamarlo alivio que descanso. En efecto, solo hay una clase de hombres a quienes se les niega el descanso. No hay descanso para los malvados. Sin embargo, con esto solo hago una insinuación, ya que no me refiero al descanso espiritual, sino más particularmente al que se aplica a la mente y al cuerpo.

De este descanso estuvimos muy necesitados a nuestro regreso a casa, y lo encontramos sumamente dulce cuando nos permitimos disfrutarlo.Después de completar el viaje que acabo de relatar, no había sido un viaje muy largo, pero lo habíamos recorrido con tanta diligencia que estábamos bastante agotados. Nuestras mentes también estaban muy exhaustas a consecuencia de las muchas sorpresas, las frecuentes alarmas y la profunda reflexión a la que habían sido sometidas; de modo que cuando nos acostamos la noche de nuestro regreso al amparo de la glorieta, caímos inmediatamente en un profundo sueño. Puedo afirmarlo con mucha certeza, pues Jack lo admitió después, y Peterkin, aunque lo negó rotundamente, lo oí roncar fuerte al menos dos minutos después de acostarnos. En este estado permanecimos toda la noche y todo el día siguiente sin despertarnos ni una sola vez, ni siquiera movernos de sitio. Cuando despertamos, era casi la puesta de sol, y estábamos todos en tal estado de letargo que apenas nos levantamos para tragar un bocado de comida. Como comentó Peterkin, en medio de un bostezo, desayunamos a la hora del té y luego volvimos a la cama, donde permanecimos hasta la mañana siguiente.

Después de esto, nos levantamos muy descansados, pero también muy preocupados por si habíamos perdido la cuenta de los días. Digo que estábamos muy preocupados porque habíamos contado cuidadosamente los días desde que llegamos a nuestra isla, para no olvidar el día de reposo, que hasta entonces habíamos guardado de común acuerdo como día de descanso, absteniéndonos de todo trabajo. Sin embargo, al reflexionar sobre el asunto, los tres coincidimos en cuánto tiempo habíamos dormido, y así nos tranquilizamos.

Nos apresuramos a nuestro Jardín Acuático para disfrutar de un baño y ver cómo estaban los animales que había colocado en el tanque. Encontramos el jardín más encantador, pelluEl agua estaba más turbia y tentadora que nunca, y Jack y yo nos sumergimos en sus profundidades, retozando entre sus radiantes arrecifes de coral; mientras Peterkin se revuelcaba en la superficie, intentando de vez en cuando darnos patadas al pasar por debajo. Después de vestirme, me apresuré hacia el tanque; ¡pero qué sorpresa y qué pena me llevé al encontrar casi todos los animales muertos y el agua en un estado putrefacto! Esto me angustió mucho y me pregunté cuál podría ser la causa.

—¡Vaya, qué farsante eres! —dijo Peterkin, acercándose a mí—. ¿Cómo podías esperar que fuera de otra manera? Si los peces están acostumbrados a vivir en el océano Pacífico, ¿cómo podías esperar que existieran en un agujero como ese?

—En efecto, Peterkin —respondí—, parece haber algo de verdad en lo que dices. Sin embargo, ahora que lo pienso, debe haber algún error en tu razonamiento; pues, si introduzco tan solo unos pocos animales muy pequeños, aportarán a este estanque la misma proporción que los millones de peces aportan al océano.

—¡Oye, Jack! —gritó Peterkin, agitando la mano—, ven aquí, como un buen tipo. Ralph está hablando de filosofía. ¡Ven a ayudarnos, porque ya está más allá de mi vista!

—¿Qué ocurre? —preguntó Jack, acercándose, mientras intentaba secarse el pelo largo con una toalla de fibra de coco.

Le repetí mis ideas a Jack, quien, para mi alegría, coincidió conmigo. "Tu mejor plan", dijo, "será poner muy pocos animales al principio en tu tanque y añadir más a medida que veas que puede soportarlos. Y mira aquí", añadió, señalando los lados del tanque, que, en el espacio de cinco centímetros por encima del nivel del agua, estaban incrustados de sal, "debes llevar tu filosofía un poco más lejos, Ralph. Esa agua se ha evaporado tanto...Es demasiado salada para que pueda vivir algo en ella. Tendrás que añadir agua dulce de vez en cuando para mantener el mismo nivel de salinidad que el mar.

—Es muy cierto, Jack, eso nunca se me había ocurrido antes —dije.

—Y ahora que lo pienso —continuó Jack—, me parece que la forma más segura de acondicionar tu acuario para que se mantenga puro y en buen estado es imitar el océano. De hecho, conviértelo en un Pacífico en miniatura. No veo cómo puedes esperar tener éxito si no haces eso.

—Es muy cierto —dije, reflexionando sobre lo que había dicho mi compañero—. Pero me temo que será muy difícil.

—¡Para nada! —exclamó Jack, enrollando la toalla y arrojándosela a la cara a Peterkin, que llevaba cinco minutos sonriéndole y guiñándole un ojo—. Para nada. Mira. Hay agua de cierta salinidad en el mar; bueno, llena tu tanque con agua de mar y mantén esa salinidad marcando el nivel del agua en los bordes. Cuando se evapore un poco, vierte agua dulce del arroyo hasta que llegue a la marca, y entonces estará bien, porque la sal no se evapora con el agua. Además, hay muchas algas en el mar; bueno, ve y coge un par de trozos de alga y mételos en tu tanque. Claro que las algas deben estar vivas y creciendo hasta convertirse en piedrecitas; o puedes arrancar un trocito de las rocas con las algas pegadas. Luego, si quieres, puedes echar un poco de arena y grava en tu tanque, y listo.

—No, no del todo —dijo Peterkin, que había prestado mucha atención a este consejo casual—, no del todo; primero debes hacer que tres hombrecitos se zambullan en él antes de que pueda serSe dice que son perfectos, y eso sería bastante difícil, me temo, porque dos de ellos tendrían que ser filósofos. ¡Pero hola! ¿Qué es esto? Oye, Ralph, mira. Uno de tus cangrejos está haciendo algo inusual. Está realizando la operación más asombrosa que jamás haya visto en un cangrejo: ¡quitarse el pelaje, creo, antes de irse a dormir!

Nos inclinamos apresuradamente sobre el tanque y, sin duda, nos divertimos bastante con el comportamiento de uno de los cangrejos que aún sobrevivía a sus compañeros. Era uno de esos cangrejos pequeños comunes, como los que se encuentran por todas partes en las costas de Inglaterra. Mientras lo observábamos, vimos cómo su lomo se separaba de la parte inferior de su cuerpo, y de la abertura así formada surgió un bulto blando que se movía y se retorcía sin cesar. Este bulto siguió aumentando de tamaño hasta que pareció un manojo de patas de cangrejo; y, en efecto, así resultó ser en cuestión de minutos: las puntas de los dedos se liberaron finalmente de ese agujero en su lomo, las patas se extendieron, el cuerpo las siguió, y el cangrejo se alejó completamente intacto, incluso hasta las puntas de sus pinzas, dejando tras de sí un caparazón perfectamente intacto, de modo que, cuando lo miramos, ¡parecía que había dos cangrejos completos en lugar de uno!

"¡Vaya!", exclamó Peterkin, tomando una larga bocanada de aire, "He oído hablar de un hombre que salta de su piel y se sienta en su esqueleto para refrescarse, ¡pero nunca esperé ver a un cangrejo hacerlo!"

En verdad, nos quedamos muy asombrados con este espectáculo, y más aún cuando observamos que el nuevo cangrejo era más grande que el del que provenía. También era bastante blando, pero a la mañana siguiente su piel se había endurecido formando un buen caparazón. Así supimos que los cangrejosCrecen de esta manera, y no mediante el crecimiento de sus caparazones, como siempre habíamos pensado antes de presenciar este maravilloso proceso.

Consideré detenidamente el consejo que Jack me había dado sobre la preparación de mi acuario, y cuanto más lo pensaba, más me convencía de su buen criterio y de que valía la pena seguirlo. Así que puse en práctica su plan de inmediato, y los resultados fueron excelentes, incluso superaron mis expectativas. Descubrí que, tras un poco de práctica, aprendí la proporción adecuada de algas y animales marinos que debía introducir en cierta cantidad de agua, y el acuario no requirió más atención. Además, no necesité renovar ni cambiar el agua de mar, sino solo añadir un poco de agua dulce del arroyo de vez en cuando, a medida que la otra se evaporaba. Por lo tanto, llegué a la conclusión de que si de repente me hubieran trasladado, junto con mi acuario, a una región sin mar, mi pequeño mar y mis peces habrían seguido prosperando sin problemas. Esto me hizo desear enormemente que aquellas personas del mundo que viven tierra adentro conocieran mi maravilloso acuario y, al tener acceso a materiales como aquellos con los que fue construido, pudieran observar los hábitos de los animales más misteriosos que habitan en el mar y examinar con sus propios ojos las maravillas de las profundidades marinas.

Durante muchos días después de esto, mientras Peterkin y Jack estaban ocupados construyendo un pequeño bote con las curiosas tablas naturales del castaño, pasé gran parte de mi tiempo examinando con el lupa las maravillosas operaciones que constantemente tenían lugar en mi tanque. Allí vi esas anémonas que se adhieren, como pequeñas manchas rojas, amarillas y verdes de gelatina, a las rocas, puestasadelante; como por así decirlo, una multitud de brazos y esperar hasta que pequeños peces u otros pequeños animalículos los tocaran desprevenidos, cuando los apresaban al instante, envolvían brazo tras brazo alrededor de sus víctimas y así las engullían en sus estómagos. Aquí vi el trabajo incesante de esos pequeños insectos coralinos cuyos esfuerzos han incrustado las islas del Pacífico con enormes rocas y las han rodeado de inmensos arrecifes. Y observé que muchos de estos insectos, aunque extremadamente diminutos, eran muy hermosos, saliendo de sus agujeros en un círculo de finos hilos y teniendo la forma de un volante de bádminton. Aquí vi pequeños percebes curiosos abriendo un agujero en sus espaldas y extendiendo constantemente una mano delgada y plumosa, con la que, no dudo, arrastraban su alimento a sus bocas. Aquí también vi esos cangrejos que solo tienen caparazón en la parte delantera del cuerpo, pero carecen por completo de él en sus colas, que son extraordinariamente tiernas. Para protegerse, las introducen en las conchas vacías de los wilks, o de algún pez similar, y cuando crecen demasiado para una, se transforman en otra. Pero lo más curioso de todo fue que vi un animal que, al enfermar, tenía la asombrosa capacidad de desprenderse del estómago y de los dientes, ¡y obtener una dentadura completamente nueva en cuestión de meses! Todo esto lo vi, y mucho más, gracias a mi acuario y mi lupa, pero prefiero no dar más detalles aquí, ya que aún tengo mucho que contar sobre las aventuras que vivimos durante nuestra estancia en esta isla.

Descubrimiento notable en los acantilados que echan chorros de agua: la explicación del misterioso monstruo verde. Nos invade un terror indescriptible ante la idea de que Jack se haya ahogado. La cueva de diamantes.

Capítulo XIII.

DESCUBRIMIENTO NOTABLE EN LOS ACANTILADOS QUE CHORRAN AGUA: SE EXPLICA EL MISTERIOSO MONSTRUO VERDE; NOS SUMIDE EN UN TERROR INDECIBLE LA IDEA DE QUE JACK SE HAYA AHOGADO; LA CUEVA DEL DIAMANTE.

do—¡Vamos , Jack! —exclamó Peterkin una mañana, unas tres semanas después de nuestro regreso de la larga excursión—. ¡Vamos a divertirnos hoy y a hacer algo vigoroso! Estoy harto de martillar y golpear, de tallar y atornillar, de cortar y dar golpes en esa barquita nuestra, que parece tan difícil de construir como el arca de Noé. Vamos de excursión a la cima de la montaña, o a cazar patos salvajes, o a dar una vuelta con los cerdos. Estoy completamente desanimado, tan desanimado como una cerveza de jengibre en mal estado, tan desanimado como una tortita. De hecho, quiero algo que me anime, que me dé un buen impulso. ¿Qué te parece?

—Bueno —respondió Jack, dejando caer el hacha con la que estaba a punto de dirigirse al bote—, si eso es lo que quieres, te recomiendo que hagas una excursión a los remolinos; el último con el que tuvimos que lidiar te lanzó a una altura considerable, tal vez el próximo te envíe aún más alto, quién sabe, ¡si tus expectativas son razonables o moderadas!

—Jack, querido muchacho —dijo Peterkin con gravedad—, te estás aficionando demasiado a las bromas. Es algo que no apruebo en absoluto, y si no dejas de hacerlo, me temo que, por nuestro bien común, tendremos que separarnos.

—Bueno, entonces, Peterkin —respondió Jack con una sonrisa—, ¿qué quieres?

—¿Tener? —dijo Peterkin—. No tendría nada . No dije que quisiera tener ; dije que quería hacer .

—Por cierto —dije, interrumpiendo su conversación—, esto me recuerda que aún no hemos descubierto la naturaleza de aquella curiosa aparición que vimos cerca de los remolinos de agua, durante nuestro viaje alrededor de la isla. Quizás sería conveniente ir a investigarlo.

"¡Humph!", exclamó Peterkin, "Conozco bien la naturaleza de esto."

"¿Qué era?", dije yo.

"¡Sin duda era algo misterioso !", dijo, haciendo un gesto con la mano, mientras se levantaba del tronco en el que había estado sentado y se abrochaba el cinturón, en el que introdujo su enorme garrote.

—Bueno, pues, vayamos a los géiseres —exclamó Jack, subiendo a la glorieta a buscar su arco y flechas—; y trae tu lanza, Peterkin. Puede que te sea útil.

Una vez decididos a investigar el asunto, partimos con entusiasmo hacia las rocas del remolino, que, como ya he mencionado, no estaban lejos de donde nos encontrábamos. Al llegar, nos apresuramos a bajar hasta el borde de las rocas y miramos hacia el mar, donde observamos el objeto de color verde pálido, aún claramente visible, moviendo lentamente su cola dentro y fuera del agua.

"¡Algo extraordinario!", dijo Jack.

"Siento muchísima curiosidad", dije.

"¡Supera a todo!", dijo Peterkin.

"Ahora, Jack", añadió, "hiciste un trabajo tan lamentable en tu último intento de clavar ese objeto, que yo añadiríaTe pido que me dejes intentarlo. Si tiene corazón, me comprometo a atravesarlo con mi lanza; si no lo tiene, lo atravesaré justo donde debería estar.

—Dispara, pues, muchacho —respondió Jack entre risas.

Peterkin tomó la lanza de inmediato, la mantuvo en alto un segundo o dos sobre su cabeza y luego la lanzó como una flecha al mar. Se clavó directamente en el centro del objeto verde, lo atravesó por completo y emergió inmediatamente después, pura e inmaculada, ¡mientras la misteriosa cola se movía silenciosamente como antes!

—Ahora bien —dijo Peterkin con gravedad—, ese bruto es un monstruo despiadado; no quiero tener nada más que ver con él.

—Ahora estoy bastante seguro —dijo Jack— de que se trata simplemente de una luz fosforescente; pero debo decir que me desconcierta que permanezca siempre en ese mismo punto.

Yo también estaba muy desconcertado y, al igual que Jack, me incliné a pensar que debía tratarse de luz fosforescente, un fenómeno luminoso que habíamos observado con frecuencia durante nuestro viaje por estos mares. «Pero», dije, «nada nos impide sumergirnos hasta allí, ahora que estamos seguros de que no es un tiburón».

—Cierto —respondió Jack, desnudándose—. Bajaré yo, Ralph, que buceo mejor que tú. ¡Ahora, Peterkin, fuera del camino! Jack dio un paso al frente, juntó las manos sobre la cabeza, se inclinó sobre las rocas y se zambulló en el mar. Durante un par de segundos, el rocío provocado por su zambullida lo ocultó de nuestra vista; luego el agua se calmó y lo vimos nadando a lo lejos, en medio del objeto verde. De repente, se hundió y desapareció por completo de nuestra vista.Durante casi un minuto, miramos con ansiedad el lugar donde había desaparecido, esperando verlo emerger para respirar; pero pasó un minuto entero y seguía sin aparecer. ¡Dos minutos! Entonces me invadió una oleada de alarma al recordar que, durante todo el tiempo que lo conocí, Jack nunca había permanecido bajo el agua más de un minuto seguido; de hecho, rara vez tanto tiempo.

—¡Oh, Peterkin! —exclamé con voz temblorosa, cada vez más ansiosa—. Algo ha pasado. ¡Ya han pasado más de tres minutos! Pero Peterkin no respondió, y observé que miraba fijamente al agua con una expresión de intenso miedo mezclado con ansiedad, mientras su rostro se cubría de una palidez mortal. De repente, se puso de pie de un salto y corrió de un lado a otro frenéticamente, retorciéndose las manos y exclamando: —¡Oh, Jack, Jack! ¡Se ha ido! ¡Debió de ser un tiburón, y se ha ido para siempre!

Durante los siguientes cinco minutos no recuerdo qué hice. La intensidad de mis emociones casi me hizo perder el conocimiento. Pero Peterkin me hizo reaccionar agarrándome del hombro y mirándome fijamente a los ojos, mientras exclamaba: «¡Ralph! ¡Ralph! Quizás solo se ha desmayado. ¡Sumérgete en él, Ralph!».

Me pareció extraño que no se me hubiera ocurrido antes. En un instante corrí hacia el borde de las rocas y, sin esperar a quitarme la ropa, estaba a punto de saltar a las olas, cuando observé algo negro que emergía a través del objeto verde. En otro instante, la cabeza de Jack asomó a la superficie y lanzó un grito salvaje, apartando el rocío de su cabello, como solía hacer después de una inmersión. Ahora estábamos casi tanNos quedamos muy asombrados al verlo reaparecer, sano y fuerte, como nos habíamos quedado al verlo desaparecer; pues, a nuestro juicio, había estado casi diez minutos bajo el agua, quizás más, y no hacía falta mucha razón para convencernos de que era absolutamente imposible que un mortal lo hiciera y conservara su fuerza y facultades. Fue, pues, con una sensación parecida a la de un respeto sobrecogedor, que le tendí la mano y le ayudé a trepar por las escarpadas rocas. Pero Peterkin no sintió lo mismo. En cuanto Jack llegó a la cima y se sentó en una de las rocas, jadeando, se abrazó a sí mismo y rompió a llorar desconsoladamente. «¡Oh, Jack, Jack!», exclamó, «¿dónde estabas? ¿Qué te retuvo tanto tiempo?».

Tras unos instantes, Peterkin se serenó lo suficiente como para quedarse quieto y escuchar la explicación de Jack, aunque no pudo evitar intentar guiñarme un ojo cada dos minutos para expresar su alegría por la seguridad de Jack. Digo que intentó guiñarme un ojo, pero debo añadir que no lo consiguió, pues tenía los ojos tan hinchados por el llanto que sus frecuentes intentos solo resultaban en una serie de violentas y idénticas contorsiones faciales que distaban mucho de expresar lo que pretendía. Sin embargo, yo sabía lo que el pobre hombre quería decir, así que le devolví la sonrisa e intenté fingir que me guiñaba un ojo.

—Ahora, muchachos —dijo Jack cuando estuvimos lo suficientemente tranquilos como para escucharlo—, ese objeto verde no es un tiburón; es un rayo de luz que emana de una cueva en las rocas. Justo después de mi inmersión, observé que esta luz provenía del costado de la roca sobre la que ahora estamos sentados; así que me dirigí hacia ella y vi una abertura.en algún lugar que parecía luminoso en su interior. Por un instante me detuve a pensar si debía aventurarme. Entonces me decidí y me lancé. Porque verás, Peterkin, aunque me tomo un tiempo para contarlo, sucedió en el espacio de unos segundos, de modo que supe que tenía suficiente aire en mí para servirme para salir del agujero y volver a la superficie. Bueno, estaba a punto de girar, —porque empecé a sentirme un poco incómodo en un lugar así— cuando me pareció como si hubiera una tenue luz justo encima de mí. Salté hacia arriba y encontré mi cabeza fuera del agua. Esto me alivió mucho, porque ahora sentí que podía tomar suficiente aire como para permitirme regresar por donde vine. Entonces de repente se me ocurrió que no sería capaz de encontrar la salida de nuevo; Pero, al bajar la mirada, me tranquilicé al ver la luz verde que entraba en la cueva, igual que la luz que habíamos visto salir de ella, solo que ahora lo que veía era mucho más brillante.

Al principio, apenas podía ver nada mientras miraba a mi alrededor, estaba muy oscuro; pero poco a poco mis ojos se acostumbraron y descubrí que estaba en una enorme cueva, cuyas paredes podía observar a ambos lados. El techo, justo encima de mí, también era visible, e imaginé percibir allí hermosos objetos brillantes, pero el fondo de la cueva estaba sumido en la oscuridad. Mientras miraba a mi alrededor con asombro, se me ocurrió que ustedes dos pensarían que me había ahogado; así que me lancé de nuevo por el pasadizo a toda prisa, emergí a la superficie y... ¡aquí estoy!

Cuando Jack concluyó su relato de lo que había visto en esta extraordinaria cueva, no pude descansar satisfecho hasta que...Me había sumergido para verlo; lo hice, pero estaba tan oscuro, como había dicho Jack, que apenas podía distinguir nada. Al regresar, tuvimos una larga conversación al respecto, durante la cual observé que Peterkin tenía una expresión de lo más lúgubre.

—¿Qué ocurre, Peterkin? —dije.

—¿Qué ocurre? —respondió—. Está muy bien que ustedes dos estén hablando como sirenas sobre las maravillas de esta cueva, pero saben que debo conformarme con oír hablar de ello, mientras ustedes se divierten ahí abajo como delfines enloquecidos. Es una verdadera lástima.

—Lo siento mucho por ti, Peterkin, de verdad —dijo Jack—, pero no podemos ayudarte. Si tan solo aprendieras a bucear...

"¡Aprende a volar, por decirlo de alguna manera!", replicó Peterkin con un tono muy malhumorado.

"Si tan solo accedieras a quedarte quieto", dije, "te llevaríamos con nosotros en diez segundos".

—¡Hum! —respondió Peterkin—; supongamos que una salamandra te propusiera «quedarte quieto» y que te llevara a través de un fuego abrasador en pocos segundos, ¿qué dirías?

Ambos reímos y negamos con la cabeza, pues era evidente que no se podía sacar nada de Peterkin en el agua. Pero no podíamos estar satisfechos hasta haber visto más de esta cueva; así que, después de consultarlo de nuevo, Jack y yo decidimos intentar llevar una antorcha con nosotros y prenderle fuego en la caverna. Descubrimos que esta era una tarea de no poca dificultad; pero finalmente lo logramos por los siguientes medios: Primero, hicimos una antorcha de naturaleza muy inflamable con la corteza de cierto árbol, que cortamos en tiras y, después de retorcerlas, las cementamos con una especie de resina ogoma, que también obtuvimos de otro árbol; sin embargo, Jack no conocía el nombre de ninguno de los dos árboles. Una vez preparada, la envolvimos en varias capas de tela de cocotero, para asegurarnos de que no se mojara durante el breve tiempo que estaría bajo el agua. Luego tomamos un pequeño trozo de yesca, que habíamos guardado cuidadosamente por si la necesitábamos, como ya dijimos, cuando el sol nos fallara; también enrollamos un poco de hierba seca y unas cuantas virutas, que, con un pequeño arco y un taladro, como los descritos anteriormente, hicimos otro manojo y lo envolvimos en tela de cocotero. Cuando todo estuvo listo, nos quitamos la ropa, a excepción de los pantalones, que, como no sabíamos a qué tipo de roce con las rocas podríamos estar expuestos, nos los dejamos puestos.

Luego avanzamos hasta el borde de las rocas; Jack llevaba un bulto con la antorcha y yo el otro, con lo necesario para hacer fuego.

—No te preocupes por nosotros, Peterkin, si tardamos un rato —dijo Jack—; volveremos en media hora como muy tarde, por muy interesante que sea la cueva, para que puedas descansar.

—¡Adiós! —dijo Peterkin, acercándose a nosotros con una mirada de profunda pero fingida solemnidad, mientras nos estrechaba la mano y nos besaba en la mejilla a cada uno—. ¡Adiós! Y mientras no estéis, descansaré mis cansados miembros bajo el amparo de este arbusto y meditaré sobre la inconstancia de todas las cosas terrenales, con especial referencia a la condición desamparada de un pobre marinero náufrago. Dicho esto, Peterkin agitó la mano, se dio la vuelta y se dejó caer al suelo con una expresión de melancólica resignación, tan bien fingida que la habría creído genuina si no nos hubiera acompañado.Lo dijo con un guiño cómplice. Ambos reímos y, saltando juntos desde las rocas, nos zambullimos de cabeza en el mar.

Llegamos al interior de la cueva submarina sin dificultad y, al salir de las olas, nos mantuvimos a flote durante un rato, sujetando los dos bultos sobre nuestras cabezas. Hicimos esto para que nuestros ojos se acostumbraran a la oscuridad. Luego, cuando pudimos ver lo suficiente, nadamos hasta una roca saliente y desembarcamos a salvo. Tras escurrir el agua de nuestros pantalones y secarnos lo mejor que pudimos dadas las circunstancias, procedimos a encender la antorcha. Lo logramos sin dificultad en pocos minutos; y en cuanto se encendió, quedamos atónitos ante los maravillosos objetos que se revelaron ante nuestra mirada. El techo de la caverna, justo encima de nosotros, parecía tener unos tres metros de altura, pero se hacía más alto a medida que se alejaba en la distancia, hasta perderse en la oscuridad. Parecía estar hecho de coral y estaba sostenido por enormes columnas del mismo material. En varios lugares colgaban de él inmensos carámbanos (tal como nos parecieron). Estas, sin embargo, no estaban formadas de hielo, sino de una especie de piedra caliza, que parecía fluir en estado líquido hacia la punta de cada una, donde se solidificaba. Muchas gotas caían sobre la roca de abajo, formando pequeños conos que se elevaban hasta encontrarse con las puntas superiores. Algunas ya se habían unido, y así vimos cómo se formaban los pilares, que al principio nos parecieron colocados allí por algún arquitecto humano para sostener el techo. A medida que avanzábamos, vimos que el suelo estaba compuesto del mismo material que los pilares; y presentaba la curiosa apariencia de ondulaciones, como las que se forman en el agua cuando el viento la agita suavemente. Había varias aberturas en ambos lados.Observamos unas grietas en las paredes que parecían conducir a otras cavernas; pero no las exploramos en ese momento. También notamos que el techo presentaba curiosas marcas en muchos lugares, como si fuera la celosía de una noble catedral; y las paredes, al igual que el techo, brillaban a la luz de nuestra linterna, reflejando destellos y fulguraciones, como si estuvieran cubiertas de piedras preciosas. Aunque avanzamos bastante dentro de la caverna, no llegamos al final; y nos vimos obligados a regresar más rápido de lo que hubiéramos hecho de otro modo, ya que nuestra linterna estaba casi agotada. No observamos ninguna abertura en el techo, ni indicios de lugares por donde pudiera entrar la luz; pero cerca de la entrada de la caverna se alzaba una inmensa masa de roca coralina blanca pura, que captaba y reflejaba la poca luz que encontraba una entrada a través de la boca de la cueva, produciendo así, conjeturamos, el objeto verde pálido que había llamado nuestra atención en primer lugar. Llegamos a la conclusión, asimismo, de que el poder reflectante de esta roca era lo que emitía la tenue luz que iluminaba débilmente la primera parte de la cueva.

Antes de sumergirnos de nuevo por el pasaje, apagamos el pequeño trozo de linterna que nos quedaba y lo dejamos en un lugar seco; pensando que posiblemente podríamos necesitarlo, si en algún momento futuro por casualidad mojábamos nuestra linterna mientras nos sumergíamos en la caverna. Mientras permanecíamos allí unos minutos después de apagarla, esperando a que nuestros ojos se acostumbraran a la penumbra, no pudimos evitar notar la profunda e intensa quietud y la indescriptible penumbra de todo lo que nos rodeaba; y, mientras pensaba en la estupenda cúpula que había arriba, y en las incontables gemas que habían brillado a la luz de la linterna unos minutos antes, me vino a la mente considerar cuán extraño es que Dios haya hecho algo tan maravilloso y exquisitamente bello.obras que nunca se ven, excepto, claro está, por visitantes ocasionales como nosotros.

Posteriormente descubrí que existían muchas cavernas similares entre las islas de los Mares del Sur, algunas de ellas más grandes y hermosas que la que acabo de describir.

"Ahora, Ralph, ¿estás listo?", dijo Jack en voz baja, cuyo eco pareció resonar en la cúpula superior.

"Totalmente listo."

—Vamos, pues —dijo; y, lanzándonos desde el borde de la roca al agua, nos zambullimos por la estrecha entrada. En pocos segundos estábamos jadeando sobre las rocas de arriba, recibiendo las felicitaciones de nuestro amigo Peterkin.

Extraña peculiaridad de las mareas—También del crepúsculo—La notable conducta de Peterkin al abrazar a un cerdito y matar a una cerda grande—Reflexiones sabias sobre las bromas—También sobre el amor.

Capítulo XIV.

LA EXTRAÑA PECULIARIDAD DE LAS MAREAS, TAMBIÉN DEL CREPÚSCULO, LA EXTRAORDINARIA CONDUCTA DE PETERKIN AL ABRAZAR A UN CERDITO Y MATAR A UNA GRAN CERDA, SABIOS COMENTARIOS SOBRE LAS BROMAS, TAMBIÉN SOBRE EL AMOR.

IFue un gran alivio respirar el aire puro y disfrutar del sol radiante después de nuestra larga caminata por la Cueva Diamante, como la bautizamos; pues, aunque no estuvimos fuera más de media hora, nos pareció mucho más tiempo. Mientras nos vestíamos y durante el camino de regreso a casa, hicimos todo lo posible por satisfacer la curiosidad del pobre Peterkin, quien parecía lamentar, con viva sinceridad, su incapacidad para bucear.

Sin embargo, no había nada que hacer al respecto, así que le expresamos nuestras condolencias lo mejor que pudimos. Si la marea hubiera subido o bajado mucho, tal vez hubiéramos podido llevarlo con nosotros durante la bajamar; pero como la marea nunca subió ni bajó más de dieciocho pulgadas o dos pies, esto fue imposible.

Esta peculiaridad de la marea —su leve ascenso y descenso— no había llamado nuestra atención hasta algún tiempo después de nuestra llegada a la isla. Tampoco habíamos observado otra circunstancia curiosa hasta que llevábamos allí un tiempo. Se trataba del hecho de que la marea subía y bajaba con constante regularidad, en lugar de verse afectada por los cambios de la luna como en nuestro país y como ocurre en la mayoría de las demás partes del mundo, al menos en todas las que conozco. Todos los días y todas lasPor la noche, exactamente a las doce, la marea está en su punto máximo; y a las seis de la mañana y de la tarde, en su punto mínimo. Puedo afirmar con total seguridad esta singular circunstancia, pues la observamos atentamente y nunca la encontramos cambiar. Claro que debo admitir que tuvimos que calcular la hora de las doce de la noche, y creo que lo hicimos con bastante precisión; pero con respecto al mediodía, estamos completamente seguros, porque fácilmente encontramos el punto más alto que alcanzaba el sol en el cielo al situarnos en un punto determinado desde donde observamos la afilada cima de un acantilado que se recortaba contra el cielo, justo por donde pasaba el sol.

Jack y yo nos sorprendimos de no haberlo notado durante los primeros días de nuestra estancia aquí, y solo pudimos explicarlo por estar tan absortos en las maravillas más evidentes de nuestra nueva situación. Sin embargo, desde entonces he aprendido que esta falta de observación es una triste y muy común debilidad de la naturaleza humana, pues existen cientos de personas ante cuyos ojos pasan a diario cosas maravillosas, y que, sin embargo, las ignoran por completo. Por lo tanto, debo expresar mi solidaridad con estas personas y recomendarles una conducta que yo mismo he adoptado desde hace tiempo: el hábito de prestar atención a todo lo que sucede a mi alrededor y de interesarme por ello, lo sienta de forma natural o no. Sugiero esto con mayor vehemencia, aunque con humildad, porque con frecuencia he comprobado que mi indiferencia hacia algo se debe generalmente a mi desconocimiento al respecto.

Tuvimos muchas conversaciones serias sobre este tema de las mareas; y Jack nos dijo, a su manera tranquila y filosófica, que estas mareas le hicieron un gran bien al mundo ende muchas maneras, particularmente en la forma de limpiar las costas de la tierra y llevarse la inmundicia que constantemente se vertía al mar desde allí; lo cual, sugirió Peterkin, era notablemente limpio de su parte hacerlo. El pobre Peterkin nunca podía dejar pasar una oportunidad para bromear, por inoportuna que fuera; lo cual al principio nos pareció una propensión bastante desagradable, ya que a menudo interrumpía el flujo de una conversación muy agradable; y, de hecho, no puedo dejar de expresar mi desaprobación de esta tendencia en general; pero nos acostumbramos tanto a ella que finalmente no la consideramos una interrupción en absoluto; de hecho, extraño decirlo, llegamos a sentir que era una parte necesaria de nuestro disfrute, (tal es la fuerza de la costumbre), y encontramos que los repentinos estallidos de alegría, resultantes de su disposición humorística, eran completamente naturales y refrescantes para nosotros en medio de nuestras conversaciones más serias. Pero no debo tergiversar a Peterkin. A menudo descubríamos, para nuestra sorpresa, que él sabía muchas cosas que nosotros no; Y también observé que las cosas que aprendió de la experiencia jamás las olvidó. De todo esto llegué a comprender finalmente que cosas muy opuestas y disímiles en sí mismas, cuando se unen, forman un todo armonioso; como, por ejemplo, nosotros tres en nuestra isla, aunque muy diferentes en muchos aspectos, cuando nos unimos formamos un trío tan armonioso que dudo que alguna vez se haya reunido un triunvirato tan agradable. De hecho, no hubo ni una sola nota de discordancia en la sinfonía que tocamos juntos en aquella dulce Isla de Coral; y ahora estoy convencido de que esto se debía a que todos estábamos en sintonía, ¡la del amor! Sí, nos amamos con gran fervor mientras vivimos en aquella isla; y, de hecho, todavía nos amamos.

Y ya que estoy hablando de esto, o mejor dicho, del tema que lo precedió —las mareas—, permítanme comentar otro curioso fenómeno natural. Descubrimos que en esta isla apenas había crepúsculo. Recordábamos con claridad el encantador y prolongado crepúsculo de nuestra tierra, que algunos consideran la parte más placentera del día, aunque yo siempre he preferido el amanecer. Cuando llegamos, solíamos sentarnos en algún promontorio rocoso al terminar la jornada para disfrutar de la brisa vespertina; pero en cuanto el sol se ponía, todo se oscurecía repentinamente. Esto nos obligaba a vigilar el sol cuando salíamos de caza, pues quedarnos a oscuras en el bosque era muy desconcertante, ya que, aunque las estrellas brillaban con gran belleza y esplendor, no podían penetrar las espesas y sombrías ramas que se entrelazaban sobre nuestras cabezas.

Pero volviendo al tema: Después de haberle contado a Peterkin todo lo que pudimos sobre la Cueva del Diamante bajo el Acantilado del Chorro, como bautizamos el lugar, nos dirigíamos rápidamente a casa, cuando un gruñido y un chillido llegaron a nuestros oídos arrastrados por la brisa terrestre.

"¡Esa es la clave!", exclamó Peterkin, visiblemente alterado, mientras se ponía en pie convulsivamente y apuntaba con su lanza.

—¡Hist! —exclamó Jack—. ¡Estos son tus amigos, Peterkin! Deben haber venido expresamente a hacerte una visita amistosa, porque es la primera vez que los vemos en este lado de la isla.

—¡Vamos! —gritó Peterkin, apresurándose hacia el bosque, mientras Jack y yo lo seguíamos, sonriendo ante su impaciencia.

Otro gruñido y media docena de chillidos, mucho más fuertes que antes, resonaron en el valle. En ese momento estábamos justo enfrente del pequeño valle que se extendía entre el Valle del Naufragio y el Acantilado del Chorro.

—¡Oye, Peterkin! —gritó Jack en un susurro ronco.

"Bueno, ¿qué no lo es?"

—Espera un momento, hombre. Esos gruñidores están ahí arriba, en la ladera. Si te quedas con Ralph al abrigo de aquel acantilado, yo los rodearé por detrás y los ahuyentaré por el desfiladero para que tengas más posibilidades de encontrar uno bueno. Ahora, ten cuidado de no lanzarte a un cerdo joven y gordo, Peterkin —añadió Jack, mientras se escondía entre los arbustos.

—¡Claro que sí! —dijo Peterkin, relamiéndose los labios, mientras nos colocábamos junto al acantilado—. Siento un cariño muy tierno por los cerditos. Quizás sería más correcto decir que en mi...

—¡Ahí vienen! —grité, mientras un grito terrible de Jack hacía que toda la manada saliera corriendo colina abajo. Peterkin, incapaz de contenerse, se arrastró un poco por un montículo muy empinado y cubierto de hierba para ver mejor a los cerdos antes de que subieran; y justo cuando alzó la cabeza por encima de la cima, dos cerditos, que habían superado en velocidad a sus compañeros, se precipitaron por encima con la mayor precipitación. Uno de ellos pasó rozando la oreja de Peterkin; el otro, incapaz de detener su huida, cayó, como Peterkin mismo lo expresó después, "golpeó" contra sus brazos con un chillido repentino, causado más por la fuerza del golpe que por la voluntad del animal, y ambos rodaron violentamente hasta el pie del montículo. Apenas llegó allí, el cerdito se puso de pie, levantó la cola y huyó chillando del lugar. Pero lancé una gran piedra trasFue el proyectil, que, por fortuna, estaba bien dirigido, y le dio detrás de la oreja, derribándolo al suelo.

—¡Genial, Ralph! ¡Esa es tu clase! —exclamó Peterkin, quien, para mi sorpresa y gran alivio, se había puesto de pie. Aparentemente ileso, aunque muy despeinado, corrió frenéticamente hacia el desfiladero, al que los gritos de los cerdos nos indicaban que se acercaban. Había decidido no matar a otro, ya que, si Peterkin tenía éxito, dos eran más que suficientes para nuestras necesidades en ese momento. De repente, todos salieron disparados: dos o tres pequeños y redondos por delante, y una enorme cerda vieja con una manada de cerdos pisándole los talones.

—Ahora, Peterkin —dije—, ahí hay uno gordito y bonito; simplemente ensarta.

Pero Peterkin no se movió; dejó que pasara sin sufrir daño alguno. Lo miré sorprendido y vi que tenía los labios apretados y las cejas fruncidas, como si estuviera a punto de luchar contra un enemigo terrible.

—¿Qué es eso? —pregunté con cierta inquietud.

De repente, apuntó con su lanza, se lanzó hacia adelante y, con un grito que casi me heló la sangre, apuñaló a la vieja cerda hasta el corazón. ¡Es más, lo hizo con tanta fuerza que la lanza entró por un lado y salió por el otro!

—¡Oh, Peterkin! —dije, acercándome a él—, ¿qué has hecho?

"¿Hecho? Solo he matado a su tatarabuela, eso es todo", dijo, mirando con una expresión algo sobrecogida al animal paralizado.

—¡Hola! ¿Qué es esto? —dijo Jack al acercarse—. Vaya, Peterkin, parece que te gustan los golpes duros. Si pretendes comerte a esta vieja cerda, te aseguro que pondrá a prueba tus mandíbulas. ¿Qué te impulsó a atacarla , Peterkin?

"Pues la verdad es que quiero un par de zapatos."

"¿Qué tienen que ver tus zapatos con el viejo cerdo?", dije sonriendo.

—Mis zapatos actuales no tienen nada que ver con ella —respondió Peterkin—; sin embargo, ella tendrá mucho que ver con mis futuros zapatos. La verdad es que, cuando te vi aplastar a ese cerdo con tanta facilidad, Ralph, me di cuenta de que no tenía mucho sentido matar a otro. Entonces recordé de repente que hacía tiempo que quería algún tipo de cuero o material resistente para hacer zapatos, y esta vieja parecía tan dura que decidí acabar con ella, ¡y mira, lo he conseguido!

—Eso sin duda, Peterkin —dijo Jack, mientras examinaba al animal inmóvil.

Ahora pensábamos en cómo llevaríamos la presa a casa, pues aunque la distancia era corta, el jabalí era muy pesado. Finalmente, se nos ocurrió atarle las cuatro patas y pasar el mango de la lanza entre ellas. Jack cargó un extremo sobre su hombro, yo el otro sobre el mío, y Peterkin cargó al pequeño cerdo.

Así pues, regresamos triunfantes a nuestra glorieta, cargados, como señaló Peterkin, con el glorioso botín de una noble cacería. Dado que posteriormente se expresó en términos igualmente entusiastas al referirse a la cena que siguió, hay motivos suficientes para creer que aquella noche nos retiramos a nuestros lechos de hojas con una gran satisfacción.

La construcción del barco es extraordinaria. Peterkin prueba suerte en la cocina y fracasa estrepitosamente. El barco está terminado. Curiosa conversación con el gato y otros asuntos.

Capítulo XV.

CONSTRUCCIÓN DE BARCOS EXTRAORDINARIA: PETERKIN INTENTA HACER DE COCINA Y FRACASA DE FORMA ESPECTACULAR. EL BARCO TERMINADO. UNA CURIOSA CONVERSACIÓN CON EL GATO Y OTROS ASUNTOS.

FDurante muchos días después, Jack se dedicó con incansable empeño a la construcción de nuestro barco, que al fin empezó a tomar forma. Pero solo quienes han tenido que hacerlo pueden hacerse una idea de la dificultad que supone semejante empresa, con tan solo un hacha, un trozo de hierro, una aguja de vela y una navaja rota. Pero Jack lo consiguió. Tenía una voluntad inquebrantable . Cuando creía estar actuando correctamente, superaba todos los obstáculos. He visto a Jack, cuando dudaba de si lo que iba a hacer era correcto o incorrecto, tan tímido e indeciso como una niña pequeña, ¡y lo admiro por ello!

Dado que esta embarcación era una curiosidad en sí misma, no estaría de más mencionar brevemente su método de construcción.

Ya he mencionado el castaño con sus maravillosos contrafuertes o tablones. Este árbol, pues, nos proporcionó la mayor parte de nuestro material. En primer lugar, Jack buscó una rama de un árbol con tal forma y tamaño que, mientras formara la quilla, una curva en cada extremo formara el mástil y los postes de popa. Sin embargo, tal pieza no fue fácil de conseguir, pero al fin lo logró.Para ello, arrancó de raíz un pequeño árbol que tenía una rama que crecía en el ángulo adecuado a unos tres metros de altura de su tronco, con dos raíces fuertes que crecían de tal forma que le permitieron hacer una barca de popa plana. Una vez hecho esto, consiguió tres raíces ramificadas del tamaño adecuado, que colocó en la quilla a distancias iguales, formando así tres costillas fuertes. Ahora bien, cuadrar y dar forma a estas, y cortar las ranuras en la quilla, fue bastante fácil, ya que todo el trabajo lo hizo el hacha, en cuyo uso Jack se había vuelto maravillosamente experto; pero la cosa cambió cuando llegó el momento de clavar las costillas a la quilla, pues no teníamos ningún instrumento capaz de perforar un agujero grande, ni clavos para sujetarlas. Estábamos, en efecto, muy perplejos en este punto; pero Jack finalmente ideó un instrumento que resultó muy útil. Tomó el resto de nuestro aro de hierro y lo golpeó dándole la forma de un tubo o cilindro, del grosor de un dedo humano. Esto lo hizo con nuestra hacha y el viejo hacha oxidada que habíamos encontrado en la casa del pobre hombre al otro lado de la isla. Esta, al ponerse al rojo vivo, perforó lentamente las maderas; y, para conservar mejor el calor, Jack cerró un extremo y lo llenó de arena. Es cierto que el trabajo se hizo muy lentamente, pero no importaba: teníamos poco más que hacer. Se perforaron dos agujeros en cada madera, a unos cuatro centímetros de distancia, y también hasta la quilla, pero sin atravesarla del todo. En ellos se colocaron robustas clavijas hechas de un árbol llamado palo fierro; y, cuando se clavaron bien, las maderas quedaron tan firmemente sujetas como si hubieran sido clavadas con hierro. Las bordas, que eran muy robustas, se fijaron de manera similar. Pero, además de los clavos de madera, se ataron firmemente a los postes de proa y popa y a las costillas mediante una especie de cordaje que habíamos ideado para hacer.de la cáscara fibrosa del coco. Esta cáscara era muy resistente, y al unir varios hilos se formaba una excelente cuerda. Al principio atábamos los distintos trozos, pero esto resultaba en una maraña de nudos tan torpe y complicada que, entrelazando cuidadosamente los extremos antes de torcerlos, conseguimos hacer una buena cuerda de cualquier tamaño o longitud que quisiéramos. Por supuesto, nos costó mucho tiempo y un esfuerzo enorme, pero Jack nos animaba cuando nos cansábamos, y así, al fin, conseguimos construir todo lo que necesitábamos.

Ahora se cortaron tablones de castaño de aproximadamente una pulgada de grosor. Estos se prepararon con el hacha, pero torpemente, ya que un hacha no es adecuada para tal trabajo. Cinco de estos tablones a cada lado fueron suficientes, y construimos el bote con una forma muy redondeada, como un barril, para que los tablones se retorcieran lo menos posible; pues, aunque podíamos doblarlos fácilmente, no podíamos retorcerlos fácilmente. Al no tener clavos para remachar los tablones, dejamos de lado la forma habitual de construcción de botes y adoptamos una propia. Los tablones se colocaron, por lo tanto, uno sobre el otro y se cosieron con la cuerda resistente ya mencionada. También se cosieron así a la proa, la popa y la quilla. Cada puntada o amarre estaba separada por seis pulgadas y se formó de la siguiente manera: se perforaron tres agujeros en el tablón superior y tres en el inferior, estando los agujeros uno encima del otro, es decir, en línea vertical. A través de estos agujeros se pasaba la cuerda, y, al atarla, formaba una fuerte puntada de tres cabos. Además, colocamos entre los bordes de las tablas capas de fibra de coco, que, al hincharse al mojarse, esperábamos que hicieran nuestra pequeña embarcación impermeable. Pero para asegurar aún más este fin,Recogimos una gran cantidad de brea del árbol del pan, con la que, al hervirla en nuestra vieja olla de hierro, cubrimos todo el interior de la barca. Mientras aún estaba caliente, colocamos grandes trozos de tela de coco encima y luego le dimos otra capa. Así, el interior quedó cubierto con un material resistente e impermeable; mientras que el exterior, al quedar descubierto y expuesto a la acción del agua, esperábamos que mantuviera la barca completamente seca. Cabe añadir que nuestras esperanzas no se vieron defraudadas.

Mientras Jack estaba ocupado en esto, Peterkin y yo a veces lo ayudábamos, pero, como nuestra ayuda no era muy necesaria, solíamos ir de caza a las extensas marismas a la entrada del largo valle más cercano a nuestra cabaña. Allí encontrábamos grandes bandadas de patos de diversas especies, algunos tan parecidos a los patos salvajes de nuestro país que creo que debían de ser los mismos. En estas ocasiones, llevábamos el arco y la honda, con los que a menudo teníamos éxito, aunque debo confesar que yo era el que menos éxito tenía. Nuestras cenas eran así agradablemente variadas, y a veces teníamos tal abundancia desplegada ante nosotros que a menudo no sabíamos por dónde empezar.

Debo añadir también que el pobre gato anciano que habíamos traído a casa siempre disfrutó de una buena parte de nuestras cosas buenas, y tan bien cuidado estaba, especialmente por Peterkin, que recuperó gran parte de su antigua fuerza y parecía mejorar tanto de la vista como del oído.

La gran piedra plana, o roca de coral, que se encontraba justo frente a la entrada de nuestra cabaña, era nuestra mesa. Sobre esta roca habíamos extendido los pocos objetos que poseíamos el día del naufragio; y sobre la misma roca,Durante muchos días después, compartimos la abundante provisión con la que habíamos sido bendecidos en nuestra Isla Coral. A veces nos sentábamos a la mesa para disfrutar de un festín que consistía en panecillos calientes —como Peterkin llamaba al fruto del pan recién horneado—, cerdo asado, pato asado, ñames hervidos y asados, cocos, taro y batatas; seguido de un postre de ciruelas, manzanas y plátanos, estos últimos una fruta grande y deliciosa que crecía en un arbusto o árbol grande de no más de doce pies de altura, con hojas verde claro de enorme longitud y anchura. Estos suntuosos festines solían ir acompañados de limonada de coco.

De vez en cuando, Peterkin intentaba idear algún plato nuevo —«un conglomerado», como él solía decir—; pero estos solían resultar en compuestos tan atroces que, finalmente, se veía obligado a abandonar sus intentos con profundo disgusto. Sin embargo, no olvidaba señalarle a Jack que su fracaso contradecía directamente el proverbio que Jack le repetía constantemente: «querer es poder». Pues tenía muchas ganas de convertirse en cocinero, pero no encontraba la manera de lograrlo.

Un día, mientras Peterkin y yo estábamos sentados junto a nuestra mesa, sobre la cual estaba servida la cena, Jack llegó desde la playa y, arrojando su hacha, exclamó:

"¡Listo, muchachos, el bote por fin está terminado! Así que ahora solo nos queda fabricar dos pares de remos, y luego podremos zarpar cuando queramos."

Esta noticia nos llenó de alegría; aunque sabíamos que el barco se estaba acercando a su finalización, había tardado tanto que no esperábamos que estuviera listo del todo hasta dentro de dos o tres semanas. Pero Jack había trabajado duro y guardado silencio para darnos una sorpresa.

—¡Mi querido amigo! —exclamó Peterkin—, eres un as bajo la manga. Pero, ¿por qué no nos dijiste que estaba casi listo? ¿No tendremos una divertida travesía mañana? ¿Eh?

—No hables tanto, Peterkin —dijo Jack—; y, por favor, dame un trozo de ese cerdo.

—Por supuesto, querida —exclamó Reterkin, agarrando el hacha—; ¿qué parte quieres? ¿Una pierna, un ala o un trozo de pecho? ¿Cuál?

—Una pata trasera, por favor —respondió Jack—; y, por favor, sea tan amable de incluir también la cola.

—Con todo mi corazón —dijo Peterkin, cambiando el hacha por su cuchillo de hierro forjado, con el que cortó la porción deseada—. Me alegra muchísimo, muchacho, ver que tu apetito es tan voraz; y no hay ninguna posibilidad de que disminuya, al menos en lo que respecta a este cerdo. Ralph, muchacho, ¿por qué no te ríes? —añadió, volviéndose de repente hacia mí con una mirada severa e inquisitiva.

—¿Reír? —dije—. ¿De qué, Peterkin? ¿Por qué debería reírme?

Tanto Jack como Peterkin respondieron a esta pregunta riéndose tan desmesuradamente que llegué a creer que me había perdido algún buen chiste, así que les rogué que me lo explicaran; pero como esto solo provocó más carcajadas, sonreí y me serví otra rebanada de plátano macho.

—Bueno, pero —continuó Peterkin—, estaba hablando de una salida a vela mañana. ¿No podemos tener una, Jack?

—No —respondió Jack—, no podemos navegar a vela, pero espero que podamos remar, ya que tengo intención de trabajar duro con los remos esta tarde, y si no podemos terminarlos antes del atardecer, encenderemos nuestras velas y las dejaremos de lado antes de irnos a la cama.—Muy bien —dijo Peterkin, arrojándole un trozo de cerdo al gato, que lo recibió con un maullido de satisfacción—. Te ayudaré, si puedo.

"Después", continuó Jack, "haremos una vela con la tela de coco, montaremos un mástil y entonces podremos navegar a algunas de las otras islas y visitar a nuestros viejos amigos los pingüinos."

La perspectiva de poder extender pronto nuestras observaciones a las otras islas y disfrutar de una navegación por el hermoso mar nos llenó de alegría, y, después de cenar, nos pusimos manos a la obra para fabricar los remos. Jack fue al bosque y les dio forma tosca con el hacha, y yo los alisé con el cuchillo, mientras Peterkin permanecía en la glorieta, tejiendo, o mejor dicho, retorciendo una cuerda gruesa y resistente con la que sujetarlos a la barca.

Trabajamos duro y rápido, de modo que cuando se puso el sol, Jack y yo volvimos a la glorieta con cuatro remos robustos que apenas necesitaban mantenimiento, salvo un ligero pulido con el cuchillo. Al acercarnos, ¡nos sobresaltó de repente el sonido de una voz! Esto nos sorprendió bastante —de hecho, casi diría que nos alarmó—, pues, aunque Peterkin era sin duda aficionado a hablar, hasta entonces nunca lo habíamos oído hablar solo. Escuchamos con atención y seguimos oyendo una voz, como si estuviera conversando. Jack me hizo señas para que guardara silencio y, acercándonos de puntillas a la glorieta, nos asomamos.

La escena que se presentó ante nuestros ojos fue ciertamente bastante divertida. Encima de un tronco que a veces usábamos como mesa, estaba sentado el gato negro, con una expresión muy recatada en su rostro; y frente a él, sentado en el suelo, con las patas extendidas a ambos lados del tronco,Era Peterkin. En el momento en que lo vimos, miraba fijamente la cara del gato, con la nariz a unos diez centímetros de ella, y tenía las manos metidas en los bolsillos de sus pantalones.

—Gato —dijo Peterkin, girando un poco la cabeza hacia un lado—, ¡te quiero!

Hubo una pausa, como si Peterkin esperara una respuesta a esta cariñosa declaración. Pero el gato no dijo nada.

—¿Me oyes? —gritó Peterkin con brusquedad—. Te quiero, de verdad. ¿Tú no me quieres?

Ante esta conmovedora súplica, el gato dijo "Miau" débilmente.

"¡Ah! Es cierto. Eres un viejo bribón muy simpático. ¿Por qué no hablaste enseguida? ¿Eh?" ¡Y Peterkin acercó la boca y besó al gato en la nariz!

—Sí —continuó Peterkin tras una pausa—, te quiero. ¿Acaso crees que lo diría si no te quisiera, maldito villano? Te quiero porque tengo que cuidarte, velar por ti, pensar en ti y asegurarme de que no mueras...

"¡Miau, miau!" dijo el gato.

—Muy bien —continuó Peterkin—, es cierto, no me cabe duda; pero no tiene derecho a interrumpirme, señor. Cállese hasta que termine de hablar. Además, gatito, te quiero porque viniste a verme la primera vez que me viste, no parecías tener miedo y parecías tenerme cariño, aunque no sabías que no iba a matarte. Eso sí que fue valiente, audaz y muy alegre, viejo amigo, ¡y te quiero por ello! ¡De verdad!

De nuevo hubo una pausa de unos minutos, durante la cual el gato parecía plácido, y Peterkin bajó la mirada hacia sus dedos como en actitud contemplativa. De repente, levantó la vista.

"Bueno, gato, ¿en qué estás pensando ahora?¿Hablar? ¿Eh? Ahora dime, ¿no te parece una vergüenza monstruosa que estos dos sinvergüenzas, Jack y Ralph, nos hagan esperar tanto tiempo por la cena?

En ese momento el gato se levantó, arqueó el lomo y se estiró; bostezó levemente y lamió la punta de la nariz de Peterkin.

"Así es, viejo amigo, eres un tipo listo, ¡realmente creo que la bestia me entiende!", dijo Peterkin, mientras una amplia sonrisa se extendía por su rostro, al retroceder y observar al gato.

En ese momento, Jack estalló en una sonora carcajada. El gato emitió un furioso gruñido y huyó, mientras Peterkin se levantó de un salto y exclamó:

"¡Qué mala suerte tienes, Jack! Casi me haces saltar el corazón del pecho."

—Tal vez sí —respondió Jack, riendo, mientras entrábamos en la glorieta—, pero, como no tengo intención de privaros ni a vosotros ni al gato de vuestra cena, espero que ambos me perdonéis.

Peterkin intentó restarle importancia al asunto con una risa, pero observé que se sonrojó profundamente cuando nos descubrimos, y no pareció disfrutar de ninguna alusión al tema después; así que nos abstuvimos de comentarlo nunca más, aunque en ese momento nos hizo bastante gracia.

Después de cenar, nos retiramos a descansar y a soñar con maravillosas aventuras en nuestra pequeña barca y con lejanos viajes por mar.

El barco botó—Visitamos el arrecife de coral—La gran ola que nunca se apaga—Insectos de coral—La forma en que se forman las islas de coral—Los barcos navegan—Ponemos a prueba nuestro ingenio para fabricar anzuelos—Algunos de los peces que vimos—Y una ballena monstruosa—Maravillosa lluvia de peces pequeños—Trompetas marinas.

Capítulo XVI.

EL BARCO ZARPA—VISITAMOS EL ARRECIFE DE CORAL—LA GRAN OLA QUE NUNCA SE HACE BAJAR—INSECTOS DE CORAL—LA FORMA EN QUE SE FORMAN LAS ISLAS DE CORAL—LA VELA DEL BARCO—PONEMOS A PRUEBA NUESTRO INGENIO PARA HACER ANZUELOS—ALGUNOS DE LOS PECES QUE VIMOS—Y UNA BALLENA MONSTRUOSA—UNA MARAVILLOSA LLUVIA DE PECETOS—TROMPOS.

IEra una mañana brillante, clara y hermosa, cuando por primera vez botamos nuestra pequeña barca y remamos sobre las plácidas aguas de la laguna. Ni una brisa agitaba la superficie de las profundidades. Ni una nube salpicaba el profundo cielo azul. Ningún sonido discordante rompía la quietud de la mañana, aunque había muchos sonidos, dulces, pequeños y melodiosos, que se mezclaban en la armonía universal de la naturaleza. El sol apenas se elevaba desde el amplio seno del Pacífico y coronaba las cimas de las montañas con un resplandor rojo. El mar brillaba como una lámina de cristal, pero se agitaba con el largo y profundo oleaje que, en todo el mundo, indica la vida del océano; y las brillantes algas y los espléndidos corales resplandecían en las profundidades de esa agua límpida, mientras remábamos sobre ella, como gemas raras y preciosas. ¡Oh! Era una visión capaz de conmover el alma del hombre hasta sus profundidades más recónditas y, si es que poseía un corazón, de elevarlo en adoración y gratitud al gran Creador de este magnífico y glorioso universo.

Al principio, impulsados por nuestro entusiasmo, remamos de un lado a otro sin rumbo ni propósito. Pero después del esfuerzoEl desánimo se atenuó y comenzamos a mirar a nuestro alrededor y a considerar qué debíamos hacer.

—¡Yo voto por que rememos hasta el arrecife! —exclamó Peterkin.

"Y yo voto por que visitemos las islas dentro de la laguna", dije.

"Y yo voto por que hagamos ambas cosas", gritó Jack, "así que apártense, muchachos".

Como ya he dicho, habíamos fabricado cuatro remos, pero nuestra barca era tan pequeña que solo necesitábamos dos. El par extra estaba reservado por si acaso ocurría algún accidente con los demás. Por lo tanto, bastaba con que dos de nosotros remáramos, mientras el tercero dirigía la barca con un remo y relevaba a los remeros de vez en cuando.

Primero desembarcamos en una de las islas pequeñas y la recorrimos a pie, pero no vimos nada digno de mención. Luego llegamos a una isla más grande, donde crecían algunos cocoteros. Como no habíamos comido nada esa mañana, recogimos algunos cocos y desayunamos. Después, nos dirigimos directamente al mar y desembarcamos en el arrecife de coral.

Aquello fue, sin duda, una visión novedosa e interesante para nosotros. Llevábamos tanto tiempo en tierra que casi habíamos olvidado la presencia de las olas rompientes, pues no había ninguna en la laguna; pero ahora, mientras estábamos de pie junto a la cresta espumosa del mar abierto, todo el entusiasmo marinero se despertó en nuestros corazones; y, mientras contemplábamos la extensa ruina de aquella magnífica ola que estallaba con estruendo a nuestros pies, olvidamos la Isla de Coral que teníamos detrás; olvidamos nuestra cabaña y el tranquilo reposo de los bosques perfumados; olvidamos todo lo que había sucedido durante los últimos meses, y no recordábamos nada más que las tormentas, las calmas, las brisas frescas y las olas embravecidas del mar abierto.

Esta enorme e incesante ola, a la que tantas veces he aludido, era un objeto mucho más grande y sublime de lo que jamás habíamos imaginado. Se elevaba muchos metros sobre el nivel del mar y se podía ver acercándose a cierta distancia del arrecife. Lenta y majestuosamente avanzaba, adquiriendo mayor volumen y velocidad a medida que progresaba, hasta que tomó la forma de un arco de agua cristalina que brillaba bajo el sol radiante. Avanzaba con una majestad irresistible y solemne; el borde superior se deslizó suavemente y cayó con un rugido que parecía como si el corazón del océano se rompiera en el estruendo de las aguas tumultuosas, ¡mientras el arrecife de coral cubierto de espuma parecía temblar bajo el poderoso impacto!

Contemplamos largamente y con asombro esta magnífica vista, y nos costó mucho apartar la mirada. Como ya he mencionado, esta ola rompía en muchos lugares sobre el arrecife y esparcía parte de su espuma en la laguna, pero en la mayoría de los lugares el arrecife era lo suficientemente ancho y elevado como para recibir y contener toda su fuerza. En muchos lugares las rocas de coral estaban cubiertas de vegetación, el comienzo, según nos pareció, de futuras islas. Así, en este arrecife, llegamos a comprender cómo se forman la mayoría de las pequeñas islas de esos mares. En una parte vimos la espuma de la rompiente bañando las rocas, y millones de pequeñas criaturas activas y laboriosas continuando la obra de construcción: esta muralla viviente. En otro lugar, que era un poco demasiado alto para que las olas lo cubrieran, los insectos de coral estaban todos muertos; pues descubrimos que nunca realizaban su trabajo fuera del agua. Habían completado fielmente la poderosa obra que su Creador les había encomendado, y ahora estaban todos muertos. De nuevo, en otros puntos el incesante embate del mar había quebrado a los muertos.coral en pedazos, y lo arrojaron en forma de arena. Aquí se posaban aves marinas, pequeños trozos de algas y fragmentos de madera arrastrados por el agua, semillas de plantas llevadas por el viento, y ya habían brotado algunas hermosas hojas de un verde brillante que, al morir, aumentarían el tamaño y la fertilidad de estas esmeraldas del océano. En otros lugares, estos islotes habían crecido rápidamente y estaban a la sombra de uno o dos cocoteros, que crecían, literalmente, en la arena y eran constantemente bañados por la bruma marina; sin embargo, como ya he mencionado, su fruto era de lo más refrescante y dulce para nuestro paladar.

En ese momento, Jack y yo volvimos a reflexionar sobre la formación de las grandes islas de coral. Ya entendíamos cómo se habían formado las más pequeñas, pero las islas más grandes nos costaban mucho pensar, y aun así no lográbamos llegar a ninguna conclusión definitiva al respecto.

Tras haber satisfecho nuestra curiosidad y haber disfrutado durante todo el día en nuestra pequeña barca, regresamos, algo cansados y, además, bastante hambrientos, a nuestra glorieta.

—Ahora —dijo Jack—, como nuestro barco responde tan bien, mandaremos a hacer un mástil y una vela de inmediato.

—¡Así lo haremos! —exclamó Peterkin, mientras todos ayudábamos a arrastrar la barca por encima de la línea de marea alta—. Encenderemos nuestra vela y nos pondremos manos a la obra esta misma noche. ¡Hurra, muchachos, a remar!

Mientras arrastrábamos nuestra barca, observamos que rozaba fuertemente contra su quilla; y, como la arena de este lugar estaba mezclada con rocas de coral rotas, vimos cómo se desprendían trozos de madera.

—¡Hola! —exclamó Jack al ver esto—. ¡Eso no puede ser! A este paso, nuestra quilla se desgastará en un abrir y cerrar de ojos.

—Así será —dije, reflexionando profundamente sobre cómo evitarlo. Pero, naturalmente, no soy un experto en mecánica, así que no se me ocurría otra solución que colocar una placa de hierro en la quilla; pero como no teníamos hierro, no sabía qué hacer. —Me parece, Jack —añadí—, que es imposible evitar que la quilla se desgaste de esta manera.

—¡Imposible! —exclamó Peterkin—. Querido Ralph, te equivocas, nada es tan fácil.

—¿Cómo? —pregunté, algo sorprendida.

—¡Pues no usando el barco en absoluto! —respondió Peterkin.

—Cállate la boca, Peterkin —dijo Jack, mientras se echaba los remos al hombro—. Ven conmigo y te daré trabajo. Primero, irás a recoger fibra de coco y te pondrás a trabajar para hacer hilo de coser con ella...

—Por favor, capitán —interrumpió Peterkin—, ya tengo mucha comida preparada, más que suficiente, como solía decir un amiguito mío todos los días después de cenar.

—Muy bien —continuó Jack—; entonces ayudarás a Ralph a recoger tela de coco y a cortarla dándole forma, con la que haremos una vela. Yo me encargaré de conseguir el mástil y el mecanismo; así que ¡manos a la obra!

Y nos pusimos a trabajar enseguida, de modo que en tres días habíamos montado un mástil y una vela, con el aparejo necesario, en nuestra pequeña barca. La vela no era, la verdad, muy bonita, pues estaba formada por varios retazos de tela alargados; pero la habíamos cosido bien con nuestra aguja de velero, así que era resistente, que era lo más importante. Jack también había solucionado el problema de la quilla, sujetándola con alfileres . Quilla. Era un trozo de madera resistente, del mismo largo y ancho que la quilla real, y de unos cinco centímetros de profundidad. La hizo de esta profundidad porque así la embarcación no solo sería mucho más segura, sino que también podría navegar mejor contra el viento; lo cual, en un mar donde los vientos alisios soplan de forma tan constante y prolongada en una misma dirección, era de suma importancia. Este trozo de madera estaba firmemente sujeto a la quilla; y ahora botábamos nuestra embarcación con la satisfacción de saber que, si se raspaba la quilla falsa, podríamos colocar fácilmente otra; mientras que, si se hubiera raspado la quilla real, no habríamos podido reemplazarla sin desarmar la embarcación, lo que, según Peterkin, le hacía "temblar la médula solo de pensarlo".

El mástil y la vela respondieron de maravilla; y navegamos por la laguna con gran deleite, observando con gran interés el aspecto de nuestra isla desde la distancia. También contemplamos las profundidades del agua y observamos durante horas los juegos de los curiosos y coloridos peces entre los corales y las algas. Peterkin también fabricó un sedal, y Jack construyó varios anzuelos, algunos muy buenos, otros francamente malos. Algunos de estos anzuelos eran de madera de hierro, que funcionaba bastante bien, ya que la madera era extremadamente dura, y Jack los hizo muy gruesos y grandes. Los peces de allí no son exigentes. Algunas de las espinas torcidas de las cabezas de pescado también servían bastante bien para este propósito. Pero el que mejor y más útil fue nuestro anzuelo fue el anillo de latón de Jack. Le costó bastante trabajo fabricarlo. Primero lo cortó con el hacha; luego lo retorció dándole forma de anzuelo. Le llevó varias horas cortar la punta. Lo hizo serrando constantemente con la navaja rota.En cuanto a la punta, frotarla durante una hora sobre un trozo de arenisca dio como resultado una excelente.

Sería cuestión de mucho tiempo y esfuerzo describir la apariencia de las multitudes de peces que día tras día eran atraídos a nuestra barca con el anzuelo de latón. Peterkin siempre los pescaba, pues observamos que disfrutaba mucho pescando, mientras que Jack y yo nos divertíamos mucho observándolos, también mirando hacia abajo a los arrecifes de coral y poniendo cebo en el anzuelo. Entre los peces que vimos, pero no pescamos, había marsopas y pez espada, ballenas y tiburones. Las marsopas entraban con frecuencia en nuestra laguna en cardúmenes y nos divertían bastante con sus audaces saltos en el aire y sus juguetones retozos en el mar. Los peces espada eran criaturas maravillosas; algunos de ellos aparentemente medían diez pies de largo, con una lanza de marfil, de seis u ocho pies de largo, que sobresalía de sus narices. A menudo los veíamos persiguiendo a otros peces, y sin duda a veces los mataban con sus espadas de marfil. Jack recordaba haber oído una vez que un pez espada atacó un barco, lo cual parecía realmente extraño; Pero, como suelen atacar a las ballenas, tal vez confundió el barco con una. Este pez espada embistió la embarcación con tanta fuerza que atravesó las gruesas tablas con su espada; y cuando el barco llegó al puerto, mucho tiempo después, ¡la espada seguía clavada!

Los tiburones no aparecían con frecuencia; pero nos aseguramos de no volver a bañarnos en aguas profundas sin dejar a alguien en la barca para que nos avisara si veía acercarse un tiburón. En cuanto a las ballenas, nunca entraron en nuestra laguna, pero las veíamos con frecuencia expulsando agua en las profundidades más allá del arrecife. Jamás olvidaré la sorpresa que me llevé el primer día que vi a uno de estos enormes monstruos tan cerca.Para mí. Habíamos estado vagando por el arrecife durante la mañana, y estábamos a punto de volver a embarcar en nuestra pequeña barca para regresar a casa, cuando un fuerte soplo nos hizo girar rápidamente. Llegamos justo a tiempo para ver caer una lluvia de espuma, y la aleta caudal o la cola de algún pez monstruoso desaparecer en el mar a unos cientos de metros de distancia. Esperamos un rato para ver si volvía a emerger. Mientras estábamos allí, el mar pareció abrirse a nuestros pies; un inmenso chorro de agua fue lanzado con un resoplido hacia lo alto del aire, y la enorme cabeza roma de un cachalote emergió ante nosotros. ¡Era tan grande que fácilmente podría haber engullido nuestra pequeña barca, junto con nosotros, en su boca! Se hundió lentamente en el mar, como un gran barco naufragando, y golpeó el agua con su cola con tanta fuerza que produjo un sonido como el de un cañonazo.

También vimos una gran cantidad de peces voladores, aunque no capturamos ninguno; y notamos que nunca volaban fuera del agua excepto cuando los perseguía su acérrimo enemigo, el delfín, del cual intentaban escapar. Pero de todos los peces que vimos, ninguno nos sorprendió tanto como los que solíamos encontrar en charcas poco profundas después de un chaparrón; y esto no por su apariencia, pues eran de aspecto común y muy pequeños, sino porque habían descendido en un chaparrón. No podíamos explicarlos de otra manera, porque las charcas en las que encontrábamos estos peces estaban completamente secas antes del chaparrón, y a cierta distancia por encima de la línea de marea alta. Jack, sin embargo, sugirió una causa que me pareció muy probable. Solíamos ver a menudo trombas marinas en el mar. Una tromba marina es una masa de agua giratoria que se eleva del mar como un pilar puntiagudo. Después de elevarse bastante, se encuentra con una larga lengua que desciende de las nubes; y cuando las dos se han unido,Tienen una forma parecida a la de un reloj de arena. El remolino es arrastrado por el viento, a veces suavemente, a veces con violencia, sobre el mar, a veces hasta las nubes, y luego, estallando, desciende en un diluvio. Esto suele ocurrir tanto en tierra como en el mar; y a veces causa muchos destrozos, pero con frecuencia se disipa suavemente. Ahora bien, Jack pensó que tal vez el pececito podría haber sido arrastrado por un remolino y luego devuelto a tierra en un chaparrón. Pero no podíamos estar seguros de este punto; sin embargo, lo considerábamos probable.

Durante estas encantadoras excursiones de pesca y navegación, capturamos muchas anguilas, que resultaron ser muy sabrosas. También encontramos tortugas entre los corales y preparamos una excelente sopa en nuestra olla de hierro. Además, descubrimos muchos camarones y langostinos, por lo que nuestra comida era variada; y, de hecho, no pasaba una semana sin que hiciéramos algún descubrimiento nuevo e interesante, ya fuera en tierra o en el mar.

Capítulo XVII.

UNA OLA MONSTRUOSA Y SUS CONSECUENCIAS—EL BARCO PERDIDO Y ENCONTRADO—EL TERRIBLE ACCIDENTE DE PETERKIN—PROVISIONES DE COMIDA PARA UN VIAJE EN EL BARCO—VISITAMOS LA ISLA DE LOS PINGÜINOS Y QUEDAMOS ASOMBRADOS—RELATO DE LOS PINGÜINOS.

OUn día, poco después de que terminaran de construir nuestra pequeña barca, estábamos sentados en las rocas de Spouting Cliff, hablando de una excursión que teníamos pensado hacer al día siguiente a la Isla Pingüino.

—Verá —dijo Peterkin—, para un tipo estúpido como yo estaría muy bien quedarse aquí y dejar a los pingüinos en paz, pero sería totalmente incoherente con su carácter de filósofos seguir ignorando los hábitos y costumbres de estas aves; así que cuanto antes nos vayamos, mejor.

—Es muy cierto —dije—; no hay nada que desee tanto como examinarlos más de cerca.

—Y creo —dijo Jack— que será mejor que te quedes en casa, Peterkin, para cuidar del gato; porque estoy seguro de que los cerdos se ensañarán contigo en tu ausencia, en venganza por haber matado a su bisabuela de forma tan imprudente.

—¿Quedarme en casa? —exclamó Peterkin—; querido amigo, sin duda te perderías o te enfadarías si yo no estuviera allí para cuidarte.

—Ah, cierto —dijo Jack con gravedad—, eso no se me había ocurrido; sin duda debes ir. Nuestro barco requiere unMucho lastre; y todo lo que dices, Peterkin, tiene tanto peso que no necesitaremos piedras si te vas.

Ahora bien, mientras mis compañeros conversaban, ocurrió un acontecimiento notable que, como no es de conocimiento general, me detendré a dejar constancia aquí.

Mientras conversábamos, como ya he dicho, observamos una línea oscura, como una nube baja o un banco de niebla, en el horizonte hacia el mar. Era un día hermoso, aunque nublado, y soplaba una brisa suave, pero el mar no estaba más agitado, ni las olas rompían en el arrecife más altas de lo habitual. Al principio, pensamos que se trataba de una nube de tormenta; y, como últimamente habíamos tenido bastante mal tiempo, acompañado de truenos ocasionales, supusimos que se acercaba una tormenta. Sin embargo, poco a poco, esta línea pareció acercarse, sin extenderse por el cielo, como sin duda habría ocurrido si hubiera sido una nube de tormenta. Se acercó aún más, y pronto vimos que se movía rápidamente hacia la isla; pero no se oyó ningún sonido hasta que llegó a las islas en alta mar. Al pasar junto a estas islas, observamos con bastante inquietud que una nube de espuma blanca las rodeaba y estallaba en rocío en el aire; iba acompañada de un fuerte rugido. Esto nos llevó a suponer que el objeto que se aproximaba era una enorme ola del mar; pero no teníamos ni idea de su tamaño hasta que estuvo cerca de nosotros. Sin embargo, cuando se aproximó al arrecife exterior, nos quedamos sobrecogidos por su magnitud inusual; y nos pusimos de pie de un salto y trepamos apresuradamente hasta el punto más alto del precipicio, bajo una indefinible sensación de miedo.

Ya he dicho antes que el arrecife frente a Spouting Cliff estaba muy cerca de la orilla, mientras que, justo enfrente deLa glorieta se encontraba a una distancia considerable mar adentro. Debido a esta formación, la ola alcanzó el arrecife en este último punto antes de impactar al pie del Acantilado Spouting. En el instante en que tocó el arrecife, nos dimos cuenta, por primera vez, de su terrible magnitud. Rompió completamente sobre el arrecife en todos los puntos, con un rugido que me pareció más fuerte que un trueno; y este rugido continuó durante algunos segundos, mientras la ola rodaba gradualmente hacia el acantilado en el que estábamos parados. Cuando su cresta se alzó ante nosotros, sentimos que estábamos en grave peligro y nos dimos la vuelta para huir; pero era demasiado tarde. Con un estruendo que pareció sacudir las rocas sólidas, la gigantesca ola cayó, e instantáneamente los orificios de los chorros lanzaron un torrente de agua con tal fuerza que chillaban al salir de sus estrechas aberturas. Nos pareció como si la tierra hubiera sido arrasada por el agua. Quedamos atónitos y confundidos por la conmoción, empapados y cegados por el rocío, de tal manera que durante unos instantes no supimos adónde huir en busca de refugio. Finalmente, los tres logramos llegar a una elevación fuera del alcance del agua; ¡pero qué escena de devastación se presentó ante nuestros ojos al mirar a lo largo de la costa! Esta enorme ola no solo rompió sobre el arrecife, sino que continuó su camino a través de la laguna y cayó sobre la playa arenosa de la isla con tal fuerza que la cubrió por completo y se precipitó hacia el bosque, ¡arrasando los árboles y arbustos más pequeños a su paso!

Al ver esto, Jack dijo que temía que nuestra cabaña hubiera sido arrastrada por la corriente y que el bote, que estaba en la playa, hubiera quedado completamente destruido. Se nos encogió el corazón al pensar en esto y nos apresuramos a rodear el bosque hacia nuestra casa. Al llegar, descubrimos con gran alivio que la fuerza de la ola se había disipado justo antes de llegar a laLa glorieta; pero la entrada estaba casi bloqueada por los arbustos arrancados y los montones de algas enredadas. Tras asegurarnos de que la glorieta estaba allí, nos apresuramos al lugar donde habían dejado la barca; ¡pero no había ninguna! El sitio donde había estado estaba vacío, y no vimos ni rastro de ella al mirar a nuestro alrededor.

—Puede que la corriente la haya arrastrado hasta el bosque —dijo Jack, apresurándose por la playa mientras hablaba—. Aun así, no se veía ningún barco, y estábamos a punto de darnos por vencidos, cuando Peterkin llamó a Jack y le dijo:

"Jack, amigo mío, una vez fuiste tan sumamente perspicaz y sabio como para hacerme saber que los cocos crecen en los árboles; ¿serías tan amable ahora de informarme qué tipo de fruta crece en la copa de aquel arbusto? Porque confieso que lo desconozco, o al menos, tengo mis dudas al respecto."

Miramos hacia el arbusto indicado y, para nuestra sorpresa, ¡allí estaba nuestra pequeña barca, cómodamente resguardada entre las hojas! Nos alegramos muchísimo, pues hubiéramos preferido cualquier pérdida a la nuestra. Descubrimos que la ola la había arrastrado desde la playa hasta el bosque, donde la había lanzado al corazón del arbusto; lo cual fue una gran suerte, pues si hubiera chocado contra una roca o un árbol, se habría hecho añicos, mientras que no sufrió el menor daño. Sin embargo, no fue fácil sacarla del arbusto y llevarla de vuelta al mar. Nos costó dos días de duro trabajo.

También tuvimos que esforzarnos mucho para limpiar la basura que había frente a la glorieta, y pasamos casi una semana trabajando sin descanso antes de que el vecindario luciera tan limpio y ordenado como antes; debido a los arbustos arrancados y las algas marinas.Los escombros que yacían en la playa formaban una masa de aspecto más espantoso y confuso de lo que alguien que no hubiera visto el lugar después de la inundación podría imaginar.

Antes de concluir, para aquellos interesados en los curiosos fenómenos naturales de nuestro mundo, cabe mencionar que esta gigantesca ola se produce regularmente en algunas islas del Pacífico, una vez al año, y a veces dos. Escuché esto de los misioneros durante mi trayectoria en esos mares. No pudieron precisar si afectaba a todas las islas, pero sí me aseguraron que ocurría periódicamente en algunas de ellas.

Después de arreglar nuestra casa y limpiarla de los escombros de la inundación, volvimos a pensar en visitar a los pingüinos. Así que revisamos el bote y le hicimos algunas reparaciones. Luego preparamos provisiones, pues pensábamos estar ausentes al menos una o dos noches, quizás más. Esto nos llevó un tiempo, porque mientras Jack estaba ocupado con el bote, enviamos a Peterkin al bosque a cazar jabalíes, y a veces tenía que buscar mucho antes de encontrarlos. Solíamos enviar a Peterkin a esta tarea cuando queríamos una chuleta de cerdo (lo cual ocurría con frecuencia), porque era tan activo y corría tan rápido que no tenía dificultad en alcanzar a los jabalíes; pero, siendo terriblemente imprudente, casi siempre se caía sobre tocones y piedras durante su persecución, y rara vez regresaba a casa sin haberse raspado las espinillas. Una vez, de hecho, sufrió un accidente más grave. Había estado fuera toda la mañana solo y no regresó a la hora habitual para cenar. Nos extrañó, pues Peterkin siempre era muy puntual a la hora de la cena. A medida que se acercaba la hora de la cena, comenzamos a sentirnos ansiosos.Nos preocupamos por él y, finalmente, salimos a registrar el bosque. Buscamos en vano durante un buen rato, pero poco antes del anochecer encontramos las huellas de los jabalíes, que seguimos hasta llegar a la cima de un terraplén o precipicio bastante empinado. Al asomarnos, vimos a Peterkin inconsciente al pie, con la mejilla apoyada en el hocico de un cerdito, ¡que estaba clavado al suelo por la lanza! Nos asustamos muchísimo, pero nos apresuramos a mojarle la frente con agua y pronto tuvimos la satisfacción de verlo reanimar. Después de llevarlo a casa, nos contó cómo había sucedido.

—Debes saber —dijo— que caminé toda la mañana, hasta que estuve tan cansado como un burro viejo, sin ver ni un solo animal, ni siquiera su rastro; pero, como estaba decidido a no volver con las manos vacías, resolví irme sin cenar, y ... —

—¡¿Qué?! —exclamó Jack—. ¿ De verdad has decidido hacer eso?

—Ahora, Jack, cállate —respondió Peterkin—; digo que decidí renunciar a mi cena y dirigirme a la cabecera del pequeño valle, donde estaba bastante seguro de encontrar a los cerdos. Pronto descubrí que estaba en el camino correcto, pues apenas había caminado media milla en dirección al pequeño ciruelo que encontramos allí el otro día, cuando un chillido llegó a mis oídos. «¡Jo, jo!», dije, «ahí están, muchachos»; y me apresuré a subir por el valle. Pronto los sobresalté y, escogiendo a un cerdo gordo, corrí hacia él. En pocos segundos lo alcancé y le clavé mi lanza en su cuerpo rechoncho. Justo cuando lo hice, vi que estábamos al borde de un precipicio, alto o bajo no lo sabía, pero había estado corriendo a tal velocidad que no podía detenerme, así que el cerdo y yo emitimos un aullido.En concierto, y nos lanzamos juntos. No recuerdo nada más después de eso, hasta que recobré el sentido y te encontré lavándome las sienes, y a Ralph retorciéndose las manos sobre mí.

Pero aunque Peterkin solía tener mala suerte con las caídas, en esta ocasión tuvo éxito en la caza y regresó antes del anochecer con tres jabalíes muy bonitos. Yo también tuve éxito en mi visita a las marismas, donde cacé varios patos. Así que cuando botamos y cargamos nuestra barca al amanecer del día siguiente, encontramos que nuestras provisiones eran más que suficientes. Parte se había cocinado la noche anterior y, al hacer un recuento de los diferentes artículos, encontramos que el saldo era el siguiente:

10 Frutas del pan (dos horneadas, ocho sin hornear).

20 Ñames (seis asados, el resto crudos).

6 Raíces de taro.

50 Ciruelas grandes y finas.

6 Cocos maduros.

6 Lo mismo para el verde (para beber).

4 Patos grandes y dos pequeños, crudos.

3 Cochinillos asados fríos, rellenos.

Cabe mencionar que Peterkin ideó el relleno especialmente para la ocasión. Mantuvo en absoluto secreto su método de preparación, así que no puedo revelar su receta; pero puedo afirmar con total seguridad que nos pareció espantoso, y tras la primera degustación, lo retiramos cuidadosamente y lo tiramos por la borda. Calculamos que esta cantidad nos duraría varios días, pero posteriormente descubrimos que era mucho más de lo necesario, sobre todo en lo que respecta a los cocos, de los que encontramos grandes cantidades allá donde íbamos. Sin embargo, como comentó Peterkin, es mejor tener de más.Era demasiado poco, ya que no sabíamos a qué dificultades podríamos vernos sometidos durante nuestro viaje.

Era una mañana muy tranquila y soleada cuando zarpamos y remamos a través de la laguna hacia la salida en el arrecife, pasando entre los dos islotes verdes que custodian la entrada. Tuvimos algunas dificultades y no poco peligro al sortear las olas rompientes, y en el intento entró bastante agua; pero, una vez superada la ola, nos encontramos flotando plácidamente sobre la larga y aceitosa marejada que subía y bajaba lentamente al romper sobre el vasto océano.

La Isla Pingüino se encontraba al otro lado de nuestra isla, a aproximadamente una milla más allá del arrecife exterior, y calculamos que debía estar a por lo menos veinte millas de distancia por el camino que debíamos seguir. De hecho, podríamos haber acortado el camino bordeando nuestra isla por el interior de la laguna y saliendo por el paso del arrecife casi frente a la Isla Pingüino, pero preferimos ir por mar abierto; primero, porque era más aventurero; y segundo, porque tendríamos el placer de sentir de nuevo el vaivén de las profundidades, que a todos nos encantaba, ya que no nos mareábamos.

"Ojalá hiciera viento", dijo Jack.

—Yo también —exclamó Peterkin, apoyándose en su remo y secándose la frente acalorada—; remar es un trabajo duro. ¡Ay, si pudiéramos atrapar cien o doscientos de estas gaviotas, atarlas al bote con cuerdas largas y hacerlas volar como quisiéramos, sería fantástico!

«¿O tal vez hacer un agujero en la cola de un tiburón y pasarle una cuerda?», comentó Jack. «Pero, digo yo, parece que mi deseo se va a cumplir, porque viene una brisa. ¡Rema, Peterkin! ¡Arriba el mástil, Ralph! Yo me encargo de la vela. ¡Cuidado con el timón; cuidado con las ráfagas!»

Este último discurso fue provocado por la repentina aparición de una línea azul oscuro en el horizonte, que en un lapso de tiempo increíblemente corto, se abalanzó sobre nosotros, agitando el mar con espuma blanca a su paso. La popa de la embarcación fue expuesta a su primera embestida, y en pocos segundos, se atenuó hasta convertirse en una brisa constante, a la que desplegamos la vela y surcamos alegremente las olas. Aunque la brisa amainó poco después, había sido tan fuerte mientras duró, que nos arrastró durante la mayor parte del trayecto antes de que volviera a calmarse; de modo que, cuando el aleteo de la vela contra el mástil nos indicó que era hora de reanudar los remos, estábamos a poco más de una milla de la Isla Pingüino.

—¡Ahí van los soldados! —exclamó Peterkin al divisarlos—. ¡Qué impecables se ven sus pantalones blancos esta mañana! Me pregunto si nos recibirán bien. ¿Crees que son hospitalarios, Jack?

"No hables, Peterkin, aléjate y pronto lo verás."

Al acercarnos a la isla, nos divertimos mucho con las maniobras y la apariencia de estas extrañas aves. Parecían ser de distintas especies, pues algunas tenían crestas en la cabeza mientras que otras no, y mientras que algunas eran del tamaño de un ganso, otras parecían casi tan grandes como un cisne. También vimos un enorme albatros planeando sobre las cabezas de los pingüinos. Lo seguían y rodeaban numerosas bandadas de gaviotas. Al acercarnos a pocos metros de la isla, que era una roca baja, sin más vegetación que unos pocos arbustos, nos recostamos sobre los remos y observamos a las aves con sorpresa y placer; ellas nos devolvieron la mirada con interés. Entonces vimos que su aspecto de soldados se debía a la postura rígida y erguida en la que se posaban.sobre sus cortas patas, —«¡Enderezados como un rayo!», como lo expresó Peterkin. Tenían cabezas negras, picos largos y afilados, pechos blancos y dorsos azulados. Sus alas eran tan cortas que parecían más bien aletas de pez, y, de hecho, pronto vimos que las usaban para nadar bajo el agua. No tenían plumas de aleta, sino una especie de plumas escamosas que también cubrían densamente sus cuerpos. Sus patas eran cortas y estaban colocadas tan atrás que, en tierra, las aves se veían obligadas a mantenerse completamente erguidas para mantener el equilibrio; pero en el agua flotaban como otras aves acuáticas. Al principio, estábamos tan atónitos con el clamor que ellos y otras aves marinas mantenían a nuestro alrededor, que no sabíamos hacia dónde mirar, pues cubrían las rocas por miles; pero mientras seguíamos observando, vimos varios cuadrúpedos (o eso creíamos) caminando en medio de los pingüinos.

—¡Acercaos un poco! —exclamó Peterkin—, y veamos qué son. Deben de ser muy aficionados a la compañía ruidosa, para juntarse con semejantes criaturas.

Para nuestra sorpresa, descubrimos que no eran otros que pingüinos que se habían puesto a cuatro patas y se arrastraban entre los arbustos con sus patas y alas, como si fueran cuadrúpedos. De repente, un ave grande y vieja, que había estado posada en una punta muy cerca de nosotros, mirando con mudo asombro, se alarmó y, bajando a toda prisa por las rocas, se desplomó, o más bien cayó, al mar. Se zambulló en un instante y, unos segundos después, emergió del agua muy por delante, con tal salto y tal zambullida de nuevo en el mar, que apenas podíamos creer que no fuera un pez que hubiera saltado por diversión.

"Eso supera todo", dijo Peterkin, frotándose la mano.nariz, y frunciendo el ceño con una expresión de asombro exasperado. «He oído hablar de algo que no es ni pez, ni carne, ni ave, ¡pero jamás esperé ver una bestia que fuera las tres cosas a la vez! ¡Pero miren ahí!», continuó, señalando con resignación hacia la orilla; «¡miren ahí! ¡Esto no tiene fin! ¿Qué lleva esa bestia bajo la cola?».

Nos giramos para mirar en la dirección que nos habían indicado y vimos un pingüino caminando lenta y pausadamente por la orilla con un huevo bajo la cola. Observamos que había varios más, cargados de la misma manera; y después descubrimos que se trataba de una especie de pingüinos que siempre llevaban sus huevos así. De hecho, tenían una cavidad muy conveniente para ello, justo entre la cola y las patas. Nos impresionó mucho la regularidad y el orden de esta colonia. La isla parecía estar dividida en cuadrados, de los cuales cada pingüino poseía uno, y se sentaba con solemnidad rígida en el centro, o caminaba lentamente de un lado a otro entre los espacios intermedios. Algunos estaban incubando sus huevos, pero otros alimentaban a sus crías de una manera que nos hizo reír bastante. La madre estaba de pie sobre un montículo o una roca elevada, mientras que la cría esperaba pacientemente debajo de ella en el suelo. De repente, la madre levantó la cabeza y emitió una serie de cacareos discordantes.

—Se va a ahogar —gritó Peterkin.

Pero no fue así, aunque, lo confieso, lo parecía. En unos segundos bajó la cabeza y abrió la boca, en la que el pequeño metió el pico y pareció succionar algo de su garganta. Luego se reanudó el cacareo, la succión continuó, y así se llevó a cabo la operación de alimentación hasta que...La joven estaba satisfecha; pero no pudimos saber con qué le había dado de comer a su pequeño.

—¡Miren allá! —exclamó Peterkin con entusiasmo—. Si eso no es la muestra más abominable de engaño maternal que he visto jamás. Esa vieja pingüina sin escrúpulos acaba de arrojar a su cría al mar, y otra está a punto de seguir su ejemplo.

Así parecía ser, pues, en lo alto de una escarpada roca cerca de la orilla del mar, observamos a una vieja pingüina intentando atraer a su cría al agua; pero la pequeña se mostraba muy reacia y, a pesar de los intentos de su madre por convencerla, se movía muy lentamente hacia ella. Finalmente, la madre se colocó suavemente detrás de la cría y la empujó un poco hacia el agua, con gran ternura, como si le dijera: "¡No temas, cariño! ¡No te haré daño, mi amor!". Pero apenas la llevó al borde de la roca, donde la pequeña se quedó mirando pensativa al mar, le dio un empujón repentino y violento, lanzándola de cabeza por la pendiente hacia el agua, donde su madre la dejó para que se las arreglara como pudiera para llegar a la orilla. Observamos a muchos pingüinos haciendo esto y llegamos a la conclusión de que esta es la forma en que los pingüinos viejos enseñan a sus crías a nadar.

Apenas habíamos terminado de hacer nuestros comentarios al respecto, cuando nos sobresaltó una docena de pájaros viejos que saltaban de la manera más torpe y ridícula hacia el mar. La playa, aquí, era una roca inclinada, y cuando llegaron a ella, algunos lograron bajar saltando a salvo, pero otros perdieron el equilibrio y rodaron y se deslizaron por la pendiente de la manera más desesperada. Sin embargo, en el instante en que alcanzaron el agua, parecieron estar en su elemento. Se zambulleron y saltaron.Salían de ella y volvían a entrar con la mayor agilidad; y así, zambulléndose, saltando y chapoteando, pues no podían volar, se adentraron rápidamente en el mar.

Al ver esto, Peterkin se volvió hacia nosotros con semblante serio y dijo: «En mi opinión, estos pájaros están todos desorbitados, con la mirada perdida, y esta es una isla encantada. Por lo tanto, propongo que o bien demos media vuelta y huyamos aterrorizados de este lugar, o bien desembarquemos valientemente en la isla y vendamos nuestras vidas al precio más alto posible».

—Voto por desembarcar, así que ¡a la orilla, muchachos! —dijo Jack, dando un golpe con su remo que hizo girar la barca. En unos segundos, llevamos la barca a una pequeña ensenada, donde la amarramos a un trozo de coral que sobresalía, y, corriendo por la playa, nos adentramos en las filas de los pingüinos armados con nuestros garrotes y nuestra lanza. Nos sorprendió enormemente descubrir que, en lugar de atacarnos o mostrar signos de miedo ante nuestra llegada, estas curiosas aves no se movieron de sus lugares hasta que las tocamos, y simplemente nos miraron con solemne y estúpida admiración al pasar. Sin embargo, había un viejo pingüino que comenzó a caminar lentamente hacia el mar, y a Peterkin se le ocurrió intentar interrumpir su avance, así que corrió entre él y el mar y blandió su garrote frente a él. Pero este resultó ser un viejo pingüino resuelto. No retrocedió; es más, no dejó de avanzar, sino que luchó valientemente contra Peterkin y lo empujó delante de él hasta que llegó al mar. Si Peterkin hubiera usado su garrote, sin duda lo habría abatido fácilmente; pero, como no deseaba cometer un acto tan cruel simplemente por diversión, dejó escapar al ave.

Pasamos tres horas completas en esta isla observandoLos hábitos de estas curiosas aves, y, cuando finalmente las dejamos, los tres llegamos a la conclusión, después de mucha deliberación, de que eran las criaturas más maravillosas que jamás habíamos visto; ¡y además, pensamos que probablemente eran las criaturas más maravillosas del mundo!

Una terrible tormenta y sus consecuencias—Un escape por los pelos—Una roca demuestra ser un fundamento seguro—Una noche aterradora y una mañana luminosa—Liberación del peligro.

Capítulo XVIII.

UNA TORMENTA TERRIBLE Y SUS CONSECUENCIAS—UN ESCAPE POR LOS APUROS—UNA ROCA DEMUESTRA SER UNA BASE SEGURA—UNA NOCHE TERRIBLE Y UNA MAÑANA LUMINOSA—LIBERACIÓN DEL PELIGRO.

IEra de noche cuando partimos de la isla de los pingüinos. Como habíamos decidido acampar esa noche en una pequeña isla con algunos cocoteros, a unas dos millas de distancia, nos pusimos a remar con energía. Pero nos esperaba un peligro inesperado. El viento que nos había llevado tan rápidamente a la isla de los pingüinos se intensificó al caer la tarde, convirtiéndose en una brisa fuerte, y antes de haber recorrido la mitad de la distancia a la isla, se convirtió en un vendaval. Aunque no nos afectaba directamente como para impedirnos remar en la dirección que deseábamos, nos frenó bastante; y aunque la fuerza del mar se atenuaba un poco al chocar contra la isla, las olas pronto comenzaron a levantarse y a romper contra nuestra pequeña embarcación, de modo que empezó a entrar agua y tuvimos que esforzarnos mucho para mantenernos a flote. Finalmente, el viento y el mar se volvieron tan violentos que nos resultó imposible llegar a la isla, así que Jack viró bruscamente la proa del bote y nos ordenó a Peterkin y a mí que izáramos una esquina de la vela, con la intención de regresar a la Isla Pingüino.

"Al menos tendremos el refugio de los arbustos", dijo, mientras la barca volaba impulsada por el viento, "y los pingüinos nos harán compañía".

Mientras Jack hablaba, el viento cambió repentinamente de dirección y sopló con tanta fuerza en contra que nos vimos obligados a izar más vela para virar hacia la isla, quedando este cambio muy a sotavento. Para colmo, el vendaval venía en ráfagas, de modo que estuvimos a punto de volcar en más de una ocasión.

—¡Prepárense, los dos! —gritó Jack con voz rápida y seria—; arrienden la vela. Me temo que al final no llegaremos a la isla.

Peterkin y yo estábamos tan acostumbrados a confiarle todo a Jack que habíamos caído en la rutina de no considerar las cosas, especialmente aquellas que estaban bajo su cuidado. Por lo tanto, nunca dudamos ni por un instante de que todo marchaba bien, así que escuchamos con bastante inquietud su comentario anterior. Sin embargo, no tuvimos tiempo para preguntas ni conjeturas, pues, en el momento en que habló, una fuerte ráfaga de viento se abalanzó sobre nosotros, y, como navegábamos a toda velocidad con la borda de sotavento sumergiéndose ocasionalmente bajo las olas, era evidente que tendríamos que arriar la vela por completo. En pocos segundos, la ráfaga golpeó el barco, pero Peterkin y yo arriamos la vela en un instante, así que no nos desestabilizó; pero cuando pasó, estábamos más de la mitad llenos de agua. Rápidamente achiqué el agua, mientras Peterkin volvía a izar una esquina de la vela; pero el mal que Jack temía se abatió sobre nosotros. Nos resultó completamente imposible llegar a la Isla Pingüino. El vendaval nos arrastró rápidamente hacia mar abierto, y la terrible verdad se nos presentó de repente: seríamos arrastrados y abandonados a nuestra suerte.miserablemente en un pequeño bote en medio del vasto océano.

Esta idea nos fue impuesta con fuerza, pues no veíamos nada en la dirección a la que nos llevaba el viento salvo las embravecidas olas del mar; y, en efecto, temblábamos al mirar a nuestro alrededor, pues ya estábamos más allá del refugio de las islas, y parecía que cualquiera de las enormes olas, que se arremolinaban en masas de espuma, podría engullirnos en un instante. El agua también empezó a entrar por los costados, y tuve que achicar constantemente, pues Jack no podía soltar el timón ni Peterkin la vela ni un instante sin poner en peligro nuestras vidas. En medio de esta angustia, Jack profirió una exclamación de esperanza y señaló hacia una pequeña isla o roca que se extendía justo delante. Hasta entonces había pasado desapercibida, debido a las nubes oscuras que oscurecían el cielo y al rocío cegador que parecía llenar toda la atmósfera.

Al acercarnos a esta roca, observamos que estaba completamente desprovista de árboles y vegetación, y tan baja que el mar la cubría por completo. De hecho, no era más que la cima de una de las formaciones de coral, que se elevaba apenas unos metros sobre el nivel del agua y, con mal tiempo, era prácticamente invisible. Sobre esta isla, las olas rompían con furia, y se nos encogió el corazón al ver que no había ningún lugar donde pudiéramos atracar nuestra pequeña barca sin que se hiciera pedazos.

"¡Muestren un poco más de vela!", gritó Jack, mientras pasábamos a toda velocidad por el lado de barlovento de la roca.

"Ay, ay", respondió Peterkin, izando aproximadamente un pie más de nuestra vela.

Aunque la adición fue pequeña, provocó que el barco se detuviera.

LA TORMENTA.Página 173.

El barco crujía con tanta fuerza al surcar las olas espumosas que esperaba volcar en cualquier momento; y culpaba a Jack por su imprudencia. Pero fui injusto con él, pues, aunque durante dos segundos el agua entró a bordo como un torrente, logró virar bruscamente hacia el lado de sotavento de la roca, donde el agua estaba relativamente tranquila y la fuerza de la brisa había disminuido.

«¡Remen, muchachos! ¡Muy bien! ¡Apártense!» Obedecimos al instante. Los remos chapotearon en las olas. Un buen tirón y flotamos en una ensenada relativamente tranquila, tan estrecha que apenas cabía nuestra barca. Allí estábamos a salvo, y al saltar a la orilla y amarrar la cuerda a las rocas, di gracias a Dios en mi corazón por habernos librado de tan gran peligro. Pero, aunque he dicho que estábamos a salvo, sospecho que pocos de mis lectores habrían envidiado nuestra situación. Es cierto que no nos faltaba comida, pero estábamos empapados hasta los huesos; el mar espumeaba a nuestro alrededor y el rocío nos cubría por completo, como si estuviéramos envueltos en agua; el lugar donde habíamos desembarcado no tenía más de doce metros de diámetro, y desde allí no podíamos movernos sin el riesgo de ser arrastrados por la tormenta. En el extremo superior del arroyo había una pequeña cavidad o cueva en la roca, que nos protegía de la furia de los vientos y las olas; y como la roca se extendía formando una especie de cornisa sobre nuestras cabezas, impedía que las salpicaduras cayeran sobre nosotros.

—Pues bien —dijo Peterkin, empezando a sentirse de nuevo más animado—, me parece que hemos entrado en la cueva de una sirena, porque a nuestro alrededor no hay más que agua; y en cuanto a la tierra o el cielo, son cosas del pasado.

La idea de Peterkin no era descabellada, pues, con el mar rugiendo en espuma blanca hasta nuestros pies, el rocío volando continuamente en sábanas blancas sobre nuestras cabezas y el agua goteando abundantemente del saliente superior como una cortina frente a nuestra cueva, nos parecía mucho más estar bajo el agua que sobre ella.

—¡Vamos, muchachos! —exclamó Jack—, espabilad y acomodémonos. Peterkin, echa las provisiones; y Ralph, echa una mano para subir la barca. ¡Estad atentos!

"¡Ay, ay, capitán!", gritamos, mientras nos apresurábamos a obedecer, muy animados por el cordial trato de nuestro camarada.

Afortunadamente, la cueva, aunque no muy profunda, estaba bastante seca, así que logramos estar mucho más cómodos de lo que podríamos haber esperado. Desembarcamos nuestras provisiones, escurrimos el agua de nuestras ropas, extendimos nuestra vela debajo de nosotros a modo de alfombra y, después de haber comido una abundante comida, comenzamos a sentirnos bastante alegres. Pero al caer la noche, nuestro ánimo decayó de nuevo, pues con la luz del día se desvaneció toda evidencia de nuestra seguridad. Ya no podíamos ver la firme roca sobre la que yacíamos, mientras estábamos aturdidos por la violencia de la tempestad que rugía a nuestro alrededor. La noche se volvió completamente oscura a medida que avanzaba, de modo que no podíamos ver nuestras manos cuando las levantábamos frente a nuestros ojos, y nos vimos obligados a tantearnos de vez en cuando para asegurarnos de que estábamos a salvo, pues la tormenta finalmente se volvió tan terrible que era difícil hacernos oír. Una ligera variación del viento, según suponíamos, hacía que unas gotas de agua salpicaran nuestras caras de vez en cuando; y el remolino del mar, en su furia hirviente, llegó hasta nuestra pequeña ría hasta alcanzar nuestros pies y amenazó con arrancarnos.alejamos nuestro bote. Para evitar esta última calamidad, arrastramos el bote más arriba y sujetamos el cable con nuestras manos. Relámpagos ocasionales brillaban con un resplandor espantoso a través de las cortinas de agua que nos rodeaban, y añadían más horror a la escena. Sin embargo, anhelábamos esos lúgubres destellos, pues eran menos espantosos que la espesa oscuridad que los seguía. Los estruendosos truenos parecían rasgar los cielos en dos, y caían sobre nuestros oídos a través del salvaje aullido del huracán como si hubiera sido una suave brisa de verano; mientras las olas rompían en el lado de barlovento de la isla hasta que nos pareció que la sólida roca cedía, y, en nuestra agonía, nos aferramos al suelo desnudo, esperando en cualquier momento ser arrastrados y engullidos por el negro mar aullador. ¡Oh! Fue una noche de terrible angustia, y nadie puede imaginar la profunda gratitud y el alivio con que, por fin, vimos amanecer abriéndose paso entre la bruma que nos rodeaba.

Durante tres días y tres noches permanecimos en esta roca, mientras la tormenta seguía azotando con furia incesante. En la mañana del cuarto día, amainó repentinamente y el viento cesó por completo; pero las olas seguían siendo tan altas que no nos atrevimos a zarpar. Durante la mayor parte de este tiempo, apenas dormimos unos minutos seguidos, pero en la tercera noche dormimos profundamente y en la mañana del cuarto nos despertamos temprano para encontrar el mar muy calmado y el sol brillando de nuevo con fuerza en el cielo azul.

Con el corazón ligero, zarpamos una vez más en nuestra pequeña barca y pusimos rumbo a nuestra isla, que, para nuestra gran alegría, era perfectamente visible en el horizonte, pues temíamos haber sido arrastrados hasta perderla de vista por completo. Como era un muertoTuvimos que remar con calma durante la mayor parte del día; pero hacia la tarde se levantó una brisa favorable que nos permitió izar la vela. Pronto pasamos la Isla Pingüino y la otra isla a la que no habíamos podido llegar el día que comenzó la tormenta; pero como aún teníamos suficientes provisiones y estábamos ansiosos por regresar a casa, no desembarcamos, para gran decepción de Peterkin, quien parecía sentir un gran cariño por los pingüinos.

Aunque la brisa fue bastante fresca durante varias horas, no llegamos al arrecife exterior de nuestra isla hasta el anochecer, y antes de haber navegado más de cien metros dentro de la laguna, el viento amainó por completo, así que tuvimos que volver a remar. Era tarde y la luna y las estrellas brillaban intensamente cuando llegamos frente a la glorieta y saltamos a la orilla. Estábamos tan contentos de estar de vuelta sanos y salvos en nuestra querida isla, que apenas nos detuvimos a arrastrar la barca un poco por la playa, y luego corrimos a ver que todo estuviera bien en la glorieta. Debo confesar, sin embargo, que mi alegría se mezclaba con una especie de vago temor de que nuestro hogar hubiera sido visitado y destruido durante nuestra ausencia; pero al llegar, encontramos todo tal como lo habíamos dejado, y al pobre gato negro acurrucado, profundamente dormido, sobre la mesa de coral frente a nuestra humilde morada.

Fabricación de calzado—La monotonía de nuestro camino se ve interrumpida repentinamente—Una visita inesperada y una batalla terrible—Todos nos convertimos en guerreros, y Jack demuestra ser un héroe.

Capítulo XIX.

LA FABRICACIÓN DE ZAPATOS: LA TRANQUILIDAD DE NUESTRA VIDA SE INTERRUMPE REPENTINAMENTE; UNA VISITA INESPERADA Y UNA BATALLA TERRIBLE: TODOS NOS CONVERTIMOS EN GUERREROS, Y JACK DEMUESTRA SER UN HÉROE.

FO bien, muchos meses después, continuamos viviendo en nuestra isla en armonía y felicidad ininterrumpidas. A veces salíamos a pescar a la laguna, otras veces a cazar en el bosque o a subir a la cima de la montaña, para variar, aunque Peterkin siempre afirmaba que íbamos con el propósito de llamar a cualquier barco que pudiera aparecer a la vista. Pero estoy seguro de que ninguno de nosotros deseaba ser liberado de nuestro cautiverio, pues éramos extremadamente felices, y Peterkin solía decir que, como éramos muy jóvenes, no sentiríamos la pérdida de uno o dos años. Peterkin, como ya he dicho, tenía trece años, Jack dieciocho y yo quince. Pero Jack era muy alto, fuerte y varonil para su edad, y fácilmente podría haber sido confundido con un veinteañero. El clima era tan hermoso que parecía un verano perpetuo, y como muchos de los árboles frutales seguían dando fruto y floreciendo todo el año, nunca nos faltó comida. Los cerdos también parecían aumentar en lugar de disminuir, aunque Peterkin los atacaba con mucha frecuencia con su lanza. Si en algún momento no lográbamos encontrar una manada, solo teníamos que visitar el ciruelo antes que los hombres.tioned, donde siempre encontrábamos una gran familia de ellos durmiendo bajo sus ramas.

Durante este tiempo nos dedicamos con ahínco a confeccionar diversas prendas de tela de coco, ya que las que habíamos traído estaban muy desgastadas. Peterkin también logró hacer unos zapatos excelentes con la piel del viejo cerdo de la siguiente manera: primero cortó un trozo de piel, de forma oblonga, unos centímetros más largo que su pie. Lo remojó en agua y, mientras estaba húmedo, cosió un extremo para imitar toscamente la parte del talón del zapato donde va la costura. Hecho esto, perforó una hilera de agujeros alrededor del borde del trozo de piel, por donde pasó un hilo resistente. Metió el talón en la parte cosida del zapato; luego, apretando el hilo, los bordes se levantaron y cubrieron su pie por completo. Es cierto que estos zapatos tenían muchas arrugas poco estéticas; pero, a pesar de ello, nos resultaron muy prácticos, y Jack acabó prefiriéndolos a sus botas altas. También fabricamos otros objetos útiles que contribuyeron a nuestra comodidad, y en un par de ocasiones hablamos de construirnos una casa; pero sentíamos tanto cariño por la glorieta, y además la encontrábamos tan práctica, que decidimos no abandonarla ni intentar construir una casa, que en un clima así podría resultar más desagradable que útil.

A menudo examinábamos la pistola que habíamos encontrado en la casa al otro lado de la isla, y Peterkin deseaba mucho que tuviéramos pólvora y perdigones, ya que facilitaría mucho la matanza de cerdos; pero, después de todo, nos habíamos vuelto tan expertos en el uso de nuestra honda, arco y lanza que éramos independientes de armas más letales.

Bucear en el Jardín Acuático también continuó brindándonos tanto placer como siempre, y Peterkin comenzó a ser un poco más experto en el agua gracias a la práctica constante. En cuanto a Jack y yo, comenzamos a sentir que el agua era nuestro elemento natural, y nos deleitábamos en ella con tanta confianza y comodidad que Peterkin dijo que temía que algún día nos convirtiéramos en peces y nadáramos lejos y lo abandonáramos, agregando que había estado observando durante mucho tiempo que Jack se parecía cada vez más a un tiburón. Entonces Jack comentó que si él (Peterkin) se transformara en un pez, seguramente no se convertiría en nada mejor ni más grande que un camarón. El pobre Peterkin no envidiaba nuestras deliciosas excursiones bajo el agua, excepto, claro está, cuando Jack buceaba hasta el fondo del Jardín Acuático, se sentaba en una roca y lo miraba haciendo muecas. Peterkin sí sentía envidia entonces, y a menudo decía que daría cualquier cosa por poder hacer eso. Me divertía mucho cuando Peterkin decía esto; Porque si tan solo hubiera podido ver su propio rostro cuando casualmente se zambulló brevemente, habría visto que el de Jack era muy inferior al suyo; la gran diferencia, sin embargo, era que Jack hacía muecas a propósito, ¡Peterkin no podía evitarlo!

Ahora bien, mientras estábamos ocupados con estas actividades y diversiones, un día ocurrió un suceso tan inesperado como sumamente alarmante y horrible.

Jack y yo estábamos sentados, como solíamos hacer, en las rocas de Spouting Cliff, y Peterkin estaba escurriendo el agua de su ropa, tras haberse caído accidentalmente al mar recientemente —algo que hacía constantemente— cuando nuestra atención fue repentinamente captada por dos objetos que aparecieron en el horizonte.

"¿Qué te crees que eres?", le dije a Jack.

—No me lo puedo imaginar —respondió—; las he visto desde hace tiempo y pensaba que eran gaviotas negras, pero cuanto más las miro, más me convenzo de que son mucho más grandes que las gaviotas.

"Parecen venir hacia nosotros", dije yo.

"¡Hola! ¿Qué ocurre?", preguntó Peterkin, acercándose.

—Mira allí —dijo Jack.

—¡Ballenas! —exclamó Peterkin, protegiéndose los ojos con la mano—. ¡No! ¡Eh! ¿Pueden ser barcos, Jack?

Nuestros corazones latían de emoción ante la sola idea de volver a ver rostros humanos.

—Creo que tienes razón, Peterkin; pero me parece que se mueven de forma extraña para ser barcos —dijo Jack en voz baja, como si hablara consigo mismo.

Noté que una pizca de ansiedad cruzó el rostro de Jack mientras observaba fijamente los dos objetos, que ahora se acercaban rápidamente. Finalmente, se puso de pie de un salto. «Son canoas, Ralph; no sé si son de guerra o no; pero de algo estoy seguro: todos los nativos de las Islas del Mar del Sur son caníbales feroces y no respetan a los extranjeros. Debemos escondernos si desembarcan aquí, cosa que espero sinceramente que no hagan».

Me alarmó mucho el discurso de Jack, pero confieso que me importó menos lo que dijo que la manera seria y ansiosa en que lo dijo, y fue con una sensación muy incómoda que Peterkin y yo lo seguimos rápidamente al bosque.

—¡Qué desgracia! —dije, mientras nos refugiábamos entre los arbustos—, que hayamos olvidado nuestras armas.

—No importa —dijo Jack—; aquí hay palos de sobra. Mientras hablaba, puso la mano sobre un bollo.una hilera de robustos postes de varios tamaños, que las manos siempre ocupadas de Peterkin habían formado, durante nuestras frecuentes visitas al acantilado, aparentemente sin otro propósito que el de tener algo que hacer.

Cada uno escogió un garrote robusto según sus preferencias y nos tumbamos tras una roca, desde donde podíamos ver acercarse las canoas sin que nadie nos viera. Al principio, comentábamos de vez en cuando su aspecto, pero después de que entraran en la laguna y se acercaran a la playa, dejamos de hablar y contemplamos con gran interés la escena que teníamos ante nosotros.

Observamos que la canoa que iba delante era perseguida por la otra, y que contenía a unas pocas mujeres y niños, además de hombres, —quizás cuarenta personas en total—; mientras que la canoa que la perseguía solo contenía hombres. Parecían ser aproximadamente del mismo número, pero estaban mejor armados y tenían la apariencia de ser un grupo de guerra. Ambas tripulaciones remaban con todas sus fuerzas, y parecía como si los perseguidores se esforzaran por alcanzar a los fugitivos antes de que pudieran desembarcar. En esto, sin embargo, fracasaron. La canoa que iba delante se dirigió a la playa justo debajo de las rocas tras las cuales estábamos ocultos. Sus remos cortos brillaban como meteoros en el agua y levantaban una lluvia constante de espuma. La espuma se rizaba desde la proa, y los ojos de los remeros brillaban en sus rostros negros mientras tensaban cada músculo de sus cuerpos desnudos; no cesaron sus esfuerzos hasta que la canoa golpeó la playa con un violento impacto; Entonces, con un grito de desafío, todo el grupo saltó, como por arte de magia, de la canoa a la orilla. Tres mujeres, dos de las cuales llevaban bebés en brazos, corrieron hacia el bosque; y los hombres se agolparon en la orilla del agua, con piedras en las manos, lanzas desenvainadas,y blandiendo sus garrotes para resistir el desembarco de sus enemigos.

La distancia entre las dos canoas era de aproximadamente media milla, y, a la gran velocidad que llevaban, pronto la recorrieron. Al acercarse a la orilla, los perseguidores no mostraron ni rastro de miedo ni vacilación. Avanzaron como un caballo salvaje, sin inmutarse ante la lluvia de piedras. La canoa impactó, y con un grito que parecía provenir de las gargantas de demonios encarnados, saltaron al agua y arrinconaron a sus enemigos contra la playa.

La batalla que siguió inmediatamente fue espantosa de contemplar. La mayoría de los hombres blandían mazas de tamaño descomunal y formas curiosas, con las que se destrozaban los cráneos unos a otros. Como estaban casi completamente desnudos y tenían que saltar, agacharse, brincar y correr en sus terribles encuentros cuerpo a cuerpo, parecían más demonios que seres humanos. Sentí que se me encogía el corazón al ver esta sangrienta batalla, y quise apartar la mirada, pero una especie de fascinación parecía retenerme y pegar mis ojos a los combatientes. Observé que el grupo atacante estaba liderado por un ser extraordinario, que, por su tamaño y peculiaridad, deduje que era un jefe. Su cabello estaba rizado en una extensión enorme, de modo que parecía un gran turbante. Era de un tono amarillo claro, lo que me sorprendió mucho, porque el cuerpo del hombre era tan negro como el carbón, y estaba convencido de que el cabello debía de haber sido teñido. Estaba tatuado de la cabeza a los pies; Su rostro, además de estar tatuado, estaba manchado de pintura roja y surcado de vetas blancas. En conjunto, con su cabello amarillo a modo de turbante, su imponente figura negra, sus ojos brillantes y sus dientes blancos, parecía el monstruo más terrible que jamás había visto. Participaba activamente en la lucha y ya había matado a cuatro hombres.

De repente, el jefe de cabello rubio fue atacado por un hombre tan fuerte y grande como él. Blandió una pesada maza, parecida al pico de un águila, en la punta. Durante uno o dos segundos, estos gigantes se observaron con cautela, moviéndose en círculos, como para sorprenderse mutuamente en desventaja, pero al ver que no ganarían nada con esta precaución, y que la pérdida de tiempo podría cambiar el rumbo de la batalla, decidieron atacar al mismo tiempo, pues, con un grito salvaje y un salto simultáneo, blandieron sus pesadas mazas, que resonaron con fuerza. De repente, el salvaje de cabello rubio tropezó, su enemigo saltó hacia adelante, la pesada maza fue blandida, pero no impactó, pues en ese momento el salvaje cayó al suelo por una piedra lanzada por alguien que había presenciado el peligro de su jefe. Este fue el punto de inflexión de la batalla. Los salvajes que desembarcaron primero se dieron la vuelta y huyeron hacia la maleza al ver caer a su jefe. Pero ninguno escapó. Todos fueron alcanzados y derribados. Sin embargo, vi que no todos murieron. De hecho, sus enemigos, ahora que habían sido derrotados, parecían ansiosos por capturarlos vivos; y lograron atrapar a quince, a quienes ataron de pies y manos con cuerdas y, llevándolos al bosque, los dejaron entre los arbustos. Allí los abandonaron, sin que yo supiera con qué propósito, y regresaron al lugar de la batalla anterior, donde los supervivientes del grupo se curaban las heridas.

De los cuarenta negros que componían el grupo atacante, solo veintiocho sobrevivieron; dos de ellos fueron enviados al monte a buscar a las mujeres y los niños. Del otro grupo, como ya he dicho, solo quince sobrevivieron, y estos yacían atados e indefensos sobre la hierba.Jack, Peterkin y yo nos miramos y susurramos nuestros temores de que los salvajes treparan por las rocas en busca de agua fresca y descubran nuestro escondite; pero estábamos tan interesados en observar sus movimientos que decidimos permanecer donde estábamos; y, de hecho, no podríamos habernos levantado fácilmente sin exponernos a ser detectados. Uno de los salvajes subió al bosque y pronto regresó con un manojo de leña, y nos sorprendió bastante verlo prenderle fuego con el mismo método que usó Jack la primera vez que hicimos fuego: con el arco y el taladro. Cuando el fuego estuvo encendido, dos del grupo volvieron al bosque y regresaron con uno de los hombres atados. Una terrible sensación de horror se apoderó de mi corazón, al pensar que iban a quemar a sus enemigos. Mientras lo llevaban al fuego, mis sentimientos casi me dominaron. Jadeé en busca de aire y, agarrando mi garrote, traté de ponerme de pie de un salto; Pero el poderoso brazo de Jack me inmovilizó contra el suelo. Al instante siguiente, uno de los salvajes alzó su garrote y le fracturó el cráneo a la pobre criatura. Debió de morir al instante y, por extraño que parezca, confieso haber sentido alivio cuando todo terminó, pues sabía que el pobre salvaje no podía ser quemado vivo. Apenas habían dejado de temblar sus extremidades cuando los monstruos le cortaron trozos de carne y, tras asarlos ligeramente al fuego, los devoraron.

De repente se oyó un grito desde el bosque y, en pocos segundos, los dos salvajes se apresuraron hacia el fuego arrastrando consigo a las tres mujeres y sus dos bebés. Una de esas mujeres era mucho más joven que sus compañeras, y nos sorprendió la modestia deSu porte y la dulce expresión de su rostro, que, aunque tenía la nariz chata y los labios gruesos de las demás, era de un color marrón claro, nos hicieron conjeturar que debía ser de una raza diferente. Ella y sus compañeras llevaban enaguas cortas y una especie de estola sobre los hombros. Su cabello era negro azabache, pero en lugar de largo, era corto y rizado, aunque no lanoso, algo parecido al cabello de un niño pequeño. Mientras observábamos con interés y cierta ansiedad a estas pobres criaturas, el gran jefe se acercó a una de las mujeres mayores y puso su mano sobre la niña. Pero la madre se apartó de él y, abrazando a la pequeña contra su pecho, lanzó un gemido de miedo. Con una risa salvaje, el jefe le arrebató a la niña de los brazos y la arrojó al mar. Un gemido sordo brotó de los labios de Jack al presenciar este acto atroz y oír el grito de la madre al caer inconsciente sobre la arena. Las olas, al ondular, arrastraban al niño por la playa, como si se negaran a participar en semejante asesinato, y pudimos observar que el pequeño aún vivía.

La joven fue llevada al frente, y el jefe se dirigió a ella; pero aunque oímos su voz, e incluso las palabras con claridad, por supuesto no pudimos entender lo que decía. La joven no respondió a sus preguntas feroces, y por la forma en que señaló el fuego, vimos que la amenazaba de muerte.

—Peterkin —dijo Jack en un susurro ronco—, ¿tienes tu cuchillo?

—Sí —respondió Peterkin, cuyo rostro estaba pálido como la muerte.

"Eso bastará. Escúchenme y hagan lo que les pido rápido. Aquí está el cuchillo pequeño, Ralph. Vuelen los dos a través del arbusto, corten las cuerdas que atan a los prisioneros y libérenlos. ¡Listo! ¡Rápido, antes de que sea demasiado tarde!"

Jack se levantó de un salto y agarró un garrote pesado pero corto, mientras su fuerte cuerpo temblaba de emoción y grandes gotas rodaban por su frente.

En ese instante, el hombre que había masacrado al salvaje minutos antes avanzó hacia la muchacha con su pesado garrote. Jack lanzó un grito que resonó como un alarido de muerte entre las rocas. De un salto, trepó por un precipicio de quince pies de altura y, antes de que los salvajes se recuperaran de la sorpresa, se encontraba en medio de ellos; mientras Peterkin y yo corríamos entre los arbustos hacia los prisioneros. De un golpe con su bastón, Jack derribó al hombre del garrote y, volviéndose con furia, se abalanzó sobre el gran jefe de cabello rubio. Si el golpe que Jack le dirigió a la cabeza hubiera dado en el blanco, el enorme salvaje no habría necesitado un segundo golpe; pero era ágil como un gato y lo esquivó saltando a un lado, mientras que, al mismo tiempo, blandía su pesado garrote contra la cabeza de su adversario. Ahora le tocaba a Jack apartarse, y menos mal que el primer arrebato de su furia ciega había terminado, pues de lo contrario se habría convertido en presa fácil para su gigantesco adversario; pero Jack ya estaba sereno. Sus golpes eran rápidos y precisos, y la superioridad de su arma ligera quedó demostrada de forma contundente en este combate, pues mientras él podía esquivar fácilmente los golpes del pesado garrote del jefe, este no podía esquivar con tanta facilidad los de su arma ligera. Sin embargo, era tan rápido y blandía con tanta ferocidad la poderosa arma, que aunque Jack le acertaba casi todos los golpes, estos debían ser tan rápidos que carecían de fuerza para ser realmente efectivos.

Fue una suerte para Jack que los otros salvajes consideraran tan seguro el éxito de su jefe en este encuentro que se abstuvieron de interferir. Si lo hubieran hecho,Si lo hubieran dudado, probablemente habrían zanjado el asunto de inmediato matándolo. Pero se contentaron con esperar a ver qué pasaba.

La fuerza que el jefe desplegaba al blandir su garrote comenzaba a hacerse evidente. Sus movimientos se ralentizaron, su respiración silbaba entre sus dientes apretados, y los salvajes sorprendidos se acercaron para prestarle ayuda. Jack observó este movimiento. Sintió que su destino estaba sellado y decidió arriesgarlo todo en el siguiente golpe. El garrote del jefe estaba a punto de caer sobre su cabeza. Podría haberlo esquivado fácilmente, pero en lugar de hacerlo, acortó repentinamente el agarre de su propio garrote, se lanzó bajo el golpe, golpeó a su adversario justo entre los ojos con todas sus fuerzas y cayó al suelo, aplastado bajo el cuerpo inerte del jefe. Una docena de garrotes volaron por los aires, listos para caer sobre la cabeza de Jack, pero vacilaron un instante, pues el enorme cuerpo del jefe lo cubrió por completo. Ese instante le salvó la vida. Antes de que los salvajes pudieran arrancar el cuerpo del jefe, siete de ellos cayeron postrados bajo los garrotes de los prisioneros que Peterkin y yo habíamos liberado, y otros dos cayeron bajo nuestra propia mano. Jamás lo hubiéramos logrado si nuestros enemigos no hubieran estado tan absortos en la lucha entre Jack y su jefe que no nos hubieran visto hasta que los alcanzamos. Aún nos superaban en número por tres, pero nosotros estábamos eufóricos por la victoria, mientras que ellos fueron tomados por sorpresa y desmoralizados por la caída de su jefe. Además, quedaron atónitos ante la furia arrolladora de Jack, quien parecía haber perdido completamente el juicio, y apenas se liberó del cuerpo del jefe cuando se lanzó en medio de ellos, y en tresLos golpes igualaron nuestras fuerzas. Peterkin y yo acudimos al rescate, los salvajes nos siguieron y, en menos de diez minutos, todos nuestros oponentes fueron derribados o hechos prisioneros, atados de pies y manos y extendidos uno al lado del otro en la orilla del mar.

Relaciones con los salvajes: se evita el canibalismo. Los muertos son enterrados y los supervivientes se marchan, dejándonos de nuevo solos en nuestra Isla de Coral.

Capítulo XX.

RELACIONES SEXUALES CON LOS SALVAJES —SE PREVIENE EL CANIBALISMO— LOS ASESINADOS SON ENTERRADOS Y LOS SUPERVIVIENTES SE PARTEN, DEJÁNDONOS DE NUEVO SOLOS EN NUESTRA ISLA DE CORAL.

ATras la batalla, los indígenas se agolparon a nuestro alrededor y nos miraron con asombro, mientras nos bombardeaban con preguntas que, al ser completamente ininteligibles, por supuesto no pudimos responder. Sin embargo, para poner fin a la situación, Jack tomó al jefe (que se había recuperado de su herida) de la mano y se la estrechó efusivamente. En cuanto los indígenas comprendieron que esto era una muestra de buena voluntad, nos estrecharon la mano a todos. Después de este ritual, Jack se acercó a la niña, que no se había movido de la roca donde la habían dejado, sino que había seguido observando con atención todo lo sucedido. Le hizo señas para que lo siguiera y, tomando al jefe de la mano, estaba a punto de conducirlo a la glorieta cuando vio al pobre bebé que había sido arrojado al mar y aún yacía en la orilla. Soltando la mano del jefe, se apresuró hacia él y, para su gran alegría, lo encontró con vida. También descubrimos que la madre comenzaba a recuperarse lentamente.

—Aquí, apártense —dijo Jack, apartándonos mientras nos inclinábamos sobre la pobre mujer e intentábamos reanimarla—. Pronto la haré reaccionar. Así es.Conmovido, colocó al bebé en su pecho y apoyó su mejilla cálida sobre la de ella. El efecto fue maravilloso. La mujer abrió los ojos, sintió al niño, lo miró y, con un grito de alegría, lo estrechó en sus brazos, al mismo tiempo que intentaba levantarse, aparentemente con la intención de correr hacia el bosque.

—Listo, está bien —dijo Jack, tomando de nuevo la mano del jefe—. Ahora, Ralph y Peterkin, hagan que las mujeres y estos muchachos me sigan hasta la glorieta. Los recibiremos con la mayor hospitalidad posible.

En pocos minutos, los salvajes estaban todos sentados en el suelo frente a la glorieta, disfrutando de una copiosa comida a base de un cerdo asado frío, varios patos y una variedad de pescados fríos, junto con un suministro ilimitado de cocos, fruta del pan, ñames, taro y ciruelas; con todo lo cual parecían estar bastante familiarizados y perfectamente satisfechos.

Mientras tanto, nosotros tres, agotados por el trabajo del día, tomamos un buen trago de limonada de coco y, dejándonos caer en nuestras camas, nos quedamos profundamente dormidos. Al parecer, los salvajes siguieron nuestro ejemplo, y en media hora todo el campamento estaba sumido en un profundo sueño.

No sabría decir cuánto tiempo dormimos, pero sí sé que cuando nos acostamos el sol se estaba poniendo, y cuando despertamos estaba en lo alto del cielo. Desperté a Jack, quien se sobresaltó, incapaz al principio de comprender nuestra situación. «Bueno, pues», dijo, levantándose de un salto, «vamos a ver después del desayuno. ¡Hola! Peterkin, vago, ¿cuánto tiempo piensas quedarte ahí tumbado?».

Peterkin bostezó profundamente. "¡Bueno!", dijo, abriendo los ojos y mirando hacia arriba después de un rato, "si no es mañana por la mañana, y yo pensando que era hoy todo este tiempo. ¡Hola! Venus, ¿de dónde has salido? Pareces estar bastante a gusto, de todos modos. ¡Bah! Podría serBueno, háblale al gato como si fueras tú; mejor aún, porque él me entiende y tú no.

Este comentario surgió al ver a una de las ancianas, que se había sentado en la roca frente a la glorieta y, tras colocar a su hijo a sus pies, se dedicaba a devorar los restos de un cerdo asado.

Para entonces, los nativos de afuera ya estaban despiertos y el desayuno estaba muy avanzado. Durante el desayuno, intentamos comunicarnos con ellos mediante señas, pero sin éxito. Finalmente, se nos ocurrió un plan para averiguar sus nombres. Jack se señaló el pecho y dijo "Jack" con mucha claridad; luego nos señaló a Peterkin y a mí, repitiendo nuestros nombres al mismo tiempo. Después se señaló a sí mismo de nuevo y dijo "Jack", y poniendo el dedo sobre el pecho del jefe, lo miró fijamente a la cara. El jefe lo entendió al instante y dijo "Tararo" dos veces con claridad. Jack lo repitió, y el jefe, asintiendo con aprobación, dijo "Chuck". Al oír esto, Peterkin estalló en carcajadas; pero Jack se volvió y, frunciendo el ceño, lo reprendió diciendo: "Debo mirarte con aún más indignación de la que siento, Peterkin, bribón, porque a estos tipos no les gusta que se rían de ellos". Luego, volviéndose hacia la más joven de las mujeres, que estaba sentada a la entrada del cenador, la señaló; entonces el jefe dijo: "Avatea", y señalando hacia el sol, levantó lentamente el dedo hacia el cenit, donde permaneció fijo durante uno o dos minutos.

—¿Qué podrá significar eso, me pregunto? —dijo Jack, con expresión de desconcierto.

—Tal vez —dijo Peterkin— el jefe se refiere a que es un ángel que ha venido a quedarse aquí un tiempo. Si es así, ¡es un ángel de un negro inusual!

No nos convenció del todo esta explicación, así que Jack se acercó a ella y le dijo: «Avatea». La mujer sonrió con tristeza y asintió con la cabeza, señalando al mismo tiempo su pecho y luego el sol, igual que el jefe. Nos intrigaba mucho saber qué significaba aquello, pero como no había forma de resolver nuestra duda, tuvimos que conformarnos.

Jack hizo señas a los nativos para que lo siguieran y, empuñando su hacha, los condujo al lugar donde se había librado la batalla. Allí encontramos a los prisioneros, que habían pasado la noche en la playa, completamente olvidados por nosotros, absortos en nuestros pensamientos, y vencidos por el sueño. Sin embargo, no parecían haber sufrido las consecuencias de la intemperie, a juzgar por el apetito voraz con el que devoraron el desayuno que les servimos poco después. Jack comenzó a cavar un hoyo en la arena y, tras unos segundos, lo señaló, junto con los cadáveres que yacían expuestos en la playa. Los nativos comprendieron de inmediato lo que quería y, corriendo a buscar sus remos, cavaron en media hora un hoyo lo suficientemente grande como para contener todos los cuerpos de los caídos. Al terminar, arrojaron a sus enemigos muertos con tanta indiferencia que nos convencimos de que no se habrían tomado la molestia si no se lo hubiéramos pedido. El cuerpo del jefe rubio fue el último en ser arrojado. Este pobre hombre se habría recuperado del golpe con el que Jack lo derribó, y, de hecho, intentó levantarse durante la refriega que siguió a su caída, pero uno de sus enemigos, al percatarse de la situación, le asestó un golpe con su garrote que lo mató en el acto.

Mientras estaban a punto de arrojar la arena sobre estoEl jefe, uno de los salvajes, se inclinó sobre él y, con un cuchillo, aparentemente de piedra, le cortó un gran trozo de carne del muslo. Enseguida supimos que pretendía usarlo como alimento y no pudimos reprimir un grito de horror y asco.

—¡Vamos, vamos, canalla! —gritó Jack, levantándose de un salto y agarrando al hombre del brazo—, ¡lanza eso al agujero! ¿Me oyes?

El salvaje, por supuesto, no entendió la orden, pero sí comprendió perfectamente la expresión de asco con la que Jack contemplaba la carne y su mirada feroz mientras señalaba el agujero. Sin embargo, no obedeció. Jack se volvió inmediatamente hacia Tararo y le hizo señas para obligarlo a obedecer. El jefe pareció entender la súplica, pues dio un paso al frente, alzó su garrote y estaba a punto de destrozarle el cerebro a su súbdito, cuando Jack se abalanzó y le sujetó el brazo levantado.

—¡Alto! —gritó—, ¡idiota! No quiero que mates al hombre. Luego señaló de nuevo la carne y el agujero. El jefe pronunció unas palabras que surtieron el efecto deseado, pues el hombre arrojó la carne al agujero, que se llenó al instante. Este hombre era de carácter hosco y resentido, y durante todo el tiempo que permaneció en la isla, nos miró, especialmente a Jack, con el ceño fruncido. Su nombre, según descubrimos, era Mahine.

Los siguientes tres o cuatro días los pasaron los salvajes reparando su canoa, que había resultado dañada por el violento impacto que sufrió al chocar contra la orilla. Esta canoa era una estructura muy curiosa. Medía unos treinta pies de largo y tenía una popa alta y elevada. Las maderas de las que estaba parcialmente compuesta estaban sujetas de forma muy similar a como se sujetaban las de nuestra pequeña embarcación.Todo estaba en orden; pero la parte que nos pareció más curiosa era una especie de estabilizador, o tablón largo, que estaba sujeto al casco de la canoa mediante dos robustas vigas transversales. Estas vigas mantenían el tablón paralelo a la canoa, pero sin contacto directo con ella, ya que flotaba en el agua, con un espacio abierto entre ambos; formando así una especie de canoa doble. Descubrimos que esto tenía como objetivo evitar que la canoa volcara, ya que era tan estrecha que no habría podido mantenerse erguida sin el estabilizador. No pudimos evitar asombrarnos tanto del ingenio como de la torpeza de este artilugio.

Cuando la canoa estuvo lista, ayudamos a los nativos a subir a los prisioneros y a cargarla con provisiones y fruta. Peterkin también fue al ciruelo con la intención de atacar a los cerdos y mató al menos seis. Los horneamos y se los dimos a nuestros amigos el día de su partida. Ese día, Tararo nos hizo muchas señas enérgicas que, tras mucha reflexión, entendimos que eran propuestas para que nos fuéramos con él a su isla; pero, sin ningún deseo de hacerlo, negamos con la cabeza con firmeza. Sin embargo, lo consolamos dándole nuestra hacha oxidada, que creíamos poder ceder, ya que teníamos la excelente que providencialmente había llegado a la orilla el día del naufragio. También le dimos un trozo de madera con nuestros nombres grabados y un trozo de cuerda para que se lo colgara al cuello como adorno.

En unos minutos más estábamos todos reunidos en la playa. Incapaces de hablar con los salvajes, realizamos la ceremonia del apretón de manos y esperábamos que se marcharan; pero, antes de hacerlo, Tararo se acercó a Jack y frotó sus narices con él, después de lo cual lo hizoLo mismo nos pasó a Peterkin y a mí. Como esa era su forma de saludarnos, decidimos adaptarnos a su costumbre; así que nos frotamos las narices con entusiasmo con todos, ¡mujeres incluidas! La única parte desagradable fue cuando nos tocó frotarnos la nariz con Mahine; y Peterkin dijo después que, al ver sus ojos de lobo tan cerca de su cara, sintió más ganas de darle un puñetazo que de frotarse la nariz. Avatea fue la última en despedirse, y sentimos una verdadera tristeza cuando se acercó para decirnos adiós. Además de su modesto porte y sus amables modales, fue la única del grupo que mostró el más mínimo arrepentimiento al separarse de nosotros. Al acercarse a Jack, extendió su pequeña nariz chata para que se la frotáramos, y después nos hizo el mismo cumplido a Peterkin y a mí.

Una hora más tarde, la canoa desapareció de la vista; y nosotros, con una indefinible sensación de tristeza que nos invadía el corazón, nos sentamos en silencio a la sombra de nuestra glorieta, meditando sobre los maravillosos acontecimientos de los últimos días.

Comentarios sabios y morales sobre la vida—¡Una vela!—Un saludo inesperado—El fin del gato negro—Una inmersión terrible—Un procedimiento imprudente y una catástrofe espantosa.

Capítulo XXI.

COMENTARIOS SABIOSOS Y MORALES SOBRE LA VIDA—¡UNA NAVEGACIÓN!—UN SALUDO INESPERADO—EL FIN DEL GATO NEGRO—UNA SUMIDIFICACIÓN TERRIBLE—UN PROCEDIMIENTO INCAUTO Y UNA CATÁSTROFE ESPELUZNANTE.

LLa vida es un compuesto extraño. Peterkin solía decir que superaba con creces a una farmacia; pues mientras que la primera es una mezcla de bien y mal, la segunda es una horrible mezcla de todo lo absolutamente detestable. Y, en efecto, cuanto más lo pienso, más me sorprende la extraña mezcla de bien y mal que existe no solo en la tierra material, sino también en nuestra propia naturaleza. En nuestra propia Isla Coral habíamos experimentado toda clase de bondad que un Creador generoso podía derramar sobre nosotros. Sin embargo, la noche de la tormenta vimos cómo casi, en nuestro caso, —y sin duda, completamente en el caso de otros menos afortunados— toda esa bondad podía desaparecer para siempre. Vimos los ricos árboles frutales meciéndose en la suave brisa, las tiernas hierbas brotando bajo la benigna influencia del brillante sol; y, al día siguiente, vimos estos buenos y hermosos árboles y plantas arrancados de raíz por el huracán, aplastados y arrojados al suelo en una devastación destructiva. Habíamos vivido durante muchos meses en un clima en su mayor parte tan hermoso, que a menudo nos habíamos preguntado si Adán y Eva habían encontrado el Edén más dulce; y habíamos visto las tranquilas soledades de nuestro paraíso interrumpidas repentinamente porSalvajes feroces, y las arenas blancas teñidas de sangre y sembradas de cadáveres; sin embargo, entre estos caníbales, habíamos visto muchos indicios de bondad. Reflexioné mucho sobre estas cosas, y mientras las meditaba, me vinieron a la mente aquellas palabras que había leído en mi Biblia: «Las obras de Dios son maravillosas, y sus caminos inescrutables».

Después de que esos pobres salvajes nos abandonaran, solíamos tener largas y frecuentes conversaciones sobre ellos, y noté que el comportamiento de Peterkin había cambiado mucho. No es que bromeara con menos entusiasmo que antes, pero lo hacía con menos frecuencia, y a menudo había un tono de profunda seriedad en su actitud, si no en sus palabras, que nos hacía parecer a Jack y a mí como si hubiera envejecido dos años en pocos días. Pero, en realidad, no me sorprendió, al reflexionar sobre las terribles realidades que habíamos presenciado hacía poco. No pudimos librarnos de una tendencia a la melancolía durante varias semanas; pero, con el paso del tiempo, nuestro habitual buen humor regresó un poco, y comenzamos a pensar en la visita de los salvajes con sentimientos parecidos a los que nos produce recordar una pesadilla terrible.

Un día, todos nos divertíamos en el Jardín Acuático, preparándonos para una excursión de pesca; Peterkin nos había provisto de cerdos con tanta frecuencia que ya estábamos hartos y queríamos algo diferente. Peterkin tomaba el sol en la cornisa rocosa, mientras nosotros nos arrastrábamos entre las rocas de abajo. Casualmente levanté la vista y vi a Peterkin dando saltos de lo más extravagantes y haciendo gestos violentos para que subiéramos; así que empujé a Jack y me levanté de inmediato.

"¡Una vela! ¡Una vela! ¡Ralph, mira! Jack, fuera. en el ho"¡La laguna está ahí, justo al otro lado de la entrada!", gritó Peterkin mientras trepábamos por las rocas.

—¡Así es, y además es una goleta! —dijo Jack, mientras se vestía apresuradamente.

Este descubrimiento nos produjo una terrible emoción, pues si el barco llegaba a nuestra isla, no dudábamos de que el capitán estaría encantado de ofrecernos un pasaje a alguna de las islas civilizadas, donde podríamos encontrar un barco que zarpara hacia Inglaterra o alguna otra parte de Europa. El hogar, con todo lo que ello implicaba, me inundó como una avalancha, y, aunque amaba profundamente la Isla Coral y la cabaña que había sido nuestro hogar durante tanto tiempo, sentí que podría haberlo dejado todo en ese instante sin un suspiro. Con alegre expectación, nos apresuramos a la cima de la roca más alta cerca de nuestra vivienda y esperamos la llegada del barco, pues ahora percibíamos que se dirigía directamente a la isla, con una brisa constante.

En menos de una hora, estaba cerca del arrecife, donde viró y arrió sus velas mayores para inspeccionar la costa. Al ver esto, y temiendo que no nos vieran, los tres agitamos trozos de tela de coco en el aire, y pronto tuvimos la satisfacción de verlos comenzar a arriar un bote y a moverse por la cubierta como si fueran a desembarcar. De repente, izaron una bandera en la cima, una pequeña nube de humo blanco se elevó del costado de la goleta y, antes de que pudiéramos adivinar sus intenciones, un cañonazo atravesó los arbustos, arrasó varios cocoteros a su paso y estalló en átomos contra el acantilado a pocos metros del lugar donde estábamos.

Con temor, observamos que la bandera en la proa de la goleta era negra, con una calavera.y calaveras sobre ella. Mientras nos mirábamos con asombro, la palabra "pirata" escapó de nuestros labios simultáneamente.

—¿Qué se puede hacer? —exclamó Peterkin, mientras veíamos una lancha salir disparada del costado del barco y dirigirse hacia la entrada del arrecife—. Si nos sacan de la isla, será para tirarnos por la borda por diversión o para convertirnos en piratas.

No respondí, sino que miré a Jack, pues era nuestro único recurso en esta emergencia. Estaba de pie con los brazos cruzados y la mirada fija en el suelo, con una expresión grave y ansiosa. «Solo hay una esperanza», dijo, volviéndose hacia Peterkin con expresión triste; «quizás, después de todo, no tengamos que recurrir a ella. Si estos villanos están tan empeñados en capturarnos, pronto invadirán toda la isla. Pero ven, sígueme».

Interrumpiendo bruscamente su discurso, Jack se adentró en el bosque y nos condujo por un camino tortuoso hasta el Acantilado del Hielo. Allí se detuvo y, avanzando con cautela hacia las rocas, echó un vistazo al borde. Pronto estuvimos a su lado y vimos la barca, repleta de hombres armados, rozando la orilla. En un instante, la tripulación desembarcó, formó fila y corrió hacia nuestra cabaña.

En pocos segundos los vimos regresar apresuradamente al bote, uno de ellos haciendo girar al pobre gato por la cola. Al llegar a la orilla, lo arrojó lejos al mar y se reunió con sus compañeros, que parecían estar celebrando una reunión apresurada.

—Ya ven lo que nos espera —dijo Jack con amargura—. El hombre que mata sin piedad a una pobre bestia por diversión no dudará en asesinar a otro ser vivo. Ahora, muchachos, solo nos queda una oportunidad: la Cueva del Diamante.

—¡La Cueva de los Diamantes! —exclamó Peterkin—, entonces mis posibilidades son escasas, pues no podría sumergirme en ella ni aunque todos los piratas del Pacífico me persiguieran.

—No, pero —dije—, te derribaremos, Peterkin, si tan solo confías en nosotros.

Mientras hablaba, observamos cómo los piratas se dispersaban por la playa y se extendían, como desde un centro, hacia el bosque y a lo largo de la costa.

—Ahora bien, Peterkin —dijo Jack con tono solemne—, debes decidirte a hacerlo, o nosotros tendremos que decidir morir en tu compañía.

—¡Oh, Jack, mi querido amigo! —exclamó Peterkin, palideciendo—. Déjame; no creo que piensen que vale la pena matarme. Id, tú y Ralph, y zambullíos en la cueva.

—Eso no lo haré —respondió Jack en voz baja, mientras recogía un robusto garrote del suelo—. Así que ahora, Ralph, debemos prepararnos para enfrentarnos a estos tipos. Su lema es «Sin cuartel». Si logramos derribar a los que vienen de esta dirección, tal vez podamos escapar al bosque por un tiempo.

—Son cinco —dije—; no tenemos ninguna posibilidad.

—¡Vamos, pues! —gritó Peterkin, poniéndose de pie de un salto y agarrando a Jack convulsivamente del brazo—, ¡sumergámonos! Yo iré.

Quienes no son expertos en el agua por naturaleza conocen bien la sensación de horror que los invade, cuando están en ella, ante la sola idea de ser sumergidos, aunque sea por unos segundos; ese rechazo espasmódico e involuntario ante la inmersión forzosa que no tiene ninguna relación con la cobardía; y comprenderán la cantidad de resolución que requirió en Peterkin permitirse ser sumergido.Nos arrastraron hasta una profundidad de tres metros y luego, a través de un estrecho túnel, entramos en una caverna casi completamente oscura. Pero no había otra alternativa. Los piratas ya nos habían visto y estaban a poca distancia de las rocas.

Jack y yo agarramos a Peterkin por los brazos.

"Ahora, quédense quietos, no se resistan", dijo Jack, "o estaremos perdidos".

Peterkin no respondió, pero la severa gravedad de sus rasgos marrones y la tensión de sus músculos nos convencieron de que había tomado la decisión de seguir adelante. Justo cuando los piratas alcanzaron la base de las rocas, que nos ocultaron por un instante de su vista, nos inclinamos sobre el mar y nos lanzamos juntos de cabeza. Peterkin se comportó como un héroe. Flotaba pasivamente entre nosotros como un tronco, y cruzamos el túnel y ascendimos hasta el alero en menos tiempo del que jamás lo había hecho antes.

Peterkin respiró hondo al llegar a la superficie; y en pocos segundos todos estábamos a salvo en la cornisa de la roca. Jack buscó la yesca y la antorcha, que siempre guardaba en la cueva. Pronto las encontró y, encendiendo la antorcha, reveló a la mirada atónita de Peterkin las maravillas del lugar. Pero estábamos demasiado mojados para perder mucho tiempo observando a nuestro alrededor. Lo primero que hicimos fue quitarnos la ropa y escurrirla lo mejor que pudimos. Hecho esto, procedimos a revisar el estado de nuestra despensa, pues, como bien dijo Jack, no se sabía cuánto tiempo podrían permanecer los piratas en la isla.

—Tal vez —dijo Peterkin— se les ocurra detenerse aquí definitivamente, y así seremos enterrados vivos en este lugar.

—¿No crees, Peterkin, que es lo más parecido a ahogarse vivo que jamás hayas experimentado? —dijo Jack con una sonrisa—. Pero no me preocupa. Estos villanos nunca se quedan mucho tiempo en tierra. El mar es su hogar, así que puedes estar seguro de que no se quedarán más de uno o dos días.

Comenzamos a prepararnos para pasar la noche en la caverna. En varias ocasiones, Jack y yo habíamos llevado cocos y otras frutas, además de rollos de tela de coco, a esta cueva submarina, en parte por diversión y en parte por la sensación de que tal vez algún día nos veríamos obligados a refugiarnos allí huyendo de los salvajes. No imaginábamos que los primeros salvajes que nos obligarían a entrar serían salvajes blancos, tal vez nuestros propios compatriotas. Encontramos los cocos en buen estado, y los ñames cocidos, pero los frutos del pan estaban podridos. También encontramos la tela donde la habíamos dejado; y, al extenderla, resultó ser suficiente para hacer una cama; lo cual era importante, ya que la roca estaba húmeda. Una vez que lo reunimos todo, extendimos nuestra cama, colocamos nuestra antorcha en medio de nosotros y cenamos. Ciertamente era una cámara extraña para un banquete; Y no pudimos evitar comentar el aspecto frío y espantoso de las paredes, y el agua negra a nuestro lado, con la espesa oscuridad más allá, y el sonido lúgubre de las gotas que caían a largos intervalos desde el techo de la caverna al agua quieta; y el fuerte contraste entre todo esto y nuestra cama y la cena, que, junto con nuestros rostros, estaban iluminadas por la llama roja intensa de la antorcha.

Nos sentamos largo rato a comer, hablando en voz baja, pues no nos gustaban los lúgubres ecos que resonaban en la bóveda de arriba cuando por casualidad levantábamos la voz.Finalmente, la tenue luz que se filtraba por la abertura se desvaneció, advirtiéndonos que era de noche y hora de descansar. Por lo tanto, apagamos la linterna y nos acostamos a dormir.

Al despertar, tardamos un buen rato en recuperar la consciencia y recordar dónde estábamos, y no sabíamos si era temprano o tarde. Por la tenue luz, vimos que era de día, pero no pudimos calcular la hora; así que Jack propuso salir a explorar.

—No, Jack —dije—, descansa aquí. Ya has tenido bastante que hacer estos últimos días. Descansa ahora y cuida de Peterkin mientras yo salgo a ver qué hacen los piratas. Tendré mucho cuidado de no delatarme y te informaré enseguida.

—Muy bien, Ralph —respondió Jack—, haz lo que quieras, pero no tardes; y si me haces caso, ve vestido, porque me gustaría comer algunos cocos frescos, y trepar a los árboles sin ropa es incómodo, por decir lo menos.

"Los piratas estarán muy atentos", dijo Peterkin, "así que, por favor, tengan cuidado".

—No temas —dije—; adiós.

—Adiós —respondieron mis camaradas.

Y mientras las palabras aún resonaban en mis oídos, me zambullí en el agua y en pocos segundos me encontré al aire libre. Al salir a la superficie, tuve cuidado de hacerlo suavemente y respirar con calma, manteniéndome cerca de las rocas; pero, como no vi a nadie cerca, salí lentamente y ascendí el acantilado paso a paso, hasta que obtuve una vista completa de la costa. No se veían piratas, incluso su barco había desaparecido; pero como era posiblePuede que se hubieran escondido, pero no me aventuré demasiado audazmente hacia adelante. Entonces se me ocurrió mirar hacia el mar, cuando, para mi sorpresa, vi la goleta pirata alejándose casi descubierta en el horizonte. Al verla, lancé un grito de alegría. Mi primer impulso fue zambullirme para contarles la buena noticia a mis compañeros; pero me contuve y corrí hasta la cima del acantilado para asegurarme de que la embarcación que veía era, en efecto, la goleta pirata. La observé larga y ansiosamente, y, dejando escapar un profundo suspiro de alivio, dije en voz alta: «Sí, ahí va; al menos esta vez los villanos se han quedado sin presa».

"¡No estoy tan seguro de eso!", dijo una voz grave a mi lado; mientras que, en ese mismo instante, una mano pesada me agarró del hombro y lo sujetó como si fuera un tornillo de banco.

Caí en manos de piratas: cómo me trataron y qué les dije; el resultado final fue una separación melancólica y un regalo de lo más inesperado.

Capítulo XXII.

CAÍ EN MANOS DE PIRATAS: CÓMO ME TRATARON Y LO QUE LES DIJE; EL RESULTADO DE TODO TERMINÓ EN UNA MELOCOTÓNA SEPARACIÓN Y EN UN REGALO DE LO MÁS INESPERADO.

METROSentí que el corazón se me subía a la garganta al oír esas palabras; y al voltearme, vi a un hombre de inmensa estatura y aspecto fiero que me miraba con una sonrisa de desprecio. Era blanco, es decir, de ascendencia europea, aunque su rostro, curtido por la intemperie, estaba profundamente bronceado. Vestía como un marinero común, salvo que llevaba un gorro griego y un amplio chal de la seda más fina alrededor de la cintura. En este chal guardaba dos pares de pistolas y un pesado sable. Llevaba barba y bigote, que, al igual que su cabello, eran cortos, rizados y salpicados de canas.

—Así que, jovencito —dijo con una sonrisa sardónica, mientras sentía que me apretaba el hombro—, los villanos se han quedado sin presa, ¿eh? Ya veremos, ya veremos. Ahora, mocoso, mira allá. Mientras hablaba, el pirata lanzó un silbido agudo. En un par de segundos fue respondido, y el barco pirata rodeó la punta del Jardín Acuático y se dirigió rápidamente hacia nosotros. —Ahora, ve, enciende una hoguera en esa punta; y escucha, jovencito, si intentas huir, enviaré un mensajero rápido y seguro tras de ti —y señaló significativamente sus pistolas.

Obedecí en silencio, y como casualmente llevaba el espejo en el bolsillo, encendí rápidamente una hoguera y una densa humareda se elevó en el aire. Apenas habían pasado dos minutos cuando el estruendo de un cañón resonó sobre el mar, y, alzando la vista, vi que la goleta se dirigía de nuevo hacia la isla. En ese instante comprendí que todo era una estratagema de los piratas, y que habían alejado su barco, sabiendo que así nos harían creer que se habían marchado definitivamente. Pero ya no tenía sentido lamentarse. Estaba completamente a su merced, así que me quedé indefenso junto al pirata, observando a la tripulación del barco mientras desembarcaban en la playa. Por un instante pensé en lanzarme al mar desde el acantilado, pero me di cuenta de que no podía hacerlo, pues algunos hombres ya se interponían entre el agua y yo.

Hubo muchas bromas sobre el éxito de su plan, mientras la tripulación ascendía las rocas y se dirigía al hombre que me había capturado como capitán. Eran hombres feroces, con barbas tupidas y ceños fruncidos. Todos iban armados con sables y pistolas, y sus atuendos, con pequeñas variaciones, eran similares al del capitán. Al mirarlos a todos, y observar sus cejas bajas y ceñudas, que nunca se relajaban, ni siquiera cuando reían, y la expresión mezquina y pícara que se dibujaba en cada rostro, sentí que mi vida pendía de un hilo.

—¿Pero dónde están los otros cachorros? —gritó uno de los hombres, con una palabrota que me hizo estremecer—. Juro que había al menos tres, si no más.

—¿Oyes lo que dice, mocoso? ¿Dónde están los otros perros? —preguntó el capitán.

—Si te refieres a mis compañeros —dije en voz baja—, no te lo diré.

Ante esta respuesta, la tripulación estalló en carcajadas.

El capitán pirata me miró sorprendido. Luego sacó una pistola de su cinturón, la amartilló y dijo: «Ahora, jovencito, escúchame. No tengo tiempo que perder. Si no me dices todo lo que sabes, ¡te vuelo la cabeza! ¿Dónde están tus compañeros?».

Por un instante dudé, sin saber qué hacer en esa situación extrema. De repente, se me ocurrió una idea.

—Villano —dije, agitando el puño cerrado frente a su cara—, volarme la cabeza acabaría conmigo rápidamente. Morir ahogado es igual de seguro, y la agonía prolongada; sin embargo, te digo a la cara que si me arrojaras por aquel acantilado al mar, no te diría dónde están mis compañeros, ¡y te reto a que lo intentes!

El capitán pirata palideció de rabia mientras yo hablaba. "¿Lo dices en serio?", gritó, profiriendo un feroz juramento. "¡Vamos, muchachos, agárrenlo por las piernas y métanlo dentro, rápido!"

Los hombres, completamente atónitos por mi audacia, se acercaron y me agarraron. Mientras me llevaban hacia el acantilado, me felicité por el éxito de mi plan, pues sabía que una vez en el agua estaría a salvo y podría reunirme con Jack y Peterkin en la cueva. Pero mis esperanzas se vieron truncadas de repente cuando el capitán gritó: «¡Aguanten, muchachos, aguanten! Le daremos una lección antes de arrojarlo a los tiburones. ¡Llévenselo al bote! ¡Despierten! La brisa está arreciando».

Los hombres me alzaron al instante a la altura de los hombros y, bajando a toda prisa por las rocas, me arrojaron al fondo de la barca, donde permanecí un rato aturdido por la violencia de la caída.

Al recuperarme lo suficiente como para ponerme de pie sobre mi sillaAl avistar la proa, me di cuenta de que ya estábamos fuera del arrecife de coral, muy cerca de la goleta, que era pequeña y de construcción tipo clíper. Apenas tuve tiempo de observar esto cuando uno de los hombres me dio una fuerte patada en el costado y me ordenó, con voz áspera, que saltara a bordo. Me levanté apresuradamente y trepé por el costado. En pocos minutos, el bote fue izado a cubierta, la proa se colocó cerca del viento y el Coral Island se fue quedando lentamente a popa mientras navegábamos contra el oleaje de proa.

Inmediatamente después de subir a bordo, la tripulación estaba demasiado ocupada trabajando en el barco y subiendo al bote como para atenderme, así que me quedé apoyado en las bordas cerca de la pasarela, observando sus operaciones. Me sorprendió descubrir que no había cañones ni carronadas de ningún tipo en el barco, que tenía más el aspecto de un mercante veloz que de un pirata. Pero me impresionó la pulcritud de todo. Los herrajes de latón de la bitácora y alrededor del timón, así como los pasadores de amarre de cobre, estaban tan brillantes como si acabaran de salir de la fundición. Las cubiertas eran de un blanco puro y lisas. Los mástiles estaban limpios y barnizados, excepto en los travesaños y el carro, que estaban pintados de negro. El aparejo fijo y el de maniobra estaban en perfecto estado, y las velas blancas como la nieve. En resumen, todo, desde la única y estrecha franja roja en su bajo casco negro, hasta los soportes en sus mástiles cónicos, evidenciaba una cantidad de cuidado y estricta disciplina que habría honrado a un barco de la Marina Real. No había nada pesado ni descuidado en la embarcación, excepto, quizás, un bote, que yacía en la cubierta con la quilla hacia arriba, entre los mástiles de proa y mayor. Parecía desproporcionadamente grande para elgoleta; pero, cuando vi que la tripulación ascendía a entre treinta y cuarenta hombres, llegué a la conclusión de que esta embarcación se mantenía en reserva, en caso de cualquier accidente que obligara a la tripulación a abandonar el barco.

Como ya he dicho, los trajes de los hombres eran similares al del capitán. Pero en los sombreros se diferenciaban no solo de él, sino también entre sí: algunos llevaban el típico sombrero de paja de la marina mercante, mientras que otros llevaban gorros de tela y gorros de dormir de lana roja. Observé que todas sus armas habían sido enviadas abajo; el capitán solo conservaba su sable y una sola pistola entre los pliegues de su chal. Aunque el capitán era el hombre más alto y poderoso del barco, no superaba notablemente a muchos de sus hombres en este aspecto, y la única diferencia que un observador común habría notado era cierto grado de franqueza, de audacia directa, en la expresión audaz y feroz de su rostro, lo que lo hacía más repulsivo que sus compañeros de baja estatura, pero de ninguna manera inducía a creer que fuera un héroe. Sin embargo, su mirada era la indicación de ese espíritu que le daba la preeminencia entre la tripulación de forajidos que lo llamaban capitán. Era un villano con aspecto de león; Completamente desprovisto de temor personal y totalmente indiferente a las consecuencias, y por lo tanto un terror para sus hombres, quienes individualmente lo odiaban, pero unidos sentían que era ventajoso tenerlo al mando.

Pero mis pensamientos pronto volvieron a mis queridos compañeros que había dejado en la orilla, y mientras me volvía hacia la Isla de Coral, que ahora se encontraba lejos, a sotavento, suspiré profundamente, y las lágrimas rodaron lentamente por mis mejillas al pensar que tal vez nunca más los volvería a ver.

—¿Así que estás lloriqueando, mocoso obstinado? —dijo la voz grave del capitán, acercándose y dándome una bofetada que casi me tira al suelo—. No tolero semejante debilidad a bordo de este barco. Así que cállate o te daré motivos para llorar.

Me sonrojé de indignación ante este trato tan duro y cruel, pero sentí que dejarme llevar por la ira solo empeoraría las cosas, así que no respondí, sino que saqué mi pañuelo y me sequé las lágrimas.

—Creía que eras de mejor pasta —continuó el capitán, enfadado—; prefiero tener a bordo a un bulldog rabioso que a un cachorro con los ojos llorosos. Pero te curaré, muchacho, o te presentaré a los tiburones dentro de poco. Ahora baja y quédate ahí hasta que te llame.

Mientras avanzaba para obedecer, mi mirada se posó en un pequeño barril que estaba junto al mástil principal, en el que estaba escrita a lápiz la palabra «pólvora» . Inmediatamente comprendí que, mientras navegábamos contra el viento, cualquier cosa que flotara en el mar sería arrastrada contra el arrecife que rodeaba la Isla Coral. También recordé —pues el pensamiento es más rápido que un rayo— que mis antiguos compañeros tenían una pistola. Sin dudarlo un instante, levanté el barril de la cubierta y lo arrojé al mar. El capitán y algunos de los hombres que presenciaron mi acto exclamaron sorprendidos.

El capitán se acercó a mí a grandes zancadas y profirió terribles imprecaciones, levantando la mano para golpearme mientras gritaba: "¡Muchacho! ¡Mocoso! ¿Qué quieres decir con eso?".

—Si bajas la mano —dije en voz alta, mientras sentía que la sangre me subía a las sienes—, te lo diré. ¡Hasta que no lo hagas, soy mudo!

El capitán retrocedió y me miró con expresión de asombro.

—Ahora bien —continué—, arrojé ese barril al mar porque el viento y las olas lo llevarán hasta mis amigos en la Isla de Coral, que casualmente tienen una pistola, pero no pólvora. Espero que les llegue pronto, y mi único pesar es que el barril no fuera más grande. Además, pirata, ¡dijiste hace un momento que pensabas que yo era de otra pasta! No sé de qué pasta estoy hecho —nunca he pensado mucho en eso—, pero de esto sí estoy seguro: estoy hecho de una pasta que gente como tú jamás podrá domar, por mucho que lo intente.

Para mi sorpresa, el capitán, en lugar de enfurecerse, sonrió y, metiendo la mano en el voluminoso chal que le ceñía la cintura, dio media vuelta y caminó hacia popa, mientras yo bajaba a la cabina.

Aquí, en lugar de ser tratado con rudeza, como esperaba, los hombres me recibieron con carcajadas, y uno de ellos, dándome una palmada en la espalda, dijo: "¡Bien hecho, muchacho! Eres un tipo duro, y no me cabe duda de que te convertirás en un crack. El maldito Bill era igual que tú, y ahora es el más temible de todos nosotros".

—¡Tómate una lata de cerveza, muchacho! —gritó otro—, y humedece tu silbato después de ese discurso que le diste al capitán. Si alguno de nosotros lo hubiera logrado, jovencito, a estas alturas no tendría silbato que humedecer.

—¡Deja de aplaudir, Jack! —vociferó un tercero—; dale un buen trozo de carne al chico. ¿No ves que está a punto de morir?

"Y no es de extrañar", dijo el primer orador, jurando, "después de la caída que le hiciste en la barca. YoSupongo que te habría roto el cuello si te hubiera tocado.

En efecto, me sentí algo débil, sin duda debido a la combinación de maltrato y hambre; pues, como recordarán, había salido de la cueva esa mañana antes del desayuno, y ya era casi mediodía. Por lo tanto, acepté con gusto un plato de cerdo hervido y un ñame, que me ofreció uno de los hombres del armario donde algunos miembros de la tripulación estaban sentados cenando. Debo añadir, sin embargo, que el entusiasmo con el que comí se vio mermado por los terribles juramentos y el lenguaje soez que brotaban de los labios de esos impíos, incluso en medio de su jovialidad y buen humor. El hombre al que se había aludido como Bloody Bill estaba sentado cerca de mí, y no pude evitar extrañarme del silencio taciturno que mantenía entre sus compañeros. Respondía a sus preguntas con un tono despreocupado y casual, pero nunca pronunció ningún comentario. La única diferencia entre él y los demás era su taciturnidad y su tamaño, pues era casi tan grande como el capitán, si no exactamente igual.

Durante el resto de la tarde me quedé sumido en mis propias reflexiones, que no eran nada agradables, pues no podía apartar de mi mente la amenaza de los tornillos de mariposa, de cuya naturaleza y uso tenía una vaga pero terrible idea. Seguía meditando sobre mi desafortunado destino cuando, justo después del anochecer, uno de los guardias de cubierta gritó desde la escotilla:

"¡Hola! ¡Que alguien de ustedes se levante y encienda la lámpara de la cabina, y mande a ese muchacho a popa con el capitán, rápido!"

"Ahora bien, ¿me oyes, jovencito? El capitán quiere—¡Despierta! —dijo Bloody Bill, levantando su enorme cuerpo del armario en el que había dormido las últimas dos horas. Saltó por la escalera y yo lo seguí al instante. Al dirigirme a popa, uno de los hombres me condujo al camarote y cerró la puerta tras de mí.

Una pequeña lámpara plateada que colgaba de una viga proyectaba una luz tenue y suave sobre el camarote, que era un pequeño aposento, amueblado con sencillez pero con comodidad. Sentado en un taburete plegable a la mesa, absorto en el estudio de una carta náutica del Pacífico, estaba el capitán, quien levantó la vista al verme entrar y, en voz baja, me indicó que me sentara. Luego, dejó caer el lápiz y, levantándose de la mesa, se estiró en un sofá situado en el extremo superior del camarote.

—Muchacho —dijo, mirándome fijamente a los ojos—, ¿cómo te llamas?

"Ralph Rover", respondí.

¿De dónde vienes y cómo llegaste a esa isla? ¿Cuántos compañeros tenías allí? Respóndeme ahora mismo, y protégete de mentir.

—Yo nunca miento —dije con firmeza.

El capitán recibió esta respuesta con una sonrisa fría y sarcástica, y me ordenó que respondiera a sus preguntas.

Entonces le conté la historia de mis compañeros y la mía desde que zarpamos hasta el día de su visita a la isla, procurando, sin embargo, no mencionar la Cueva del Diamante. Tras terminar, guardó silencio unos minutos; luego, alzando la vista, dijo: «Muchacho, te creo».

Me sorprendió ese comentario, pues no podía imaginar por qué no me creería. Sin embargo, no respondí.

—¿Y qué —continuó el capitán— le hace pensar que esta goleta es pirata?

—La bandera negra —dije— me mostró lo que sois; y si hacía falta alguna prueba más, la he tenido en el trato brutal que he recibido de vuestras manos.

El capitán frunció el ceño mientras hablaba, pero, reprimiendo su ira, continuó: «Muchacho, eres demasiado atrevido. Admito que te tratamos con rudeza, pero fue porque nos hiciste perder tiempo y nos diste muchos problemas. En cuanto a la bandera negra, es solo una broma que mis compañeros a veces gastan para asustar a la gente. Es su humor y no hace daño. No soy un pirata, muchacho, sino un comerciante legal; uno rudo, lo reconozco, pero no se puede evitar en estos mares, donde hay tantos piratas en el agua y tantos canallas asesinos en tierra. Comercio sándalo con las islas Feejee; y si eliges a Ralph, te portas bien y eres un buen chico, te llevaré conmigo y te daré una buena parte de las ganancias. Verás, necesito un chico honrado como tú para que cuide la cabina, lleve el diario de a bordo y supervise el tráfico en tierra de vez en cuando. ¿Qué dices, Ralph? ¿Te gustaría ser comerciante de sándalo? ¿Comerciante?

Me sorprendió mucho esta explicación, y me sentí bastante aliviado al descubrir que, después de todo, el barco no era pirata; pero en lugar de responder, dije: "Si es como usted dice, ¿por qué me sacó de mi isla y por qué no me trae de vuelta ahora?".

El capitán sonrió al responder: «Te llevé de vuelta enfadado, muchacho, y lo siento. Incluso ahora te llevaría de vuelta, pero estamos demasiado lejos. Mira, ahí está», añadió, señalando la carta náutica con el dedo, «y ya estamos aquí, a cincuenta millas como mínimo. No sería justo para mis hombres dar vueltas ahora, pues todos tienen interés en el comercio».

No supe qué responder; así que, tras un breve intercambio de palabras, acepté unirme a la tripulación, al menos hasta que llegáramos a alguna isla civilizada donde pudieran desembarcar. El capitán aceptó la propuesta y, después de agradecerle la promesa, salí del camarote y subí a cubierta con una sensación que debería haber sido más ligera, pero que, sin saber por qué, seguía siendo terriblemente pesada e incómoda.

Bloody Bill—Oscuras conjeturas—Una extraña vela, una extraña tripulación y una carga aún más extraña—Nuevas razones para favorecer a los misioneros—Una masacre asesina y reflexiones al respecto.

Capítulo XXII.

FACTURA SANGRIENTA—SOSPECHAS OSCURAS—UNA NAVEGACIÓN EXTRAÑA, UNA TRIPULACIÓN EXTRAÑA Y UNA CARGA AÚN MÁS EXTRAÑA—NUEVAS RAZONES PARA FAVORECER A LOS MISIONEROS—UNA MASACRE ASESINA Y REFLEXIONES AL RESPECTO.

TTres semanas después de la conversación narrada en el capítulo anterior, me encontraba en la cubierta de popa de la goleta, observando los juegos de un banco de marsopas que nadaban a nuestro alrededor. Reinaba una calma absoluta. Uno de esos días sofocantes, calurosos y sofocantes, tan comunes en el Pacífico, en los que la Naturaleza parece haberse dormido, y lo único que demuestra que sigue viva, tanto en el agua como en el aire, es su respiración profunda y prolongada, en el oleaje del poderoso mar. Ninguna nube flotaba en el azul profundo; ninguna onda rompía el azul reflejado abajo. El sol brillaba con fuerza en el cielo, y una bola de fuego ardía, con casi igual potencia, desde el seno del agua. La quietud era tan intensa y la superficie de las profundidades tan perfectamente transparente, que, de no haber sido por la larga marejada a la que ya se ha aludido, podríamos haber creído que el universo circundante era una enorme bola azul líquida, y nuestra pequeña nave la única partícula material solitaria en toda la creación, flotando en medio de ella.

Ningún sonido llegaba a nuestros oídos salvo el suave resoplido de vez en cuando de una marsopa, el lento crujido de los mástiles mientras nos mecíamos suavemente sobre las olas, el repiqueteo de los rizos y el ocasional aleteo de las velas desplegadas. Un toldo cubría la parte delantera y trasera de la goleta, bajoLos hombres que hacían guardia en cubierta se recostaban en una indolencia soñolienta, vencidos por el calor excesivo. Bloody Bill, como invariablemente lo llamaban, estaba de pie al timón, pero su puesto por el momento era una sinecura, y mataba el tiempo alternando entre mirar con abstracción soñadora la brújula en la bitácora y caminar hasta la barandilla para escupir al mar. En uno de esos momentos se acercó a donde yo estaba y, asomándose por la borda, miró fijamente y con seriedad hacia las olas azules.

Este hombre, aunque siempre taciturno y a menudo hosco, era el único ser humano a bordo con quien sentía el más mínimo deseo de entablar una relación más cercana. Los demás, al ver que no disfrutaba de su compañía y sabiendo que era un protegido del capitán, me trataban con total indiferencia. El maldito Bill, es cierto, hacía lo mismo; pero como esa era su conducta con todos los demás, no era algo inusual en mi caso. Un par de veces intenté entablar conversación con él, pero siempre se apartaba tras unas pocas monosílabos fríos. Mientras se inclinaba sobre la barandilla, muy cerca de mí, le dije:

"Bill, ¿por qué estás tan cabizbajo? ¿Por qué nunca hablas con nadie?"

Bill sonrió levemente mientras respondía: "¡Pues supongo que es porque no tengo nada que decir!"

—Qué extraño —dije pensativo—; pareces un hombre que sabe pensar, y esos hombres suelen saber hablar.

—Claro que pueden, jovencito —replicó Bill con cierta severidad—; y yo también podría hablar si quisiera, pero ¿de qué sirve hablar aquí? Los hombres solo abren la boca para maldecir y jurar, y parece que les resulta entretenido; pero a mí no, así que me callo.

Bueno, Bill, es cierto, y preferiría no oírte hablar en absoluto a oírte hablar como los demás; pero yo no digo palabrotas, Bill, así que creo que podrías hablar conmigo de vez en cuando. Además, estoy cansado de pasar día tras día así, sin nadie a quien dirigirle una palabra amable. Estoy acostumbrado a las conversaciones amistosas, Bill, y de verdad te agradecería que hablaras conmigo un poco de vez en cuando.

Bill me miró sorprendido, y me pareció ver una expresión de tristeza en su rostro bronceado.

—¿Y dónde has estado acostumbrado a una conversación amena? —dijo Bill, volviendo a mirar hacia el mar—. Supongo que no en esa Isla Coral.

"Sí, en efecto", dije con energía; "He pasado muchos de los meses más felices de mi vida en esa Isla Coral"; y sin esperar a que me hicieran más preguntas, me lancé a un relato entusiasta de la feliz vida que Jack, Peterkin y yo habíamos pasado juntos, y relaté minuciosamente cada circunstancia que nos sucedió mientras estábamos en la isla.

"Niño, niño", dijo Bill con una voz tan grave que me sobresaltó, "este no es lugar para ti".

—Es cierto —dije—; no soy de mucha utilidad a bordo y no me caen bien mis compañeros; pero no puedo evitarlo, y en cualquier caso, espero volver a ser libre pronto.

—¿Gratis? —dijo Bill, mirándome sorprendido.

—Sí, gratis —respondí—; el capitán dijo que me dejaría en tierra firme una vez terminado este viaje.

"¡ Este viaje! Escucha, muchacho", dijo Bill, bajando la voz, "¿qué te dijo el capitán el día que subiste a bordo?"

"Dijo que era comerciante de sándalo y no pirata, y me dijo que si lo acompañaba en este viaje...Me daría una buena parte de las ganancias o me dejaría en tierra firme en alguna isla civilizada si yo lo deseara.

Las cejas de Bill se fruncieron con furia mientras murmuraba: "Sí, dijo la verdad cuando te dijo que era comerciante de sándalo, pero mintió cuando..."

"¡A navegar!" gritó el vigía en la parte superior del mástil.

—¿Adónde, lejos? —gritó Bill, saltando al timón; mientras los hombres, sobresaltados por el grito repentino, se levantaron de un salto y miraron a su alrededor en el horizonte.

"Por la aleta de estribor, con el casco hundido, señor", respondió el vigía.

En ese momento, el capitán subió a cubierta y, tras subirse a la jarcia, observó la vela a través del cristal. Luego, recorriendo con la mirada el horizonte, fijó la vista en un punto concreto.

—¡Rumbo a las gavias! —gritó el capitán, dejándose caer sobre la cubierta agarrándose al estay de popa principal.

—¡Arriad las velas mayores! —rugió el primer oficial.

"Ay, ay, señor", respondieron los hombres mientras saltaban a la jarcia y se elevaban como gatos.

De repente, todo se convirtió en un bullicio a bordo de la hasta entonces tranquila goleta. Se recogieron y estibaron las velas mayores, los hombres se colocaron junto a las escotas y las drizas, y el capitán observó con ansiedad la brisa que ahora se precipitaba hacia nosotros como una lámina de azul oscuro. En pocos segundos, nos golpeó. La goleta tembló como sorprendida por el repentino ataque, mientras se alejaba, para luego, inclinándose con gracia ante el viento, como si reconociera su sometimiento, surcó las olas con su afilada proa como un delfín, mientras Bill dirigía su rumbo hacia la extraña vela.

En media hora nos acercamos lo suficiente como para darnos cuenta de que era una goleta y, por su aspecto torpePor el despliegue de sus mástiles y velas, dedujimos que se trataba de un barco mercante. Evidentemente, no le gustó nuestra presencia, pues, en cuanto la brisa la alcanzó, recogió todas las velas y nos mostró su popa. Al amainar un poco la brisa, volvimos a desplegar nuestras velas mayores, y pronto se hizo evidente —a pesar del proverbio «Una persecución por la popa es larga»— que duplicamos su velocidad y la alcanzaríamos rápidamente. Cuando estábamos a una milla izamos la bandera británica, pero no recibimos respuesta, el capitán ordenó disparar un tiro a través de su proa. En un instante, para mi sorpresa, se desprendió una gran parte del fondo del barco a media eslora, y en el agujero así expuesto apareció un inmenso cañón de bronce. Funcionaba sobre un pivote y se elevaba mediante un mecanismo. Se cargó y disparó rápidamente. La pesada bala impactó en el agua a pocos metros delante de la clase y, rebotando en el aire, se hundió en el mar una milla más allá.

Esto produjo el efecto deseado. El extraño navío arrió sus gavias y se puso a la deriva, mientras nosotros nos alineábamos y nos manteníamos a unas cien yardas de distancia.

—¡Bajen el bote! —gritó el capitán.

En un instante, el bote fue arriado y tripulado por parte de la tripulación, todos armados con sables y pistolas. Cuando el capitán pasó junto a mí para subir a bordo, me dijo: "Salta a las escotas de popa, Ralph, puede que te necesite". Obedecí, y diez minutos después estábamos en la cubierta del barco desconocido. Nos sorprendió mucho la escena que vimos. En lugar de la tripulación de marineros a la que estábamos acostumbrados, solo había quince negros de pie en la alcázar, mirándonos con expresión de alarma evidente. Estaban totalmente desarmados y la mayoría desnudos; uno o dos, sin embargo, llevaban prendas europeas. Uno llevaba un par de botas de pato.Llevaba unos pantalones demasiado grandes que le quedaban desproporcionadamente grandes. Otro vestía únicamente la típica prenda indígena, escasa y cubriendo solo la cintura, y un sombrero de castor negro. Pero el personaje más ridículo de todos, y quien parecía ser el líder, era un hombre alto de mediana edad, de expresión apacible y sencilla, que vestía una camisa blanca de algodón, un frac y un sombrero de paja, mientras que sus piernas negras y robustas estaban totalmente al descubierto por debajo de las rodillas.

—¿Dónde está el comandante de este barco? —preguntó nuestro capitán, acercándose a aquel individuo.

—Soy capitán —respondió, quitándose el sombrero de paja e haciendo una reverencia.

—¡Tú! —exclamó nuestro capitán, sorprendido—. ¿De dónde vienes y adónde te diriges? ¿Qué carga llevas a bordo?

—Hemos venido —respondió el hombre de la cola de golondrina—, desde Aitutaki; íbamos a Rarotonga. Somos un barco misionero nativo; nuestro nombre es Rama de Olivo; y nuestra carga son dos toneladas de nueces de cacao, setenta cerdos, veinte gatos y el Evangelio.

Este anuncio fue recibido por la tripulación de nuestro barco con una carcajada, que, sin embargo, fue reprimida de manera contundente por el capitán, cuya expresión cambió instantáneamente de una de severidad a una de franca urbanidad mientras se acercaba al misionero y le estrechaba la mano afectuosamente.

—Me alegra mucho haber coincidido con usted —dijo—, y le deseo mucho éxito en su labor misionera. Le ruego que me lleve a su cabaña, pues deseo conversar con usted en privado.

El misionero inmediatamente lo tomó de la mano, y mientras lo llevaba, lo oí decir: "Me alegro mucho"Para encontrarte, comerciante; pensábamos que eras un pirata. Te pareces mucho a uno de los que se suben a los mástiles.

Nunca supe qué conversación tuvo el capitán con este hombre, pero volvió a cubierta al cabo de quince minutos y, estrechando cordialmente la mano del misionero, nos ordenó subir a nuestro bote y regresó a la goleta, que inmediatamente se puso a vela. En pocos minutos, el Olive Branch quedó muy atrás.

Esa tarde, mientras cenaba abajo, oí a los hombres hablar de aquel curioso barco.

«Me pregunto», dijo uno, «por qué nuestro capitán lucía tan dulce en aquel sobrecargo de cerdos y Evangelios con cola de golondrina. Si hubiera sido un comerciante cualquiera, habría tomado tantos cerdos como necesitara y habría hundido el barco con todos a bordo».

«¡Vaya, Dick, debes ser nuevo en estos mares si no lo sabes!», exclamó otro. «Al capitán le importa el evangelio tanto como a ti (y eso no es mucho), pero él sabe, y todo el mundo lo sabe, que el único lugar entre las islas del sur donde un barco puede atracar y conseguir lo que quiere con comodidad es donde se ha enviado el evangelio. Hay cientos de islas, en este bendito momento, donde sería como saltar directamente a las fauces de un tiburón antes que desembarcar sin una banda de treinta camaradas armados hasta los dientes que te respalden».

—Sí —dijo un hombre con una profunda cicatriz sobre el ojo derecho—, Dick es nuevo en esto. Pero si el capitán nos lleva a Feejees a transportar un cargamento de sándalo, probará a estos negros en su estado natural. Por mi parte, no sé ni me importa lo que el evangelio les haga; pero sé que cuando alguna de las islas lo recibe, el comercio fluye con facilidad; pero donde no lo han recibido, ni el mismo Belcebú podría desear mejor compañía.

—Bueno, deberías ser un buen juez —exclamó otro, riendo—, ¡porque en toda tu vida solo te has rodeado de la peor compañía!

—¡Ralph Rover! —gritó una voz desde la escotilla—. El capitán te necesita en popa.

Saltando por la escalera, me apresuré hacia la cabaña, reflexionando mientras caminaba sobre el extraño testimonio que daban estos hombres acerca del efecto del evangelio en las naturalezas salvajes; testimonio que, como era completamente desinteresado, no tenía ninguna duda de que fuera estrictamente cierto.

Al volver a cubierta, encontré a Bloody Bill al timón, y como estábamos solos, intenté entablar conversación con él. Después de repetirle la conversación que habíamos tenido en el castillo de proa sobre los misioneros, le dije:

"Dime, Bill, ¿esta goleta es realmente un barco que comercia con sándalo?"

"Sí, Ralph, lo es; pero en realidad también es una pirata. La bandera negra que viste ondear en la cima no era ningún engaño."

—¿Entonces cómo puedes decir que es comerciante? —pregunté.

«Pues bien, en cuanto a eso, ella negocia cuando no puede tomar por la fuerza, pero toma por la fuerza cuando puede, por preferencia. Ralph —añadió, bajando la voz—, si hubieras visto las atrocidades que he presenciado en estas cubiertas, no tendrías que preguntar si somos piratas. Pero pronto lo descubrirás. En cuanto a los misioneros, el capitán los prefiere porque le son útiles. Los isleños del Pacífico Sur son unos demonios encarnados, así que es mejor domarlos, y los misioneros son los únicos que pueden hacerlo».

Nuestro camino después de esto discurría a través de varios grupos de pequeños islotes, entre los cuales estuvimos en calma más de una vez.Una vez. Durante esta parte de nuestro viaje, la guardia en cubierta y el vigía en la parte superior del mástil estuvieron más atentos de lo habitual, ya que no solo corríamos el peligro de ser atacados por los nativos, quienes, según los comentarios del capitán, eran una tribu sanguinaria y engañosa en este archipiélago, sino que también estábamos expuestos a un gran riesgo debido a la multitud de arrecifes de coral que se alzaban en los canales entre las islas, algunos justo por encima de la superficie, otros a pocos metros de profundidad. Nuestras precauciones contra los salvajes resultaron ser necesarias.

Un día, nos encontramos en calma chicha entre un grupo de pequeñas islas, la mayoría aparentemente deshabitadas. Como necesitábamos agua dulce, el capitán mandó a tierra el bote para traer un par de barriles. Pero nos equivocamos al pensar que no había nativos; pues apenas nos habíamos acercado a la costa cuando una banda de negros desnudos salió corriendo de la maleza y se reunió en la playa, blandiendo sus garrotes y lanzas de forma amenazante. Nuestros hombres estaban bien armados, pero se abstuvieron de mostrar hostilidad y remaron para acercarse y conversar con los nativos; y entonces descubrí que más de uno de la tripulación hablaba imperfectamente dialectos de la lengua propia de los isleños del Pacífico Sur. Cuando estábamos a cuarenta metros de la costa, dejamos de remar y el primer oficial se puso de pie para dirigirse a la multitud; pero, en lugar de respondernos, nos lanzaron una lluvia de piedras, algunas de las cuales hirieron gravemente a los hombres. Enseguida apuntamos con nuestros mosquetes y estábamos a punto de disparar una descarga, cuando el capitán nos llamó a viva voz desde la goleta, que se encontraba a no más de quinientos o seiscientos metros de la costa.

—¡No disparen! —gritó furioso—. ¡Apártense hacia el punto que tienen delante!

Los hombres se mostraron sorprendidos ante la orden y profirieron fuertes maldiciones mientras se disponían a obedecer, pues la ira se había desatado y ardían en deseos de venganza. Tres o cuatro de ellos vacilaron y parecían dispuestos a amotinarse.

—No se preocupen, muchachos —dijo el contramaestre con una sonrisa amarga—. Obedezcan las órdenes. El capitán no es hombre para tolerar insultos. Si Long Tom no habla ahora, me entregaré a los tiburones.

Los hombres sonrieron significativamente mientras se alejaban de la orilla, que ahora estaba repleta de una densa masa de salvajes, probablemente quinientos o seiscientos. No habíamos remado más de un par de cientos de metros cuando un fuerte estruendo retumbó sobre el mar, y el gran cañón de bronce lanzó una lluvia devastadora de metralla a quemarropa en medio de la masa viviente, a través de la cual se abrió un amplio camino, mientras un grito, como no podría haber imaginado, brotaba de los miserables supervivientes mientras huían hacia el bosque. Entre los montones de muertos que yacían en la arena, justo donde habían caído, pude distinguir formas mutiladas retorciéndose de agonía, mientras que de vez en cuando uno u otro se levantaba convulsivamente de la masa, intentaba tambalearse hacia el bosque, y antes de dar unos pasos, caía y se revolcaba en la arena ensangrentada. Se me heló la sangre al presenciar esta matanza espantosa y despiadada; Pero tuve poco tiempo para pensar, pues la voz grave del capitán volvió a resonar sobre el agua: «¡Desembarquen, muchachos, y llenen sus bidones de agua!». Los hombres obedecieron en silencio, y me pareció como si incluso sus duros corazones se hubieran estremecido ante el acto despiadado. Al llegar a la desembocadura del arroyo donde pretendíamos recoger agua, lo encontramos bañado en sangre, pues la mayor parte de los que fueron asesinados habían estado allí.En la orilla del arroyo, un poco más arriba de su desembocadura. Muchas de las desdichadas criaturas habían caído en él, y encontramos un cuerpo, arrastrado por la corriente, atascado entre dos rocas, con los ojos fijos en nosotros y el pelo negro ondeando en las aguas teñidas de rojo sangre. Nadie se atrevió a oponerse a nuestro desembarco, así que llevamos nuestros barriles a una poza sobre el grupo asesinado y, tras llenarlos, volvimos a bordo. Por suerte, poco después se levantó una brisa que nos alejó de aquel lugar espantoso; pero no pudo borrarme del recuerdo lo que había visto.

«Y esto», pensé, mirando horrorizado al capitán, quien, con una expresión de tranquila indiferencia, se apoyaba en la barandilla fumando un cigarro y contemplando los fértiles islotes verdes que pasaban como una hermosa imagen ante nuestros ojos, «este es el hombre que favorece a los misioneros porque le son útiles y pueden domar a los salvajes mejor que nadie». Entonces me pregunté si sería posible que algún misionero lo domara a él.

Bloody Bill es comunicativo y sagaz—Perspectivas desagradables—Meditaciones retrospectivas interrumpidas por una acción volcánica—Los piratas negocian con un jefe de Feejee—Varios etcéteras que están calculados para sorprender y horrorizar.

Capítulo XXIV.

BLOODY BILL ES COMUNICATIVO Y SAGACIOSO—PERSPECTIVAS DESAGRADABLES—MEDITACIONES RETROSPECTIVAS INTERRUMPIDAS POR LA AGENCIA VOLCÁNICA—LOS PIRATAS NEGOCIAN CON UN JEFE FIEJE—VARIOS ETCÉTERES CALCULADOS PARA SORPRENDER Y HORRORIZAR.

IPasaron muchos días desde los sucesos que acabo de narrar antes de que recuperara un poco mi ánimo habitual. Durante mucho tiempo no pude librarme de la sensación de estar en una pesadilla, y la visión de nuestro capitán me llenaba de tal horror que me mantenía alejado de él tanto como mis tareas en la cabina me lo permitían. Por suerte, él me prestó tan poca atención que no notó mi cambio de actitud hacia él; de lo contrario, podría haber sido peor para mí.

Pero ahora estaba decidido a huir de la primera isla en la que desembarcáramos y a ofrecer mi hospitalidad a los nativos antes que quedarme una hora más de la necesaria en la goleta pirata. Reflexioné mucho sobre este asunto y, finalmente, decidí comunicarle mi intención a Bill el Sangriento; pues, durante varias conversaciones que había tenido con él últimamente, estaba seguro de que él también escaparía de buena gana si fuera posible. Cuando le conté mi plan, negó con la cabeza. «No, no, Ralph», dijo, «no debes pensar en huir aquí. En algunos grupos de islas podrías hacerlo con seguridad, pero si lo intentaras aquí, te darías cuenta de que has saltado de Guatemala a Guatepeor».

—¿Cómo es eso, Bill? —dije—. ¿Acaso los nativos no me recibirían?

"Eso harían, muchacho; pero también te comerían a ti."

"¡Cómeme!", dije sorprendido, "Pensaba que los isleños del Pacífico Sur nunca se comían a nadie excepto a sus enemigos".

—¡Humph! —exclamó Bill—. Supongo que fueron tus amigos sentimentales de Inglaterra los que te metieron esa idea en la cabeza. Hay un grupo de personas sensibles en casa que conozco, a quienes no les gusta que les hierzan los sentimientos, y cuando les dices algo que no les gusta —que los escandaliza, como ellos dicen—, por muy cierto que sea, se tapan los oídos y gritan: «¡Oh, eso es horrible ! ¡No podemos creerlo!». Y dicen que es verdad. No pueden creerlo porque no quieren creerlo. Ahora bien, creo que hay miles de personas en Inglaterra que son tan obstinadas y recalcitrantes que piensan que los negros de aquí, en el peor de los casos, solo se comen a un enemigo de vez en cuando por despecho; mientras que yo sé con certeza, y muchos capitanes de las armadas británica y estadounidense lo saben tan bien como yo, que los isleños de Fiyi no solo se comen a sus enemigos, sino también entre ellos; y lo hacen no por despecho, sino por placer. Es un hecho que prefieren la carne humana a cualquier otra. Pero no les gusta tanto la carne de los blancos como la de los negros. Dicen que les da asco.

—Pero Bill —dije—, me dijiste hace un momento que me comerían si me atrapaban.

"Así lo hice; y creo que ellos también lo harían. Solo he oído a algunos decir que no les gustan tanto los hombres blancos como los negros; pero si tuvieran hambre no serían exigentes. De todos modos, estoy seguro de que te matarían. Verás, Ralph, he estado bastante tiempo por esos lares y he visitado losViajaba a diferentes grupos de islas, a menudo como comerciante. Y algunos de esos comerciantes son unos auténticos canallas. No son mejores que los piratas, te lo aseguro. Un capitán con el que navegué no era ni un ápice mejor que el que tenemos ahora. Un día, estaba comerciando con un jefe amigo a bordo de su barco. El jefe había nadado hasta nosotros con las mercancías atadas a la cabeza, pues esos tipos son como nutrias en el agua. El jefe fue duro con el capitán y no quería desprenderse de algunas de sus cosas. Cuando terminaron de negociar, se dieron la mano y el jefe saltó por la borda para nadar hasta la orilla; pero antes de que llegara a cuarenta metros del barco, el capitán agarró un mosquete y lo mató de un disparo. Luego izó el ancla y se hizo a la mar, y mientras navegábamos cerca de la costa, abatió a seis negros con su rifle, comentando que «eso arruinaría el comercio para los próximos que lleguen». Pero, como decía, estoy al tanto de las costumbres de estos tipos. Una de las leyes del país es que todo náufrago que llega a la costa, esté vivo o muerto, está condenado a ser asado y comido. Había una pequeña goleta mercante que naufragó cerca de una de estas islas cuando estábamos allí en el puerto durante una tormenta. La tripulación se perdió, todos menos tres hombres, que nadaron hasta la orilla. En el momento en que desembarcaron, fueron apresados por los nativos y llevados al bosque. Sabíamos bastante bien cuál sería su destino, pero no pudimos ayudarlos, porque nuestra tripulación era pequeña, y si hubiéramos ido a la orilla probablemente nos habrían matado a todos. Nunca volvimos a ver a los tres hombres; pero oímos gritos espantosos, bailes y jolgorio esa noche; y uno de los nativos, que subió a bordo para comerciar con nosotros al día siguiente, nos dijo que los cerdos largos , como él llamaba a los hombres, habían sido asados y comidos, y que sus huesos se convertirían enagujas de vela. También dijo que los hombres blancos eran malos para comer y que la mayoría de la gente en la costa estaba enferma.

Me quedé muy impactado y abatido por aquel terrible relato sobre los nativos, y le pregunté a Bill qué me aconsejaba hacer. Mirando alrededor de la cubierta para asegurarse de que no nos oyeran, bajó la voz y dijo: «Hay dos o tres maneras de escapar, Ralph, pero ninguna es fácil. Si el capitán navegara hacia algunas de las islas cerca de Tahití, podríamos huir allí sin problemas, porque los nativos son todos cristianos; y hemos comprobado que dondequiera que los salvajes se convierten al cristianismo, siempre abandonan sus sangrientas costumbres y se puede confiar en ellos. A mí nunca me ha gustado el cristianismo», continuó, con voz de monologuista, «y no sé muy bien qué significa; pero un hombre con dos dedos de frente puede ver lo que hace por estas criaturas negras. Sin embargo, el capitán siempre nos vigila atentamente cuando llegamos a estas islas, porque sospecha que uno o dos de nosotros estamos cansados de su compañía. Entonces, podríamos lograr soltar el bote a la deriva alguna noche, cuando nos toque estar de guardia en cubierta, y marcharnos antes de que descubran que nos hemos ido. Pero correríamos el riesgo de...» Ser atrapado por los negros. No me gustaría intentar ese plan. Pero tú y yo lo pensaremos, Ralph, y veremos qué se puede hacer. Mientras tanto, nos toca estar de guardia aquí abajo, así que me voy a dormir.

Bill me deseó buenas noches y bajó, mientras un compañero tomaba su lugar al timón; pero, sin sentir ningún deseo de entablar conversación con él, caminé hacia popa y, asomándome a la popa, miré hacia abajo, a las ondas fosforescentes que gorgoteaban alrededor del timón y salían como una llama de luz azul en el interior del barco.Desperté. Mis pensamientos eran muy tristes, y apenas pude contener las lágrimas al contrastar mi miserable situación actual con el tiempo feliz y pacífico que había pasado en la Isla Coral con mis queridos compañeros. Al pensar en Jack y Peterkin, me invadieron presentimientos angustiosos, e imaginé el dolor y la consternación con que registrarían cada rincón de la isla, en un vano intento de encontrar mi cadáver; pues estaba seguro de que si no veían ninguna señal de la goleta o el barco pirata cuando salieran de la cueva a buscarme, jamás imaginarían que me habían llevado. Me pregunté también cómo Jack lograría sacar a Peterkin de la cueva sin mi ayuda; y temblé al pensar que podría perder la compostura y empezar a patalear dentro del túnel. Estos pensamientos fueron interrumpidos repentinamente por un brillante resplandor rojo que iluminó el horizonte hacia el sur y proyectó un brillo carmesí sobre el mar. Esta aparición estuvo acompañada de un gruñido sordo, como de un trueno lejano, y, al mismo tiempo, el cielo sobre nosotros se oscureció, mientras un viento cálido y sofocante soplaba a nuestro alrededor en ráfagas intermitentes.

La tripulación se reunió apresuradamente en cubierta, y la mayoría creía que se avecinaba un huracán terrible; pero cuando el capitán subió a cubierta, pronto explicó el fenómeno.

"Es solo un volcán", dijo. "Sabía que había uno por aquí, pero creía que estaba extinto. Sube y arria las velas mayores; probablemente habrá brisa, y es bueno estar preparado".

Mientras hablaba, comenzó a caer una llovizna que rápidamente observamos que no era lluvia, sino ceniza fina. Como éramos muchosA kilómetros de distancia del volcán, estas cenizas debieron haber sido traídas por el viento. Como el capitán había predicho, poco después se levantó una fuerte brisa, bajo cuya influencia dejamos atrás rápidamente el volcán; pero durante la mayor parte de la noche pudimos ver su resplandor lúgubre y oír su trueno lejano. La lluvia no cesó durante varias horas, y debimos haber navegado bajo ella durante casi cuarenta millas, tal vez más. Cuando emergimos de la nube, nuestras cubiertas y cada parte del aparejo estaban completamente cubiertas por una espesa capa de ceniza. Esto me interesó mucho y recordé que Jack había hablado a menudo de muchas de las islas del Pacífico como si fueran volcanes, ya fueran activos o extintos, y había dicho que toda la región era más o menos volcánica, y que algunos científicos opinaban que las islas del Pacífico no eran más que las cimas de las montañas de un enorme continente que se había hundido bajo la influencia de la actividad volcánica.

Tres días después de pasar el volcán, nos encontramos a unas pocas millas a barlovento de una isla de considerable tamaño y aspecto exuberante. Consistía en dos montañas, que parecían tener casi cuatro mil pies de altura. Estaban separadas entre sí por un amplio valle, cuyos frondosos árboles ascendían una considerable distancia por las laderas de las montañas; y ricas llanuras, o praderas, se extendían alrededor de la base de las montañas, excepto en el punto inmediatamente opuesto al gran valle, donde un río parecía arrastrar los árboles, por así decirlo, hasta la orilla de arena blanca. Las cimas de las montañas, a diferencia de las de nuestra Isla Coral, eran afiladas, con forma de aguja y desnudas, mientras que sus laderas eran más escarpadas y de contorno más grandioso que cualquier otra cosa que hubiera visto.aún no había visto nada igual en esos mares. Bloody Bill estaba a mi lado cuando la isla apareció por primera vez a la vista.

"¡Ja!", exclamó, "Conozco bien esa isla. La llaman Emo."

"¿Ya habías estado aquí antes?", pregunté.

Sí, lo he hecho muchas veces, y esta goleta también. Es una isla famosa por su sándalo. Ya hemos sacado muchos cargamentos y los hemos pagado, pues los indígenas son tan numerosos que no nos atrevimos a tomarla por la fuerza. Pero nuestro capitán ha intentado engañarlos tantas veces que ya no nos tienen tanta simpatía. Además, la última vez que estuvimos aquí, los hombres se portaron mal, y me extraña que el capitán no tenga miedo de aventurarse. Pero creo que no le teme a nada en este mundo.

Pronto entramos en la barrera de coral y echamos el ancla en aguas de seis brazas de profundidad, justo enfrente de la desembocadura de un pequeño arroyo cuyas orillas estaban densamente cubiertas de manglares y altos árboles frondosos. La aldea principal de los nativos se encontraba a aproximadamente media milla de este punto. El capitán ordenó que zarparan, saltó a bordo y me ordenó que lo siguiera. Los hombres, quince en total, estaban bien armados; y se le indicó al primer oficial que tuviera a Long Tom listo para cualquier emergencia.

"¡Abran paso, muchachos!", gritó el capitán.

Los remos cayeron al agua al oír la orden, la barca se separó rápidamente del costado de la goleta y en pocos minutos llegó a la orilla. Allí, contrariamente a lo que esperábamos, Romata, el jefe principal de la isla, nos recibió con la mayor cordialidad, nos condujo a su casa y nos ofreció esteras para sentarnos. Observé de paso que los nativos, que eran dos o tres mil, estaban totalmente desarmados.

Tras una breve charla preliminar, un festín de horneados.Nos sirvieron cerdos y diversas raíces; comimos con moderación y luego continuamos con nuestros negocios. El capitán expuso el motivo de su visita a la isla, lamentó el pequeño malentendido ocurrido durante la última visita y expresó su esperanza de que ninguna de las partes guardara resentimiento y que se concretara un intercambio satisfactorio.

Romata respondió que había olvidado que habían existido diferencias entre ellos, expresó su alegría por volver a ver a sus amigos y les aseguró que contarían con toda la ayuda necesaria para cortar y cargar la leña. Posteriormente, se acordaron los términos y nos dispusimos a partir. Bill, que entendía bastante bien el idioma, me explicó toda la conversación más tarde.

Romata nos acompañó a bordo y explicó que un gran jefe de otra isla lo estaba visitando y que sería recibido con honores al día siguiente. Tras rogar que le permitiéramos presentárnoslo y recibir su permiso, envió su canoa a tierra para traerlo. Al mismo tiempo, ordenó que subieran a bordo a sus dos favoritos, un gallo y un periquito. Mientras la canoa estaba en esta misión, tuve tiempo de observar atentamente al jefe salvaje. Era un hombre de tamaño inmenso, con extremidades y figura macizas pero bellamente moldeadas, de las cuales solo algunas partes, el ancho pecho y los brazos musculosos, estaban descubiertas; pues, aunque las clases bajas generalmente no usaban otra ropa que una tira de tela llamada maro alrededor de sus lomos, el jefe, en ocasiones particulares, se envolvía en voluminosos pliegues de una especie de tela nativa hecha de la corteza de la morera de papel china. Romata lucía una magnífica barba y bigote negros, y su cabello estaba rizado de tal manera queParecía un gran turbante, ¡en el que se clavaba un alfiler de madera largo! Después descubrí que ese alfiler servía para rascarse la cabeza, para lo cual los dedos eran demasiado cortos y no se despeinaba. Pero Romata se causaba muchas más molestias por su cabello, pues descubrimos que dormía con la cabeza apoyada en una almohada de madera, que tenía un hueco para el cuello, para que el cabello no se despeinara.

En diez minutos regresó la canoa, trayendo consigo al otro jefe, quien sin duda presentaba una apariencia extraordinaria, pues tenía la mitad del rostro pintada de rojo y la otra mitad de amarillo, además de adornarlo con diversos diseños en negro. Por lo demás, su aspecto era muy similar al de Romata, aunque no tan robusto. Como este jefe nunca había visto un barco, salvo, quizás, algunos de los pequeños comerciantes que visitan estas remotas islas a intervalos prolongados, quedó muy impresionado por la pulcritud y la belleza de todos los aperos de la goleta. Le llamó especialmente la atención un mosquete que le mostraron, y preguntó de dónde sacaban los blancos hachas lo suficientemente duras como para cortar el árbol del que estaba hecho el cañón. Mientras él estaba absorto en esto, su hermano jefe permanecía apartado, conversando con el capitán y acariciando un magnífico gallo y un pequeño periquito de cabeza azul, de los que ya he hablado. Observé que todos los demás nativos caminaban agachados en presencia de Romata. Antes de que nuestros invitados se marcharan, el capitán ordenó que se descubriera el cañón de bronce y se disparara para su satisfacción; y tengo motivos para creer que lo hizo con el propósito de demostrar nuestra superioridad, en caso de que los nativos albergaran alguna mala intención contra nosotros. Romata nunca había visto ese cañón.Antes de que se descubriera, ya que no se había encontrado en visitas anteriores, el asombro con el que lo vio fue muy divertido. Deseoso de conocer su potencia, le rogó al capitán que lo disparara. Así que se disparó un tiro. Luego se ordenó a los jefes que miraran una roca a unas dos millas mar adentro, y se disparó el cañón. En un instante se vio cómo la cima de la roca se partía en dos y caía hecha pedazos al mar.

Romata quedó tan encantado con el éxito de aquel disparo que señaló a un hombre que caminaba por la orilla y le rogó al capitán que le disparara, creyendo, al parecer, que su permiso era suficiente para justificar tal acción. Por ello, se sorprendió, y se enfadó bastante, cuando el capitán se negó a disparar al nativo y ordenó que guardaran el cañón.

De entre todas las cosas que divertían a estos salvajes, lo que más le gustaba al visitante de Romata era la bomba del barco. Nunca se cansaba de examinarla y de bombear el agua. De hecho, estaba tan absorto con la bomba que no había forma de convencerlo de regresar a tierra, sino que mandó una canoa a buscar su taburete favorito, en el que se sentó y pasó el resto del día bombeando el agua de sentina del barco.

Al día siguiente, la tripulación desembarcó para cortar sándalo, mientras que el capitán, con uno o dos hombres, permaneció a bordo, para estar preparado, si fuera necesario, con el cañón de bronce, que estaba al descubierto y visiblemente elevado, con su amplia boca apuntando a quemarropa a la casa del jefe. Los hombres estaban completamente armados como de costumbre; y el capitán me ordenó que los acompañara para ayudar en el trabajo. Me alegró mucho esta orden, pues me liberó de la compañía del capitán, que podíaNo lo soporto ahora, y me dio la oportunidad de ver a los nativos.

Mientras avanzábamos en fila india por los frondosos y fragantes árboles de plátano, coco, árbol del pan y otros, observé que había muchos ciruelos y banianos, con los que me había familiarizado en la Isla Coral. También noté grandes cantidades de taro, ñame y batata, cultivados en recintos. Al llegar a un claro del bosque, nos topamos de repente con un grupo de casas nativas. Estaban construidas principalmente de bambú y techadas con las grandes y gruesas hojas del pandano; pero muchas de ellas tenían poco más que un techo inclinado y tres lados con el frente abierto, siendo el refugio más simple contra la intemperie que uno pudiera imaginar. Dentro y alrededor de estas, había grupos de nativos —hombres, mujeres y niños— que se pusieron de pie para mirarnos mientras avanzábamos, seguidos por el grupo de hombres que el jefe había enviado para escoltarnos. Aproximadamente a media milla tierra adentro llegamos al lugar donde crecía el sándalo y, mientras los hombres se ponían a trabajar, yo subí a una colina contigua para observar el paisaje.

Hacia el mediodía, el jefe llegó con varios seguidores. Uno de ellos llevaba un cerdo asado en una bandeja de madera, acompañado de ñame y papas envueltas en hojas de plátano, que les ofreció a los hombres, quienes se sentaron a la sombra de un árbol para comer. El jefe también se sentó a comer; pero, para mi sorpresa, en lugar de comer él mismo, ¡una de sus esposas lo hizo por él! Yo estaba sentado junto a Bill y le pregunté el motivo.

—Creo que está por debajo de su dignidad alimentarse él mismo —respondió Bill—; pero supongo que no es exigente, excepto en grandes ocasiones. Tienen una extraña costumbre entre...Ralph, eso se llama tabú , y lo llevan al extremo. Si un hombre elige un árbol en particular como su dios, el fruto de ese árbol le está prohibido; y si lo come, seguramente será asesinado por su gente, y comido, por supuesto, porque matar significa comer aquí. «Entonces, ¿ves esa gran mata de pelo en la cabeza del jefe? Bueno, tiene muchos barberos para mantenerla en orden; y es ley que quien toque la cabeza de un jefe vivo o el cuerpo de uno muerto, sus manos quedan prohibidas; así que, de esa manera, las manos de los barberos siempre están prohibidas, y no se atreven a usarlas para vivir, sino que tienen que ser alimentados como bebés grandes, ¡como lo son, sin duda!»

—Qué raro, Bill. Pero mira —dije, señalando a un hombre cuya piel era mucho más clara que la de la mayoría de los nativos—. He visto a algunos de estos tipos de piel clara entre los feyeos. Me parecen de una raza completamente diferente.

—Así es —respondió Bill—. Estos tipos vienen de las islas Tonga, que están muy al este. Vienen aquí a construir sus grandes canoas de guerra; y como tardan dos, y a veces cuatro años en construirlas, siempre hay algunos de los marrones entre las sardinas negras de estas islas.

"Por cierto, Bill", dije, "que menciones las serpientes me recuerda que no he visto ningún reptil desde que llegué a esta parte del mundo".

—Ya no hay ninguno —dijo Bill—, si exceptuamos a los negros mismos, no hay ninguno en las islas, solo un par de lagartijas y algunas cosas inofensivas. Pero yo nunca he visto ninguna. Si no hay ninguna en tierra, sin embargo, hay más que suficientes en el agua, y eso me recuerda a la bestia maravillosa que tienen aquí. Pero, ven, te la mostraré. Dicho esto, Bill se levantó y, dejando elUnos hombres que aún estaban ocupados con el cerdo asado me condujeron al bosque. Tras avanzar un corto trecho, llegamos a un pequeño estanque de agua estancada. Un muchacho nativo nos había seguido, a quien llamamos y le hicimos señas para que se acercara. Cuando Bill le dijo unas palabras que no entendí, el muchacho se acercó a la orilla del estanque y emitió un silbido bajo y peculiar. Inmediatamente, el agua se agitó y una enorme anguila asomó la cabeza por encima de la superficie, permitiendo que el joven la tocara. Medía unos doce pies de largo y tenía el cuerpo tan grueso como el muslo de un hombre.

—Ahí lo tienes —dijo Bill, con una mueca de desprecio—, ¿qué te parece ese dios, Ralph? Es uno de sus dioses, y ya ha sido alimentado con docenas de bebés vivos. Es difícil decir cuántos más tendrá antes de morir.

"¿Bebés?", dije con una mirada incrédula.

—Ay, bebés —respondió Bill—. Tus bondadosos familiares dirían: «¡Oh, horrible! ¡Imposible!», y luego se irían tan cómodos e indiferentes como si su «¡horrible! ¡Imposible!» lo hubiera convertido en mentira. Pero te digo, Ralph, es cierto. Lo vi con mis propios ojos la última vez que estuve aquí, y tal vez si te quedas un rato en este maldito lugar y te mantienes atento, tú también lo verás. No lo alimentan regularmente con bebés vivos, pero le dan uno de vez en cuando como premio. ¡Bah! ¡Bruto! —gritó Bill, con asco, dándole al reptil una patada en el hocico con su pesada bota, que lo envió a agonizar de vuelta a su repugnante charco. Pensé que fue una suerte para Bill, de hecho para todos nosotros, que el joven nativo estuviera de espaldas en ese momento, porque estoy seguro de que si los pobres salvajes hubieran sabido que habíamos tratado tan groseramente a su dios,Tendríamos que abrirnos paso a la fuerza para regresar al barco. Mientras volvíamos sobre nuestros pasos, le pregunté a mi compañero más sobre este tema.

"¿Cómo es posible, Bill, que las madres permitan que se haga algo tan terrible?"

¿Permitirlo? ¡Las madres lo hacen ! Me parece que no hay nada demasiado perverso o diabólico para esta gente. De hecho, en algunas islas tienen una institución llamada Areoi , y las personas vinculadas a ella están dispuestas a cualquier maldad que un mortal pueda idear. No se detienen ante nada; y una de sus costumbres es asesinar a sus bebés en el momento de nacer. Las madres lo aprueban y los padres lo hacen. Y las formas más suaves que tienen de asesinarlos son atravesándoles el cuerpo con afiladas astillas de bambú, estrangulándolos con los pulgares o enterrándolos vivos y pisoteándolos hasta la muerte bajo tierra.

Sentí náuseas mientras mi acompañante recitaba esos horrores.

"Pero es un hecho curioso", continuó, tras una pausa durante la cual caminamos en silencio hacia el lugar donde habíamos dejado a nuestros compañeros, "es un hecho curioso que, dondequiera que los misioneros se asientan, todo esto termina de repente, y los salvajes se dedican a hacerse el bien unos a otros y a cantar salmos, igual que los metodistas".

«¡Dios bendiga a los misioneros!», exclamé, mientras un sentimiento de entusiasmo llenaba mi corazón, de modo que apenas podía hablar. «¡Dios bendiga y prospere a los misioneros hasta que se establezcan en cada isla del mar!»

—Diría amén a esa oración, Ralph, si pudiera —dijo Bill con voz grave y triste—; pero sería un mero…Es una burla que un hombre pida una bendición para otros cuando no se atreve a pedirla para sí mismo. Pero, Ralph —continuó—, no te he contado ni la mitad de las abominaciones que he visto durante mi vida en estos mares. Si navegamos juntos un buen rato, muchacho, te contaré más; y si las cosas no han cambiado mucho desde la última vez que estuve aquí, es probable que pronto tengas la oportunidad de ver algo por ti mismo.

La fiesta del sándalo—Juegos infantiles nativos algo sorprendentes—Diversiones desesperadas que terminan repentina y fatalmente—Un viejo amigo reconocido—Noticias—La conducta descabellada de Romata.

Capítulo XXV.

LA FIESTA DEL SÁNDALO—JUEGOS INFANTILES NATIVOS, ALGO SORPRENDENTES—DIVERSIONES DESESPERADAS QUE TERMINAN REPENTINAMENTE Y FATAL—UN VIEJO AMIGO RECONOCIDO—NOTICIAS—LA CONDUCTA DESCONTROLADA DE ROMATA.

norteAl día siguiente, el grupo que cortaba leña desembarcó de nuevo, y yo los acompañé como antes. A la hora de la cena, me adentré solo en el bosque, pues no tenía apetito. No había caminado mucho cuando, inesperadamente, me encontré en la orilla del mar, tras cruzar un estrecho istmo que separaba la aldea nativa de una gran bahía. Allí encontré a un grupo de isleños ocupados con una de sus canoas de guerra, que estaba casi lista para botarse. Me quedé un buen rato observándolos con gran interés, y noté que sujetaban las maderas y los tablones de forma muy parecida a como había visto a Jack sujetar los de nuestra pequeña barca. Pero lo que más me sorprendió fue su inmensa longitud, que medí con mucho cuidado y resultó ser de cien pies; y era tan espaciosa que podría haber albergado a trescientos hombres. Tenía el engorroso estabilizador y los enormes postes de popa que había observado en la canoa que nos llegó mientras estaba en la Isla Coral. Al observar a unos muchachos jugando a un corto trecho de la playa, decidí ir a verlos; pero cuando me alejé de los nativos que estaban tan ocupados y alegremente en su trabajo,No pensé en el terrible suceso que dependía de la finalización de esa canoa de guerra.

Avanzando hacia los niños, que eran tan numerosos que empecé a pensar que aquel debía ser el patio de juegos de todo el pueblo, me senté en una ladera cubierta de hierba a la sombra de un plátano para observarlos. Jamás había visto un grupo más alegre y ruidoso. Había al menos doscientos, niños y niñas, todos vestidos únicamente con su propia piel negra y brillante, a excepción del maro, o tira de tela alrededor de las caderas de los niños, y una enagua o falda muy corta para las niñas. No todos jugaban al mismo juego, sino que se entretenían en distintos grupos.

Un grupo estaba ocupado en un juego exactamente similar a nuestro juego de la gallinita ciega. Otro grupo caminaba sobre zancos, que elevaban a los niños a un metro del suelo. Eran muy expertos en este juego y rara vez se caían. En otro lugar observé a un grupo de niñas juntas, que aparentemente se divertían mucho; así que me acerqué para ver qué hacían y descubrí que se abrían los párpados con los dedos hasta que sus ojos parecían enormes, ¡y luego se metían trozos de paja entre los párpados superior e inferior, a través del globo ocular, para mantenerlos en esa posición! Debo confesar que esto me pareció un juego muy tonto y peligroso. Sin embargo, los niños parecían muy encantados con las caras horribles que ponían. Reflexioné mucho sobre este tema y pensé que si los niños pequeños supieran lo ridículos que parecen a los adultos cuando ponen caras, no les gustaría tanto hacerlo. En otro lugar había varios niños volando cometas, y no pude evitar preguntarme si algunos de los juegosde esos pequeños salvajes ser tan parecidos a los nuestros, aunque nunca nos habían visto jugar. Pero las cometas eran diferentes a las nuestras en muchos aspectos, pues eran de toda variedad de formas. Estaban hechas de tela muy fina, y los niños las elevaban a una altura maravillosa en el aire mediante un cordel hecho de la cáscara del coco. Había otros juegos, algunos de los cuales mostraban la depravación natural de los corazones de estos pobres salvajes, y me hicieron desear fervientemente que se enviaran misioneros a ellos. Pero la diversión que parecía deleitar a la mayoría de los niños de ambos sexos era nadar y bucear en el mar; y la destreza que demostraban era verdaderamente asombrosa. Parecían tener dos juegos principales en el agua, uno de los cuales era saltar desde una especie de plataforma que se había erigido cerca de una parte profunda del mar, y perseguirse unos a otros en el agua. Algunos de ellos bajaban a una profundidad extraordinaria; Otros se deslizaban por la superficie, daban vueltas y vueltas como marsopas, o se sumergían unos bajo otros, emergían inesperadamente y se arrastraban hacia abajo agarrándose de una pierna o un brazo. Parecían no cansarse nunca de este juego y, debido al intenso calor del agua en los Mares del Sur, podían permanecer en ella casi todo el día sin sentir frío. Muchos de estos niños eran casi bebés, apenas capaces de caminar; sin embargo, se tambaleaban por la playa, lanzaban sus pequeños cuerpos redondos, regordetes y negros sin miedo a las profundidades del agua y se adentraban en el mar con la misma confianza que los patitos.

El otro juego al que me referí fue nadar en las olas. Pero como se trata de una actividad en la que participan todos, desde niños de diez años hasta ancianos de sesenta, y como tuve la oportunidad de presenciarla a la perfección al día siguiente, la describiré con más detalle.

Supongo que fue en honor a su invitado que se organizó esta gran competición de natación, pues Romata vino y le dijo al capitán que iban a participar en ella, y le rogó que "viniera a verla".

"¿Qué clase de diversión es esta natación en las olas?", le pregunté a Bill mientras caminábamos juntos hacia una parte de la costa donde se habían congregado varios miles de nativos.

"Es una de las bromas favoritas de estas criaturas 'extraordinarias'", respondió Bill, dando una vuelta al trozo de tabaco que invariablemente sobresalía de su mejilla izquierda. "Verás, Ralph, esos muchachos se meten al agua en cuanto aprenden a caminar, mucho antes de poder hacer eso o cualquier otra cosa con decencia, así que se sienten tan a gusto en el mar como en tierra firme. Bueno, verás, supongo que nadar kilómetros mar adentro y bucear a brazas de profundidad no les resultaba lo suficientemente emocionante, así que inventaron este juego de nadar en las olas. Cada hombre y cada niño, como ves, tiene una tabla corta o un tablón, con el que nada un kilómetro o más mar adentro, y luego, subiéndose a la cresta de esa ola atronadora, llegan a la orilla en la misma cresta, gritando y chillando como demonios. Me asombra que no se estrellen contra el arrecife de coral, y estoy seguro de que si alguno de nosotros lo intentara, no valdríamos ni la suerte de que se nos rompiera el ancla después de que la ola rompiera. ¡Pero ahí van!"

Mientras hablaba, varios cientos de nativos, entre los que nos encontrábamos en ese momento, lanzaron un fuerte grito, corrieron por la playa, se zambulleron en las olas y fueron arrastrados por la espuma hirviente de la ola que retrocedía.

En el punto donde nos encontrábamos, el arrecife de coral que nos rodeaba se unía a la orilla, de modo que las magníficas olas, que una reciente brisa fuerte había hecho más grandes de lo habitual, rompían.En un estruendo atronador a los pies de la multitud que se agolpaba en la playa. Durante un rato, los nadadores siguieron adentrándose en el mar, surcando las olas como cientos de focas negras. Luego, todos se giraron y, al ver una ola que se aproximaba, se subieron a su cresta blanca, y cada uno, apoyando el pecho sobre la tabla corta y plana, rodaron hacia la orilla, deslizándose sobre la cima de la poderosa ola, mientras ellos y los espectadores gritaban y chillaban de emoción. Justo cuando la monstruosa ola se curvaba con solemne majestuosidad para arrojar su enorme longitud sobre la playa, la mayoría de los nadadores se deslizaron de nuevo hacia el fondo; otros, resbalando de sus tablas, las agarraron con las manos y, zambulléndose en el agua, nadaron para repetir la diversión; pero unos pocos, que me parecieron los más temerarios, continuaron su carrera hasta que fueron lanzados a la playa y envueltos en la espuma y el rocío. Uno de estos últimos llegó sobre la cresta de la ola con gran valentía y desembarcó con un salto violento casi en el mismo lugar donde estábamos Bill y yo. Por su peculiar tocado, reconocí que era el jefe a quien la tribu agasajaba. El agua del mar había borrado casi toda la pintura con la que cubría su rostro; y al ponerse de pie jadeando, reconocí, para mi sorpresa, los rasgos de Tararo, ¡mi viejo amigo de la Isla Coral!

Tararo me reconoció en ese mismo instante y, acercándose rápidamente, me rodeó el cuello y frotamos nuestras narices; lo que tuvo el efecto de transferir bastante pintura húmeda de su nariz a la mía. Entonces, recordando que esa no era la forma de saludo del hombre blanco, me agarró de la mano y la estrechó violentamente.

—¡Hola, Ralph! —exclamó Bill, sorprendido—. Parece que ese tipo se ha encaprichado de ti de repente, o debe ser un viejo conocido.

"Bien, Bill", respondí, "en efecto, es un viejo conocido"; y le expliqué en pocas palabras que era el jefe cuyo grupo Jack, Peterkin y yo habíamos ayudado a salvar.

Tararo, tras tirar su tabla de surf, entabló una animada conversación con Bill, señalándome con frecuencia; por lo que deduje que debía estar contándole sobre la memorable batalla y el papel que habíamos desempeñado en ella. Cuando hizo una pausa, le rogué a Bill que le preguntara por la mujer Avatea, pues tenía la esperanza de que hubiera venido con Tararo en esta visita. «Y pregúntale a él», dije, «quién es, pues estoy convencido de que es de una raza distinta a la de los Feejeeans». Al oír su nombre, el jefe frunció el ceño con furia y pareció hablar con gran enfado.

—Tienes razón, Ralph —dijo Bill cuando el jefe terminó de hablar—; no es una chica de Feejee, sino samoana. El jefe no explica muy bien cómo llegó hasta aquí, pero dice que la capturaron en la guerra, que la rescató hace tres años y que desde entonces la ha criado como a su hija. ¡Qué suerte la de ella, pobrecita!, si no, la habrían asado y comido como a los demás.

"¿Pero por qué Tararo frunce el ceño y parece tan enojado?", dije yo.

"Porque la chica es algo obstinada, como la mayoría de las mujeres, y no se casa con el hombre que él quiere. Parece que un jefe de otra isla vino de visita a Tararo y se encaprichó de ella, pero ella no lo quiso por nada del mundo, ya que estaba enamorada y prometida con un joven jefe al que Tararo odia, y montó una fiesta desesperada; así que, como él se iba en una expedición de guerra en su canoa, la dejó pensándolo, diciéndole que volvería en unos seis meses, cuando esperaba...Ella no sería tan obstinada. Esto sucedió hace apenas una semana; y Tararo dice que si no está lista para irse cuando el jefe regrese, como su esposa, la enviarán a él como un cerdo .

—¡Como un cerdo largo! —exclamé sorprendido—. ¿Por qué? ¿Qué quiere decir con eso?

—Se refiere a algo muy desagradable —respondió Bill con el ceño fruncido—. Verás, estos canallas se comen a hombres y mujeres con la misma facilidad con que se comen a los cerdos; y como los cerdos asados y los hombres asados se parecen mucho, a los hombres los llaman cerdos largos . Si Avatea se acuesta con este tipo convertida en un cerdo largo, ¡se acabó para ella, pobrecita!

—¿Está ella en la isla ahora? —pregunté con impaciencia.

"No; ella está en la isla de Tararo."

"¿Y dónde se encuentra?"

—A unas cincuenta o sesenta millas al sur de esto —respondió Bill—; pero yo...

En ese instante nos sobresaltó el grito de "¡Mao! ¡Mao! ¡Un tiburón! ¡Un tiburón!", seguido inmediatamente por un chillido que resonó con claridad y terrible fuerza por encima del tumulto de gritos que surgían de los salvajes en el agua y en tierra. Nos giramos apresuradamente hacia donde provenía el grito y apenas tuvimos tiempo de observar los ojos desorbitados de uno de los nadadores mientras agitaba los brazos en el aire. Al instante siguiente, fue arrastrado bajo las olas. Se botó una canoa al instante y se agarró la mano del hombre que se ahogaba; pero solo la mitad de su cuerpo fue sacada de las fauces del monstruo, que siguió a la canoa hasta que el agua se volvió tan poco profunda que apenas podía nadar. La cresta de la siguiente ola estaba teñida de rojo mientras rodaba hacia la orilla.

En la mayoría de los países del mundo esto habría hechoEl suceso causó una profunda impresión en los espectadores, pero el único efecto que tuvo en los isleños fue que salieran corriendo del mar a toda prisa, para evitar que otros sufrieran la misma suerte; sin embargo, su desprecio por la vida humana era tal que ni por un instante interrumpió sus diversiones. Es cierto que la natación en las olas terminó de forma algo abrupta, pero enseguida continuaron con otros juegos. Bill me contó que los tiburones no suelen atacar a los nadadores, pues se ahuyentan por la gran cantidad de hombres y niños en el agua, así como por los gritos y chapoteos. «Pero», dijo, «algo como lo que acabas de ver no los asusta mucho. Mañana o pasado mañana volverán a hacerlo, como si no hubiera ni un solo tiburón entre Fiyi y Nueva Zembla».

Después de esto, los nativos celebraron una serie de combates de lucha libre y boxeo; y, al ser hombres de gran tamaño y musculatura, se infligieron bastantes heridas entre sí, especialmente en el boxeo, en el que participaron no solo las clases bajas, sino también varios jefes y sacerdotes. Cada combate terminaba muy rápidamente, pues no pretendían tener un conocimiento científico del arte y no perdían tiempo en el combate cuerpo a cuerpo, sino que se golpeaban directamente a la cabeza con gran fuerza. Con frecuencia, uno de los combatientes caía de un solo golpe; y un gigante golpeó a su adversario con tanta violencia que le arrancó la piel de la frente. Esta hazaña fue aclamada con gran entusiasmo por los espectadores.

Durante estas exposiciones, que me resultaron muy dolorosas, aunque confieso que no pude abstenerme de contemplarlas, me impresionó la belleza de muchas de las figuras y diseños que estaban tatuados en las personas deLos jefes y hombres principales. Una figura que me pareció muy elegante era la de una palmera tatuada en la parte posterior de la pierna de un hombre, con las raíces surgiendo, por así decirlo, de debajo del talón, el tallo ascendiendo por el tendón del tobillo y la grácil copa ramificándose sobre la pantorrilla. Más tarde supe que este proceso de tatuaje es muy doloroso y lleva mucho tiempo, comenzando a los diez años y continuando a intervalos hasta los treinta. Se realiza mediante un instrumento de hueso con varios dientes afilados con los que se perfora la piel. En estas perforaciones se frota una preparación hecha con la semilla de la nuez de la India, mezclada con aceite de coco, y la marca así hecha es indeleble. La operación la realizan hombres cuya profesión es esta, y tatúan tanto como la persona en la que están trabajando pueda soportar; que no es mucho, ya que el dolor y la inflamación causados por el tatuaje son muy grandes, a veces causando la muerte. Algunos jefes llevaban tatuada una franja ornamental en las piernas, que les daba la apariencia de estar vestidos con mallas. Otros tenían marcas alrededor de los tobillos y los empeines, que parecían botas ajustadas y elegantes. Sus rostros también estaban tatuados, y sus pechos estaban profusamente marcados con todo tipo de emblemas imaginables: mosquetes, perros, pájaros, cerdos, mazas y canoas, entremezclados con rombos, cuadrados, círculos y otras figuras arbitrarias.

Las mujeres no estaban tan tatuadas como los hombres, pues solo tenían unas pocas marcas en los pies y los brazos. Pero debo decir que, por muy censurable que pueda parecer esta extraña práctica, tenía un efecto positivo: disimulaba en gran medida su apariencia de desnudez.

Al día siguiente, mientras regresábamos del bosque a nuestra goleta, observamos a Romata correteando por los alrededores de su casa, aparentemente enloquecido por la pasión.

—¡Ah! —me dijo Bill—, ahí está otra vez con sus viejas andanzas. Así se comporta cuando bebe. Los nativos preparan una bebida propia, y eso ya lo pone bastante mal; pero cuando bebe brandy se convierte en un tigre salvaje. Supongo que el capitán le ha dado una botella, como siempre, para mantenerlo de buen humor. Después de beber suele quedarse dormido, y la gente lo sabe bien y se mantiene alejada, por miedo a despertarlo. Incluso alejan a los bebés para que no lo oigan; porque, cuando se despierta, sale corriendo como lo ves ahora y ataca con lanzas o garrotes a la primera persona que encuentra.

Por lo visto, no había ningún arma mortal en su camino, pues el enfurecido jefe andaba furioso sin ella. De repente, divisó a un hombre desdichado que intentaba esconderse tras un árbol. Romata se abalanzó sobre él y le propinó un terrible golpe en la cabeza, que le sacó un ojo y le dislocó un dedo. El pobre hombre no opuso resistencia; ni siquiera intentó parar el golpe. De hecho, por lo que contó Bill, creo que podía considerarse afortunado de haber escapado con vida, pues sin duda la habría perdido si el jefe hubiera tenido un garrote en ese momento.

«¿Acaso estas miserables criaturas no tienen ley entre sí —dije— que pueda frenar tal maldad?»

—Ninguno —respondió Bill—. La palabra del jefe es ley. Podría matar y comerse a una docena de sus propios súbditos cualquier día por puro placer, y nadie se daría cuenta.

Este acto atroz tuvo lugar a la vista de nuestro grupo mientras nos dirigíamos a la playa, pero no pude observar en los rostros de los hombres otra expresión que la de total indiferencia o desprecio. Me pareció algo terrible que los hombres pudieran llegar a tal dureza de corazón e insensibilidad ante la visión de la violencia y el derramamiento de sangre; pero, en efecto, comencé a notar que esa exposición constante a escenas sangrientas me estaba afectando levemente, y me estremecí al pensar que yo también me estaba volviendo insensible.

Pensé mucho en este tema aquella noche mientras caminaba de un lado a otro de la cubierta durante mis horas de guardia; y llegué a la conclusión de que si yo, que odiaba, aborrecía y detestaba actos tan sangrientos como los que había presenciado en las últimas semanas, podía llegar a ser tan poco sensible a ellos, no es de extrañar que estos pobres salvajes ignorantes, que habían nacido y se habían criado en un entorno tan familiarizado con ellos, no les dieran importancia en absoluto y tuvieran la vida humana en tan poca estima.

Se avecinan problemas—Se me hiela la sangre—Consultas malvadas y resoluciones perversas—Bloody Bill intenta hacer el bien y fracasa—El ataque—Asesinato en masa—La huida—La fuga.

Capítulo XXVI.

TRAVESURAS EN CURSO—ME HELAN LA SANGRE—CONSULTAS MALIGNAS Y RESOLUCIONES PERVERSAS—EL SANGRIENTO BILL INTENTA HACER EL BIEN Y FRACASA—EL ATAQUE—ASESINATO EN GRANDES CANTIDADES—LA HUIDA—LA ESCAPE.

norteA la mañana siguiente me desperté con la frente febril y una profunda sensación de depresión en el corazón; y cuanto más pensaba en mi infeliz destino, más miserable y desdichado me sentía.

Me encontraba rodeado por seres humanos de la peor calaña, para quienes derramar sangre era un mero pasatiempo. En tierra estaban los nativos, cuyas costumbres eran tan horribles que no podía ni pensar en ellas sin estremecerme. A bordo no había más que piratas de la peor calaña, que, aunque no caníbales, eran asesinos viles, incluso más culpables que los salvajes, pues sabían lo que hacían. Incluso Bill, con quien, dadas las extrañas circunstancias de mi suerte, había entablado una especie de amistad, era tan feroz que sus viles compañeros le habían apodado "Sangriento". Me sentía muy abatido cuanto más pensaba en el asunto y en la imposibilidad de liberarme, al menos por mucho tiempo. Finalmente, en mi sentimiento de total impotencia, rogué fervientemente al Todopoderoso que me librara de mi miserable condición; y cuando lo hice, sentí cierto consuelo.

Cuando el capitán subió a cubierta, antes de la hora en que los hombres solían partir hacia el bosque, le roguéLe pedí que me permitiera permanecer a bordo ese día, ya que no me sentía bien; pero me miró con enojo y me ordenó, con tono hosco, que me preparara para desembarcar como de costumbre. El hecho era que el capitán llevaba un tiempo de mal humor. Romata y él habían tenido algunas diferencias, y se habían intercambiado palabras fuertes, durante las cuales el jefe amenazó con enviar una flota de sus canoas de guerra, con mil hombres, para destruir y quemar la goleta; entonces el capitán sonrió sarcásticamente y, acercándose al jefe, lo miró fijamente a la cara mientras decía: "¡Solo tengo que levantar mi dedo meñique ahora mismo, y mi gran cañón hará volar tu aldea en pedazos en cinco minutos!". Aunque el jefe era un hombre valiente, se acobardó ante la mirada y la amenaza del pirata y no respondió; pero se había levantado un mal presentimiento y se habían reabierto viejas heridas.

Por lo tanto, tuve que ir con los leñadores ese día. Sin embargo, antes de partir, el capitán me llamó a la cabina y me dijo:

"Oye, Ralph, tengo una misión para ti, muchacho. Ese canalla de Romata está deprimido, y nada lo calmará salvo un regalo; así que ve a su casa y dale estos dientes de ballena, con mis mejores deseos. Lleva contigo a uno de los hombres que hable el idioma."

Miré el regalo con cierta sorpresa, pues consistía en seis dientes de ballena blanca y dos de los mismos teñidos de rojo brillante, lo cual me pareció insignificante. Sin embargo, no me atreví a dudar ni a preguntar nada; así que, recogiéndolos, salí de la cabaña y pronto me dirigí a la casa del jefe, acompañado por Bill. Al expresar mi sorpresa por el regalo, él dijo:

"Para ti o para mí son bastante insignificantes, Ralph, pero..."Esos tipos las consideran de gran valor. Son como dinero en efectivo para ellos. Las rojas son las más preciadas; una sola vale lo mismo que veinte blancas. Supongo que la única razón de su valor es que no hay muchas y son difíciles de conseguir.

Al llegar a la casa, encontramos a Romata sentado sobre una estera, rodeado de grandes fardos de tela autóctona y otros artículos que le habían traído de vez en cuando jefes de menor rango como obsequios. Nos recibió con cierta altivez, pero cuando Bill le explicó el motivo de nuestra visita, se mostró muy condescendiente, y sus ojos brillaron de satisfacción al recibir los dientes de ballena, aunque los dejó a un lado con fingida indiferencia real.

—Ve —dijo, haciendo un gesto con la mano—, ve y dile a tu capitán que hoy puede cortar leña, pero mañana no. Debe bajar a tierra; quiero hablar con él.

Al salir de la casa para regresar al bosque, Bill negó con la cabeza:

"Hay algo turbio en la cabeza de ese bribón negro. Lo conozco de hace tiempo. ¿Pero qué viene aquí?"

Mientras hablaba, oímos risas y gritos en el bosque, y de repente salió de él una banda de salvajes, entre los que había varios hombres que cargaban con objetos sobre sus hombros. Al principio pensé que se trataba de varas con algo enrollado a su alrededor, con el extremo de cada vara apoyado sobre el hombro de un hombre. Pero al acercarme, vi que eran personas, atadas de pies y manos, y sujetas a las varas de tal manera que no podían moverse. Conté veinte de ellos al pasar.

"¡Más asesinatos!", dijo Bill con una voz que sonaba a medio camino entre una risa ronca y un gemido.

—¿Seguro que no van a asesinarlos? —dije, mirando con ansiedad el rostro de Bill.

—No sé, Ralph —respondió Bill—, qué van a hacer con ellos; pero me temo que no tienen buenas intenciones cuando atan a la gente de esa manera.

Mientras seguíamos nuestro camino hacia los leñadores, observé que Bill miraba ansiosamente por encima del hombro, en la dirección en que la procesión había desaparecido. Finalmente se detuvo y, girando bruscamente sobre sus talones, dijo:

"Te diré lo que pasa, Ralph, debo estar al fondo de ese asunto. Sigamos a esos canallas y veamos qué van a hacer."

Debo decir que no tenía ningún deseo de indagar más en sus sangrientas prácticas; pero Bill parecía empeñado en ello, así que me di la vuelta y me fui. Atravesamos rápidamente la maleza, guiados en la dirección correcta por los gritos de los salvajes. De repente, se hizo un silencio sepulcral, que se prolongó durante un tiempo, mientras Bill y yo acelerábamos involuntariamente el paso hasta correr a toda velocidad por el estrecho istmo de tierra mencionado anteriormente. Al llegar al borde del bosque, descubrimos a los salvajes rodeando la gran canoa de guerra, que aparentemente estaban a punto de botar. De repente, la multitud unió sus fuerzas para impulsar la canoa; pero apenas la enorme máquina había comenzado a moverse, un grito, el más espantoso que jamás había llegado a mis oídos, se elevó por encima de los gritos de los salvajes. No se había apagado cuando otro y otro golpearon mi oído palpitante; y entonces vi que estos monstruos inhumanos estaban botando su canoa sobre los cuerpos vivos de sus víctimas. Pero no había piedad en ellos pechos de estos hombres. Avanzaban con despiadada indiferencia, gritando mientras lo hacían, mientras por encima de sus voces resonaban los agonizantes gritos de aquellas miserables criaturas, cuando, una tras otra, la pesada canoa pasaba por encima de ellas, les reventaba los ojos y les hacía brotar la sangre de la boca. Oh, lector, esto no es ficción. No inventaría, por el afán de horrorizarte, una escena tan terrible. Fue presenciada. Es cierto; ¡tan cierto como ese pecado maldito que ha hecho al corazón humano capaz de tales atrocidades diabólicas!

Cuando terminó, me di la vuelta y caí sobre la hierba con un profundo gemido; pero Bill me agarró del brazo y, levantándome como si fuera un niño, gritó:

"¡Vamos, muchacho; vámonos!" —y así, tambaleándonos y tropezando entre la maleza enmarañada, huimos de aquel lugar fatal.

Durante el resto del día me sentí como en una pesadilla. Apenas entendía lo que me decían, y los hombres me reprocharon varias veces por perder el tiempo. Por fin llegó la hora de regresar a bordo. Marchamos hasta la playa, y sentí alivio por primera vez cuando mis pies tocaron la cubierta de la goleta.

Durante la noche, escuché parte de una conversación entre el capitán y el primer oficial, lo cual me sorprendió bastante. Estaban en el camarote y hablaban en voz baja, pero como la claraboya estaba apagada, oí cada palabra que se dijeron.

—No me gusta nada —dijo el compañero—. Me parece que solo tendremos peleas a muerte y nada de paga.

"¡No hay paga!", repitió el capitán con voz de suficiencia.ira contenida. "¿Acaso llamas a una buena carga todo por nada, sin paga?"

—Muy cierto —respondió el contramaestre—; pero tenemos la carga a bordo. ¿Por qué no cortas el cable y te deshaces de ellos? ¿De qué sirve intentar vencer a esos canallas si no nos va a beneficiar en nada?

—Compañero —dijo el capitán en voz baja—, hablas como un marinero de agua dulce. Solo puedo atribuir esta timidez a algún extraño engaño; porque seguramente —(su voz adquirió un tono ligeramente burlón al decir esto)—, ¡seguro que no debo suponer que te has ablandado! Además, te equivocas con respecto a la carga a bordo; hay una buena cuarta parte tirada en el bosque, y ese jefe canalla lo sabe y no me deja sacarla. Ayer nos retó a que hiciéramos lo que quisiéramos.

¡¿Nos desafió?! —exclamó el compañero con una risa amarga—. ¡Pobre criatura despreciable!

"Y sin embargo, no parece tan despreciable como para que no tengas miedo de atacarlo."

—¿Quién dijo que tenía miedo? —gruñó el segundo oficial con mal humor—. Estoy tan preparado como cualquier otro hombre en el barco. Pero, capitán, ¿qué piensa hacer?

"Tengo la intención de silenciar a los marineros y remar la goleta hasta la cabecera del arroyo, desde donde podremos apuntar con nuestro fusil al montón de sándalo. Luego desembarcaré con todos los hombres excepto dos, que se encargarán de la goleta y estarán listos con el bote para llevarnos. Podemos escabullirnos por el bosque hasta la cabecera del pueblo, donde estos caníbales siempre están bailando alrededor de sus cenas de carne humana, y si las carabinas de los hombres están cargadas con una carga pesada de perdigones, podemos abatir cuarenta o cincuenta en la primera descarga. Después de eso, la cosa será bastante fácil. Los salvajesNos dirigiremos a las montañas en grupo, y llevaremos lo que necesitemos, levaremos anclas y partiremos."

El primer oficial finalmente estuvo de acuerdo con este plan. Cuando salió del camarote, oí decir al capitán:

"Denles a los hombres un vaso extra de grog, y no olviden los perdigones."

El lector puede imaginar el horror con el que escuché esta conversación asesina. Inmediatamente se la conté a Bill, quien pareció muy perplejo. Finalmente dijo:

"Te diré lo que hace Pi, Ralph; nadaré hasta la orilla al anochecer y ataré un mosquete a un árbol no muy lejos del lugar donde tendremos que desembarcar, y ataré una cuerda larga al gatillo, para que cuando nuestros compañeros la crucen, lo disparen y así alerten al pueblo a tiempo para evitar un ataque, pero no a tiempo para impedir que volvamos al bote; así que, capitán", añadió Bill con una sonrisa que por primera vez me pareció mezclada con una jovialidad, "al menos una vez en tu vida te verás frustrado por el maldito Bill".

Al anochecer, Bill puso en práctica su decisión. Se deslizó por la borda con un mosquete en la mano izquierda, mientras que con la derecha nadó hasta la orilla y se adentró en el bosque. Pronto regresó, habiendo cumplido su propósito, y subió a bordo sin ser visto; yo era el único en cubierta.

Cuando se acercaba la medianoche, los hombres fueron reunidos en cubierta, se cortó el cable y salieron los remos con las manos ensangrentadas. Estos remos eran inmensamente grandes, cada uno requería un par de hombres para manejarlo. En pocos minutos entramos en la desembocadura del arroyo, que en realidad era la desembocadura de un pequeño río, y tardamos aproximadamente media hora en remontarlo, aunque el lugar dondeEl lugar al que pretendíamos llegar no estaba a más de seiscientos metros de la desembocadura, ya que había una ligera corriente en contra y los manglares que estrechaban el arroyo dificultaban el paso de los remeros en algunos tramos. Al llegar al punto, que estaba tan oscuro por las ramas de los árboles que apenas podíamos ver, se bajó suavemente por la popa una pequeña ancla de calcetín sujeta a una cuerda fina.

"Ahora, muchachos", susurró el capitán mientras caminaba a lo largo de la fila de hombres, todos armados hasta los dientes, "no tengan prisa, apunten bajo y no desperdicien sus primeros disparos".

Luego señaló la barca, en la que los hombres se apiñaron en silencio. No había espacio para remar, pero no hacían falta los remos, pues un ligero empujón contra el costado de la goleta la hacía deslizarse hacia la orilla.

—No hace falta dejar a dos en la barca —susurró el contramaestre mientras los hombres salían—; necesitaremos a toda la tripulación. Que se quede Ralph.

El capitán asintió y me ordenó que estuviera listo con el bichero, para empujar a tierra en cualquier momento si regresaban, o para alejarme si alguno de los salvajes se acercaba. Luego se echó la carabina al hueco del brazo y se deslizó entre los arbustos seguido por sus hombres. Con el corazón latiendo con fuerza, esperé el resultado de nuestro plan. Sabía la ubicación exacta donde estaba el mosquete, pues Bill me la había descrito, y mantuve mis ojos fijos en el lugar. Pero no se oyó ningún sonido, y empecé a temer que o bien se hubieran ido en otra dirección o que Bill no hubiera ajustado bien la cuerda. De repente oí un leve clic y observé una o dos chispas brillantes entre los arbustos. Se me encogió el corazón al instante, porque...Supe al instante que, efectivamente, se había apretado el gatillo, pero que el mecanismo de cebado no se había activado. Por lo tanto, el plan había fracasado por completo. Una sensación de pavor comenzó a apoderarse de mí mientras permanecía en la barca, en aquel lugar oscuro y silencioso, a la espera del desenlace de aquella expedición asesina. Me estremecí al contemplar el agua que se deslizaba como un reptil oscuro. Volví a mirar la goleta, pero su casco apenas era visible, mientras que sus mástiles afilados se perdían entre los árboles que la ensombrecían. Sus velas menores estaban izadas, pero la penumbra era tan espesa que resultaban completamente invisibles.

De repente oí un disparo. En un instante, mil voces alzaron un grito en la aldea; el clamor resonó de nuevo en el aire nocturno, seguido de gritos entrecortados, como de grupos dispersos de hombres que se adentraban en el bosque. Entonces oí otro grito fuerte y cercano. Era la voz del capitán maldiciendo al hombre que había disparado el tiro prematuro. Luego llegó la orden: «¡Adelante!», seguida del salvaje hurr de nuestros hombres, mientras cargaban contra los salvajes. Los disparos resonaron rápidamente, y al fin una fuerte descarga sobresaltó los ecos del bosque. Le siguió una multitud de gritos salvajes, que fueron inmediatamente ahogados por otro «hurr» de los hombres; la distancia del sonido demostraba que estaban empujando a sus enemigos hacia el mar.

Mientras escuchaba atentamente aquellos sonidos, ahora mezclados en confusión, me sobresaltó el crujido de las hojas no muy lejos de mí. Al principio pensé que se trataba de un grupo de salvajes que habían avistado la goleta, pero pronto me di cuenta de mi error al observar a un grupo de nativos —aparentemente varios cientos, según pude calcular en la luz incierta— que corrían a través del bosque hacia el lugar de la batalla. Vi de inmediatoque se trataba de un grupo que había flanqueado a nuestros hombres y que los atacaría rápidamente por la retaguardia. Y así fue, pues en poco tiempo los gritos se multiplicaron por diez, y entre ellos me pareció oír un grito de muerte proferido por voces que me resultaban familiares.

Por fin cesó el tumulto de la batalla y, por los gritos de júbilo que ahora surgían de los salvajes, me sentí seguro de que nuestros hombres habían sido vencidos. Inmediatamente me invadió una terrible consternación. ¿Qué debía hacer ahora? Ser capturado por los salvajes era demasiado horrible como para siquiera pensarlo; huir a las montañas era inútil, ya que pronto me descubrirían; y sacar la goleta del arroyo sin ayuda era imposible. Sin embargo, decidí intentarlo, pues era mi única esperanza, y estaba a punto de zarpar cuando mi mano se detuvo y mi sangre se heló por un grito espantoso en el que reconocí la voz de uno de los tripulantes. Le siguió un grito de los salvajes. Luego vino otro y otro grito de agonía, que me hizo hormiguear los oídos, pues estaba convencido de que estaban asesinando a la tripulación pirata a sangre fría. Con el corazón latiéndome con fuerza y la cabeza a mil por hora, agarré el bichero para alejarme de la orilla cuando un hombre saltó de entre los arbustos.

—¡Alto! ¡Ralph, alto! ¡Ya, empuja! —gritó, y saltó al bote con tanta violencia que casi lo volcó. Era la voz de Bill. En un instante estábamos a bordo: el bote amarrado, la cuerda del ancla cortada y los remos extendidos. Al primer golpe del brazo gigante de Bill, la goleta casi fue arrastrada a la orilla, pues en su prisa olvidó que yo apenas podía mover el remo pesado. Saltando a la popa, ató el timón en una posición tal que, si bien me ayudaba, actuaba...contra él, y así igualamos casi por completo la fuerza de nuestros golpes. La goleta comenzó a deslizarse rápidamente por el arroyo, pero antes de llegar a su desembocadura, un grito de mil voces en la orilla anunció que nos habían descubierto. Al instante, varios de los salvajes se lanzaron al agua y nadaron hacia nosotros; pero avanzábamos tanto que no pudieron alcanzarnos. Sin embargo, uno de ellos, un hombre inmensamente fuerte, logró agarrar la cuerda cortada que colgaba de la popa y trepó rápidamente a cubierta. Bill lo divisó en el instante en que su cabeza apareció por encima de la borda. Pero no dejó de remar, y ni siquiera pareció percatarse del salvaje hasta que estuvo a un metro de él; entonces, soltando el remo, le propinó un golpe en la frente con el puño cerrado que lo derribó a cubierta. Levantándolo, lo arrojó por la borda y reanudó el remo. Pero ahora nos aguardaba un peligro mayor, pues los salvajes nos habían adelantado en la orilla y estaban a punto de lanzarse al agua delante de la goleta. Si lo conseguían, nuestro destino estaría sellado. Por un instante, Bill se mostró indeciso. Luego, sacando una pistola de su cinturón, se abalanzó sobre el cañón de bronce, acercó la cazoleta a la ignición y disparó. Al disparo le siguió el silbido del cebador del cañón, y entonces el resplandor y el estruendo del monstruoso cañón estallaron sobre los salvajes con un rugido tan ensordecedor que parecía como si sus montañas se hubieran partido en dos.

Esto bastó. El momento de sorpresa y vacilación provocado por el sonido inusual nos dio tiempo para pasar el cabo; una suave brisa, que hasta entonces nos había impedido sentir el denso follaje, hinchó nuestras velas; la goleta se inclinó ante ella, y los gritos de los salvajes decepcionados se fueron desvaneciendo en la distancia mientras nos adentrábamos lentamente en el mar.

Reflexiones—El hombre herido—La tormenta—Verdadero consuelo—La muerte.

Capítulo XXVIII.

REFLEXIONES—EL HOMBRE HERIDO—LA TORMENTA—VERDADERO CONSOLAMIENTO—MUERTE.

TExiste en los seres humanos una capacidad de resistencia, tanto física como mental, que, a menudo he pensado, parece estar maravillosamente adaptada y proporcionada a las circunstancias en las que se encuentren, una capacidad que, en la mayoría de los casos, es suficiente para llevar a un hombre a través de cualquier obstáculo que se le presente en el camino de la vida, por muy alta o empinada que sea la montaña, pero que a menudo lo abandona en el momento en que se alcanza la cima, una vez superada la dificultad, y lo deja postrado, sin energía, con los nervios destrozados y con una sensación de incapacidad que impregna todo el cuerpo y que hace casi imposible el esfuerzo más insignificante.

Durante la mayor parte de ese día estuve sometido a una intensa excitación mental y física, que casi me derrumbó cuando me relevaron del servicio al anochecer. Pero cuando se planeó la expedición, cuyo fracaso acabo de narrar, mis ansiedades y energías se habían despertado con tanta fuerza que atravesé las prolongadas escenas de aquella terrible noche sin sentir el menor cansancio. Mi mente y mi cuerpo estaban igualmente activos y llenos de energía. Tan pronto como se produjo el último y emocionante temorSin embargo, una vez pasado el peligro, mis facultades se relajaron por completo; y, cuando sentí la fresca brisa del Pacífico jugando alrededor de mi frente febril, y oí las olas libres ondeando en la proa de la goleta, mientras dejábamos atrás la odiada isla, mis sentidos me abandonaron y caí desmayado sobre la cubierta.

De ese estado, Bill me despertó rápidamente, sacudiéndome del brazo y diciendo:

«¡Hola! Ralph, muchacho, despiértate, muchacho, ya estamos a salvo. Pobrecito, creo que se ha desmayado». Y levantándome en brazos, me recostó sobre los pliegues de la gavia, que yacía en la cubierta cerca del timón. «Toma, bebe un sorbo de esto, te sentará bien, muchacho», añadió con una ternura que jamás le había oído usar, mientras me acercaba una petaca de brandy a los labios.

Alcé la vista con gratitud mientras tragaba un bocado; al instante siguiente, mi cabeza se hundió pesadamente sobre mi brazo y me quedé profundamente dormido. Dormí mucho, pues al despertar el sol ya estaba bastante alto en el horizonte. Al abrir los ojos, no me moví, pues una deliciosa sensación de descanso me invadía, y mis ojos quedaron cautivados por el magnífico esplendor del poderoso océano que se desplegaba ante mi vista. Reinaba una calma absoluta; el mar parecía una lámina de cristal ondulante, con los tonos azafranados del amanecer, que aún no se habían fundido con el calor del mediodía; y reinaba una profunda calma en la bóveda azul que no se veía interrumpida ni siquiera por el aleteo habitual de las aves marinas. No sé cuánto tiempo habría permanecido contemplando esta escena pacífica, pero mi mente fue repentinamente y dolorosamente traída al pasado y al presente por la visión de Bill, que estaba sentado en la cubierta a mis pies, con la cabeza reclinada, como si estuviera dormido, sobre su brazo derecho,que descansaba sobre el timón. Como parecía estar descansando plácidamente, no quise molestarlo, pero el leve ruido que hice al incorporarme apoyándome en el codo lo sobresaltó y lo hizo mirar a su alrededor.

—Bueno, Ralph, por fin despierto, muchacho; has dormido mucho y profundamente —dijo, volviéndose hacia mí.

Al ver su rostro, me incorporé con angustia. Estaba pálido como la muerte, y su cabello, que le caía en mechones desaliñados sobre la cara, estaba empapado de sangre. La sangre también manchaba sus mejillas hundidas y cubría la parte delantera de su camisa, la cual, junto con la mayor parte de su ropa, estaba rasgada y manchada de barro.

—¡Oh, Bill! —dije con profunda ansiedad—, ¿qué te pasa? Estás enfermo. Debes de haber resultado herido.

—Aun así, muchacho —dijo Bill con voz grave y suave, mientras se recostaba en el sofá del que acababa de levantarme—. Me temo que tengo una herida fea y he estado esperando a que despertaras para pedirte que me trajeras un chorrito de brandy y un bocado de pan de los armarios del camarote. Parecías dormir tan plácidamente, Ralph, que no quise molestarte. Pero ahora mismo no me siento muy bien.

No esperé a que terminara de hablar, sino que bajé corriendo de inmediato y regresé en segundos con una botella de brandy y una galleta rota. Pareció mucho más aliviado después de comer un poco y beber un buen trago de agua mezclada con un poco de licor. Inmediatamente después se quedó dormido, y lo observé con ansiedad hasta que despertó, deseoso de saber la naturaleza y la gravedad de su herida.

"¡Ja!", exclamó al despertar repentinamente, después de una hora de sueño, "Yo soy mejor que tú en esa siesta, Ralph;Me siento el doble de hombre que era"; y trató de levantarse, pero volvió a desplomarse inmediatamente con un profundo gemido.

—No, Bill, no te muevas, quédate quieto mientras te examino la herida. Te prepararé una cama cómoda aquí en cubierta y te traeré el desayuno. Después me contarás cómo te la hiciste. Anímate, Bill —añadí, al ver que apartaba la mirada—; estarás bien enseguida, y seré una enfermera estupenda, aunque no sea médica.

Luego lo dejé y encendí una hoguera en el vagón de cola. Mientras ardía, fui a la despensa del mayordomo y conseguí lo necesario para un buen desayuno, con el que, en poco más de media hora, regresé junto a mi compañero. Parecía mucho mejor y me sonrió amablemente mientras le servía una taza de café y una bandeja con varios huevos y un poco de pan.

—Bueno, Bill —dije alegremente, sentándome a su lado en la cubierta—, vamos a descansar. Yo también tengo mucha hambre, te lo aseguro; pero... lo olvidaba... tu herida —añadí, levantándome— déjame verla.

Descubrí que la herida había sido causada por un disparo de pistola en el pecho. No sangraba mucho y, como estaba en el lado derecho, tenía la esperanza de que no fuera grave. Pero Bill negó con la cabeza. «Sin embargo», dijo, «siéntate, Ralph, y te lo contaré todo».

Verás, después de que dejamos el bote y comenzamos a abrirnos paso entre los arbustos, fuimos directamente hacia la línea de mi mosquete, como había previsto; pero por alguna mala suerte no explotó, pues vi cómo las piernas de los hombres arrancaban la línea y oí el clic del mecanismo; así que supongo que la pólvora se había humedecido y no prendió. Ahora estaba en un gran dilema sobre qué hacer, pues con las prisas no se me ocurría ninguna buena razón para disparar mi arma.Pero dicen que la necesidad agudiza el ingenio; así que, justo cuando me estaba rindiendo y apretando los dientes para aguantar lo peor y aceptar lo que viniera, se me ocurrió una idea repentina. Salí antes que los demás, con unas ganas tremendas de enfrentarme a los salvajes, tropecé con un árbol caído, me metí de cabeza en un arbusto y, por supuesto, ¡mi carabina explotó! Entonces se oyó un chillido en el campamento como nunca había oído en mi vida. Me levanté de inmediato y corría con los demás cuando el capitán ordenó detenerse.

"¡Lo hiciste a propósito, villano!" Dijo, con un tremendo juramento, y, sacando una pistola de su cinturón, disparó directo a mi pecho. Caí al instante y no recordé nada más hasta que me sobresalté y recuperé el grito más espantoso que jamás había oído en mi vida, excepto, quizás, los chillidos de aquellas pobres criaturas que murieron aplastadas bajo aquella gran canoa. Me levanté de un salto, miré a mi alrededor y, entre los árboles, vi un fuego que brillaba no muy lejos, cuya luz me mostró al capitán y a los hombres atados de pies y manos, cada uno a un poste, y a los salvajes bailando a su alrededor como demonios. Apenas había mirado un segundo cuando vi a uno de ellos acercarse al capitán blandiendo un cuchillo, y, antes de que pudiera pestañear, se lo clavó en el pecho, mientras otro grito, como el que me había despertado, resonaba en mis oídos. No esperé más, sino que, saltando, me abrí paso a través de los arbustos hacia el bosque. Los negros me vieron. de mí, sin embargo, pero no a tiempo para impedir que saltara al bote, como ya sabes."

Bill parecía muy agotado después de este relato y se estremecía con frecuencia durante la narración, así que me abstuve de continuar con el tema en ese momento e intenté distraerlo con otras cosas.—Pero ahora, Bill —dije—, nos corresponde pensar en el futuro y en qué rumbo tomaremos. Aquí estamos, en el vasto Pacífico, en una goleta bien equipada, que es nuestra —al menos nadie tiene más derecho a ella que nosotros— y que el mundo entero tiene ante nosotros. Además, se acerca una brisa, así que debemos decidir hacia dónde dirigirnos.

—Ralph, muchacho —dijo mi compañero—, no me importa adónde vayamos. Me temo que me queda poco tiempo. Ve adonde quieras. Yo estoy conforme.

"Bueno, Bill, creo que será mejor que pongamos rumbo a la Isla Coral y veamos qué ha sido de mis queridos camaradas, Jack y Peterkin. Creo que la isla no tiene nombre, pero el capitán me la señaló una vez en la carta náutica y la marqué después; así que, como conocemos bastante bien nuestra posición ahora mismo, creo que puedo poner rumbo a ella. En cuanto a manejar el barco, es cierto que no puedo izar las velas yo solo, pero por suerte ya tenemos suficiente vela desplegada, y si se desata una ráfaga, al menos podría arriar las puntas de las velas mayor y de proa, y recogerlas parcialmente sin ayuda, y poner la proa contra el viento, para que siga temblando hasta que pase la violencia de la ráfaga. Y si seguimos teniendo brisas ligeras, montaré un sistema de poleas y las sujetaré a las drizas de la gavia, para poder izar las velas sin ayuda. Es cierto que... Necesitaremos medio día para izarlos, pero no tenemos que preocuparnos por eso. Luego haré una especie de erección en cubierta para protegerte del sol, Bill; y si solo puedes sentarte junto al timón y dirigir durante dos horas al día, para que yo pueda echarme una siesta, me comprometo a dejarte libre de servicio las veinticuatro horas restantes. Y si no te sientes capaz de dirigir, amarraré el timón y me pondré a navegar mientras te llevo.sus desayunos y cenas; y así lo lograremos con éxito, y pronto llegaremos a la Isla de Coral."

Bill sonrió levemente mientras yo seguía corriendo a ese ritmo.

—¿Y qué harás —dijo— si se desata una tormenta?

Esta pregunta me dejó sin palabras mientras reflexionaba sobre qué debía hacer en tal caso. Finalmente, puse mi mano sobre su brazo y le dije: «Bill, cuando uno ha hecho todo lo que está en su mano, debe dejar el resto en manos de Dios».

—Oh, Ralph —dijo mi compañero con voz débil, mirándome con ansiedad—, desearía tener la misma fe en Dios que tú pareces tener a estas horas. Me estoy muriendo, Ralph; sin embargo, yo, que he desafiado a la muerte cien veces, tengo miedo de morir. Tengo miedo de entrar en el más allá. Algo dentro de mí me dice que habrá un ajuste de cuentas cuando llegue allí. Pero para mí todo ha terminado, Ralph. Siento que no hay ninguna posibilidad de que me salve.

—No digas eso, Bull —dije con profunda compasión—, no digas eso. Estoy bastante seguro de que hay esperanza incluso para ti, pero no recuerdo las palabras de la Biblia que me hacen pensar eso. ¿No hay una Biblia a bordo, Bill?

«No; la última que había en el barco pertenecía a un pobre muchacho al que subieron a bordo contra su voluntad. Murió, pobre chico, creo, por los malos tratos y el miedo. Después de su muerte, el capitán encontró su Biblia y la arrojó por la borda.»

Ahora reflexioné, con gran tristeza y autocrítica, sobre la forma en que había descuidado mi Biblia; y de repente me di cuenta de que, a los ojos de Dios, yo era un pecador mayor que este pirata manchado de sangre; pues, pensé, él me dice que nunca leyó la Biblia y que nunca fue educado para cuidarla; mientras que yo sí lo fui.Mi madre me enseñó a leerlo a la perfección, y lo leí a diario mientras tuve un libro, pero con tan poco provecho que ahora no podía recordar un solo texto que se ajustara a la situación de este pobre hombre y le brindara el consuelo que tanto necesitaba. Estaba muy angustiado y me esforcé por recordar durante un buen rato. Finalmente, un texto me vino a la mente, y me extrañó mucho no haberlo pensado antes.

—Bill —dije en voz baja—, cree en el Señor Jesucristo y serás salvo.

"Ay, Ralph, ya he oído a los misioneros decir eso antes, pero ¿de qué me sirve? No es para mí. No es para gente como yo."

Ahora no sabía qué decir, pues aunque estaba segura de que esa palabra era tanto para él como para mí, no recordaba ninguna otra palabra con la que pudiera demostrarlo.

Tras una breve pausa, Bill alzó la mirada hacia la mía y dijo: «Ralph, he tenido una vida terrible. He sido marinero desde niño, y desde que dejé el hogar paterno, mi vida ha ido de mal en peor. Llevo tres años siendo pirata. Es cierto que no elegí este oficio, pero me engañaron para que subiera a bordo de esta goleta y me retuvieron aquí a la fuerza hasta que me volví imprudente y finalmente me uní a ellos. Desde entonces, mi mano se ha manchado de sangre humana una y otra vez. Tu joven corazón se helaría si yo...; pero ¿para qué seguir? Es inútil, Ralph; mi destino está sellado».

—Toma la píldora —dije—, aunque tus pecados sean rojos como el carmesí, quedarán blancos como la nieve. Solo cree.

"¡Solo cree!" gritó Bill, incorporándose apoyándose en el codo; "he oído a hombres hablar de creer como si fuera fácil. ¡Ja! Es bastante fácil para un hombre señalar una cuerda y decir: 'Creo que soportaría mi peso'; pero es¡Otra cosa muy distinta es que un hombre se agarre a esa cuerda y se balancee con ella sobre el borde de un precipicio!

La energía con la que pronunció estas palabras, y la acción que las acompañaba, fueron demasiado para Bill. Se desplomó hacia atrás con un profundo gemido. Como si los mismos elementos se compadecieran del sufrimiento de aquel hombre, un leve gemido recorrió el mar.

—¡Hist! Ralph —dijo Bill, abriendo los ojos—; se acerca una tormenta, muchacho. ¡Despierta, chico! Iza la vela de proa. Baja la parte superior de la vela mayor. A veces las tormentas vienen muy rápido.

Me puse de pie y vi que, efectivamente, una fuerte ráfaga de viento se aproximaba. Hasta entonces no la había notado, absorto en nuestra conversación. Hice al instante lo que Bill me pidió, pues la goleta seguía inmóvil sobre el mar en calma. Observé con cierta satisfacción que la ráfaga se dirigía hacia la proa de babor, de modo que golpearía la embarcación en la posición donde mejor podría resistir el impacto. Tras haber arriado las velas, regresé a popa y me puse al timón.

—Ahora, muchacho —dijo Bill con voz débil—, manténla cerca del viento.

Unos segundos después dijo: "Ralph, déjame escuchar esos textos otra vez".

Las repetí.

"¿Estás seguro, muchacho, de que los viste en la Biblia?"

"Estoy completamente seguro", respondí.

Casi antes de que las palabras salieran de mis labios, el viento arreció contra nosotros y el rocío cubrió nuestras cubiertas. Por un momento, la goleta resistió valientemente y avanzó contra el mar embravecido como un caballo de guerra. Mientras tanto, las nubes oscurecieron el cielo y el mar comenzó a elevarse en enormes olas.vientos bajos. La goleta aún tenía demasiada vela, y, a medida que el vendaval arreciaba, temía que los mástiles se desprendieran o se los llevara el viento, mientras este silbaba y aullaba a través de la jarcia tensa. De repente, el viento cambió de dirección, una fuerte ola nos golpeó de proa, y la goleta casi se inclinó sobre sus costados, de modo que apenas podía mantenerme en pie. En ese mismo instante, Bill soltó la escota que lo había mantenido estable y se deslizó con una violencia asombrosa contra la claraboya. Mientras yacía en la cubierta junto a mí, pude ver que el impacto lo había dejado inconsciente, pero no me atreví a soltar el timón ni un instante, ya que requería todas mis facultades, físicas y mentales, para manejar la goleta. Durante una hora, el vendaval nos impulsó, mientras que, debido a la agudeza de la proa y la presión de las velas, el barco surcaba las olas en lugar de sortearlas, empapando así las cubiertas de agua por proa y popa. Al cabo de ese tiempo, la tormenta amainó y nos dejó meciéndonos en el seno del mar agitado.

Lo primero que hice, en cuanto pude soltar el timón, fue levantar a Bill de la cubierta y acostarlo en el sofá. Corrí a buscar la botella de brandy y le froté la cara y las manos con ella, intentando darle un poco por la garganta. Pero mis esfuerzos, aunque prolongados y persistentes, fueron en vano; al soltar la mano que le había estado frotando, esta cayó pesadamente sobre la cubierta. Puse la mano sobre su corazón y me quedé un rato inmóvil, pero no hubo ningún latido: ¡el pirata estaba muerto!

Solo en las profundidades—La necesidad es la madre de la invención—Un valioso libro descubierto—Fenómeno natural—Un día brillante en mi historia.

Capítulo XXIII.

SOLA EN LAS PROFUNDIDADES—LA NECESIDAD, LA MADRE DE LA INVENCIÓN—DESCUBRIMIENTO DE UN VALIOSO LIBRO—FENÓMENO NATURAL—UN DÍA BRILLANTE EN MI HISTORIA.

ICon una mezcla de asombro y temor, me senté en la claraboya de la cabina y contemplé los rasgos rígidos de mi difunto camarada, mientras mi mente divagaba sobre su pasado y reflexionaba con ansiedad sobre mi situación actual. ¡ Solo! En medio del vasto Pacífico, con un conocimiento de navegación muy limitado y en una goleta que requería al menos ocho hombres como tripulación. Pero no abrumaré la paciencia del lector con detalles minuciosos de mis sentimientos y acciones durante los primeros días posteriores a la muerte de mi compañero. Simplemente mencionaré que até una bala de cañón a sus pies y, con profunda tristeza, lo arrojé a las profundidades.

Durante toda una semana después sopló una brisa constante del este, y, como mi rumbo era hacia el oeste y el norte, avancé rápidamente hacia mi destino. No pude tomar una observación, lo cual lamenté mucho, ya que el cuadrante del capitán estaba en la cabina; pero, desde el día en que zarpé de la isla de los salvajes, había mantenido una estimación a ciegas, y como ahora sabía bastante bien cuánto deriva hacía la goleta, esperaba llegar a la Isla Coral sin mucha dificultad. En esto estaba más seguro de que conocía su posición en elcarta náutica (que, según entendí, era muy buena) y, por lo tanto, tenía la orientación correcta gracias a la brújula.

Como el tiempo parecía ya bastante estable y agradable, y ya me encontraba con los vientos alisios, me dispuse a preparar el izado de las velas mayores. «Esta era una tarea sumamente ardua, y mis primeros intentos fueron un completo fracaso, debido, en gran medida, a mi lamentable ignorancia de las fuerzas mecánicas. El primer error que cometí fue aplicar mi aparato de poleas y bloques a una cuerda demasiado débil, de modo que el primer tirón que hice la rompió en dos y me hizo tambalear contra la escotilla de popa, sobre la cual tropecé y, al golpearme contra la botavara mayor, caí por la escalera de acceso a la cabina. Quedé bastante magullado y algo aturdido por este desafortunado accidente. Sin embargo, consideré una suerte no haber muerto. En mi siguiente intento me aseguré de no tener un accidente similar, así que desmonté el aparejo y coloqué poleas y cuerdas más grandes. Pero aunque el principio que seguía era correcto, la maquinaria era ahora tan enorme y pesada que la mera fricción y rigidez de la gruesa cuerda me impedían moverla. Después, sin embargo, logré calcular mejor las proporciones; pero en aquel momento no pude evitar pensar en lo mucho mejor que habría sido si hubiera aprendido todo esto mediante la observación y el estudio, en lugar de esperar a verme obligado a adquirirlo a través de las dolorosas y tediosas lecciones de la experiencia.

Una vez que el aparejo estuvo preparado y en buen estado de funcionamiento, me llevó la mayor parte del día izar la gavia. Como no podía gobernar y trabajar al mismo tiempo, amarré el timón en una posición tal que, con un poco de vigilancia de vez en cuando, mantuvo la goleta en su rumbo correcto. De esta manera también pudeMe desplazaba por la cubierta y bajaba a la bodega en busca de lo que necesitaba, según la ocasión; también para cocinar y comer. Pero no me atrevía a seguir este plan durante las tres horas de descanso que me permitía por la noche, ya que el viento podía cambiar de dirección, en cuyo caso me habría desviado mucho de mi rumbo antes de despertar. Por lo tanto, tenía la costumbre de poner el timón y las velas a flote durante esas tres horas; es decir, de fijarlos en una posición tal que, al oponerse entre sí, mantuvieran el barco inmóvil. Después de mi descanso nocturno, solo tenía que compensar la deriva que había tomado el barco y así retomar mi rumbo.

Por supuesto, me preocupaba un poco que llegara otra tormenta, pero tomé las mejores precauciones posibles dadas las circunstancias y concluí que, al soltar simultáneamente las drizas y los obenques de las velas mayores, lograría que estas quedaran prácticamente sin fuerza. Además, me propuse vigilar atentamente el barómetro en la cabina y, si observaba una caída repentina, decidí poner en marcha de inmediato mis diversos mecanismos para reducir la vela y evitar ser tomado por sorpresa. Así navegué con éxito durante dos semanas, con viento favorable, por lo que calculé que debía estar acercándome a la Isla de Coral; al pensar en ello, mi corazón se llenó de gozosa expectación.

El único libro que encontré a bordo, después de una minuciosa búsqueda, fue un volumen de los viajes del Capitán Cook. Supongo que el capitán pirata lo había traído consigo para que le sirviera de guía y le proporcionara información sobre las islas de estos mares. Me pareció un libro realmente encantador, y no solo obtuve muchos conocimientos interesantes sobre el mar en el que navegaba, sino queMuchas de mis opiniones, basadas en la experiencia, se vieron corroboradas, y no pocas fueron corregidas. Aparte de la lectura de este encantador libro y la rutina diaria de mis ocupaciones, no me sucedió nada particularmente destacable durante este viaje, salvo una vez, cuando al despertar una noche, después de mi siesta de tres horas, aún de noche, me asombró y alarmó un poco encontrarme flotando en lo que parecía ser un mar de fuego azul. A menudo había notado la belleza de la luz fosforescente, pero esto superaba con creces cualquier cosa que hubiera visto antes. Todo el mar parecía lechoso y era extraordinariamente luminoso.

Me levanté apresuradamente y, echando un cubo al mar, subí un poco de agua a bordo y la llevé al camarote para examinarla; pero en cuanto me acerqué a la luz, la extraña apariencia desapareció, y al apagar la lámpara del camarote, la luz luminosa reapareció. Esto me desconcertó mucho, así que recogí un poco de agua con la palma de la mano y la dejé correr, y descubrí que la sustancia luminosa se había quedado en la palma. Corrí con ella hacia la lámpara; pero al llegar, había desaparecido. Sin embargo, al entrar en la oscuridad, mi mano volvió a brillar; así que tomé el gran cristal del telescopio del barco y examiné mi mano minuciosamente, y descubrí que tenía una o dos pequeñas manchas de una sustancia transparente como gelatina, tan finas que eran casi invisibles a simple vista. Así llegué a saber que la hermosa luz fosforescente, que tantas veces había admirado antes, era causada por animales, pues no tenía duda de que se trataba de la misma especie que las medusas o peces medusos que se ven en todas partes del mundo.

En la noche de mi decimocuarto día, me despertaron.Me desperté de una siesta en la que me había quedado dormido, al oír un fuerte grito, y al incorporarme, miré a mi alrededor. Me sorprendió y me alegró ver un gran albatros planeando majestuosamente sobre el barco. Inmediatamente pensé que era el mismo albatros que había visto en la Isla Pingüino. Claro que no tenía ninguna razón para suponerlo, pero la idea me vino a la mente, no sé por qué, y la aprecié, y miré al ave con tanto cariño como si fuera un viejo amigo. Me acompañó todo el día y se marchó al caer la noche.

A la mañana siguiente, mientras permanecía inmóvil y con los ojos pesados al timón, pues no había dormido bien, comencé a sentir una ansiedad ansiosa por la luz del día y escudriñé hacia el horizonte, donde creí observar algo parecido a una nube negra contra el cielo oscuro. Siempre alerta ante la posibilidad de chubascos, corrí a proa. No cabía duda de que se trataba de un chubasco, y mientras escuchaba, me pareció oír el murmullo del vendaval que se avecinaba. Al instante, comencé a trabajar con todas mis fuerzas en mi engorroso aparejo para reducir la vela, y en el transcurso de una hora y media logré reducir la mayor parte: las vergas de la gavia bajadas sobre las tapas, las velas mayores izadas, las escotas recogidas, la mayor y la de proa arriadas, y el foque arriado. Mientras así trabajaba, amanecía, y de vez en cuando lanzaba miradas furtivas hacia adelante en medio de mi labor. Pero ahora que todo estaba preparado para lo peor, corrí de nuevo hacia proa y miré con ansiedad por encima del mástil. Ahora oí claramente el rugido de las olas, y cuando un único rayo del sol naciente brilló sobre el océano vi... ¡¿qué?! ¿Acaso estaba soñando? ¡Esa magnífica ola rompiendo con su rugido incesante! ¡Esa cima de la montaña! ¡Sí, una vez más contemplé la Isla de Coral!

El efecto de un cañonazo—Un feliz reencuentro de naturaleza algo húmeda—Retrospectiva y explicaciones—Una inmersión terrible—Nuevos planes—Lo último de la Isla de Coral.

Capítulo XXIX.

EL EFECTO DE UN DISPARO DE CAÑÓN—UN FELIZ REENCUENTRO DE UNA NATURALEZA ALGO HÚMEDA—RETROSPECTIVAS Y EXPLICACIONES—UNA INMERSIÓN HORRIBLE—NUEVOS PLANES—LO ÚLTIMO DE LA ISLA DE CORAL.

Casi me caigo de bruces en la cubierta por el torbellino de emociones encontradas que me embargaban mientras contemplaba con fervor mi hermosa isla. Aún estaba a muchos kilómetros de distancia, pero lo suficientemente cerca como para poder distinguir con claridad los contornos bien recordados de las dos montañas. Mi primer impulso fue exclamar gratitud por haber regresado a salvo a mi antiguo hogar; el segundo, saltar, aplaudir, gritar y correr de un lado a otro de la cubierta, sin otro propósito que dar rienda suelta a mi excitación. Luego bajé a buscar el telescopio y pasé casi diez minutos de la mayor impaciencia intentando en vano enfocarlo, frotándome los ojos hasta casi arrancármelos, antes de descubrir que, tras haber quitado el cristal grande para examinar el agua fosfórica, había olvidado volver a ponérmelo.

Después de eso, miré con impaciencia las velas, de las que ahora me arrepentía de haber arriado tan precipitadamente, y por un momento pensé en izar de nuevo la gavia mayor; pero recordando que me llevaría medio día hacerlo, y que, a la velocidad actual de navegación, dos horas me llevarían a la isla, descarté la idea de inmediato.

El resto del tiempo lo pasé haciendo preparativos febriles para llegar y ver a mis queridos camaradas. Recordé que no tenían la costumbre de levantarse antes de las seis, y, como ahora eran solo las tres, esperaba llegar antes de que se despertaran. Además, me dispuse a prepararme para soltar el ancla, resolviendo en mi mente que, como conocía la profundidad del agua en el paso del arrecife y dentro de la laguna, haría girar la goleta y la acercaría frente a la proa. Afortunadamente, el ancla estaba colgando de la cabeza del catamarán, de lo contrario nunca habría podido usarla. Ahora, solo tenía que cortar el aparejo, y caería por su propio peso. Después de buscar entre las banderas, encontré la terrible bandera negra, que corrí hasta la cima. Mientras hacía esto, me asaltó una idea. Fui al polvorín, saqué un cartucho de fogueo y cargué el gran cañón de latón, que, como recordarán, no tenía funda cuando zarpamos, y, como no tenía dónde guardarlo, allí había permanecido, erizado tanto con buen tiempo como con mal tiempo, durante todo el viaje. Me aseguré de engrasar bien la boca del cañón y, antes de abandonar la proa del barco, eché el atizador al fuego.

Todo estaba listo. Soplaba una brisa constante de cinco nudos, de modo que ahora no estaba a más de un cuarto de milla del arrecife. Pronto llegué a la entrada y, mientras la goleta se deslizaba rápidamente, miré con afecto la enorme ola, como si hubiera sido la misma que había visto allí cuando me despedí, como temía para siempre, de la isla. Al llegar frente al Jardín Acuático, puse el timón a toda velocidad. La goleta viró con una curva rápida y elegante, y se perdió justo frente a la proa. Corriendo hacia adelante, solté el ancla, agarré el atizador al rojo vivo, lo apliqué al cañón de bronce y saludé.¡Las montañas estallaron con un estruendo , como solo una vez antes habían roto sus ecos dormidos!

Aunque efectiva, no se comparaba con el estallido con el que, inmediatamente después, Peterkin salió disparado de la glorieta, con un atuendo escaso, con los ojos desorbitados por la sorpresa y el terror. Lanzó una mirada, un grito y huyó entre los arbustos como un gato salvaje. Al instante siguiente, Jack repitió la misma escena, con la única diferencia de que sus movimientos eran menos parecidos a los de Jack-in-the-box, aunque no tan vigorosos y rápidos como los de Peterkin.

"¡Hola!" grité, casi loco de alegría, "¡qué, ho! ¡Peterkin! ¡Jack! ¡hola! ¡soy yo! "

Mi grito llegó justo a tiempo para detenerlos. Se detuvieron y se dieron la vuelta, y, en el instante en que repetí el grito, vi que reconocieron mi voz, pues ambos corrieron a toda velocidad hacia la playa. Ya no pude contenerme. Me quité la chaqueta y salté por la borda al mismo tiempo que Jack se lanzaba al mar. Un instante después nos encontramos en aguas profundas, nos abrazamos por el cuello y, como era de esperar, nos hundimos hasta el fondo. Casi nos ahogamos, y al instante logramos salir a la superficie, donde Peterkin tosía como un pato herido, riendo y llorando a ratos, ¡y ahogándose con agua salada!

Sería imposible transmitir a mi lector, mediante una descripción, una idea adecuada de la escena que siguió a mi desembarco en la playa, mientras nos abrazábamos indiscriminadamente con la ropa empapada y profiriendo rapsodias incoherentes, mezcladas con gritos salvajes. Es más fácil imaginarlo que describirlo, así que dejaré de lado esta parte de mi relato.historia, y llevar al lector a lo largo de un intervalo de tres días.

Durante la mayor parte de ese tiempo, Peterkin no hizo más que asar cerdos, taro y fruta del pan, y atiborrarme de plátanos, ciruelas, patatas y cocos, mientras yo les contaba a él y a Jack las terribles y maravillosas aventuras que había vivido desde la última vez que nos vimos. Después de terminar el relato, me hicieron repasarlo todo de nuevo; y cuando terminé el segundo relato, tuve que repasarlo otra vez, mientras ellos lo comentaban por partes. Les conmovió mucho lo que les conté sobre el probable destino de Avatea, ¡y Peterkin no podía soportar la idea de que la pobre muchacha se convirtiera en un cerdo gigante! En cuanto a Jack, apretó los dientes y agitó el puño hacia el mar, diciendo al mismo tiempo que lamentaba no haberle roto la cabeza a Tararo, ¡y que solo esperaba poder algún día plantarle los nudillos en el puente de la nariz a ese jefe! Después de que me hubieran "dejado en la ruina", como dijo Peterkin, les rogué que me informaran de lo que les había sucedido durante mi larga ausencia, y en particular de cómo habían salido de la Cueva del Diamante.

—Bueno, debes saber —comenzó Jack— que después de que saliste de la cueva, el día que te separaron de nosotros, esperamos pacientemente media hora, sin esperar que regresaras antes de que terminara ese tiempo. Entonces comenzamos a reprocharte que te quedaras tanto tiempo sabiendo que estaríamos ansiosos; pero cuando pasó una hora nos alarmamos, y decidí, a toda costa, salir buceando para ver qué había sido de ti, aunque me compadecí del pobre Peterkin, porque, como él mismo dijo: «Si no regresas, me quedaré encerrado aquí para siempre». Sin embargo, le prometí no correr ningún riesgo, y me dejó ir, lo cual, a decir verdad, ¡me pareció muy valiente por su parte!

—¡Debería haberlo creído! —interrumpió Peterkin, mirando a Jack por encima del borde de una patata monstruosa que, casualmente, estaba devorando en ese momento.

—Bueno —continuó Jack—, puedes imaginar mi consternación cuando no respondiste a mi grito. Al principio pensé que los piratas te habían matado y abandonado en el monte, o te habían arrojado al mar; luego se me ocurrió que eso no les habría servido de nada, así que llegué a la conclusión de que te habían llevado con ellos. Al pensar esto, vi la goleta pirata a lo lejos, al norte, casi con el casco hundido en el horizonte, y me senté en las rocas para observarla mientras se hundía lentamente hasta desaparecer de mi vista. Y te digo, Ralph, hijo mío, que derramé más lágrimas aquella vez, al perderte, que las que he derramado, de verdad creo, en toda mi vida...

—Perdóname, Jack, por interrumpir —dijo Peterkin—; seguramente te equivocas; muchas veces me has contado que cuando eras un bebé aullabas y rugías desde la mañana hasta...

—¡Cállate, Peterkin! —gritó Jack—. Bueno, después de que la goleta desapareció, volví a meterme en la cueva, para gran alivio de Peterkin, y le conté lo que había visto. Nos sentamos y hablamos largo y tendido sobre el asunto, y luego acordamos hacer una búsqueda regular y sistemática por el bosque, para asegurarnos, al menos, de que no te hubieran matado. Pero ahora pensamos en la dificultad de salir de la cueva sin tu ayuda. Peterkin se puso terriblemente nervioso al pensar en esto; y debo confesar que sentí cierta alarma, porque, por supuesto, no podía esperar sacarlo solo tan rápido como lo habíamos metido entre los dos; y él mismo juró que, si hubiéramos estado un momento más con él...En ese momento, habría tenido que respirar agua salada. Sin embargo, no había remedio, y traté de calmar sus temores lo mejor que pude; «porque», le dije, «no puedes vivir aquí, Peterkin»; a lo que él respondió: «Claro que no, Jack, solo puedo morir aquí, y como eso no es nada deseable, será mejor que me propongas algo». Así que le sugerí que respirara hondo y confiara en mí.

—¿No podríamos hacer una bolsa grande con tela de coco, en la que pudiera meter la cabeza y atarla bien fuerte alrededor del cuello? —preguntó con una sonrisa demacrada—. ¡Quizás así pueda respirar bajo el agua!

—No sirve de nada —dije—; te asfixiarías en un instante. No veo otra solución, Peterkin, si de verdad no puedes aguantar la respiración tanto tiempo, que dejar que te tire al suelo y te saque de aquí inconsciente.

Pero a Peterkin no le entusiasmaba la idea. Parecía temer que yo no pudiera medir la fuerza exacta del golpe y que, por un lado, le diera tan poco que fuera necesario un segundo o tercer golpe, lo cual sería muy incómodo; o, por otro lado, le diera un golpe tan fuerte que destrozara por completo su mascarón de proa, ¡o incluso que lo dejara inconsciente! Finalmente, logré convencerlo de que intentara contener la respiración y se entregara a mí; así lo hizo, y bajamos. Pero no habíamos llegado ni a la mitad cuando empezó a forcejear y a patalear como un toro salvaje, se escapó de mi agarre y se golpeó contra el techo del túnel. Por lo tanto, me vi obligado a empujarlo violentamente de vuelta a la cueva, donde salió a la superficie jadeando. En resumen, había perdido la cabeza, y...

—¡Nada de eso! —gritó Peterkin indignado—. Solo había perdido el aliento; y si no hubiera tenido presencia¡Si no hubiera tenido la suficiente valentía para patear como lo hice, debería haber reventado en tus brazos!

"Bueno, bueno, que así sea", continuó Jack con una sonrisa, "pero la consecuencia fue que tuvimos que celebrar otra consulta sobre el tema, y realmente creo que, de no ser por una idea mía, todavía estaríamos consultando allí".

—Ojalá lo hubiéramos hecho —interrumpió Peterkin de nuevo, con un suspiro—. Estoy seguro, Ralph, de que si hubiera pensado que ibas a volver, te habría esperado con gusto durante meses, en lugar de soportar la agonía mental que viví. Pero continúa.

—La idea era esta —continuó Jack—: atar las manos y los pies de Peterkin con cuerdas y luego sujetarlo firmemente a un poste robusto de aproximadamente un metro y medio de largo, para dejarlo completamente indefenso y mantenerlo rígido. Deberías haber visto su cara de horror, Ralph, cuando se lo sugerí; pero comprendió que era su única oportunidad y me dijo que me pusiera manos a la obra cuanto antes; «porque», dijo, «esto no es ninguna broma, Jack, te lo aseguro, y cuanto antes se haga, mejor». Pronto conseguí la cuerda y un poste adecuado, con los que regresé a la cueva y lo até tan rígido como una momia egipcia; y, a decir verdad, no era una mala representación de lo que sería una momia inglesa, si es que existieran, pues estaba blanco como un muerto.

—Ahora —dijo Peierkin con voz temblorosa—, nada conmigo lo más cerca posible del borde del agujero antes de zambullirte, luego déjame respirar hondo y, como no podré hablar después, observa mi rostro, y en el momento en que me veas guiñar un ojo, ¡lánzate! ¡Y oh! —añadió con seriedad—, ¡por favor, no tardes mucho!

Le prometí que atendería con la mayor atención a sus deseos y nadé con él hasta la salida de la cueva. Allí me detuve. «Ahora bien», le dije, «rema contra el viento, muchacho».

Peterkin respiró hondo, tanto que no pude evitar pensar en la rana de la fábula, que quería hincharse hasta ser tan grande como un buey. Entonces lo miré fijamente a los ojos. De repente, se le cayó el párpado derecho; bajé la cabeza y levanté los talones. ¡Atravesamos el pasaje como una flecha y salimos a la superficie del mar abierto antes de que pudieras contar hasta veinte!

Peterkin había tragado tanto aire que, al llegar a la superficie, lo soltó con un grito que se oyó a una milla de distancia. Entonces, el cambio en sus emociones fue tan repentino y grande que no esperó a que desembarcáramos, sino que, atado como estaba, empezó a gritar y cantar de alegría mientras yo lo sostenía con mi brazo izquierdo hasta la orilla. Sin embargo, en medio de una carcajada que una hiena habría envidiado, lo dejé resbalar accidentalmente, lo que lo dejó sin aliento al instante.

"Después de esta feliz liberación, inmediatamente comenzamos nuestra búsqueda de tu cadáver, Ralph, y no tienes idea de lo mucho que nos hundimos en la desesperación mientras nos poníamos en marcha, día tras día, para examinar los valles y las laderas de las montañas con sumo cuidado. En unas tres semanas completamos el reconocimiento de toda la isla y tuvimos al menos la satisfacción de saber que no te habían matado. Pero se nos ocurrió que podrías haber sido arrojado al mar, así que examinamos cuidadosamente las arenas y la laguna, y después recorrimos todo el arrecife exterior. Un día, mientras estábamos en el arrecife, Peterkin divisó un pequeño objeto oscuro entre las rocas, que parecía ser muy diferente de las piedras circundantes.Nos acercamos al lugar y descubrimos que era un pequeño barril. Al romper la tapa, descubrimos que contenía pólvora.

—Fui yo quien te lo envió, Jack —dije con una sonrisa.

—¡Paga ya! —gritó Peterkin enérgico, poniéndose de pie y extendiendo la mano abierta hacia Jack—. ¡Abajo con el dinero, señor, o lo encerraré de por vida en una prisión de deudores en cuanto regresemos a Inglaterra!

—Mientras tanto, te daré un pagaré —respondió Jack riendo—, así que siéntate y cállate. La verdad es, Ralph, que cuando descubrimos este barril de pólvora, Peterkin me apostó mil libras a que tú tenías algo que ver, y yo le aposté diez mil a que no.

—Peterkin tenía razón —dije, explicando cómo había ocurrido lo sucedido.

—Bueno, nos resultó muy útil —continuó Jack—, aunque algunas partes se habían humedecido un poco; y restauramos la vieja pistola, con la que Peterkin ahora es un tirador experto. Pero, continuando... No encontramos ningún otro rastro tuyo en el arrecife y, finalmente, perdimos toda esperanza de volver a verte. Después de esto, la isla se convirtió en un lugar lúgubre para nosotros, y empezamos a anhelar que apareciera un barco y nos llevara. Pero ahora que has vuelto, querido amigo, luce tan brillante y alegre como antes, y la quiero tanto como siempre.

—Y ahora —continuó Jack—, tengo muchas ganas de visitar algunas de las otras islas de los Mares del Sur. Aquí tenemos a nuestra disposición una goleta de primera clase, así que no veo qué podría impedírnoslo.

"Justo lo que iba a proponer", exclamó Peterkin; "Voto por empezar de inmediato".

—Bueno, entonces —dijo Jack—, me parece que no podríamos hacer nada mejor que dirigirnos a la isla donde vive Avatea e intentar persuadir a Tararo para que la deje casarse con el negro con el que está prometida, en lugar de seguir abusando de ella. Si tiene un mínimo de gratitud, lo hará. Además, habiendo defendido a esta chica una vez, nos corresponde, como verdaderos caballeros, no descansar hasta liberarla; al menos, todos los héroes de todos los cuentos que he leído considerarían una gran deshonra dejar semejante obra sin terminar.

"No sé, ni me importa, qué harían tus caballeros de los cuentos", dijo Peterkin, "pero estoy seguro de que sería muy divertido, así que estoy a tu disposición cuando me necesites".

Este plan de Jack estaba totalmente de acuerdo con su naturaleza romántica e impulsiva; y, habiendo decidido salvar a esta chica negra, no podía descansar hasta que la cosa se pusiera en marcha.

"Pero este intento puede ser muy peligroso", dijo al final de una larga consulta sobre el tema; "¿me acompañarán, muchachos, a pesar de esto?"

"¿Voy contigo?", repetimos al unísono.

"¿Puedes dudarlo?", dije yo.

"Por un momento", añadió Peterkin.

No hace falta decir que, una vez decididos a emprender esta aventura, no perdimos tiempo en hacer los preparativos para abandonar la isla; y como la goleta estaba bien cargada con provisiones de todo tipo para un largo viaje, poco tuvimos que hacer salvo añadir a nuestras abundantes provisiones una cantidad de cocos, fruta del pan, taro, ñames, ciruelas y patatas, principalmente con la intención de llevar con nosotros la fragancia de nuestra querida isla el mayor tiempo posible.

Cuando todo estuvo listo, hicimos una visita de despedida a los diferentes lugares familiares donde habíamos pasado la mayor parte del tiempo. Ascendimos a la cima de la montaña y contemplamos por última vez el rico follaje verde en los valles, la playa de arena blanca, la plácida laguna y el arrecife de coral de barrera con sus rompientes crestadas. Luego descendimos a Spouting Cliff y miramos hacia abajo al monstruo verde pálido que habíamos intentado en vano arponear en días pasados. Desde allí nos apresuramos al Jardín Acuático y nos sumergimos por última vez en sus aguas cristalinas y jugamos por última vez entre sus arboledas de coral. Salí apresuradamente antes que mis compañeros y me vestí a toda prisa para examinar detenidamente mi tanque, que Peterkin, con toda su generosidad, había cuidado con sumo esmero, como un vívido recuerdo mío, más que por amor a la historia natural. Estaba en magníficas condiciones; el agua tan clara y pétrea como el cristal; Las algas rojas y verdes de los colores más brillantes; las anémonas rojas, moradas, amarillas, verdes y rayadas, completamente desplegadas, extendiendo sus brazos como si recibieran y abrazaran a su antiguo amo; las estrellas de mar, los zoófitos, las plumas de mar y otros innumerables insectos marinos, con un aspecto fresco y hermoso; y los cangrejos, como dijo Peterkin, tan despiertos, impertinentes, desenfrenados y combativos como siempre. Era, en efecto, tan hermoso e interesante que apenas me permitía apartarme de él.

Por último, regresamos a la glorieta y recogimos los pocos objetos que poseíamos, como el hacha, el estuche de lápices, el telescopio roto, la navaja, el gancho hecho con el anillo de latón y la aguja de vela con la que habíamos desembarcado en la isla; también las botas largas y elpistola, además de varias prendas de vestir curiosas que habíamos fabricado de vez en cuando.

Los transportamos a bordo en nuestra pequeña barca, después de haber grabado nuestros nombres en una astilla de madera de hierro, así:

JACK MARTIN,

RALPH ROVER,

PETERKIN GAY,

que arreglamos dentro de la cabaña. Luego izamos el bote a bordo y levamos el ancla; esta última operación nos costó mucho trabajo y tiempo, ya que el ancla era tan pesada que no podíamos moverla sin la ayuda de mi complejo sistema de poleas y bloques. Una brisa constante soplaba desde la costa cuando zarpamos, un poco antes del atardecer. Nos llevó rápidamente más allá del arrecife y mar adentro. La costa se volvía cada vez más difusa a medida que caían las sombras del atardecer, mientras nuestra barca de clipper saltaba suavemente sobre las olas. Lentamente, la cima de la montaña se hundió en el horizonte, hasta convertirse en un simple punto. En otro instante, el sol y la Isla Coral se hundieron juntos en el vasto seno del Pacífico.

El viaje—La isla y una consulta en la que el peligro se considera algo indigno de consideración—Ratas y gatos—El maestro nativo—Revelaciones terribles—Los maravillosos efectos del cristianismo.

Capítulo XXX.

EL VIAJE—LA ISLA Y UNA CONSULTA EN LA QUE EL PELIGRO SE CONSIDERA ALGO INDIGNABLE—RATAS Y GATOS—EL MAESTRO NATIVO—REVELACIONES TERRIBLES—LOS MARAVILLOSOS EFECTOS DEL CRISTIANISMO.

Nuestro viaje durante las dos semanas siguientes fue de lo más interesante y próspero. La brisa se mantuvo generalmente favorable y nos permitió mantener nuestro rumbo en todo momento; pues, como ya he dicho, al ser de construcción clíper, la goleta pirata podía navegar muy cerca del viento y apenas derivar. Ya no teníamos dificultad para manejar las velas, pues Jack era robusto y fuerte, mientras que Peterkin era tan ágil como un gatito. Sin embargo, éramos una tripulación muy insuficiente para semejante embarcación; y si alguien nos hubiera propuesto emprender semejante viaje antes de que nos viéramos obligados a pasar por tantas penurias por necesidad, lo habríamos rechazado con lástima, como si fuera un loco. Reflexioné mucho sobre esto y finalmente llegué a la conclusión de que los hombres no saben de lo que son capaces hasta que lo intentan, y que nunca debemos ceder a la desesperación en ninguna empresa, por difícil que parezca, siempre suponiendo, no obstante, que nuestra causa sea justa y que podamos pedir la bendición divina.

Aunque, por lo tanto, ahora podíamos manejar nuestras velas fácilmente, no obstante descubrimos que mis poleas nos eran de gran utilidad en algunas cosas, aunque Jack lo hacía.Me reí a carcajadas de la tosca disposición de cuerdas y poleas, que, a ojos de marinero, tenía un aspecto muy torpe y desgarbado. Pero no voy a abrumar al lector con los detalles de este viaje. Baste decir que, tras una agradable travesía de unas tres semanas, llegamos a la isla de Mango, que reconocí al instante por la descripción que me había dado el pirata Bill durante una de nuestras conversaciones.

En cuanto lo divisamos, pusimos el barco a la deriva y celebramos un consejo de guerra.

"Ahora, muchachos", dijo Jack mientras nos sentábamos junto a él en la claraboya de la cabina, "antes de seguir adelante con este asunto, debemos repasar los pros y los contras; porque, aunque tan generosamente habéis accedido a apoyarme en las buenas y en las malas, sería injusto que no viera que comprendéis perfectamente el peligro de lo que estamos a punto de intentar."

—¡Oh, qué peligro! —exclamó Peterkin—. Me sorprende oírte , Jack, hablar de peligro. Cuando uno empieza a hablar de ello, pronto lo magnifica hasta tal punto que no estará preparado para afrontarlo cuando llegue, ¡como un bebé!

—No, Peterkin —respondió Jack con gravedad—, no me dejaré engañar. Reconozco que, una vez que hayamos decidido actuar y hayamos tomado una decisión sobre qué hacer, no deberíamos pensar más en el peligro. Pero antes de tomar esa decisión, nos conviene mirarlo de frente, examinarlo y rodearlo; porque si nos acobardamos ante una visión lejana, seguro que huiremos cuando el peligro esté cerca. Ahora bien, según me has contado, Ralph, la isla está habitada por caníbales de pura cepa, cuya ley principal es: «La fuerza hace el derecho, y el más débil se va al traste».

—Sí —dije—, eso me dio a entender Bill. Sin embargo, me contó que, en la parte sur, los misioneros se habían establecido entre una tribu insignificante. Los metodistas habían enviado allí a un maestro nativo, quien había logrado convencer al jefe de la zona de que abrazara el cristianismo. Pero en lugar de ser ventajoso para nuestra empresa, parece ser todo lo contrario; pues el jefe Tararo es un pagano recalcitrante que persigue a los cristianos —que son demasiado pocos en número para ofrecer resistencia— y mira con desdén a todos los blancos, a quienes considera propagadores de la nueva fe.

—Es una lástima —dijo Jack— que la tribu cristiana sea tan pequeña, pues me temo que difícilmente estaremos a salvo bajo su protección. Si a Tararo se le ocurre la idea de apoderarse de nuestro barco o de matarnos, podría arrebatarnos la vida por la fuerza. ¿Dices que el misionero nativo habla inglés?

"Eso creo."

—Entonces, lo que propongo es esto —dijo Jack—: Rodearemos la isla por el lado sur y echaremos el ancla frente a la aldea cristiana. Estamos demasiado lejos ahora mismo como para que nos haya visto alguno de los salvajes, así que llegaremos allí sin ser vistos y tendremos tiempo de organizar nuestros planes antes de que las tribus paganas se enteren de nuestra presencia. Pero, al hacer esto, corremos el riesgo de ser capturados por las tribus hostiles y de ser maltratados, si no...

«¡Asado vivo y comido!», gritó Peterkin. «¡Vamos, Jack, dilo de una vez! ¡Por lo que ves, es mejor mirar al peligro de frente!»

"Bueno, eso es lo peor, sin duda. ¿Estás dispuesto, entonces, a correr ese riesgo?"

—He estado preparado y lo decidí hace mucho tiempo —exclamó Peterkin, pavoneándose por la cubierta con las manos metidas en los bolsillos de sus pantalones—. La verdad es, Jack, que no creo que Tararo sea tan desagradecido como para comernos; y estoy seguro de que estará encantado de concedernos lo que le pidamos; así que cuanto antes entremos y ganemos, mejor.

Sin embargo, Peterkin se equivocó en su estimación de la gratitud salvaje, como demostrará la secuela.

La goleta quedó ahora a proa del viento y, tras una larga travesía hacia el sur, viramos y navegamos hacia el lado sur de Mango, donde llegamos antes del atardecer y fondeamos junto al arrecife de coral. Allí esperamos la llegada de una canoa, que inmediatamente zarpó al virar. Cuando llegó, un nativo de aspecto afable, de unos cuarenta años, subió a bordo y, quitándose el sombrero de paja, nos hizo una reverencia. Vestía un traje europeo decente; y las primeras palabras que pronunció, al acercarse a Jack y estrecharle la mano, fueron:

"Buenos días, caballeros; nos complace verlos en Mango; serán muy bienvenidos."

Tras devolverle el saludo, Jack exclamó: «Usted debe ser el maestro misionero nativo del que he oído hablar, ¿verdad?».

"Lo soy. Tengo la alegría de ser siervo del Señor Jesús en este lugar."

—Entonces eres justo el hombre que quiero ver —respondió Jack—; qué suerte. Baja a la cabaña, amigo, y tómate una copa de vino. Deseo hablar contigo especialmente. Mis hombres allí —señalándonos a Peterkin y a mí— cuidarán de tu gente.

—Gracias —dijo el profesor mientras seguía a Jack.A la cabaña, dijo: "No bebo vino ni ninguna bebida alcohólica fuerte".

"¡Oh! Entonces, hay mucha agua, y puedes comer galletas."

—¡Ahora, por mi palabra, eso es genial! —dijo Peterkin—. ¡Sus hombres, por supuesto! Bueno, ya que vamos a ser hombres, bien podríamos ser tan fuertes como podamos contra estos negros. ¡Hola! —gritó a la media docena de nativos que estaban en la cubierta, contemplando con asombro todo lo que veían—. Aquí tienen; y les entregó una bandeja de galletas rotas y una lata de agua. Luego, metiendo las manos en los bolsillos, caminó de un lado a otro de la cubierta con enorme arrogancia, silbando ruidosamente.

En aproximadamente media hora, Jack y el maestro subieron a cubierta, y este último, deseándonos alegremente buenas noches, subió a su canoa y remó hacia la orilla. Cuando se hubo ido, Peterkin se acercó a Jack y, tocándole la gorra, dijo:

"Bueno, capitán, ¿tiene alguna comunicación que hacer a sus hombres?"

—Sí —exclamó Jack—; prepárense para virar, manejen el timón y suban la vela mayor, mientras yo guío la goleta por el paso del arrecife. El maestro, que parece un tipo excelente, dice que es bastante profundo y que hay buen fondeadero en la laguna, cerca de la orilla.

Mientras el barco avanzaba lentamente hacia su fondeadero, bajo una suave brisa, Jack nos explicó que Avatea seguía en la isla, viviendo entre los paganos; que había expresado un fuerte deseo de unirse a los cristianos, pero Tararo no se lo permitía y la mantenía constantemente confinada.

"Además", continuó Jack, "encuentro que ella pertenecea una de las islas Samoanas, donde el cristianismo se había introducido mucho antes de su captura por los paganos de una isla vecina; y al día siguiente de su captura, debía unirse a la iglesia que había sido fundada allí por esa excelente organización, la Sociedad Misionera de Londres. El maestro también me dice que la pobre muchacha se ha enamorado de un jefe cristiano que vive en una isla a unos ochenta kilómetros al sur de esta, y que está planeando una fuga desesperada. Así que, como ves, hemos llegado justo a tiempo. Me parece que este jefe es el mismo del que oíste hablar, Ralph, en la isla de Emo. Además de todo esto, los salvajes paganos están en guerra entre sí, y habrá una batalla pasado mañana, cuyo líder principal es Tararo; así que no podremos comenzar nuestras negociaciones con el sinvergüenza jefe hasta pasado mañana.

El pueblo frente al que fondeamos estaba bellamente situado al fondo de una pequeña bahía, desde cuyo margen se alzaban con exuberante frondosidad árboles de toda clase, propios de los trópicos, hasta la cima de una loma montañosa, que marcaba la línea divisoria entre las posesiones de los cristianos y las del jefe pagano vecino.

El emplazamiento del asentamiento era una extensa parcela de terreno llano, que se extendía en una suave pendiente desde el mar hasta la montaña. Las casas se encontraban a varios cientos de metros de la playa y estaban protegidas del resplandor del mar por el rico follaje de hileras de grandes Barringtonia y otros árboles que rodeaban la costa. El pueblo tenía aproximadamente una milla de longitud y era perfectamente recto, con un camino ancho en el centro, a ambos lados del cual había hileras de árboles ti de copa tupida, cuya delicada y hermosaLas flores, que colgaban bajo sus copas rematadas por penachos, embellecían el paisaje. Las casas de los lugareños se construían bajo estos árboles y se mantenían en perfecto estado; cada una tenía un pequeño jardín delantero, diseñado y plantado con gusto, mientras que los senderos estaban cubiertos de guijarros blancos y negros.

Cada casa tenía puertas y ventanas venecianas, pintadas en parte con negro de humo, obtenido de la nuez de la vela, y en parte con ocre rojo, que contrastaba poderosamente con la deslumbrante cal coralina que cubría las paredes. En un lugar destacado se alzaba una hermosa iglesia, que resultaba bastante curiosa. Medía treinta metros de largo por quince de ancho y tenía capacidad para más de dos mil personas. Contaba con seis grandes puertas plegables y doce ventanas con contraventanas venecianas; y, aunque era un edificio grande y sólido, según nos contó el maestro, ¡se había construido en tan solo dos meses! No había ni un solo clavo de hierro en la estructura, y los nativos la habían construido principalmente con sus hachas de piedra y hueso y otras herramientas, ya que solo disponían de una o dos hachas o herramientas de fabricación europea. Todo alrededor de este hermoso lugar denotaba paz y abundancia, y, al echar el ancla a pocos metros del sólido muelle de coral, no pude evitar compararlo con el miserable pueblo de Emo, donde había presenciado tantas escenas espantosas. Cuando el maestro me contó después que la gente de esa tribu se había convertido apenas un año antes de nuestra llegada, y que antes de eso habían estado viviendo en la práctica del sistema de idolatría más sangriento, no pude evitar exclamar: "¡Qué prueba tan convincente de que el cristianismo es de Dios!".

Al desembarcar de nuestra pequeña embarcación, fuimos recibidos calurosamente por el maestro y su esposa; esta últimasiendo también un nativo, vestido con una sencilla túnica europea y un sombrero de paja. La orilla estaba bordeada por cientos de nativos, cuyas personas estaban más o menos vestidas con telas nativas. Algunos de los hombres llevaban una especie de poncho hecho de esta tela, con las piernas descubiertas. Otros vestían pantalones toscamente confeccionados y ninguna prenda superior excepto sombreros hechos de paja y tela. Muchos de los vestidos, tanto de mujeres como de hombres, eran bastante grotescos, siendo muy malas imitaciones de la vestimenta europea; pero todos llevaban algún tipo de vestido. 'Parecían muy contentos de vernos y se agolparon a nuestro alrededor mientras el maestro nos guiaba hacia su vivienda, donde fuimos agasajados, de la manera más suntuosa, con cerdo asado y todas las variedades de frutas y verduras que producía la isla. Sin embargo, nos molestaron mucho las ratas: parecían correr por la casa como animales domésticos. Mientras estábamos sentados a la mesa, uno de ellos nos miró por encima del borde del mantel, cerca del codo de Peterkin, quien lo golpeó con un cuchillo en el hocico, exclamando al hacerlo:

"Oiga, señor profesor, ¿por qué no les tiende trampas a estas bestias? ¡Seguro que no le caen bien!"

—No —respondió el profesor con una sonrisa—; nos encantaría deshacernos de ellos si pudiéramos; pero si tuviéramos que atrapar a todas las ratas de la isla, nos ocuparía todo el tiempo.

—¿Son tan numerosos entonces? —preguntó Jack.

"Están por todas partes. Los pobres paganos del lado norte se las comen y las encuentran muy dulces. Mi gente también lo hacía antes; pero ahora no comen tantas, porque el misionero que estuvo aquí por última vez expresó su repugnancia al respecto. 'La gente pobre preguntó si estaba mal comer ratas; y él les dijo que ciertamente no estaba mal,pero que el pueblo de Inglaterra se sentiría muy disgustado si se le pidiera que comiera ratas."

No habíamos estado ni una hora en la casa de este hombre bondadoso cuando nos convencimos de la veracidad de su afirmación sobre su número, pues las ratas corrían por el suelo a docenas, ¡y durante nuestra comida, dos hombres estaban apostados en la mesa para mantenerlas alejadas!

"Qué lástima que no tengas gatos", dijo Peterkin, mientras intentaba golpear a otro intruso imprudente, pero fallaba.

—Nos encantaría tener algunos —replicó el maestro—, pero son difíciles de conseguir. Hemos comprobado que los cerdos son muy buenos cazadores de ratas, pero no parecen ser capaces de controlar su población. He oído que son mejores que los gatos.

Mientras el maestro decía esto, su rostro moreno y bondadoso se arrugó con una sonrisa de alegría. Al observar que Thad lo notaba, dijo:

"Sonreí hace un momento al recordar el destino del primer gato que llevaron a Rarotonga. Esta es una de las estaciones de la Sociedad Misionera de Londres. Al igual que la nuestra, está infestada de ratas, y finalmente trajeron un gato a la isla. Era grande y negro. Al ser liberado, en lugar de contentarse con quedarse entre los hombres, el gato se fue a las montañas y vivió en estado salvaje, a veces haciendo visitas nocturnas a las casas de los nativos; algunos de los cuales, viviendo lejos del asentamiento, no habían oído hablar de la llegada del gato y, en consecuencia, se asustaron terriblemente, llamándolo un monstruo de las profundidades y huyendo aterrorizados de él. Una noche, el gato, sintiendo un deseo de compañía, supongo, se dirigió a la casa de un jefe, que se había convertido recientemente al cristianismo y había comenzado a aprender a leer y rezar. La esposa del jefe, que estaba sentada despiertaMientras él dormía a su lado, ella vio con horror dos llamas que brillaban en el umbral y oyó con sorpresa una voz misteriosa. Casi petrificada de miedo, despertó a su marido y comenzó a reprocharle que hubiera abandonado su antigua religión y quemado a su dios, quien, según ella, había venido a vengarse de ellos. «¡Levántate y reza! ¡Levántate y reza!», gritó. El jefe se levantó y, al abrir los ojos, vio las mismas luces cegadoras y oyó el mismo sonido ominoso. Impulsado por la extrema urgencia del caso, comenzó, con toda vehemencia posible, a recitar el alfabeto, como una plegaria a Dios para que los librara de la venganza de Satanás. Al oír esto, el gato, tan alarmado como ellos, huyó precipitadamente, dejando al jefe y a su esposa felicitándose por la eficacia de su oración.

Nos entretuvo muchísimo esta anécdota, que el maestro relató en inglés tan bien que, de no ser por el color de su rostro y el acento extranjero de su voz, no lo hubiéramos imaginado como nativo. Al día siguiente, salimos a pasear con este interesante hombre y su conversación nos entretuvo e instruyó enormemente mientras caminábamos por los frescos y sombreados huertos de plátanos, limones, limas y otros árboles, o paseábamos entre las cabañas de los nativos, observándolos trabajar diligentemente en los campos de taro o fabricar la tela de tapa, o tela autóctona. A algunos de ellos, Jack les hizo preguntas a través del misionero, y las respuestas fueron tan profundas que nos sorprendió su erudición. De hecho, Peterkin comentó con toda razón: «¡Parecía que sabían mucho más que el propio Jack!».

Entre otros datos interesantes que obtuvimos, se encuentra el siguiente, en relación con las formaciones de coral: —

«Las islas del Pacífico», dijo nuestro amigo, «son de tres tipos o clases diferentes. Las de la primera clase son volcánicas, montañosas y salvajes; algunas elevan sus picos dentados hacia las nubes a una altitud de diez y quince mil pies. Las de la segunda clase son de piedra caliza cristalizada y varían en altura de cien a quinientos pies. Las colinas en estas no son tan salvajes o escarpadas como las de la primera clase, pero están ricamente cubiertas de vegetación y son muy hermosas. No tengo duda de que la Isla Coral en la que naufragaste era de esta clase. Se supone que fueron levantadas del fondo del mar por acción volcánica, pero no son de naturaleza volcánica en sí mismas, ni son de formación coralina. Las de la tercera clase son las islas coralinas bajas que generalmente tienen lagunas de agua en su interior; son muy numerosas.

En cuanto a la forma en que se forman las islas y arrecifes de coral, existen diversas opiniones al respecto. Les presentaré la que me parece la teoría más probable, una teoría que, cabe añadir, comparten algunos de los buenos y científicos investigadores. Es bien sabido que el agua salada contiene mucha cal; también se sabe que el coral está compuesto de cal. Se supone que los pólipos, o insectos coralinos, tienen la capacidad de atraer esta cal a sus cuerpos, y con este material construyen sus pequeñas células o moradas. Eligen la cima de un volcán, o la cumbre de una montaña submarina, como base para construir, ya que se ha comprobado que nunca trabajan a grandes profundidades. Sobre esta base trabajan; los pólipos de la cima de la montaña, por supuesto, alcanzan primero la superficie, luego los de los bordes exteriores llegan a la superficie antes que los demás que se encuentran entre ellos y el centro, formando así el arrecife de coral que rodea la laguna.

y la isla central; después de eso, los insectos dentro de la laguna dejan de trabajar. Cuando se alcanza la superficie del agua, estas miríadas de maravillosas criaturas mueren. Entonces las aves visitan el lugar, y así se transportan las semillas, que echan raíces, brotan y florecen. Así comienzan a formarse esos islotes de coral que tantos habéis visto en estos mares. Los arrecifes alrededor de las islas grandes se forman de manera similar. Cuando consideramos —añadió el misionero— la pequeñez de los arquitectos que nuestro Padre celestial usó para formar esas hermosas e innumerables islas, nos llena de ese sentimiento que llevó al antiguo rey a exclamar: «¡Cuán múltiples son, oh Dios, tus obras! Con sabiduría las has hecho todas».

Todos coincidimos plenamente con el misionero en este sentimiento, y nos sentimos muy satisfechos al comprobar que las opiniones que Jack y yo habíamos llegado a formarnos a partir de la observación personal en nuestra Isla Coral quedaban, en gran medida, corroboradas.

El misionero también nos contó cómo se había introducido el cristianismo entre ellos. Dijo: «Cuando los misioneros fueron enviados aquí por primera vez, hace tres años, llegaron en una pequeña embarcación; y el jefe, que ahora ha fallecido, prometió tratar bien a los dos maestros nativos que se quedaron con sus esposas en la isla. Pero apenas la barca que los trajo regresó al barco, los nativos comenzaron a maltratar a sus huéspedes, quitándoles todas sus pertenencias y agrediéndolos aún más, de modo que, cuando enviaron la barca a toda prisa para sacarlos, las ropas de hombres y mujeres estaban casi arrancadas de sus espaldas».

"Dos años después, el barco los visitó de nuevo, y yo, estando en él, me ofrecí voluntario para desembarcar 'solo, sincualquier bien que fuera; suplicando que me trajeran a mi esposa al año siguiente, es decir, este año; y como ven, está conmigo. Pero el oleaje era tan fuerte que la barca no podía desembarcarme; así que, con nada más que mis pantalones y camisa, y con algunos catecismos y una Biblia, además de algunas porciones de las Escrituras traducidas a la lengua mango, salté al mar y nadé hasta la orilla en la cresta de una ola. Los nativos me arrastraron inmediatamente hasta la playa; quienes, al ver que no llevaba nada de valor encima, me dejaron en paz. Entonces hice señas a mis amigos en la barca para que me dejaran; y así lo hicieron. Al principio, los nativos me escuchaban en silencio, pero se reían de lo que decía mientras les predicaba el evangelio de nuestro bendito Salvador Jesucristo. Después, a veces me trataban mal; pero perseveré y seguí viviendo entre ellos, discutiendo y exhortándolos a abandonar sus vidas pecaminosas, quemar sus ídolos y venir a Jesús.

Aproximadamente un mes después de mi llegada, supe que el jefe había muerto. Era el padre del actual jefe, quien ahora es un miembro muy fiel de la iglesia. Aquí es costumbre que, cuando un jefe muere, sus esposas sean estranguladas y enterradas con él. Sabiendo esto, me apresuré a ir a su casa para intentar evitar tal crueldad, si fuera posible. Al llegar, encontré que dos de las esposas ya habían sido asesinadas, mientras que otra estaba siendo estrangulada. Supliqué con vehemencia por ella, pero era demasiado tarde; ya había muerto. Entonces rogué al hijo que perdonara a la cuarta esposa; y, tras mucha vacilación, mi súplica fue concedida; pero, media hora después, esta pobre mujer se arrepintió de haber sido infiel, como ella misma lo describió, a su marido, e insistió en ser estrangulada; lo cual se llevó a cabo.

Durante todo este tiempo, el hijo del jefe paseaba de un lado a otro frente a la casa de su padre con la frente ensombrecida. Cuando entró, entré con él y, para mi sorpresa, descubrí que su padre no había muerto. El anciano estaba sentado sobre una estera en un rincón, con una expresión de plácida resignación en el rostro.

—¿Por qué, le dije, estrangulaste a las esposas de tu padre antes de que muriera?

A esto el hijo respondió: «Está muerto. Ya no es mi padre. Es como si estuviera muerto. Lo enterrarán vivo ».

"Ahora recordé haber oído que es costumbre entre los isleños de Feejee que, cuando el jefe reinante envejece o enferma, el heredero al cacicazgo tiene derecho a deponer a su padre; en cuyo caso se le considera muerto y se le entierra vivo. El joven jefe estaba a punto de seguir esta costumbre, y a pesar de mis fervientes súplicas, ¡el viejo jefe fue enterrado ese día ante mis ojos en la misma tumba con sus cuatro esposas estranguladas! ¡Oh! Mi corazón gimió al ver esto, y oré a Dios para que abriera los corazones de estas pobres criaturas, como ya había abierto el mío, y derramara en ellas la luz y el amor del evangelio de Jesús. Mi oración fue respondida muy pronto. Una semana después, el hijo, que ahora era jefe de la tribu, vino a mí, cargando su dios sobre sus hombros y gimiendo bajo su peso. ¡Arrojándolo a mis pies, me pidió que lo quemara!"

"Puedes imaginar lo feliz que estaba. Salté y lo abracé, mientras derramaba lágrimas de alegría. Luego hicimos una hoguera y redujimos al dios a cenizas, en medio de una inmensa multitud de gente, que parecía aterrorizada por lo que se estaba haciendo y retrocedió cuando quemamos al dios, esperando alguna venganza inminente.Nos habían encomendado una misión; pero al ver que no sucedía nada, cambiaron de parecer y pensaron que nuestro Dios debía ser el verdadero. Desde entonces, la misión prosperó con constancia, y ahora, si bien no hay un solo hombre en la tribu que no haya quemado sus ídolos domésticos y se haya convertido al cristianismo, espero que haya muchos que sean verdaderos seguidores del Cordero, rescatados como tizones del fuego por Aquel que puede salvar completamente. No les contaré más sobre nuestro progreso por ahora, pero verán —dijo, haciendo un gesto con la mano—, ¡el pueblo y la iglesia no existían hace un año!

Este relato nos interesó mucho, y no pude evitar orar de corazón para que Dios prosperara a esas sociedades misioneras que envían bendiciones tan inestimables a estas islas de oscura y sangrienta idolatría. El maestro añadió que las otras tribus estaban muy indignadas con esta por haber quemado a sus dioses y amenazaban con destruirla por completo, pero aún no habían hecho nada; «y si lo hicieran», dijo el maestro, «el Señor está de nuestro lado; ¿de quién temeremos?».

—¿Tienen los misioneros muchas estaciones en estos mares? —preguntó Jack.

«Oh, sí. La Sociedad Misionera de Londres tiene muchísimos misioneros en el archipiélago de Tahití y en otras islas de esa zona. Los metodistas wesleyanos tienen las islas Fiji para ellos solos, y los estadounidenses tienen muchas sedes en otros archipiélagos. Pero aún así, amigo mío, hay cientos de islas aquí cuyos habitantes jamás han oído hablar de Jesús, ni de la buena palabra de Dios, ni del Espíritu Santo; y miles viven y mueren practicando esos terribles pecados y sangrientos asesinatos de los que ya has oído hablar. Confío en ti, amigos míos», añadió.Mirándonos fijamente a los ojos, dijo: «Confío en que si alguna vez regresan a Inglaterra, les contarán a sus amigos cristianos que los horrores que oyen sobre estas islas son literalmente ciertos , y que cuando hayan oído lo peor, aún no les habrán contado ni la mitad; pues aquí se cometen actos atroces y oscuros de los que nadie puede hablar. También pueden contarles», dijo, mirando a su alrededor con una sonrisa, mientras una lágrima de gratitud le temblaba en los ojos y rodaba por su mejilla negra como el carbón, «¡contarles las bendiciones que el evangelio ha obrado aquí! ».

Le aseguramos a nuestro amigo que no olvidaríamos su petición. Al regresar al pueblo, alrededor del mediodía, nos sorprendió la hermosa blancura de las casas.

«Eso se debe a la cal con la que están enlucidas», dijo el maestro. «Cuando los nativos se convirtieron, como ya he descrito, los puse a trabajar construyendo cabañas para sí mismos, y también esta hermosa iglesia que ven. Cuando la estructura y demás partes de las casas estuvieron levantadas, envié a la gente a buscar coral al mar. Trajeron cantidades inmensas. Luego les hice cortar leña y, apilando el coral encima, le prendieron fuego».

«¡Mirad! ¡Mirad!», exclamaban los pobres asombrados; «¡Qué gente tan maravillosa son los cristianos! ¡Está tostando piedras! Ya no necesitaremos taro ni fruta del pan: ¡podremos comer piedras!»

Pero su sorpresa fue aún mayor cuando el coral se redujo a un polvo blanco, fino y suave. Inmediatamente dieron un gran grito y, mezclando la cal con agua, se frotaron la cara y el cuerpo con ella, y corrieron por el pueblo gritando de alegría.También les sorprendió mucho otra cosa que me vieron hacer. Quería fabricar algunos muebles para el hogar y construí un torno para ayudarme. Lo primero que torneé fue la pata de un sofá; apenas la terminé, el jefe la tomó con asombro y alegría, y corrió por el pueblo mostrándosela a la gente, que la contempló con gran admiración. Luego, el jefe le ató una cuerda y se la colgó al cuello como adorno. Después me dijo que si la hubiera visto antes de convertirse al cristianismo, ¡la habría convertido en su dios!

Cuando el profesor terminó de contar la anécdota, llegamos a su puerta. Dijo que tenía asuntos que atender y nos dejó entretenernos como mejor pudiéramos.

—Bueno, muchachos —dijo Jack, volviéndose bruscamente hacia nosotros y abotonándose la chaqueta mientras hablaba—, voy a ver la batalla. No me entusiasma especialmente ver derramamiento de sangre, pero debo conocer la naturaleza de estos tipos y ver sus costumbres con mis propios ojos, para poder hablar de ello con autoridad si fuera necesario. Está a solo seis millas de distancia, y no corremos mucho más riesgo que el de recibir un impacto de una piedra perdida o una flecha desviada. ¿Vendrán?

"Sin duda lo haremos", dijo Peterkin.

"Si por casualidad nos ven, saldremos corriendo", añadió Jack.

—¡Dios mío! —exclamó Peterkin—, ¡ corres ! Creí que despreciarías huir de cualquiera.

—Lo haría si fuera mi deber luchar —respondió Jack con frialdad—; pero como no quiero luchar, ni tengo intención de hacerlo, si nos atacan huiré como el más cobarde que jamás se haya llamado Peterkin. Así que, ¡vengan!

Una batalla extraña y sangrienta; el león barbudo en su guarida; escenas espantosas de crueldad y temores por el futuro.

CAPÍTULO XXXI.

UNA BATALLA EXTRAÑA Y SANGRIENTA, EL LEÓN BARBUDO EN SU GUARIDA, ESCENAS ESPELUZNANTES DE CRUELDAD Y TEMORES POR EL FUTURO.

WHabíamos averiguado con el maestro la dirección del lugar donde se libraría la batalla, y tras una caminata de dos horas, llegamos. El lugar elegido fue la cima de una colina desierta; pues, a diferencia de la mayoría de los demás isleños, que suelen pelear en la maleza, los de Mango acostumbran a reunirse en terreno abierto. Llegamos antes de que los dos bandos comenzaran la lucha a muerte, y, acercándonos sigilosamente entre las rocas, nos quedamos allí, observándolos.

Los combatientes se alinearon frente a frente, cada bando en cuatro filas de profundidad. Los de la primera fila estaban armados con largas lanzas; los de la segunda, con mazas para defender a los lanceros; la tercera fila estaba compuesta por jóvenes con hondas; y la cuarta por mujeres, que llevaban cestas de piedras para los honderos, y mazas y lanzas para abastecer a los guerreros. Poco después de nuestra llegada, el ataque se produjo con gran furia. No se demostró ninguna estrategia. Los dos grupos de salvajes se lanzaron de cabeza el uno contra el otro y se enzarzaron en una melé general , y jamás he visto un grupo de hombres más espantoso. Llevaban grotescos gorros de guerra hechos de diversas sustancias y decorados con plumas. Sus rostros y cuerpos estaban pintados para que parecieran...lo más espantoso posible; y mientras blandían sus enormes garrotes, saltaban, gritaban, chillaban y se estrellaban unos contra otros contra el suelo, pensé que nunca antes había visto a hombres que parecieran demonios.

Nos sorprendió mucho la conducta de las mujeres, que parecían auténticas furias, y se aferraban a los talones de sus maridos para defenderlos. Vimos a una joven robusta cuyo marido estaba en apuros y a punto de ser vencido; ella levantó una gran piedra y, arrojándosela a la cabeza de su oponente, lo derribó. Pero la batalla no duró mucho. El grupo más alejado de nosotros cedió y fue derrotado, dejando dieciocho de sus compañeros muertos en el campo de batalla. Los vencedores les degollaron los sesos mientras yacían; y, según nos informaron después, colocaron algunos de ellos sobre hojas y se los llevaron a sus templos para ofrecérselos a sus dioses como ofrenda por las víctimas humanas que pronto serían llevadas allí.

Regresamos apresuradamente al pueblo cristiano con una profunda tristeza por el sangriento conflicto que acabábamos de presenciar.

Al día siguiente, después de desayunar con nuestro amigo el profesor, hicimos los preparativos para llevar a cabo nuestro plan. Al principio, el profesor intentó disuadirnos.

—No te imaginas —dijo, volviéndose hacia Jack— el peligro que corres al aventurarte entre estos salvajes feroces. Siento mucha lástima por la pobre Avatea; pero es poco probable que logres salvarla, y podrías morir en el intento.

—Bueno —dijo Jack en voz baja—, no tengo miedo de morir por una buena causa.

El profesor le sonrió con aprobación mientras decía esto, y después de una breve conversación más accedió a acomodarlo.nos acompañó como intérprete; diciendo que, aunque Tararo no era amigable con él, hasta entonces lo había tratado con respeto.

Subimos a bordo de la goleta, decididos a rodear la isla y fondear frente a la aldea pagana. La tripulamos con nativos, con la esperanza de intimidar a los salvajes exhibiendo nuestro cañón de bronce. Poco después, el maestro subió a bordo y, desplegando las velas, zarpamos. Dos horas más tarde, hicimos resonar los acantilados con el estruendo del gran cañón, que disparamos a modo de saludo, mientras izábamos la bandera británica hasta la cima y echábamos el ancla. El revuelo en la costa nos demostró que habíamos sembrado el terror entre los nativos; pero al ver que no intentábamos molestarlos, una canoa finalmente se acercó remando con cautela. El maestro se presentó y, explicando que éramos amigos y deseábamos conversar con el jefe, le pidió al nativo que fuera a decirle que subiera a bordo.

Esperamos largamente y con mucha impaciencia una respuesta. Durante este tiempo, el maestro nativo conversó con nosotros nuevamente y nos contó muchas cosas acerca del éxito del evangelio en aquellas islas; y al percibir que no estábamos tan complacidos como deberíamos haber estado al oír tan buenas noticias, nos presionó más con respecto a nuestro interés personal en la religión y nos exhortó a considerar que nuestras almas ciertamente corrían tan grave peligro como las de los miserables paganos a quienes tanto compadecíamos, si no hubiéramos encontrado ya la salvación en Jesucristo. "Es más", añadió, "si tal es su desdichado caso, son, a los ojos de Dios, mucho peores que estos salvajes (perdonen, jóvenes amigos, por decir esto); porque ellos no tienenNo tienen conocimiento, pero tampoco luz, y no profesan creer; mientras que ustedes, por el contrario, han sido criados a la luz del bendito evangelio y se llaman cristianos. Estos pobres salvajes son, en verdad, enemigos de nuestro Señor; pero ustedes, si no son verdaderos creyentes, son traidores.

Debo confesar que mi corazón me condenaba mientras el maestro hablaba con tanta seriedad, y no sabía qué responder. A Peterkin tampoco parecía gustarle, y pensé que habría escapado con gusto; pero Jack parecía profundamente impresionado, y lucía una expresión de ansiedad en su rostro naturalmente serio, mientras asentía a los comentarios del maestro y le hacía muchas preguntas serias. Mientras tanto, los nativos que componían nuestra tripulación, sin nada en particular que hacer, se habían sentado en la cubierta y habían sacado sus pequeños libros con las traducciones del Nuevo Testamento, junto con himnos y libros de ortografía, y ahora estaban ocupados, algunos recitando el alfabeto, otros aprendiendo oraciones de memoria, mientras que unos pocos cantaban himnos; todos ellos completamente ajenos a nuestra presencia. El maestro pronto se unió a ellos, y poco después todos entonaron una oración que luego nos fue traducida y que resultó ser una petición por el éxito de nuestra empresa y por la conversión de los paganos.

Mientras estábamos ocupados en esto, una canoa zarpó de la orilla y varios salvajes saltaron a cubierta, uno de los cuales se acercó al maestro y le informó que Tararo no podía subir a bordo ese día, pues estaba ocupado con algunas ceremonias religiosas ante los dioses, que no podían posponerse bajo ningún concepto. También estaba ocupado con un jefe amigo que estaba a punto de partir de la isla, y por lo tanto rogó que el maestro ySus amigos aterrizarían y lo visitarían. A esto, el profesor respondió que aterrizaríamos de inmediato.

—Bueno, muchachos —dijo Jack, justo cuando estábamos a punto de subir a nuestra pequeña barca—, no voy a llevar armas, y les recomiendo que ustedes tampoco. Estamos completamente a merced de estos salvajes, y lo máximo que podríamos hacer, si nos atacaran, sería matar a algunos antes de que nos vencieran. Creo que nuestra única posibilidad de éxito reside en medidas moderadas. ¿No les parece?

Asentí con gusto, y Peterkin respondió dejando a un lado un enorme trabuco de boca acampanada y despojándose de un par de enormes pistolas de caballería con las que pretendía intimidar a los nativos. Entonces subimos a nuestra barca y remamos hasta la orilla.

Al llegar a la playa, nos recibió una multitud de salvajes desnudos que nos dieron una bienvenida grosera y nos condujeron a una casa o cobertizo donde nos prepararon un cerdo asado y diversas verduras. Tras comer, el maestro pidió que lo llevaran ante el jefe; pero pareció haber cierta vacilación, y después de consultar entre ellos, uno de los hombres se adelantó y habló con el maestro.

—¿Qué dice él? —preguntó Jack cuando el salvaje hubo terminado.

"Dice que el jefe está yendo al templo de su dios y que aún no puede vernos; así que debemos tener paciencia, amigo mío."

—Bueno —exclamó Jack, poniéndose de pie—, si él no viene a verme, iré yo a verlo. Además, tengo muchas ganas de presenciar lo que hacen en su templo. ¿Me acompañarás, amigo?

—No puedo —dijo el maestro, meneando la cabeza—; no debo ir a los templos paganos y presenciar sus ritos inhumanos, excepto con el propósito de condenar su maldad y necedad.

—Muy bien —respondió Jack—; entonces iré solo, porque no puedo condenar sus actos hasta que los haya visto.

Jack se levantó y nosotros, decididos a ir también, lo seguimos a través de los plataneros hasta una loma situada justo detrás del pueblo, en cuya cima se alzaba el Buré, o templo, bajo la oscura sombra de un grupo de árboles de hierro. Mientras atravesábamos el pueblo, volví a comparar las toscas chozas y barracas, y a sus habitantes de aspecto casi salvaje y desnudo, con los nativos del pueblo cristiano, quienes, para usar la expresión bíblica del maestro, estaban ahora «vestidos y en su sano juicio».

Al girar hacia un amplio sendero que conducía a la colina, nos detuvieron los gritos de una multitud que se acercaba por detrás. Nos apartamos entre los arbustos y esperamos a que llegaran, y al aproximarse observamos que se trataba de una procesión de nativos, muchos de los cuales bailaban y gesticulaban frenéticamente. Tenían un aspecto espantoso, debido a las pinturas negras, rojas y amarillas con las que adornaban sus rostros y cuerpos desnudos. En medio de ellos venía un grupo de hombres que llevaban tres o cuatro tablones, sobre los cuales se sentaban en filas de más de una docena de hombres. Me estremecí involuntariamente al recordar el sacrificio de víctimas humanas en la isla de Emo, y me volví hacia Jack con una mirada de miedo mientras decía:

"¡Oh, Jack! Tengo un miedo terrible de que vayan a cometer algunas de sus prácticas crueles contra estos hombres miserables. Será mejor que no vayamos al templo."Solo puedo sentir horror sin poder hacer nada bueno, porque me temo que van a matarlos."

El rostro de Jack reflejaba una profunda compasión mientras decía en voz baja: "No temas, Ralph; los sufrimientos de estos pobres muchachos terminaron hace mucho tiempo".

Me sobresalté al oírlo hablar y, al mirar a los hombres, que ahora estaban muy cerca de donde nos encontrábamos, vi que todos estaban muertos. Estaban atados firmemente con cuerdas, sentados sobre las tablas, y parecían, al inclinar sus ojos sin vida y sus bocas sonrientes sobre el grupo que bailaba abajo, como si se burlaran con espantosa crueldad de la absoluta incapacidad de sus enemigos para hacerles daño. Descubrimos después que estos eran los hombres que habían muerto en la batalla del día anterior y que ahora iban camino de ser presentados primero a los dioses y luego devorados. Detrás venían dos hombres que llevaban entre ellos a un tercero, cuyas manos estaban atadas a la espalda. Caminaba con paso firme y mostraba una expresión de total indiferencia mientras lo conducían; por lo que concluimos que debía ser un criminal a punto de recibir algún castigo leve por sus faltas. La parte trasera de la procesión iba precedida por una multitud de mujeres y niños que gritaban, con quienes nos mezclamos y a quienes seguimos hasta el templo.

Llegamos aquí en pocos minutos. El templo era un edificio alto y circular, abierto por un lado. A su alrededor había montones de huesos y cráneos humanos esparcidos. En una mesa en el interior estaba sentado el sacerdote, un anciano con una larga barba gris. Estaba sentado en un taburete, y frente a él yacían varios cuchillos, hechos de madera, hueso y astillas de bambú, con los que realizaba su oficio de diseccionar cadáveres. Más adentro había una variedad de objetos que habían sido dedicados al dios, y entre ellos había muchoslanzas y garrotes. Observé entre estos últimos algunos con dientes humanos incrustados, donde las víctimas habían sido golpeadas en la boca.

Ante este templo, los cuerpos, pintados con bermellón y hollín, estaban dispuestos en posición sentada; un hombre, llamado "dan-vosa" (orador), se acercó y, poniendo las manos sobre sus cabezas, comenzó a reprenderlos, aparentemente en un tono burlón. Desconocemos lo que dijo, pero, a medida que avanzaba, se fue exaltando y, finalmente, les gritó a todo pulmón, para terminar pateando los cuerpos y huyendo entre los gritos y las risas de la gente, que ahora se abalanzaba hacia adelante. Agarrando los cuerpos por una pierna, un brazo o el cabello, los arrastraron sobre tocones y piedras y a través de lodazales, hasta que se agotaron. Luego, los cuerpos fueron llevados de vuelta al templo y diseccionados por el sacerdote, tras lo cual fueron sacados para ser horneados.

Cerca del templo se encendió una gran hoguera en la que se calentaban piedras al rojo vivo. Una vez listas, se extendían en el suelo y se cubrían con una gruesa capa de hojas para atenuar el calor. Sobre este "lovo" u horno, se colocaban los cuerpos, se cubrían y se dejaban cocer.

La multitud corrió entonces, lanzando terribles gritos, hacia una colina o montículo cercano, donde observamos la estructura de una casa lista para ser construida. Horrorizados, pero a la vez fascinados por la curiosidad, los seguimos tras nosotros de forma mecánica, sin apenas saber adónde íbamos ni qué hacíamos, con la extraña sensación de que todo lo que veíamos era un sueño espantoso.

Al llegar al lugar, vimos a la multitud agolpándose alrededor de un punto determinado. Avanzamos y obtuvimosUna escena de lo que estaban haciendo. Una gran viga o poste de madera yacía en el suelo, junto a las demás partes de la estructura de la casa, y cerca de su extremo había un agujero de unos dos metros de profundidad y más de sesenta centímetros de ancho. Mientras observábamos, el hombre que habíamos visto antes con las manos atadas fue llevado al círculo. Ahora tenía las manos libres, pero las piernas fuertemente atadas. El poste de la casa fue colocado en el agujero, y el hombre, a su lado. Su cabeza quedaba bastante sumergida, y sus brazos estaban sujetos al poste. Luego arrojaron tierra hasta cubrirlo todo y compactarla; y, según nos contaron después, esta era una ceremonia que se realizaba habitualmente en la dedicación de un nuevo templo o en la construcción de la casa de un jefe.

—¡Vamos, vamos! —gritó Jack al contemplar esta horrible tragedia—. ¡Ya hemos visto suficiente, suficiente, mucho más que suficiente! ¡Vámonos!

El rostro de Jack se veía espantosamente pálido y demacrado mientras nos apresurábamos a regresar para reunirnos con el maestro, y no me cabe duda de que sintió una terrible ansiedad al considerar el número y la ferocidad de los salvajes, y la debilidad de los pocos brazos que estaban dispuestos a intentar, pero que serían impotentes para lograr, la liberación de Avatea de esos hombres despiadados.

Un descubrimiento inesperado y un desafío audaz e imprudente, con sus consecuencias: planes de escape y resoluciones heroicas.

CAPÍTULO XXXII.

UN DESCUBRIMIENTO INESPERADO. Y UN DESAFÍO ATREVIDO E IMPRUDENTE, CON SUS CONSECUENCIAS: PLANES DE ESCAPE Y RESOLUCIONES HEROICAS.

Cuando regresamos a la orilla y le contamos a nuestro amigo lo sucedido, se angustió mucho y gimió de ánimo; pero no habíamos estado mucho tiempo conversando cuando nos interrumpió la llegada de Tararo a la playa, acompañado de varios seguidores que llevaban cestas de verduras y frutas sobre sus cabezas.

Nos acercamos a su encuentro y, a través de nuestro intérprete, expresó su gran alegría al vernos.

—¿Y qué es lo que mis amigos quieren decirme? —preguntó.

La maestra explicó que habíamos venido a rogar que perdonaran a Avatea.

—Dile —dijo Jack— que considero que tengo derecho a pedirle esto, ya que no solo salvé la vida de la muchacha, sino también la de su propia gente; y dile que deseo que se le permita seguir sus propios deseos y unirse a los cristianos.

Mientras se traducía esto, el jefe frunció el ceño, y pudimos ver claramente que nuestra petición no fue bien recibida. Respondió con considerable energía y bastante tiempo.

—¿Qué dice él? —preguntó Jack.

“Lamento decir que no escuchará la propuesta.Dice que le ha prometido a su amigo que la niña le será enviada, y que un representante se encuentra ahora mismo en esta isla esperando que se cumpla la promesa.

Jack se mordió el labio con rabia contenida. —Dile a Tararo —exclamó con la mirada fulminante— que si no accede a mi petición, las cosas se pondrán peor para él. Dile que tengo un cañón enorme a bordo de mi goleta que hará volar su aldea por los aires si no me entrega a la muchacha.

—No, amigo mío —dijo el maestro con dulzura—, no le diré eso; debemos vencer el mal con el bien.

—¿Qué dice mi amigo? —preguntó el jefe, que parecía molesto por la mirada desafiante de Jack.

—Está disgustado —respondió el profesor.

Tararo se dio la vuelta con una sonrisa de desprecio y caminó hacia los hombres que llevaban las cestas de verduras, y que ahora las habían vaciado todas en la playa formando una enorme pila.

"¿Qué están haciendo ahí?", pregunté.

"Creo que están preparando un regalo que pretenden obsequiar a alguien", dijo el profesor.

En ese momento aparecieron dos hombres que llevaban a una joven entre ellos; y, dirigiéndose hacia el montón de frutas y verduras, la colocaron encima. Nos sobresaltamos y temimos, pues en la joven que teníamos delante reconocimos a la samoana Avatea.

Nos quedamos clavados en la tierra, sorprendidos y con un miedo intenso a que se avecinaba.

"¡Oh! Mi querida joven amiga", susurró el maestro con voz llena de emoción, mientras agarraba a Jack del brazo, "¡ella va a ser sacrificada incluso ahora!"

—¿Lo es? —gritó Jack con vehemencia, apartando al maestro y pasando por encima de dos nativos que se interponían en su camino, mientras corría hacia el montón.Saltó por su costado y agarró a Avatea del brazo. En un instante la arrastró hacia abajo, la colocó contra un gran árbol y, arrebatándole una maza de guerra de la mano a un nativo que parecía impotente y petrificado por la sorpresa, la hizo girar sobre su cabeza y gritó, más que vociferar, con el rostro ardiendo de furia: "¡Vamos, nación entera, si les apetece, y hagan lo peor que puedan!"

Parecía como si el desafío hubiera sido aceptado literalmente; pues cada salvaje en el suelo corrió precipitadamente hacia Jack con garrote y lanza, y, sin duda, habrían derramado rápidamente su valiente sangre sobre el césped, de no ser porque el maestro se interpuso entre ellos y, alzando la voz al máximo, gritó:

«¡Alto, guerreros! No os corresponde juzgar este asunto. Es Tararo, el jefe, quien decidirá si el joven vive o muere.»

Los nativos fueron arrestados; y no sé si fue el gratificante reconocimiento de su superioridad por parte del maestro, o algún vago sentimiento de gratitud por la ayuda que Jack le había prestado en tiempos de necesidad, lo que influyó en Tararo, pero dio un paso al frente y, agitando la mano, dijo a su gente: «¡Deténganse! La vida de ese joven es mía». Luego, dirigiéndose a Jack, dijo: «Has entregado tu libertad y tu vida a mí. Sométete, pues somos más numerosos que la arena de la orilla. Tú eres solo uno; ¿por qué habrías de morir?».

—¡Villano! —exclamó Jack con vehemencia—. Puede que muera, pero, sin duda, no pereceré solo. No me rendiré hasta que me prometas que esta chica no sufrirá ningún daño.

—Eres muy atrevida —respondió el jefe con altivez—, pero muy insensata. Aun así, diré que Avatea no será expulsada, al menos durante tres días.

—Será mejor que aceptes estos términos —susurró el—Maestro —dijo suplicante—. Si persistes en esta locura, serás asesinado y Avatea se perderá. Tres días valen la pena.

Jack vaciló un instante, luego bajó su garrote y, arrojándolo con aire hosco al suelo, cruzó los brazos sobre el pecho y bajó la cabeza en silencio.

Tararo pareció complacido con su sumisión y le dijo al maestro que dijera que no olvidaba sus servicios anteriores y que, por lo tanto, lo dejaría en libertad en cuanto a su persona, pero que la goleta permanecería retenida hasta que él hubiera reconsiderado el asunto.

Mientras el maestro traducía esto, se acercó lo más posible a donde estaba Avatea, sin levantar sospechas, y le susurró unas palabras en su idioma. Avatea, quien durante toda la escena anterior había permanecido apoyada en el árbol, completamente pasiva y aparentemente desinteresada en todo lo que sucedía, respondió con una rápida mirada de su ojo oscuro, que inmediatamente volvió a bajar al suelo a sus pies.

Tararo avanzó y, tomando a la niña de la mano, la condujo sin que opusiera resistencia, mientras Jack, Peterkin y yo regresábamos con el maestro a bordo de la goleta.

Al llegar a cubierta, bajamos al camarote, donde Jack se dejó caer, muy abatido, en un sofá; pero el profesor se sentó a su lado y, poniendo la mano sobre su hombro, dijo:

«No te dejes llevar por la ira, joven amigo. Dios nos ha dado tres días, y debemos usar los medios que están a nuestro alcance para liberar a esta pobre muchacha de la esclavitud. No debemos quedarnos de brazos cruzados, debemos actuar.»

—¡Actúa! —gritó Jack, incorporándose y echándose el pelo hacia atrás con vehemencia—; es una burla hablar de actuar cuando...Estoy atado de pies y manos. ¿Cómo puedo actuar? No puedo luchar solo contra toda una nación de salvajes. Sí —dijo con una sonrisa amarga—, puedo luchar contra ellos, pero no puedo vencerlos ni salvar a Avatea.

"Paciencia, amigo mío; ahora mismo no estás de buen humor. No puedes esperar esa bendición, la única que garantiza el éxito, a menos que seas más sumiso. Te contaré mis planes si me escuchas."

—¡Escucha! —exclamó Jack con entusiasmo—. ¡Claro que sí, amigo mío! No sabía que tenías planes. Cuéntamelos. Solo espero que me muestres cómo puedo subir a la chica a bordo de esta goleta, y zarparé enseguida. Pero sigue adelante con tus planes.

El maestro sonrió con tristeza: «¡Ah! Amigo mío, si una braza de la cadena de tu ancla vibrara al recogerla, mil guerreros estarían en cubierta. No, no, eso es imposible. Incluso ahora, te quitarían el barco si Tararo no te tuviera algún tipo de gratitud. Pero conozco bien a Tararo. Es un hombre de mentiras, como todos los salvajes no convertidos. El jefe al que le ha prometido a esta muchacha es muy poderoso, y Tararo debe cumplir su promesa. Te ha dicho que no le haría nada a la muchacha durante tres días; pero eso es porque el grupo que debe llevársela no estará listo para partir hasta dentro de tres días. Aun así, como si te hubiera hecho prisionero, te digo que durante esos tres días Dios nos los ha concedido».

—Bueno, ¿pero qué piensas hacer? —preguntó Jack con impaciencia.

"Mi plan implica mucho peligro, pero no veo otro, y creo que tienes el valor de afrontarlo. Es este:

Hay una isla a unas cincuenta millas al sur de esta.Los nativos son cristianos desde hace dos años o más, y el jefe principal es el amante de Avatea. Una vez allí, Avatea estaría a salvo. Ahora bien, le sugiero que abandone su goleta. ¿Cree que puede hacer un sacrificio tan grande?

—Amigo —respondió Jack—, cuando decido llevar a cabo algo importante, soy capaz de hacer cualquier sacrificio.

El maestro sonrió. «Bueno, entonces, los salvajes no pueden concebir que, por el bien de una muchacha, ustedes perdieran voluntariamente su hermosa embarcación; por lo tanto, mientras ella permanezca aquí, creen que están a salvo. Así que sugiero que consigamos provisiones y las llevemos a una zona apartada de la costa, consigamos una pequeña canoa, subamos a Avatea a bordo y ustedes tres remen hasta la isla cristiana».

—¡Bravo! —exclamó Peterkin, levantándose de un salto y estrechando la mano del profesor—. Misionero, eres un auténtico campeón. No pensé que tuvieras tanto potencial.

—En cuanto a mí —continuó el profesor—, me quedaré a bordo hasta que descubran que te has ido. Entonces me preguntarán adónde has ido, y me negaré a decírselo.

—¿Y cuál será el resultado de eso? —preguntó Jack.

"No lo sabré. Quizás me maten; pero", añadió, mirando a Jack con una sonrisa peculiar, "¡yo tampoco tengo miedo de morir por una buena causa!"

—¿Pero cómo vamos a contactar con Avatea? —preguntó Jack.

"He acordado con ella que nos encontremos en un lugar determinado, al que te guiaré esta noche. Entonces lo arreglaremos. Ella logrará fácilmente eludir a sus cuidadores, que no son muy estrictos en vigilarla, piensaHaciendo imposible que ella pudiera escapar de la isla. De hecho, estoy seguro de que tal idea jamás se les pasará por la cabeza. Pero, como ya te he dicho, corres un gran peligro. Cincuenta millas en una pequeña canoa, en alta mar, es un viaje muy largo. También podrías perder de vista la isla, en cuyo caso no hay ninguna otra en esa dirección en cien millas o más; y si te extravías y caes entre otros paganos, ya conoces la ley de Fiji: un náufrago que llega a la orilla está condenado a morir. Debes sopesar las consecuencias, joven amigo.

—Ya lo he contado —respondió Jack—. Si Avatea acepta correr el riesgo, sin duda yo también lo haré; y mis compañeros también. Además —añadió Jack, mirando seriamente al maestro—, tu Biblia —nuestra Biblia— habla de Alguien que libra a quienes lo invocan en tiempos de angustia; que sostiene los vientos en sus puños y las aguas en el hueco de su mano.

Nos pusimos manos a la obra con los preparativos para el viaje; reunimos todo lo necesario y extendimos en cubierta provisiones suficientes para varias semanas, con la intención de cargar la canoa con todo lo que pudiera transportar de forma rápida y segura. Las cubrimos con una lona, pensando en llevarlas a la canoa solo unas horas antes de partir. Cuando la noche extendió su cortina oscura sobre el paisaje, nos preparamos para desembarcar; pero, antes, arrodillándonos junto a los nativos y el maestro, este último imploró una bendición para nuestra empresa. Luego remamos en silencio hasta la orilla y seguimos a nuestro guía, quien nos condujo por un largo rodeo, para evitar el pueblo, hasta el punto de encuentro. No habíamos estado más de cinco minutos bajo la penumbra del espeso follaje cuando una figura oscura se deslizó silenciosamente hacia nosotros.

—¡Ah! Aquí estás —dijo Jack al ver a Avatea acercarse—. Ahora bien, cuéntale a qué hemos venido y no pierdas el tiempo.

"Entiendo un poco de inglés", dijo Avatea en voz baja.

—¿Pero dónde aprendiste inglés? —exclamó Jack, asombrado—. Eras tonto como una piedra la última vez que te vi.

"Ha aprendido todo lo que sabe de mí", dijo la maestra, "desde que llegó a la isla".

Le explicamos a Avatea detalladamente nuestros planes, sin ocultarle ningún peligro, para que fuera plenamente consciente del riesgo que corría. Como habíamos previsto, estaba tan contenta de tener la oportunidad de escapar de sus perseguidores que no pensó en el peligro ni en el riesgo.

—Entonces estás dispuesto a venir con nosotros, ¿verdad? —preguntó Jack.

"Sí, estoy dispuesto a ir."

"¿Y no te da miedo confiar en ti mismo en alta mar hasta ahora?"

"No, no tengo miedo de ir. Estoy a salvo con Christian."

Después de consultar un poco más, el maestro sugirió que era hora de regresar, así que le dimos las buenas noches a Avatea, y habiendo acordado encontrarnos en el acantilado donde estaba la canoa, la noche siguiente, justo después del anochecer, nos apresuramos a partir: nosotros remamos a bordo de la goleta con remos amortiguados, Avatea se deslizó de regreso a su cabaña-prisión entre los salvajes Mango.

La huida—La persecución—La desesperación y sus consecuencias—El león barbudo en su guarida otra vez—Un peligro terrible amenazado y maravillosamente evitado—Una tormenta terrible.

Capítulo XXXIII.

LA HUIDA—LA PERSECUCIÓN—LA DESESPERACIÓN Y SUS RESULTADOS—EL LEÓN BARBUDO EN SU GUARIDA DE NUEVO—UN PELIGRO TERRIBLE AMENAZA Y SE EVITA MARAVILLOSAMENTE—UNA TORMENTA TERRIBLE.

AA medida que se acercaba el momento de nuestro planeado vuelo, nos invadió un gran temor a que se descubriera nuestro propósito, y pasamos todo el día siguiente en un estado de nerviosismo. Decidimos desembarcar y pasear por el pueblo, como para observar las costumbres y las viviendas de la gente, pues pensábamos que una aparente indiferencia ante los sucesos del día anterior sería más efectiva que cualquier otra conducta para disipar las sospechas sobre nuestras intenciones. Mientras estábamos ocupados en esto, el maestro permaneció a bordo con los nativos cristianos, cuyas potentes voces nos llegaban de vez en cuando mientras cantaban himnos o rezaban.

Por fin el largo y tedioso día llegó a su fin, el sol se hundió en el mar y el efímero crepúsculo de aquellas regiones, a las que ya me he referido, terminó abruptamente en una noche oscura. Arrojando apresuradamente unas cuantas mantas a nuestra pequeña barca, subimos a ella y, susurrando un adiós a los nativos en la goleta, remamos suavemente sobre la laguna, procurando mantenernos lo más cerca posible de la playa. Remamos en el más absoluto silencio y con remos amortiguados, de modo que si alguien nos hubiera observado a la distancia de unos pocos metros, casi podría habernos tomado por unUn barco fantasma o una sombra sobre el agua oscura. No se movía ni una brisa; pero, afortunadamente, el suave murmullo del mar en la orilla, mezclado con el suave rugido de las olas rompiendo en el arrecife lejano, ahogaba eficazmente el leve chapoteo que inevitablemente producíamos en el agua al sumergir los remos.

Un cuarto de hora bastó para llegar al acantilado que sobresalía bajo cuya oscura sombra yacía nuestra pequeña canoa, con la proa en el agua lista para ser botada, y la mayor parte de su carga ya guardada. Mientras la quilla de nuestra pequeña embarcación raspaba la arena, una mano se posó sobre la proa y se vislumbró una silueta difusa.

—¡Ja! —dijo Peterkin en un susurro al pisar la playa—, ¿eres tú, Avatea?

"Sí, soy yo", fue la respuesta.

—¡Muy bien! Ahora, con cuidado. Ayúdame a bajar de la canoa —susurró Jack al profesor—; y Peterkin, sube estas mantas a bordo, puede que las necesitemos pronto. Avatea, colócate en el centro; eso es.

—¿Está todo listo? —susurró la maestra.

—No exactamente —respondió Peterkin—. Ralph, toma estos dos remos y guárdalos si puedes. No me gustan las palas. Cuando estemos a salvo, intentaré improvisarles unas ruedas.

"Ahora bien, entra y lárgate."

Un último apretón sincero a la mano del amable maestro y, con su bendición susurrada aún resonando en nuestros oídos, salimos disparados como una flecha desde la orilla, surcamos las tranquilas aguas de la laguna y remamos tan rápido como nuestros fuertes brazos y corazones dispuestos nos lo permitieron sobre el largo oleaje del mar abierto.

Toda esa noche y todo el día siguiente nosotrosRemamos en silencio casi absoluto y sin parar, salvo dos veces para reponer fuerzas con un bocado de comida y un trago de agua. Jack había tomado la dirección de la isla justo después de empezar y, con una pequeña brújula delante, mantuvo la proa de la canoa hacia el sur, pues nuestra posibilidad de llegar a la isla dependía en gran medida de la precisión de nuestro timonel para mantener nuestra pequeña embarcación en el rumbo correcto. Peterkin y yo remábamos en la proa, y Avatea trabajaba incansablemente en el medio.

Cuando el sol comenzó a ponerse sobre el borde dorado del mar, Jack dejó de trabajar, tiró el remo al suelo y dio por terminada la jornada.

—¡Listo! —exclamó, dejando escapar un suspiro profundo y prolongado—, hemos puesto una considerable distancia entre nosotros y esos bribones, así que ahora tendremos una buena cena y un sueño reparador.

—¡Bravo, bravo! —exclamó Peterkin—. ¡Qué noble palabra, Jack! Pásame una gota de agua, Ralph. ¿Qué te pasa, muchacha? Pareces un búho negro parpadeando bajo el sol.

Avatea sonrió. "Tengo sueño", dijo; y como para demostrarlo, apoyó la cabeza en el borde de la canoa y se quedó profundamente dormida.

—Eso es una táctica bastante sucia —dijo Peterkin con una amplia sonrisa—. ¿No crees que deberíamos despertarla para que coma algo primero? O, tal vez —añadió con una mirada seria y pensativa—, tal vez podríamos ponerle algo de comida en la boca, que ahora está tan elegantemente abierta, y ver si se la traga mientras duerme. Si es así, Ralph, podrías venir aquí delante y darle de comer en silencio, mientras Jack y yo cenamos. Sería un ahorro de tiempo enorme.

No pude evitar sonreír ante la idea de Peterkin, que, en efecto, al reflexionar sobre ella, parecía extraordinariamente buena en teoría; sin embargo, me negué a ponerla en práctica, temiendo el resultado si el alimento terminaba en la garganta equivocada. Pero, al sugerírselo a Peterkin, exclamó:

¡Por la garganta equivocada, hombre! ¡Si alguien con dos dedos de frente se da cuenta de que si se lo metió Avatea, no se lo metió por la garganta equivocada! — a menos que, claro, te hayas vuelto de repente un egoísta desmedido y creas que todas las gargantas del mundo están equivocadas excepto la tuya. Pero no hables tanto y dame el cerdo antes de que Jack se lo termine. Me siento con derecho a probar al menos un bocado.

—Peterkin, eres un canalla. Un canalla insignificante —dijo Jack en voz baja, mientras le arrojaba a su compañero las patas traseras (incluida la cola) de un cerdo asado frío—; y debo expresar nuevamente mi pesar por el hecho de que circunstancias inevitables me hayan obligado a conocerte, y que la necesidad me haya forzado a entablar amistad contigo. Si no fuera porque eres incapaz de caminar sobre el agua, te ordenaría, señor, que salieras de la canoa.

—¡Ahí lo tienes! ¡Has despertado a Avatea con tu larga lengua! —replicó Peterkin, frunciendo el ceño, mientras la chica dejaba escapar un profundo suspiro—. No —continuó—, solo era un ronquido. Quizás sueña con su Apolo negro. Oye, Ralph, deja solo una pequeña rebanada de ese ñame. Entre tú y Jack, corro el riesgo de que me reduzcan la paga, si no... ¡ay! ¡Ay!

El comentario final de Peterkin fue un bostezo de tal energía que Jack le recomendó que pospusiera el final de su comida hasta la mañana siguiente, —un consejo que siguió tan rápidamente que me vi obligado a...Recordé su comentario, de hacía unos minutos, con respecto a las prácticas poco éticas de Avatea.

Mis lectores probablemente ya habrán notado que soy muy dado a la meditación; por lo tanto, no les sorprenderá saber que caí en una profunda ensoñación sobre el sueño, que se prolongó sin interrupción durante la noche y hasta la mañana siguiente. Sin embargo, no puedo asegurar que realmente durmiera durante ese tiempo, aunque estoy bastante seguro de que no estuve despierto.

Así permanecíamos tumbados como una sombra sobre el seno inmóvil del océano, mientras la noche se cernía sobre nosotros y todo a nuestro alrededor era calma, oscuridad y silencio.

Un grito de alarma estremecedor procedente de Peterkin nos sobresaltó por la mañana, justo cuando el amanecer gris comenzaba a asomar por el este.

—¿Qué pasa? —gritó Jack, poniéndose de pie.

Peterkin respondió señalando hacia el horizonte con una expresión de angustia y temor; ¡y una sola mirada bastó para mostrarnos que una de las canoas de guerra más grandes se acercaba a nosotros!

Con un gemido que mezclaba desesperación e ira, Jack agarró su remo, echó un vistazo a la brújula y, con voz apagada, nos ordenó que nos cediéramos. Pero no hizo falta que nos lo pidieran. Nuestros cuatro remos ya rozaban el agua, y la canoa se deslizaba sobre el mar en calma como un delfín, mientras un grito de nuestros perseguidores indicaba que habían visto nuestros movimientos.

—Veo algo parecido a tierra firme más adelante —dijo Jack con tono esperanzado—. Parece imposible que hayamos llegado a la isla todavía; aun así, si es así, podríamos alcanzarla antes de que estos tipos nos atrapen, pues nuestra canoa es ligera y estamos frescos.

Nadie respondió; pues, a decir verdad, sentíamos que, en una larga persecución, no teníamos ninguna posibilidad contra una canoa que transportaba a casi cien guerreros. Sin embargo, decidimos hacer todo lo posible por escapar y remamos con tal vigor que nos mantuvimos muy por delante de nuestros perseguidores. La canoa de guerra estaba tan lejos que parecía apenas un pequeño punto en el mar, y los gritos que la tripulación lanzaba de vez en cuando llegaban débilmente con la brisa matutina. Por lo tanto, esperábamos poder mantener la ventaja durante una o dos horas, cuando quizás, llegaríamos a tierra firme. Pero esta esperanza se desvaneció repentinamente cuando la supuesta tierra, poco después, se elevó hacia el cielo, ¡resultando ser un banco de niebla!

Una amarga sensación de decepción inundó nuestros corazones y se reflejó en nuestros rostros al ver el fin de nuestras esperanzas. Pero teníamos poco tiempo para lamentarnos. El peligro era demasiado grande e inminente como para permitirnos un instante de descanso. Ninguna esperanza animaba ya nuestros corazones; pero una sensación de desesperación, por extraño que parezca, nos dio fuerzas para seguir trabajando y llenó nuestros brazos de tal energía que pasaron varias horas antes de que los salvajes nos alcanzaran. Cuando vimos que no había ninguna posibilidad de escapar y que remar más tiempo solo serviría para agotar nuestras fuerzas sin ningún beneficio, giramos la canoa hacia el enemigo que se acercaba y dejamos los remos.

En silencio, y con una expresión de amarga determinación en el rostro, Jack levantó uno de los ligeros remos que habíamos traído y, apoyándolo sobre su hombro, se puso de pie en una actitud de audaz desafío. Peterkin tomó el otro remo y también se puso de pie, pero no había ira visible en su semblante. Cuando no está radiante de alegría, sueleTenía una expresión suave y triste, que se acentuó en esta ocasión, al mirar a Avatea, que estaba sentada con el rostro apoyado en las manos sobre las rodillas. Sin saber muy bien qué iba a hacer, me levanté también y agarré mi remo con ambas manos.

La gran canoa se acercaba como un caballo de guerra de las profundidades, con la espuma ondeando en su afilada proa, y las puntas de lanza de los salvajes brillando bajo los rayos del sol naciente. Reinaba un silencio absoluto a ambos lados, y podíamos oír el silbido del agua y ver los ojos fruncidos de los guerreros mientras se precipitaban hacia nosotros. Cuando estábamos a unos veinte metros de distancia, cinco o seis de los salvajes de la proa se levantaron y, dejando a un lado sus remos, tomaron sus lanzas. Jack y Peterkin alzaron sus remos, mientras que, con una sensación de locura que me invadía, agarré mi remo y me preparé para el ataque. Pero, antes de que cualquiera de nosotros pudiera asestar un golpe, la afilada proa de la canoa de guerra nos golpeó como un rayo en el costado, ¡y nos arrojó al mar!

Lo que ocurrió después no lo puedo contar, pues estuve a punto de ahogarme; pero cuando recuperé el conocimiento del estado de inconsciencia en el que me encontraba, me hallé tendido boca arriba, atado de pies y manos entre Jack y Peterkin, en el fondo de la gran canoa.

En estas condiciones permanecimos todo el día, durante el cual los salvajes solo descansaron una hora. Al llegar la noche, volvieron a descansar otra hora y parecían dormir como si estuvieran sentados. Pero durante el viaje no nos desataron ni nos permitieron hablar entre nosotros, ni nos dieron un bocado de comida ni un trago de agua. La comida, sin embargo, nos importaba poco; pero habríamos dado mucho por una gota de agua para refrescar nuestros labios resecos, y también nos habríamos alegrado si nos hubieran aflojado las ataduras.Las cuerdas que nos ataban, pues estaban muy apretadas y nos causaban mucho dolor. El aire, además, era inusualmente caluroso, tanto que estaba convencido de que se avecinaba una tormenta. Esto también aumentó nuestro sufrimiento. Sin embargo, finalmente, estas penurias se aliviaron con nuestra llegada a la isla de la que habíamos huido.

Mientras nos conducían a tierra, divisamos a Avatea, sentada en la popa de la canoa. No estaba atada de ninguna manera. Nuestros captores nos llevaron entonces hacia la cabaña de Tararo, a la que llegamos rápidamente. Allí encontramos al jefe sentado, con una expresión que presagiaba un mal presagio. Nuestro amigo, el maestro, estaba a su lado, con una mirada de preocupación en sus rasgos apacibles.

—¿Cómo es posible —dijo Tararo, dirigiéndose al profesor— que estos jóvenes hayan abusado de nuestra hospitalidad?

—Dile —respondió Jack— que no hemos abusado de su hospitalidad, pues él no nos la ha brindado. Vine a la isla para entregar a Avatea, y mi único pesar es no haberlo logrado. Si tengo otra oportunidad, intentaré salvarla.

El profesor negó con la cabeza. "No, jovencito, mejor no le digo eso. Solo lo enfurecerá."

—Me da igual —respondió Jack—. Si no le dices eso, no le dirás nada, porque no diré nada más suave.

Al oír el discurso de Jack, Tararo frunció el ceño y sus ojos brillaron de ira.

—Vete —dijo—, muchacho insolente. Mi deuda contigo queda saldada. Tú y tus compañeros moriréis.

Mientras hablaba, se levantó e hizo señas a varios de sus asistentes, quienes apresaron a Jack, a Peterkin y a mí, violandoSujetándonos por los cuellos, y arrastrándonos desde el trasero del jefe, nos condujeron a través del bosque hasta las afueras del pueblo. Allí nos metieron en una especie de cueva natural excavada en un acantilado y, tras bloquear la entrada, nos dejaron en completa oscuridad.

Tras tantear un rato —pues teníamos las piernas libres, aunque las muñecas seguían atadas con correas—, encontramos una pequeña cornisa rocosa que recorría un lado de la caverna. Nos sentamos allí y, durante un buen rato, guardamos un silencio absoluto.

Finalmente, ya no pude contener mis sentimientos. «¡Ay, queridos Jack y Peterkin!», dije, «¿qué será de nosotros? Me temo que estamos condenados a morir».

—No lo sé —respondió Jack con voz temblorosa—. No lo sé. Ralph, lamento profundamente la precipitación de mi temperamento violento, que, debo confesar, ha sido la principal causa de que nos encontremos en esta triste situación. Quizás el profesor pueda hacer algo por nosotros. Pero tengo pocas esperanzas.

—¡Ah, no! —dijo Peterkin con un profundo suspiro—. Estoy seguro de que no puede ayudarnos. A Tararo no le importa más que uno de sus perros.

—En verdad —dije—, no parece haber ninguna posibilidad de salvación, a menos que el Todopoderoso extienda su brazo para salvarnos. Sin embargo, debo decir que tengo mucha esperanza, compañeros, pues no hemos llegado a este lugar oscuro por culpa nuestra, a menos que sea culpa nuestra intentar socorrer a una mujer en apuros.

Fui interrumpido en mis comentarios por un ruido en la entrada de la caverna, causado por la remoción de la barricada. Inmediatamente después, entraron tres hombres y, tomándonos por los cuellos de nuestros abrigos, nos condujeron a través del bosque. Mientras avanzábamos, oímos muchos gritos y el redoble de tambores nativos en la aldea, yAl principio pensamos que nuestros guardias nos llevaban de nuevo a la cabaña de Tararo. Pero nos equivocamos. El redoble de tambores se intensificó gradualmente, y poco después vimos una procesión de nativos que se acercaba. Nos colocaron a la cabeza de la procesión, y luego avanzamos todos juntos hacia el templo donde solían sacrificarse víctimas humanas.

Un escalofrío de horror me recorrió el cuerpo al recordar las espantosas escenas que había presenciado en aquel lugar terrible. Pero la salvación llegó de repente, de donde menos la esperábamos. Durante todo el día había hecho un calor inusual, y el cielo adquirió ese aspecto lúgubre que presagia una tormenta. Justo cuando nos acercábamos al templo espantoso, un trueno retumbó sobre nuestras cabezas y comenzaron a caer fuertes gotas de lluvia.

Quienes no hayan presenciado vendavales y tormentas en regiones tropicales apenas pueden hacerse una idea del terrible huracán que azotó la isla de Mango en ese momento. Antes de llegar al templo, la tormenta estalló con un rugido ensordecedor, y los nativos, conscientes de la devastación que se avecinaba, huyeron despavoridos por el bosque para salvar sus pertenencias, dejándonos solos en medio del furioso vendaval. Los árboles a nuestro alrededor se doblaron ante la ráfaga como sauces, y estábamos a punto de huir en busca de refugio cuando el maestro corrió hacia nosotros con un cuchillo en la mano.

—¡Gracias a Dios! —dijo, cortando nuestras ataduras—. ¡Llego a tiempo! Ahora, busquen refugio en la roca más cercana.

Esto lo hicimos sin un momento de vacilación, porque el viento silbante irrumpía, de vez en cuando, como truenos entre los árboles, y los arrancaba de sus raíces,Los arrojó violentamente al suelo. La lluvia caía a cántaros sobre la tierra, y los relámpagos jugaban como serpientes bifurcadas en el aire; mientras que, muy por encima del rugido de la tempestad silbante, el trueno retumbaba, estallaba y retumbaba con terrible majestad.

En el pueblo, la escena era absolutamente espantosa. En muchos casos, los techos habían sido arrancados por completo de las casas; en otros, las viviendas mismas habían quedado reducidas a escombros. En medio de todo esto, los nativos corrían de un lado a otro, algunos salvando sus pertenencias, pero muchos otros intentando escapar de la tormenta de destrucción que los rodeaba. Pero, aunque la tempestad era terrible en tierra, era aún más tremenda en el poderoso océano. Olas gigantescas surgían, como si de las profundidades se tratara, y aunque sus crestas se dispersaban en una niebla blanca, caían sobre la playa con un estruendo que parecía sacudir la tierra firme. Pero la cosa no terminó ahí. Cada ola sucesiva alcanzaba mayor altura en la playa, hasta que el océano azotaba con sus aguas furiosas entre los árboles y arbustos, y finalmente, en una lámina de espuma blanca y grumosa, arrasó el pueblo, derribando y arrastrando, o reduciendo a escombros, hileras enteras de viviendas nativas. Era una escena sublime e imponente, calculada, al menos en cierta medida, para impresionar a los espectadores con el poder y la majestad de Dios.

Esa noche y durante todo el día siguiente encontramos refugio en una cueva, tiempo durante el cual la tormenta rugió con furia; pero la noche siguiente amainó un poco, y por la mañana fuimos al pueblo a buscar comida, tan hambrientos que perdimos toda sensación de peligro y todo deseo de escapar en nuestro anhelo de satisfacer los instintos naturales. Pero tan pronto como conseguimos comida, nos dimos cuenta de que...Empezamos a desear que hubiéramos intentado escapar a las montañas. Lo intentamos poco después, pero los nativos ya nos vigilaban, y al mostrar nuestra intención de evitar ser vistos y dirigirnos hacia las montañas, fuimos apresados por tres guerreros, quienes nos ataron las muñecas una vez más y nos arrojaron a nuestra antigua prisión.

Es cierto que Jack opuso una enérgica resistencia y derribó al primer salvaje que lo apresó con un puñetazo certero, pero otros lo dominaron rápidamente. Así, volvimos a ser prisioneros, con la perspectiva de ser torturados y morir violentamente.

Encarcelamiento—Esperanzas frustradas—Libertad inesperada para más de uno, y en más de un sentido.

CAPÍTULO XXXIV.

ENCARCELAMIENTO—ESPERATIVAS DESVANECIDAS—LIBERTAD INESPERADA PARA MÁS DE UNO, Y EN MÁS DE UN SENTIDO.

FDurante un largo mes permanecimos en nuestra oscura y lúgubre prisión, tiempo durante el cual no vimos el rostro de ningún ser humano, excepto el del salvaje silencioso que nos traía la comida de cada día.

Ha habido una o dos épocas en mi vida en las que he sentido que la oscuridad del dolor y la desolación que me oprimían el corazón jamás desaparecerían, hasta que la muerte me hiciera dejar de sentir. El presente era una de esas épocas.

Durante la primera parte de nuestro confinamiento, sentíamos un escalofrío cada vez que oíamos pasos cerca de la cueva, temiendo que fueran los de nuestro verdugo. Pero a medida que el tiempo transcurría lentamente, dejamos de sentir esa alarma y comenzamos a experimentar un anhelo tan profundo e irreprimible de libertad que nos impacientábamos y nos revolvíamos en nuestro confinamiento como tigres. Entonces nos invadió la desesperación, ¡y anhelábamos el momento en que los salvajes nos llevaran a morir! Pero estos cambios se produjeron muy gradualmente y a veces se mezclaban con pensamientos más optimistas; pues hubo momentos en que nos sentábamos en aquella oscura caverna, en nuestra cornisa de roca, y conversábamos casi agradablemente sobre el pasado, hasta que casi olvidábamos el sombrío presente. Pero rara vez nos atrevíamos a hablar del futuro.

Unas pocas hojas y ramas en descomposición formaban nuestra cama; y una escasa ración de ñame y taro, que nos traían una vez al día, constituía nuestro alimento.

—Bueno, Ralph, ¿cómo has dormido? —preguntó Jack con voz apática al levantarse una mañana de su humilde sofá—. ¿Te molestó mucho el viento anoche?

—No —dije—; soñé con mi casa toda la noche, y pensé que mi madre me sonreía y me hacía señas para que fuera con ella; pero no pude, porque estaba encadenado.

—Y yo también soñé —dijo Peterkin—; pero soñé con nuestro feliz hogar en la Isla Coral. Creí que nadábamos en el Jardín Acuático; entonces los salvajes gritaron, e inmediatamente nos encontramos en la cueva del Acantilado del Chorro, que de alguna manera se transformó en esta lúgubre caverna; y al despertar, comprobé que era cierto.

El tono de Peterkin estaba tan alterado por la influencia deprimente de su largo encarcelamiento que, de no haber sabido que era él quien hablaba, apenas lo habría reconocido, tan triste era y tan diferente de la voz alegre y jovial a la que estábamos acostumbrados. Reflexioné mucho sobre esto y pensé en el terrible declive de la felicidad que puede sobrevenir a los seres humanos en tan poco tiempo; ¡cuán brillante es el sol en el cielo en un momento, y en un instante, cuán oscura es la nube que lo ensombrece! No dudaba de que la Biblia me habría dado mucha luz y consuelo sobre este tema, si la hubiera tenido en mis manos; y una vez más tuve ocasión de lamentar profundamente haber descuidado guardar en mi memoria sus verdades consoladoras.

Mientras meditaba así, Peterkin rompió de nuevo el silencio de la cueva, diciendo con tono melancólico: "Oh, me pregunto si volveremos a ver nuestra querida isla alguna vez".

Su voz tembló y, cubriéndose el rostro con ambas manos,Con las manos en alto, inclinó la cabeza y lloró. Me resultó extraño ver a nuestro compañero, antes tan alegre, llorando, y sentí un deseo ardiente de consolarlo; pero, ¡ay!, ¿qué podía decirle? No tenía ninguna esperanza; y aunque intenté hablar dos veces, las palabras se negaron a salir de mis labios. Mientras yo vacilaba, Jack se sentó a su lado y le susurró unas palabras al oído, mientras Peterkin se arrojó sobre el pecho de su amigo y apoyó la cabeza en su hombro.

Así pues, permanecimos sentados un buen rato en profundo silencio. Poco después, oímos pasos en la entrada de la cueva, e inmediatamente entró nuestro carcelero. Sin embargo, estábamos tan acostumbrados a sus visitas regulares que apenas le prestamos atención, esperando que, como de costumbre, dejara nuestra escasa comida y se marchara. Pero, para nuestra sorpresa, en lugar de hacerlo, se acercó a nosotros con un cuchillo en la mano y, dirigiéndose a Jack, cortó las correas que le ataban las muñecas; ¡luego hizo lo mismo con Peterkin y conmigo! Durante cinco minutos nos quedamos mudos de asombro, con las manos libres colgando inertes a los lados. El primer pensamiento que me vino a la mente fue que había llegado el momento de darnos muerte; y, aunque, como ya he dicho, en nuestra desesperación deseábamos la muerte, ahora que la sentíamos tan cerca, sentí que todo el amor natural por la vida revivía en mi corazón, mezclado con un escalofrío de horror ante la repentina llamada.

Pero me equivoqué. Después de cortar nuestras ataduras, el salvaje señaló la entrada de la cueva, y marchamos, casi mecánicamente, hacia el aire libre. Allí, para nuestra sorpresa, encontramos al maestro de pie bajo un árbol, con las manos juntas delante de él, y las lágrimas corriendo por sus mejillas oscuras. Al ver a Jack, que salió...Primero, se abalanzó sobre él y, abrazándolo, exclamó:

"¡Oh, mi querido joven amigo, por la gran bondad de Dios eres libre!"

"¡Libre!", gritó Jack.

«¡Sí, libres!», repetía el maestro, estrechándonos las manos con calidez una y otra vez; «libres para ir y venir a su antojo. El Señor ha soltado las cadenas de los cautivos y ha liberado a los prisioneros. Nos han enviado un misionero, ¡y Tararo se ha convertido al cristianismo! ¡La gente incluso ahora está quemando sus ídolos de madera! Vengan, queridos amigos, y vean este espectáculo glorioso».

Apenas podíamos creer lo que veíamos. Hacía tanto tiempo que habíamos estado acostumbrados en nuestra caverna a soñar con la liberación, que por un momento imaginamos que aquello seguramente no sería más que otro sueño vívido. Nuestros ojos y mentes también estaban deslumbrados por el brillante sol, que casi nos cegaba después de nuestro largo confinamiento en la oscuridad de nuestra prisión, de modo que nos sentíamos mareados por la variedad de emociones contradictorias que llenaban nuestros pechos palpitantes; pero mientras seguíamos los pasos de nuestro amigo negro, y contemplábamos el brillante follaje de los árboles, y oíamos los gritos de los periquitos, y olíamos el rico perfume de los arbustos en flor, la verdad, que realmente habíamos sido liberados de la prisión y de la muerte, irrumpió con una fuerza abrumadora en nuestras almas, y, al unísono, mientras las lágrimas brotaban de nuestros ojos, proferimos un fuerte y prolongado grito de alegría.

Varios nativos que se encontraban cerca respondieron con un grito. Corriendo hacia nosotros, nos estrecharon la mano con gran amabilidad. Luego se quedaron atrás y, formando una especie de procesión, nos condujeron hasta la vivienda de Tararo.

La escena que presenciamos fue inolvidable. En un tosco banco frente a su casa, el jefe estaba sentado. A su izquierda se encontraba un nativo que, por su vestimenta, parecía ser un maestro. A su derecha, un caballero inglés, que, como intuí de inmediato, era un misionero. Era alto, delgado y aparentemente mayor de cuarenta años, con la frente calva y el cabello fino y gris. Su expresión era la más cautivadora que jamás había visto, y sus claros ojos grises irradiaban una mirada franca, valiente, afectuosa y sincera. Frente al jefe había un espacio abierto, en cuyo centro se apilaban ídolos de madera, listos para ser quemados; alrededor de estos se congregaban miles de nativos, que habían acudido para participar o presenciar el singular espectáculo. Una amplia sonrisa iluminó el rostro del misionero mientras se acercaba rápidamente a nuestro encuentro, y nos estrechó la mano con calidez.

«Me llena de alegría conocerlos, mis queridos jóvenes amigos», dijo. «Mi amigo, y también el maestro, me ha contado su historia; y le agradezco de todo corazón a nuestro Padre celestial que me haya guiado hasta esta isla y me haya hecho el instrumento para salvarlos».

Agradecimos efusivamente al misionero y, algo sorprendidos, le preguntamos cómo había logrado ganarse el favor de Tararo.

—Te lo diré en un momento más oportuno —respondió—, mientras tanto, no debemos olvidar el respeto que se le debe al jefe. Él te espera.

En la conversación que inmediatamente siguió entre nosotros y Tararo, este último dijo que la luz del evangelio de Jesucristo había sido enviada a la isla y que a ella le debíamos nuestra libertad. Además, nos dijo que teníamos libertad para partir en nuestra goleta cuando quisiéramos y que seríamos abastecidos.Con todas las provisiones que necesitábamos. Concluyó dándonos la mano afectuosamente y realizando el ritual de frotarnos las narices.

Esta fue, sin duda, una excelente noticia para nosotros, y apenas encontrábamos palabras para expresar nuestra gratitud al jefe y al misionero.

—¿Y qué hay de Avatea? —preguntó Jack.

El misionero respondió señalando a un grupo de nativos en medio de los cuales se encontraba la muchacha. Junto a ella había un hombre alto y robusto, cuyo porte noble y aire de superioridad delataban que se trataba de un jefe de gran importancia.

«Ese joven es su amante. Llegó esta misma mañana en su canoa de guerra para negociar con Tararo por Avatea. Se casará en unos días y después regresará a su isla natal con su prometida».

—¡Eso es genial! —dijo Jack, acercándose al salvaje y estrechándole la mano con entusiasmo—. Te deseo mucha felicidad, muchacho, y a ti también, Avatea.

Mientras Jack hablaba, el amante de Avatea lo tomó de la mano y lo condujo al lugar donde se encontraban Tararo y el misionero, rodeados por la mayoría de los jefes de la tribu. La muchacha los siguió, colocándose a su izquierda mientras su amante se situaba a su derecha, y, ordenando silencio, pronunció el siguiente discurso, que fue traducido por el misionero:

«Joven amigo, has vivido pocos años, pero tu mente es sabia. Tu corazón también es grande y muy valiente. Avatea y yo te debemos mucho, y deseamos, en medio de esta asamblea, reconocer nuestra deuda y decir que es una que jamás podremos saldar. Arriesgaste tu vida por alguien a quien conocías solo desde hacía unos días. Pero era una mujer afligida, y eso bastó para que recibiera la ayuda de un cristiano.»Nosotros, que vivimos en estas islas del mar, sabemos que los verdaderos cristianos siempre actúan así. Su religión es de amor y bondad. Damos gracias a Dios porque tantos cristianos han sido enviados aquí; esperamos que vengan muchos más. Recuerda que Avatea y yo pensaremos en ti y rezaremos por ti y tus valientes compañeros cuando estés lejos.

A estas amables palabras, Jack respondió con una breve réplica marinera, insistiendo en que solo había hecho por Avatea lo que habría hecho por cualquier mujer. Pero la oratoria no era lo suyo, así que terminó abruptamente agarrando la mano del jefe y estrechándola con fuerza, tras lo cual se retiró apresuradamente.

"Bueno, Ralph y Peterkin", dijo Jack mientras nos mezclábamos con la multitud, "me parece que el objetivo por el que vinimos aquí se ha cumplido satisfactoriamente, no tenemos nada más que hacer que prepararnos para zarpar lo más rápido posible, ¡y hurra por la querida Inglaterra!"

—Esa es precisamente mi idea —dijo Peterkin, intentando guiñar un ojo, pero había llorado tanto últimamente, pobre hombre, que le resultaba difícil—; sin embargo, no me iré hasta que vea a estos tipos quemar a sus dioses.

Peterkin vio cumplido su deseo, pues, pocos minutos después, se prendió fuego a la pila, las rugientes llamas se elevaron y, entre las aclamaciones de los miles de personas allí reunidas, ¡los falsos dioses de Mango quedaron reducidos a cenizas!

Conclusión.

Capítulo XXXV.

CONCLUSIÓN.

TLa separación es el destino de toda la humanidad. El mundo es un escenario de constantes despedidas, y las manos que hoy se estrechan en cordial saludo, están destinadas a unirse pronto por última vez, cuando los labios temblorosos pronuncien la palabra: «Adiós». Es un pensamiento triste, pero ¿debemos, por eso, apartarlo de nuestra mente? ¿Acaso no podemos extraer una valiosa lección de su contemplación? ¿No podría, tal vez, enseñarnos a dedicar nuestros pensamientos con mayor frecuencia y atención a esa tierra donde nos encontramos, para no separarnos jamás?

¡Cuántas personas dejamos en este mundo con un simple "Adiós" y a las que nunca volvemos a ver! A menudo pienso, en mis meditaciones sobre este tema, que si comprendiéramos mejor la brevedad de la fugaz interacción que tenemos en este mundo con muchos de nuestros semejantes, nos esforzaríamos más por hacerles el bien, por dedicarles una sonrisa amistosa, por así decirlo, al pasar (pues la interacción más duradera en la tierra no es más que una palabra y una mirada fugaces), y demostrarles nuestra simpatía en la breve y rápida lucha de la vida, mediante nuestras palabras, miradas y acciones amables.

Pronto se acercó el momento en que debíamos abandonar las islas de los Mares del Sur; y, por extraño que parezca, sentimos un profundo pesar al separarnos de los nativos de la isla de Mango; pues después de abrazar la fe cristiana, buscaron, mostrándonos la mayor amabilidad, compensar el duro trato que habíamos recibido.Las experiencias vividas en sus manos; y sentimos un afecto creciente por los maestros nativos y el misionero, y especialmente por Avatea y su esposo.

Antes de partir, mantuvimos largas e interesantes conversaciones con el misionero. En una de ellas, nos contó que se dirigía a la isla de Raratonga cuando, durante un violento vendaval, su balandra, construida por nativos, se desvió de su rumbo y fue arrastrada hasta esta isla. Al principio, los nativos se negaron a escucharlo; pero, tras una semana entre ellos, Tararo se acercó a él y le expresó su deseo de convertirse al cristianismo y quemar sus ídolos. Demostró ser sincero, pues, como hemos visto, persuadió a todo su pueblo a hacer lo mismo. Utilizo la palabra «persuadió» con toda intención, ya que, como todos los demás jefes de Feejee, Tararo era un déspota y podría haber exigido obediencia a sus deseos; pero se entregó tan fácilmente al espíritu de la nueva fe que comprendió de inmediato la impropiedad de imponerla mediante la coacción. Por lo tanto, dio el ejemplo, y casi todos los hombres de la tribu lo siguieron.

Durante el breve tiempo que permanecimos en la isla, reparando nuestra embarcación y preparándola para zarpar, los nativos habían comenzado a construir una iglesia grande y espaciosa, bajo la supervisión del misionero, y se habían trazado varias hileras de nuevas casas; de modo que el lugar prometía convertirse, en pocos meses, en un lugar tan próspero y hermoso como el pueblo cristiano en el otro extremo de la isla.

Tras la boda de Avatea, ella y su esposo fueron enviados lejos, cargados de regalos, principalmente comestibles. Uno de los maestros nativos los acompañó con el propósito de visitar islas aún más lejanas y difundir, si fuera posible, la luz del glorioso evangelio.

Como el misionero tenía previsto quedarse varias semanas más para animar y confirmar a sus nuevos conversos, Jack, Peterkin y yo nos reunimos en el camarote de nuestra goleta, que encontramos tal como la habíamos dejado, pues todo lo que se había sacado había sido restaurado. Decidimos entonces no demorar más nuestra partida. El deseo de ver nuestra amada tierra natal era muy fuerte y no podíamos esperar.

Tres lugareños se ofrecieron como voluntarios para acompañarnos a Tahití, donde creíamos que sería probable que pudiéramos conseguir una tripulación suficiente de marineros para tripular nuestro barco; así que aceptamos su oferta con gusto.

Era una mañana radiante y despejada cuando izamos las velas blancas como la nieve de la goleta pirata y zarpamos de las costas de Mango. El misionero y miles de nativos se acercaron para desearnos buena suerte y vernos partir. Mientras la embarcación se inclinaba impulsada por una suave brisa, nos deslizamos velozmente sobre la laguna bajo una nube de velas.

Justo cuando atravesábamos el canal del arrecife, los nativos nos recibieron con fuertes vítores; y mientras el misionero agitaba su sombrero de pie sobre una roca de coral, con sus canas ondeando al viento, oímos la palabra "Adiós" que resonó débilmente sobre el mar.

Esa noche, mientras estábamos sentados en la barandilla, contemplando el vasto mar y el firmamento estrellado, una oleada de alegría, extrañamente mezclada con tristeza, nos invadió el corazón, pues por fin estábamos "de regreso a casa" y dejábamos atrás, poco a poco, las hermosas, brillantes y verdes islas de coral del Océano Pacífico.

FIN

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